Когда распускается горецвет

Глава 3. Спартокс

В государстве исчез генерал. Только сутки прошли с его исчезновения, а поднялся неимоверный шум. Может, потому, что видный военачальник был к тому же еще и другом самого короля. И он гостил у бывшего сослуживца в замке приграничья, отправился на охоту, и все, к месту сбора по сигналу главного ловчего не вышел из леса. Вроде бы не малый ребенок, и вообще должен бы как военный уметь хорошо ориентироваться на местности, но вся охотничья братия ожидала его много часов подряд и без результата.

Уже на следующий день утром тот самый приятель испугался ответа перед Его величеством королем Спартокса и послал с прискорбным сообщением посыльного в столицу. Но он сделал не только это. Еще им были подняты по тревоге жители окрестных деревень и отправлены прочесывать лес. Те цепью прошлись на месте, где велась недавно охота, только результата снова не получилось.

Так вышло, что генерал Северин Ноймен явился все же в пограничную крепость. На третий день, сам и вовсе не с той стороны, где его искали. Грязный, голодный и оборванный, он раскидывал вокруг себя глазами снопы злых искр и скрипел зубами на все обращенные к нему вопросы. И, разумеется, друзья и знакомые хотели знать, что с ним произошло, и как он себя чувствовал.

–– Прекрасно! У меня все отлично! – рычал лорд в ответ.

И он только успел отмыться, переодеться и сразу же засобирался в дорогу. В столицу. И да, еще в спешке утолил звериный голод, прежде чем вскочил на коня и умчался, держа курс на королевскую резиденцию.

–– Ваше величество, у меня очень важное сообщение! – громыхнул голосом и каблуками генеральских сапог в главной приемной дворца.

–– Северин! Друг! – король Спартокса Филипп Второй поднялся из-за рабочего стола и пошел к лорду Ноймену с распростертыми объятиями. – Как я тебе рад! Но что случилось? Почему пару дней назад прискакал гонец и принес странное такое сообщение?.. Как такое возможно, что лучший из лучших воинов, непревзойденный военачальник и стратег от бога потерялся в приграничье? Отправился на охоту и… я, признаться, заподозрил измену и заговор.

–– Ваше величество!..

–– Северин. Мы сейчас одни. Давай обойдемся без титулов.

–– Филипп! Я говорил тебе год назад, что нельзя было разворачивать войска и оставлять отвоеванные территории Хаджи? Мы же победили тогда в том сражении, потом и кровью полили те земли. Враг был разгромлен, и можно было не только продвинуть границы Спартокса, а вовсе убрать со всех карт и политической арены такой рассадник всякой нечисти, как Хаджи.

–– Видишь ли! – правитель поднял руку, останавливая генерала. – Все было не просто так. Ты и твои солдаты… вы здорово потрудились, спора нет. Но были еще донесения агентов из других государств, доклады наших дипломатов. Политика – дело тонкое, Северин лорд Ноймен. Не изображай сейчас, что не знаешь этого и превратился в упертого истукана. Но погоди! К чему ты сейчас упомянул нечисть? Это как-то связано с твоим исчезновением на трое суток?

–– Филипп! Прикажи только… развяжи мне руки… пошли увеличить территорию подвластных тебе земель, и я клянусь, через месяц или два король Хаджи сам передаст скипетр и корону.

–– Да что же ты такой возбужденный, Северин? Может, все же расскажешь, что произошло на границе? Присаживайся…

–– Я точно говорю, сир. Вся нечисть лезет к нам теперь оттуда. Уж кому это знать, если не мне! Вот уже несколько лет воюю не столько с соседями, сколько с темными, колдунами и ведьмами. Они мутят народ, насылают мор и засухи с проливными дождями, наводят порчу, дурманят честные умы заговорами…

–– Все так, но твоими стараниями эти темные силы были почти все побеждены. В моем королевстве наступило долгожданное затишье…

–– «Почти»! Это ключевое слово. Нет-нет, а отдельные очаги ведьмовства все же обнаруживал и в последнее время. А после происшедшего со мной… я теперь догадался, откуда ветер дует!

–– Вот оно что! Тогда садимся, и ты мне все сейчас расскажешь подробно.

