Книжные дети

Глава 15 Прекрасный новый мир

Вытянув руку, я толкнул двери таверны, больше похожей на салун в стиле Дикого Запада. На противный скрип несмазанных петель обернулось несколько завсегдатаев и, смерив меня внимательными взглядами, равнодушно отвернулись.

Наверное, только в Кипалии, столице двадцать девятого уровня, мой прикид не вызвал бы подозрений. Длиннополый черный плащ, широкополая шляпа, сдвинутая на лоб и повязка, прячущая лицо — в любом другом месте Айнкрада на меня бы как минимум подозрительно косились, а как максимум — суровые дядьки из Армии или Стражи попросили бы предъявить «докУменты», роль которых в Айнкраде выполнял игровой профиль.

Встретившись взглядом с трактирщиком, невозмутимо протирающим грязные стаканы не менее грязной тряпкой, я прикоснулся кончиками пальцев к шляпе, чуть наклонив ее вперед. Хозяин кивнул и, не меняя выражения лица, кивнул в дальний угол таверны, на стоящий в глубокой тени столик с синей розой в вазочке.

Не говоря ни слова, я зашагал в указанном направлении, мимоходом шлепнув по чьим-то полупрозрачным рукам, потянувшимся к не самому дешевому клинку у меня на поясе.

— На будущее — не пытайся обмануть раскачанный до потолка навык «Разведка», — пробурчал я, не оглядываясь. В этом месте произошедшее — в порядке вещей.

Усевшись на стул лицом к двери, я снова кивнул бармену, и в тот же миг передо мной на исцарапанную столешницу в застарелых пятнах плюхнулась кружка пива со стекающими по стенкам каплями конденсата. Кружка была чистой. Зачем, спрашивается, их тогда протирали, если они тут сразу чистые появляются?

— Не вы ли заказывали розовые чулки? — раздался рядом чересчур серьезный голос.

Повернув голову на голос, я уперся взглядом в моего визави, выглядевшего в точности как я — только вместо шляпы и повязки лицо закрывал глубокий капюшон, из под которого виднелся только острый подбородок.

— Завязывала бы ты со своими играми, Мисс Шэдоу, — пробурчал я.

— И все же?..

— Да, у моего парня сегодня день рождения, — угрюмо зыркнув на собеседницу, процедил я.

— Тогда у меня есть, чем вас порадовать.

— …Клянусь, когда я посажу тебя за решетку, причиной будут именно твои шуточки, — пообещал я.

Капюшон мелко затрясся, — его хозяйка довольно хихикала. Никогда не понимал ее извращенное чувство юмора.

Редчайший случай — даже Вестник не знал настоящее имя этой особы с плохим чувством юмора. В их досье значился только псевдоним, пометка «независимый торговец информацией, по неподтвержденным слухам — воровка» и… все. Этот факт был тем более удивительным, если вспомнить, что, как правило в досье значились даже настоящее имя и место жительства на Той Стороне, не говоря уж о таких мелочах, как список навыков и примерное состояние игрового счета.

Когда я стал заниматься охотой за головами в составе Стражи, именно Мисс Шэдоу стала моим главным информатором — ведь у кого еще узнавать о местонахождении преступников, как не у одной из них?

Впрочем, сегодня мы встречаемся совсем по другой причине…

— Ты принесла его?

— Конечно, красавчик! — она протянула мне полупрозрачную табличку, в которой я мгновенно узнал информационное окно, всплывающее после приказа «показать информацию о снаряжении».

— Это он, — улыбнулся я, пробежав глазами по цифрам.

— Само собой, — она пожала плечами.

— Я даже спрашивать не буду, как тебе это удалось. Хотя кое-какие догадки у меня есть… Должен признать, мне всегда везло на знакомство с обладателями уник…

— Оставь их при себе, Стражник, — в мгновенно похолодевшем голосе мелькнула и тут же спряталась нотка угрозы. — У меня тоже имеется множество догадок, о которых не стоит знать окружающим.

Вот даже как… Я заинтересованно наклонил голову к плечу, пытаясь понять, какую именно из моих тайн она знает.

— Что, эта глупая железяка сдала меня, да? — стараясь говорить непринужденно, я помахал в воздухе инфоокном.

