Книжник

ПРОЛОГ

Холодный душ, короткая разминка и осточертевший диетический завтрак. Утро начинается привычно и радости не приносит. Другой бы на моем месте прожигал оставленные деньки и отрывался по полной программе. Пока еще могу ходить и двигаться, правда, на таблетках и обезболивающих. Дикие головные боли, неоперабельная опухоль головного мозга и жесткий приговор медиков. Обидно? Возможно, но от судьбы не уйти и ее не обыграть. Провел по коротким волосам и криво усмехнулся, рассматривая себя в зеркале:

— Что Макс и на тебя управа нашлась?

Отражение безмолвствует, среднего возраста мужчина строго на меня взирает, а в голове начинают стучать «молоточки». Морщусь, прикидываю, что дозу обезболивающего придется увеличивать. На сегодня намечено заседание директоров, где передам правление фирмой и всеми активами бывшей жене, с которой не виделся лет пять. Людмила выпала в осадок, когда с ней связался мой секретарь и озвучил, чтобы явилась на подписание бумаг. Мы с ней расстались не слишком красиво, не люблю измен и шашней за спиной. У нее тогда родился ребенок, но не от меня… наверное. Тем не менее, получила отступные, а анализ на отцовство я сделать не захотел. Точнее, сперва не до этого было, а потом и вовсе не увидел смысла.

— Максим Иванович, — постучал в дверь мой помощник, — нам пора!

— Иду! — крикнул ему и вышел из ванной комнаты.

Дорогой костюм остался в шкафу, надел джинсы, рубаху и кроссовки — все новое, фирменное, но вряд ли пригодится, если все получится. Хотя, сильно сомневаюсь, но решение принято и ПМ дожидается в сейфе. Терпеть усиливающуюся с каждым днем боль нет никакого желания, как и пускать потом слюни, да ходить под себя. Да-да, именно такой прогноз поставлен, когда мозг начнет атрофироваться. Не собираюсь до этого доводить, пуля в висок и всего делов. Я далеко не первый и не последний, кто оказался в такой ситуации. Конечно, недавно отмечал полтинник, женщин менял как перчатки, но любовницы получили отставку, а в коттедже давно не устраивал вечеринок. В бизнес пришел давно, всякое случалось, многое повидал, связями оброс, врагами… Случались и стычки, погони со стрельбой и жесткие драки, недаром прошел спецуру. Но теперь-то об этом вспоминать нет смысла, остается надеяться, что навыки пригодятся.

— Надежда, — пробубнил под нос, — в нее верят до последнего.

— Простите? — озадаченно посмотрел на меня помощник.

— Михаил, не бери в голову, — отмахнулся я. — Планы не нарушены?

— Ваши встречи отменены, кроме заседания совета директоров, — доложил тот, но потом поправился: — Профессор по оккультным наукам уже дожидается в приемной.

— Хорошо, — коротко кивнул и направился на выход.

Настроения нет, но и какого-то сожаления не ощущаю, смирился и не привык отступать от своих решений. Лето в разгаре, на улице жара, интересно, как все пройдет?

В прохладном салоне представительского лимузина ознакомился с документами, в том числе и бумагами подготовленными юристами. Все верно, часть денег, после моей кончины, перейдет в благотворительный фонд, а вот активы к сыну. Егору Максимовичу Голунову всего-то пять лет, но, как оказалось, ближе его никого нет. Жена? Сомневаюсь, что всплакнет, если только от злобы — не сможет все спустить, как и бизнес продать. Час в дороге и мы остановились перед бизнес-центром. Охрана почтительно пропустила, лифт взмыл на двадцать первый этаж, неспешно прошел по коридору и зашел в собственную приемную. Молоденькая секретарша подпрыгнула на кресле, улыбнулась и вежливо поздоровалась. Ирина работает всего-ничего, боюсь, тут надолго не задержится, моя бывшая ее на раз уволит, как и некоторых других из моей команды. Черт! Не подумал об этом.

