Книга Лунной Ночи

ГЛАВА 7

На улицах как раз начиналось обеденное столпотворение, и кошкам ничего не оставалось, кроме как жаться к домам и стараться не попасть никому под ноги. Оказаться наконец на вокзале было настоящим облегчением: здесь у стен почти никто не задерживался, давка была в середине зала: там текла река мелькающих ног, портфелей, сумок – текла быстрее в середине и медленнее по краям.

Рхиоу и ее команда отправились к пути 30. Рхиоу, проходя мимо итальянского ресторанчика, с облегчением обнаружила, что он так набит людьми, что даже самый отчаянный котенок не сможет пробиться к прилавку, не прибегая к откровенному насилию. И все же Арху бросил на выставленные блюда с бутербродами хищный взгляд, хотя тут же виновато оглянулся на Рхиоу.

– Может быть, попозже, – утешила она котенка. – Если будешь хорошо себя вести.

И если мы все останемся целы…

Только что прибыл поезд из Рая, и последние пассажиры покидали платформу. В дальнем конце, глядя на выходящих из поезда, стояли двое эххифов: парень и девушка. Они были совсем молоды; Рхиоу не очень разбиралась в человеческом возрасте, но все же решила, что девушке лет четырнадцать, а парню примерно на год меньше. С виду они ничем не отличались от остальных эххифов: оба в шортах, футболках на два размера больше, чем нужно, поношенных кроссовках, у девушки на плече – небольшой рюкзачок. Типичная пара живущих в пригороде старшеклассников, выбравшихся в Нью-Йорк поразвлечься. Однако этих двоих от других пассажиров поезда кое-что отличало: гиперструны вокруг них сгустились и переплелись, а значит, подростки находились в состоянии «шага вбок».

– Быстро они появились, – сказала Сааш, когда кошки двинулись по платформе к ожидавшим их людям.

– Харл наверняка следит за развитием событий, – откликнулась Рхиоу.

И это хорошо – потому что, если нам понадобится помощь, я предпочту, чтобы это была такая помощь, которую организовать может только советник.

Когда команда Рхиоу приблизилась, двое молодых эххифов присели на корточки – так было удобнее разговаривать.

– Мы выполняем поручение, – сказала самочка-эххиф, – и мы вас приветствуем.

– Мы рады вам, – ответила Рхиоу. – В том деле, которое нам предстоит, нам определенно потребуется помощь.

– Ага, так Харл и говорил. Меня зовут Нита, а это – Кит.

– Рхиоу, – представилась кошка. – Это Урруах, Сааш и Арху.

Самочка-эххиф с интересом взглянула на котенка.

– Ты новенький, да?

Арху ответил ей вызывающим взглядом.

– Ну и что?

– Эй, не обижайся! Ты просто напомнил мне мою младшую сестричку.

– Чтобы я походил на какую-то сестричку-эххиф!..

Нита криво улыбнулась.

– И говорит совсем как она, – шепнула она своему спутнику.

– Нита всего лишь хотела сказать, что ее сестра только что прошла испытание, – объяснил парень.

Арху удивленно заморгал, и Рхиоу объяснила:

– Иногда бывает, что детеныш из того же помета, что и ты, тоже оказывается магом. Раньше это случалось чаще; теперь обычно такой дар встречается в семье раз в три поколения.

– Ну да, – кивнул юный эххиф, – мой папа говорит, это для того, чтобы родители не слишком боялись заводить еще детей… да и детям было не так страшно.

– Я думала, что люди-маги обычно держат свою силу в секрете и не говорят о ней тем, кто ее лишен, – сказала Сааш; ее явно разбирало любопытство. – Предполагается ведь, что люди не верят в магию, верно?

– По большей части. Ну мы и не говорим о ней никому, кроме членов семьи. Тут каждый решает за себя – по крайней мере среди представителей нашего вида. Только хранишь ты все в тайне или нет – неприятностей хватает в любом случае. Правда, нам с Нитой повезло: когда первый шок прошел, наши родители повели себя нормально, хотя мелкие стычки иногда случаются. – Кит огляделся по сторонам. – Что-то здесь сегодня шумно – меняют часть рельсов. Рабочие говорят, им пришлось применить отбойные молотки – металл сплавился с бетоном. Как я понимаю, все это означает, что именно здешние ворота неисправны.

Рхиоу согласно взмахнула хвостом.

– Да. Чтобы переправиться, мы воспользуемся другими: теми, что рядом с Лексингтон-авеню; они в последнее время менее загруженные. Харл говорил, что вам уже приходилось иметь с ними дело.

– Угу, – подтвердила Нита, – еще когда они были на первом этаже. Несколько лет назад мы проходили сквозь них, как раз когда они переместились. Ну, знаешь, как это часто бывает: кто-то прокладывал траншею на Сорок второй и задел кабель высокого напряжения, да это еще и совпало с максимумом солнечной активности. Из-за одновременных механических и электромагнитных встрясок струны, стабилизирующие ворота, лопнули, и портал оказался ничем не заякорен и подскочил на шестьдесят этажей вверх. – Девушка улыбнулась, не разжимая губ. – Том и Харл говорили, что возвращение их на место было интересной проблемой… Это ведь вы приводили все в порядок, да?

– Тогда командой руководила не я, – ответила Рхиоу, – а мой предшественник, Ффайрх. Он мне, конечно, обо всем рассказывал.

– Вот вам и пришлось переместить их к Лексингтон-авеню, верно? Но ведь магазин кулинарии, в котором были ворота раньше, вернулся на прежнее место после окончания строительства.

– Да, когда началось обновление пассажа Хайатт. Там теперь все вверх дном… – Рхиоу огляделась по сторонам. – Что ж, ваш опыт нам очень пригодится: мы в этот раз отправляемся далеко, и очень важно, чтобы ворота были хорошо заякорены и в готовности.

– Никаких трудностей быть не должно, – сказал Кит. – Харл говорит, что вы в последнее время много потрудились, чтобы ворота были надежны. Мы проследим, чтобы они оставались открыты для вас, пока вы будете на Нижней Стороне. Ведь невозможно, чтобы находящиеся в готовности ворота переместились или отказались функционировать.

У Рхиоу за последнюю неделю появились сомнения на этот счет.

– Так принято считать, – сказала она, – но поведение ворот стало что-то нарушать все правила.

Нита покачала головой.

– Мы сделаем для вас все, что только сможем. Если нам потребуется помощь, позовем Харла.

– Хорошо. Тогда за дело, – сказала Сааш и двинулась к воротам.

Ворота оставались в том же состоянии, в каком были накануне: переплетение гиперструн переливалось красным, только более темного оттенка – признак того, что в последние сутки ими не пользовались. Сааш снова поднялась на задние лапы, запустила передние в гущу струн, ухватила когтями диагностические струны; они послушно откликнулись на ее движение, засияв в темноте фиолетовым светом.

– Все, как мы оставляли вчера, – сказала Сааш двум молодым магам.

– Ворота выглядят абсолютно нормально, – сказал Кит.

– Ну а теперь смотри, – Сказала Сааш и попыталась ухватить управляющие струны – как и накануне, безрезультатно.

– Кошмар… – тихо присвистнула Нита.

– Именно. Я надеялась, что они, может быть, сами собой исправятся, – с легкой насмешкой над собой сказала Сааш, – да где там!

Рхиоу взглянула на нее и уже не в первый раз поразилась спокойному тону Сааш в ситуации, когда внутри у нее все наверняка дрожит. Однако на работе она вела себя именно так. Потом – если, конечно, все кончится благополучно – она, как и все невротики, будет много дней жаловаться на пережитый ужас. Но это потом, а сейчас Сааш, казалось, собиралась поспать на солнышке в ожидании блюдца сметаны на обед.

Хотела бы я выглядеть такой уверенной в себе…

Сааш отпустила струны, опустилась на все четыре лапы и оглянулась на остальных.

– Мы сделаем вот что: я временно перемещу локус ворот у Лексингтон-авеню сюда, чтобы вы могли приглядывать одновременно и за ними, и за неисправными. Теоретически мы сможем воспользоваться для возвращения этими – после того, как устраним неисправность, – тогда вы отвяжете ворота с Лексингтон-авеню и они просто вернутся на свое обычное место.

– Звучит весьма разумно, – сказала Нита. – Один из нас может подежурить на том месте, откуда мы ворота заберем, и направлять сюда магов, которые захотят ими воспользоваться, пока изменение локуса не найдет отражения в их руководствах.

– Прекрасно, – кивнула Сааш, – тогда пошли. – Она побежала прочь, и молодая самочка-эххиф пошла следом, внимательно глядя, не покажется ли поезд.

Арху долго смотрел им вслед, а юный маг-человек уселся на краю платформы и свесил ноги вниз. Он не сводил глаз со светящейся паутины ворот.

– Должно быть, интересная у вас работа, – сказал Кит. – Держу пари: путешествуете вы вволю.

Рхиоу тихо рассмеялась.

