Князь Серединных земель

Глава 20

У Инго на заставе порядок - внутренние помещения чистотой сияют. Похоже, он из тех командиров, что не терпят наличия праздношатающихся бойцов. Даже нижний город, смотрю, расчищать взялись.

Задерживаться здесь, вроде, повода не было, драков привели, и домой. Вот только прошлый раз, при строительстве укреплений, авиацию я как-то не учел, хотя использовать планировал. Вот сейчас и придётся упущение это устранять. Лисы и Нелл смылись куда-то, осматривать крепость скорее всего, любопытные... Хотя девушку рано отпустил, тут воздушный транспорт требуется. Очень уж заманчиво противоположный берег реки смотрится. Отвесная стена высотой метров триста, если не выше. Самое то для дракодрома, и выступы для наблюдателей поместить можно, и на пещеру для спящих места хватит. Только вот добраться туда... впрочем, ладно, Мегагерц, хоть и маленький, но уж сто-то метров должен протащить. Тем более драк тут, скорее всего, не поможет: выступы там есть конечно, но не под его тушу.

Ком бури посопротивлялся, но так, для вида, а сам довольством лучится. Да и не маленький он уже, те же драки не намного крупнее. Отъелся: перемещается-то быстро, а полян с лилиями, в округе много, да и протектор Теруми... хотя это скорее деликатес. Лежит бывало, трогает его периодически, ловит разряд, и тащится - смотреть смешно.

А принцип полета, почти как на драке, ноги так же не оторвать, только не костяная пластина держит, а... хм, не понятно, будто приклеились. Да и неважно. Зато там сидишь как... ни вправо, ни влево - как на заднем сиденье машины. А тут... даже ощущения подобрать не могу: спортивный мотоцикл чем-то напоминает, только свободы больше. С Герцем при таком перемещении как бы общность разумов возникает. Он на любую мысль реагирует, и я его чувствую. В данный момент радость и гордость, вот только полоска выносливости просаживается быстро... Ну да ничего, вырастет, окрепнет.

Так, вот этот выступ подойдет, узковато только. Интересно сядем? Твою... ну Герц, летун хренов, ну кто так садится? Предупредил бы хоть. Мгновенное перемещение дракона в татуировку с последующим падением с полутораметровой высоты - незабываемые ощущения. Но сел, с этим не поспоришь.

Вид отсюда открывается... Даже море видно, правда только узкой полоской. Для полноценного наблюдения это надо выше забираться или к выходу из ущелья, перемещаться. Но пока не к спеху, воевать за контроль на море, если и будем, то нескоро, очень нескоро. А вот за ущельем следить - самое оно: всё видно, муха не пролетит. Хотя смотря какая - моя пролетит, ага.

Стихия отозвалась быстро, опыт сказывается, и несколько больших, широких выступов, на разной высоте, получились почти сразу. А вот с пещерами пришлось повозиться... я ж раньше, все больше стены создавал, выпуклости то есть, а тут впуклость делать надо... Сделал. Криво-косо получилось, ну да ладно, надеюсь среди драков эстетов немного. Зато теперь пару сотен воздушных бойцов тут разместить можно, а с учетом их сна, так и больше.

О, летят как раз. Сейчас и проверим, и Нелл с ними.

***

Назад возвращаемся очень скромной компанией: четыре ездовых драка и один в охранении, на всякий случай, как говорится. Остальные остались там, в крепости, с приказом совершать облёты ущелья и следить за окрестностями. При обнаружении чужих, держатся на расстоянии, не пугать, но... скажем так, предупреждать присутствием, ввязываться в драку, только после бойцов Инго. Это на случай, если купец какой, залетный, забредет: мы пиратствовать не собираемся, а мирных гостей трогать - последнее дело. Теперь, если загонят к нам кого, жертв постараемся избежать, если сами не накинутся, конечно. Есть и минус, в такой политике, инкогнито наше накроется... ну да ладно, не вечно же прятаться.

