Когда распускается горецвет

Глава 4. Прибытие невест

Жители стольного града Спартокса вот уже три дня наблюдали прибытие в королевскую резиденцию юных представительниц знаменитых родов. Отбор! Весть о нем всколыхнула все население государства. Еще когда месяц назад глашатаи на центральных площадях городов и поселков объявили об этом ожидаемом событии, пошли пересуды, обсуждения и поднялось возбуждение. Не мудрено, ведь последний отбор невест проводился в королевстве ровно сто лет назад. Давненько ничего подобного не случалось. Тогда подбирали таким способом супругу принцу, впоследствии королю Генриху Седьмому. Славная вышла пара, ничего не скажешь. А теперь вот прославленному генералу предстояло найти жену. Интересно было, что из этого выйдет.

До начала отбора оставался всего день, и сегодня должны были во дворце собраться все его участники. А именно, не прибыли еще пять невест из самых дальних княжеств, и сам виновник события, лорд Северин Ноймен. Жители города и его гости в нетерпении дожидались, когда же в широко распахнутых воротах крепостной стены покажутся их кареты. И вот… свершилось. Первая крытая повозка засверкала лакированными боками в лучах осеннего Кохоса. Она миновала стену и въехала на городскую мостовую. Красивая и большая карета. А на ее покатых боках красовался герб самого северного княжества. Покажется ли в зашторенном окошке девичье личико? Встречающая толпа загалдела, встрепенулась, начала колыхаться и угрожающе поплыла на проезжую часть улицы.

–– Посторонись! – гаркнул возница с высоких козел, и в воздухе предупреждающе щелкнул хлыст.

–– Дорогу! – заголосил его помощник.

А вперед еще выступили два вооруженных конника из сопровождения, оставив других двоих сзади, чтобы исключить всякие попытки перегородить дорогу или замедлить передвижение несущегося экипажа.

Эх, не вышло рассмотреть княжну – не выглянула девушка. Только ручку ее посчастливилось увидеть некоторым горожанам. Тонкие белые пальчики, что вам изысканный привозимый с востока фарфор, отодвинули чуть бархат шторы, чтобы получилась маленькая щелка. Некоторые из зевак, что стояли ближе всех к проезжей части улицы, галдели потом, будто на изящных перстах дорины так и засверкали камни перстней.

–– Клянусь, это были голубые топларзы! Те самые, которыми знаменито Северное княжество. И я их видел! – разносилось то там, то тут. – И я тоже!

– Меня голубой отсвет чуть зрения не лишил. Да! Правда! – не мог успокоиться еще кто-то в толпе.

–– И у них там, говорят, этих драгоценных камней, ценимых за лучистость, на каждом шагу не счесть. Что в горах, высоченных, достающих снежными вершинами до самого неба, что в земельном наделе любого крестьянина… – надрывался еще голос.

–– Хватит врать! – взревел кто-то, и от него даже несколько отхлынули другие зеваки. – Тогда там были бы все богаты, ведь даже мизерный кристалл топларза оценивается в немалую сумму спарт. А у них там есть такие же бедняки, с трудом сводящие концы с концами, как и у нас!

–– Тоже верно… да, скорее всего… эх, хорошо там, где нас нет!..

Но такие пересуды продолжались недолго. Ровно до того момента, как кто-то крикнул в толпу от ворот:

–– Едет! Карета другой невесты несется. Гляньте! Кони… белым белы! И сами, и гривы, и хвосты! Ни пятнышка! И всадники на таких же скакунах. Раз, два, три… ух, целых десять воинов сопровождения – богато!

–– Так это, никак, Восточное княжество свою дочь прислали?

–– Скорее всего. Видно же уже флаги: алый пополам с желтым. Они. Княжна от земель Вартхейма прибыла. Огневики невесту к генералу везут!

–– Говорят, она дивно как хороша…

–– Еще бы! Ее мать южных кровей, чернобровая и черноокая красавица Алты. Когда-то князь Вартхейма дрался за нее на турнире…

–– Так значит, в карете…

–– Никак Айча? Говорят, вся в мать пошла княжна…

–– Повезло же нашему лорду Ноймену…

–– А что?! Он достойнейший из мужей! Ура, генералу! Ура!

А вот эту невесту некоторым зевакам удалось увидеть. Был момент, ветер всколыхнул легкую и полупрозрачную ткань на окошке, и в нем показалась восточная красавица. Лицо овальное, кожа нежная, румянец чуть тронул точеные скулы, раскосые глаза искрили и взирали с любопытством. На черных смоляных волосах красовался венец из бордовых камней. Подобные украшали и стройную шею и предплечья девушки.

