Клятва варвара

— Там, где ты прервал полет, скрывается гидра, — пояснил волшебник. — Показать ее я не могу. Чудовище надежно укрыто Пеленой Забвения. Снятие заклятия сразу привлечет внимание Усканы.

— Понятно, — кивнул головой Конан. — А теперь главный вопрос: как победить колдунью, не причинив женщине вреда? Вряд ли она смирится с поражением. Гнев яберки будет ужасен!

— Что верно, то верно, — согласился чародей.

— Однако Цветы Возрождения обладают необычайной силой. Ускана сейчас наверняка приняла облик торгрийки. Если она выпьет воды с лепестками цветов, то вновь станет собой. В момент превращения она не в состоянии использовать магию. Я дам тебе волшебное покрывало, которое будет необходимо набросить на Ускану — тогда волшебница уснет. Обо всем прочем позабочусь я.

— Рискованная затея, — задумчиво произнес северянин.

— Тебе напомнить про обещание? — жестко заметил Альфрак.

— Киммерийцы никогда не нарушают данных клятв, — варвар гордо вскинул подбородок. — Ты получишь свою красавицу целой и невредимой. Где покрывало?

Маг щелкнул пальцами, и на столе появилось аккуратно свернутое полупрозрачное полотно розоватого цвета, которое Конан моментально спрятал за пазуху — так будет надежнее. Альвам подобную вещь киммериец доверить не мог.

— Пора отправляться в путь, — проговорил северянин, вставая. — Солар уже достаточно высоко, да и мои друзья волнуются…

— Не удивляйтесь тяжести дорожных сумок, — улыбнулся колдун. — Я наполнил их отменной едой. Не стоит терять время на поиски пропитания. Тем более что времени у тебя осталось совсем немного.

Мужчины покинули сад и, миновав несколько комнат, вновь оказались в главном зале. Валвилцы пребывали в тревожном ожидании. Они неплохо отдохнули и теперь мучались догадками об исходе переговоров. Впрочем, в выдержке лесным жителям не откажешь. Заметив варвара, альвы продолжили сохранять невозмутимое спокойствие.

— Возвращаемся к лодке, — махнул рукой киммериец. — Все подробности объясню по дороге. Нам надо торопиться.

Барады сразу направились к выходу из дворца, Ивон чуть отстал. Юноша то и дело оглядывался на северянина. Не заколдовал ли варвара могущественный волшебник? Впрочем, с виду Конан вел себя как обычно, да и воздействие колдовства не ощущается.

Киммериец внимательно смотрел на Альфрака. Чувствовалось, что чародей нервничает. Он так и не решил до конца, правильно ли поступает. Потеря Усканы станет для него не просто трагедией, а гибелью всех надежд.

— С ней ничего не случится, — вымолвил северянин. — Отвечаю головой…

— Удачи вам! — сдержанно заметил колдун.

Варвар бросился догонять спутников. Желтая дорожка, петляя, уходила в густые заросли леса. В тенистой чаще ощущалась приятная прохлада. Лучезарный Солар еще не успел нагреть воздух. Вскоре Конан присоединился к валвилцам. Никто из них не нарушил молчания и не посмел приставать с расспросами. Лишь когда отряд погрузился на утлое суденышко и отчалил от берега, киммериец произнес:

— Плывем на Полночь, к Торгрийским горам. Необходимо найти скалу в виде наконечника копья. Там есть грот, ведущий в пещеру. Дело за малым — прикончить трехголовую черную гидру.

— Никогда не слышал о подобной твари, — вставил советник королевы.

— Я тоже, — усмехнулся северянин. — Но выбора у нас нет. Мы должны победить яберку и снять заклинание, не причинив ей ни малейшего вреда. В противном случае Альфрак сравняет с землей и Валвил и Фессалию.

— Зря ты согласился на такие условия, — осторожно заметил Клолин.

— Если бы я не согласился, — возразил варвар, — мы никогда не убрались с этого острова. Или вы забыли о песчаных воинах?

— Такое не забывается, — откликнулся Эльгран, проводя рукой по ребрам. — Они чуть кости мне не переломали!

— То-то же, — проговорил Конан. — Мы заключили сделку с чародеем, а я клятвы не нарушаю. Садитесь на весла! Путь предстоит неблизкий…

Киммериец не ошибся. Расстояние, которое во время волшебного полета он преодолел за несколько мгновений, отряд осилил почти за сутки. На ночь воины расположились на маленьком каменистом острове — северянин боялся наткнуться в темноте на подводные скалы. На горизонте виднелись заснеженные горные вершины. Вести поиски ночью варвар не решился. Онлио, конечно, не бушующий океан и здесь нет сильного прибоя, но можно запросто разбить лодку о камни.

Оранжевый диск Солара показался на Восходе. Око могущественного бога еще не запылало во всю свою мощь, и Конан с холодным бесстрастием созерцал его ровные четкие края. Слышался плеск рыбы, две белые чайки планировали над поверхностью в поисках добычи, высоко в небе защебетала маленькая пичужка. Примерно в трех-четырех лигах от острова возвышались Торгрийские горы. Далекие ледники сверкали, будто расплавленное серебро.

Сделав пару глотков вина из фляги, киммериец громко скомандовал:

— Подъем! Отчаливаем, завтракать будем в лодке.

Валвилцы молниеносно погрузили все вещи в утлое суденышко, устроились на скамьях и взялись за весла. Узнав, что им предстоит сделать, примолк даже Клолин. Барады прекрасно понимали — без помощи варвара чудовище им не одолеть.

Вскоре Конан заметил впереди скалу в виде наконечника копья. У самого подножия чернела арка пещеры, и Конан решительно направил лодку в сторону грота. Наконец, суденышко причалило к гранитному уступу.

— Паршивое местечко, — вымолвил северянин, осмотревшись.

Его слова эхом прокатились по пещере. От неожиданности валвилцы вздрогнули и натянули тетивы луков. Впрочем, пока вокруг не было заметно никакой опасности.

Варвар первым вышел на берег. Его окружал холодный сырой камень, сверху капала ледяная вода.

— Побыстрее разгружайте лодку! — приказал альвам Конан. — Я пока осмотрюсь.

Наемник отошел не более чем на сто шагов, а спутники уже скрылись из виду. Сразу чувствовалось, что это не простая пещера — слишком ровные, гладкие стены, будто отполированные.

Конан вспомнил, что здесь находился магический сад яберов и понял, что этот грот был создан расой волшебников. Если это так, то яберы обязаны были расставить здесь светильники. Только как их найти? Не хочется идти по лабиринтам в темноте.

Северянин вернулся к валвилцам. Альвы уже приготовились к походу, дорожные сумки за спиной, колчаны наполнены стрелами, луки в руках.

— Мы взяли лишь половину продуктов, — доложил Эльгран. — Вряд ли кто-нибудь их похитит. Идти лучше налегке.

— Разумно, — согласился варвар, — а теперь давайте поищем светильники. Я уверен, что когда-то эта пещера превосходно освещалась. Двигаться в темноте будут слишком опасно — ведьма могла подготовить незваным гостям ловушку.

Валвилцы отправились на поиски. Конану оставалось лишь ждать. Соревноваться с лесными жителями в наблюдательности он не собирался.

— Нашел! — раздался громкий возглас одного из рыбаков.

Барад вынырнул из мрака со странным предметом в руках. На тонком серебряном штыре был закреплен темный шар размером с крупное яблоко. Он был очень похож на те, что видели путешественники во дворцах яберов, только меньше размером.

— Какой толк от подобной находки? — заметил предводитель рыбаков, осмотрев шар. — Мы не умеем пользоваться факелами волшебников.

— Может, в нем смола закончилась? — осторожно предположил Эльгран.

— Чепуха! — оборвал охотника лучник. — Могущественные колдуны давно забросили пещеру. Надо не терять времени и идти в тоннели. Мне доводилось бывать в подземных городах гномов. Это не так уж страшно.

— Двигаться в темноте чересчур рискованно, — задумчиво сказал Ивон. — А насчет светильника… Давайте вспомним, что чародеи Гортеба постоянно использовали магию…

Помощник жреца подошел к бараду и коснулся пальцами шара. Закрыв глаза, юноша начал читать древние заклинания. Почти сразу гладкая поверхность светильника вспыхнула бледно-желтым светом. Теперь воины могли без труда разглядеть гладкие стены подземелья. В противоположном углу обнаружился еще один факел яберов.

— Надо зажечь второй, — проговорил варвар.

— Нет, — тяжело вымолвил Ивон. — Мои силы на исходе.

— Тогда вперед! — скомандовал Конан.

Обнажив клинок, киммериец шагнул в пещеру первым. Дорогу, которую ему показал Альфрак, варвар помнил отлично. Поворот направо, развилка, теперь налево…

Тоннели оказались гораздо длиннее, чем предполагал северянин. Интересно, какие еще тайны вымершей расы скрывает это подземелье? Преодолев около тысячи шагов, варвар насчитал полтора десятка ответвлений. Вдоль подземных коридоров были расставлены погасшие светильники яберов. Когда-то пещера освещалась сотнями волшебных факелов.

Киммериец повернул в правый коридор и едва не стал жертвой собственной невнимательности — это была яма-ловушка, хотя пол выглядел как обычно. Отшатнувшись, Конан упал на спину, затем коснулся ладонью камня — пальцы провалились в пустоту.

Остановившиеся барады удивленно смотрели на наемника;

— Что случилось? — спросил Ивон.

— А ты сам посмотри, — утирая пот со лба, ответил киммериец. — Ведьма приготовила нам отличную западню. Прямой путь в царство Нергала.

— Кого? — не понял валвилец.

— Волара! — вымолвил северянин, изменив имя бога Хайбории на имя, принятое в Волании.

Советник королевы осторожно обошел варвара и остановился.

— Я ничего не вижу, — заметил юноша.

— В том-то и дело, — горько усмехнулся Конан. — Сядь и приглядись внимательнее. Прекрасная западня!

Альв опустился на колени.

— Великий Гранфас! — изумленно выдохнул помощник жреца.

Ивон подполз на четвереньках к краю невидимого провала и дотронулся рукой до волшебной дорожки. Как и у Конана, ладонь провалилась в пустоту. Даже при свете факела разглядеть ловушку провала никак не удавалось. Между тем, к варвару подошли остальные валвилцы.

— Что будем делать? — поинтересовался Клолин, следя за действиями Ивона. — Ведьма перекрыла нам дорогу. До сада яберов теперь не добраться.

— А другого пути нет? — поинтересовался советник королевы.

— Я не знаю, — покачал головой киммериец.

Поднявшись на ноги, северянин приблизился к провалу. Длинный акбитанский клинок разрезал магическую пелену, но как варвар не старался, до противоположного края ловушки ему достать не удалось.

— Далеко, — произнес Эльгран. — Надо попробовать из лука.

— Отличная идея! — похвалил Конан. — Дай-ка мне твой колчан.

Вытащив несколько стрел, киммериец начал по очереди бросать их перед собой. Первая стрела, брошенная на расстояние четырех шагов, бесшумно исчезла в бездне. Яберы достигли в волшебстве совершенства. Альфраку подобное препятствие не создало бы трудностей, но для людей провал становился почти непреодолимой преградой. Вторая стрела была брошена чуть дальше. Пролетев около шести локтей, она ударилась о твердый пол и покатилась в темноту.

— Вот и ответ на наш вопрос, — усмехнулся северянин. — Придется прыгать. Другого решения нет. Я пойду первым.

Альвы не стали возражать, хотя затея была очень рискованная. Где начинается твердая поверхность, никто точно не знал. Достаточно малейшей ошибки, и…

Хорошенько разбежаться варвару не удалось из-за тесноты коридора. Поправив ножны, Конан оттолкнулся от стены, сделал несколько коротких шагов и прыгнул. По счастью, киммериец приземлился на противоположной стороне ловушки. Позади раздался испуганный возглас Ивона.

— Ложись!

Конан молниеносно упал на пол, и в этот миг над ним со свистом пролетел огромный металлический шар. Стоило северянину чуть задержаться — и падения в бездну было не миновать. Шар, будто огромный маятник, совершил обратное движение и исчез в темноте

— Проклятая ведьма! — выругался варвар, утирая холодный пот со лба. — Коварство этой женщины не знает границ! Двойная ловушка! С такими изобретениями я пока не сталкивался…

— Что нам делать? — с дрожью в голосе спросил Эльгран.

— Прыгать, — бесстрастно ответил Конан. — Надо перескочить провал и тут же упасть.

— Легко сказать, — недовольно пробурчал Клолин.

— Бросайте сначала сумки, — приказал киммериец. — Так будет легче.

Уговаривать барадов не потребовалось. Мешки были переброшены Конану, и он начал понимать, как устроена вторая ловушка. Маятник срабатывал тогда, когда кто-то нажимал на крайние камни сразу после провала. Альвам следовало прыгать так, чтобы не задеть механизм.

Первым прыгнул Ивон, за ним Эльгран и один из рыбаков. Альв так волновался, что оступился, но в последний момент успел уцепиться пальцами за выступ.

— Помогите! — простонал валвилец.

Конан осторожно подполз к краю, схватил барада за запястье и вытащил наверх. Глаза рыбака округлились от ужаса, бледно-зеленая кожа побелела еще больше.

— Надо сильнее отталкиваться, — заметил киммериец, переворачиваясь на спину.

Маятник снова исчез. Жестом северянин показал, что можно прыгать следующим. Варвар прекрасно видел волнение лесных жителей. Первым решился Клолин. Альв приземлился на пол, мгновенно упал и отполз к боковой стене. Вскоре весь отряд благополучно перебрался через провал.

Разобрав лежащие возле стены мешки, барады неторопливо двинулись за киммерийцем. Сколько еще ловушек подготовила колдунья? Только сейчас валвилцы до конца осознали, в какую опасную авантюру они ввязались. Лучников успокаивало лишь необычайное спокойствие северянина. Отряд шел по мрачным тоннелям не меньше двух колоколов, путь до сада яберов оказался значительно длиннее, чем предполагал варвар. О размерах тайного убежища древней расы можно было только догадываться. Разговаривали альвы очень редко, лишь в крайних случаях, значительно понижая голос. В отличие от своих спутников Конан отдавал команды громко и четко. Лучше встретиться с врагом лицом к лицу, чем постоянно ожидать нападения из засады.