Тёмное пространство неисследованных земель между Белым замком и Черной крепостью пересекают три разведанные полосы. И вот теперь появляется четвёртая, мы специально выбрали путь немного по дуге, что б дважды не проходить по одному и тому же месту. Полоска довольно широкая, драки разошлись, друг от друга, метров на четыреста, и разведка идет ударными темпами. Таким способом и над горами пройти можно было, но там я не решился, а тут, судя по словам болотных жителей, опасности нет.

А вот самих ящеров хватает.

По пути ещё два поселка встретились, и драков в них действительно не боятся, приветствуют, и довольно бурно.

Причина такой реакции прояснилась на центральном острове. Я так понял, здешние ящеры, драконам поклоняются, точнее старшими родственниками их считают. Вот и приняли драков за полноценных представителей этого племени. А когда узнали, что Нелл "повелительница драконов" она у них теперь вроде богини. Мегагерц при таком раскладе, опять ревновать начал. Расправил крылья и рыкнул, точнее звук вроде громового раската издал, местные, после этого, целый час возле него поклоны отбивали, а он улегся, вытянул шею и глаза прикрыл, в общем... справедливость восстановил и доволен.

А в посёлке вовсю готовились к празднику, и хотя драки обращали на всю эту возню минимум внимания, всё же, в отличие от полностью разумных истинных драконов, эти скорее биороботы, настроение ящеров ничуть не портилось. Не знаю, то ли они никогда настоящих драконов не видели, то ли такую реакцию "старших братьев" считали вполне нормальной, но энтузиазм так и горел... к тому же у них был Герц, который и один прекрасно справлялся с ролью важного гостя.

Народ всё прибывал. Не знаю, как окрестные поселки узнали о праздновании, но к закату, если бы большая часть собравшихся не предпочитала воду, на острове было бы не протолкнутся. Основное действо началось после заката, по всему острову вспыхнули костры, причем расположили их, не абы как: здешние художники выбирали и раскладывали дрова в строго определенные точки, даже переругались при этом. Я в конце концов, не выдержал, поднялся на Мегагерце и сделал круг над островом, что вызвало бурю восторга внизу, которая стала совсем уж дикой, когда это повторила Нелл, на драке. А там... красиво, первый раз вижу подобное, магия ли используется или еще чего, но 3D изображение огромного огненного дракона, слегка приподнявшего сотканные из дыма крылья. Выглядит, как бы это сказать... нереально и завораживающе. Праздник продолжался почти всю ночь, пляски у костров: напиток, напоминающий слабое вино, угощения, в основном рыба, но количество блюд из неё... много в общем, и очень разнообразные, как по виду, так и по вкусу. Здесь местных очень порадовали драки, сметая любые предложенные блюда в один укус, и вызвал легкую панику Герц, отказавшись от угощения. Всё устаканилось только, когда он на виду у всех, сперва потребил мой резерв маны, затем, так же выжал Нелл и шамана, к великой радости последнего... кстати резерв у того не маленький, и молнию он выдал совсем не шаманским способом.

В какой-то момент ушла в себя Нелл, видимо, взяв под прямое управление особей стаи. Я было забеспокоился, но не сильно, все же девушка была из тех, чьи эмоции были для меня как на ладони, и сейчас паники у нее не было совсем. Легкая досада, задумчивость, затем заинтересованность.

- В порядке всё, - ответила очнувшаяся аранкарка, на мой вопросительный взгляд, - шахтеры вывелись, на работу их отсюда не отправить, там личное присутствие требуется, видеть надо на что нацеливать. Ну я их пока на заставу отправила, уж на халявную-то энергию, они сами наведутся... на инстинктах. Глупость конечно, но ведь пропадает же. Жалко, да и интересно, что из раскачанного шахтера выйдет, раньше-то никто не проверял, дураков не было, - она печально улыбнулась.

- Не волнуйся, - я прижал расстроившуюся подругу, - вот выведешь боевого таракана, которому гидры на один укус...