–– Ах! – прокатилось по толпе. – Хороша!

–– Нет слов!

Белая с золотом карета уже промчалась мимо и унеслась в сторону королевского дворца, а толпа все не могла остыть, наперебой обсуждала увиденное. И только пересуды начали затихать, как человеческое море всколыхнул звук горна. Это кто же сигналил за воротами? Кто прибыл на этот раз?

–– Вы слышали?! – только смолкла труба, как в небо над центральной улицей Спартокса взлетел звонкий юношеский голос. – Это же Западное княжество. Их воины с таким сигналом горна шли в бой, когда наш король призвал их на последнюю войну…

–– Тебе откуда знать, молокосос? – перекрыл его звонкий голос более басовитый и раскатистый. – Ладно бы бывалый воин это сказал, а то юнец, у которого еще только пух вместо бороды.

Толпа заулюлюкала и пошла волнами от прокатившегося смеха.

–– А у меня отец воевал! – не сдался парень, а еще он взобрался на фонарный столб, чтобы лучше было видеть ожидаемый экипаж. – И сам я обучен обращаться с горном, – взял и вскинул к губам медную трубу и надул щеки, чтобы выдать в воздух узнаваемый позывной Спартокса.

–– Ура генералу! Слава лорду Ноймену! – отозвался окружающий люд.

И те звуки еще не стихли, как вдалеке по брусчатке застучали копыта порядка пятнадцати лошадей. Вот они Западники. Говорят, та земля раньше рождала магов воды. А сейчас их символы остались на знаменах княжества: бирюзовый фон, темно-синяя волна обозначала горизонт, и белый Кохос садился и исчезал за ней. Людей с запада отличали русые с рыжинкой волосы, зеленые глаза, реже серо-синие.

–– Говорят, их женщины все, как одна, имеют крутые бедра… – заскрипел на той стороне улицы чей-то совсем не молодой голос.

–– Старик, а туда же! – фыркнула торговка пряниками, примостившаяся рядом с тем самым столбом.

–– Всякие они у них. Но в большинстве все же пышные, – уверенно проговорил хозяин мясной лавки, взиравший на толпу с высоты немалого роста и с порога своего заведения. – Бывал – знаю.

–– Подтверждаю! – с достоинством заявил некий купец и подкрутил шикарные усы. Он был вынужден пережидать данное явление невест, сидя в своей открытой легкой повозке. Не проехать же было никак… – Бедра у западных женщин… выдающиеся.

–– Эх, но нам-то их сейчас точно не увидеть. Но тогда хоть бы личико… – вздохнул веснушчатый мужичок, тоже застигнутый приездом невест генерала, и он теперь терся за спинами остальных, удерживая в поводу конягу с провислой спиной.

–– Пфф! Все мужики одинаковые! – дернула худыми и угловатыми плечами та самая торговка пряниками. – Все им объемные формы подавай! А генерал наш, может, спутницу по ее характеру выбирать станет. Что бы была воспитана и учтива. Про этих-то вот, что с запада, говорят, будто норовисты…

–– Ага! – заржали как кони молодые парни неподалеку от бабы, и были они похожи на подмастерьев из меховой лавки, что виднелась напротив. – Как же! И станет генерал потом ночами с ней разговоры учтивые разговаривать!..

–– Фу! Охальники! – махнула на них торговка рукой.

Но в следующий момент все так и вытянули шеи, чтобы рассмотреть приближающуюся темно-зеленую карету. И из ее раскрытого окошка, ничуть не таясь, выглядывала девушка с пшеничными волосами. Лицо сердечком, яркий румянец на щечках, пухлые алые губки бантиком, а глаза… ух, и зелены же они были, в таких и утонуть недолго.

–– Ура дорине Мартинике! – крикнул кто-то зычно, возглас поддержала еще сотня голосов, не меньше, и в воздух взлетело несколько шапок.

А что же та Златовласка? Она улыбнулась приветливо, глаза ее прищурились довольно, и девушка помахала народу ручкой. А на ее перстах тогда так и засияли зеленые камни.

–– Чую, она и станет женой лорда, – выдал вместе с глубоким восторженным вздохом один из тех подмастерьев.

–– Не однозначно… – покрутил ус купец.

–– Спорим? – чуть ни подпрыгнул к нему второй подмастерье.

–– Это лишнее! – с достоинством отодвинул тот от себя протянутую руку скорняка. – И смотрите-ка, кто еще въезжает в ворота?