Преодолев пять лиг, путешественники остановились на короткий привал. Еда, подаренная Альфраком, ничуть не утратила свежесть и вкус. Без сомнения, у волшебства есть определенные достоинства.

Ивон сидел рядом с киммерийцем. Советник королевы за прошедшие два года научился пить вино. Вот и сейчас альв делал маленькие глотки из фляги северянина.

— Ты когда-нибудь сталкивался с гидрами? — спросил юноша.

— Нет, — варвар отрицательно покачал головой. — В Хай… на моей родине ходили легенды об этих чудовищах. Но я не встречал человека, который собственными глазами видел подобную тварь.

— А что говорят ваши легенды? — не унимался ученик жреца.

— Разное, — пожаль плечами Конан. — У этого существа несколько голов. Одни утверждают — три, другие — пять, третьи — семь. Кому верить — я не знаю. У Черной гидры, якобы, три головы, но неизвестно, сколько отрастет, когда мы отрубим первую. Ябер не очень-то верил, что нам удастся прикончить чудовище.

— Признаться честно, — едва слышно произнес Ивон, — я боюсь встречи с этой тварью. Магическая сила древних колдунов столь велика…

— Мы все боимся, — дружелюбно усмехнулся киммериец. — Не испытывают страха лишь сумасшедшие. Старайся подавить страх.

— Легко сказать… — тяжело вздохнул альв.

— Пора идти! — скомандовал северянин, — поднимаясь с каменного пола. — Чудовище уже заждалось. Не будем его разочаровывать.

Шутка оказались не слишком удачной и валвилцев не развеселила. Барады чувствовали себя неуютно в пещере. Лесные жители привыкли к простору и чистому, свежему воздуху. Варвар старался идти как можно быстрее, поскольку факел яберов начал понемногу тускнеть.

Альфрак оказался прав — волшебная сила Ивона слишком слаба. Очередной поворот, несколько шагов и… позади раздался странный грохот. Барады дружно схватились за луки, ожидая атаки неведомого врага. Конан протиснулся вперед. Выставив перед собой стальной клинок, он осторожно шагнул за выступ.

— Проклятие! — выругался киммериец, опуская оружие.

— Что случилось? — взволнованно поинтересовался помощник жреца.

— Взгляни сам, — с досадой проговорил северянин. — Ведьма решила не выпускать незваных гостей из подземелья. Мы оказались в новой западне!

Альвы бросились к варвару и испуганно замерли перед огромной каменной стеной, которая полностью перекрывала тоннель. Сломать или пробить толстый камень будет невозможно, и путешественники умрут от голода и жажды. Проведя рукой по гладкой поверхности, Клолин язвительно спросил:

— И что теперь?

— Пойдем дальше, — бесстрастно ответил варвар.

— А как мы вернемся? — резко спросил рыбак.

— Придумаем, — усмехнулся Конан. — Сначала надо победить гидру. Я узнаю эти места, волшебник показывал мне пещеру, в которой мы сейчас находимся. Чудовище рядом. Ловушка сделана умышленно, чтобы враг не сбежал, увидев ужасную тварь.

— Ты умеешь успокаивать, — заметил валвилец.

Спорить с лучником киммериец не желал. Зачем тратить силы и время на пустую болтовню?

Взяв в руку клинок, северянин зашагал по подземелью навстречу хищнику. Где-то здесь есть еще один поворот направо. Вот он! Впереди показался знакомый голубоватый свет. До сада яберов рукой подать…

— Пахнет какой-то гадостью, — тихо сказал Ивон.

— А ты думаешь, гидра не гадит? — иронично вымолвил варвар. — Кроме того, она чем-то питается, падали тут хватает…

— Но я ничего не вижу, — возразил советник королевы.

— Ведьма заколдовала это место, — пояснил Конан. — Пелена Забвения. Даже Альфрак не решился снять это заклинание. Твоя магия здесь не потребуется.

— Жаль, — выдохнул юноша.

Киммериец шел первым, освещая дорогу гаснущим факелом. Неожиданно он споткнулся о бесформенный металлический предмет, который со звоном и дребезжанием покатился по полу.

Северянин сплюнул и тихо выругался.

— Смятый шлем гнома, — вставил помощник жреца, разглядывая странную вещь.

— Ничего удивительного, — откликнулся варвар. — Ускана подкармливает стража своими новыми подданными. А может быть и пленниками. Для чего торгрийцы угоняют в горы альвов, как думаете?

Ивон хотел что-то ответить, но в этот миг Конан ощутил горячее дыхание живого существа. Обернувшись, киммериец увидел сверкающие злобой и ненавистью огромные желтые глаза.

— Назад! — закричал северянин, отталкивая валвилца;

Барады, выпустив несколько стрел в пустоту, поспешно отступили. Из боковой ниши неторопливо выползло мерзкое чудовище. У гидры было массивное гладкое тело, черная, отливающая в свете факела кожа, маленькие толстые лапы и три головы на длинных крепких шеях. Размеры твари ужасали. Она с трудом помещалась в тоннеле, а головы подпирали высокий потолок. Издавая отвратительные шипящие звуки, гидра двинулась на путешественников.

Альвы продолжали стрелять, опустошая колчаны, но стрелы не причиняли чудовищу никакого вреда.

Конан попытался атаковать врага, однако, одной из голов гидры удалось схватить киммерийца край одежды. Конан вырвался, оставив в пасти монстра рукав рубахи.

— Мы все погибнем! — вырвалось у Эльграна. — Такое чудище нам не одолеть!

— Заткнись! — грубо оборвал его северянин. — Это живое существо, а не демон, следовательно, гидра смертна!

Чудовище сделало шаг вперед, резко выгнулось, и сразу три пасти атаковали варвара. Конан рубанул наотмашь и отскочил назад. Удар оказался удачным — острое лезвие отсекло одну голову.

Из разрубленной шеи хлынул поток вязкой черной крови. Радостный вопль альвов огласил подземелье. Хищник зашипел еще громче.

— Великие боги! — с дрожью в голосе произнес советник королевы.

Удивление юноши было объяснимо. Кровь перестала течь, рана затянулась и на глазах у валвилцев на шее чудовища выросла новая голова.

Альфрак не зря предупреждал киммерийца о том, что тянуть долго нельзя. Надо постоянно атаковать. Но как? Одно неверное движение и зубы гидры вопьются в тело человека!

Между тем, отвратительная тварь вновь стала наступать на маленький отряд. Если ей удастся прижать воинов к стене ловушки, их участь будет решена. Северянин пытался сдержать чудовище, но получалось это плохо. Гидра была слишком огромной. Варвар отдал магический факел стоящему за спиной Ивону. Удары двуручным клинком надо наносить с полной силой.

Клолин чуть замешкался, доставая стрелу из колчана, и это стоило ему жизни. Правая голова монстра метнулась к валвилцу, и острые зубы распороли ему живот. Кровь барада брызнула в разные стороны, альв закричал от боли и отчаяния. Помочь рыбаку Конан не мог, поскольку сам с трудом отбивался от наседающего врага.

— Подлый убийца! — выдавил Эльгран, выпуская очередную стрелу.

Выстрел оказался очень точным. Стальной наконечник попал в глаз средней головы. Гидра зашипела от гнева.

— Что, не нравится? — не унимался охотник.

— Вот оно! — мгновенно отреагировал киммериец. — Необходимо ослепить хищника! Только так мы сумеем его победить. Стреляйте по глазам!

Сделать это было непросто. Кровожадная тварь старалась атаковать именно лучников. Почувствовав на себе мощь клинка северянина, существо решило оставить его напоследок. Однако разозленные альвы не обирались сдаваться. Рискуя жизнью, воины стреляли почти в упор. Вскоре у трех голов гидры осталось лишь два неповрежденных глаза. Конан понимал, что атаковать пока рано. Наконец, альвы смогли точно попасть в один из двух оставшихся глаз чудовища и гидра начала отступать в глубину пещеры.

Конан сразу понял, что лучшего шанса убить тварь может и не представиться. Точным ударом варвар отсек правую голову. Две уцелевшие головы повернулись к киммерийцу. Он распластался на полу, откатился в сторону и, приподнявшись на колено, рубанул наотмашь. Ослепленная гидра взвыла от боли. Стальное лезвие не только отсекло огромную голову, но и глубоко вошло в тело. На каменной поверхности образовалась гигантская лужа крови.

Вперед! Только вперед! Зубы хищника клацнули возле левой руки северянина. Рана на одной шее уже начала затягиваться. Решительная атака закончила эту кошмарную битву. Последняя голова упала на пол и откатилась к ногам Ивона. Валвилец испуганно попятился назад. Массивное тело чудовища задрожало в агонии и грузно рухнуло на пол. Варвар замер в тревожном ожидании. Вдруг гидра снова оживет?

— Неужели мы ее убили? — недоверчиво спросил помощник жреца.

— Похоже на то, — откликнулся киммериец. — Сбегайте, взгляните на перегородившую коридор стену. Вдруг она исчезла? Ведь чудовища больше нет…

Вернулись лучники быстро. Радости на их лицах северянин не заметил. Его предположение оказалось ошибочным.

— Стена на месте, — вымолвил Эльгран.

— Значит, ловушка никак не связана с кровожадной тварью, — произнес варвар. — Жаль…

Конан приблизился к мертвой гидре и бесцеремонно толкнул ногой безжизненное тело. Кожа и плоть оказались мягкими и податливыми. Вязкая черная кровь на полу уже застыла. Киммериец невольно взглянул на себя. Безнадежно испачканы штаны и сапоги, рубаха разорвана, обнаженные руки забрызганы отвратительной жидкостью. Кажется, Альфрак говорил, что кровь гидры обладает магическими свойствами? Надо бы побыстрее смыть с себя эту гадость!

Вдалеке мерцал нежный небесно-голубой свет. С опаской косясь на бездыханное тело хищника, альвы последовали за варваром. Даже мертвая гидра производила ужасающее впечатление. Наемник достиг места, где пряталось чудовище, и остановился. Где же ниша? Ровная, гладкая стена. Но именно здесь, Конан почувствовал дыхание существа и увидел его глаза. Стальной клинок процарапал каменную поверхность и неожиданно провалился в пустоту. Опять колдовство. Вот она, Пелена Забвения.

— Ивон, дай мне факел! — крикнул киммериец.

Валвилцы с изумлением наблюдали, как северянин исчезает в стене. Он словно провалился в бездну. Между тем, варвар оказался в гигантской пещере. Запах был столь отвратительным, что наемник невольно закрыл нос рукавом. Всюду валяются кости, раскрошенные черепа, части доспехов, оружие, окровавленная одежда. Конан сразу заметил знакомые зеленые лоскутки от одежды альвов. В последние годы мерзкая тварь редко голодала. Ведьма безжалостно скармливала трехголовому хищнику пленников. Если бы не обещание, данное Альфраку, киммериец с большим удовольствием отсек бы ей голову.

— Что там? — послышался взволнованный голос помощника жреца.

— Ничего особенного, — ответил северянин. — Грязное, отвратительное логово чудовища.

Покинув пещеру, варвар уверенно зашагал по тоннелю. Валвилцы за ним едва поспевали. Меч в ножны Конан так и не убрал. Вряд ли волшебница подготовила ловушку в саду, но меры предосторожности не помешают. Колдуны необычайно коварны, и ухо с ними надо всегда держать востро.

Путешественники удивленно замерли. Увидеть подобную красоту не ожидал даже киммериец. Ровная полусфера потолка излучала магический голубой свет, пронизывающий огромный грот. А в нем росли тысячи деревьев, кустарников и цветов, которые в Волании больше нигде не встречались. Древний сад Гортеба! Сине-зеленая трава, серебристые листья, восхитительное разнообразие красок и форм. Альвы были так потрясены, что не могли и слова сказать.

— Невероятно! — выдохнул советник королевы. — Какое величие! Яберы сумели сохранить настоящее чудо. Их возможности действительно безграничны.

— Не буду спорить, — кивнул головой северянин. — Но я давно усвоил одно правило — красота часто бывает обманчива. Многие из этих растений ядовиты. Не советую их трогать и уже тем более пробовать на вкус местные плоды.

— А ты не слишком подозрителен? — улыбнулся юноша, подходя к маленькому кустарнику с вытянутыми продолговатыми листочками.

Неожиданно в воздухе раздалось странное дребезжание. Путешественники не сразу сообразили, что пугающий звук производят стебли растения. Они колыхались, дрожали, соприкасаясь друг с другом. Будто по команде все листья выпрямились и вытянулись в сторону валвица, превратившись в сноп острых ножей. Ивон испуганно отпрянул назад.

— То-то же, — вымолвил варвар. — Это чужой мир, он опасен и непредсказуем. Именно поэтому чародеи оставили в пещере надежного стража. Никто не должен был знать о таинственном саде. Я думаю, именно здесь, скрывается могущество яберов. Многие растения наверняка обладают волшебными свойствами.

— Но тогда они ценны вдвойне! — воскликнул Ивон. — Если нам удастся разобраться в их свойствах, альвы станут непобедимы!

— Забудь, — иронично сказал Конан. — Ты попал сюда в первый и последний раз.

— Почему? — не понял советник королевы.

— Мы можем погибнуть в схватке с Усканой, — произнес киммериец. — Победить ведьму не так-то просто. Но даже если отряду улыбнется удача, то Альфрак либо закроет грот со стороны озера, либо оставит в тоннеле нового стража. Со своим богатством колдуны не расстанутся.

— Какая несправедливость! — возмутился валвилец.

— С этим утверждением можно поспорить, — бесстрастно заметил северянин. — Времени у нас не так много. Начнем поиски цветов возрождения! Напоминаю: не трогайте их ни в коем случае! Шипы на стеблях очень ядовиты.

Размеры пещеры оказались довольно велики. Охватить взглядом все подземелье никак не удавалось. Конан опасался, что здесь вот-вот появится Ускана, поскольку ведьма постоянно пользуется волшебными травами. Одолеть яберов можно только хитростью, в открытой схватке древние чародеи непобедимы.

— Нашел! — донесся радостный возглас одного из рыбаков.

