Клятва варвара

— Враг атаковал сразу с нескольких сторон, — проговорил варвар. — Вырваться из окружения рыбаки не могли. Единственный шанс — воспользоваться лодками. Это понимали и торгрийцы. Захватчики попытались отрезать альвов от озера. Отчасти им это удалось. Последний отступающий отряд был перебит полностью.

— Значит, большинство альвов уцелело! — радостно произнес Ивон.

— А сколько здесь было рыбаков? — уточнил Конан.

— Около сорока, — ответил Эльгран.

— Похоже, половине жителей поселка удалось бежать, — вымолвил киммериец. — Остальные погибли. Пленных гномы не брали. У убитых много ран на спине. Их безжалостно добивали. Мужчины торгрийцам не нужны. И это многое объясняет…

Северянин двинулся к опушке леса. Возле ветвистого высокого дерева лежали два мертвых гнома. Стрелы валвилцев поразили их в открытую шею. Чуть дальше валялись еще три трупа в стальных доспехах. Защищенные чешуйчатыми латами тела гномов значительно меньше пострадали от зубов хищников, хотя на лица торгрийцев было лучше не смотреть — их объели хорьки.

Между тем, барады пытались найти хоть одну пригодную для плавания лодку. Альвы обыскали все кусты и близлежащие заводи. Увы, их усилия оказались тщетны. Враги потрудились на славу. На песчаной отмели, в сотне шагов от поселения, лучники наткнулись еще на несколько трупов. От долгого пребывания в воде мертвецы безобразно раздулись, тут же находилась затонувшая лодка. Видимо, гномы подкараулили убегавших валвилцев и изрубили несчастных прямо на утлом суденышке.

Варвар заметил приближающегося Ивона и повернулся к юноше.

— Как успехи? — поинтересовался Конан.

— Никаких результатов, — развел руками ученик жреца. — Легче построить новую лодку, чем восстановить подобный хлам.

— Проклятие! — выругался киммериец. — Мы потеряли три дня. Пойми, мы просто не успеем! Гномы уничтожат вашу страну!

— Но я ничем не могу помочь, — пожал плечами альв. — Зачем ты осматривал мертвецов?

— Сам не знаю, — раздраженно проговорил северянин. — Наверное, искал очередное доказательство причастности колдовства к безумию, охватившему гномов. Хотя и так понятно, что без злой магии здесь не обошлось. Когда захватчики бросают тела врагов на поле битвы — это вполне объяснимо. Они презирают поверженного противника. Но торгрийцы не хоронят и своих погибших солдат. Им наплевать на друзей и соратников. Даже среди наемников такое пренебрежение обычаями встречается крайне редко.

— И у тебя есть объяснение? — спросил валвилец.

— Только одно, — вымолвил варвар. — Гномы потеряли душу.

Оставаться на месте кровавого побоища больше не имело смысла. У барадов была надежда, что кто-то из рыбаков уплыл недалеко и спрятался в прибрежных лесах. Ведь если обогнуть уходящий на Полночь мыс, то можно попасть к соседнему озеру Шорио, а оттуда по прямой — лиг сорок до Глэтарота… Не всем альвам под силу совершить столь трудный переход.

Валвилцы уговорили Конана продолжить поиски. После долгих сомнений киммериец согласился продолжить путь до наступления темноты.

Уже ночью следовало приступить к строительству лодки. В распоряжении северянина оставалось все меньше времени.

Пройдя четверть лиги, разведчики настороженно замерли. Подняв правые руки вверх, альвы показывали, что услышали подозрительный звук. Конан остановился и потянулся к рукояти меча. Если отряд попал в западню, то выбраться из нее живыми будет нелегко. Торгрийцы могли отрезать путь к отступлению.

Раздался едва различимый всплеск. Затем еще один. Создавалось впечатление, будто кто-то пытается незамеченным причалить к берегу. Киммериец осторожно и бесшумно направился к озеру. Он опустился на колени и осторожно раздвинул ветви. В тот же миг послышался неприятный свист, и стрела, пролетев возле левого уха северянина, вонзилась в ствол сосны.

— Засада! — раздался над Онлио испуганный возглас.

— Мерзкие твари! — зло выдавил варвар. — Кому-нибудь я сегодня обязательно сверну шею. От страха эти глупцы стреляют во все, что движется.

Спутники Конана, рискуя собой, выбежали на берег. Рыбаков необходимо было остановить. Киммериец поднялся последним. Альвы осознали допущенную ошибку и, налегая на весла, гребли к ближайшей отмели. На носу лодки застыл молодой валвилец с луком в руках.

Только, когда лодка приблизилась, северянин сумел разглядеть барадов. Кроме юноши в суденышке находилось еще два рыбака средних лет, третий лежал на корме без движения. Дно захрустело о прибрежный песок, и альвы бросились обнимать друг друга. Валвилцы даже не пытались скрыть свои эмоции. Подобная искренность легко объяснялась — все они, за исключением Ивона, принадлежали к одному племени.

Эльгран громко произнес:

— Рад видеть тебя, Клолин. Опознать погибших в поселке было невозможно, мы решили, что ты погиб.

— Мы хотели их похоронить, — ответил худощавый рыбак, — но снова едва не наткнулись на гномов. Захватчики убили Форгрина и его семью, пытавшихся спастись на лодке. Бедняга хотел найти своего брата и заплатил за это своей жизнью.

— Почему вы сразу не уплыли? — спросил охотник.

— Кто же знал, что торгийцы нападут ночью? — с горечью сказал альв. — Стража заметила их слишком поздно. Поселок атаковали несколько сотен врагов. Удивительно, как нам вообще удалось вырваться! На побережье сожжены все рыбацкие селения. Адасы уже давно уплыли в сторону Шорио, силидам повезло гораздо меньше. Гномы перехватили их отряд в лесу, не уцелел никто. А как наш Марилен? Надеюсь, эти обезумевшие убийцы до него не добрались?

— Мне очень жаль, Клолин, — тяжело вздохнул Эльгран. — Марилена больше нет. Торгрийцы сожгли город дотла. Твоя мать и старший брат погибли. Если бы не Конан, племя барадов перестало существовать. Он сумел вывести нас из окружения. Но потери велики. С Полудня наступают бафирцы. Армия Уфтина не в состоянии их удержать. Сейчас женщины и дети уходят к Глэтароту. Может быть, хоть там удастся закрепиться…

— Всемогущий Гранфас! — вырвалось у валвилца. — За что же такие беды? В чем мы провинились? Неужели нет никакого выхода?

Киммериец подошел к лодке и принялся ее осматривать. Борта чересчур низкие, а значит, суденышко не очень устойчиво. Это плохо. Но зато в суденышке без труда поместится весь отряд.

Сразу было видно, что лесные жители не умели строить большие и надежные ладьи — навыков не хватало. Далеко от берега альвы старались не заплывать, предпочитая ловить рыбу на мелководье.

Между тем, валвилцы подошли к убитому товарищу и, осторожно подняв его, перенесли на траву. Неестественная бледность, безжизненно свисающие руки и огромное красное пятно на груди указывали на то, что бедняга умер ранним утром. Раны, полученные в бою, оказались смертельными.

Повернувшись к рыбакам и не обращая внимания на их скорбь, варвар произнес:

— У нас нет времени на долгие прощания с убитыми. Как далеко отсюда находятся острова?

Клолин гневно сверкнул глазами. Для него Конан оставался чужестранцем. Выполнять приказы человека валвилец не собирался. Эльгран склонился к уху друга и что-то тихо зашептал. Прочесть эмоции по лицу альва киммерийцу не удалось, но лесной житель вскоре сказал:

— Острова есть на озере, на Полуночном Закате. Правда, так далеко мы никогда не заплывали. Покойный Форгрин рассказывал, будто там не меньше десяти островов. И все они находятся на большом расстоянии друг от друга.

— Понятно, — вымолвил варвар. — До захода Солара остается шесть колоколов. Необходимо запастись едой. Наши мешки почти пусты, а путь предстоит неблизкий. От голодного воина толку мало. Сейчас все отправляются в лес на охоту. Набьем дичи, зажарим ее и двинемся в путь.

— Это очень опасно, — заметил рыбак. — Большая часть торгрийцев ушла на Полдень, но отдельные отряды, числом пятнадцать-двадцать гномов, до сих бродят здесь, отлавливая беглецов и не давая причалить к берегу. Кроме того, нам надо похоронить Усола. Ради него мы и задержались на Онлио.

Конан хотел возразить, но Ивон отрицательно покачал головой. Обострять отношения с барадами не стоило. Слишком много соплеменников они потеряли за последние дни. Боль утраты делает даже альвов резкими и агрессивными.

— Ладно, — согласился киммериец. — Давайте примемся за работу. Я разведу костер, а вы займетесь погребением и охотой. И учтите, на закате мы отплываем.

Отряд тотчас разделился. Часть валвилцев ушла в лес, трое рыбаков начали рыть большую могилу, а помощник жреца готовил покойника к обряду прощания.

Вытащив кинжал из-за пояса, варвар двинулся к ближайшему засохшему дереву. Вскоре на берегу появилась огромная куча сухих веток и сучьев. Торопиться с разведением огня наемник не стал. Дым наверняка привлечет внимание тогрийцев. Оставалось ждать охотников. Вскоре появился один из валвилцев. Бросив на землю четырех куропаток, он перевел дух и произнес:

— Мы подстрелили взрослого оленя. Его туша чересчур тяжела…

— Отлично! — воскликнул Конан. — Ивон, делай сразу несколько костров. Нам следует поторопиться! От запаха мяса гномы окончательно сойдут с ума.