Этот разговор длился с полчаса, генерал был эмоционален, но, похоже, в итоге получил не тот ответ от правителя, на который рассчитывал. Да, король был внимателен, проявил участие, дал возможность другу высказываться, не сдерживая себя, одним словом, разрешил выплеснуть накопившиеся эмоции и разрядиться. Но Его величество стоял на своем, что стране нужен был мир с соседом, а нечисть…

–– Что ведьмаки и ведьмы, Северин? Они подождут. Никуда от тебя, непревзойденный охотник за нечистью, не денутся. Но сейчас главнее дать нашим людям отдохнуть от войн. Ведь что такое военное положение? Это повышение налогов, тяготы и лишения. Это вытоптанные и сожженные посевы, полуголодные зимы… Кстати, сейчас конец лета, сбор урожая, и та самая зима не за горами.

–– Но, Ваше величество!..

–– А наши славные граждане отлично потрудились на полях и на фермах. Их прибыток должен быть значительным, когда на осенней ярмарке продадут зерно, овощи, фрукты, мясо, шкуры. А до этого они еще мужественно сражались за свои земли и возможность быстрее разойтись по домам. А там их ждали матери и жены. Мои подданные заслужили мирную передышку, лорд Ноймен. Пусть теперь отдохнут, повеселятся, накопят силы. Кто-то создаст новые семьи, кто-то родит детей. Ты понимаешь, друг, о чем толкую? Вижу, что да, но все равно упрямишься. Не дело это, Северин. Черствеешь с годами.

–– А мне и положено быть… твердым, как скала.

–– Вот, вот! Твердым. Все так, но от тебя уже все шарахаются, лорд Ноймен. Даже дамы. Наблюдал я недавно тебя на балу… И что, скажи, ты надумал насчет женитьбы? Не просил ли тебя присмотреться к некоторым кандидаткам в жены?

–– Филипп, ты же сам сказал, что они от меня… шарахаются. И при чем здесь женитьба! Я тебе про другое сейчас полчаса душу выворачивал. Если не война, то разреши хоть по границе с Хаджи с крепким отрядом пройтись, вдруг ту ведьму обнаружу.

–– А при том женитьба, Северин, что мы должны во всем быть народу примером. У меня, кстати, супруга понесла вторым ребенком. Вторым!..

–– Поздравляю, Филипп.

–– А ты порадуй в ближайшее время людей другим.

–– Это чем же? – нахмурился лорд. – Меч на полку положить, взять в руки лютню и пойти по этим самым осенним ярмаркам с балладами?

–– Ха! Да ты еще не разучился шутить, друг. Это радует. И знаю, что ты отлично поешь… пел когда-то. Но нет, я имею в виду другое. Отбор, Северин!

–– О, нет, Филипп! Опять ты о женитьбе заговорил!

–– А не долг ли мужчины наследника иметь? Представь, возвращаешься ты из похода, а в твоем замке тебя ждут…

–– Визг, писк и женские жалобы!

–– О! Разве все так далеко зашло? Нет, Ноймен, семья не только это…

–– Да меня и дома-то почти не бывает.

–– Ты мне сказать дашь?! – король явно начал терять терпение. – Если не тебе, то народу нужны положительные эмоции. Вот и устроим отбор невест… для тебя.

–– А нельзя, для кого-то другого?

–– Нет, Северин. Для тебя! Это будет грандиозное событие. Большой такой праздник. Об этом уж позабочусь…

–– Так можно было бы и зачатие королевой отметить, а не…

–– Уймись, Ноймен! В конце концов, отбор может закончиться ничем. Скажем, тебе не понравились все претендентки. Но! Этим ты меня бы очень огорчил.

–– Ха! Филипп! Но твое огорчение я бы потом развеял удачным походом на Хаджи. Если так, то назначай этот чертов отбор.

–– Северин!

–– Прошу прощение за несдержанность, Ваше величество.

Из дворца генерал уехал все же в отвратительном настроении, прибыл в свой замок и закрылся в нем на долгие две недели. В его владения за это время регулярно приезжали курьеры от Его величества, и в их депешах монарх ставил друга в известность, как шла подготовка к отбору. И в них говорилось, каким семьям были отправлены письма с приглашениями прислать своих дочерей на отбор, и что собой представляли те особы. Последние сведения чаще всего были написаны очень аккуратным красивым почерком с завитушками. Ясно, что это Ее величество приложила свою руку и старание обрисовать девушек как можно более красочно. Но ее портреты девицам Северин для себя окрестил «сю-сю-пу-сю» и чаще просто вскользь пробегал глазами. А вот хлесткие выражения в адрес будущих конкурсанток, приписанные в самом конце письма четким, с нажимом, почерком Филиппа, напротив, читал иногда по два раза. И хохотал в голос. Вот это было написано по-мужски.