Не знаю чем именно, но мой ответ вызвал у Нелл смех... я бы даже сказал ржачь. Зато настроение вновь поднялось.

А праздник между тем только разгорался, и все это затянулось далеко за полночь. Поэтому посёлок болотных жителей мы покинули во второй половине дня. Группы картографов ещё готовить пришлось. Появившаяся в начале путешествия идея: открыть карту болот, силами местных разведчиков, вспомнилась лишь сейчас, а народ был, что называется, "после вчерашнего", хотя местную настойку, я например, и к алкогольным напиткам бы не отнес, но ящерам хватило. Так, что пришлось помучиться, да и сформированные отряды, в ближайшее время работу точно не начнут, в лучшем случае завтра, и то не факт.

Добраться до замка засветло не получилось, заночевали в поселке, на краю болота - в том самом, что Нелл, в первый вылет, нашла.

Ситуация с праздником повторилась, с той разницей, что местный вождь, правильно понял слово "торопимся". И ближе к полуночи, нам выделили места в хижинах. Сами ящеры, праздновать впрочем, не прекратили, но, что называется, шёпотом.

Вылетели с первыми лучами солнца, и домой прибыли ещё до обеда. Вот только, лучше бы задержались... я же, как планировал, прилет, отдых до утра, и на остров, посмотреть, что там за башня такая. Ага, сейчас... в замке как раз собрались вместе, Ратибор, Лис, Матрена, Имели с Торином, и вдобавок к этой гоп компании еще и Ли-лай присоединился, староста рыжих переговорщиков, тот самый, с кем я в первую встречу разговаривал. И всем им зачем-то срочно понадобился лорд.

Только успел переодеться, как костюм утащили, и незнакомая гномма объявила, что обед подан в малом зале. Хорошо хоть искать не пришлось, она же и проводила.

Вот в этом самом зале, ни таком и малом, кстати, все эти разумные меня и ждали. И обычный, по сути, обед, превратился в настоящую церемонию. Не люблю я этого, если честно, хорошо хоть с этикетом знаком не понаслышке: приходилось и на званых обедах бывать, да и родители, в свое время, привить старались. Только вот, чувствовать себя в подобной обстановке, естественно, я так и не привык, кучу нюансов в голове держать приходится, за кучей мелочей следить, всё удовольствие от еды теряется. А после того, как со стола последнюю перемену блюда унесли, обед плавно превратился в... ну пусть будет собрание. Зачем всё это, я так и не понял. Все, что обсуждалось на этом своеобразном собрании мы с Лисом, прошлый раз за кружкой пива обсудили. А тут, такую официальную обстановку организовали..., но хочешь не хочешь, пришлось соответствовать. Хотя если честно, вопросы поднимались в основном интересные. С теми же пластинами горгон: Имели красиво разрулил, вытащив какой-то старый закон, позволяющий продавать стратегические ресурсы, вроде: оружия, брони, редких материалов для изготовления предметов военного назначения, ну и тому подобное, только через правящий род. Впрочем, это как ни странно, вызвало положительную реакцию. Во-первых, пуганые, и вооружать чужаков в ущерб своей армии, никто желанием не горел. Во-вторых, цена в один золотой за пластину всех устроила, хотя в любой из империй, стоимость подобных материалов, на несколько порядков выше. Но здесь, видимо, сыграла роль, то, что все это далеко, а послать караван, возможность, если и появится, то только у меня, ну, по крайней мере, в ближайшее время точно. А просто складывать, надеясь на будущее, тут не привыкли, и опять же, во-первых... на передний план выходит.

Потом обсуждения пошли по сельскому хозяйству, развитию ремесел, и всего остального. Если честно, я чуть не уснул. Понимаю, что должен вникать, но неинтересно, совсем, особенно когда не понимаешь половины сказанного. Единственное, про хутор половинчиков рассказал и про наличие у них скота. Правда, в ответ получил только хитрый взгляд, и заверение, что этот вопрос сегодня тоже решать будем, но несколько позже, когда костюм мой в порядок приведут.