Вместе с альвом киммериец отправился на Восход. Валвилцам это направление казалось самым безопасным. Захватчики вели поиски вдоль берега и вглубь леса заходили редко. Пройдя около четверти лиги, северянин заметил охотников. Лучники с огромным трудом волокли крупного самца, оставляя на траве кровавый след.

Эдак они не добрались бы до озера и к наступлению темноты. Разделывать тушу барады тоже не решились — много мяса в руках не унесешь. Варвар снял ножны с клинком и протянул Эльграну.

— Ну-ка, расступитесь, — проговорил Конан, беря животное за ноги.

Опустившись на колени, киммериец слегка наклонился и резким движением забросил оленя себе на плечи. Встав на ноги и расправив плечи, северянин одобрительно заметил:

— Хорош…

Альвы с восхищением смотрели на гиганта. Никому из них даже в голову не приходило, что человек может обладать подобной силой.

— Пошевеливайтесь! — приказал варвар. — Огонь уже давно полыхает.

За все время пути Конан ни разу не остановился. Уверенно шагая, киммериец не отставал от быстрых валвилцев. Вскоре лучники почувствовали запах костра. Ветерок с озера гнал дым в чащу леса. Следовало торопиться. У них в запасе оставалось не более двух колоколов. Лучезарный диск скоро коснется поверхности Онлио.

Большие куски мяса жарились на вертелах, источая тонкий, будоражащий желудок аромат. Северянин следил за приготовлением пищи. Двое лучников ушли в лес — сторожить, остальные были заняты погребением товарища. Мертвеца осторожно опустили в могилу, Ивон набросал сверху еловых лап, прочел длинную молитву, и только затем альвы начали засыпать покойника землей. Но на этом ритуал не завершился. Рыбаки принесли маленькую пушистую сосну и посадили ее на образовавшемся холмике. По верованиям валвилцев душа умершего переселяется в дерево, и оттуда будет наблюдать за своими соотечественниками.

Покончив с похоронным обрядом, альвы начали дружно помогать Конану. Одни нарезали оленину, вторые насаживали ее на вертела, третьи относили готовое жаркое в лодку. Часть мяса все равно пришлось бросить на берегу — не хватало времени.

Как только Солар наполовину скрылся за горизонтом, лодка отчалила от берега. Налегая на весла, рыбаки гребли в сторону Полуночного Заката, где находились таинственные острова. Девять путешественников с оружием и продовольствием с трудом помещались в утлом суденышке, и любая высокая волна представляла для лодки серьезную опасность. Валвилцам оставалось лишь молить богов о хорошей погоде. Отплыв примерно на тысячу локтей от отмели, варвар обернулся. Из леса, выставив копья, вышел отряд торгрийцев.

В тот же миг врагов заметил Эльгран.

— Смотрите! — воскликнул лучник, указывая рукой на гномов.

— Они опоздали совсем ненамного, — вымолвил Ивон, — если бы мы задержались…

— Я же говорил — учуяли запах жаркого, — усмехнулся Конан.

Гномы ничуть не интересовали киммерийца.

Устроившись на корме, северянин наслаждался закатом. Это было удивительное и завораживающее зрелище. Каждый раз лучезарное око бога исчезает по-разному. Вот и сейчас, огромный, кроваво-красньгй диск медленно погружался в темные воды Онлио. В отличие от морей, где поверхность воды становится изумрудно-зеленой, искрится и играет, озерная гладь приобретает густой синий цвет и по волнам ползет змейка отраженного темно-багрового света уходящего за грань мира Солара. Оторвать взгляд от такой красоты невозможно.

Солар уж не слепит глаза, и наблюдатель в состоянии рассмотреть четкие правильные линии ока бога. Разум человека буквально сливается с могущественным светилом в одно целое. Преклонение перед творцом жизни не имеет границ. Диск сверкнул в последний раз и скрылся за горизонтом — наступили таинственные сумерки.

Опустив голову, северянин тяжело вздохнул. В подобные мгновения всегда задумываешься о смысле своего существования. Зачем человеку жить? Для чего? Признаться честно, варвар никогда не мог ответить на эти каверзные вопросы.

Варвар сражался, грабил, убивал, наслаждался вином и женщинами, отстаивал справедливость и боролся с Тьмой по мере своих сил…

Такова была его судьба. Судьба, определенная богами.

Сменяясь на веслах, путешественники старались двигаться как можно быстрее. Для опытного в морском деле киммерийца не составляло ни малейшего труда ориентироваться по звездам — Конан уже хорошо разбирался в здешних созвездиях и мог с легкостью определить направление. За ночь лодка преодолела не меньше десяти лиг. Пока погода благоприятствовала валвилцам. Берег на Восходной части озера давно скрылся из виду, а острова еще не появились.

Суденышко окружала бескрайняя гладь воды.

Конан заметил, что непривычное для обитателей леса путешествие по воде беспокоило альвов — маленькие лучники себя чувствовали неуютно на просторах Онлио. Валвилцы то и дело вскакивали и осматривали окрестности, стараясь увидеть берега острова.

— А может, здесь вовсе нет никаких островов, — осторожно заметил один из барадов.

— Есть, — раздраженно буркнул Клолин, — Они тянутся вдоль Торгрийских гор, а потому находятся достаточно далеко от Валвила. Если мы и дальше будем так двигаться, то к концу дня обязательно наткнемся на какой-нибудь из них.

Разговоры сразу стихли, а охотники начали грести с удвоенным рвением. Всем хотелось побыстрее ступить на твердую землю.

Между тем, у варвара и советника королевы появилась возможность еще раз поговорить о событиях, которые произошли за минувшие годы. В прошлый раз Ивон рассказал далеко не все, да и Конан не успел задать ряд интересующих его вопросов. После долгих сомнений юноша поведал киммерийцу о близких отношениях между Селеной и корнистонским рыцарем Линком. Скрыть эту связь от Конана правительнице не удастся — известно, что слухи распространяются быстро. Кто-нибудь обязательно сообщит северянину столь «радостную» новость. Многие фессалийцы даже не догадывались о любви чужестранца и королевы, но валвилцы прекрасно знали об их чувствах. Пусть же варвар узнает правду от друга.

К огромному удивлению альва, Конан лишь улыбнулся, услышав рассказ помощника жреца. Эта измена ничуть не задела наемника. Киммериец лишь уточнил, не вышла ли волшебница замуж, и, получив отрицательный ответ, перевел разговор на другую тему. Юноша даже не догадывался о заключенном договоре между северянином и Селеной, который обе стороны его неукоснительно соблюдали — Конан и волшебница были вправе устраивать свою личную жизнь так, как им того хотелось, и как требовали обстоятельства.

Сейчас варвара куда больше волновала обстановка в Корнистоне, Хусорте и Трунсоме. Все три провинции были охвачены пламенем войны, и, без сомнения, в сложившейся ситуации были виноваты гараны. Их стремление к власти погубит страну! Если Ксатлина вновь удастся остановить и вынудить отступить, королеве в будущем придется создавать сильную, верную и многочисленную армию, подчиняющую только ей. С друзьями и союзниками Селене тоже придется быть жесткой — к сожалению, многие люди понимают только закон силы, а милосердие и доброта воспринимаются ими, как слабость. Правитель должен быть жесток, но справедлив…

К огромной радости валвилцев, Клолин ошибся. Первый остров появился на горизонте вскоре после полудня. Обычно выдержанные альвы начали прыгать на своих сиденьях, едва не опрокинув лодку. Только благодаря расторопности Конана, суденышко осталось на плаву. Налегая на весла, и слегка изменив курс, путешественники быстро двигались к земле.

Высадиться на остров оказалось совсем не просто. Разбиваясь на тысячи брызг, волны ударялись о гранитные скалы и бессильно откатывались назад. Приближаться к такому берегу было опасно, лодка могла налететь на подводный камень и повредить днище. Пришлось искать тихую заводь. Сделав изрядный крюк, путники очутились на подветренной стороне острова. Киммериец жестом указал на узкий проход между скал, ведущий в спокойный залив. Альвы гребли осторожно, не торопясь, тщательно всматриваясь в полупрозрачную воду. Наконец, впереди появился относительно пологий берег.

— Вместе со мной пойдут Ивон, Эльгран и двое его охотников, — вымолвил северянин тоном, не терпящим возражений.

Спорить никто из рыбаков не посмел. Альвы уже поняли, что варвар возглавляет отряд и не допустит никаких попыток оспаривать его решения. Кроме того, за время пути их соплеменники рассказали о благосклонности жрецов и вождей, проявляемой к чужестранцу. Быть может, именно от Конана зависит судьба Валвила.

Обнажив клинок, киммериец не спеша поднялся по камням. Глубокие трещины и уступы позволяли это сделать, не прикладывая много усилий. Позади, с луками наготове, двигались альвы. Кем населены здешние острова; знают только боги, и если Менхол прав, яберы не будут слишком рады появлению незваных гостей.

Однако опасения северянина оказались напрасны. Плато было совершенно пустынно. На ровной каменистой земле замечались лишь чахлая трава, густые мхи и редкие высохшие кустарники. Отряд прошел около тысячи шагов, но не обнаружил ничего, что могло бы указать на обитаемость острова. Это был маленький, почти безжизненный, клочок земли. Судя по всему, остров тянулся с севера на юг примерно на лигу. Он великолепно просматривался, и обследовать его не имело ни малейшего смысла. Небольшие холмы и острые, обрывистые скалы лишь дополняли общую невзрачную картину.