« Маркиза Елина служит фрейлиной королевы, отвечает за спальные покои и, благодаря ей, я могу быть уверен в целомудрии своей супруги, как понимаешь, в мое отсутствие. Это особа сухая характером и верхней частью тела. И очень въедливая натура . Она имеет особенный сверлящий взгляд, проникающий в самое нутро, и от него у неподготовленных людей может случиться сбой сердечного ритма. Я как-то нечаянно обернулся и поймал на себе его. Подумал, уж не выросли ли невзначай из лопаток демонические крылья или драконий хвост, так жгли карие буравчики в тех местах. Признаюсь по секрету, что желание исполнить супружеский долг в тот раз эта грымза отбила напрочь. Так потом, полежал возле жены… поговорили о том, о сем… Но в таких женщинах, как маркиза, тоже должен быть толк. Например: сухой верх ее тела компенсирован пухло-рыхлой нижней частью. У этой бабы ТАКИЕ бедра! И еще ее дети точно будут только от мужа. Насколько знаю, ты любишь быть во всем уверенным. Так, может, присмотришься к Елине? Жена ее уважает за прямоту и преданность. Возраст у нее давно брачный, хотя об этом можно было бы и не писать».

В том же послании говорилось об еще двух фрейлинах королевы и приглашенных на отбор невест. Разумеется, приписка короля тоже имелась:

«Княжна Лоурель вся такая беленькая и сладкая, как взбитые сливки. И грудь у нее такая же пышная. Сколько на нее смотрю, кажется, что лиф может треснуть, и случится казус. Еще у нее выразительные глаза цвета орехов в меду. А выражают эти чуть выпуклые очи абсолютное преклонение перед сильным полом и ловят каждый знак внимания. Поймают – не поймают, а щеки у Лоурель вечно напоминают спелую ягоду малину. Впрочем, что щеки, вот ее пухлые алые губы!.. Друг, ты мой намек понял? Тут супруга может захотеть приписать этой сладкой девушке еще пару комплиментов, но я, собственно, уже все сказал…»

«Виконтесса Мартиника! Красота неземная! Глаза как у лани. Хотя… извини, забыл, что ты с некоторых пор эту прыгучую и бегучую живность терпеть не можешь. А так, у девицы и походка грациозная, и грудь вполне ничего себе, и бедра есть. И на нее многие здесь обращают внимание, кавалеров имею в виду, но вот как она откроет рот – лучше бы, вечно молчала. Я не голос имею в виду. С ним все нормально, и даже поет замечательно. Похоже, в ее хорошенькую головку боги забыли вложить мозги. Может, кому-то из мужчин они у жены и не нужны, но я порой с Ее величеством люблю и поговорить. А ты как, друг, к этому относишься?»

После того, как ознакомился с этой припиской, сделанной монаршей рукой, Северин взялся за перо:

« Филипп, а нормальные девушки на отборе будут? Или они закончились с твоей женитьбой? Ты меня совсем испугал описанием дисбаланса между верхом и низом – какие-то страшилища получаются. И мозг у моей женщины должен быть обязательно. Думаю, на отборе мне светит со всей этой стаей птиц, надеюсь, что не крикливой, только разговаривать же. И как смогу это сделать, допустим, с виконтессой?»

Ответ лорду пришел незамедлительно. И даже прилетел. С магическим вестником. Большая редкость и дорогая вещь, между прочим, в их королевстве.

« Ты не правильно понимаешь суть отбора, друг мой! Не грусти – будет весело. Я уже запланировал помимо балов много-много конкурсов. Некоторые серьезные, но большинство потешные. А вся эта стая, как ты сказал, птиц, не только будет порхать под музыку, демонстрируя яркое оперение, и щебетать без умолку. Нет! Они станут соревноваться за тебя. Сражаться между собой, как настоящие бойцы на турнире в прошлом веке. А мы сядем в судейской ложе и будем наслаждаться зрелищем.

Ты ли не завидный жених, Северин?! Да видел я горящие глаза тех фрейлин, которым супруга вручила собственноручно золотые конверты, перевитые лентой из твоих цветов. Не поверишь, тут уже начались баталии за место подле нашего прославленного генерала и красавца мужчины. Ты вот там отсиживаешься в своем замке, забаррикадировался за толстыми стенами, а здесь женское общество начало стремительно делиться на противоборствующие лагеря. А в центре я, ваш король. И совершенно без главнокомандующего. Может, уже приедешь?»