Всё это хорошо, вот только излишняя загадочность мне не понравилась, совсем, о чем я и заявил, напустив побольше холода в голос.

Реакция вышла странная. Тишина в комнате наступила... мёртвая, все как-то меньше ростом стали.

- Мы это... - начал Ратибор, - половинчики эти, уже второй день здесь, аудиенции у князя просят.

Да... дела. Хорошо напугал похоже, и вообще, стая драков, оказывается, неплохой аргумент в переговорах. Вот только меня сейчас ждал разговор, где армия бессильна. Воспользовавшись столь бурной реакцией на мое недовольство, попытался отмазаться, от подобных мероприятий, что сейчас тут устроили.

К сожалению неудачно, и аргументы, вроде: "зачем это, если нас меньше, чем селян, в иной имперской деревне", или "я понимаю важность этикета, и даже учиться согласен" не помогли.

Народ от шока, очень быстро отошел, а когда рыжий в диалог включился... против него, это как с шашкой на танк кидаться.

Меня завалили аргументами, от которых глупо отбрехиваться: именно на неестественность поведения за столом он и давил. Полностью его монолог можно передать примерно так: "Общие понятия о поведении в обществе, есть, но даже здесь, среди своих, смотрятся не очень, а на любом мероприятии, в высшем обществе, другой страны, это будет смотреться жалко и смешно".

И вариант, вообще не посещать эти самые мероприятия он даже не рассматривал. Точнее тут уже не лис, а те, кто раньше ходил в "Великий лес" и к "Грифонам" вмешались, с информацией, что стоит появиться каравану, как приглашения начинают сыпаться, как из рога изобилия. И отказаться от всех, не выйдет: некоторые такой отказ за оскорбление принять могут. А зачем нам враги, в торговом походе? Или, не дай средоточие, сам император пригласит...

Последнее неуверенное возражение, что можно притвориться обычным воином и на всякие обеды и прочее вот того же Имели, отправлять, подобные прецеденты уже были в истории, Лис с улыбкой отмел, заявив, что подобные ему, уж в империях-то точно будут, и кто есть кто, местная знать узнает раньше, чем мы в страну войдем.

Вообще, я после этих разговоров, очень подгорный народ уважать начал. У них по этикету главное под стол не свалиться, остальное, так... частности. Вот к ним и будем караваны водить. Отшутится тоже не получилось. Единственное, что удалось отстоять, так это форму одежды. Но тут никто и не спорил, как выразился Ратибор: "что может быть естественней привычного боевого доспеха, и что может подчеркнуть статус разумного, лучше, чем он?".

"Это придворного шаркуна, на смех поднимут, если он в броне заявится, а воина... скорее не поймут, если он в чем-то другом придет", - добавил к этому лис. - "Вот только, лучше пару костюмов иметь, приходить в окровавленном доспехе, моветон, если конечно бал не в городе, с которого, только что осаду сняли".

Да... логично. А в подобной субстанции, которой моя броня заляпана, лучше вообще в обществе не появляться.

И ещё в одном, меня сегодня убедили: с чужими разумными говорить стоит в строго официальной обстановке, по крайней мере, когда они сами приходят, вот как сейчас. Хотя, как раз с этими половинчиками, можно и не заморачиватся - уровень не тот. Тут даже мое присутствие не особо требуется, тот же воевода небольшой поселок, может и сам под защиту замка принять.

Но, я так понял, репетиция это будет..., а уж когда Нелл увидел, окончательно, стало ясно, что роли уже распределены.

И что такое неестественность, со стороны глянул. Нелл в чем-то воздушном... с открытой шеей и плечами, смотрится мило, очень, вот только... Это как танк, в розовый цвет покрасить. Гламурно, но с малолитражкой не спутаешь, так и тут. Вот даже лис хмурится, с видом: "всё в этой стране, не как у всех".