— Пора отсюда убираться, — решительно произнес варвар. — Пусто, как в склепе. Здесь никто не живет.

— А если то, что ты ищешь, находится именно тут? — заметил помощник жреца.

— Не думаю, — отрицательно покачал головой Конан. — Если я правильно понял рассказы жреца, то мы ищем некое живое существо. Возможно, даже колдуна. Гномы не случайно стали убийцами-захватчиками. Должен быть способ снять злые чары. Волшебники любят уединение, но не в столь бесплодных местах. Мы потеряем слишком много времени на бессмысленные поиски. Надо плыть дальше.

— Тебе виднее, — пожал плечами юноша.

Вскоре лодка отчалила от берега. В глазах валвилцев легко читалось разочарование. В душе они надеялись переночевать не в ладье, а на твердой поверхности. А в результате, рыбакам не удалось ни на мгновение покинуть опостылевшее суденышко. С нескрываемой тоской лесные жители смотрели на удаляющийся остров. Впрочем, переживания лучников волновали киммерийца меньше всего.

Конан высказал Ивону новые соображения о своем нынешнем путешествии в Воланию. Зачем Рат отправил сюда варвара? Судьба Фессалии и Селены решается далеко от этих мест, но, видимо, шанс изменить события все же есть. Какую цену придется заплатить? Упоминание главного жреца о древней расе могущественных чародеев настораживало, а столкновение с колдунами никогда ни к чему хорошему не приводит…

Советник королевы приподнялся со своего места и негромко проговорил:

— Мне кажется, что на Закате еще один остров…

Северянин аккуратно, стараясь не раскачивать лодку, встал на ноги и всмотрелся. Альв не ошибся. Слева действительно находился остров, но до него было достаточно далеко. Путешественникам вновь пришлось изменить курс суденышка. Валвилцы устали, а потому варвар сам сел на весла. Лодка сразу ускорила ход. Альвы с восхищением смотрели на огромные мышцы киммерийца. Подобных силачей в племенах валвилцев никогда не рождалось.

Солар медленно клонился к горизонту. Конан хотел высадиться на берег до наступления темноты, чтобы успеть обследовать местность и расположиться на ночлег. Кроме того, лесные жители сейчас нуждались в длительном отдыхе.

Вскоре стало ясно, что этот остров значительно отличается от предыдущего. Он был гораздо больше по размеру, а всю его поверхность покрывали густые леса. Лучники сразу повеселели. Причалить к берегу тоже большого труда не составило — здесь было немало удобных заводей. Как только лодка уткнулась форштевнем в прибрежный песок, рыбаки выпрыгнули на песок и быстро направились к ближайшим зарослям. Вскоре валвилцы растворились в зеленой листве. Оставшиеся с Конаном альвы опустились на одно колено и натянули тетивы луков, в готовности отправить стрелы навстречу возможному неприятелю. Вскоре киммериец решил осмотреть побережье самостоятельно — если альвы не вернулись сразу и не подняли тревогу, значит, засады здесь нет. Варвар с легкостью вытащил лодку на берег, чтобы суденышко не унесло волнами. Око Солара коснулось нижним краем верхушек деревьев. Времени для обустройства лагеря было вполне достаточно.

— Выставьте охрану! — приказал Конан Клолину. — Разжигать костер не стоит, слишком опасно. Кто знает, какие гости могут забрести к нам на огонек…

Незадолго до заката вернулись разведчики. Тяжело дыша, Эльгран доложил:

— Мы обследовали лес в округе полутора лиг, все чисто. Вокруг ни души, нет даже следов крупных животных. Я оставил Мелика примерно в пятистах шагов от лагеря. В случае опасности он сумеет нас предупредить.

— Если ему дадут это сделать, — возразил киммериец. — Мы на чужой и, наверное, враждебной земле. Не исключено, что за отрядом уже следят. Самоуверенность приводит к печальным последствиям. Выставьте дополнительные посты. Сторожить будем вчетвером.

Путешественники тотчас разделились. Оставшиеся альвы расположились в тени кустарника и не спеша жевали холодное мясо. Надо отдать должное охотникам: валвилцы не теряли бдительность ни на мгновение. Внимательность они впитывали с молоком матери. Стоило где-то в лесу закричать ночной птице, как лучники немедля тянулись к оружию. Лишь убедившись, что это не предупредительный сигнал Мелика, воины продолжали ужин. Альвы обладали великолепным слухом, а их умение подражать звукам лесных обитателей вовсе не имело границ.

В вечернем небе засверкали первые звезды, по воде побежала узкая лунная дорожка. Положив ножны с клинком на колени, северянин прислонился к стволу дерева и задремал. Если неведомый враг и нападет, то обязательно под утро, когда сон особенно крепок, а охранники не столь наблюдательны.

Ночь прошла спокойно, без приключений и происшествий. Отдохнувшие валвилцы собирались немедленно продолжить разведку. Сдерживать их варвар не собирался. Конан находился в Волании уже десять дней, треть отпущенного срока минула безвозвратно.

Возле лодки Конан оставил двух рыбаков, еще трое под командованием Клолина двинулись в сторону Полуденной части острова. Вместе с киммерийцем отправились Ивон, Эльгран и один из охотников.

Путь группы лежал в сторону Полуденного Заката. Если альвы обнаружат что-то подозрительное, то немедленно сообщат об этом остальным условным сигналом. Задерживаться надолго варвар здесь не хотел. Если не будет обнаружено ничего интересного, к полудню Конан намеревался отплыть дальше. Остров наверняка необитаем — если бы они находились во владениях колдуна, то уже давно почувствовали его магию. Чародеи — народ раздражительный, нервный, нетерпеливый, а самое главное — они терпеть не могут незваных гостей.

В кронах деревьях весело щебетали птицы, в траве промелькнула черная блестящая чешуя змеи, юркнул в кусты маленький зайчонок. Альвы держали луки наготове, тревожно всматриваясь в чащу. В отличие от своих спутников, северянин шел спокойно, не выказывая беспокойства и не хватаясь за оружие. Варвар лишь изредка поглядывал на поднимающийся все выше и выше лучезарный диск, пытаясь определить, как долго продолжаются поиски и не пора ли возвращаться на берег. Отряд понапрасну терял время.

В конце концов, наемник не выдержал и обернулся к валвилцам.

— Эльгран, — вымолвил Конан, — подавай сигнал рыбакам. Пусть огибают остров с Полудня, и по пути встретят Клолина. Мы заканчиваем поиски.

— Ты опять торопишься, — заметил советник королевы.

— Ивон, отряд провел здесь ночь, с утра мы отправились в лес, даже не подумав о скрытности, — сказал киммериец. — Ни один волшебник не потерпит такой наглости! Окажись этот остров под властью некоего таинственного чародея, он выставил бы непрошенных визитеров взашей…

— А вдруг этот чародей не хочет нас никуда выставлять? Просто думает, что мы никогда не найдем его дом, а следовательно, не сможем нарушить его уединение? — возразил юноша.

— Значит, я ошибся, — дружелюбно улыбнулся северянин.

— Надеюсь, это не так, — тяжело вздохнул помощник жреца.

Раздался резкий гортанный крик журавля. Первый, второй, третий… если бы варвар не знал, что это условный сигнал барадов, то подумал бы, что над островом пролетает целая стая журавлей.

Командир охотников не понимал фессалийскую речь, а потому спросил:

— Что дальше?

— Идем на Закат, — приказал Конан. — Здесь слишком тихо и скучно.

Альв удивленно посмотрел на киммерийца, но промолчал. Он уже начал привыкать к неожиданным решениям этого человека. Логику северянина валвилцам было трудно понять: лесной народ предпочитал действовать спокойно, неспешно и основательно, избегая риска и ошибок.

Чужестранец же, наоборот, будто искал неприятности. Такой образ мыслей свойствен людям — у них чересчур много пороков.

Вскоре путешественники вышли на берег. Варвар растянулся на траве, закрыв лицо рукой от палящих лучей Солара. Теперь можно было подремать.

Хорошо было бы провести здесь пару деньков с Селеной! Полное уединение, наслаждайся себе любовью и природой… Судьбы мира перестанут тебя волновать, а вчерашние заботы, трудности и обиды покажутся мелкими и глупыми. Свобода и независимость — вот чего добивается каждый человек, но, к несчастью, подобную роскошь могут себе позволить немногие. Даже короли связаны по рукам и ногам обязательствами, долгом, родовыми обычаями и традициями. Тогда зачем стремиться к власти?

Конан невольно усмехнулся. Уж он-то развернется, когда получит трон. В Хайбории давно пора навести порядок!

— Лодка, — послышался приглушенный голос Ивона.

Северянин тотчас вскочил. Лучи Солара слепили глаза, было очень жарко. Альвы стояли возле воды, всматриваясь вдаль. Гребцы явно торопились. Вскоре суденышко уткнулось в песчаную отмель.

— Мы заметили на Полуденном Закате еще один остров, — доложил Клолин.

— Отлично, — бесстрастно произнес Конан, зачерпывая ладонями воду и умывая лицо. — Плывем туда.

Путешественники забрались в лодку, и она сразу отчалила. Обогнув выступающий мыс, валвилцы увидели на горизонте темную полоску.