Спешить киммериец не стал. Надо идти по саду осторожно, стараясь ничего не задевать. Малейший порез или укол может стать роковым. Столь же аккуратно шли альвы, понимая, что растения могут быть очень опасны.

На небольшой полянке, с низкой, пригнувшейся к земле травой, росли маленькие красивые цветы. Аккуратные серебристые листочки, а в центре — крошечное красное пятнышко. Сердцевина действительно напоминала рубин. Та же глубокая насыщенность цвета и легкие, едва заметные грани.

— Это те самые цветы? — спросил Эльгран.

— Да, — молвил варвар, приседая на корточки.

Конана куда больше интересовали ядовитые шипы. На тонком стебле были видны острые утолщения. Конан поправил кольчужные перчатки, достал из-за пояса кинжал, взялся за лепесток и срезал венчик цветка. Валвилцы тут же спрятали ее в особый кожаный мешочек. На всякий случай киммериец собрал еще с десяток цветков. Кто знает, со скольких источников придется снимать заклятие ведьмы? Запас карман не тянет…

— Пора отсюда убираться, — проговорил северянин. — Сражение с гидрой отняло много сил. Надо бы перекусить и вздремнуть.

— Но как мы выйдем? — удивился охотник. — Там ведь стена!

— Должен быть другой выход, — уверенно сказал варвар, — сомневаюсь, что колдуны попадали в сад только одним путем. В подземелье много пещер! Будем искать.

Скрытый тоннель обнаружил Эльгран. Кинжал барада провалился в пустоту, и валвилец в первое мгновение не поверил собственным глазам. Прохрипев что-то нечленораздельное, он смело шагнул вперед. Товарищи последовали его примеру. Вскоре они остановились на ночлег.

Но никто не знал, куда приведет отряд эта дорога.

Северянин проснулся, открыл глаза, и взглянул на рыбаков. Конан дежурил первым, а потому альвы встали гораздо раньше. Рядом дремал Ивон.

Щуплое тело советника королевы казалось таким слабым и хрупким. Даже не верилось, что валвилцы являются смелыми и выносливыми воинами, хотя в физической силе лучники без сомнения уступали людям.

Киммериец сел, достал из дорожной сумки кусок мяса и начал неторопливо жевать. Глоток вина из фляги сразу взбодрил наемника. Дело складывается не так уж и плохо. Половина пути пройдена, осталось лишь бросить Цветы Возрождения в источники гномов. Какая мелочь…

Северянин горько усмехнулся. Яберка прекрасно знает, откуда исходит главная опасность и наверняка надежно охраняет родники.

Наконец, проснулся ученик жреца.

— Сейчас день или ночь? — зевая, поинтересовался юноша.

— Понятия не имею, — отрицательно покачал головой варвар. — В подземельях совершенно теряется счет времени. Да и твой факел скоро окончательно погаснет. Боюсь, дальше нам придется идти в темноте.

— Я попробую его оживить, — вымолвил альв, подходя к шару.

Собрав все силы, помощник жреца прикоснулся ладонями к тусклой поверхности шара. Она загорелась чуть ярче, но не так, как в первый раз. Быстро восстанавливать свою магическую силу валвилец не умел.

— Неплохо, — похвалил Конан. — Ешьте побыстрее. Пора идти. Поиски выхода из лабиринта могут затянуться.

Вскоре альвы и Конан отправились в путь. По расчетам киммерийца отряд теперь уходил куда-то вглубь Торгрийских rop. Неожиданно впереди послышалось грозное рычание. Путешественники тотчас замерли. Жестом северянин показал Эльграну, что необходимо выстрелить из лука. Стрела со свистом ушла в темноту. Тишина…

Варвар сделал несколько шагов и замер. Альвы опустились на правое колено и натянули тетивы луков. Второй выстрел оказался более удачным.

Под сводами пещеры раздался злобный визг. Из темноты вынырнули две огромные собаки — оскаленные пасти, испачканные кровью морды, короткая густая черная шерсть стоит дыбом. Хищники приближались неторопливо, уверенно, не сомневаясь в собственном превосходстве.

— Какие чудища! — вырвалось у Ивона.

— Не страшнее гидры, — возразил киммериец, отдавая факел ученику жреца.

Огромные псы приближались, и Конан понял, что схватки не избежать.

— Стреляйте! — скомандовал северянин.

Сразу три стрелы впились в тело одного из хищников. Зверь взвыл и остановился. Густая кровь закапала на пол. Между тем, второй хищник бросился на путешественников. Именно этого варвар и добивался. Зверь оттолкнулся задними лапами и прыгнул на Конана. Его встретила сталь акбитанского клинка. Острое лезвие рассекло череп собаки. Мертвое животное не издав ни звука, рухнуло к ногам наемника. Ощетинившись, раненый хищник двинулся на северянина. Страха эти кровожадные твари не знали и не испытывали. Варвар сделал шаг навстречу зверю и нанес мощнейший боковой удар. Голова собаки отлетела в сторону и покатилась по полу. Пнув ногой агонизирующее тело, Конан бесстрастно произнес:

— Вот и все…

Альвы с восхищением смотрели на своего предводителя. Остановить киммерийца, когда он двигался к цели, было невозможно. Либо победа, либо смерть — другого решения северянин не признавал. Два огромных хищника заплатили жизнью, встав у него на пути.

Юноша догнал варвара и осветил тоннель фонарем яберов. Только теперь путешественники сумели рассмотреть, что на полу коридора лежит тело, которое терзали огромные псы.

— Гном, — вымолвил Эльгран, глядя на растерзанный труп.

— Точнее, то, что от него осталось, — заметил Конан.

От торгрийца действительно уцелело немного. Разорванное на куски туловище, обглоданные кости, голова с остекленевшими глазами, пол и стены забрызганы кровью. Всюду валялись оторванные лоскутки одежды. Под ногой советника королевы что-то звякнуло. Альв наклонился и поднял короткий нож.

— Парень пытался сопротивляться, — проговорил Ивон.

— Странно, — пожал плечами киммериец. — Я думал, Ускана подчинила себе всех гномов.

Вскоре отряд двинулся дальше. Впереди, как обычно, шел северянин. В одной руке факел яберов, в другой окровавленный клинок. Вид огромного воина мог напугать кого угодно. Пройдя около лиги, варвар остановился на очередной развилке. Он уже повернул налево, когда заметил в противоположной пещере мелькнувшую тень.

Киммериец отреагировал мгновенно и бросился в погоню. Ничего не понимающие валвилцы последовали за варваром. Впереди слышались частые приглушенные шаги. Двигался незнакомец достаточно быстро, но соперничать с Конаном бедняга был не в силах. Киммериец настиг его и сбил с ног. Это был гном. Гигантская фигура северянина нависла над беглецом. В свете факела сверкнула сталь клинка.

— Не убивайте меня! — испуганно воскликнул гном, закрываясь руками. — Я простой рудокоп и ничего плохого вам не сделал.

Говорил торгриец на языке альвов, хотя и с небольшим акцентом. Конан поднял меч, собираясь прикончить прислужника ведьмы. Бедняга заплакал и сжался в комок.

— Остановись! — донесся голос Ивона.

Прижав пленника ногой, киммериец удивленно произнес:

— Почему? Это шпион Усканы! Если мы сохраним ему жизнь, то ведьма подготовит нам ловушку при выходе из подземелья!

— Конан, — вымолвил советник королевы. — Посмотри на парня повнимательнее — домотканая, грязная одежда, никаких доспехов и оружия. И потом, этот рудокоп может говорить! Безвольные солдаты волшебницы молчат и лишь выполняют ее приказы.

Северянин отдал факел валвилцу, наклонился, взял торгрийца за грудки и легко поднял над полом. Ноги пленника бессильно болтались в воздухе. Рудокоп с ужасом глядел на воина, по его щекам катились крупные слезы.

— Пожалуй ты прав, — согласился варвар. — Тогда что он здесь делает?

— А вот это мы сейчас и узнаем, — улыбнулся помощник жреца.

Юноша повернулся к гному и сказал:

— Если хочешь жить, говори правду. И торопись, мой товарищ очень нетерпелив.

Торгриец невольно покосился на Конана. По телу бедняги пробежала нервная дрожь.

— Меня зовут Джам, — прошептал рудокоп. — Мы с отцом и родственниками работали в восходной части гор. Рудная жила здесь небогатая, однако на жизнь нам хватало. Несколько лет назад все изменилось. Король Аерис женился на красавице Утене, и наша страна превратилась в обитель ужаса! Гномы стали похожи на живых мертвецов. Они больше не разговаривали, не смеялись, не ухаживали за женщинами. Этих несчастных мы прозвали «потерявшими душу»…

— Недалеко от истины, — вставил киммериец.

— Но самое страшное началось год спустя, — продолжил Джам. — Армия короля закрыла выходы на поверхность, и мы оказались в положении рабов. Тысячи рудокопов трудились за нищенскую плату. Разразился голод. Гномы уходили в подземные города и становились «потерявшими душу». Здесь же был единственный шанс выжить. Кузнецы делали исключительно оружие и латы. Солдаты Аериса ловили по всей стране мужчин и куда-то их уводили. Никто назад не вернулся. А вскоре на шахты пригнали пленных альвов. Только тогда мы поняли, что воюем с бывшими союзниками. Многие валвилцы тоже находились под действием страшных чар.

— Как же удалось уцелеть вам? — вмешался Эльгран.

— Мой отец прекрасно знал горы, — ответил торгриец, смахивая набежавшую слезу. — Несколько семей из нашего селения прятались в дальних пещерах. К сожалению, из них не было выхода на поверхность. Единственный шанс спастись — покинуть подземную страну. Воины короля подбирались все ближе и ближе. Вот тут-то и разнесся слух об удивительных тоннелях, ведущих к озеру. Десятки гномов бросились на поиски…

— И преуспели, — произнес северянин.

— Да, — печально кивнул головой гном. — Отец и раньше слышал эту легенду. В ней упоминались могущественные колдуны и страшные чудовища. Но выбора не осталось. Либо превратиться в зомби, либо рискнуть и прорваться к Онлио. Почти сорок дней мы блуждали по заброшенным шахтам прежде, чем нам улыбнулась удача.

— А затем улыбка судьбы превратилась в звериный оскал черных собак, — догадался варвар.

Джам тяжело вздохнул и снова заплакал. Только сейчас Конан заметил, что рудокоп еще совсем мальчишка. Разобраться в возрасте торгрийцев было не просто, но пленнику наверняка не исполнилось и шестнадцати. Судя по одежде, семья юноши никогда не жила в роскоши. Широкие, в заплатках штаны, длиннополая рубаха с завязками на вороте, на ногах дырявые кожаные сапоги.

— Кровожадные твари убили твоего отца? — уточнил Ивон.

— Мы увидели их слишком поздно, — всхлипывая, проговорил гном. — Он заставил нас уйти, а сам попытался задержать чудовищ…

— Подлая ведьма! — выругался советник королевы. — Яберка умышленно распустила слух и открыла вход в подземелье. Зачем ловить не подчинившихся гномов? Несчастные рудокопы вереницей двинутся в тоннели и станут жертвой ужасных хищников. Какое коварство! У этой женщины нет ни капли жалости.

— Потому ее и надо остановить, — вымолвил киммериец, приседая на корточки.

Наемник внимательно смотрел в глаза пленнику.

— Ты ведь здесь не один?

Понурив голову, Джам ответил:

— Неподалеку отсюда прячутся моя мать и сестры. Я пошел на разведку. Мы не хотели возвращаться без отца. Вдруг…

— Сумасшедший! — вырвалось у Эльграна. — Собаки сожрали бы тебя, а затем по запаху нашли остальных. Твое счастье, что Конан прикончил тварей.

Торгриец со страхом и восхищением посмотрел на воина. Неужели такое возможно? Один человек победил двух огромных хищников.

Взгляд гнома невольно остановился на гигантских мускулах киммерийца и длинном стальном клинке. Превосходное оружие! Даже его соотечественники, славящиеся своим кузнечным искусством, не делают подобных мечей.

— Дорогу назад помнишь? — спросил северянин.

— Конечно, — вымолвил юноша. — Я же рудокоп.

— Тогда веди! — приказал варвар. — У нас нет времени на пустую болтовню.

Джам действительно отлично ориентировался в пещерах. Он ни разу не задержался на развилках, уверенно продвигаясь вглубь Торгрийских гор.

Конан не отставал от гнома ни на шаг. Если мальчишка не лжет, то отряд скоро окажется во владениях Аериса. Лучшего развития событий трудно было даже желать. Если бы путешественники вернулись на озеро, то им пришлось бы прорываться в подземные города с боем. Теперь же отряд окажется в тылу врага без помех, а самое главное — ведьма не узнает об этом. Шансы на успех возрастали.

Свет факела вырвал из темноты несколько маленьких фигур. Раздался испуганный женский возглас. Торгрийки прижались к каменной стене, ожидая худшего.

— Мама, это я, — произнес юный рудокоп. — Со мной альвы и человек. Они не причинят нам вреда. Не бойтесь.

Крошечная женщина едва достигала ростом пояса киммерийца. Сестры пижама оказались еще меньше. Одной было лет четырнадцать, вторая и вовсе держалась за юбку матери. Красавицами торгриек не назовешь. Лунообразное лицо, маленькие сжатые губы, широкий нос, кожа на щеках с темным оттенком, волосы собраны на затылке в пучок.

— А где отец? — С трудом выдавила подземная жительница.

— Погиб, — ответил юноша.

Надо отдать должное женщине, она сумела сохранить самообладание. Держась рукой за стену, торгрийка утирала платком выступившие слезы.

— Нам придется вернуться, — сказал Джам.

Мать лишь утвердительно кивнула. Семья дорого заплатила за ошибку, потеряв главного кормильца. Судя по всему, отец мальчишки был смелым гномом. Рудокоп ценой своей жизни спас близких. Поступок, достойный любого мужчины. Так умирают только герои.

Теперь отряд шел гораздо медленнее, но Конан не стал торопить уставших гномов. Ребенка по очереди несли валвилцы. Ненависти к гномам лучники больше не испытывали. Теперь барады знали, что их соседи стали жертвой злой ведьмы. Бедные подземные жители пострадали даже больше, чем альвы.