— Михаил! — оборачиваюсь к помощнику. — Срочно в бухгалтерию и пусть приготовят приказ о премировании всех работников, в размере двенадцати окладов.

— Максим Иванович, — удивленно смотрит на меня парень, — это большие деньги.

— Выполняй! — морщусь, не привык, что распоряжения оспариваются. — Ирочка, а где мой гость?

— В переговорной, — кивает та на соседнюю с моим кабинетом дверь. — Илья Дементьевич вас дожидается, я ему подала завтрак, он все же с дороги.

Секретарша немного нервничает, чувствует, что происходят какие-то непонятные события, а она еще и проявила самоуправство.

— Молодец, — киваю ей и прохожу в свой кабинет.

Профессор подождет, он получил приличный гонорар, сумму озвучивать некорректно, там очень много нулей. Конечно, если его предложение окажется фейком, то почти все вернет, за исключением накладных расходов на перелет и проживание в столице. Из Сибири прилетел данный господин, мы с ним пару раз переговаривались по видеосвязи. А выйти на господина Душнеева оказалось не так-то просто. Одна из знахарок подсказала. Заявила, что в этом мире мне никто помочь не в силах, а в другой она меня отправить не в состоянии. Я тогда хмыкнул и неверяще спросил:

— А есть тот, кто за это возьмется?

— Ты достоин, — задумчиво провела морщинистой ладонью над чашкой с водой, которую я недавно пригубил. — Не у каждого получается, не все могут осилить переход, да и проводников почитай не осталось, как и заветных книг. Но, — она с прищуром на меня посмотрела, — такой человек есть и его контакты тебе дам.

На совете директоров народ выпал в осадок от моего заявления. Для большинства это оказалось ударом, в том числе и у моей бывшей рот от изумления открылся и закрыть его она не смогла, пока мы с ней не остались вдвоем.

— Макс, что происходит? На тебя наехали и ты решил все на сына переписать? — задала она мне вопрос, а потом налила из графина стакан воды и залпом выпила.

Людмиле двадцать девять лет, пришла в компанию молодым и активным специалистом после университета. Ее некоторые идеи принесли неплохую прибыль, а всего через год она стала моей женой. Красива, худенькая блондинка, но ума не занимать. Почему спуталась с фитнес-тренером? Где-то есть и моя вина — кутежи, измены, работа чуть ли не круглосуточно. Не уследил за женой, сам не захотел меняться.

— Люд, скажи как на духу, успокой душу, — хмуро на нее посмотрел, стараясь не морщиться от боли в голове. — Егорка мой или нагуляла?

— Дурак ты Голунов, — махнула рукой бывшая супружница. — Сам во всем виноват.

— Ответь! — рыкнул я.

Несколько раз ее спрашивал, но та предпочитала помалкивать, да по заграницам разъезжать. На эту встречу прибыла из Англии, но ребенка не привезла, оставила с няней.

— А ты объясни, что происходит! — хлопнула женщина ладонью по папке с документами.

Блин! Да она же дергается вся! Пальцы и те дрожат, если бы не знал, что к алкоголю равнодушна, то подумал, что бухает.

— Чего ты боишься? — медленно спрашиваю. — Поняла же, что от дел отошел.

— Или такой финт ушами сделал, — задумчиво буркнула Людмила. — Заберешь от меня Егорку, а сам у руля останешься! — с вызовом и бесстрашием на меня посмотрела.

За сына готова биться до конца. Губы поджала, в глазах настороженность и злость. Ни одному моему слову не поверит.

— С завтрашнего дня это твой кабинет, — я с трудом поднялся с кресла, голову покруживает, но держусь. — Если сказать ничего не хочешь, то давай расстанемся. Не поминай лихом.

— Макс, что с тобой? — удивленно спросила Людмила и на ее лбу пролегла глубокая складка, а в глазах возникло недоумение.