Народ, навострил уши, но привычного цокота подков по булыжникам мостовой не доносилось. А потом раздались странные возгласы вместе с ахами от тех, кто занял места ближе к воротам. Всем не терпелось рассмотреть, кто прибыл следующим. Самые нетерпеливые из зевак начали привставать на мыски, опираться на чужие плечи. Разумеется, сразу нашлись недовольные: кому плеч было жалко, кому-то высовывающиеся головы закрывали обзор. А еще нашлись желающие, которые вроде того юного горниста полезли на фонарные столбы.

–– Эй! Вы чего делаете? – окликнул таких ловкачей городской стражник, следящий за порядком на этом углу улицы. – Не шалить! Слазьте, говорю. Расшатаете мне столбы, масленые колбы повредить можете, ироды, а потом ведь с жалобами в ратушу пойдете, что фитили горят через один. Эй! Кому говорю?..

–– Да погоди ты! – отмахнулся от него солидный с виду горожанин, а туда же – забрался на фонарный столб. – Не дергай меня за сапог…

Стражник точно стащил бы мужика, одетого в добротный зипун, на мостовую, да тут вся толпа разом заколыхалась и захрипела, вот стражник и выпустил дядьку из рук.

–– Гляди! Это что за звери? – так и подался вперед купец.

–– Не знаешь разве?! – хохотнул горнист. – А еще, поди, с товарами везде ездишь!..

–– Горожане! Народ! А я знаю! – радостно закрутил головой молодчик, один из сидящих на столбе. – Я студент академии. Нам и про зверей преподают. Так это есть верблюды! А в центре слон. И на нем беседка, а в ней…

–– Младшая дочь шейха Сухрейна, несравненная Мамика аль Табу! – возвестил едущий на первом верблюде глашатай.

Мелкий полуголый мужчинка, был гибок телом и черен как головешка. На крупном двугорбом звере почти и не виден был, но глотку точно имел луженую. И народ так и пожирал его глазами. Его и воинов сплошь в доспехах, что ехали верхом на верблюдах. А больше и смотреть ни на что не получалось. Потому что шатер-беседка, который чуть покачивался на спине серого слона, разукрашенного замысловатой росписью, был наглухо закрыт. Да, его цветные яркие материи радовали глаз, но девушка даже кончиков пальчиков или мыска туфельки оттуда не высунула.

–– А им не положено лик свой никому показывать, – пояснил потом студент. – Женщин Сухрейна имею в виду. Они и по улицам почти не ходят – все больше дома сидят. А если выйдут, то в сопровождении мужчин рода и все по глаза замотанные в плотные ткани.

–– Да ты что?!..

–– Точно говорю. Мы проходили.

–– И как же наш генерал эту невесту сможет рассмотреть тогда?

–– А не знаю. Может, они во дворце как-то договорятся с ее сопровождением?

–– Вот и раз! Надо же!.. Я бы втемную не стал на ней жениться…

–– А тебе и не предлагают! – загоготал весельчак подмастерье.

–– Тихо вы! – цыкнула на него торговка пряниками. – Сейчас последняя невеста поедет. Слышите? Это подковы лошадей снова по булыжнику гремят. Нашу княжну везут. С севера-запада.

–– Откуда знаешь? – спросил купец. – Не видать же еще никого.

–– А больше и некого ожидать. Все остальные невесты или раньше прибыли во дворец, или только что проехали, – уверенно заявила тетка. – Я знаю, я всех на этой вот улице наблюдала.

–– Если кони сейчас будут вороными с черными длинными хвостами и гривами, то точно из княжества Захрейн. Ведь этих знаменитых скакунов именно там разводят, – внес свою лепту в разговор хозяин мясной лавки, сложил сильные ручищи на груди и приготовился ждать.

–– Точно! – закричал уже через пару минут со столба вихрастый горнист. – Они! Вижу!

–– Во! А я, что говорила? – подбоченилась баба с пряничным лотком. – Княжна Лючия только еще во дворец и не прибыла!

И каково же было удивление зевак, что эта молодая особа ехала не в карете, а верхом. Грациозная красавица восседала на лоснящемся вороном жеребце. Конь, по всему, был норовист, но девушка с ним запросто справлялась. И тонкая ее ручка довольно уверенно сжимала поводья.

–– Разве же так положено являться невесте? – высказал кто-то в толпе сомнение.

А легкий утренний ветерок играл медными прядями волос Лючии, теми, что выбились из прически и разлетелись по хрупким плечам.

–– Какие красивые волосы, – восхитился студент. – Яркие! А в лучах Кохоса так и искрятся.