Путь к выходу из подземелья оказался достаточно длинным. Лишь спустя восемь колоколов Конан заметил впереди пробоину в стене. Неровные края, каменная крошка на полу, разбросанные обломки породы. Лаз был очень узким, и киммериец протиснулся с огромным трудом. Пещера гномов находилась всего в трех шагах от тоннеля. Удивительно, как отец Джама сумел обнаружить проход.

Пройдя чуть вперед, Эльгран и Ивон жестами показали, что опасности нет. Вскоре весь отряд перебрался на территорию подземного королевства Аериса. Пройдя около лиги, торгрийцы остановились.

— Заброшенная пещера позади, — вымолвил юный рудокоп. — За поворотом начинаются общественные тоннели. До первых поселений рукой подать. Однако там давно хозяйничают «потерявшие душу». Мы прятались в тоннелях в восходной части гор…

— А где находится дворец Аериса? — спросил варвар.

— В столице, — молниеносно ответил гном.

— Не сочти за труд, объясни поподробнее, — раздраженно произнес варвар. — Мы первый раз в вашей стране и плохо разбираемся в здешних лабиринтах.

— Город называется Солад, — сказал Джам. — Он находится на Полуночном Закате. До него почти день пути. Но вы туда не доберетесь.

— Почему? — удивился Конан.

— На всех развилках стоят солдаты правителя. Воины ловят обычных гномов и отправляют на обряд «обращения». Если будет поднята тревога, отряд окружат и уничтожат. Это не лес, убежать некуда. Кроме того, вам придется идти мимо рудников, а там охраны еще больше.

— Боюсь, он прав, — заметил помощник жреца. — Добраться незаметно до дворца не удастся. Схватки с солдатами Аериса не избежать.

— Это равносильно самоубийству, — вмешался Эльгран.

— Выбора у нас нет, — пожал плечами киммериец. — Использовать цветы Возрождения мы можем только у какого-нибудь источника в Соладе. Если мы освободим торгрийцев раньше, яберка все поймет. Удар должен быть неожиданным.

— Вы хотите помочь гномам? — не поверил собственным ушам рудокоп.

— Да, — кивнул головой северянин. — Если удастся избавить твой народ от злых чар ведьмы, прекратиться война в Валвиле. А положение у альвов очень тяжелое…

— И вы знаете, как победить колдунью? — уточнил торгриец.

— Конечно, — вымолвил варвар. — Зачем бы мы тогда сюда пришли.

— Я проведу вас… — произнес юноша.

— Джам! — испуганно воскликнула женщина. — Ты последний мужчина в семье. Если что-нибудь случится, твоих сестер ждет голодная смерть.

— Мама, — возразил гном, — нельзя прятаться вечно. Рано или поздно нас поймают. Выходов на поверхность нет. Последняя надежда умерла в древних тоннелях. Отец поступил бы точно так же.

Торгрийка не стала больше спорить. Прижав к себе младшую дочь, она тихо плакала. Ничего другого ей не оставалось. Сын был прав, и она это понимала. Джам повернулся к путешественникам и продолжил:

— В Соладе я не бывал, но кое-какие пещеры знаю. Мы попытаемся обойти посты охраны. До сих пор мне удавалось обманывать солдат.

— Но разве воины короля не перекрыли тоннели? — поинтересовался советник королевы.

— Речь о другом, — улыбнулся юноша. — В стране тысячи заброшенных проходов и рудников, многие сплетаются в единую сеть. Сейчас мы находимся в одном из ответвлений. Как видите, здесь нет ни души. Армия Аериса занята войной.

— Отлично! — проговорил Конан. — От помощи мы не откажемся. Не будем тратить время понапрасну. Идем дальше.

Торгриец подошел к матери, обнял ее и что-то зашептал на ухо. Не сдерживая слез, заплакали девочки. Никто не знал, увидятся ли они вновь.

Семья Джама уходила на Восход. Чтобы бедняжки не голодали, киммериец отдал им половину оставшейся еды. Прощание надолго не затянулось. Обогнув скальный выступ, отряд оказался в общественном тоннеле. Оглядевшись, Джам свернул направо. За ним двигался северянин, далее Ивон, рыбаки и Эльгран. Валвилцы держали луки наготове и в любой момент могли выпустить стрелы.

К счастью, путешественники никого не встретили и, миновав около тысячи шагов, вновь нырнули в темную пещеру. Неожиданно дорога резко пошла под уклон. Кое-где в горной породе рудокопы даже вырубили ступени. Факел яберов постепенно тускнел и освещал дорогу все хуже и хуже. Спотыкаясь о камни, варвар тихо ругался, но проводнику ничего не говорил. В конце концов, мальчишка и так здорово рискует. Если отряд нарвется на засаду, его убьют вместе с остальными. Вряд ли король пощадит предателя.

Еще дважды путешественники пересекли общественные тоннели, но каждый раз им везло.

Спустя шесть колоколов отряд наткнулся на заброшенный лагерь рудокопов. Лучшего места для отдыха и ночлега было не найти. Если Джам не ошибся, то завтра путешественники достигнут Солада.

Разжигать костер Конан не разрешил. Запах дыма может привлечь солдат Аериса. Сейчас главное — безопасность и скрытность. У Усканы не должно возникнуть ни малейшего подозрения, что ей угрожает опасность. А меры предосторожности ведьма наверняка предприняла. Альфрак рано или поздно узнает о бегстве женщины с острова и попытается вернуть колдунью назад.

Уставшие воины неторопливо жевали холодное мясо и запивали его родниковой водой, набранной во дворце ябера. К сожалению, пища потеряла свою свежесть. В мире нет ничего вечного, и даже магия великих волшебников постепенно ослабевает. Киммериец встряхнул свою флягу, вино оставалось лишь на самом дне. Тяжело вздохнув, северянин допил его одним глотком.

Все! Теперь жажду утолять нечем. К здешним источникам ни варвар, ни альвы не притронутся и под угрозой смерти. Лучше умереть, чем стать игрушкой в руках Усканы!

Конан прислонился к шершавой каменной стене и бесстрастно обозревал лагерь рудокопов. Невзрачное и тоскливое местечко. Низкий, нависающий потолок, деревянные подпорки для большей надежности, узкие круглые шурфы-тоннели для добычи породы, уходящие в разные стороны. Бедным торгрийцам приходилось работать, либо низко согнувшись, либо на четвереньках. И хорошо если удача им улыбнется! Киммериец повернулся к гному и с сочувствием в голосе произнес:

— Нелегкая у вас жизнь.

— Мы никогда не жаловались на судьбу, — вымолвил юноша. — Работа тяжелая, но интересная и опасная, однако какой мужчина не любит риск? Боюсь, вы сделали неправильные выводы из увиденного. До женитьбы Аериса на Утене страна процветала. В подземных городах устраивались великолепные праздники. Торгрийцы каждую луну поднимались на поверхность и отдыхали в маленьких тихих долинах, наслаждаясь чистым воздухом, пением птиц и величием горных вершин. Лагерь, в котором сейчас мы находимся, создали разведчики. Это самые отчаянные парни. Они ищут либо богатые залежи руды, либо золотые жилы. Мы жили небогато, но никогда не бедствовали и не голодали. Даже если охотники не сумели заготовить достаточно пищи, ее можно было купить у соседей. Гномы всегда поддерживали друг друга в трудные моменты. Племена гномов представляли собой единую, дружную семью.

— Неужели вы ни с кем не воевали? — удивился северянин.

— Очень редко, — проговорил Джам. — Отец мне рассказывал о нашествии ингасов. Дикие племена уничтожили часть наземных поселений, но борьбе с врагами нам помогли альвы. В свою очередь торгийцы оказали поддержку союзникам во время нападения дафратцев на Полуденные земли Валвила.

— И не было мятежей, дворцовых переворотов, борьбы кланов за престол? — уточнил варвар.

— Нет, — проводник отрицательно покачал головой. — Мы чтим королевскую власть. Кто-то ведь должен управлять страной, охранять накопленное за века золото, защищать границы наших владений? Это непростая и обременительная задача.

— Невероятно! — воскликнул Конан.

Продолжать свою мысль он не стал. Ни барады, ни гном варвара бы не поняли. Пожалуй, лишь Ивон догадывался об истинных эмоциях наемника…

Ученик жреца долго жил среди людей и прекрасно знал их пороки. Властолюбие один из главных. Киммериец не являлся исключением. Его клинок не раз свергал королей с престола, но удача в последний миг ускользала из рук. Во многих странах Хайбории за голову отчаянного наемника правители назначали неплохое вознаграждение, однако северянин не терял надежду однажды обрести корону.

После непродолжительного отдыха и сна отряд снова двинулся в путь. Пещера часто петляла и за каждым поворотом воинов могла поджидать засада. Оружие постоянно приходилось держать наготове. Порой, торгриец останавливался на развилках, долго думал, а затем выбирал нужное направление. Надо отдать должное Джаму, он ни разу не ошибся. Факел яберов почти погас, и Ивону не удалось вновь зажечь его. Магические силы советника Селены окончательно иссякли. В конце концов, варвар бросил бесполезный светильник. Теперь приходилось идти в полной темноте. Если проводник и альвы неплохо ориентировались и видели во мраке, то Конан двигался наощупь. Чтобы не поранить кого-нибудь из барадов, киммериец убрал меч в ножны. Когда впереди сверкнул луч света, северянин облегченно вздохнул. Гном приложил палец к губам, призывая спутников к молчанию. Они приближались к очередному общественному тоннелю. До него оставалось еще локтей сто. Воины поспешно прижались к стене. Мимо проследовали десять солдат короля Аериса. Не было слышно ни одного слова, не замечалось ни малейшего поворота головы, неестественно правильные движения рук и ног гномов вызывали у путников изумление. Лишь когда звук шагов окончательно стих, Джам продолжил путь. К изумлению валвилцев, юноша повернул в ту же сторону, куда ушла стража. Шли медленно, осторожно, часто останавливаясь и прислушиваясь.

Повернувшись к варвару, гном тихо сказал:

— Примерно в лиге отсюда есть огромная шахта по добыче железой руды. Мы были здесь с отцом пять лет назад. Думаю, разработки до сих пор продолжаются. Там немало солдат, но другого пути к Соладу я не знаю. Будем искать или попытаемся прорваться?

— У нас времени нет на поиски, — мгновенно отреагировал Конан. — Веди дальше!

Юноша утвердительно кивнул головой. Вскоре отряд свернул из тоннеля налево. Факелов на стенах стало значительно меньше. Неожиданно проводник замер. Отступив назад, Джам прошептал:

— Два воина…

Киммериец выглянул из-за выступа. Стражники стояли примерно в десяти локтях, застыв, словно статуи. Решение пришло в голову молниеносно. Действовать надо уверенно и быстро. Рывок вперед, два мощнейших удара рукоятью меча по шлемам — и гномы даже не успели осознать, что произошло. Стражи, раскинув руки, распластались на каменном полу.

— Ты их убил? — с дрожью в голосе спросил торгриец.

— Пару дней назад я так бы и поступил, но теперь в этом нет смысла. Хорошие солдаты еще нам пригодятся. Они без сознания. Свяжите покрепче пленников и обязательно завяжите им глаза и заткните рты. Ведьма видит мир глазами своих подданных. Не стоит давать ей повод для беспокойства, — ответил северянин.

Альвы быстро связали бесчувственных гномов, положили возле стены и путешественники двинулись дальше. Из тоннелей доносился странный гул. Пещера оборвалась, и воины очутились в гигантской горной шахте. Высота потолка достигала пятидесяти локтей, виднелись многочисленные деревянные леса, громоздились кучи отработанной породы, за одной из которых воины и спрятались.

Зрелище, которое увидели валвилцы, одновременно и завораживало и ужасало. В шахте работали тысячи рабов. Грязные, оборванные, полуголые альвы и гномы били кирками по камню, добывая руду. Мужчины, женщины и дети выбивались из сил, но, ни на мгновение, не останавливались. В воздухе отчетливо ощущался запах дыма. Выплавка железа проводилась прямо здесь.

Варвар сразу обратил внимание, что гномы с тачками находились под чарами колдуньи, а вот все остальные действию заклинания не подвергались. Видимо, труд рудокопов требовал сохранения сознания. Теперь стало понятно, почему Ускана, или как называли её гномы, Утена, угоняла в Торгрийские горы только женщин и детей валвилцев — она опасалась мятежа среди пленных альвов. Тут же прохаживались многочисленные охранники и надсмотрщики. Стоило кому-то из невольников остановиться для отдыха, как кожаная плеть со свистом опускалась на спину бедняги. В безжизненных желтых глазах солдат не было ни капли жалости.

— Сволочи! — зло выдавил Эльгран. — Надо перебить стражников и освободить рабов!

— Не сейчас, — жестко возразил Конан.

— Но там наши родные! — не унимался охотник. — Быть может, их пригнали из окрестностей Марилена! Я их не брошу…

— Успокойся! — прикрикнул на альва киммериец. — Таких шахт в Торгрии сотни. Всем невольникам не поможешь. Победим ведьму, и гномы сами освободят пленников.

— А если добавить цветок в воду охранников? — предложил Ивон.

— Это ничего не изменит, — проворил северянин. — Мы лишь привлечем внимание яберки. В гневе колдунья будет способна уничтожить и рудокопов и солдат. Спешить нельзя. Неужели я должен учить альвов терпению и выдержке?

— Извини, — опустил взгляд Эльгран,

Варвар повернулся к Джаму и тихо спросил:

— Ты знаешь, куда идти?

Впервые в глазах проводника Конан заметил растерянность. Мальчишка удивленно осматривал шахту. Неопределенно пожав плечами, торгриец произнес:

— Здесь все так изменилось… Пять лет прошло. Да и, признаться честно, дальше мы с отцом не ходили. Он показал мне тоннель и сказал, что это дорога к Соладу.

— Понятно, — вымолвил киммериец, — мы нуждаемся в новом проводнике и у меня есть блестящая идея.

— Какая? — поинтересовался советник королевы.

— Пора проверить слова Альфрака. Вдруг Цветы Возрождения нам не помогут и это лишь уловка ябера, — ответил северянин. — Дайте мне флягу с водой.