Киммериец достал из дорожной сумки кусок жареного мяса и начал его жевать — путешествия по воде разжигают неслыханный аппетит. Пока дела обстояли именно так, как и говорили рыбаки — острова тянулись вдоль Торгрийских гор. Но сколько всего островов? Поиски могут затянуться, а это скверно — время уходит…

Северянин потянулся, размял мышцы, и хотел, было, занять место на веслах, но, взглянув на Ивона, замер. Помощник жреца неестественно побледнел, судорожно схватился руками за борт и подался вперед. Осторожно тронув товарища за плечо, варвар тихо спросил:

— Ивон, что случилось?

— Магия, — едва слышно проговорил юноша. — Я чувствую ее всем телом. Очень сильная и непонятная. Враждебности я не чувствую, но…

Альв сделал паузу, покачал головой и разочарованно продолжил:

— Не могу объяснить. Моих знаний не хватает.

— Магия исходит от острова? — уточнил Конан.

— Несомненно, — ответил советник королевы. — Ни с чем подобным я раньше не сталкивался. В этом колдовстве ощущается величественное могущество. И чуждость…

— Менхол вряд ли ошибся, — заметил киммериец. — Если это яберы, то твои ощущения сразу получают разумное объяснение.

Валвилцы взволнованно поглядывали на Ивона. В его голосе отчетливо звучали тревожные нотки. Северянин сменил двух охотников и сразу налег на весла. Ему не терпелось встретиться с древними чародеями. Предположения о колдовстве полностью подтверждались. Интересно, какую новую гадость следует ожидать теперь? Да и Рат тоже был хорош — мог бы рассказать про обитателей островов подробнее!

Услышав от помощника жреца объяснение случившегося, барады потянулись к лукам. Не исключено, что отряд подвергнется нападению еще на подходе к острову. Только богам известно, что за твари здесь обитают…

Земля быстро приближалась. Была хорошо видна ровная полоска густого леса. Вскоре лодка ткнулась носом в золотистый песок и путников окружила зловещая тишина. Вот зашевелились кусты, закричала испуганная птица, хрустнула сухая ветка. Один из валвилцев выпустил стрелу в сторону леса.

— А ну прекратить! — воскликнул Конан, отбирая у охотника лук. — Мы прибыли сюда, как гости и не хотим схватки! Старайтесь сдерживаться. Обороняться будем только в случае непосредственной опасности.

Альвы осторожно вышли на берег. Взмах руки Элграна и разведчики направились к лесу. Киммериец внимательно следил за охотниками. Они действовали уже не так уверенно и решительно, как раньше. С колдунами шутки плохи — волшебника из простого лука не убьешь. Было заметно, что барады побаивались магии.

— Далеко не заходите, — сказал киммериец. — Две сотни шагов — и сразу обратно! Не теряйте друг друга из виду и не разделяйтесь!

Четверо лучников исчезли в зеленых зарослях. Северянин обнажил меч и воткнул его в землю перед собой. Этим жестом воин показывал свои мирные намерения, но в любой момент мог воспользоваться оружием для защиты. Рядом с варваром расположился Ивон. Помощник жреца растерянно оглядывал окрестности. Ему казалось; что воздух здесь был пропитан магией, но никаких внешних проявлений чужого волшебства валвилец пока не замечал.

Вскоре вернулись хмурые и недовольные разведчики. Поправив шапочку, Эльгран доложил:

— Недалеко от берега мы наткнулись на дорожку. Ничего подобного я раньше не видел: это не звериная тропа, но я бы не сказал, что ее прокладывал альв или человек…

— Интересно, — улыбнулся Конан. — Кажется, мы нашли то, что искали!

Киммериец обернулся к Клолину и приказал:

— Отплывите от берега на четверть лиги и ждите. Неизвестно, как нас здесь встретят. Если через трое суток никто не вернется, уходите к Глэтароту. Менхол должен знать о том, что наша миссия не принесла результатов. И будьте осторожны. Чародеи лживы и коварны.

Рыбаки молниеносно запрыгнули в лодку и налегли на весла. Страх не чужд ни одному разумному существу. Впервые за весь поход у альвов не было желания остаться на острове, поскольку он выглядел слишком зловеще. Северянин снял с плеч ножны и вложил в них клинок.

Идти с обнаженным оружием варвар не решился. Это выглядело бы как нападение. В то же время, пальцы наемника крепко сжимали рукоять меча, и Конан был готов в любой момент отразить нападение.

— Ведите! — скомандовал Конан барадам.

Вытягиваясь в цепочку, отряд направился на Закат. В лесном воздухе пахло свежестью, где-то недалеко журчал родник, кричали лесные птицы.

Киммериец раздвинул ветки кустарника и оказался на дорожке, покрытой странным желтым песком. Она петляла, извивалась, и в отдалении пряталась в густом подлеске. Судя по направлению, тропа тянулась с одного конца острова на другой.

Варвар присел на корточки и коснулся рукой гладкой поверхности. Изумлению воина не было предела. Ему не удалось поднять ни единой песчинки. Покачав головой, Конан произнес:

— Застывшая аллея. До такого не додумался даже Андуран. Ей не страшен ни ветер, ни дождь, ни человек. Для этой тропы время словно остановилось…

— Куда пойдем? — спросил Ивон.

— На Закат, — не колеблясь, ответил киммериец. — К середине острова.

— Мне выслать вперед разведчиков? — уточнил командир охотников.

— Не надо, — проговорил наемник. — Гномов мы здесь не встретим, а спрятавшегося хозяина они все равно не заметят. Чародей покажется лишь тогда, когда сам того захочет. Будем надеяться, что маг настроен миролюбиво.

Варвар двинулся первым. За ним шли советник королевы, Эльгран и трое валвилцев. Альвы по-прежнему держали луки наготове. Лесные жители, пожалуй, впервые в жизни чувствовали себя неуютно в зеленой чаще. Конан же, наоборот, ощущал прилив сил. Он терпеть не мог неопределенность. Подсказка Рата лишь мешала ему правильно оценивать ситуацию. Скоро все встанет на свои места. Либо отряд повстречает врага, либо друга — третьего не дано.

Киммериец постоянно ускорял шаг. Идти по волшебной дорожке — одно удовольствие. Ноги не цепляются за корни деревьев, ветки не хлещут по лицу, а стволы вековых елей не закрывают обзор. Это не лес, а самый настоящий парк!

Впрочем, довольно скоро северянин понял, что несколько поторопился с выводами. Кустарник остался позади, и отряд оказался перед обширным топким болотом. Мутная, отвратительно пахнущая вода, чахлая бурая растительность, редкие кочки — топи на первый взгляд показались Конану непроходимыми.

К счастью, желтая дорожка проходила и по трясине. Варвар осторожно продвинулся вперед шагов на пятнадцать. Тропа была твердой и прочной. Узость дорожки позволила путешественникам перемещаться только по одному, друг за другом.

Неожиданно окружавшая отряд болотная жижа забурлила, на поверхность вырвались удушливые газы. На мгновение, потеряв сознание, один из альвов рухнул в болото. Товарищи тотчас бросились ему на помощь. С огромным трудом беднягу удалось вытащить обратно на тропу.

Ивон повернулся к киммерийцу, удивленно замер, а затем громко закричал:

— Смотрите! Что это?

Уже по тону помощника жреца, киммериец догадался, что ничего хорошего их не ждет. В лучах Солара сверкнула сталь клинка. Охотники поспешно натягивали тетивы луков. Примерно в четырех сотнях локтей от отряда из тины высунулись ужасные зубастые морды. Неизвестные твари появились со всех сторон и взяли незваных гостей в кольцо. Возвращаться обратно не имело смысла — отряд преодолели половину пути по болоту, и еще неизвестно до какого берега ближе. Насколько опасны твари, никто не знал.

— Медленно идем вперед, — сказал северянин.

Не упуская из виду хищников, барады двинулись за варваром, а клыкастые существа, увидев, что добыча пытается бежать, начали вылезать из воды на болотные островки.

— Великий Гранфас! — вырвалось у Эльграна. — Какие они громадные! Они сожрут нас и даже на четверть не утолят свой голод.

Слова валвилца были недалеки от истины. Твари действительно выглядели угрожающе. Каждая зверюга была не меньше двух локтей в холке. Массивное длинное тело, гладкая буро-зеленая кожа, толстый хвост и четыре лапы с широкими плоскими ластами, позволяющими хищникам держаться на кочках.

— Тут никак не меньше двадцати чудищ, — с дрожью в голосе произнес один из охотников.

— Придется прорываться, — бесстрастно заметил Конан. — Судя по всему, звери голодны и решили пообедать. Мы оказались здесь как нельзя кстати.

Между тем, существа неторопливо приближались, сжимая кольцо. Немедленно бросаться в атаку убийцы не торопились. Они явно присматривались к врагу, стараясь обнаружить его слабое место. В действиях тварей чувствовался холодный расчет и уверенность в своих силах. Рано или поздно острые зубы вопьются в теплую плоть чужаков. Зачем спешить? Удовольствие надо растягивать.

— Ивон, ты знаешь, что это за хищники? — негромко спросил киммериец.

— Понятия не имею, — честно признался советник королевы. — В болотах Валвила подобные звери не водятся. Уж слишком угрожающе они выглядят…

Северянин снисходительно усмехнулся. Ему доводилось сражаться с чудовищами куда более страшными и опасными. Одни Демоны Стихий чего стоили! Впрочем, и этих существ не стоит недооценивать. Человека или альва хищники разорвут без особого труда. У зверюг массивные, тяжелые тела, а с какой легкостью передвигаются по болоту! Удивительно! Без колдовства тут явно не обошлось!

