Когда вернется Вьехо

3

Предвечный король вьехов сидел на веранде светлого дерева. Легкие тени листвы плясали на полу веранды, на умиротворенном лице короля и на его тонких пальцах, неподвижно возлежащих на подлокотниках кресла, столь похожего на трон. Неподалеку и вокруг передвигался по собственным надобностям или отдыхал в дневной неге его народ. Только дозорный ближнего охранения бдил на вершине холма, поглядывал то вокруг, то за реку, то на интересную деятельность соплеменников внизу. При каждом его повороте жало смертоносного копья остро взблескивало на солнце. На соседнем холме ответно вспыхивало оружие еще одного дозорного. И где-то в тенях невидимками притаилось дальнее охранение. Элендар удовлетворенно прикрыл глаза: покой бессмертного народа на этот раз надежно защищен неусыпной стражей, древней магией и боевым опытом руководства. Сторожевых башен, правда, не хватало – но зато были потайные наблюдательные норы на вершине каждого из окрестных холмов. Не пройти никакому чужаку, даже не подступиться, спи-отдыхай.

– Тишина, – печально вздохнула рядом его возлюбленная супруга. – Тайфун ушел, стало тихо…

– И спокойно! – твердо заключил Элендар.

Тайного ухода своего ближайшего советника, помощника и друга он ни понять, ни простить не мог. Кареглазка согласно кивнула, прекрасно понимая обиду возлюбленного супруга.

Элендар подал ей руку, и супруги отправились гулять по окрестностям, что обычно и совершали в первой половине дня.

Сокрытое поселение вьехов, хоть и возводилось наспех, поражало изысканностью и какой-то воздушностью строений. Что было неудивительно: строительством занимались потомки Селендира, того самого, который из легенд, высшего покровителя всех зодчих бессмертного народа. Дома, жилища и даже миниатюрные дворцы попадались там и тут, талантливо вписанные в группы деревьев и кустарников, связанные сетью прихотливых тропок, дорожек и воздушных мостиков. Вьехи, одетые по случаю летней жары в легкие одежды, почтительно отступали с их пути. Оно и понятно: зачем лишний раз попадаться начальству на глаза? Он ведь, Элендар, и поручением загрузить может, несмотря на жару и всеобщую расслабленность. Одно слово – король!

– Шум у реки, – негромко заметил Элендар. – Дети?

– Предводитель троллей, – улыбнулась Кареглазка. – И Оксаниэль. Правду говорил мастер шеста – что ни делается, все к лучшему, и в любом плохом скрывается частица хорошего. Большинству отряда уход Тайфуна принес много печали, но кое-кому – дал шанс.

Элендар непонимающе вскинул брови. Кареглазка таинственно улыбнулась и увлекла возлюбленного своего супруга к реке – энергично, но совершенно бесшумно. За кустами им открылась удивительная, но в целом ожидаемая картина: Оксаниэль, стоя на камне перед носом ошеломленного предводителя троллей, гневно жаловалась на жизнь.

– Я ращу детишек, всех, сколько ни есть, я еду варю ежечасно, стираю, шью, содержу семейство в идеальной чистоте, время нахожу регулярно для научно-магических изысканий, не утратила вместе с тем ни стройности, ни живости движений, в очертаниях лица не изменилась от юности ни насколько – а меня бросили подло! – восклицала она, сердито размахивая руками. – Ну, скажи, в чем я несовершенна, в чем?!

И провидица крутнулась перед троллем, взметнув легким подолом цветастого платья. Элендар невольно причмокнул, оценив стройность открывшихся ножек, затем покосился на супругу, устыдился вульгарного звука, перенятого случайно от гоблинов, и смущенно потупился.

– Ксениаль, ты прекрасна! – не сдержался предводитель троллей. – Ты для меня – единственная с самой нашей первой встречи, иных не замечаю!

Гигант шагнул вперед и порывисто подхватил хрупкую эльфийку на руки.

– Троолле, я… ай!

Предвечный король вьехов нахмурился и двинулся на разборки, но Кареглазка мягко остановила его и повлекла прочь от занимательнейшей сценки.

– Силы Оксаниэль и лучшего воителя отряда несоизмеримы, и тролль вполне сможет принудить даму к неподобающему поступку! – тихо возмутился Элендар.