Как раз и доспех мой почистили, а тут оказывается, не только роли распределили, ещё и сцену подготовили. Большой зал, скамья, на двух разумных, с лева от скамьи драк лежит, справа Мегагерц устроился, и если драку все фиолетово, то этот недодракон, чуть со смеху не помирает. Хорошо, что кроме меня и, возможно, людо-лис, этого никто не видит, всю торжественность обстановки портит гад.

Встреча с представителями посёлка половинчиков, в отличие от того же обеда, прошла на удивление легко. Особое чинопочитание здесь как-то не принято, и пришлые вели себя вполне обычно, никаких поклонов и тому подобного. Но при этом, очень напоминали новобранцев в части, та же смесь неуверенности и бравады. А в такой обстановке... роль в общем, уж очень знакомая, треть прошлой жизни её играл. Вот и разговаривал в стиле: "здесь боевая часть, и хоть гнобить вас тут не будут, пахать будете, наравне со всеми". Получилось всё вполне естественно и обычно... ещё бы Герц, собеседников не шугал, вообще прекрасно бы было.

И, как говорится, в любом деле важен результат, а тут все отлично. У нас ещё один хутор половинчиков появился, даже не один, с учётом перенаселения в этом. Странно, но все встреченные в горных долинах разумные панически боятся древлей, вот и сидят на одном месте, а сейчас, когда между столицей и поющей заставой, древель, интенсивно вырубается и скоро останется только в специально отведенных местах, расселение примет массовый характер. Одно печалит, очень уж однобоко развиваемся: с учётом узкой специализации народа половинчиков, скоро появится избыток сельхоз продукции, с одной стороны хорошо, с другой... кормить особо некого, армия не растет. Хотя, вот-вот начнет расти... у Нелл.

О, вот, кстати, и она, в своем привычном белом костюме: смесь сексуальности и грации хищника. Думаю, теперь никому больше не придёт в голову, маскарады в её исполнении устраивать. Хотя эти могут... найдут кого-нибудь, кто её воспитанием займется.

Сейчас вот, свободное время появилось. Хоть город девушке показать, она его конечно и без меня изучила, но хозяин я или где... Потом бой на мечах, с обоими мастерами планируется, но позже. А сейчас... на Никиных бойцов полюбовались, они как обычно, ристалище мучают, и сама Ника тут, о... и огненный птиц, громовых цыплят гоняет, вожак стай, блин. Лисы, что с нами летали, тоже присутствуют, но приблизиться к древлю, пока не решаются. Ничего, с кем поведёшься, как говорится... привыкнут.

О, и эта здесь! Возле ристалища, в кустах, обнаружилась рыжая кроха в боевой раскраске и с веточками в волосах.

- Ты чего тут делаешь?

- Маськилуюсь, не видись, что ли? - заявила это чудо, - Уськи не тлогать, - погрозила она Нелл пальчиком, - я узе взлослая.

- Конечно взрослая, раз тебя в город взяли, - легко согласился я.

- Взяли? - на детском лице проявилось неподдельное изумление, - ми зивем тут.

- Живете? - теперь изумление появилось у меня. - Где?

- Тама, - мелкая, махнула ладошкой в сторону поляны фей. Выяснить подробности не получилось. Во двор выкатилась толпа сверстников рыжей. - Плишли! - радостно прокричала та, и смылась.