Хм, понимаю, с виду-то высокий и накаченный мужик с волевым лицом и сединой на висках, а говорю ерунду. Ну, так ее взгляд расшифровал.

— Решил покинуть бренные места, — заставил себя улыбнуться, а потом пояснил: — Уезжаю и возвращаться не собираюсь. Не спрашивай далеко ли, — отрицательно качнул головой и чуть не застонал от резкой боли. — Все, сама разберешься! Прощай, — указал на дверь.

Людмила встала, взяла папку с бумагами, хмурится, но на выход из кабинета направилась. Она почти никогда не перечила, вот и теперь не стала. Странные у нас с ней сложились отношения. Когда всплыла ее интрижка с тренером, а потом и беременность, то на вопрос: «Чего тебе не хватало?», получил удивительный ответ. «Думала ты сам этого хотел и не собирался протестовать». Даже особых дрязг при разводе не возникло, ее все устроило, но я, честно говоря, не скупился, она для фирмы много полезного сделала.

— Макс, нашего сына тебе не отдам, — неожиданно сказала бывшая супруга, когда уже открыла дверь.

— Спасибо, — чуть слышно ей ответил и мысленно выругался.

Н-да, ведь где-то в глубине души понимал, что до такой степени она рога мне наставлять не собиралась. Сейчас бы сводить пацана в зоопарк, поиграть с ним… Сердце даже сдавило, хотя на него никогда не жаловался. Кинул взгляд на сейф, где дожидается своего часа пистолет. Ладно, обузой и овощем ни для кого не стану, этого своего решения не изменю. Да и с Егоркой поздно знакомиться, у пацана только лишние вопросы и воспоминания возникнут.

В кабинет прошел помощник и принес приказ о премировании сотрудников. Подписал и дал Михаилу кое-какие указания. Тот в курсе моих проблем, но никому не проболтался. С трудом сохраняя невозмутимость прошел в переговорную. Секретарша круглыми глазами на меня посмотрела. Ирина явно в шоке, уже знает, что фирма перешла в другие руки. Ничего, новую работу найдет, если здесь не сложится.

— Добрый день, простите за ожидание, — вошел в переговорную и взглянул на профессора.

— Здравствуйте, Максим Иванович, — отставил чашку в сторону примерно моего возраста мужчина, довольно-таки крупной комплекции, с бородой и заплывшими глазками.

Нет, он не болен и не страдает ожирением, высок, любит штангу тягать, из экспедиций не вылезает. Читал из его досье, что троих браконьеров не так давно задержал, а те в него даже стреляли, но ни один заряд цели не достиг, чему бывалые нарушители закона искренне изумлялись.

Мы обменялись рукопожатиями, и я предложил разместиться за столом напротив друг друга.

— Готов вас выслушать, но, как уже говорил, на большинство вопросов ответов дать не могу, — чуть развел он руки в стороны.

Рукав джинсовой куртки немного задрался и мне хватило одного взгляда, чтобы оценить часы известной фирмы, которая выпускает далеко не дешевую продукцию. Волосы у моего собеседника собраны на затылке в хвост, сам он ни грамма не нервничает, спокоен и уверен в себе. Можно подумать, что каждый день решает подобные вопросы.

— Вам моя ситуация известна, гарантий вы не даете, но, Илья Дементьевич, что, если ваша деятельность не более того, как фикция? — спросил я профессора, стараясь отследить его реакцию.

— Вряд ли бы дожил до этой поры, — неожиданно хмыкнул тот. — Я обучаю как уйти в другой мир, но не дам гарантий кем там окажетесь. Древняя книга говорит, что не меняется только разум, а все остальное скрыто мраком, — увидев мой нахмуренный взгляд, поспешно добавил: — А! Разумеется, болезни исчезают, а грехи не передаются. Душа замещает близкое, по сути, существо, разум которого ушел в небеса. Только, ради бога, не спрашивайте, как это работает!

— Могу такой переход осуществить самостоятельно? — уточнил я.