Варвар невольно выругался. И почему он сразу не догадался. Перед ним стража чародея. Другого пути к центру острова нет. Надо рисковать.

— Вперед! — скомандовал Конан, ускоряя шаг.

Вскоре киммериец перешел на бег. За ним, след в след, устремились альвы. В душе еще теплилась надежда вырваться из западни, но расчет Конана не оправдался: твари мгновенно отреагировали на действия незваных гостей. Издавая отвратительные сопящие звуки, хищники бросились наперерез киммерийцу. Два зверя вылезли на дорожку и двинулись на Конана. Огромная пасть открыта, длинный язык шевелится, глаза сверкают желтым огнем. Охотники пытались стрелять по существам из луков, но стрелы большого вреда им не причиняли.

— Отбивайтесь мечами и кинжалами! — приказал варвар.

До тварей осталось шагов десять. Перебирая лапами, чудовища атаковали Конана, но киммериец именно этого и ждал. Узкая тропа не позволяла хищникам свободно нападать. Первый зверь сделал несколько шагов и прыгнул на добычу. Его зубы лязгнули около правого колена северянина.

В тот же миг стальной акбитанский клинок отсек голову существа, полилась бурая тягучая кровь. Смерть сородича не произвела на чудищ никакого впечатления — они продолжили охоту. Твари нырнули, на несколько мгновений скрывшись из виду, а вскоре шипящие морды появились возле края дорожки. Валвилцы отчаянно рубили врагов, не давая им выбраться на поверхность, но получалось это плохо — барадам не хватало сил и умения.

Стоило одному из охотников потерять бдительность, как зубы существа сомкнулись на его ноге. Крик боли и отчаяния огласил окрестности.

Тварь рванулась назад, и альв полетел в мутную воду, прийти ему на помощь никто не успел. Сразу три твари набросились на жертву, разрывая тело несчастного валвилца. У барада не было ни единого шанса на спасение. Хищники выбрались на тропу позади путешественников и двинулись на альвов.

— Они сзади! — перепуганно воскликнул Ивон.

Малейшая задержка могла стать причиной гибели отряда. Варвар заколол еще одного зверя, оттолкнул мертвую тушу ногой в трясину и обернулся. Ситуация складывалась угрожающая — альвы слишком слабы для схваток с чудищами таких размеров.

— Бегите к лесу! — выкрикнул Конан. — Я их задержу!

Уговаривать лучников не пришлось. Стоило очередному монстру ступить на тропу, как меч киммерийца раскроил его череп надвое. Обливаясь кровью, тварь ушла на дно. Валвилцы осторожно проходили мимо северянина, внимательно следя за трясиной, а затем бегом устремлялись к берегу. Осознав, что добыча ускользает, хищники дружно атаковали варвара. Не меньше десяти зубастых чудищ пытались окружить чужака.

— А ну кыш отсюда! — яростно прорычал киммериец, наблюдая, как альвы бегут к лесу. — Меня вам не сожрать! И не такие зубы доводилось обламывать.

Барадам больше ничего не угрожало. Они вырвались из кольца и стремительно продвигались к спасительной чаще — прятаться валвилцы умели отлично. Тем временем, две твари все же сумели перекрыть северянину дорогу. Конан, неистово вращая мечом, зарубил одну из них и понял, что если ему не хочется оказаться в желудках клыкастых зверюг, пора немедленно отступать.

Северянин резко выдохнул, развернулся и побежал навстречу загородившим дорогу существам. Глаза тварей горели алчным, голодным огнем. Мощный толчок, прыжок и варвар, перепрыгнув через зверей, оказался у них за спинами. Теперь только бы не поскользнуться и не попасть под удар! Потеряешь равновесие и тут же очутишься в вонючей воде…

Расчет Конана оказался правильным. Звери не сумели схватить его во время прыжка, их зубы лязгнули всего в одной ладони от ступней киммерийца. Развернуться на узкой тропинке существа не смогли, а киммериец уже вовсю бежал к лесу. Позади слышалось разочарованное шипение, но северянин ни разу не обернулся — если уж схватил удачу за хвост, то держи ее крепко!

Вот и долгожданные деревья. Охотники ведут себя спокойно, значит, опасность миновала. Варвар остановился и посмотрел назад. Ровная гладь болота, извивающаяся желая дорожка и ни одной твари.

— А… Куда они подевались? — тяжело дыша, вымолвил Конан.

— Они скрылись в трясине, — пояснил помощник жреца.

— Мы потеряли Талика, — с горечью сказал Эльгран.

— Дешево отделались, — бесстрастно заметил киммериец. — Эти хищники не слишком-то быстры, зато довольно сообразительны. Их хорошо обучили.

— Обучили? — удивленно переспросил Ивон.

— Именно, — кивнул головой северянин. — Существа охраняют дорогу вглубь острова и принадлежат колдуну, который здесь живет. Я недооценил его предусмотрительность. В будущем надо вести себя осторожнее. Хорошо, что мне удалось через них перепрыгнуть. В следующий раз такого шанса может и не представиться.

— Ты думаешь, на нас еще кто-нибудь нападет? — с дрожью в голосе произнес советник королевы.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся варвар. — В любом случае до жилища чародея надо добраться до темноты. Ночевать здесь у меня нет никакого желания. Только богам известно, какие твари здесь обитают.

— Но до захода Солара не меньше шести колоколов, — осторожно вставил командир барадов. — И остров не слишком велик!

— Когда имеешь дело с волшебниками, нельзя ни в чем быть уверенным, — возразил Конан. — Они запросто могут заморочить нам головы магией и отправить бродить по кругу. Будешь каждый раз возвращаться на одно и то же место. Я уже бывал в подобной ситуации. Тогда нам пришлось нелегко…

Бросив последний взгляд на болото, киммериец двинулся по дорожке в сторону Полуночного Заката. Альвы старались не отставать от него. После схватки с кровожадными зверями валвилцы чувствовали себя еще более неуверенно. Их окружал слишком странный и чужой лес — даже цветы, кустарники и деревья здесь росли совершенно незнакомые, в лесах Валвила такие растения не встречались!

На каждый хруст веток, крик птицы и приглушенное шипение барады реагировали молниеносно. Их нервы были натянуты, как тетивы луков. Варвар вел себя гораздо сдержаннее, хотя и у него на душе неспокойно. Спустя половину лиги отряд наткнулся на развилку. Две тропы уходили соответственно на Полуночный Восход и Полуденный Закат. После некоторого раздумья Конан продолжил путь в ранее избранном направлении — менять ранее принятые решения он не любил.

Без сомнения, отряд приближался к убежищу колдуна. Вопрос лишь в том, захочет ли маг разговаривать с незваными гостями?

— Что это такое? — шепотом сказал Ивон.

Киммериец непонимающе посмотрел на товарища.

— Я различил странный шелестящий звук, — вымолвил альв.

— Ничего не слышу, — произнес наемник.

Валвилцы тотчас замерли. Их длинные уши настороженно шевелились. Озираясь по сторонам, Эльгран едва слышно пролепетал:

— Не понимаю…

Эта реплика означала многое. Опытный охотник без труда мог услышать и определить зверя и птицу по тихим шагам и хлопанью крыльев. Сейчас же на лице барада легко читалась растерянность. Он тоже слышал странный звук, но понять его природу был не в состоянии.

— Отходим к деревьям! — предусмотрительно скомандовал варвар.

Увы, его приказ несколько запоздал. Из-за поворота тропы, скрытого за густой листвой вылетела стая гигантских крылатых чудовищ. Почти не взмахивая перепончатыми крыльями, существа планировали в пяти-шести локтях над землей.

Конан отпрыгнул в сторону, упал на спину и выставил перед собой стальной клинок.

Альвы обладали неплохой реакцией, но повторить маневр киммерийца успели не все. Один из барадов в этот момент смотрел в сторону. Услышав предостерегающий крик варвара, он повернул голову, вскрикнул, выпустил стрелу навстречу стае. Несколько тварей одновременно спланировали вниз. Схватив добычу, хищники разорвали щуплое тело валвилца прямо в воздухе. Брызнула кровь, чудища, совершив в воздухе кульбит, поднялись над кронами деревьев и исчезли из виду. Трое уцелевших лучников стреляли им вслед, но ранить или убить хищников им не удалось.

— Кажется, это были летающие ящеры, — заметил северянин, вставая. — И скоро они вернутся.

— Что же делать? — взволнованно проговорил помощник жреца.

— Будем ждать, — пожал плечами варвар. — Во время движения мы более уязвимы.

— А если идти по лесу, вдоль дороги, — предложил Эльгран. — Чудища хорошо себя чувствуют на открытой местности, а здесь им будут мешать ветки.

— Неплохая мысль, — согласился Конан. — Хотя, я уверен, что твари все равно атакуют отряд. У них одна цель — убить непрошеных гостей.

Озираясь по сторонам, путешественники двинулись дальше. Время от времени, альвы останавливались и прислушивались к лесным звукам. Ждать пришлось недолго. В воздухе раздался характерный шелест крыльев — хищники планировали, выискивая на новую жертву. К удивлению летающих убийц, тропа оказалась пустой. Издав недовольный клёкот, существа взмыли вверх и, опустив голову вниз, начали кружить над лесом.