Варвар взял емкость, осторожно достал из сумки один из цветков и бросил его внутрь. Взглянув на спутников, Конан улыбнулся и проговорил:

— Ждите меня здесь.

Выбрав подходящий момент, киммериец исчез в коридоре, по которому отряд пришел в шахту. Быстро добежав до того места, где альвы оставили стражников, Конан остановился возле связанных гномов, которые еще не пришли себя и лежали без движения. Склонившись над одним из них, северянин вытащил кляп изо рта, разжал губы торгрийцу и влил в рот несколько капель воды из фляги. Два сильных удара по щекам привели солдата в чувство. Бедняга закашлял, поперхнулся, но жидкость проглотил. Варвар сорвал повязку с глаз воина. Это было достаточно рискованно, однако другого выхода из сложившейся ситуации Конан не видел. На киммерийца смотрели испуганные, удивленные карие глаза. Разум вернулся к гному, а значит, волшебник не солгал.

— Где я? — с трудом выдавил охранник.

— В пещерах, недалеко от Солада, — пояснил киммериец.

— Ты говоришь по-валвилски? — с изумлением заметил солдат.

— Соображаешь, — усмехнулся северянин. — Это радует. Как твое имя?

— Медес, — проговорил торгриец. — Но что происходит, откуда здесь люди?

— Долгая история, — вымолвил варвар. — Вашу страну захватила злобная ведьма. Она заколдовала все источники, и гномы превратились в бездушных, безмозглых кукол. Я только, что тебя освободил, но чтобы победить волшебницу, мне необходимо попасть в столицу.

— Звучит неубедительно, — недоверчиво произнес воин.

— Согласен, — кивнул головой Конан. — Попытайся вспомнить, где ты был в последние дни. Может, это послужит доказательством правдивости моих слов.

— Не получается, — удивленно сказал солдат.

— То-то же, — назидательно заметил киммериец, развязывая пленника.

Торгриец встал, расправил плечи, огляделся по сторонам. Его взгляд невольно упал на второго охранника. Посмотрев на северянина, он спросил:

— Блис тоже заколдован?

— Конечно, — проговорил варвар, — я оглушил вас, когда прорывался к шахте. «Потерявшие душу» не очень подвижны, их действия замедленны.

— Как ты нас назвал? — испуганно уточнил Медес.

— Так вас называют уцелевшие гномы, — вымолвил Конан. — Их осталось немного, и они прячутся в заброшенных пещерах. С одним из них ты скоро познакомишься. А теперь ответь на мой вопрос: знаешь дорогу к Соладу?

— Если мы недалеко от города, то знаю, — произнес воин. — Но сначала помоги моему товарищу! Не бросать же его здесь?

— Справедливое замечание, — улыбнулся киммериец. — Один помощник — хорошо, а два — лучше.

Последние слова торгрийца устранили последние сомнения: подданные Усканы никогда бы не стали заботиться о своих друзьях. Они безразличны к окружающему миру, в их сердцах нет сострадания. Северянин склонился над вторым солдатом, а Медес внимательно следил за каждым движением чужака. Вскоре пришел в себя и Блис. Он тоже удивленно и растерянно озирался по сторонам. Охранники пытались понять, где находятся и что происходит вокруг. Варвар терпеливо ждал. В пещере послышались осторожные шаги. На всякий случай киммериец обнажил клинок. Из-за выступа показалась голова Эльграна. Увидев северянина, альв радостно воскликнул:

— Слава Гранфасу! Мы уже стали волноваться! Пора идти дальше.

Пришедшие в себя солдаты с изумлением разглядывали валвилца. Неужели люди и лесные жители объединились? Такого в истории Волании еще не бывало.

— Кто это? — с трудом выдавил Медес.

— Мой товарищ, — бесстрастно пояснил варвар.

— Они разговаривают! — не удержался от реплики охотник. — Значит, зелье помогло. Волшебник нас не обманул. Надо быстрее расколдовать остальных.

— Не торопись… — остановил лучника Конан. — Дорогу к столице мы не знаем, а согласия от гномов я еще не получил.

— Хорошо, — утвердительно кивнул головой торгриец, помогая другу встать. — Отсюда до Солада не так уж далеко. Два-три колокола — и мы на месте!

— Не делай поспешных выводов, — возразил киммериец. — Ведьма хитра и коварна. Возле города наверняка выставлена многочисленная охрана. Все ваши родственники, знакомые и близкие находятся во власти колдуньи. Малейшая ошибка — и нас схватят.

— Я это понимаю, — вымолвил гном. — Пойдемте.

Северянин уверенно зашагал к шахте. Торгрийцы последовали за ним. Вот и знакомая шахта. Спутники Конана настороженно смотрели на стражников, которым предводитель отряда вернул рассудок. Между тем, гномы остановились у входа из пещеры. В глазах читались ужас и потрясение. Свист плетей, стоны невольников, удары кирок, грохот тачек… Картинки из страшного, нереального сна. Конан махнул рукой и крикнул:

— Сюда! Вас сейчас заметят!

Надо отдать должное солдатам, отреагировали они мгновенно и быстро спрятались за отвалом породы. Медес взволнованно произнес:

— Этого всего просто быть не может!

— Может, — откликнулся киммериец. — Но это еще не самое страшное. Настоящие ужасы происходят на поверхности. Тысячи «потерявших душу», не считаясь с потерями, атакуют города альвов, убивая мужчин и угоняя в рабство женщин и детей. В конце концов, колдунья уничтожит тех, и других.

— Но что же делать? — растерянно спросил солдат.

— Для начала надо добраться до столицы, — проговорил северянин.

Блис приподнялся, оглядел шахту и негромко сказал:

— Я знаю куда идти. Хотя здесь все изменилось, до тоннеля мы сумеем добраться. Охрана следит лишь за рудокопами.

Отряд вытянулся в цепочку. Первым шел Блис, за ним альвы, Джам, Конан и Медес. И рабы, и надсмотрщики были слишком заняты своими делами, чтобы смотреть по сторонам. Шахта так разрослась, что заброшенные участки не охранялись. Редкие факелы с трудом разгоняли темноту. Неожиданно в нос ударил сильный, неприятный запах. Ошибиться Конан не мог — так пахнут разлагающиеся мертвецы. На каменном полу лежали сотни обнаженных трупов. Альвы, гномы, мужчины, женщины, дети — все вперемешку. О захоронении несчастных Ускана не заботилась. Умерших от голода и непосильной работы невольников просто сваливали кучей на небольшой площадке.

— Мерзкая ведьма, — прошипел Эльгран. — Она совершенно не знает жалости.

— И это не удивительно, — произнес киммериец, — за тысячи лет яберка привыкла к зрелищу чужой смерти. На ее глазах гибли великие государства и вымирали целые народы.

— Надо обойти это кладбище, — с дрожью в голосе предложил Джам.

— Нет, — тотчас возразил северянин. — Слишком большой риск. Пойдем напрямик.

— По трупам? — вырвалось у юноши.

— Да, — утвердительно кивнул головой варвар.

Бедняга посмотрел на мертвые тела и бросился к стене. Его стошнило. Плечи мальчишки вздрагивали от рыданий. Погладив проводника по голове, Конан сочувственно проговорил:

— Я понимаю тебя. Но это тяжелое испытание необходимо пройти. Будь мужчиной. Война не щадит слабых и малодушных.

— Я постараюсь, — прошептал торгриец.

Осторожно ступая, отряд двинулся вперед. В слабом свете факелов, киммериец видел, как побелели лица валвилцев. Ивон держался с огромным трудом. Порой под ногами ломались хрупкие кости, и воины невольно хватались за оружие. Сохранял спокойствие лишь северянин. В своей жизни ему доводилось быть свидетелем куда более страшных преступлений. Люди жестоки, ради своей власти и богатства готовы уничтожить половину мира.

Путешественники долго приходили в себя, то и дело, поглядывая на сапоги. Им казалось, что на них остались частицы мертвых тел. В воздухе по-прежнему чувствовался трупный запах. Варвару пришлось поторопить солдат. Впереди находились плавильные печи. Сотни рабов сваливали с тачек руду и тут же бежали назад. Полуголые невольники дробили породу и раздували огромные меха, за их работой внимательно следили надсмотрщики. Армии королевы требовалось много стальных доспехов.

Прижимаясь к стене, воины неторопливо продвигались к тоннелю. Стражники находились всего в сотне локтей от путешественников. Стоит им повернуть голову и боя не избежать!

В этом случае ведьма не выпустит из пещер незваных гостей. Если она почувствует хоть малейшую опасность, то обрушит шахту, погребя под каменными глыбами и невольников, и стражу, и чужаков.

Показался долгожданный проход в тоннель. Конан обогнал Блиса и сразу наткнулся на двух стражников. Мощные удары уложили торгрийцев на пол, но оставлять их здесь было чересчур рискованно. Пришлось опять снимать заклинание с помощью Цветов Возрождения, и к отряду присоединились еще двое гномов. С одной стороны, это было хорошо, а с другой, яберка рано или поздно заметит исчезновение своих солдат.

Надо спешить, пока Ускана не хватилась и не организовала поиски.

Как и следовало ожидать, Медес ошибся. Путь до Солада оказался сложен и опасен. По мере приближения к столице количество постов увеличилось. О нападении не могло идти и речи. Пришлось вновь идти по заброшенным пещерам. Путешественники петляли, останавливались, возвращались назад. Дважды отряд чуть не наткнулся на патруль стражников. Перебить десять солдат труда бы не составило, но об этом сразу узнает колдунья. Впрочем, ведьма недооценила торгрийцев.

Перекрыть все пещеры Ускане не удалось и отряд медленно, но верно приближался к цели.

Проводники уверенно заявляли о близости города. Силачи-гномы отодвинули в сторону несколько больших камней, перегораживавших проход, и в пещеру хлынул свет. Ярким его назвать нельзя, но Конану пришлось зажмуриться. Отряд так давно шел в темноте, что глаза начали привыкать к мраку. Двое разведчиков отправились вперед, вскоре послышался условный сигнал — тихое посвистывание. Путь был свободен.

Выбравшись из узкого лаза, наемник с наслаждением потянулся, расправляя затекшие конечности и тотчас замер. От удивления и восхищения наемник был не в силах вымолвить ни единого слова. Ничего подобного варвар раньше не видел. За выступом, скрывающим путешественников, раскинулся гигантский естественный грот.

Определить его точные размеры варвар был не в состоянии. Дальнюю стену видно не было, а высота грота колебалась от ста до двухсот локтей. Само собой, торгрийцы укрепили свод гигантской пещеры, построив леса и установив высоченные каменные колонны. В пещере был выстроен небольшой город. В самом центре столицы возвышался дворец торгрийского короля.

Это было приземистое здание из белого мрамора с треугольной крышей и многочисленными лестницами производило очень приятное впечатление. В нем отсутствовала вычурная роскошь, декоративные излишества и присущая многим человеческим постройкам угловатость.

По примеру других правителей, владыки Торгрии опоясали собственные владения массивной зубчатой крепостной стеной. Возле широких ворот расположилась многочисленная охрана. На четырех угловых башнях, словно статуи, застыли наблюдатели.

Наибольший колорит придавала городу река. Достаточно широкая, с прозрачной, холодной водой, она рассекала грот почти пополам, протекая всего в сотне шагов от защитной стены дворца.

Даже не верилось, что Солад находится глубоко под землей — он выглядел как обычный город где-нибудь в Фессалии или Хайбории. Пожалуй, не хватает только свежей зелени деревьев. Удивительное зрелище!

— Откуда здесь такое превосходное освещение? — не удержался от вопроса Ивон.

— На стенах укреплены десятки тысяч факелов, — пояснил Медес. — Сотни гномов, находящихся на службе у короля, постоянно следят за тем, чтобы они горели.

— А на крепостных башнях — шары яберов, — вставил киммериец, указывая на знакомые светильники. — Колдунья постаралась себя обезопасить. Думаю, в столице не осталось ни одного гнома, не попавшего под заклятие Усканы, а это очень скверно.

— Боюсь, ты прав, — согласился солдат. — Солад изменился до неузнаваемости, город будто вымер. Я помню его совершенно иным. Тысячи прохожих, толпа, громкий смех, звонкая болтовня женщин, крики детей. Мы веселый, дружелюбный и мирный народ, пускай, некоторые нас и обвиняют в скупости.

— Скажи лучше, «в жадности», — ухмыльнулся Эльгран.

— Не стану спорить, — проговорил охранник. — Но никто не упрекнет гномов в лени. Богатство торгрийцев заработано тяжелым трудом в шахтах. Взгляните на Дасну! Эта река протекала по ущелью на поверхности. Наши предки изменили ее русло. Городу требовалась вода, и в скалах был прорублен тоннель длиной почти в пять лиг. Его строили не один десяток лет. Упорство рудокопов не знает границ. Солад превратился в столицу страны. Мы сейчас находимся в самом красивом поселении государства гномов.

— Целиком и полностью согласен, — произнес северянин. — Но, видимо, Дасну ведьма и использовала в своих коварных замыслах. Ужасное зелье, добавленное в воду, мгновенно обратило жителей в «потерявших душу». Полагаю, река теперь поможет и нам. Клин клином вышибают. Пробуждение соладцев станет неожиданностью для волшебницы.

— Ты хочешь разделить отряд? — поинтересовался помощник жреца.

— Это неминуемо, — ответил варвар. — Идти во дворец всей толпой опасно и бессмысленно. У маленького отряда куда больше шансов проскочить незамеченным, да и удар необходимо нанести одновременно с нескольких сторон. Мы заставим яберку понервничать, и она обязательно допустит ошибку…

Конан внимательно смотрел на столицу местных жителей. Удивительный город! Расскажи кому в Хайбории — не поверят! Для того, чтобы в это прекрасное поселение вернулась жизнь, надо действовать! Гномы должны быть, как можно скорее освобождены от заклятья Усканы!