— Для меня бы это оказалось желательно, — улыбнулся профессор. — Понимаете, алиби вещь очень полезная, а наша доблестная полиция будет меньше нервов мотать, когда ваша душа покинет тело.

— Вы так в этом уверены? — хмыкнул я, не чувствуя, что говорю с душевнобольным человеком.

Его проверили, знахарка контакты дала, и не он на меня вышел, а я на него. Правда, бизнес приучил и не к таким выкрутасам. Разные аферы проворачиваются.

— Из моей практики, почти все уходят, — хладнокровно заявил профессор оккультных наук.

Я встал и подошел к окну. Взглянул на машины, двигающиеся по проспекту, они с такой высоты кажутся букашками, а люди и вовсе точками. Ладонь непроизвольно стала искать карман пиджака, где последнее время находятся таблетки. Мысленно ругнулся, забыл обезболивающее взять, оставил в кабинете.

— Вы уже многих отправили? — не глядя на профессора, произнес я.

— Пятерых, один не сумел, — ответил Душнеев.

— Что для этого необходимо?

Следующие десять минут он объяснял технику ритуала. Честно говоря, большие сомнения меня взяли. На листе ватмана уже заготовленная пентаграмма, ксерокопия страниц из какой-то книги, небольшой серебряный кинжал и более ничего. Мне предлагается встать босым на бумагу, по бумажке прочесть какой-то бред (странные символы и транскрипция на русском), полоснуть себя ножом, окропить пентаграмму и вновь озвучить абракадабру.

— Но перед этим действом, полистайте этот том, — выложил профессор перед собой толстый фолиант в кожаной обложке, отделанный серебряными уголками.

— Это зачем? — удивился я, но книгу в руки взял.

Илья Дементьевич улыбнулся, а потом облегченно выдохнул, когда я стал переворачивать страницы:

— Ритуал тут записан, не каждому дано эту книгу взять в руки, бывало, всего пару страниц могли перелистнуть, а дальше никак. Похоже, время перехода почти пришло, — задумчиво резюмировал этот странный профессор.

Нет, если бы не дикая головная боль, то я бы Душнеева конкретнее расспросил. Но вряд ли он на вопросы ответит. Честно предупредил, что понятия не имеет, место какого умирающего и в каком мире могу занять. Он даже не исключил возможности, что окажусь в теле младенца или старика. Последнее менее вероятно, ибо книга дает новую жизнь своему избраннику. Как так? Черт его знает! Не то чтобы хватаюсь за последнюю соломинку, но… Да! Ищу любую возможность сохранить свою душу! Есть желание вновь идти к целям, добиваться успеха и расстраиваться от неудач. Чего уж от себя-то таиться?

— Пойдемте в приемную, — кивнул профессору на выход из переговорной, задумчиво посмотрев на разложенный на полу ватман и лежащие на столе листы, придавленные серебряным ножом.

— Удачи, — пожал мне руку Душнеев.

У секретарши удивленный взгляд, выражающий немой вопрос. Хмурится помощник, не понимает, что происходит мрачный начальник охраны. Но вопросы никто не задает, знают, что вызовут недовольство, а ответов не получат.

Думаю, троих свидетелей, записей с камер видеонаблюдения окажется достаточным, как и моего письменного пояснения. Правда, его пришлось на скорую руку написать, что, мол, в своем уходе из этой жизни винить никого не следует, а жить с болью больше не могу. Медицинская карта у Михаила и у следователя вряд ли возникнут вопросы. Вернулся в переговорную, скинул обувку, стащил носки, глубоко выдохнул и приступил к ритуалу.