– Силы несоизмеримы, это верно, – согласилась Кареглазка. – Оксаниэль – из Высших, мы часто забываем о ее ужасающей мощи в текучке столетий. И еще вопрос, кто там кого принуждает. Мой возлюбленный супруг, обратил ли внимание на ее платье?

– Еще бы не обратить! – буркнул Элендар. – Тело сквозь него так и сверкает! Платья того – ленточки да тряпочки, а от талии и до самых ног начала и вовсе ниточки! Как пришла от воровок в наш народ столь вызывающая мода, так и не уходит по сю пору! А от нее… дети плодятся! Так и до демографического взрыва недалеко! И нечего оправдывать летом да жарой, я понимаю истинные причины столь откровенных облачений!

Кареглаза бросила укоризненный взгляд на возлюбленного своего супруга. Элендар бросил взгляд на возлюбленную свою супругу и смутился – наряд королевы полностью укладывался в описанный формат.

– Впрочем, животик Оксаниэль – прелестный и вполне заслуживает обнаженности для всеобщего восхищения, – неохотно признал король. – Многочисленные роды никак на него не повлияли, совершенно права в своем негодовании провидица… а Тайфун – дурак! Моя возлюбленная супруга, я, конечно же, заметил и то, что платье Оксаниэль пошито из волшебных тканей, твоими руками сотканных, и то, о чем изменения цветов неопровержимо свидетельствуют! Да, наша маленькая провидица готова с пониманием и участием отнестись к тайным влечениям тролля…

Кареглазка бросила на супруга еще один укоризненный взгляд.

– … хотя на самом деле она сама его очаровывает и завлекает! – сердито сдался Элендар. – Так и крутится перед ним на камне! Вот это меня и тревожит! Он же поддается! Вернется Тайфун – что скажет тролль своему лучшему другу?! А Оксаниэль… пусть она возмущена и оскорблена поступком своего возлюбленного друга, но… нельзя так! Почему-то же меж нами никогда не случалось столь двусмысленных коллизий!

– Нас соединила богиня, – сказала Кареглазка и одарила супруга теплым сиянием своих удивительных глаз.

– Их тоже! – возразил Элендар. – Не поверю, что промеж Тайфуна и Оксаниэль не пробежала некогда Маин с веточкой! И что провидица вытворяет – исключительно вредности ее характера заслуга! И от гоблина своего страстности нахваталась, отбавлять впору! А Троолле встревает в дела семейные!

– Пусть идет, как идет, – тихо, но твердо сказала Кареглазка. – Все знают, отчего остался в отряде Тайфун – его удержали чувства к прекрасной Оксаниэль. Но никто никогда не задумывался, почему с нами Троолле, когда троллийская часть народа давно выделилась в отдельную ветвь в поисках собственной судьбы. А ведь он тоже любит ее – и всегда любил, с самой первой их встречи! Дай ему шанс, Элендар! Мой дядя заслуживает пусть недолгого, но счастья!

– А я? – мученически воскликнул король вьехов. – Кому потом разгребать последствия и путаницу с детьми?!

– Конечно, тебе! – легко ответила Кареглазка. – Король у нас – ты!

– Издеваешься? – возмутился эльф и погнался за смеющейся супругой.

Он поймал легконогую троллийку в прибрежных зарослях и подхватил на руки.

– Смени платье! – серьезно посоветовал Элендар. – Или не миновать нам демографического взрыва!

– Подумаю, – томно пообещала Кареглазка.

И заскользила с его рук на траву. Элендар невольно огляделся вокруг, не подсматривает ли кто.

– Никого нет, – сообщила королева укоризненно.

– Но…

– Или мой возлюбленный супруг не король?

– Никого нет! – твердо решил Элендар. – И не приведи судьба кому-либо объявиться в столь неподходящий момент! Ярость моя будет безграничной!

– Ах… – и Кареглазка упала в объятия возлюбленного супруга.

– Элендар! – тут же раздался голос дозорного. – Ты где?

Предвечный король скрипнул зубами так, что услышал даже дозорный.

– Я понимаю, ты с госпожой Кареглазой! – зачастили из-за кустов. – И ярость твоя, если что, будет безграничной! Но тут чужак объявился! И мы не знаем, как с ним поступить, королевское решение требуется безотлагательно!