– Хотела бы я, чтобы это было так! Нет, мы по большей части сидим здесь. Через ворота в Нью-Йорке движение не менее оживленное, чем через те, что на Тауэр-бридж или в Александрии… может быть, комплекс в Токио и опережает нас, но никакому другому Нью-Йорк не уступает. В результате нам вечно приходится исправлять какие-нибудь неполадки. – Она распушила усы, улыбаясь воспоминанию. – В последний раз, когда мне полагались выходные, я отправилась на Рирхат Б – один из самых оживленных перекрестков между мирами, – так как раз в этот момент одни из тамошних ворот вышли из строя, и мне пришлось помогать в ремонте. – Рхиоу растянула губы в преувеличенно веселой улыбке – иначе эххиф ее вовсе не заметил бы – и сказала: – Такие вот каникулы бывают у магов.

Паренек хихикнул.

– Точно. Я пару раз тоже так влипал.

В темноте перед ними неожиданно засветились еще одни ворота: более вытянутый овал, чем у первых, расположенный ниже, так что он почти касался рельсов и покрытого сажей бетона. На глазах у магов светящееся переплетение гиперструн прогнулось, уходя к какой-то точке в бесконечности, потом совсем исчезло в середине ворот, открыв вид на платформу местного сообщения у Лексингтон-авеню и на стоящую там Ниту; девушка с интересом заглядывала в отверстие. Потом Сааш точным прыжком влетела в ворота, силовые линии ярко вспыхнули, и ткань ворот снова стала плоской. Маги увидели многочисленные необычно сияющие гиперструны, которые протянулись от равноудаленных от старого и нового локусов к периметру ворот, – это и был временный «якорь». Гиперструны уходили в воздух или вниз, в землю, образуя фигуру, грубо напоминающую (как это только и возможно в пространстве, лишенном одного из измерений) тессеракт.[24]

– Все готово, – сказала Сааш. – Кит, я очень советую тебе после того, как мы отправимся вниз, установить барьер вокруг обоих ворот. Я не могу с уверенностью утверждать, что кто-нибудь с той стороны попытается проникнуть в готовые принять нас ворота, если набредет на них, однако на Нижней Стороне живут существа, пусть и не обладающие разумом, которые, оказавшись здесь, могут натворить немало бед.

– Я об этом позабочусь, – сказал подросток-эххиф. Он открыл книжку, которая у него была с собой, пролистал ее и уперся пальцем в одну из страниц. – Посмотрите, ваши персональные параметры тут точно указаны?

Сааш и Рхиоу обе склонились над руководством юного мага. Книга любезно изменила цвет шрифта, чтобы кошкам легче было разбирать изящные значки письменной Речи; Рхиоу одновременно услышала голос Шепчущей, переводившей для нее написанное на айлуринский.

– Все прекрасно, – сказала кошка Киту, – учти только одно. – Она протянула лапу и показала на абзац, где магическими символами был описан Арху. В формуле, предназначенной для использования в заклинаниях, было много пробелов. – Тут все быстро меняется – и совершенно неожиданным образом, так что будь внимателен.

– Запомню, – кивнул Кит.

– Тогда в путь, – сказала Сааш. Встав на задние лапы, она запустила передние в переплетение струн вторых ворот, потянула на себя светящиеся нити и соединила их.

Паутина ворот снова прогнулась, однако на этот раз линии их межпространственного контура ушли, казалось, в гораздо более удаленную бесконечность – хотя такое и было невозможно. Струны тянулись и тянулись вглубь, и у того, кто смотрел на них, возникало ощущение, будто они увлекают за собой и его, вытягивая в невозможно тонкую, почти несуществующую линию.

Странно, – подумала Рхиоу. – Возможно, это как-то связано с близостью локуса к неисправным воротам…

Но тут тревожное чувство неожиданно исчезло, и сквозь ворота хлынул золотой свет далекого летнего полудня.

Урруах прыгнул сквозь ворота, не показав ни малейшего колебания, хотя Рхиоу знала, что он поторопился оказаться первым, чтобы остальные не заметили, как он нервничает.

– Нужно просто проскочить в ворота, – сказала она Арху. – Только следи, чтобы ни в коем случае не коснуться краев – хоть на границах локуса и установлены предохранители, если один из них почему-либо откажет, можно лишиться хвоста или лапы, а то и чего-нибудь еще, о чем очень пожалеешь. На той стороне ты почувствуешь себя потяжелевшим. Будь к этому готов.

Она намеренно не сказала, к чему еще следовало приготовиться котенку, – как в давние дни не сказал ей самой Ффайрх. Лучше не давать повода предвкушать свое состояние на Нижней Стороне… искушений и так окажется достаточно. Арху сглотнул, припал к земле и напрягся, потом прыгнул сквозь ворота – почти так же ловко, как минутой раньше Урруах.

С другой стороны ворот донесся удар и вопль… гораздо более низкий, чем был бы вопль котенка. Кит вытянул шею, чтобы заглянуть в ворота; на лице его отразилось беспокойство.

– С ним все в порядке?

Рхиоу рассмеялась.

– Хороший вопрос! По крайней мере он не пострадал.

Сквозь отверстие ворот донеслись еще вопли; теперь в них звучало изумление.

– Рхи, – сказала Сааш, – нам лучше тоже туда отправиться, пока наш вундеркинд не дал новых оснований для россказней об огромных кошках, живущих в канализационных туннелях.

– Ты права, – усмехнулась Рхиоу.

– Дай стихо, – сказал Кит: таково было обычное приветствие и пожелание успеха на Речи. – Возвращайтесь с победой.

– Спасибо, – ответила Рхиоу и прыгнула сквозь ворота. Сааш отпустила управляющие струны и последовала за ней.

Как обычно, на мгновение возникло ощущение дезориентации, пока тело Рхиоу привыкало к своему новому статусу; потом кошка снова стала видеть все отчетливо. Она встряхнулась всем телом, приводя в порядок мех – он был таким коротким по сравнению с ее прежней шерстью, что Рхиоу после преображения всегда чувствовала себя несколько обнаженной. Сааш, верная себе, уже сидела и чесалась, с легкой насмешкой глядя на Арху.

– Посмотрите на меня! Вы только посмотрите на меня! Какой я огромный! – Арху бегал по кругу, изгибаясь, чтобы как следует себя разглядеть; выглядело это так, словно котенок гоняется за собственным хвостом. Зрелище было забавным. Белый кончик хвоста теперь стал длиной со все тело Арху в другом мире. Рхиоу подумала, что если Арху переживет испытание и явится сюда, чтобы поохотиться, ему придется полагаться только на скорость: черно-белая окраска не поможет ему стать незаметным.

Впрочем, – решила она, – в лунные ночи среди скал как раз и поможет.

– А посмотрите на нее! – вопил Арху, показывая на Сааш. Та смущенно улыбнулась, и Рхиоу весело кивнула. На Сааш действительно стоило посмотреть: львица черепаховой окраски, почти тонна могучих мускулов. – И на тебя! – обратился Арху к Рхиоу. – А… ух ты! – Арху увидел Урруаха. Темные полосы на шкуре кота сохранились, но приобрели более тигриный вид, что вполне соответствовало его фигуре и размерам: Урруах теперь величиной не уступал большому автомобилю. – Что с нами случилось? Можем мы становиться такими дома?

– Нет, – ответил Урруах. – Здесь тела кошек имеют тот же размер, что и их души. Дома твоя душа помнит свою древнюю историю, а тело забыло.

– Да вы только посмотрите вокруг! Где это мы?

– В Йаххахе. – Сааш прибегла к звукоподражательному термину: примерно так кошки только и могли произнести «Нью-Йорк».

Арху вытаращил на нее глаза.

– Ты спятила!

– Это действительно Нью-Йорк, – сказал Урруах. – Пятьсот тысяч лет назад… и десять-двадцать миров вглубь.

– Но это же не наш мир? – Вопрос Арху прозвучал скорее как утверждение.

– Не наш, – подтвердила Рхиоу, оглядывая купающиеся в золотом свете дали. – Они в родстве, но этот старше… или все еще остается таким, каким был наш давным-давно. Тут судить трудно: в разных мирах время течет по-разному.

– А события, которые случаются здесь, случаются и дома тоже?

– Да. Обычно в других формах, которые сначала кажутся неожиданными. Помнишь, каким, глядя в лужу, ты видишь себя? Отражение колеблется: дунет ветер, и по луже побегут волны. Понимаешь?

– Ага!

– Так все и происходит. Только этот мир – как настоящий ты, а наш – как отражение в луже.

Арху открыл рот и снова закрыл его.

– Ты хочешь сказать… здесь все настоящее? Именно так мы должны выглядеть?

– Этого я не говорила. – Дальнейшие объяснения стали бы совсем запутанными. У Рхиоу ушло больше двух лет на то, чтобы понять следствия пересечения измерений разных миров. – Этот мир в некоторых отношениях более реален, чем наш, – он ближе к центру вещей. Однако, Арху, есть миры еще более центральные, чем этот, и можно сойти с ума, пытаясь определить степень реальности по близости мира к центру. Не советовала бы тебе забивать сейчас себе этим голову. Давай просто скажем, что это место, где ты можешь быть другим… но ты должен позаботиться о том, чтобы слишком долго здесь не задерживаться.

– Почему? Мне здесь нравится! Было бы здорово оставаться таким все время!

Тяжелая лапа прижала Арху к земле так, что он смог только повернуть голову, чтобы взглянуть на возвышающегося над ним Урруаха. Глаза на огромной серебристо-серой морде были прищурены, из пасти выглядывали острые клыки. Хотя окраска Урруаха, когда он оказывался на Нижней Стороне, всегда бывала тигриной, он, на взгляд Рхиоу, больше напоминал леопарда. Из всех них он был самым крупным; и хотя львы – существа устрашающие, даже эххифы знают, что самые опасные и безжалостные хищники – именно леопарды, ловкие, гибкие, необыкновенно сильные.