Оставалось только хмыкнуть в след. Детвора... всех видов, форм и расцветок. Рыжих, кстати, несколько, половинчиков много, даже, похожие на больших шмелей феи мелькают. Но заинтересовали не они, среди детей, кто-то совсем незнакомый, по крайней мере, мне пока, подобные не встречались. Меньше половинчика, лохматый, шустрый, мне сразу домовенок Кузя из мультфильма вспомнился... копия. Поближе рассмотреть не получилось, компания усвистала, за стену, куда-то в район защитной полосы. И молодые людо-лисы, кстати, тоже, так что, все эти страхи... фигня короче, просочились вон сквозь древлей, и не заметили. Ну да ладно, с домовыми после разберусь, у меня на сегодня, прогулка с девушкой..., а все загадки и странности, идут лесом. Эх, сейчас бы в таверну к кендеру завалиться, с этим этикетом, и не поел толком. Но не стоит, потом тяжело будет, тренера скидку на полноту желудка делать не будут. Потому... хм, Нелл хотела фею спутницу, вот к ним и заглянем. Хе, а у фей, действительно, соседи появились, домики. Явно работа гномов, но архитектор иной: на стандартные коттеджи, к виду которых все уже привыкли, совсем не похоже. Что-то восточное, китайское или японское, хотя... нет, определенно нет. В реале, вообще, ничего похожего нет. М... даже не так, есть, но не в одной культуре, если наш, славянский терем, сложить ступенчато, на китайский манер, вот как раз, оно и получится. Странная смесь архитектур. Необычно, но красиво, даже сейчас, хотя полностью законченный, жилой вид, поселок примет ещё не скоро. Вокруг домиков, только появляются признаки будущего ландшафта, беседки недостроенные, котлованы под пруды, камни для дорожек. Сюда через пару недель зайти надо будет, полюбоваться. А чтоб удивляться поменьше, нужно оказывается, в карту почаще заглядывать, в ней русским по белом... э., по цветному отмечено: "Слобода Лисолюдов". А тот поселок, в горной долине, сменил название на "Пастуший".

И поляна фей разрослась, в этом секторе, пожалуй, больше ничего и не поместится, если только, небольшое что-то, узкое, вдоль наружной стены. Я в свое время, волновался, чем такое пространство застраивать, а оно вон как оказывается. Девять секторов, один, полностью озерный, еще два, прибрежных, вода там, где-то треть пространства занимает. И шесть обычных, один из них, вот застроился практически, не так и много выходит.

Пока размышлял, феи уже Нелл, спутницу выбрали, хм... гранд в бафах, и в лечении неплоха. Вообще непорядок: сколько фей видел, моя Муха, похоже, самая слабенькая. Ну... зато, самая умная, веселая, и вообще, положительная во всех отношениях.

***

Утро. Как болит-то всё, вчера из меня сделали отбивную, причем несколько раз, чередуя с лечением. Вот и сейчас, здоровье вроде на максимуме, а ощущения, будто помирать пора. И это с учетом того, что в бане распарился, и Нелл весь вечер мышцы мне разминала. Жестко, зато действенно, навык мечника растет... просвещённого перевалил, до мастера, конечно, как до луны, но все же. И главное, не только цифры растут - меч, привычным становится. Если бы Ника сейчас тот кошмар организовала, скорее всего, не автомат бы искал. Хотя, нет... там другое, и тоже в подкорку вбито, но, на любую здешнюю опасность, меч словно сам в руку прыгает. В общем, чаще надо время на подобный мордобой уделять, полезно.

А что шумят-то так, хм...: Нелл, дружина, Листик, Имели, да все... и все при оружии, что за собрание?.. ля, сам же вчера готовиться приказал, сегодня остров с башней исследовать будем. Вот, все уже и собрались, один лорд хернёй страдает. Так... драк прошёл на низкой высоте над башней, опасности вроде нет, кроме Нелл, к сожалению никто ничего не видит. Да и она судя по комментариям, видит не много. Вокруг башни барьер, и чем ближе к нему приближаешься, тем сильнее он изображение размывает, вплоть до полной непрозрачности. Проникнуть за него с налёта не вышло, откинуло драка, да так, что тот едва в воду не упал. Но остров накрыт не полностью, часть побережья открыто, особенно большой участок на песчаной косе, в южной части островка. Вот там и высадимся. Посмотрим, может он с земли более проницаем будет? Да и маги посмотрят, потрогают, может и прояснится чего.