Осада Хусорта затягивалась. Солдаты Селены сражались отчаянно. Израненные, в окровавленных повязках, в смятых, разбитых латах, они продолжали драться за каждый участок крепостной стены. Пример им подавали королева и ее верный военачальник Салмир. Ксатлин несколько раз видел женщину в самом пекле битвы. В сверкающих доспехах, с распущенными волосами, с луком в руках, королева выпускала в данвилцев стрелу за стелой. К Селене неоднократно пытались пробиться воины гарана, но всякий раз на их пути становились телохранители волшебницы. Однажды огромный камень, выпущенный из катапульты, ударился в башню в каких-то десяти шагах от Селены, многочисленные осколки разлетелись в разные стороны, убивая и калеча защитников крепости. Однако, проклятая колдунья совершенно не пострадала. С побелевшим лицом она продолжала стоять на прежнем месте, как ни в чем не бывало.

В окружении преданных солдат гаран Данвила расположился на небольшом пригорке и наблюдал за очередным штурмом замка. Выстроившись колоннами, закрываясь щитами от стрел и дротиков, пехотинцы шли в наступление. Тем временем осадные машины разрушали укрепления крепости. Почти половина башен давно была превращена в руины, в стенах виднелись огромные бреши, даже донжон был поврежден. Но Хусорт по-прежнему держался. Ксатлин с неудовольствием оглядел остатки осадных башен, которые так и не удалось использовать во время первого штурма. Защитники сумели поджечь фашины, и пламя перекинулось на башни. Воины данвилского гарана, спасаясь от огня, прыгали с огромной высоты и разбивались, а уцелевших добивали лучники королевы. Жалости и сострадания в этой войне никто не проявлял. Ксатлин поклялся, что в случае победы принесет всех до единого пленников в жертву могущественному Волару. Сейчас владыка очень нуждался в помощи могущественного бога. События развивались совсем не так, как предполагал король. Инхам отбил нападение магинцев и сейчас очищал свою провинцию от врагов. Впрочем, корнирстонцы понесли значительные потери, и идти на помощь окруженной Селене не спешили. Столь же неудачно складывалась ситуация и возле Трунсома. После гибели Олбина, гатвейцы проявляли нерешительность и совершили всего одну атаку на крепость.

Потеряв сотню солдат, Лоун тотчас отступил. Какой толк от таких союзников?.. Порой данвилский правитель хотел сместить гаранов и подчинить их армии себе, однако это могло вызвать бунт, и потому Ксатлин не решился на столь рискованный шаг.

По полю во весь опор скакал посыльный. Подъехав к лагерю короля, воин быстро спешился и опустился на правое колено. Телохранители не спускали глаз с солдата. Данвилец терпеливо ждал разрешения говорить.

— Повелитель, — вымолвил воин. — Полк Тарика и Сандера храбро сражаются, но пробиться в замок не могут, мидлэймцы Холона и Хусортцы Валена отступили. Мы несем тяжелые потери. Советник Мондор спрашивает, не стоит ли снова вызвать армию скелетов? Будет достаточно одного удара…

— Нет, — оборвал посыльного Ксатлин. — Пусть приберегут магию для решающей схватки. Сегодня нам замок не взять.

Король обернулся к сигнальщикам и приказал:

— Трубите отход!

Еще один штурм крепости закончился бесславно. Войска прекратили сражение и медленно двигались к лесу. Солдаты несли на руках убитых и раненых. Восполнить потери Ксатлину было неоткуда — союзные ему гараны не могли прислать подкрепления. Впрочем, положение Селены еще хуже. Ряды защитников ее крепости тают на глазах. Гаран Данвила неторопливо направился к своему шатру. Там его с нетерпением ожидала красавица Адиль. В ее объятиях Ксатлин забывал о неудачах. Ксатлин понимал, что бесплодные атаки не принесут ему победу. Дней через десять-пятнадцать плотники построят пять новых штурмовых башен. К этому времени катапульты и баллисты окончательно разрушат стены Хусорта. Вот тогда-то Ксатлин и двинет десять тысяч бойцов на штурм. Мондор и маги дадут ему воинство скелетов. Ведьме не удастся удержаться даже в донжоне, и участь королевы Фессалии будет решена.

После очередного штурма волшебница, по мере сил, помогала раненым, но их было слишком много. Оставлять раненых во внутреннем дворике нельзя из-за постоянных обстрелов крепости из катапульт, но в донжоне Хусорта уже не осталось свободного места в залах и комнатах, порой люди лежали на лестницах. Однако, именно это обстоятельство и спасло защитников от ночной вылазки противника. Как и во всех замках Фессалии, здесь имелся тайный подземный ход, но знал о нем только гаран Вален, который долго не хотел открывать свой секрет союзникам. Неудачи заставили гарана действовать решительнее.

Под утро большой отряд воинов Ксатлина попытался захватить замок, пройдя по тайному ходу, но раненые тотчас подняли тревогу. Завязался бой. Хусортцев перебили, а в тоннель набросали сырой соломы и подожгли ее. Удушливый дым заставил противника отступить, после чего подземный тоннель был завален.

… К королеве подошел Салмир. Шлем рыцаря был помят, на доспехах свежие царапины, в щите торчал обрубленный наконечник копья, на лезвии меча запеклась кровь. Сев на деревянную скамью, воин устало опустил руки. Трунсомец был уже не молод, битвы отнимали у него много сил, но прятаться за спинами солдат Салмир не привык.

Сняв шлем, рыцарь вытер со лба пот и едва слышно проговорил:

— Еще одна такая драка — и враг прорвется в замок. У нас осталось чуть более тысячи бойцов, многие из них тяжело ранены. Мы не успеваем заделывать бреши в стенах. Да и данвилцы сражаются все яростнее.

— Это неудивительно, — вымолвила женщина. — Ксатлин чувствует близость победы и гонит солдат в бой. Рассчитывать на помощь нам не приходится. Трунсом и Корнистон осаждены, альвы с трудом отбиваются от гномов и бафирцев.

— Значит, это конец? — рыцарь поднял голову и взглянул на волшеоницу.

— Пожалуй… — честно ответила Селена. — Мы обречены. Но я хочу сказать, что следует не только достойно жить, но и достойно умереть. Герои в плен не сдаются. Они предпочитают смерть позору. Мертвым сраму нет.

— Можете не сомневаться, Ваше Величество, — фессалиец встал и гордо вскинул подбородок, — гарнизон будет биться до конца. Когда враги овладеют замком, здесь не останется ни одного живого воина. Мои люди прекрасно понимают, какая участь их ожидает в Конжарских горах. И все же… Два года назад вы использовали магию. Почему бы не попробовать снова?

— Очень сожалею, Салмир, — слабо улыбнулась королева. — Мои силы не беспредельны. В том сражении мне помогли жрецы Валвила, но сейчас бывшие союзники не могут нам помочь. Зато на стороне Ксатлина немало колдунов-магинцев. Я не хочу рисковать. Волшебство понадобится тогда, когда другого выхода не останется. Надежда умирает последней.

— Понимаю, — трунсомец уважительно кивнул и отправился к отрядам каменщиков, терпеливо дожидавшимся его распоряжений.

Чтобы противник не прорвался в замок, бреши необходимо постоянно заделывать. Раненые воины, оставшиеся в Хусорте женщины, немногочисленные ремесленники, волею судьбы оказавшиеся в замке, работали, не покладая рук. В боях они не участвовали, но их труд для защитников имел огромное значение. Проломы до пяти локтей в ширину латались всего за одну ночь, что приводило в ярость гарана Данвила — катапультам приходилось заново начинать обстрел крепости. Порой, воины Силка устраивали настоящую охоту за строителями. Гигантские камни ударялись рядом с отрядами, убивая и калеча людей, но пока сломить дух защитников врагу не удавалось.

Королева неторопливо поднялась на крышу донжона и оглядела окрестности. Зрелище ужасающее: сотни неубранных трупов, стаи птиц-падальщиков, сломанное оружие, брошенные фашины и лестницы, обломки рухнувших штурмовых башен. В воздухе витал отвратительный запах смерти. Тела быстро разлагались, а вода во рвах давно превратилась в ядовитое болото.

Сколько жизней отняла эта безжалостная, бессмысленная война! Иногда Селена хотела покончить с собой, отдать Фессалию Ксатлину и, тем самым прекратить кровавую бойню. Но женщина прекрасно знала, что подобное решение лишь приблизит страну к окончательной гибели. Магинцы превратят подданных Фессалии в рабов, а затем истребят всех до единого. Волар ненасытен и постоянно требует человеческих жертвоприношений. Правитель Данвила — игрушка в руках могущественного бога.

Волшебница с ненавистью посмотрела на лагерь противника. Тысячи солдат, сотни шатров, блестят доспехи и оружие. И все-таки армия Ксатлина за столь долгий срок не смогла взять замок!

На устах Селены появилась презрительная усмешка. Она знала, как будет действовать в самый отчаянный момент — с помощью магии она обрушит донжон замка. Да, Селена погибнет, но и унесет с собой сотни вражеских жизней…

Пришло время осуществить намеченный план. Во дворец Аериса отправились Конан, Ивон, Эльгран, Медес и Блис. Остальные должны пробраться к верховьям Дасны и бросить в ее воды несколько волшебных цветов. Вскоре начнется пробуждение торгрийцев. Город будет охвачен паникой и хаосом. Узнав о случившемся, Ускана занервничает и наверняка решит, что это происки Альфрака.

Воины старались держаться подальше от главных улиц и площадей. На перекрестках постоянно находилось несколько солдат-охранников. Торгрийцы с ужасом смотрели на своих сородичей, отлично осознавая, что и сами недавно находились в подобном состоянии. Прижавшись к стене, Медес поправил шлем и едва слышно произнес:

— Какая зловещая тишина… Солад был веселым и шумным городом…

— Теперь в нем не осталось обычных гномов, — заметил Конан. — Мужчин Ускана отправила на войну, женщин и детей — в шахты. Здесь нет и четверти жителей. На наше счастье улицы пустынны.

— Но столица всегда славилась кузнецами и оружейниками, — вставил Блис. — Куда делись наши мастера? Я не слышал ни одного удара молотом!

— Кузнецы остались там, где добывают руду, — вымолвил киммериец. — Зачем перетаскивать железо с места на место? «Потерявшие душу» не нуждаются в домах, предметах роскоши, удовольствиях и развлечениях… Уверен, что за последние годы в Соладе не родился ни один ребенок. Немного еды, вода, отдых — вот все, что требуется подданным Усканы. А если и умрет сотня-другая рабов, то невелика потеря.

— Я лично убью эту тварь, — прошипел низкорослый коренастый торгриец.

— Даже не думай! — мгновенно отреагировал северянин. — С головы ведьмы не должен упасть ни один волос. Яберы слов на ветер не бросают. Альфрак превратит Торгрию и Валвил в выжженную пустыню.

Гномы отлично знали город и вели отряд по маленьким, петляющим улочкам, стараясь не попадаться на глаза наблюдателей, стоявших на башнях дворца. Меры предосторожности, предпринятые колдуньей, Конана удивляли. Проникнуть самостоятельно в подземный мир чужак не в силах, но даже если ему это удастся, он неминуемо заблудится в тоннелях и наткнется на стражу или чудовищ, подчиняющихся Ускане. Зачем держать столько солдат в Соладе? Альфрака, представляющего для колдуньи главную угрозу, не остановит и стотысячная армия.

Размеры грота и столицы Торгрии потрясали. Город оказался даже больше, чем предполагал северянин. Плутая по кварталам, воины преодолели не меньше трех лиг. Наконец, отряд оказался возле стен дворца и притаился в одном из брошенных владельцами домиков. Не могло идти и речи том, чтобы преодолеть защитные укрепления или перебраться через стену — чужаков немедленно обнаружат. Сейчас необходимо дождаться начала действия Цветов Возрождения, начнется сумятица и паника, тогда и можно будет попытаться прорваться во дворец.

Варвар устроился прямо на полу. Скамьи и кресла гномов не вызывали у него доверия. Судя по обстановке и совершенно нетронутым вещам, беда застала хозяев дома врасплох. Посуда осталась на полках, сундуки закрыты, мебель расставлена вдоль стен, на полу большой домотканый коврик. Огромный слой пыли говорил о том, что нечастные торгрийцы давно покинули свое жилище.

— Кажется, началось… — прошептал Ивон.

— Точно, — согласился варвар.

Тишину заколдованного города нарушил гул многих сотен голосов. Солдаты, женщины, подростки, старики бежали в сторону королевского замка и сразу наткнулись на стражу из «потерявших душу». На мгновение торгрийцы замерли, пытаясь вразумить охранников, но все их попытки были безуспешны. «Потерявшие душу» были глухи к мольбам и просьбам. Мужчины протиснулись в первые ряды и дружно атаковали стражников. Камни улицы обильно окрасились кровью. Смяв стражников, толпа растеклась по городу.

Стычки следовали одна за другой. Ускана явно была не готова к такому развитию событий, но рано или поздно колдунья придет в себя, подтянет верные войска и подавит мятеж. Сейчас колдунья пребывала в растерянности и явно не понимала, что именно произошло. Это как раз тот шанс, которым собирался воспользоваться Конан.

— Пора! — скомандовал киммериец, направляясь к выходу из дома.

Отряд оказался на улице и сразу растворился в огромной толпе местных жителей. Освобожденные от заклятья гномы удивленно оглядывались по сторонам и не узнавали собственный город.

Торгрийцы бурно обсуждали случившееся, кричали, размахивали руками. Теперь северянин понял, почему так удивлялись альвы, увидев молчавших рудокопов — гномы любил поговорить.

С огромным трудом, путешественникам удалось пробраться к воротам. На камнях лежало несколько окровавленных трупов. Та же картина ждала воинов и у дворца. Во внутреннем дворике, у стены, на лестницах валялись десятки мертвых тел — пробуждение соладцев застигло охрану врасплох. Благодаря значительному численному превосходству, освободившиеся гномы перебили стражников и вырвались из цепких когтей ведьмы. Но что делать дальше? Этого местные жители пока не знали.

Двустворчатые железные двери дворца казались заперты. Ускана не хотела рисковать и укрылась за толстыми надежными стенами здания. Скоро подойдет армия и расправится с бунтовщиками. Надо лишь подождать…

Проведя рукой по холодному металлу, варвар с нескрываемой злостью сказал:

— Такие двери нам не сломать и за целую луну. Яберка очень предусмотрительна. Боюсь, мы не сумеем войти во дворец.