– Тебе не понравилось бы, – сказал Урруах, – лишиться разума.

Арху, прижатый к земле, только таращил глаза.

– Ну конечно, – продолжал Урруах, – охотиться в свое удовольствие, завоевать территорию на многие мили вокруг, быть огромным, могучим, пожирать, кого захочешь, заставлять деревья падать одним своим рыком, – это все здорово, верно? Однако есть цена, которую приходится платить, потому что никто из нас не должен надолго покидать свой мир. Постепенно ты начинаешь забывать, кто ты такой на самом деле. Ты забываешь свои прежние жизни, если они у тебя были. Ты перестаешь быть магом, если, конечно, успел им стать. Ты теряешь знание. Наконец ты теряешь собственное имя. И тогда все оказывается так, как будто тебя никогда и не существовало, потому что когда ты умрешь и Иау назовет твое имя, чтобы даровать следующую жизнь, никто не откликнется… – Урруах передернул плечами.

Арху лежал на земле с унылым видом.

– Ну хорошо, хорошо, я понял. Мне нравится быть самим собой. – Урруах сделал шаг назад и отпустил его. Арху встряхнулся, сел и принялся за хейхх. – Но такое случится только, если пробыть здесь долго?

– Насколько нам известно, да, – ответила Рхиоу.

Арху бросил на нее острый взгляд.

– А что будет, если ты погибнешь на Нижней Стороне до того, как все забудешь?

Это был тот самый главный вопрос, который не давал Рхиоу спать прошлой ночью.

– Я не знаю, – ответила она.

– Ты хочешь сказать… даже если у тебя есть еще жизни, ты все равно можешь не вернуться? – Арху смотрел на Рхиоу широко раскрытыми глазами. – Ты хочешь сказать, что умрешь насовсем, как таракан или эххиф?

– Возможно, – пробормотала Рхиоу. Шепчущая хранила молчание по этому поводу, и мысль, что Храуа Молчаливая сама не имеет соответствующей информации, совсем Рхиоу не радовала. Более того, у нее не было ни малейшего желания оказаться той, кто такую информацию предоставит…

Арху затряс головой так, что даже уши захлопали, потом выгнул шею и взглянул вверх, на высящиеся друг над другом ряды гигантских деревьев – настолько высоких, что вершины их скрывало низко плывущее облако.

– Там гора, – сказал Арху.

– Это Гора, – поправила его Сааш. – Гора, которая центр всего.

– А что там за огромная штука на вершине… – Голос Арху стих, уши насторожились: Шепчущая что-то говорила ему. – Ох… – и Арху в растерянности плюхнулся на землю.

– Да, – сказала Рхиоу. – И именно туда, в пещеры у корней Дерева, мы и направляемся.

– Что, в темноту? Не хочу! Я хочу туда! – Арху смотрел на расположенную на западе за краем леса освещенную солнцем полоску травянистой равнины. Заходящее солнце золотило висящую в воздухе пыль: там бродили огромные стада копытных. Однако, глянув на Урруаха, Арху обнаружил, что тот решительно повернулся спиной к соблазнительной картине.

– Ну еще бы, – ответила Рхиоу. – Может быть, позже. Сначала дело. – Она огляделась и кивнула на вход в пещеру, где, как переливающийся всеми цветами радуги занавес, висела главная контрольная матрица ворот и Гранд-Сентрал, и Пенсильванского вокзала: мерцающие узоры говорили о полной исправности их всех. Рхиоу бросила взгляд на все еще открытые ворота, сквозь которые они проникли на Нижнюю Сторону, и на стоящего с другой стороны Кита; она приветственно взмахнула хвостом, и подросток ответил ей кивком.

– Ты хорошо меня слышишь? – мысленно спросила Рхиоу.

– Никаких проблем, – так же ответил Кит. Мысленный разговор показался Рхиоу довольно странным: слова Кита прозвучали как ее собственная мысль, так же, как это бывало при общении между членами ее команды. Однако при такой телепатии использовалась Речь, а не айлуринский, и Рхиоу ощутила отчетливый человеческий акцент. – А ты?

– Слышу прекрасно.

Рхиоу повернулась ко входу в пещеру и ступила на «порог» – огромный камень; Сааш уже была там и запустила когти в переплетение струн неисправных ворот.

– Я чувствую себя гораздо увереннее в их присутствии, – сказала Рхиоу.

– Это и есть маги-эххифы? – спросил последовавший за ней Арху.

– Да.

– Отличные ребята, – сказал Урруах. – Прекрасные профессионалы.

– Ха, – фыркнул Арху, – да ничего в них особенного нет.

– То, что они явились помогать нам, – сказала Рхиоу, – говорит о том, что Харл считает их самыми сильными магами в округе. Чем маг моложе, тем он могущественнее… – Рхиоу не стала уточнять почему, – на случай, если Шепчущая не объяснила этого Арху.

Молодые еще не знают, что возможно, а что – нет, и потому совершают невозможное.

– Дольше всех сохраняют могущество молодости маги-киты, – продолжала Рхиоу. – Они дольше всех остаются детьми. Для нас такой период относительно недолог, поэтому приходится возмещать постепенно утрачиваемую силу умом и способностью приспосабливаться.

Рхиоу бросила долгий взгляд в глубину пещеры, за управляющую матрицу, в темноту.

– Ты ведь не хочешь спускаться туда, верно? – сказал Арху.

– Не хочу.

– Ты нервничаешь. Я хочу сказать, я слышал, как ты… То есть не слышал… Я просто подумал…

– Ты постепенно начинаешь слышать то, что происходит в голове у других, – объяснила Рхиоу, гадая, как ей скрыть свое смущение. – Одним магам это удается лучше, другим – хуже. – Она выразительно посмотрела на Арху. – Как правило, следует держать при себе то, что ты таким образом услышал.

– Вот еще! Почему?

– Потому что, – старательно подбирая слова, ответила Рхиоу, – и другие скорее всего тоже начнут слышать твои мысли. И если ты будешь во всеуслышание пересказывать то, что узнал про других, то так же поступят и с тобой.

Глаза Арху расширились, и он с виноватым видом покосился на Урруаха.

Вот и хорошо, – усмехнувшись, подумала Рхиоу и повернулась к Сааш.

– Как дела?

Сааш снова сидела на задних лапах, разглядывая переплетение струн неисправных ворот. В ответ на вопрос Рхиоу она протянула переднюю лапу, зацепила когтем старательно выбранный узел и потянула на себя. Струны, как им и полагалось, переместились вперед, но ворота не раскрылись.

– Бесполезно, – ответила Сааш. – Где-то между воротами и источником энергии преграда. Нам придется спуститься и проверить все соединения, начиная снизу.

Голос Сааш звучал подозрительно спокойно и деловито. Рхиоу, однако, заметила, что Арху следит за ней, и поэтому успокоительно сказала:

– Меня, как и тебя, такая перспектива не слишком радует. Но все мы как следует вооружены…

– В прошлый раз мы тоже так думали.

Урруах уже проскользнул в глубь пещеры и вглядывался в темноту, внимательно прислушиваясь. Когда Рхиоу подошла к нему, он повернул голову и сказал:

– Что-то сегодня тихо.

– Слишком тихо, хочешь ты сказать?

– Нет, – коротко буркнул Урруах; прислушавшись, Рхиоу поняла, что тот хотел сказать. Вода, которая за многие тысячелетия промыла подземный лабиринт, продолжала свое дело и теперь, и обычно можно было услышать тихое эхо капели. Сегодня этот звук не исчез полностью, но был каким-то приглушенным по сравнению с тем, каким его помнила Рхиоу по прежним посещениям Нижней Стороны.

– Может быть, в последнее время по пещерам гуляли сквозняки, – предположила Рхиоу, – и некоторые ручейки пересохли.

– Да и вообще все это может не иметь ровно никакого значения, – сказала Сааш, подходя к ним вместе с Арху.

Рхиоу, хотя и немного нервно, выразила взмахом хвоста согласие.

– Что ж, чем скорее мы поймаем крысу, тем скорее у нее будет сломан хребет, – сказала она. – Арху, не отходи от нас, не вздумай отправиться на разведку. Пещеры тянутся на многие мили, и никто не знает всех их ответвлений. К тому же некоторые проходы небезопасны. Ты можешь оказаться заваленным, если заденешь неустойчивый камень, и мы не сможем тебя вызволить.

– Но мы же можем проходить сквозь стены, – возразил Арху. – Я делал так в том большом логове – на вокзале. Маг, оказавшись в западне, может пройти сквозь скалу, и…

Сааш и Рхиоу обменялись взглядом. Слишком этот малыш сообразителен!

– Верно, – ответил ему Урруах, – но если ты попробуешь сделать что-то подобное так близко от главных управляющих всеми воротами структур, ты можешь очень пострадать. Скажем, ты будешь на полпути сквозь стену прохода, а в это время одни из ворот начнут работать. Энергия, поступающая к ним из источника внизу, вызывает микроскопические изменения в строении камня… и неожиданно оказывается, что та скала, которую ты описал в своем заклинании, больше не является той же самой скалой. Твое заклинание перестанет действовать, потому что описание скалы станет неверным. В результате ты застрянешь в камне. В случае подобного разногласия выигрывает тот, кто старше, а камень много старше тебя.