– Пусть болтается за пределами магической защиты хоть до скончания веков, как и прежде всякие болтались!

– Да он тут, Элендар, в том и трудность!

– Где – тут? – спросила Кареглазка, мягко высвободилась из объятий супруга и оправила платье.

– Тут, за кустами, – донесся виноватый ответ. – Вместе со всеми на вас смотрит…

За кустами обнаружилась если не большая, то несомненно самая любопытная часть отряда. Впрочем, и большая тоже. Лица самых юных светились жадным интересом. Элендар прикинул, что они успели увидеть, и грозно нахмурился.

– Элендар! – поспешно вклинился дозорный, тоже из младшего поколения. – Вот.

И вытолкнул пред грозные очи короля виновника переполоха. Предвечный король с недоумением оглядел его. Человек в серой практичной одежде лесного ходока ответил ему насмешливым взглядом снизу вверх. У себя-то он наверняка считался верзилой, но среди вьехов выглядел не более чем середнячком.

– Смертный, тебе кто разрешил сюда приходить? – с нехорошим спокойствием осведомился Элендар.

Вьехи, хорошо знакомые со вспышками державного гнева своего правителя, на всякий случай сдали назад и по кустам. Человек их движения заметил и оценил, но ни капли страха не появилось в его прищуренных глазах, и обветренное худое лицо выразило все ту же насмешливость.

– Прихожу, куда хочу, – спокойно ответил разведчик. – Для лучшего проникателя кнеза нет запретных мест в кнезовом заповеднике.

– Ну, он-то смертный дурак! – тут же вознегодовал Элендар, развернувшись к подданным. – Но вы-то, вы все! Вы… вы почему ему глаза не завязали?!

– А зачем? – робко спросил кто-то. – У нас секретов сколь веков уж нет…

– И вы дураки! – с горечью заключил Предвечный король. – Или забыли, какой Силе служите? Или не понимаете, как она нас всех изменила? Думаете, Маин – просто девочка с веточкой, да?!

– Элендар, – осторожно напомнил дозорный после всеобщего замешательства. – Маин не было. Это легенда. Красивая, да, но не более. Это все знают, хоть кого спроси.

– Легенда? – возмутился Элендар. – Ну, пусть тогда гибель этого смертного ляжет бременем на ваши плечи, не на мои! Эй, ты, одновековка! Ты пропал, понятно? Вешайся!

– Не склонен, – усмехнулся человек.

– Тогда говори, – безнадежно вздохнул Элендар. – Как пришел, зачем пришел, чего от нас вам всем надо… говори, пока можешь.

– Кнез приказал передать вам… – начал человек – и потерял дар речи, уставившись куда-то за спину Предвечному королю.

Элендар раздраженно обернулся – к месту событий шагал предводитель троллей, держа Оксаниэль за ладошку, словно маленькую девочку. Высшая эльфийка вприпрыжку спешила за гигантом, раскрасневшись то ли от бега, то ли от того, что происходило до того как. Ее аура настолько сильно была пронизана отзвуками страстей, буйных чувств, материнской любви, детской непосредственности, наивности и много чего еще, что хрупкая фигурка эльфийки казалась словно закутанной в порывы теплого света. Элендар скорбно поджал губы и развернулся к разведчику. Тот стоял с остекленевшими глазами и не реагировал даже на ладонь, проведенную перед его лицом.

– Кто она? – еле слышно прошептал он.

– Она-то понятно кто! – проворчал Элендар. – Оксаниэль, из Высших, мать невесть скольких детей, возлюбленная сильнейших воителей отряда, ровесница времени самого и провидица по основной своей специальности… Короче, тебе не пара. Говори, чего хотел. Ты же пришел сказать что-то?

– Волшебница…

Элендар аккуратно, двумя пальцами, взял его голову и повернул к себе, так, чтобы обнаженный животик Оксаниэль пропал из поля зрения смертного. И задействовал чуток магии, чтоб отрезвить наверняка.

– Говори.

Человек с трудом пришел в себя.

– Кнез Севера приказал передать вам, что он требует немедленно вернуть захваченные вами его охотничьи угодья и отозвать ваше чудовище, терроризирующее княжескую стражу!