— Ну а кому еще может понадобиться первый клинок всеайнкрадского героя?

— Ярому фанату? Коллекционеру? — предположил я.

Она не ответила. Выхватив у меня из рук инфоокно, она многозначительно помахала им в воздухе:

— Давай сюда мои деньги, Джеймс Бонд, или я верну Гвардейца на место.

Теперь пришла моя очередь извлекать из внутреннего кармана плаща полупрозрачную табличку, являвшуюся чем-то вроде чекового листа на предъявителя с заранее вписанными значениями суммы.

— Сто тысяч немеченым купюрами, — с иронией произнес я, наблюдая как Шэдоу, пробежавшись глазами по чеку, нажала горящую надпись «получить».

Открыв инвентарь, обладательница уникального навыка абсолютной невидимости оформила передачу собственности и мой ненаглядный Гвардеец в очередной раз поменял своего владельца.

— Ну, я пойду. Если понадобится еще какая вещь для… коллекции, ты знаешь, где меня найти.

— Вообще-то у меня уже есть к тебе дело, — произнес я, когда воровка уже отвернулась.

— Цена? — Шэдоу не обернулась — лишь чуть развернула голову, демонстрируя легкий интерес.

Я демонстративно открыл главное меню и прочитал:

— Четыреста сорок восемь тысяч.

Все, что осталось от моих запасов Проходчика — огромная цифра, на которую вполне можно снарядить бойца Переднего Края.

Лишь стартовая сумма для начала торга о деле, которое я хочу предложить Шэдоу.

— Выкладывай, — после непродолжительных раздумий, воровка вернулась за стол.

— Я хочу, чтобы ты проникла в Армию.

— Что-то мне подсказывает, что ты начал слишком близко… — пробормотала воровка.

— Не притворяйся, ты прекрасно поняла, почему я прошу тебя об этом. Армейцы воспользовались помощью Стражи, чтобы подняться до уровня Проходчиков, а когда добрались до Переднего Края, Кибао отозвал своих псов назад. С тех пор они не покидали Стартовый Город, но знаешь, какая забавная штука происходит? Их уровни продолжают расти, у них появляется новая экипировка, у армейцев откуда-то взялись деньги для экспансии и захвата новых этажей…

— Ну и пусть себе растут, — пожала плечами Шэдоу. — Почему это тебя так волнует?.. Чем больше делает Армия, тем меньше придется работать вам, не так ли?

— Я доплачу еще сто тысяч, если ты не будешь спрашивать меня о том, почему мне так важно знать, что происходит внутри самой большой гильдии Айнкрада.

— Нет уж, если я наступлю на мозоль армейцам, я должна знать — из-за чего.

— …Рано или поздно Армия бросит вызов Проходчикам. Я обязан знать про них все, чтобы этого не допустить.

— Звучит, как фраза из какого-нибудь глупого пафосного фильма, — протянула Шэдоу.

— Она стоила тебе ста тысяч, — злорадно улыбнулся я.

— Один-один, — признала воровка.

Некоторое время мы молчали. Я — меланхолично потягивал пиво в ожидании ответа, воровка, подперев щеку кулачком, задумчиво рассматривала меня из под края капюшона. Система скрывала черты ее лица, но я печенкой чувствовал — дело в шляпе.

— Ну разве я могу отказать герою Айнкрада? — наконец сдалась она.

— Особенно, если он платит четыреста тысяч, — хмыкнул я.

— Пятьсот, — поправила меня воровка.

— Как пожелаете, Мисс Шэдоу, — я вернулся к официальному тону. — Может, свалим из этой дыры? На сорок втором готовят отменные стейки.

— Ты платишь, Стражник, — сказала воровка, поднимаясь из-за стола и бросая на столешницу чек на пятьсот коллов.

— Я и так плачу полмиллиона, халявный стейк — это перебор.

— И вот так, дамы и господа, погиб последний настоящий мужчина — в неравной схватке с собственной жадностью!

— Силы были неравны, — деланно вздохнул я, отвлекаясь на звоночек личного сообщения.

Улыбнувшись в повязку, я отстучал Александре, что к тому времени вернусь.