Глаза Арху стали такими круглыми, что Рхиоу подумала: не выскочили бы они из глазниц.

– Поэтому держись рядом, – сказала она. – И вот еще что, Арху… не теряй бдительности. В пещерах живут существа, которые нас не любят.

Урруах фыркнул, словно намекая, что это еще слабо сказано.

– Пошли, – распорядилась Рхиоу. – Давайте закончим с этим делом. – И она повела остальных в темноту.

Рхиоу достаточно хорошо помнила дорогу со времени их последнего посещения пещеру да если бы она и забыла что-нибудь, Шепчущая тут же подсказала бы – основные проходы были ей прекрасно известны: знания, собранные другими магами, как, например, старым учителем Рхиоу Ффайрхом, сохранялись ею для тех, кому такая информация позднее могла понадобиться. Рхиоу пожалела, что характер их дела и опасения неприятной встречи мешают им наслаждаться путешествием: находящиеся в глубинах Горы пещеры, по крайней мере верхние, были очень живописны.

Вода трудилась здесь многие столетия. Когда главная пещера сузилась и туннель повел вниз, проход с обеих сторон оказался окаймлен острыми пиками известняковых сталагмитов; навстречу каждому из них сверху свешивался близнец-сталактит. Рхиоу всегда поражали встречающиеся кое-где кружевные каменные узоры. Теперь здесь было сухо: район активного образования пещер сместился глубже в тело Горы.

Впрочем, Рхиоу только порадовалась бы журчанию воды: оно отвлекло бы ее от всегда преследующего ее, когда ей приходилось спускаться сюда, образа пасти с острыми зубами, переходящей в ненасытное горло. Стоит дать себе волю, и так легко представить, что каменные челюсти смыкаются…

Прекрати, – приказала она себе. «Горловина» сузилась всего до нескольких футов, и отблески света, падавшего в отверстие главной пещеры, совсем исчезли. Только здесь, бывая на Нижней Стороне, Рхиоу сожалела о своем обычном теле, – уж слишком большим было ее теперешнее, несмотря на всю его мощь и красоту. Она постоянно задевала стены плечами, хотя усами совершенно не чувствовала близости препятствия, как это было бы, будь она в своем собственном теле. В результате ощущения не совпадали, и это вызывало неприятное чувство потери ориентации.

Стены еще больше стиснули проход, туннель сделал поворот, потом еще один. Рхиоу скользила вперед абсолютно бесшумно, внимательно прислушиваясь. Когда Рхиоу снились кошмары, нападение всегда случалось именно в этом месте: стиснутая камнем, она не могла повернуться, что-то страшное угрожало ей сзади, а еще более ужасное ожидало впереди… Рхиоу прекрасно знала, что так близко от входа и дневного света нападение едва ли произойдет. Однако ведь именно невероятные вещи – самые убийственные…

Неожиданно пришло облегчение: исчезло ощущение касающегося боков камня, и даже звуки стали более успокаивающими, пусть это и был всего лишь почти неслышный шорох ее собственных лап по полу. Рхиоу извлекла из памяти одно из заклинаний и произнесла последнее слово: впереди высоко в воздухе вспыхнул тусклый зеленый огонек. Оттенок света был выбран очень тщательно: этот участок спектра был невидим для Мудрых.

Следом за Рхиоу сначала Сааш, потом Арху и, наконец, Урруах тоже проскользнули в более просторную пещеру и принялись осматриваться. Их окружали заросли образующих причудливые люстры сталактитов – белых, кремовых, ржаво-коричневых; растущих на полу сталагмитов здесь оказалось меньше. Просветы в каменном кружеве и осколки на полу свидетельствовали о разрушительном действии землетрясений или просто о том, что не везде структура известняка одинаково надежна.

– Здесь красиво, – в голосе Арху прозвучала нотка растерянности.

– Красиво, – согласилась Сааш. – Иногда я жалею, что мы не можем как следует все осветить, когда бываем здесь. – Она выразительно взмахнула хвостом.

Рхиоу пожала плечами.

– Пошли. Нам добираться до места еще не меньше часа.

Даже если предположить, что мы не наткнемся на что-нибудь, что заставит нас искать другой путь. Ох, пожалуйста, Прародительница Иау, сделай так, чтобы на этот раз нам все легко удалось…

Впрочем, Рхиоу сомневалась в вероятности того, что эта молитва будет услышана. Ведя своих спутников из одной пещеры в другую, спускаясь все ниже, она думала о том, что, находясь в обществе мага, проходящего испытание, ожидать можно чего угодно, и шанс того, что особых трудностей не встретится, весьма невелик.

Когда они добрались до широкой арки, ведущей в очередную пещеру, Рхиоу услышала, как Арху спросил Сааш:

– Почему ты так нервничаешь?

Та шумно выдохнула воздух.

– Мы однажды уже были здесь – примерно один оборот солнца назад. Не очень приятное выпало нам путешествие.

– Что случилось?

– Неприятности, – раздался сзади голос Урруаха. Тон его явно намекал на то, что неприятности начнутся прямо сейчас, если Арху не заткнется.

Арху заткнулся. Они шли еще долго – спускаясь все ниже и ниже, по каменным галереям и под колоннами, через пещеры, не уступающие размером главному залу Гранд-Сентрал, извилистые проходы шириной с дассаж Хайатт. Иногда пробираться между пещерами приходилось сквозь лазы такие же узкие, как самый первый, а то и уже. В одном месте потолок туннеля оказался настолько низким, что Рхиоу с трудом протиснулась на животе. Позади себя она слышала пыхтение остальных; труднее всех пришлось из-за его размера Урруаху – бедняга кряхтел и ругался себе под нос. Именно в такие моменты, когда ее собственное дыхание казалось ей невыносимо громким, а ее спутники производили ужасающий шум, у Рхиоу всегда возникало чувство, что Гора прислушивается, что сам камень живет загадочной, хоть и бездейственной жизнью и следит за ними, не проявляя интереса, который был бы понятен в живом существе, с единственным доступным ему чувством – чувством тяжести. С враждебностью Рхиоу сумела бы справиться; пренебрежительное равнодушие было бы даже приятно, но это… Рхиоу с ужасом ощущала чудовищный вес громоздящегося над ней камня, ей казалось, что Гора давит ей на спину, на голову…

Прекрати, – с раздражением снова одернула она себя и поспешила вперед.

Так они и шли – вперед и вниз. Звук капели то стихал, то снова появлялся; тусклый зеленый огонек все так же бежал впереди. Иногда капель бывала такой сильной, что кошки шли под подземным дождем, и Сааш тихонько шипела и ругалась: каждые двадцать шагов ей приходилось останавливаться и смахивать воду с глаз или приводить в порядок мех, потому что выносить больше влагу на шкуре она была не в силах… Обычно Сааш в рабочей обстановке удавалось довольно хорошо контролировать себя, но здесь она не справлялась, и Рхиоу и в голову не приходило ее одергивать: она и сама не справлялась с собой.

Тяжесть камня… безмолвие… вечно наблюдающая Гора…

Рхиоу представила себе холодный взгляд каменных глаз статуи Прародительницы Иау в музее «Метрополитен» и с радостью сосредоточилась на этом образе. Какой там царит приятный, успокаивающий синий полумрак… Как приятно будет снова бродить среди древностей… Рхиоу подумала о глиняном горшке, крышка которого очень реалистично изображала курицу, и вспомнила, как смеялась, обнаружив однажды почти точную его копию в витрине лавки на одной из Восьмидесятых улиц. Здесь, в вечной тьме, было так легко утратить веру в реальность солнечного света, музеев, уличного шума, гудков такси – всей обычной городской жизни. Однако все это – здания, эххифы, шум, суматоха – уходило корнями сюда, в подземелья Горы, в эту темноту, в это безмолвие. Без них ни городов, ни их обитателей не существовало бы.

Вперед и вниз… Несколько раз Рхиоу останавливалась, и остальные – вероятно, не заметившие этого, – натыкались на нее или друг на друга, так что раздавалось тихое шипение или звук оплеухи. Один раз Арху, необычно тихий, то ли проникшись настроением своих спутников, то ли чувствуя на себе взгляд ожидающей, прислушивающейся Горы, подошел слишком близко к Сааш. Та неожиданно остановилась, что-то услышав, и Арху врезался в нее, а Урруах – в Арху. Тут Арху повернулся и ударил лапой Урруаха по голове. Рхиоу оглянулась как раз вовремя, чтобы заметить изумление в зеленых глазах Урруаха, мгновенно сменившееся гневом, но сразу же и неожиданной и такой уместной усмешкой. Он еле слышно зарычал, Арху попятился, наткнулся на Сааш, которая отвесила ему шлепок.

Арху тоже начал было рычать, но тут Рхиоу вклинилась между ними.

– Бросьте, – сказала она. – Все мы испытываем напряжение. Нечего притворяться: у всех нервы в таком же состоянии, как уши Великого Кота после стычки с Иау. Теперь нам уже недалеко идти. Как ты себя чувствуешь, Арху?

– Это похоже на… на… Да ладно! Пошли!