Прижавшись спиной к стволу дерева, киммериец наблюдал за стаей. В ней не менее десяти крылатых ящеров. Грозная сила, особенно если учесть размеры тварей. Туловище в полтора раза больше человеческого, а еще есть крепкая подвижная шея, достигающая в длину трех локтей. Перерубить бы ее!

— Атакуют! — воскликнул Ивон, выпуская стрелу.

Сложив крылья, хищники устремились на чужаков. Послышался треск ломающихся веток, с деревьев посыпались листья, звуки, издаваемые ящерами, слились в единый грозный вой.

— Стоять на месте! — выкрикнул северянин. — На земле эти твари не столь поворотливы! Встаньте спина к спине!

Огромный зверь опустился на землю буквально в пяти шагах от варвара. Не давая ему опомниться, Конан сделал выпад и одним движением отсек маленькую голову. Из шеи фонтаном ударила бордовая кровь. Тело дернулось в последних конвульсиях и рухнуло набок.

Второй хищник подкрался сзади и схватил человека. Северянина спасло чудо — существо немного не дотянулось до кожи, зажав зубами плотную рубаху. Тем не менее, рывок был невероятной силы, и варвар на ногах не удержался. Он взмахнул акбитанским клинком наугад. Острое лезвие серьезно ранило тварь, но отступать враг не собирался — зверь пытался укусить лежащего Конана. Откатившись в сторону, киммериец вонзил меч в тело хищника почти по самую рукоять. Существо захрипело и распласталось на траве.

Добивать его северянин не стал. Альвы крайне нуждались в его помощи. Своими короткими клинками валвилцы лишь защищались, не нанося тварям серьезного вреда.

Видя, что противник немногочислен, ящеры действовали уверенно и нагло. Совершая неуклюжие прыжки и взмахивая крыльями, хищники атаковали барадов сразу с трех сторон. Единственно надежной защитой были деревья. Ивон и Эльгран отчаянно отбивались, прислонившись к толстым стволам. Третий охотник исчез. Конан повернулся, услышав крик, и заметил, как кровожадные твари разрывают тело альва…

Конан невольно выругался. Альвы погибали один за другим, скоро их вообще не останется! Воспользовавшись тем, что твари потеряли его из виду, северянин напал на противника сзади. Хватило двух мощных ударов, и маленькие головы крылатых хищников покатились по траве. Прочие чудовища, огрызаясь, начали отступать — почувствовали опасность.

— Уходим! — скомандовал варвар. — На земле им нас не догнать.

Трое оставшихся в живых путешественников дружно бросилась к дороге. Конан оказался прав: преследовать беглецов твари не смогли. Часть стаи попыталась взлететь, но благодаря ветвистым деревьям сделать это было не так-то просто. Издавая отвратительные рычаще-каркающие звуки крылатые хищники заковыляли к тропе на коротких когтистых лапках. Между тем, поредевший отряд на одном дыхании преодолел несколько сот шагов. Иногда киммериец оглядывался, опасаясь преследования, но звери отстали.

Очередной поворот и северянин едва не сбил с ног оторопевшего советника королевы. Тот остановился слишком неожиданно и теперь стоял посреди тропы, изумленно раскрыв рот.

— Ничего себе сюрприз, — выдавил Конан. — Впечатляет…

Посреди густого леса возвышался роскошный дворец. Стены были сложены из идеально отполированного розового мрамора, фасад украшали восемь витиеватых колонн, была видна широкая лестница, острая крыша достигала высоты четырнадцати локтей. Здание было не слишком высоким, и путники не сумели разглядеть его раньше из-за крон деревьев.

— Какая красота! — восхищенно выдохнул Ивон.

— Не буду спорить, — заметил варвар. — Но куда больше меня беспокоят оставшиеся позади летающие твари. Скоро они явятся за нашими головами…

— Надо укрыться в доме, — предложил Эльгран.

— А вдруг хозяину это не понравится? — вымолвил Конан. — Внутри дворца могут находиться чудовища, поопаснее тех, что остались в болоте и в лесу…

Словно в подтверждение его слов послышался знакомый шелест крыльев. Существа приближались. Вскоре стая летучих монстров появилась над деревьями, но атаковать путешественников почему-то не решилась — зверюги кружили над лесом.

Киммериец и альвы медленно отступали стенам дворца.

— Они боятся подлетать к строению, — догадался помощник жреца.

— Возможно, — согласился северянин. — В таком случае, пора познакомиться с владыкой этого чудесного острова. Со столь удивительной стражей мне еще встречаться не доводилось. Я просто мечтаю увидеть их господина…

Сжав в ладони рукоять клинка, варвар решительно шагнул в гостеприимно распахнутую дверь и увидел просторный зал с широкими окнами, посреди залы находились резной стол и два кресла с высокими спинками, стены украшали мозаичные панно, высились фигурные бронзовые подставки, увенчанные большими светящимися шарами.

Ивон подошел к одному из светильников и неосторожно коснулся шара. Вскрикнув от боли, альв начал дуть на обожженные пальцы — необычный фонарь был раскален, словно угли в горне.

Внезапно послышался громкий возглас барада.

— Посмотрите!

Киммериец молниеносно обернулся, готовясь отразить нападение, однако ничего опасного не увидел. Охотник, присев на корточки, указывал на пол.

— Что ты увидел? — раздраженно спросил северянин.

— Следы, — ответил валвилец.

— Ну и что? — пожал плечами варвар.

— Это наши следы! Здесь огромный слой пыли. Вот уже несколько лет никто не ходил по дворцу…

— Пожалуй, ты прав, — согласился Конан.

Дворец казался необитаемым. Куда мог подеваться могущественный хозяин? Умер? Вряд ли…

Скорее всего, ему наскучило одиночество, и он решил уехать с острова. Следует вспомнить, что ближайшие земли принадлежат торгрийцам. Вот почему изменились гномы! Наверняка, их подчинил себе маг, прежде обитавший на этом уединенном клочке суши! Великолепное объяснение всех недавних событий!

Впрочем, делать поспешные выводы киммериец не торопился. Следовало повнимательнее обследовать все помещения здания. Конан заметил, что из главного зала есть проход в глубину дома.

— Разделяться не будем, — сказал северянин. — Так надежнее. Кто знает, каких монстров чародей оставил охранять свое добро?

Путешественники неторопливо двинулись в соседнюю комнату. В ней оказалось несколько шкафов с одеждой, на стенах висели огромные зеркала. Ивон распахнул массивные створки и коснулся висящих там вещей. Юноша повернулся к варвару и бесстрастно заметил:

— Ты ошибся. Здесь жил не колдун, а колдунья.

— С чего ты взял? — произнес Конана.

Вместо ответа валвилец извлек из шкафа несколько длинных платьев. Глубокие вырезы, кружева, тонкий, полупрозрачный материал подтверждали слова альва. Недовольно выдохнув, киммериец негромко проговорил:

— Только этого нам не хватало! Ох, и везет же мне в последнее время на ведьм… В мире все беды из-за женщин! Их красота и магия сведут с ума кого угодно! Бедные гномы!..

— А волшебница была отнюдь не маленького роста, — вставил барад.

Северянин взял одно из платьев и внимательно осмотрел. Охотник снова оказался прав. Хозяйка дворца была на целую голову выше варвара. Конан изумленно свистнул. Если речь действительно идет о яберах, то они — настоящие гиганты!

Вернув легкую ажурную вещь обратно в шкаф, киммериец продолжил поиски. Следующим помещением оказалась спальня. Обнаружилась здоровенная кровать с мягкими перинами, аккуратные столики, хрустальные зеркала, в углу стоял шарообразный светильник. На роскошном покрывале были разбросаны серьги, браслеты, ожерелья из серебра и золота, с великолепно ограненными драгоценными камнями. Таких рубинов и сапфиров северянин никогда не видел.

— Она очень спешила, — сказал советник королевы. — Очень похожа на Селену. Когда нервничает, всегда кричит и разбрасывает вещи.

— Весьма тонкое замечание, — усмехнулся варвар. — Надо найти подземелье. Если хозяйка была колдуньей, значит, у нее должна быть магическая лаборатория, логично? Не вижу я и книг…

— Сюда! — раздался крик Эльграна.

Путешественники сразу бросились на голос товарища. Валвилец обнаружил маленькую дверь, которую не заметили Конан и Ивон. Открыв ее, альв в изумлении застыл на пороге. Бедняга буквально лишился дара речи. Отодвинув охотника, киммериец протиснулся в роскошный зал.

Увиденное потрясло даже северянина. Сквозь прозрачную крышу внутрь проникал оранжевый свет заходящего Солара. Помещение имело круглую форму. С левой стороны на стеллажах лежали тысячи книг, свитков и манускриптов, справа, на стене, висело разнообразное оружие. Чего здесь только не было: шлемы, щиты, копья, мечи, секиры, дротики. Все оружие начищено, отточено, стальные и бронзовые лезвия сверкают в лучах светила. Что за чудеса? Оказывается, колдунья знает толк в ратном ремесле…

Варвар не удержался и взялся за рукоять короткого изящного клинка. Но сколько сил он не прилагал, снять оружие со стены так и не удалось. Внимание помощника жреца привлекли длинные столы в центре зала. На них стояли резные ларцы, горшки, кувшины со снадобьями. Тут же находилось огромное количество прозрачных сосудов с непонятными разноцветными жидкостями. Ни в одной лаборатории хайборийского волшебника или мага Конан не видел ничего подобного.