— Я могу применить магию, — проговорил Ивон. — Однако мои силы на исходе, и колдунья сразу почувствует неладное.

— Вот именно, — кивнул головой Конан. — Надо придумать другой план. Пока еще есть время, но скоро подойдут отряды «потерявших душу» и по улицам Солада потекут реки крови.

— А если забраться внутрь через крышу? — предложил Эльгран. — Там наверняка есть слуховые окна.

Киммериец задумчиво посмотрел вверх. Строение приземистое, не очень высокое. Подняться на него несложно, но незваных гостей сразу заметят наблюдатели с башен, и королева устроит достойную встречу чужакам. Идея валвилца неплоха и разумна, но чересчур опасна. Брис неожиданно произнес:

— В Полуночной части дворца есть маленькая дверь для прислуги. Она всегда хорошо охранялась, но отпереть ее гораздо проще.

— Ведите! — мгновенно скомандовал северянин.

Прижимаясь к стене, путешественники побежали в обход здания. Небольшие отряды торгрийцев то и дело появлялись во внутреннем дворике. Некоторые собирали оружие, другие искали среди убитых знакомых и родственников, третьи бесцельно слонялись из стороны в сторону, не зная, что предпринять.

Обогнув строение, воины спустились по мраморной лестнице и сразу очутились возле низкой, узкой двери. Варвар надавил на нее плечом, но препятствие не поддалось.

— Проклятие! — выругался Конан. — Нужно тяжелое бревно. Используем его, как таран.

— Найти дерево в столице не так-то просто, — пожал плечами Медес. — Аерис очень любил порядок и чистоту и строго наказывал горожан за неряшливость.

— Другого выхода все равно нет, — вымолвил киммериец.

Путешественники направились к ближайшим воротам. Они вели к Дасне. Удивительно, но здесь почти не было трупов. Видимо, стражники выпили волшебную воду одними из первых, и мятеж начался именно отсюда. Неожиданно сзади послышался какой-то странный звук. Северянин обернулся не и поверил собственным глазам.

Дверь открылась, и из нее выскользнули две женщины. Следом за ними двигались солдаты. Судя по окровавленным топорам, они пробивались к выходу с боем.

— Стойте! — воскликнул варвар.

Торгрийцы тотчас же приготовились к новой схватке. Опустив оружие, Конан дружелюбно сказал:

— Только не закрывайте дверь!

— Кто вы такие? — спросил один из соладов.

— Это неважно, — ответил киммериец, — мы не желаем вам зла.

— Почему я должен вам верить? — не унимался охранник.

— Они союзники и хотят помочь, — вмешался Блис. — Прекрасная Утена оказалась могущественной ведьмой. Жестокая тварь подчинила себе короля и заколдовала наш народ. Разве ты не находился под ее чарами?

— Не знаю, — неуверенно проговорил торгриец. — Я пришел в себя на кухне. В руке кружка с водой… Тут же стояли еще несколько солдат и две кухарки. Никто ничего не мог объяснить. Мы словно проснулись от долгого сна и непонимающе смотрели друг на друга. В коридоре раздались дикие крики. Я выглянул и ужаснулся. Охранники сражались между собой. Побеждали стражники с желтыми глазами. В их отчаянной жестокости было что-то пугающее…

— Это «потерявшие душу», — пояснил спутник северянина. — До того, как сделать глоток живительной воды, вы ничем от них не отличались. Торгрия сейчас похожа на огромное кладбище с ожившими мертвецами. Мы хотим спасти страну….

— Солдаты! — громко закричал один из гномов.

По узкому полутемному тоннелю шагали воины Усканы. Стражники даже не переступали через мертвые тела, двигаясь прямо по трупам.

— Надо уходить! — с дрожью в голосе произнес соладец с топором. — Я видел, как дерется охрана королевы. Они не пощадят никого!

— Ты ничего не понял, — усмехнулся варвар. — Мы не убегаем, а идем во дворец.

Торгриец ничего не ответил, но посмотрел на Конана, как на сумасшедшего. Тем временем, путешественники приготовились к бою. Альвы натянули тетивы, а гномы взялись за рукояти мечей.

— Держите крепче дверь! — приказал киммериец. — Враги попытаются защитить ее любой ценой. Это наш единственный шанс добраться до колдуньи.

Убив нескольких королевских стражей возле двери, варвар вырвался в коридор. Здесь сражаться было куда тяжелее. Низкие потолки и узость прохода не позволяли ему размахнуться мечом. Приходилось грудью сминать сопротивляющихся стражников. Конан рычал, как дикий зверь, и защищался крепким акбитанским клинком. Удары сыпались один за другим. Солдаты бились отчаянно, но отряд охранников оказался немногочисленным и Конан сумел уложить всех «потерявших душу».

— Кто сможет провести нас в покои королевы? — спросил северянин, вытирая рваным рукавом пот со лба.

— Я, — вперед выступил юный торгриец из числа дворцовой стражи.

— Тогда, не будем медлить, — улыбнулся варвар.

Путешественники устремились вперед. Схватка во дворце была не шуточная — всюду лужи крови, отрубленные конечности, мертвые тела. Из прислуги уцелели лишь встреченные отрядом беглецы. Перевернутые столы, разбитая посуда, разбросанная еда, в помещениях запах дыма… Признаться честно, Конан не ожидал, что случится такое побоище. По какой-то странной причине, оживление произошло слишком быстро и охватило большое количество гномов.

Впереди показалась лестница. Возле нее застыли четверо торгрийцев. Увидев чужаков, охранники начали медленно отступать. Это было что- то новое. Раньше «потерявшие душу» сразу бросались в атаку.

— Нам надо наверх, — произнес проводник. — Мы попадем в главный зал, а оттуда во внутренние покои правителя.

— А это, случайно, не ловушка? — осторожно предположил помощник жреца. — Ускана видит нас глазами своих подданных и уже знает о том, что во дворце враги…

— Вряд ли, — Конан отрицательно покачал головой. — Колдунья сейчас занята мятежом в городе. Она уверена, что находится в безопасности. Ворота ведь надежно закрыты, а бунтовщики истреблены… Но надо торопиться. Скоро стражники оповестят Ускану.

— Если мы опоздаем… — начал юноша.

— Если мы опоздаем, — оборвал товарища киммериец, — яберка превратит город в пыль. Пока ведьма не хочет разрушать то, что создавала в течение нескольких лет. Женщина не чувствует близости Альфрака, а ко всем остальным Ускана относится с пренебрежением. Подобные неприятности лишь придают ее развлечению необходимую остроту. Победить колдунью можно только обманом. Мы — отчаянные, но отнюдь не глупые авантюристы.

— Понимаю, — кивнул Ивон.

Путешественники напали на стражников и оттеснили их от лестницы. Терять время на торгрийцев северянин не собирался. Ими занялись гномы. Под звон клинков варвар ворвался в тронный зал. Это было огромное прямоугольное помещение с достаточно высокими потолками, идеально отполированными стенами и гладким мраморным полом. Десятки факелов в бронзовых подставках отлично освещали зал, позволяя разглядеть его убранство.

Парадная дверь сделана из красного дерева и инкрустирована золотом и серебром, вдоль стен стоят аккуратные каменные скамьи. Справа от Конана на ступенчатом пьедестале возвышались два резных кресла. Из чего они созданы, киммерийцу определить не удалось. Удивительный блеск материала слепил глаза, и северянин не сразу разглядел сидящего на троне соладца.

Гном был облачен в длинные желтые одежды, на ногах красовались изящные меховые сапожки, на голове золотая корона с изумрудами. Руки сложены на груди, на пальцах многочисленные перстни. Кожа у гнома была темная, дряблая, в окладистой бороде сверкали нити седины. Глаза гнома были закрыты.

— Это Аерис! — взволнованно проговорил Медес. — Я его видел три года назад, на празднике. Как же сильно он постарел!

— Чары ведьмы отнимают жизненные силы, — пояснил ученик жреца. — Ускана подчинила короля своей воле, а затем усыпила.

— Зачем? — удивился воин.

— Контролировать всех подданных волшебница не в состоянии, — вымолвил северянин. — Она отдает им приказы, а затем проверяет исполнение. Порой случаются трагические ошибки и местные жители гибнут. Потерять правителя колдунья не хочет. Король может ей еще пригодиться.

Путешественники обошли пьедестал и сразу заметили в дальнем углу маленькую дверь. Она оказалась заперта, но варвар ударил в дверь плечом, и дерево хрустнуло. Конан едва успел увернуться от копья и отпрыгнуть назад. В зал выбежала личная охрана Усканы — десять лучших бойцов Торгрии — широкоплечие, коренастые, закованные в стальную кольчужную броню, в остроконечных шлемах с низкими налобниками, с копьями и топорами в руках. В желтом свете глаз чувствовалась холодная, жесткая ярость. Валвилцы выстрелили первыми. Стрелы впились в тела врагов, по белому мрамору растеклась лужа алой крови. Без криков и возгласов «потерявшие душу» бросились на противника.

Киммериец рубанул наотмашь. Острое лезвие рассекло деревянную рукоять секиры и оставило глубокий след на лице стражника. Второго солдата северянин встретил мощным ударом кулака, но почти тут же копье третьего торгрийца впилось Конану в плечо. Вскрикнув от боли, варвар отступил назад.

Дела у спутников киммерийца обстояли еще хуже — Ивон с трудом обивался коротким мечом, Эльгран лежал на полу, а из пробудившихся союзников в живых остался лишь Медес. Трудно сказать, чем бы все закончилось, но тут подоспели четверо соладцев.

Киммериец сразу перешел в атаку. Его клинок пронзил противника насквозь. В этот момент помощник жреца упал, и топор стражника завис над его головой. Выхватив из-за пояса кинжал, северянин метнул оружие в солдата. Бросок оказался не совсем точным, и острие только коснулось незащищенной шеи. Гном обернулся, и в тот же миг голова слетела с плеч.

Охранники сражались до последнего. Совершенно обессиленные, израненные, они продолжали колоть и рубить. Взять в плен удалось только двоих. Пока их связывали, Конан осмотрел поле боя. Бедняга Эльгран получил удар копьем в сердце, у Блиса был раскроен череп.

— Нам надо идти, — произнес киммериец, помогая Ивону встать.

Альв был ранен в бедро, на правой руке был глубокий порез. Ивон теперь не мог держать оружие. Да и сам наемник чувствовал, как по предплечью и груди течет теплая липкая кровь. Сжимая рукоять акбитанского меча, северянин направился вперед по коридору. За ним ковыляли альв и трое гномов — единственные уцелевшие во время схватки с «потерявшими душу». Личные покои короля оказались пусты. Медес жестом указал направо — в боковом коридоре сиял яркий свет, излучаемый факелом яберов. Теперь необходимо было действовать очень осторожно. Стараясь ступать бесшумно, варвар вошел в богато обставленную комнату. Ее хозяйка любила богатство и уют — огромная кровать, изящные шкафы, резные столы, кувшины из горного хрусталя, на золотом блюде фрукты и сладости. В высоких вазах стояли красивые цветы с большими красными лепестками. Маленькая торгрийка с длинными пушистыми русыми волосами находилась в центре комнаты. Перед ней в воздухе завис дрожащий голубой шар — он светился, внутри шара можно было заметить движение странных теней. Так как Ускана расположилась спиной к выходу, увидеть вошедшего киммерийца женщина не могла. Подобного искушения северянин не испытывал давно — один шаг, взмах мечом и с колдуньей будет покончено. Однако варвар прекрасно знал, что не сделает этого. Данные клятвы он никогда не нарушал. Конан тихонько подошел к столику, достал из сумки цветок и бросил его в кувшин с красным вином. Теперь надо каким-то образом заставить ведьму выпить зелье. Определенного плана у киммерийца не было. Северянин надеялся на удачу. Отойдя к выходу, наемник громко сказал:

— Не думал, что королева гномов столь красива…

Волшебница молниеносно обернулась и отступила на шаг назад. Магический шар тотчас исчез.

Ускана действительно оказалась очень миловидной: правильный овал лица, на бледных щеках слабый румянец, аккуратный курносый носик, огромные, чуть раскосые черные глаза, на лбу золотая диадема с восьмигранным сапфиром. Яберка явно неравнодушна к драгоценностям. Великолепный образ! Неудивительно, что Аерис без ума влюбился в эту женщину.

— Кто вы такие? — холодно спросила колдунья.

— Мы те, кто лишит тебя власти, — вскинув подбородок, проговорил варвар. — Чары рухнули, скоро торгрийцы будут свободны.

— Звучит довольно самоуверенно, — улыбнулась ведьма.

В ее зрачках мелькнул знакомый желтый огонь. Ускана смотрела на Конан с любопытством и с восхищением. Подобного образца в ее коллекции еще не было. Могучий торс, крепкие мышцы, широкие плечи, грубоватое, но выразительное лицо. А какая смелость и уверенность в голосе! Надо обладать недюжинной силой и смекалкой, чтобы прорваться во дворец и добраться до покоев королевы. Окровавленная одежда и длинный меч лишь подчеркивали удивительные качества воина.

— И что же вы со мной сделаете? — продолжила волшебница. — Убьете?

— Это решит народ, — ответил киммериец. — Колдунья должна заплатить за свои злодеяния. Сколько несчастий ты принесла гномам!

— О, какая мелочь, — снисходительно махнула рукой ведьма, — дикари размножаются, как саранча, они быстро восстановят свою численность…

— Мерзкая тварь! — не удержался от возгласа Медес, бросаясь вперед.

Ускана быстро прошептала заклинание и выставила ладонь вперед. Трое солдат и валвилец отлетели к стене, оружие звякнуло о каменные плиты пола. Зеленоватая тягучая слизь внезапно покрыла их тела, не давая возможности пленникам пошевелиться. Ивон попытался что-то сказать, но не сумел.

— Твои товарищи мешали нашему интересному разговору, — бесстрастно заметила волшебница. — Чуть позже я превращу их в своих преданных слуг.

— Что ты с ними сделала? — гневно выдохнул северянин.

— Не волнуйся, они живы, — усмехнулась яберка. — Зачем уничтожать подданных понапрасну? Пусть пока помолчат. Я люблю тишину.

— Эх, отрубить бы тебе голову… — мечтательно вымолвил варвар.