Они двинулись вперед – и все еще вниз. Звук капающей воды в очередной раз стих, и не было слышно ничего, кроме собственного дыхания кошек и тихого шороха, с которым их лапы ступали по сухому камню пола. Иногда раздавался стук кусочка щебня, который случайно задевал кто-нибудь из них, и этот звук казался странным и громким в царящей здесь тишине. От постоянной сосредоточенности на маленьком зеленом огоньке впереди глаза Рхиоу начали слезиться, и иногда она отвлекалась; огонек тут же начинал мигать, как готовая погаснуть свеча.

Как хорошо было бы, – думала Рхиоу, – если бы существовала такая магия, чтобы, приведя ее в действие, можно было о ней забыть.

Однако все было не так. Любое магическое действие требовало постоянного внимания, обновления заклинания, описания пространства, на которое вы пытались воздействовать, эффекта, который вы рассчитывали получить…

Огонек впереди погас.

Рхиоу замерла на месте.

Я этого не делала!

Она стояла в полной тишине – остальные затаили дыхание. Наконец Арху прошептал:

– Там впереди ничего не светится?

Глаза Рхиоу начали приспосабливаться – точнее, попытались приспособиться к окружившей кошек полной темноте, поскольку даже самое острое кошачье зрение было бессильно против царившей здесь вечной ночи… Да, откуда-то спереди сочилось еле заметное сияние.

Конец цепи! – подумала Рхиоу. – Благодарю тебя, Иау! Но почему все-таки погас мой огонек?

– Это источник энергии, – шепотом сказала она Арху. – Мы почти у цели. Сааш!

Тусклый свет постепенно становился ярче; обернувшись, Рхиоу смогла рассмотреть мордочку Сааш и ее настороженные уши. Из них всех у Сааш самый тонкий слух.

– Ничего не слышно, – почти беззвучно прошептала Сааш. – Давайте делать то, зачем пришли, и убираться отсюда. До сих пор нам везло, – услышала Рхиоу ее мысленное добавление.

Рхиоу молча согласилась.

– Следующая пещера очень велика, – сказала она Арху. – Она и не может быть иной: структура цепи, питающей энергией все ворота, громоздка, и связанная с ней магия пронизывает большое пространство вокруг. Нам придется устраивать контролирующие действия цепи заклинания, прежде чем мы начнем работать, и установить защитный круг. Ты ни при каких обстоятельствах не должен покидать круг, что бы ни случилось с нами, потому что если ты окажешься вне его, когда управляющая магия не будет действовать, и случайно коснешься цепи, ты мгновенно умрешь. Ты понял?

– Угу, – кивнул Арху, и Рхиоу услышала, как он сглотнул.

– Хорошо. Начинаем, команда.

Она двинулась по направлению к еле заметному сиянию. Туннель снова сузился и сделал поворот, и наконец кошки достигли входа в пещеру.

Камень здесь был более темного оттенка, из большой пещеры во все стороны вело несколько туннелей, а плоский пол, свободный от сталагмитов, имел в центре неглубокую впадину. Из нее-то, прямо из толщи камня, в каменный потолок уходил тесно перевитый столб из гиперструн. По нему бежали разноцветные всполохи яркого, режущего глаза света; гиперструны казались гораздо более опасными, чем те, что составляли плетение ворот наверху. Вся конструкция, пульсируя энергией, слегка колыхалась в воздухе, как растение под порывами ветра. Этот эффект, как знала Рхиоу, был следствием изменений гравитации, местного магнитного поля и потоков нейтрино.

– Ух ты, – из-за спины Рхиоу сказал Арху, – и как же вы собираетесь управлять такой штукой?

– Мы отключим защиту и разберем управляющую структуру на части. Урруах!

– Я создам защитный круг, – ответил тот и двинулся по краю пещеры, очерчивая защищенное от могущественной магии пространство, откуда им предстояло действовать. Урруах шел, внимательно глядя на пол и иногда отбрасывая в сторону попавшийся по дороге камешек; под его лапами начали светиться знаки и символы Речи, образуя длинное слово-формулу. Оно начиналось с имен проникших в пещеру кошек и их описаний: иначе заклинание не знало бы, кого ему надлежит защищать. Остальная часть надписи состояла из сияющей вязи технических терминов Речи, обеспечивающих отклонение в сторону потоков энергии; все эти наименования были когда-то позаимствованы из айлуринского языка. Их всех магов Земли представители Народа больше всех знали об энергии – они могли непосредственно видеть ее, что было недоступно эххифам и другим разумным существам. Даже лишенные магических способностей кошки имели особые отношения с теплом, огнем и Солнцем – следствие врожденной способности видеть и направлять потоки энергии; люди давно это заметили.

Рхиоу оглянулась на Сааш. Та была настороже: следила, не появится ли кто-то или что-то из темных отверстий туннелей, прислушивалась, не раздастся ли подозрительный шум. Рхиоу двинулась следом за Урруахом, проверяя правильность символов, – в работе команды это было обычным правило, помогающим обнаружить ошибки и тем самым обеспечить общую безопасность. Урруах уже в третий раз обходил круг, и светящийся узор становился все более и более сложным. Во многих местах было вплетено слово «аув», обозначающее энергию. Большинство символов, которые использовал Урруах, входили в специальную терминологию для описания «аувш-уифа» – «нижнего электромагнитного спектра», включающего, помимо таких субматериальных взаимодействий, как струны и гиперструны, кванты, элементарные частицы, распространяющиеся быстрее света волны. Урруах в этом заклинании почти не использовали понятия «эфви-аува» – собственно электромагнитного излучения – и «хвиоф-аува» – «верхнего электромагнитного спектра», термины которого описывают плазму, слияние и распад частиц, гравитационные силы: энергия, питающая ворота, управлялась более тонкими и более опасными проявлениями магии.

Закончив создание круга, Урруах, пыхтя, остановился и оглядел результат своих трудов.

– Ты в порядке? – спросила его Рхиоу.

– Да. Просто вываливать все это разом довольно утомительно.

– Я знаю. Но ты очень хорошо справился. – Рхиоу обошла круг, внимательно присматриваясь к символам. – По-моему, все на месте. Сааш! Проверь свои параметры. Иди сюда, Арху. – Сааш и Арху подошли к ней. – Видишь? – показала Рхиоу на участок длинной цепи знаков, где было несколько пропусков. – Это твое имя – в таком виде, который используется в заклинаниях. Сравни его с тем, что Шепчущая мысленно показывает тебе, и убедились, что ошибок нет. Заклинание – всего лишь описание предметов, явлений и живых существ, а также того события, которое по твоей воле должно с ними произойти. Когда ты произносишь заключительное слово и заклинание начинает действовать, входящее в него описание изменяет то, что было описано. Случись тебе описать себя неправильно, и ты изменишься, хочешь ты того или нет.

Арху, прищурившись, вгляделся в светящуюся цепь символов.

– Да… Все правильно.

– Не торопись, проверь все еще раз. Как у тебя дела, Сааш?

– Все в порядке. Он хорошо меня изучил. – Она с усмешкой посмотрела на Урруаха. – Только неужели я так часто чешусь?

– Ну, если не сейчас, – тоже с усмешкой ответил Урруах, – то скоро начнешь.

Сааш зашипела в шутливом возмущении. В этот момент Арху поднял глаза и неуверенно протянул лапу к защитному кругу.

– Мне кажется… Могу я его тронуть?

– Конечно, – ответил Урруах. – Заклинание еще не приведено в действие.

– Вот здесь чего-то недостает. – Арху коснулся пропуска в цепи символов, над которым вились дуги, – на языке магов это означало «продолжение следует». Имена всех кошек имели такие пропуски, но больше всех их было в имени Арху. – Она… – в голосе Арху прозвучало беспокойство, – она говорит…

– Давай вставляй, что надо, – сказал Урруах. – Матрица сама все сделает, ты только представь в уме недостающий символ.

Арху сосредоточенно нахмурился и так решительно выпятил подбородок, что Рхиоу не могла сдержать улыбки: Арху напомнил ей Йарха, когда тот обдумывал очередной ход в Игре; ей всегда забавно было видеть на морде умного игрока такое бессмысленное выражение. Через мгновение на пустом месте появилась пара символов, а знак «продолжение следует» переместился дальше. Рхиоу задумчиво разглядывала новую часть формулы. Она казалась ей знакомой, но точно вспомнить ничего не удавалось…

В этот момент Шепчущая сказала ей на ухо всего два слова. Рхиоу замерла на месте.

Только не это! – подумала она. – Ох, только не это…

Рхиоу поспешно встряхнулась.

– Хорошо, – сказала она, – все в порядке. Сааш, ты готова? Что-нибудь еще нужно сделать с вводом цепи, прежде чем мы войдем внутрь?

– Ничего. Давайте начинать.

– Арху, прыгай в круг, – сказала Рхиоу, делая это сама. За ней последовала Сааш; Урруах прыгнул последним. Положив лапу на символ-«курок» и выпустив когти, он произнес слово, приводящее защитный круг в действие.

Цепочка символов вспыхнула; те ее части, которые раньше были почти неразличимы, теперь ожили и засияли золотистым светом. Урруах мгновение смотрел на круг пустым взглядом, потом сказал Рхиоу:

– Он заряжен примерно минут на двадцать.

– Хорошо. Пошли, Сааш.

Сааш сидела в круге и отчаянно чесалась. Рхиоу ничего не сказала, а Урруах, многозначительно распушив усы, бросил взгляд на один из символов круга.