–– Эка невидаль, рыжая! – хмыкнул подмастерье.

–– Эй! Ты сейчас о княжне Захрейна говоришь, остолоп, – одернул его стражник.

–– Да нет же, она красавица, – продолжил горячо спорить все тот же студент. – Посмотрите, какие у нее синие глаза! Они ярче, чем бархат дорожного платья…

Делегация этого северо-западного княжества уже давно скрылась из вида, а молодые люди еще продолжали обсуждать девушку.

–– А я говорю, что она больше других подходит нашему генералу в жены!..

–– С чего бы? У меня совсем другое мнение…

И многие уже начали расходиться, как с крепостной стены послышался тот самый сигнал трубы, который недавно выдувал горнист. Вот оно, сам виновник столпотворения в столицу Спартокса пожаловал.

–– Слава генералу! Ура, лорду Ноймену!

И толпа по обе стороны улицы снова уплотнилась. Теперь народ приготовился встретить их прославленного полководца, дора Северина Ноймена. Он въехал в город в карете. Окна в экипаже занавешены не были, и желающие могли видеть генеральский профиль с чуть выступающим волевым подбородком.

–– Хорош! – томно вздохнула тетка с лотком.

–– Орел! – пришли к мнению многие из собравшихся мужчин.

–– Интересно, кого лорд выделит – у него такой огромный выбор будет… – задумчиво произнесла неприметная девушка, на которую и теперь никто не обратил внимания.

У нее и голос был тихий, и стояла она скромно в сторонке. Недорогое платье и серая накидка на плечах. На руках перчатки, и не было заметно, чтобы носила кольца на тонких пальчиках. Волос не получалось увидеть совсем, потому что все их девица убрала под широкополую шляпу. Кстати, совсем немодный головной убор в этом сезоне. И он определенно скрывал от посторонних ее юное симпатичное личико. Девушка посмотрела еще раз вслед карете генерала, развернулась и неспешно пошла к гостинице, что располагалась неподалеку.

–– Дорина Дала будет обедать? – обратился к ней один из разносчиков гостиничной таверны, как вошла в общий зал.

Вот ему девушка явно нравилась, он ее даже, похоже, высматривал, а теперь так и засиял, как заметил.

–– Позже, Пат. Как только немного отдохну у себя.

–– Попросить принести для вас горячей воды для приема ванны? – все пытался угодить молодой человек.

–– Спасибо, но не стоит. Я прилягу ненадолго. А вот потом ванна не помешает. Я дам знать, когда проснусь.

–– Понял. Отдыхайте, дорина Дала.

Девушка направилась к лестнице, поднялась на второй этаж и открыла последнюю справа по коридору дверь. Вошла, тщательно закрыла замок, подошла к кровати и сбросила на покрывало шляпку. И тут же по ее плечам рассыпались лавиной золотистые с рыжинкой волосы. Она их распушила рукой, а потом сделала шаг к окну. Нет, смотреть там особо нечего было – оно выходило в глухой безлюдный переулок, девушка просто широко открыла одну из створок.

Далее эта молодая особа стала неспешно раздеваться. Стянула с изящных рук перчатки и положила их на подоконник. Развязала ленту под точеным подбородком, сняла накидку и повесила ее на спинку стула. Затем расстегнула ряд мелких пуговок на лифе, чтобы снять платье. Вслед за ним пришла очередь нижней сорочки и прочего. И вот она стояла посередине небольшой комнаты совершенно нагая. Обняла себя за плечи гибкими руками, точно ей сделалось зябко, наклонила голову к самой груди, вроде как сгруппировалась, и принялась что-то бормотать. Нет, слов невозможно было разобрать совсем, или они не принадлежали местному языку. А потом она резко распрямилась, сделала шаг вперед, взмахнула руками, а получилось, что крыльями. Вот же колдовство! Была только что девушка, и уже черный ворон вылетел в окно.

И никто не обращал внимания на птицу. Она же пролетела над половиной города, обогнала карету, едущую по центральной улице, группу верховых на вороных скакунах, экзотических для Спартокса животных, шествующих важно вереницей, потом еще три кареты, следующие друг за дружкой. Ворон, не обращая внимания на высокую кованую ограду и усиленную охрану из гвардейцев в приметных парадных мундирах, оказался над территорией дворца. С некоторой ленцой делая взмахи крыльями, он пролетел над королевским парком, присмотрел один из балконов, что нависал над главной дворцовой лестницей, и опустился на его каменные перила. Птица замерла, будто кого-то или чего-то ожидая.