Лорд Ноймен, не любящий ничего магического и предпочитающий им все обычное человеческое, все же был, видимо, раззадорен сообщением короля вот и послал в ответ такого же вестника, выпорхнувшего из башенного окна магическим мотыльком. Он на его лиловых крыльях написал:

« Рад чувствовать твое отличное настроение, Филипп. Прямо сразу, как началась наша переписка, ощутил веселье. Но я не командую потешными войсками, мой король. Где я, там настоящая бойня, резня, кровь, дым, сожаления, слезы. Вы же хотите изменить меня. Хорошо ли это для боевого генерала? Позвольте еще побыть в стороне, да и, так понял, девушки из княжеств еще не начали съезжаться».

Не успел Северин заняться некоторыми возникшими проблемами на замковой конюшне, о которых доложил его служащий, как от Его величества прилетел новый вестник.

« Не начали, но через пару дней прибудут. И ты прав только в этой догадке. Я уверен, что в любой обстановке останешься верен себе, генерал Ноймен. Даже мне, твоему другу, а еще и монарху Спартокса, не по силам изменить твоего характера. Будь по-твоему, посиди в крепости еще пару дней, но не более. И не принимай мои шутки про женщин буквально – ты же меня знаешь. А если мои приписки к посланиям королевы на тебя не действуют, как должно, то есть не настраивают на веселье и отдых, то прекращу делать их. Следующее письмо Ее величества будет содержать в себе описание девиц, посылаемых десятью княжествами».

Так и было. На следующий день прискакал посыльный и вручил управляющему пухлый конверт, запечатанный сургучом с оттиском короны. То послание было на десяти листах. Потом уже Северин понял, что каждой претендентке в невесты королева посвятила оду, по объему равную листу, исписанному от верха и до низа. Н-да, слов было много, а толку?.. Лорду Ноймену показалось, что все девушки, которые приезжали во дворец на днях, похожи, как близняшки. Только и разница была, что в цвете волос и глаз. В возмущении откинул те листы на край рабочего стола и задумался.

Что за образы невест вырисовывались у него в голове? Стройные фигуры, за исключением лишь двух особ, это обязательно. Королева и за собственной комплекцией следила, вот и девушек старалась подбирать соответствующих. Хоть в чем-то толк был виден. А далее что? Лица описываемых дам отчего-то не просматривал четко – расплывались перед мысленным взором генерала. А ведь как Ее величество старалась, сколько разных слов употребила…

Северин дотянулся до ближайшего листа и заглянул в него. Хм! « Обладает совершенно редким овалом лица, абсолютно правильной формы сердечко…». Это как? Генералу уже не раз приходилось видеть сердца, врагов и друзей, остановившиеся все больше, а один раз и еще бьющееся. Натурально так… видел. Последний случай пришелся на гибель курьера при штабе. Совсем тот бы мальчишкой. А грудь ему осколком ядра разворотило так!.. И мысли унеслись в другую сторону. К былым сражениям. Вот, где видел красоту. Да, мрачную, и прорывающуюся через дым. Что может быть красивее штурма? Комья земли, поднятые в воздух взрывами, крики во всю глотку, солдаты, лавиной через проломы в крепостных стенах устремляющиеся. Там же столько концентрированной силы и духа! Эх!… А здесь… какой-то дурацкий отбор невест!..

Но потом глаза Северина с прищуром обратились за окно. Там уже кроны деревьев в далеком лесу начали желтеть. Осень вступала в свои права. И лорд Ноймен вспомнил, как его управляющий вчера доложил, что крестьяне на прилегающих к замку землях спешат в срок убрать урожай, и что все проходит нормально, и ожидается, что закрома будут заполнены как в самый удачный год.

–– Хорошо! – потер мужчина руки. И это были ладони воина, тоже натруженные, но мозоли на них появились от каждодневных упражнений с клинком. – Просто отлично. А отбор?.. Так он же пройдет!.. Всего-то и надо, что набраться терпения на некоторое время. Филипп сказал же, что не очень обидится, если я так никого в жены и не выберу. И Его величеству потребовался праздник для подданных. Отлично. Я даже попробую повеселиться вместе с ним.

Северин поднялся из кресла и позвонил слуге.

–– Что мои вещи? Все ли собрано в дорогу?

–– Да, Ваша милость.

–– Это хорошо. Передай приказ, чтобы готовили карету. Сегодня же отправлюсь во дворец.