– У тебя что, кожное заболевание? – бестактно поинтересовался Арху.

Рхиоу зашипела и ударила его с лапой, хотя и не очень сильно.

– Если и так, то с этим у нее меньше проблем, чем у тебя с хорошим воспитанием. Сиди смирно и смотри.

Сааш выпрямилась и посмотрела на источник энергии. Столб упорядоченных, ярких вспышек пламени начал медленно перемещаться к ним, похожий на выпрямленную и туго скрученную радугу. Казалось, составляющие его тонкие как волоски нити находятся под таким высоким напряжением, что вот-вот может произойти взрыв.

Арху испуганно следил за приближением потока энергии.

– Мы в безопасности?

– Нет, – спокойно ответила Рхиоу. – Если бы эта сила вырвалась на свободу, а мы не были защищены кругом, от нас остался бы только пепел, – да и то вряд ли. Связанная магией энергия могла бы расплавить целый Манхэттен, а если бы было достаточно времени, то и выжечь на его месте дыру в полмили глубиной. Единственный, кто сумеет справиться с такой мощью, когда она окажется здесь, перед нами, – это Сааш. У тебя еще не пропало желание обсуждать состояние ее шкурки?

Арху широко раскрытыми глазами следил за приближением потока энергии.

– Красивые цвета… – пробормотал он и дважды быстро облизнул нос шершавым язычком.

Если так пойдет дальше, к исходу дня он натрет себе нос, – подумала Рхиоу. Впрочем, сейчас больше, чем волнение Арху и даже чем состояние выхода питающей ворота цепи, ее интересовали те два символа в имени Арху, что появились недавно; теперь их уже нельзя было различить в слиянии защитного круга.

Мерцающий столб подплыл к границе круга и коснулся ее. Ярко полыхнул свет, и поток энергии, колыхнувшись, отступил, потом приблизился снова. Новая вспышка сопровождалась странно далеким, словно горело где-то в другом месте, запахом паленого. Ноздри Рхиоу раздулись. Так пахла магия, с которой они имели дело, управляя воротами; этот запах так же ни с чем нельзя было спутать, как смесь запахов золы, железа и озона на Гранд-Сентрал. Аннигиляция элементарных частиц, натяжение гиперструн – кто знает, что рождало этот запах, да и был ли он реален? Он означал, что структура ворот работает… в данный момент.

Пылающая колышущаяся колонна энергии снова коснулась круга, прогнув его в одном месте. Сааш не отрывала от нее глаз, усилием воли направляя к той части окружности, где заклинание схватит и будет удерживать ее на месте.

– Через секунду круг прорвется, – сказала Сааш Урруаху; голос ее звучал спокойно, хотя и немного выше обычного. – У тебя готов карман для выхода цепи?

– Готов. – Урруах протянул левую лапу к другой части круга и погрузил когти в пульсирующий огонь.

Столб энергии сильнее наваливался на границу круга; перебегающие по всей его длине полосы пламени стали еще ярче, запах магии – сильнее. Граница прогнулась, уступая давлению, по контуру основания колонны вспыхнул резкий свет. Еще один рывок, и колонна прорвалась внутрь защитного круга…

Меньший круг, тут же охвативший место выхода потока энергии из камня, засиял ровным светом; еще одно кольцо опоясало поток выше, на некотором расстоянии от пола. Рхиоу заметила, как Арху испуганно посмотрел вверх.

– Заклинание имеет сферическую форму, – сказала она ему. – Когда работаешь с такой энергией, нужно использовать по крайней мере еще одно измерение.

Арху попятился прочь от сияющей колонны, которая скользнула в центр защитного круга и замерла там на месте.

– Порядок, – сказала Сааш, обходя поток энергии вокруг. – Видите вон те нити, которые светятся синим? Они питают как раз те ворота, с которыми у нас неприятности.

– Что ты собираешься с ними делать?

Сааш уселась и принялась чесаться, задумчиво глядя на сияющие нити. Она выглядела удивительно спокойной, хоть и оказалась лицом к лицу с энергией такой концентрации, что небольшой ядерный взрыв по сравнению с ней мог бы остаться незамеченным.

– Я хочу отключить все, кроме Пенсильванского вокзала и тех ворот на Гранд-Сентрал, которые держит для нас в готовности Кит, – сказала Сааш. – Силовые линии Пенсильванского вокзала проходят с другой стороны колонны, так что трогать их нет нужды; к тому же те ворота дадут возможность перемещаться тем, кому это абсолютно необходимо.

– Хорошо. Кит, – беззвучно обратилась к юному магу Рхиоу, – мы выключаем все ворота Гранд-Сентрал, кроме твоих.

– Ладно, мы всех, кто появится, будем направлять на Пенсильванский вокзал. Дайте знать, когда закончите.

Сааш перестала чесаться, поднялась и еще раз обошла вокруг пульсирующей светящейся колонны. В одном месте она наклонилась, чтобы внимательно рассмотреть переплетение синих и голубовато-белых струн – пучок их был толщиной с ее лапу. Очень осторожно Сааш приблизила к нему морду, закрыла глаза… перекусила струны.

Полетели искры, свет полыхнул особенно ослепительно, специфический запах стал удушающим – и половина светящегося столба стала темной.

Сааш выпрямилась и оглядела колонну.

– Ну вот, так-то лучше, – сказала она. «Темные» пучки струн не погасли полностью, они сейчас светились примерно так же, как паутина матрицы ворот, находящихся на поверхности. Сааш поднялась на задние лапы, приняв свою любимую рабочую позу, запустила передние в переплетение струн и потянула на себя несколько пучков.

– Вот что, – неожиданно обратилась Сааш к Арху, – иди-ка сюда. – Когда он нерешительно приблизился, она распорядилась: – Подержи вот эти. Не бойся, они тебя не укусят, – и с усмешкой добавила: – Во всяком случае, сильно. – Сааш протянула извлеченные из общей путаницы струны Арху, и тот, повинуясь рефлексу, вцепился в них. Ощущение обжигающего жара в лапах было настоящим шоком – магия едва удерживала испепеляющее пламя, которое жаждало добраться до Арху, как рвущийся с цепи сторожевой пес.

– Молодец, – сказала Сааш, даже не глядя на Арху; она втянула еще один пучок гиперструн и вручила их Рхиоу. Та тоже поднялась на задние лапы и почти повисла на них. Сааш внимательно осмотрела гиперструны, осторожно зацепила когтем три из них и перегрызла. Высвободившиеся концы, как разъяренные змеи, с шипением взвились в воздух. – Берегись, чтобы они тебя не задели, – сказала Сааш Арху, – а то ужалят. Рхи, помнишь, как в прошлый раз лопнул целый пучок?

– Еще бы, – пробормотала Рхиоу. – Уж лучше попасться рассерженным пчелам – каждая из них по крайней мере жалит всего один раз.

Сааш глубоко погрузила передние лапы в поток энергии; теперь она действовала медленнее.

– Хм-м… интересно, – протянула она, наклоняясь ближе и вытаскивая тонкий пучок струн, сияющих бледно-золотым светом. Она взяла их в зубы и мгновение смотрела в пространство; на морде ее появилось выражение, какое бывало, когда она по запаху определяла, что было на завтрак у другой кошки. Потом Сааш искоса глянула на Рхиоу и буркнула: – Ага!

– Ага, – немного нервно повторила Рхиоу; ее внимание было сосредоточено на темных устьях туннелей, ведущих в пещеру, но главным образом на Арху. – Не могла бы ты объяснить, что это значит?

– Усталость струн, – сообщила Сааш. Рхиоу удивленно моргнула. Им иногда приходилось сталкиваться с таким явлением, но обычно это случалось с матрицами ворот. Гиперструна могла деградировать до такой степени, что переставала связывать материю и энергию, только под неоднократно повторяющимся действием какого-то местного фактора. – Вот здесь дефектная струна, – продолжала Сааш. – Она не способна как должно проводить энергию – у нее неправильный вкус.

– Что могло такое вызвать? – спросил Урруах.

Сааш недоуменно дернула хвостом.

– Может быть, солнечные пятна?

– Да брось!

– Нет, серьезно. При максимальной солнечной активности увеличивается поток нейтрино. Прибавь к этому жару, от которой мы страдаем в последнее время, – вот и получится, что если через слабый участок гиперструны пойдет много энергии, она выйдет из строя. Так или иначе, эта гиперструна не питает энергией ворота.

– Я думал, что силовые цепи взаимозаменяемы, – сказал Урруах.

– Так и есть. Тут и кроется корень проблемы. Энергетический спектр дефектной струны распространился на те, которые должны были бы взять нагрузку на себя, потому что они совершенно одинаковы с ней и тесно переплетены друг с другом. – Сааш с сомнением оглядела источник энергии. – Кому-нибудь, возможно, придется спуститься сюда и переплести все струны заново, чтобы такое не случалось в дальнейшем.

– Ради всех богов, не говори так! – простонала Рхиоу. – Сейчас ты можешь ликвидировать неисправность?

– Ну, я могу удалить поврежденную часть и заменить ее куском другой струны, – ответила Сааш. – Они для этого достаточно гибкие. Я просто хотела бы лучше понять, какие причины могли вызвать такую неполадку.

– Знаешь, – сказала Рхиоу, – лучше займись починкой. Остальные струны в порядке?