Вьехи вокруг обеспокоенно загомонили. Требование вернуть не свое казалось всем достаточно справедливым, чтоб принять к немедленному исполнению, но… жить тогда где? Земли во всех обитаемых мирах – они, ну, они же обитаемы, то есть заняты кем-то… а в необитаемых потому и не живут, что жить там невозможно… и как тогда?!

Проблема выглядела сложной и неоднозначной, и в результате головы всех развернулись к Элендару. Мол, вот же у нас Предвечный король, пусть решает, его работа. Элендар немного поразмыслил – и грозно нахмурился.

– Чужое – не берем! Но и богатейшие земли, отведенные под выгул зайцев, кнезовыми не считаем! Дурь это и прихоть, нами не одобряемая!

Воины вокруг сурово брякнули копьями – ход мыслей короля им очень понравился. Извилистый, непредсказуемый, совсем как у легендарного Вьехо ход!

– Вот посмотри на него! – ткнул Элендар в предводителя троллей. – Вот… как думаешь, вот такой согласится освободить обжитое им для своей семьи место, чтоб ваш кнез соизволил и дальше иногда гонять здесь зайцев?

Человек посмотрел внимательно на тролля, на остальных – и впечатлился.

– Думаю, не согласится, – неохотно признал он. – Думаю, такой скорее сам кнеза будет гонять, как зайца… вместе со всей княжеской стражей… но тогда отзовите чудовище!

– Какое чудовище? – не понял Элендар.

Человек пожал плечами:

– А я знаю? Ваше чудовище, вам видней. Называет себя – Мирное Существо. Дерется очень больно. Отряды, посланные на его поимку, не вернулись. Захватило Княжескую тропу и терроризирует. Отзовите, кнез требует. Это – начальное условие для переговоров.

Предвечный король недоуменно переглянулся с супругой.

– Не наше! – твердо сказал Элендар.

– Может, и не ваше, – снова пожал плечами разведчик. – Но оно появилось одновременно с вами. Отзовите.

– Иди отсюда… к своему кнезу! – рассердился Элендар. – Сказано, не наше! Что же касаемо остального, передай: мы – мирные существа, никого не трогаем…

– Вот, и оно так же заявляет! А говорите, не ваше!

– … но нас трогать смертельно опасно! Понял? Так и передай! Иди.

– Иду, – снова усмехнулся разведчик. – Передам. Решение кнеза вам огласят другие. Думаю, оружием. У правителя Севера – непобедимая армия!

– Погоди! – спохватился Предвечный король. – Ты вообще как сюда попал? Это место укрыто могучей защитной магией!

– Магией? – искренне удивился разведчик. – Магии не существует, то любому ребятенку известно! Магия – в сказках для несмышленышей! И то, что окружает ваш лагерь – не магия! Так, обман, иллюзия да ловкачество. Да, обманывает и зрение, и слух, и даже касанием не распознать – но все же обман, не более того! И, как к любому обману, к нему достаточно просто повернуться спиной да не обращать внимания. Я – лучший проникатель кнеза, каждый кустик здесь знаю, не только спиной, но и с закрытыми глазами способен ходить запросто, меня хитростями не заморочить!

Человек легко помахал всем рукой и зашагал вниз по течению реки, не обращая внимания на искусные мороки.

– Оксаниэль? – нарушил общее растерянное молчание Предвечный король.

– Он не разведчик, – отстраненно пробормотала провидица. – И не угроза. Угроза – за спиной…

– Ах как это помогло! – рассердился Элендар. – Лучше скажи, что делать! Задрало со всем миром воевать! Он же вот так спинами вперед армию сюда проведет!

– Любовь побеждает без армий, но армии здесь быть…

И провидица удалилась с безучастным видом.

– Ну и как это понимать? – пробормотал Элендар, содрогнувшись. – Это лишь Вьехо было по плечу… Но где он, за какими далями?

…А Вьехо на горной тропе яростно рубился с чудовищами. Блистал грозный меч, горели кроваво злобные глаза тварей, дикий рев сотрясал ущелье.

– Вьехо! – испуганно выглядывала из-за камня Маин.

– Маин! – тревожно оглядывался Вьехо…