Не понимаю, что зачитываю, капли крови падают в центр пентаграммы (неожиданно глубокий сделал порез на руке). Головная боль исчезает, вокруг все начинает плыть, пропадают звуки и запахи, наступает темнота, я ничего не чувствую, но понимаю, что еще жив…

Максимилиан из книжного клана задумчиво брел по булыжному тротуару. Парню исполнилось семнадцать лет, но день рождения давно не отмечается. Родителей нет, братья и сестры смотрят искоса. Сегодня еще и та девушка, которая нравилась до дрожи, на глазах у всех горожан страстно целовалась с курсантом из военно-магической школы. От этого ли так раскалывается у бедолаги голова? Последнее время он даже стал меньше есть и не из-за того, что почти не имеет карманных денег, нет, просто кусок в горло не лезет. Проблемы, но он не представлял, что в паре кварталов, в подворотне, происходит странная договоренность.

— Сделает так, чтобы ни у кого не вызвало сомнений, что это несчастный случай, — держа в руках небольшой кошель, произнес кто-то закутанный в плащ и натягивая на глаза широкополую шляпу.

— Только предупреждаем, что стопроцентной гарантии не даем, — хрипло произнес один из собеседников.

— Болт под ребра, стилет в бок или мечом по шее — наверняка. Можем ядом, но несчастный случай при свидетелях — это уже другие риски, — вступил в разговор еще один персонаж.

Наниматель поежился, ему необходимо избавиться от парня, но, чтобы никто не смог в его строну даже взгляда кинуть. Нет, слухи пойдут, но доказать никто ничего не сможет. Зря он так долго тянул, Максимилиану остался всего год до вступления в права наследования и тогда мальчишка завладеет всеми активами клана. Правда, от былого величия мало что осталось, если не считать пустых счетов. Жаль никто не ссужает в долг и кредиты взять нельзя, да распродать недвижимость, за этим строго стража следит, будь она неладна.

— А если магией? — предложил наниматель.

— По остаточному следу враз отыщут, — отрицательно махнул рукой один из наемников. — Короче, уважаемый, нас с тобой свели влиятельные люди. Мы свое слово сказали, выбор за тобой. Откажешься — десять золотых и разбежались. Делаешь заказ — гони кошель с сотней кругляшей.

Неизвестный в плаще молча протянул мешочек.

— Порядок! — подбросил на ладони увесистый кошель один из наемников. — Дело сделаем и из города сразу двинем. Нас не ищи, если возникнут претензии, то… — он не договорил, только зло ощерился.

— Надеюсь не подведете, — буркнул человек в плаще и поправил на боку меч.

— Образ ауры, — проговорил наемник.

Наниматель протянул кулон и не прощаясь поспешил из подворотни. Сделка прошла успешно, в воздухе возник и погас сиреневый огонек, еще бы хотелось получить такой нужный результат и на этом можно успокоиться. Подельники из гильдии убийц перекинулись между собой парой фраз. Им было доподлинно известно, какой заказ и на кого они получат. За парнями уже следят, а про ауру сказано только для того, чтобы не возникло недопонимания. В момент передачи образа произошло закрепление магического заказа и теперь им подлежит его выполнить.

Возница подгонял жеребца, пролетка, грохоча неслась по улицам, стражник вслед осуждающе покачал головой. И надо такому случиться, что с пареньком она поравнялась именно в тот момент, когда в его сторону качнулся якобы какой-то пьяница. Максимилиан хотел возмутиться и оттолкнуть подвыпившего матроса, но дикая боль в голове и жесткий удар убийцы не позволил ему среагировать. Последовал расчетливый толчок, и парень полетел под колеса пролетки, раздался противный хруст ломающихся ребер. Закричала какая-то горожанка, стражник отшвырнул в сторону пирожок и бросился к месту происшествия. Пролетка, не останавливаясь понеслась дальше, матрос словно испарился, а на дороге остался лежать молодой парень, в глазах которого застыло изумление. Такие происшествия не редкость, обычный несчастный случай. Собралась толпа, вызвали бригаду целителей, но те бросили лишь один взгляд на несчастного и уже собирались констатировать смерть, как маленькая девочка воскликнула:

— Смотрите! Он задышал!