– Я собираюсь сначала закончить диагностику. Две минуты, ладно?

Эти минуты показались Рхиоу ужасно долгими, хотя ничего угрожающего не происходило. Ее лапы начали болеть от напряжения: приходилось удерживать гиперструны именно под тем углом, который указала Сааш; и все время глаза Рхиоу непроизвольно обращались к появившемуся в имени Арху символу – он все же не полностью затерялся среди светящихся фигур. Символ был простым: две дуги, пересеченные наклонной прямой, – он очень походил на то, что даже эххифы догадались изобразить на груди Прародительницы.

Око.

Рхиоу подняла глаза и обнаружила, что Арху продолжает сидеть, вцепившись когтями в путаницу гиперструн и глядя на них так же задумчиво, как недавно Сааш. Та, не обращая ни на кого внимания, занялась несколькими ярко сияющими струнами и начала переплетать их друг с другом.

– У них есть специальное слово для этого, верно? – сказал Арху.

– У кого? – спросила Рхиоу. – И для чего?

– Вот для этого, – кивнул Арху на свои лапы, держащие тускло сияющие струны.

– Колыбель для кошки, – ответила Рхиоу. – Для них это просто игра с веревочкой – детская забава.

– Должно быть, они когда-то видели нас.

– Иногда я тоже так думаю, – согласилась Рхиоу. Взгляд Арху обратился к новому символу в его имени, Оку.

– И кое-кто еще видел.

Рхиоу сглотнула и нервно облизнула нос.

– Ну все, – через минуту сказала Сааш. – С главным потоком энергии к неисправным воротам теперь все в порядке. Я сейчас приведу в порядок запасной, и на этом можно закончить.

– Поторопитесь, – сказала Рхиоу.

– Не могу делать быстрее такую тонкую работу, Рхи, – ответила Сааш, сосредоточенно перебирая гиперструны. – Да и быстро и хорошо не бывает. Как там защитный круг, Урруах?

Тот критически осмотрел его.

– Начинает гаснуть. Сколько времени тебе еще нужно?

– Минут пять. Самое большее – десять.

– Тогда я займусь подзарядкой. – Урруах склонился к светящимся символам; они на мгновение потускнели, потом ярко вспыхнули.

В этот момент Арху поднял глаза от круга. Ни на поток энергии, ни на Сааш он не смотрел: его взгляд был устремлен куда-то вверх, в пустоту.

– Они приближаются, – сказал он. Рхиоу в тревоге обернулась к нему.

– Кто? – Однако она с ужасом подумала, что знает ответ на свой вопрос.

– Он не солгал, – взглянув на Урруаха со странным напряжением, сказал Арху. – Они и в самом деле здесь есть.

– Угу, – буркнул Урруах. – Не хочешь ли ты сказать…

– Драконы!

И тут раздался рев. Его источник был еще не очень близко – но гораздо ближе, чем кошкам хотелось бы, и доносился он из туннеля… или из них всех.

Рхиоу поспешно стала перебирать заклинания, имеющиеся в ее распоряжении, выбирая то, которое даст наиболее быстрые результаты в борьбе с ожидаемым нападением. Одно из заклинаний – магический эквивалент нервно-паралитического газа – было специально предназначено для подобных ситуаций: оно поражало нервные волокна противника и лишало их способности реагировать на химические стимулы. Однако защитный круг не пропустил бы его наружу: чтобы воспользоваться заклинанием, нужно было убрать круг. А те, кто приближался, двигались быстро. Если вы ошибаетесь в расчетах, если позволите одному из них прыгнуть, и огромный острый коготь вонзится вам в мозг прежде, чем вы произнесете последнее слово заклинания…

– Рхиоу! Рхиоу!

Она резко повернулась. Арху сидел на прежнем месте, удерживая струны, но теперь они дрожали, потому что дрожал он сам.

– Что это за шум? – спросил Арху.

– То, о чем ты сказал, – ответила Рхиоу.

– О чем я сказал… – непонимающе повторил Арху.

– Такое с ним случалось и раньше, Рхи, – мрачно сказал Урруах. – Сааш.

– Сейчас не могу. – Голос Сааш звучал с вымученным спокойствием. – Если я не кончу с этим пучком, всю работу надо будет начинать сначала. Пусть идут.

– Ну конечно, – бросил Урруах. – Пусть попробуют прорвать круг, даже если выстроятся в пять рядов! Только что нам делать потом…

В этот момент в пещеру ворвались дети Змеи.

Рхиоу знала, что люди в последние годы открыли для себя динозавров. Точнее, вновь открыли, только на этот раз более наглядно. Рхиоу однажды слышала, как Йайх и Хуха рассуждали о тенденции каждого нового поколения находить неотразимым длинные названия, огромные размеры, безжалостную свирепость. Однако Рхиоу подумала, что увлечение эххифов потому и возникает, что подсознательно они знают: эти существа далеки и во времени, и в пространстве. Самое недавнее возрождение интереса и наделавший шума фильм имели источником то же значение: что место этим существам – в давних временах и далеких мирах.

Однако сейчас кошки находились именно в таком месте… И ящеры не любили пришельцев. Уж вырваться отсюда живым они им точно не позволят.

Арху, дрожа, начал выгибать спину, совсем забыв о струнах, которые держал.

– Сааш! – прошипела Рхиоу; та сразу же отпустила струны, с которыми работала, – они тут же заняли свое место, – и перехватила те, которые держала Рхиоу. Рхиоу наклонилась и, прежде чем Арху совсем потерял присутствие духа, выхватила у него пучок струн. Арху сжался в комок, глаза его, полные ужаса, были широко раскрыты; его жалкий вид совершенно не соответствовал новому могучему телу, в котором хватило бы силы растерзать любого дикого зверя. Однако охотником делает, как говорят кошки, храброе сердце, и Рхиоу не могла особенно винить Арху за испуг при виде ящеров, хлынувших в пещеру и атаковавших защитный круг, в ярости выпустив когти и оскалив клыки.

Урруах поднял голову и зарычал, но его голос почти не был слышен среди оглушительных, полных ненависти воплей детей Змеи. Похоже на кривые сабли когти, каждый длиной три фута, царапали круг, огромные челюсти пытались его перегрызть. Хотя ничто не касалось их физически, кошки чувствовали на себе давление взглядов маленьких, холодных, яростных глаз. В этих глазах светился ум, но он тонул в ненависти – и тонул с радостью. Впечатление злобной мощи пятнистых зеленоватых и серых тел, снова и снова бросающихся на преграду, непрерывный визг, оглушительный в закрытом пространстве пещеры, – все это вытесняло из разума рациональные мысли: «Это – дейноних, а вон там карнозавр»…

– Так вот что это было, – беспомощно стонал Арху, как несчастный голодный котенок, – так вот что это было…

Рхиоу сглотнула.

– Круг выдержит? – спросила она Урруаха.

– Конечно. Они ничего с ним не могут сделать. Но как нам выбраться отсюда?

В этом-то и была проблема. Урруах сказал раньше «в пять рядов», но он, пожалуй, был слишком оптимистичен. В пещеру набилось столько ящеров, что стен стало не видно; над головами нападающих можно было различить лишь самую верхнюю часть потолка. Перед Рхиоу неожиданно возникло абсурдное видение: так выглядел бы Гранд-Сентрал в час пик, если его заполнили пресмыкающиеся, а не люди.

Им не хватает только сумок для покупок, – подумала она, обходя защитный круг и заставляя себя смотреть в страшные глаза. Челюсти безуспешно, но со все возрастающей яростью пытались схватить ее сквозь невидимую, но непреодолимую завесу. – И кроссовок «Рибок», и портфелей. Впрочем, портфели у ящеров – это, пожалуй, дурной вкус.

– Готово, – сказала Сааш.

– Отремонтировала все полностью?

– Да. Собираюсь включить весь комплекс Гранд-Сентрал. Скажи магам, которые у ворот: пусть приготовятся.

– Мы слышали, – вмешался Кит. – У нас все готово. Рхиоу, если понадобится помощь, мы явимся в любой момент.

– Может, и понадобится. Пока трудно сказать. На всякий случай будьте готовы.

Сааш снова запустила лапу в переплетение струн, зацепила одним когтем еле заметную петельку на одной из струн, похожую на затяжку на свитере, и потянула.

Петелька распрямилась, и весь столб, состоящий из переплетающихся струн, ожил и засиял в полную силу, энергия хлынула по перекрытым прежде путям. Сааш наблюдала, склонив голову набок, и прислушивалась.

– Похоже, все в порядке, – сказала она. – Кит!

– Мы вернули ворота на прежнее место, – беззвучно произнес другой голос: это заговорила Нита. – Хотите, чтобы мы испробовали те, что были неисправны?

– Да, пожалуйста.

Визг, рев, скрежет когтей вокруг не утихали…

– О кий, работают нормально.

– Явидела, – ответила Сааш. – Теперь по отремонтированной струне идет нормальное питание. Выключи их снова.

– Сделано.

Сааш уселась и с удивительно довольным – для данных обстоятельств – видом принялась чесаться.

– Я заслужила блюдечко молока.

– Мы тоже, – рявкнул на нее Урруах. – И еще мы заслуживаем возможности выбраться отсюда целыми и невредимыми, что с каждой минутой представляется все менее реальным. Что, во имя Иау, нам теперь делать?