— Это же настоящее богатство! — восхищенно вымолвил советник королевы. — Наш народ получит здесь неиссякаемые знания. Мы станем непобедимы…

— Сначала нам нужно выбраться отсюда живыми, — с горечью заметил барад. — Похоже, хозяйка не слишком любит гостей! Взгляните на дальнюю стену…

— Вот стерва! — выдохнул киммериец, обернувшись.

Это было похоже на коллекцию статуй, да только изваяния некогда являлись живыми существами, сейчас застывшими в нелепых позах. Среди них путешественники обнаружили и человека, и альва, и гнома. С другими пленниками колдуньи ни валвилцы, ни северянин раньше никогда не сталкивались. У одного была огромная голова с выступающей вперед клыкастой челюстью, у второго вместо кожи была чешуя, у третьего — маленькие красные глаза, а вместо носа — два овальных отверстия. Варвар осторожно коснулся плеча обнаженного человека.

— Он теплый! — произнес Конан.

— Конечно, — довольно спокойно ответил Ивон. — Я чувствую сильную магию… Все эти несчастные живы. Сотни, а может быть, тысячи лет бедняги служат игрушкой для могущественной волшебницы…

— Что-то я не понял, — проговорил барад. — Где мы находимся?

— В ее хранилище, кладовой, тайнике, — сказал помощник жреца. — Называйте, как хотите. Хозяйка острова наверняка коллекционирует представителей разных рас и народов, как некоторые люди собирают редкие золотые монеты или драгоценные камни. Эти существа были похищены в давно исчезнувших странах и государствах. Чудовища, застывшие здесь, когда-то населяли Воланию. Пройдут века и очередной смельчак, проникший сюда, будет удивленно рассматривать альвов и людей…

— Не нравится мне здесь, — покачал головой охотник.

— Если ты прав, то ведьма сейчас снова развлекается, — догадался киммериец. — Уехала на очередную охоту, верно?

— Думаю, да, — вымолвил юноша. — Ей наскучила тишина дворца.

— Мы должны найти способ остановить колдунью, — произнес северянин. — Ведь есть же заклинания, способные разрушить злые чары.

— Есть, — согласился Ивон, — Но чтобы прочесть столько книг и свитков мне не хватит целой жизни. И не забывай о великой магической силе хозяйки дворца… Даже объединив всех волшебников и жрецов Валвила, мы не сможем противостоять этой женщине.

— Выход из сложившейся ситуации существует, я уверен, — упрямо сказал варвар. — Мы перевернем здесь все!

Спорить с киммерийцем советник королевы не стал. Признаться, валвилцу и самому не терпелось заглянуть в древние манускрипты. Начались активные поиски. Само собой, начали с тех книг, что находились на столе колдуньи. Ивон сразу же издал вздох разочарования. Юный альв не понимал большинство языков. Казалось, что все усилия пропали втуне, и разгадать тайну острова никогда не удастся.

В черном мрачном небе сверкали бриллиантовые россыпи звезд. Помощник жреца корпел над свитками от заката до полуночи. Его успехи были более чем скромны — Ивону удалось лишь понять, как можно снять со стен некоторые предметы. Конан получил в свое распоряжение отличный стальной шлем с золочеными рогами и широкой, расширяющейся маской, закрывающей лицо. Мечи снять не удалось — магия по-прежнему действовала и не позволяла незваным гостям дворца воспользоваться богатой коллекцией колдуньи.

Киммериец и барад, изнывая от безделья, бродили по комнатам дворца, поскольку шары-светильники давали достаточно света, и можно было исследовать все закоулки удивительного дома. Северянин вышел на лестницу, ведущую к тропе. Летающие твари по-прежнему сидели на дорожке, сторожа незваных гостей. Убраться отсюда будет непросто…

В середине ночи удача вновь улыбнулась Эльграну. Валвилец оказался необычайно наблюдателен. Путешественники миновали главный зал, не заметив в нем ничего интересного. И вот, проходя мимо стен, альв задержал взгляд на одном из мозаичных панно. Надо отдать должное, он сразу сообразил, с чем имеет дело. Барад побежал к варвару и потянул наемника за рукав, указывая на мозаику…

— Вот это да! — воскликнул Конан.

Перед ним была точная карта озера Онлио со всеми островами. Их насчитывалось почти полтора десятка. Найти тот, на котором находится отряд, труда не составило. По размеру этот изогнутый участок суши значительно превосходил остальные острова, за исключением одного. Рядом с каждым из этих двух островов стояли неизвестные варвару магические символы.

— Зови Ивона! — скомандовал киммериец. — Похоже, что нам предстоит новое плавание!

Юноша пришел незамедлительно. К счастью, помощник жреца сумел разобраться в письменах.

— Подобными символами хозяева дворца обозначают занятую территорию. Своего рода разграничение между владениями волшебников, — уверенно сказал Ивон.

— Я так и думал, — усмехнулся северянин. — Пора навестить второго ябера. Здесь больше делать нечего. Надеюсь, хоть там колдун окажется мужчиной.

— Но как мы прорвемся к берегу? — в голосе охотника отчетливо прозвучал страх.

— Понадеемся на случай и удачу, — вымовил варвар. — В крайнем случае, придется драться до последнего!

— Не торопись, — на устах советника королевы появилась улыбка. — Кое-что в древних свитках мне все же удалось найти. Есть одно неплохое заклинание. Только бы хватило сил…

Путешественники вышли из дворца. Эльгран невольно потянулся к рукояти меча. Стальные клинки сверкнули в бледном свете луны. Конан уже продумывал план атаки и наметил себе первую жертву. Ивон следовал сзади. Когда до хищников осталось шагов тридцать, юноша обогнал спутников и, выставив раскрытые ладони вперед, начал читать длинное заклинание. В воздухе засверкали красноватые огоньки. Существа неотрывно смотрели на маленького, худощавого альва. И вдруг звери застыли. Они перестали взмахивать крыльями, не раскрывали пасти…

— Пора идти, — устало сказал помощник жреца. — Долго я их в таком состоянии не удержу. Впереди ведь будет еще болото.

Воины с опаской двинулись к кровожадным тварям. Стоит хоть одной дернуться и акбитанский клинок мгновенно снесет хищнику голову!

В желтых глазах существ полыхал огонь злобы и ярости, но напасть на чужаков звери не могли — магия надежно сковывала чудовищ. Не теряя время понапрасну, отряд бегом устремился к берегу.

Никто точно не знал, как долго будет действовать заклятье…

Северянин увидел блестящую поверхность озера. Лес расступился. Наконец-то! Сзади, тяжело дыша, бежал Эльгран. Варвар снял с плеча Ивона и поставил альва на ноги. Опираясь на локоть Конана, валвилец беззвучно побрел рядом с товарищем. На болоте силы окончательно оставили советника королевы. Как только из тины показались ужасные морды болотных монстров, альв вновь использовал магию и тотчас упал, будучи не в состоянии сделать и шага. Продолжать путь самостоятельно он больше не мог. Киммерийцу ничего не оставалось, как взвалить юношу на спину.

Когда послышались гортанные крики летающих тварей, отряд уже преодолел болото…

Последний участок леса варвар преодолевал напролом, ломая ветки и перепрыгивая через кустарник. Сейчас не никому удалось бы остановить его. Войдя по колено в воду, барад громко крикнул:

— Клолин, веди лодку к берегу!

— А вы кто? — с подозрением спросил рыбак.

— Это я, Эльгран, — ответил охотник. — Давай быстрее, нас преследуют!

— Клолин это действительно мы, — поддержал альва Конан.

Послышались частые всплески — альвы налегли на весла. Туман еще не опустился на озеро, и разглядеть приближающуюся лодку было несложно. Все трое путешественников находились на отмели. Никто не захотел оставаться на берегу. Остров оказался слишком негостеприимным. Ивон зачерпнул ладонями прохладную воду и умылся. Советник королевы хотел взбодриться и прийти в себя. Он чувствовал необычайную усталость и опустошение. Нечто подобное с ним произошло во время битвы у Трунсома. Тогда валвилец даже потерял сознание. Маленькое суденышко подошло к берегу, и альв перевалился через борт. Подняться и сесть помощник жреца не сумел.

— А где остальные? — взволнованно проговорил Клолин.

— Погибли, — вымолвил командир барадов. — И нам пора отсюда убираться!

Другого объяснения не требовалось. Альвы дружно схватились за весла, и лодка начала быстро удаляться от злосчастного острова. Положив меч рядом с собой, и вытянув ноги, киммериец задремал. До восхода Солара осталось не менее трех колоколов, а потому можно было отдохнуть. К встрече с колдуном следует подготовиться основательно. Рядом журчала приглушенная речь Эльграна. Лучник рассказывал друзьям о пережитых испытаниях.

… В глаза Конана ударил яркий свет. Северянин недовольно поморщился и повернулся на бок, но сон ушел безвозвратно. Варвар потянулся и сел. Лодка уверенно продвигалась на Полдень, в том направлении, где находился остров второго чародея. К полудню он должен будут показаться на горизонте.

— Давайте, я вас сменю, — сказал Конан альвам.

Спорить барады не стали. Лодка сразу пошла быстрее. Взглянув на Ивона, киммериец невольно улыбнулся. Подложив правую руку под щеку, юноша спал, как маленький ребенок. Разбудить валвилца сейчас было просто невозможно — восстановление магических сил требует времени.

Подул сильный встречный ветер, утлое суденышко запрыгало на волнах. Варвар обернулся и громко выругался. С Полудня надвигалась темно-синяя туча. Засверкали молнии. Донеслись раскаты грома. Столь резкое изменение погоды настораживало.