Приютские, с момента моего вступления в ряды Полуденной Стражи, усиленно качались, чтобы пройти довольно строгий ценз по уровням. И если Ким и без того его проходил, то Александре, не бравшей в руки меч больше года и ребятишкам, последний раз державшим его в руках в день-когда-все-началось, надо было постараться, чтобы Стража сочла их достойными.

Вообще-то, они взяли сорок пятый, минимальный, уже пять дней назад, но решили, что опыт лишним не бывает и задержались еще на недельку.

Я полагал, что Александра уйдет на Передний Край, но… она сказала, что останется и я понятия не имел, что чувствовал по этому поводу. С одной стороны я, безусловно, рад этому обстоятельству — я уже успел привыкнуть к тому теплу, которым она, не скупясь, щедро одаривала всех окружающих. С другой… Это запутывало все еще больше, как будто и без того было недостаточно.

Что я, спрашивается, скажу Кане, когда она узнает? И, самый главный вопрос — успею ли я сказать хоть что либо, прежде чем она сделает из меня тысячу маленьких Эльдарчиков?

— Проблемы с женщинами, красавчик? — насмешливо фыркнула Тень, наблюдая за моей кислой физиономией.

— Шла бы ты лесом, капюшоноголовая…

— Ой, как приложи-и-ил… — продолжая ухмыляться, протянула воровка, ногой открывая двери салуна. — Звоните в ожоговое отделение!

— Да как ты еще жива-то до сих пор, с таким-то чувством юмора… — пробормотал я, выходя вслед за воровкой.

— Профессиональная тайна!

— Та же, что позволила тебе выполнить мой предыдущий заказ?

— А ты догадливый! На пирожок, — улыбнувшись, Мисс Тень протянула мне руку.

Когда я автоматически пожал ее, то почувствовал, что в ее руке было что-то еще. Опустив глаза на раскрытую ладонь, я увидел слабо светящееся окошко неотправленного личного сообщения.

Когда я поднял голову, рядом уже никого не было — воровка по кличке Тень растворилась в воздухе.

— А ведь могла просто сообщение отправить — знаешь ведь ник… — пробормотал я в пустоту. — Шпионка недоделанная.

«Здесь определенно происходит что-то не то…»

Эта мысль уже с полчаса не покидала мою голову, навязчиво возвращаясь снова и снова, как бы я не пытался ее отогнать.

Хотя, у моей чуйки были все основания параноить.

Судите сами — полночь в Стенфоре, главном городе тридцатого уровня, представляющим собой одну огромную пещеру. Мрачная готическая архитектура с обилием каменных тварей самой разнообразной видовой принадлежности, статуи жутких плачущих ангелов, мертвенный свет фиолетовых кристаллов с потолка уровня, заменяющих здесь и солнце, и луну.

Обширная центральная площадь, которая, по всем законам здравого смысла, должна пустовать в столь поздний час. Однако сейчас здесь собралось несколько сотен человек, кажется, все население криминальной столицы Айнкрада, одетых так же, как я — то есть в броню и одежду черных цветов, обязательно скрывающую лицо.

В общем, ничего удивительного в том, что мне несколько не по себе.

Обшаривая толпу с включенным на полную мощность навыком «Разведка», имеющим, кроме всего прочего, абилку «Ночное зрение», я то и дело натыкался на эмблему незнакомой мне (мне!) гильдии — золотой крест, похожий на Рыковский, на белом фоне.

Вообще, понимать насколько круто быть Проходчиком, начинаешь только тогда, когда спускаешься на нижние уровни. Ведь когда ты на Переднем Крае, ты постоянно сражаешься с равными или превосходящими тебя противниками в кампании приблизительно равных тебе по силе соратников и это положение дел никогда не меняется. Хоть головой об стену убейся — выше потолка не прыгнуть.

А когда такие как я покидают Фронт и спускаются вниз… Это похоже на то, как если бы профессиональный боксер, вернувшийся с Чемпионата Мира, зашел в секцию для начинающих.

Это я к тому, что видеть такие подробности, как ник и принадлежность к какой-либо гильдии возможно только после того, как тебе их сообщат… за одним исключением: если навык «Разведка» смотрящего значительно превосходит навык «Скрытность» рассматриваемого. В этом случае можно увидеть многое.

Кстати, если у предмета интереса обладателя навыка «Разведка» не было «Скрытности», то такие фокусы не работали — один из парадоксов нашей странной цифровой Вселенной.