Сааш взглянула на пульсирующий столб энергии, потом оглянулась на Рхиоу, и усы ее дрогнули в усмешке.

– Нет, Сааш! – поспешно сказала та. – Ох нет!

– А почему? Ты разве можешь предложить что-нибудь лучшее? Ты хочешь рискнуть убрать защитный круг и ударить по ним нервно-паралитическим заклинанием? Я не стала бы, Рхи! Слишком много их напирает: они просто задавят нас, как только исчезнет барьер. Я уж не говорю о том, что они сделают потом… А они много чего могут сделать, как ты помнишь по прошлому разу.

Рхиоу сглотнула. Арху в безнадежном ужасе таращил глаза на Сааш.

– Что это вы задумали? – спросил Урруах.

Сааш снова ухмыльнулась – совершенно так, как и полагалась бы гигантскому доисторическому хищнику.

– Я собираюсь отправить источник энергии на место – без изолирующего заклинания.

– У тебя вместо мозгов выросла шерсть! – воскликнула Рхиоу. – Что, если по дороге он разрушит защитный круг?

– Не разрушит.

– Как ты можешь быть в этом уверена?

– Вполне могу. Я оставлю изоляцию на месте до того момента, когда он окажется снаружи.

– Прекрасно и великолепно! А ты подумала о том, что, когда изолирующее заклинание будет снято, энергия гиперструн разрушит круг и испепелит нас?

– Не должна бы.

– Не должна бы!

– Ты собираешься переждать, пока они уйдут? – Рхиоу посмотрела на заполняющих пещеру рычащих и воющих ящеров. Некоторые, оказавшиеся далеко от защитного круга, уже усаживались на пол в ожидании. – Ничего не получится, – продолжала Сааш. – Сколько бы мы ни сидели здесь, они будут ждать. Рано или поздно мы станем нуждаться в еде и сне; как только последний из нас уснет, заклинание, питающее защитный круг, ослабнет, и они прорвутся.

Урруах посмотрел на Рхиоу, потом на Сааш, потом снова на Рхиоу.

– Она права, – сказал он.

Хвост Рхиоу нервно подергивался.

– Вы полагаете, что можете пожертвовать одной из жизней?

– А ты собираешься выяснить, есть ли у нас в запасе жизни, именно здесь? – с необычной мягкостью произнес Урруах.

Рхиоу облизнула нос и снова взглянула на Сааш.

– Хорошо, – сказала она. – Я согласна.

– Вот и прекрасно. – Сааш перевела взгляд на пылающий столб. Он медленно начал перемещаться к границе круга; защитные кольца переместились вместе с ним.

Те из ящеров, что находились ближе всех к тому месту, где источник энергии должен был коснуться барьера, начали поглядывать на него с опаской. Разноцветные всполохи отражались в их темных глазах, превращая их в пародию на глаза Народа – блестящие зеленым огнем щелки. Пресмыкающиеся заморгали и попятились.

– Им не особенно нравится свет, – сказал Урруах. Сааш кивнула. Меньшее кольцо, окружающее основание сияющей колонны, коснулось большего и сделалось его отростком. Словно почувствовав опасность, другие нападающие тоже начали отступать, и рев и визг достигли невыносимой громкости. Те ящеры, что уселись у стены, вскочили и засуетились, заразились паникой от других. Сааш закрыла глаза и замерла в полной неподвижности.

Одним резким движением столб огня вырвался из защитного круга. Меньшие кольца, созданные вокруг него заклинанием, исчезли. Источник энергии быстро двинулся к своему обычному месту в центре пещеры, и ящеры, давя друг друга, кинулись прочь.

Впрочем, дав дорогу огненному столбу, они сомкнули ряды перед защищающим кошек невидимым барьером, и скрежет когтей и вопли возобновились. Сааш открыла глаза и теперь всматривалась поверх их голов в занявший свое место поток энергии.

– Готовы? – спросила она. – А теперь берегите глаза.

Рхиоу попыталась зажмуриться, но опоздала. Столб в середине пещеры внезапно перестал быть просто радужным сиянием, превратившись в колонну слепяще белого огня. Молнии – или то, что по крайней мере выглядело как молнии, – брызнули из нее во все стороны. Вся пещера сделалась водоворотом шипящего пламени, которое начало вгрызаться в защитный барьер, как голодный зверь. Шерсть Рхиоу встала дыбом, глаза начали слезиться. Где-то сзади в ужасе завизжал Арху. Рев пламени заглушил предсмертные крики ящеров.

Постепенно все начало успокаиваться. Рхиоу долго терла слезящиеся глаза, пытаясь вернуть себе ясность зрения. Когда она смогла посмотреть вокруг, источник энергии переливался своим обычным радужным светом; в пещере мало что осталось, кроме золы и пепла, и уж во всяком случае – ничего живого в строгом смысле слова, хотя там и тут куски тел продолжали шевелиться с типичным для ящеров упорством.

Сааш стояла посреди защитного круга, глядя вокруг с мрачным удовлетворением.

– Нет, определенно ящерам совсем не нравится свет, – сказала она.

Урруах поднялся с пола и встряхнулся, морщась от запаха сгоревшей плоти.

– Как я понимаю, теперь можно убрать барьер.

– Думаю, это безопасно, – ответила Рхиоу. – А когда защитного круга не будет, можно в случае необходимости использовать то, другое заклинание. – Она подошла к съежившемуся Арху. – Поднимайся, нам пора идти.

Арху поднял глаза, подслеповато щурясь, но у Рхиоу почему-то возникло чувство, что во временном ослеплении Арху свет не повинен.

– Да, – сказал он и встал на ноги. Едва Урруах прекратил действие заклинания, создавшего защитный барьер, как Арху бросился к тому туннелю, по которому они пришли. – Нужно спешить, – вскрикнул он, – он приближается.

Урруах недоуменно переводил глаза с Арху на Рхиоу.

– Это еще что?

– Кто приближается? – спросила Сааш.

– Самый большой! Отец… Сын… Скорее, скорее, он близко! – В голосе Арху прорезались визгливые панические ноты. – Нам нужно выбраться отсюда, прежде чем он явится!

Рхиоу хлестала себя хвостом по бокам в растерянности и беспокойстве.

– Думаю, следует к нему прислушаться, – сказала она. – Нам нет причин тут задерживаться: то, ради чего мы приходили, мы сделали. Давайте выбираться на свет.

Обратный путь занял меньше времени. Несмотря на опасение, что на них снова могут напасть, настроение у всех улучшилось – за исключением Арху. Он никак не мог вести себя спокойно: всю дорогу сквозь пещеры слышались причитания: «Он приближается!», «Так вот что это было!», «Самый большой!»; однажды Рхиоу услышала и еще одну загадочную фразу: «Шестой коготь!» Арху так и не умолк, пока они не вышли из последней пещеры, не миновали каменные клыки входа и не окунулись в красно-золотой свет заката и зеленые тени деревьев. Там он долго стоял неподвижно, пока Сааш проверяла главную матрицу отремонтированных ворот, глядя на заходящее солнце с таким выражением, словно может никогда больше его не увидеть.

«Малыш хорошо все видит», – сказал о нем Йафх. Рхиоу с раскаянием вздохнула: белый кот понял это яснее, чем члены команды.

Такая мысль возникала у Рхиоу и раньше, но теперь, когда они были снова на поверхности, ее вытеснили другие заботы. Она заглянула сквозь открытые ворота в темноту Гранд-Сентрал, откуда с любопытством выглядывали Кит и Нита.

– Большое спасибо, – сказала им Рхиоу. – То, что вы страховали нас, придало нам уверенности в своих силах и помогло справиться с заданием.

Кит шутливо поклонился, а Нита улыбнулась.

– Мы были рады помочь. В конце концов дело у нас общее. Хотите, чтобы мы оставили ворота для вас открытыми?

Рхиоу оглянулась на Сааш.

– Нет, – сказала та, отрываясь от проверки матрицы. – Я хочу проверить цикл открытия-закрытия еще раза два. Вы молодцы, уважаемые маги. Да сопутствует вам удача. Хорошо бы нам встретиться еще не раз – и всегда побеждать.

– Дай, – хором сказали подростки. Ворота закрылись, Гранд-Сентрал скрылся за обычной мерцающей паутиной.

Рхиоу повернулась к Сааш.

– Матрица теперь в полном порядке, – сказала та. – Той погрешностью в переплетении струн источника энергии когда-нибудь еще придется заниматься, но не сейчас…

– Конечно, – кивнула Рхиоу. – Я поговорю с Харлом – все равно он ждет моего отчета сегодня вечером. Но, Сааш, какая нам выпала работа! Ты справился замечательно, – сказала она Урруаху. – Не каждый способен создать защитный круг, который бы столько выдержал.

Рхиоу прошла туда, где стоял Арху. Он взглянул на нее с выражением, в котором было поровну страха и обреченности.

– Я никуда не гожусь, – сказал он.

Рхиоу сделала глубокий вдох.

– Нет, – ответила она и быстро лизнула его в ухо. Арху посмотрел на нее с изумлением. – Просто началось твое испытание. Теперь по крайней мере мы можем догадаться о том, какие трудности тебе предстоит преодолеть.

Арху взглянул на нее, потом снова повернулся на запад. Солнце уже скрылось за горизонтом, темнота быстро сгущалась.

– Да, – сказал он полным отчаяния голосом, – я тоже стал догадываться.