— Какая глупость, — возразила колдунья. — Свой шанс ты уже упустил. Люди склонны делать красивые жесты и наслаждаться победой. Надо было убивать меня сразу. Теперь я буду диктовать условия. Ты находишься в моей власти.

— Ерунда, — Конан взмахнул мечом.

В тот же миг клинок выскользнул из его рук, пролетел несколько шагов и с силой вонзился в противоположную стену. Спальня королевы огласилась задорным, искренним смехом Усканы.

— Не расстраивайся, — произнесла ведьма. — Ты не мог знать о моем могуществе. Зато теперь мы спокойно побеседуем. Так вот, о могуществе… Хочешь, к примеру, я продлю твою жизнь на целое тысячелетие? Мне это будет совсем не трудно сделать. Согласись, что такой подарок не преподносят даже боги.

Киммериец взглянул на женщину и с сарказмом проговорил:

— Хочешь сделать меня своим рабом? Не получится. При первой же возможности я воткну тебе кинжал в спину.

— Превосходная речь, — восхищенно захлопала в ладоши волшебница, — давно не попадались такие мужчины. Какая энергия, сила, горячность! И что удивительно, не глуп… Точнее, не совсем глуп… Оказывается, в этом мире еще случаются чудеса!

Спокойствие яберки смутило северянина. Она честно и откровенно оценивала Конана, будто товар на рынке. Точно так же выбирают лошадей на базарах в Шеме. Стать, окрас, холка, зубы… Ощущение не очень приятное…

Признаться честно, варвар засомневался в конечном успехе.

— А теперь, мой друг, — лукаво сказала колдунья, — расскажи мне, как тебе удалось снять заклинание. Ты ведь не владеешь магией. Да и зачем она столь отличному бойцу.

— А если я откажусь открывать тайну? — спросил Конан. — Будешь меня пытать?

— Фу, как грубо, — вымолвила ведьма. — Есть много куда более простых способов развязывать языки. Например, казнить близких…

Ускана резко выставила вперед указательный палец, и тотчас раздался ужасный вопль боли. Киммериец сразу узнал голос Ивона. Волшебница безошибочно определила за кого надо взяться первым.

— Хорошо, — мгновенно отреагировал северянин. — Не мучай его…

— Обожаю умных дикарей, — улыбнулась яберка, опуская руку.

— Это альвы, — произнес варвар. — Они сразу догадались, что их союзники-гномы заколдованы. Три года жрецы изучали древние свитки и книги. Несколько лун назад валвилцы, наконец, нашли способ развеять твои чары. Я был в долгу у лесных жителей и за хорошую плату согласился им помочь…

В глазах колдуньи засверкали желтые искры. К счастью, Конан знал, что его ждет, и сумел подготовиться к удару. Вспыхнул яркий свет. Киммериец чувствовал, как в его мозг проникает ядовитая змея колдовства. Собрав всю волю в кулак, северянин попытался поставить ей заслон. От напряжения варвар даже заскрипел зубами. Натиск ослаб, а наемник вновь увидел спальню королевы.

Тяжело дыша, он подошел к столу и оперся на него руками. Тут же рядом появилось кресло. Конан сел и откинул голову на спинку.

— А ты далеко не прост… — изумленно проговорила Ускана, присаживаясь напротив. — Тебя отличает не только внешняя сила, но и внутренняя. Это большая редкость.

Киммериец в ответ лишь развел руки в стороны.

— О каком способе ты упоминал? — уточнила ведьма.

— Не знаю, — пожал плечами северянин. — Я не чародей. Со мной шли несколько альвов. Они прошептали над рекой странные слова и в ее воды бросили зеленый порошок. Жрецы до сих пор находятся там. В мою задачу входило довести их до города. Прорыв во дворец — большая удача. Дверь оказалась открыта…

— Странно, — задумчиво сказала волшебница. — Мне неизвестно это заклинание. Кровь черной гидры обладает огромной силой. Не понимаю, как варварам удалось оживить сознание гномов? Однако, причина столь массового мятежа теперь ясна. Мои подданные раз в сутки берут воду из Дасны. Пробуждение было почти одновременным. Я допустила ошибку. Впредь буду более предусмотрительной.

Между тем, варвар пришел в себя. Беседа затягивалась, а это было лишним риском. Конан подался чуть вперед и с горькой усмешкой на устах заметил:

— Неужели могущественная колдунья не угостит своего пленника вином?

— Оказывается, ты еще и чревоугодник? — улыбнулась Ускана. — Можешь пить, сколько угодно. Налей себе полный бокал. Такого вина нет во всей Волании.

Киммериец неторопливо встал и взялся за ручку кувшина. Как назло, цветок плавал на поверхности. Только бы его не увидела ведьма. Тогда все старания окажутся напрасны!

Очень осторожно наемник разлил рубиновую жидкость по бокалам. Сделав несколько глотков, варвар вымолвил:

— Божественный напиток!

— И это только начало твоей счастливой жизни, — произнесла яберка. — Мой дворец невелик, но в нем столько чудес! Я умею удивлять.

— Не сомневаюсь, — кивнул головой Конан. — Вавилцы утверждали, что в Торгрии правит отвратительная старуха по имени Утена. Я же встретил прекрасную женщину. Слухи часто лгут. Предлагаю выпить за это. В одиночку как-то скучно.

Волшебница внимательно посмотрела на киммерийца. Он выдержал ее натиск, и глаз не отвел. Малейшая слабость — и проницательная колдунья раскроет его игру. Ускана подняла бокал, на мгновение замерла. Словно подгоняя ведьму, северянин осушил залпом свою чашу. Женщина пригубила магический напиток, вздрогнула и обессилено рухнула в кресло. Хрустальный кубок упал на пол с дребезжащим звоном и разбился на мелкие осколки. Тело яберки окутала голубоватая волшебная дымка.

— Что со мной? — удивленно спросила колдунья.

Варвар бесцеремонно достал рукой из кувшина цветок и бросил его на стол.

— Цветок Возрождения, — выдохнула Ускана. — Я должна была догадаться… Нет никакого заклинания! Вот, что узнали альвы… Как же вы прошли мимо гидры?

— Убили ее, — бесстрастно ответил Конан.

— Ты станешь моим самым дорогим трофеем, — гневно проговорила ведьма. — Скоро я приду в себя, мои силы восстановятся…

— Мне жаль тебя разочаровывать, — вымолвил киммериец, — но придется… Я бы с огромным удовольствием отрубил твою чудесную головку, но клятва есть клятва. Высокомерие и гордыня — не лучшие советчики. Неужели ты так и не поняла, что это конец развлечения. Созерцатели должны оставаться на своих островах.

— Альфрак! — с ужасом закричала яберка. — Не хочу! Мне надоело вечное заточение! Уж лучше умереть. Какой смысл в магии, если ее нельзя использовать?

Волшебница закрыла лицо руками и заплакала. Ее тело задрожало и внезапно начало изменяться. Спустя мгновение, северянин увидел женщину в ее истинном облике. Красивая фигура, атласная зеленоватая кожа, длинные темные волосы, спадающие на плечи, правильный нос, ямочки на щеках, закругленный подбородок, большие глаза с характерным желтым блеском.

Варвар достал из-за пояса прозрачное покрывало и набросил его на ведьму. Веки колдуньи тотчас отяжелели, и Ускана погрузилась в магический сон. Сев в кресло, Конан налил себе еще вина — ужасно хотелось напиться до беспамятства.

— Отличная работа, — послышался знакомый голос, — не знаю, почему, но я не удивлен… Ускана падка на крепких мужчин. Она должна была обратить на тебя внимание. Мой расчет оказался верен.

Неизвестно откуда появившийся Альфрак, торопливо приблизился к яберке и провел ладонью по ее голове. На устах волшебника играла довольная улыбка.

— Не правда ли, красива? — заметил чародей.

— Тысячу лет не дашь, — устало откликнулся киммериец.

— Это верно, — рассмеялся маг. — Итак, мы оба выполнили условия сделки. Был рад знакомству. И помни, ты должен сохранить тайну о моем народе и островах.

— Не сомневайся, — северянин кивнул головой. — Но у меня есть ряд вопросов.

— Слушаю, — вымолвил Альфрак. — Что произойдет, когда Ускана проснется? Ради мести колдунья будет способна уничтожить поселения в Торгрийских горах. Я не хочу стать жертвой ее злобы, — произнес варвар.

— Это верно, — согласился волшебник. — Но можешь не беспокоиться. Она будет спать лет сто… Ну, может, двести… Пусть немного отдохнет. К тому времени ты уже покинешь наш мир.

— Отлично! — воскликнул наемник. — Меня это устраивает. А теперь еще одна просьба. Ускана натворила здесь немало бед. Сейчас в Соладе умирают от ран сотни гномов, огромная армия сражается где-то в Валвиле, а король Аерис доселе не проснулся. Не пора ли снять заклинание? Без твоей помощи я ничего не смогу сделать!

— Хорошо, — проговорил чародей. — За грехи близких надо платить. Раны заживут, правитель очнется, а войско отступит и соберется возле Миссини, в предгорьях на Полудне. Всё остальное — в твоих руках.

Маг взмахнул руками и исчез вместе со своей возлюбленной

Позади раздались радостные возгласы стражников. Колдовская слизь исчезла, и спутники киммерийца получили долгожданную свободу. Воины осматривали друг друга и к общему удивлению не находили полученных в бою ран.

— Мы победили! — радостно закричал Ивон, бросаясь к товарищу.

— С трудом, — процедил Конан. — Давай взглянем, что происходит в замке…

Торгрия оживала после многолетнего колдовского сна. В сопровождении многочисленной охраны в покои королевы ворвался Аерис.

— Где ведьма? — с ненавистью в голосе сказал правитель.

— Она уже далеко, — бесстрастно ответил варвар, — и сюда не вернется. Поищите лучше причину случившегося в самом себе, Ваше Величество. Нужно быть осторожнее в выборе спутницы жизни.

Аерис с изумлением смотрел на наглеца. Как вообще человек оказался в подземном королевстве? Гномы тотчас подбежали к правителю и что-то зашептали ему на ухо. Выражение лица торгрийца изменилось.

— Так значит, это тебе мы обязаны освобождением? — уточнил Аерис.

— Я был не один, — честно признался наемник. — Из моего отряда уцелели немногие. Мне помогали и твои подданные. Обязательно награди мальчика по имени Джам. Благодаря его смелости мы сумели добраться до столицы.

— Не сомневайся, все будут вознаграждены по заслугам, — вымолвил король. — А чего хочешь ты?

— Это куда более сложный вопрос, — осушая очередной бокал, произнес Конан. — Твоя армия атаковала альвов и захватила часть их земель. Десятки городов сожжены, а женщины и дети угнаны в рабство…

— Торгрийцы в том не виноваты, — отрицательно покачал головой правитель. — Злая колдунья заставляла нас сражаться с союзниками. Гномы принесут извинения соседям, отпустят пленников и заплатят виру золотом!

— Превосходно, — улыбнулся киммериец. — Но этого мало. Ситуация в Валвиле куда сложнее. Воспользовавшись слабостью лесных жителей, на них напали бафирцы. Кроме того, меня очень волнует судьба Фессалии. Сейчас там идет жестокая война. Мятежного гарана Ксатлина поддерживают чародеи Магины. А потому я хочу получить твою армию. Пятнадцать тысяч бойцов, не меньше.

— Ничего себе… — задумчиво проговорил Аерис и внезапно решился — Хорошо, согласен. Понадобится время, чтобы собрать такую силу в единый кулак.

— У меня нет времени, — жестко сказал северянин. — По велению волшебника Альфрака, снявшего заклятие с гномов, твои войска отходят к Миссини. Требуется лишь приказ короля.

— Разве я могу отказать своему спасителю? — пожал плечами правитель.

В Соладе царило всеобщее ликование. Теперь стало понятно удивление Медеса тишиной в столице. Гномы болтали безумолку, даже не слушая друг друга. В город возвращались невольники из рудников и каменоломен. Среди них было немало альвов, которые еще не верили, что непосильная каторга закончилась, и торгрийцы вновь стали добрыми, миролюбивыми союзниками.

Раны, нанесенные колдуньей Валвилу и народу гномов, затянутся еще не скоро — день радости минует, и наступят долгие дни скорби по погибшим.

Варвар вышел из пещеры и невольно зажмурил глаза, которые совершенно отвыкли от солнечного света. По расчетам Конана, до возвращения в Хайборию оставалось четырнадцать дней. Мало, очень мало! Да и неизвестно, держится ли еще Хусорт? Не исключено, что Селена давно мертва, а Ксатлин пирует на развалинах замках… К сожалению, отдохнуть во дворце Аериса не удалось. Всю ночь гномы праздновали освобождение от чар Усканы. Король не отставал от подданных и закатил в тронном зале грандиозный пир. В отличие от альвов, рудокопы оказались большими любителями выпить. Они настаивали вино на травах, ягодах и хвое. Киммериец продержался почти до утра и отоспаться ему не удалось.

Утром маленький отряд отправился в дорогу — до поверхности было не меньше трех лиг. Тоннель часто петлял, но северянин не собирался запоминать дорогу к Соладу. Варвар прекрасно понимал, что к городу враги не прорвутся — в случае опасности торгрийцы просто обрушат подземные ходы.

— Талин! — варвар позвал одного из рыбаков.

— Слушаю, — откликнулся барад.

— Забирай своего товарища и отправляйся в Стронгэлс, — приказал киммериец. — Жрецы и вожди уверены, что мы погибли — обрадуй их… По пути предупреди все племена альвов. Война с гномами закончилась, чары ведьмы сняты. Мы пойдем на Полдень вдоль реки. Надеюсь, валвилцы сумеют преодолеть в себе страх и неприязнь и отнесутся к гномам по-дружески. Им тоже досталось…

— Это будет нелегко, — заметил Ивон.

— Придется наступить на горло собственной гордости, — проговорил северянин.

Вскоре альвы исчезли в зарослях кустарника, с варваром остался лишь советник королевы, его помощь могла понадобиться. Сзади послышались голоса торгрийцев. Впервые за последние годы король покинул подземный город, чтобы напутствовать свою армию. Воины долго щурились, закрывали глаза, привыкая к свету могущественного Солара.