Внезапно разноголосый гомон толпы стих, будто щелкнули выключателем, — головы как по команде развернулись к центру площади, привлеченные мягкой вспышкой голубого света, всегда сопровождающей телепортацию.

— Приветствую вас, дети мои… — мощным, гудящим голосом произнес незнакомец в белом балахоне с… костяной маской вместо лица.

Признаюсь, в первое мгновение я судорожным движением схватился за меч, приготовившись сражаться за свою жизнь, но мои пальцы замерли на рукояти, когда я понял, что это не ТА маска, — она просто похожа.

— Для тех, кто пришел сюда впервые… Можете звать меня Джезус.

Костяная Маска-младший, назвавшийся вымышленным (а заодно — и богохульным) именем, величественно сошел с площадки телепорта и зашагал вдоль строя окруживших его людей. С удивлением я заметил, что игроки, рядом с курсорами которых красовался герб неизвестной гильдии, опускаются перед ним на колени.

Что за чертовщина здесь твориться?

— Продолжая процедуру знакомства, продолжу, — шествуя вдоль строя коленопреклоненных людей, он небрежно касался ладонью склоненных голов, словно звезда, хлопающая по подставленным рукам. — Я — обладатель уникального навыка — Аватар, эти люди, что склонились передо мной — члены моего Ордена. Прежде, чем я продолжу, хотелось бы прояснить один момент — если об этой встрече узнает Стража, Армия или Проходчики — мне придется вас убить.

Площадь молчала, словно загипнотизированная этим размеренным, словно океанский прибой, голосом, разлетавшимся по площади подобно ураганному ветру в разгар шторма, продирая каждого, кто его слышал, до самых костей. Я и сам с трудом удерживал свое сознание, чтобы оно не растворилось в этом уверенном голосе.

— Я хотел бы поговорить с вами о Той Стороне, — продолжил самозваный мессия, завершивший первый круг вокруг телепорта. — И рассказать историю одной жизни, такой трагичной в своей обыденности…

Скажем, сегодня в роддоме № 5 родился мальчик. Два килограмма весом, здоровый, пухлый, розовощекий… Он радует маменьку голыми пятками, гугукает, пускает пузыри и… растет. День за днем, год за годом, младенец превращается в мальчика, что мечтает о подвигах, волшебстве и чудесах, верит в любовь и дружбу.

Мальчик поступает в школу и начинает познавать законы того мира, в котором живет. Может быть раньше, а может быть — позже он поймет, что того, о чем он мечтал, не существует, просто не может существовать в том обществе, в котором ему не повезло родиться.

Система, куда более страшная, чем та, в которой мы сейчас находимся, исключает такие понятия и безжалостно наказывает тех, кто пытается их отыскать.

Та Сторона, реальный мир, называйте как хотите — прогнил! Он разваливается на части, удерживаемый вместе цепями сотен законов, тысяч не писанных правил и социальных протоколов.

Пока удерживаемый.

Оглянитесь вокруг!

Вы видите вокруг себя новый, прекрасный и, что куда более важно, — свободный мир! Чистый мир, лишенный недостатков вроде боли и старения. Этот мир может стать тем, чем мы захотим! Я, вы, ваши друзья и знакомые — нам дан уникальный шанс начать все заново, оставив ошибки прошлого — в прошлом.

Этот мир ждет своих хозяев. Этот мир ждет, чтобы ему подсказали, каким он должен быть.

Вы готовы дать ему то, что он хочет? Что скажете?!

Наверное, я странно смотрелся посреди толпы, взорвавшейся громоподобным в своем единодушии реве «ДА!» — неподвижная черная фигура с надвинутой на глаза шляпой, побелевшими от напряжения пальцами сжимающая рукоять клинка.

Он назвался вымышленным именем, он одел скрывающую лицо маску и прокачал «Скрытность» до близкого к «потолку» значения, чтобы никто не узнал, кто же этот самозваный мессия на самом деле.

Но мне не требуется помощь Системы, чтобы раскрыть эту тайну. Мне всего лишь нужно назвать его имя, чтобы оно вспыхнуло рядом с курсором обладателя костяной маски.

— Кибао! — прорычал я, зная, что в беснующейся в экстазе толпе меня никто не услышит.