— Подъем! — выкрикнул наемник. — Нас ждет небольшая буря.

Будто в подтверждение его слов над озером прокатился отдаленный грохот. Почти сразу же извилистая синеватая линия прочертила небо. Проснувшиеся альвы протирали глаза и с тревогой озирались по сторонам. Стало значительно темнее, Солар скрылся за облаками. Голубая гладь озера стала черной.

— Не нравится мне все это… — неуверенно заметил Клолин.

Буря усиливалась и Конан, как опытный моряк, сразу догадался, что именно сейчас произойдет.

— Держитесь за борта! — воскликнул киммериец.

Его последние слова утонули в диком реве стихии. Сумасшедший шквал обрушился на лодку. Почти тут же огромная волна накрыла путешественников, обдав их мириадами брызг. Работая веслами, северянин сумел удержать судно по ветру. Стоит подставить волнам борт — тотчас окажешься в воде.

— Только вперед! — сам себе приказал варвар.

Конан работал веслами на пределе сил, но маленькая лодка почти не двигалась. Волны с завидным упорством отгоняли ее от острова. Прижавшись к бортам, мокрые валвилцы с ужасом смотрели на взбесившееся озеро. Подобных бурь на Онлио рыбаки никогда не видели. Сейчас судьба отряда полностью зависела от киммерийца.

Северянин уже давно потерял счет времени. Он понимал, что ни в коем случае нельзя дать лодке опрокинуться! Тогда никто из альвов не уцелеет. Варвар чувствовал, как усталость начала давить на плечи. Его действия стали менее активными и решительными. Одежда вымокла насквозь и противно липла к телу. Пытаясь себя подбодрить, Конан яростно ругался и, к счастью, жители Волании не понимали хайборийскую речь киммерийца. Между тем, небо немного посветлело. Мрачные сине-черные тучи уплыли в сторону Полуночи.

Варвар обернулся. Примерно в лиге от лодки виднелась полоска земли. Буря удивительным образом обошла это чудесное местечко. Наемник невольно усмехнулся. Теперь воин даже не сомневался, что им предстоит встреча с колдуном. Чародей ждет путешественников! Киммериец встал, потянулся и негромко сказал:

— Теперь справитесь и без меня. А я отдохну немного.

Двое барадов тотчас заняли место северянина. Волны успокоились, и утлое суденышко быстро двинулось к острову. Не прошло и квадранса, как на голубом небе вновь вспыхнул диск ока бога. Альвы сразу повеселели. Они оживленно обсуждали случившееся, и только Ивон с тревогой в глазах молчаливо наблюдал за приближающейся землей. Помощник жреца догадался, что буйство стихии не было случайностью.

— Маг что, убьет нас? — едва слышно заметил юноша.

— Не знаю, — честно признался Конан. — Первое испытание мы выдержали, тем самым нарушив уединение владыки острова. Наверняка чародей раздражен. В нем сейчас борются два чувства — гнев и любопытство. Победит первое, значит, ябер сотрет отряд в порошок, если победит второе, появится шанс поговорить с колдуном.

— Но я не ощущаю магии, — заметил валвилец.

— Волшебник ее скрывает, — пояснил киммериец. — Женщина покинула свои владения, оставив для охраны своих владений чудовищ, на которых наложила заклятия — ты чувствовал именно эту магию… Здесь все иначе. Надо быть готовым к любым неприятностям.

Несмотря на опасения северянина, лодка достигла острова без приключений. Чистая прозрачная вода, шелестя, накатывалась на пологий песчаный берег. Вокруг ни души. Держа оружие наготове, лучники выбрались из суденышка. Вытаскивать лодку из воды северянин не стал — кто знает, не придется ли отряду немедленно спасаться бегством? Настороженно озираясь, пятеро путешественников медленно продвигались к лесу. Клолин на всякий случай, остался в лодке. Воины преодолели около сотни шагов, когда Ивон неожиданно замер и воскликнул:

— Я чувствую волшеб…

Закончить советник королевы не успел. Земля вокруг отряда вздыбилась, и из нее начали появляться удивительные солдаты, ростом превосходившие даже варвара. У них были серые землистые лица, такого же цвета неуклюжие массивные тела. В пустых глазницах мерцал холодный желтый свет. Враг не имел ни доспехов, ни одежды, ни оружия, но от этого не выглядел менее угрожающе. Широко расставив руки, чудища двинулись на незваных гостей. Кольцо окружения быстро сжималось.

— Отступаем! — скомандовал Конан,

Киммериец тотчас бросился к озеру, но одно из серых существ преградило ему дорогу. Мощный удар акбитанским клинком — и противник буквально рассыпался на глазах!

— Проклятие! — выдохнул северянин. — Они сделаны из песка!

Второй выпад превратил в пыль еще одного солдата. В линии неприятеля образовалась существенная брешь, куда и устремились альвы. До лодки оставалось всего тридцать шагов, но хозяин острова не собирался упускать беглецов. Прямо перед валвилцами вырос новый ряд воинов. К несчастью, песка на берегу хватало, чтобы создать целую армию. Варвар успел отреагировать и, выставив вперед меч, пронзил врага насквозь, и песчаная тварь рассыпалась.

Конан отчаянно прорубался к воде. Барадам повезло гораздо меньше. Эльгран и один из рыбаков попали в лапы песчаных солдат. Сомкнув кисти, гиганты начали душить своих пленников. Помочь друзьям Конан был не в состоянии. Остатки отряда достигли лодки и забрались внутрь. Бесцеремонно оттолкнув Клолина, киммериец сел за весла. Но он не успел сделать ни единого движения. Вода вокруг забурлила, вспенилась, и рядом с бортами появились воины, сотворенные из внезапно сгустившейся воды. Слуги колдуна потянули руки к чужакам. Северянин ударил клинком, превратил двоих в водяную пыль, но их место мгновенно заняли другие. Ивон оказался в лапах неприятеля — его просто выхватили из лодки. Такая же участь ждала и остальных путешественников. Варвар отчетливо осознал, что битва проиграна. Малейшее промедление будет грозить гибелью всем!

Подняв меч над головой, Конан громко закричал:

— Ябер, мы приплыли с миром. Просим прощения, что нарушили твой покой. Нас на это вынудили обстоятельства. Выслушай нас! А потом можешь сам решить, как поступить с пленниками. Я готов доверить тебе свою жизнь.

Киммериец с силой воткнул клинок в дно, показывая, что больше сражаться не намерен. Воины колдуна тотчас остановились. Видимо, чародей размышлял над словами северянина.

Ожидание затягивалось. Сейчас решалась судьба путешественников. И все-таки у волшебника любопытство взяло верх. Солдаты рассыпались столь неожиданно, как и появились, вновь превратившись в песок и воду. Слева от варвара раздался сильный всплеск. Советник королевы стоял на коленях мокрый до нитки, тяжело дыша и отплевываясь.

Спрыгнув в воду, Конан вытащил меч и убрал его в ножны за спиной. Против столь могущественного колдуна обычное оружие бессильно. Уцелевшие рыбаки бросились к лежащим на берегу товарищам. Признаться честно, киммериец не верил, что они живы. Гиганты наверняка, сломали беднягам ребра. Жаль, конечно, Эльграна, но северянин привык к потерям. Варвар помог подняться Ивону и вышел на берег. Идти дальше он не решился. Неизвестно, как воспримет это хозяин острова. Помощник жреца склонился над барадом.

— Душа еще не покинула их тела, — вымолвил юноша, — но шансов немного.

Конан не успел ответить альву.

— Я слушаю! — раздался раскатистый незнакомый голос. — Вы испытываете мое терпение.

Киммериец видел, как на лицах рыбаков появился страх. Лесные жители едва держались на ногах. Валвилцы всегда побаивались колдунов.

— Я готов начать рассказ, — вымолвил северянин. — Однако, боюсь, к его окончанию мои спутники умрут. Не мог бы ты…

— Не искушай судьбу, — оборвал варвара невидимый волшебник. — Не исключено, что вас постигнет та же участь. Так зачем терять время понапрасну? Ты назвал меня ябером. Это действительно название моего народа, давно позабытое смертными, пришедшими нам на смену… Отсюда и начни свою повесть.

— Как тебе будет угодно, — пожал плечами Конан.

Злить чародея ни в коем случае нельзя. Представители древних могущественных рас обычно высокомерны и надменны, они не терпят, когда с ними спорят. Люди и альвы для колдуна — убогие, недоразвитые существа, путающиеся под ногами великих. На их трудности яберы смотрят с презрительным снисхождением.

— Память о вашем могущественном народе, к сожалению, стерлась, — лукаво произнес киммериец. — Но книги способны хранить легенды веками…

— Века… — иронично рассмеялся волшебник. — Это такая малость! Мы живем тысячелетиями, бесстрастно созерцая, как возникают и гибнут города и государства. Глупцы! Вы возомнили себя хозяевами мира, но когда-нибудь придет и ваш черед…

— Не сомневаюсь, — искренне согласился северянин.

— Из твоих слов я понял, что вы умышленно приплыли сюда, — продолжил чародей. — Это большая ошибка. Отшельники не любят, когда кто-то нарушает их покой. Сожалею, но платить придется жизнями…

— Послушай до конца! — поспешно выкрикнул варвар. — Мы не зря обратились именно к яберам. В Волании немало колдунов. Но никто не сможет сравниться в силе с вами.

— Так уже и быть, — поддался на лесть волшебник. — Говори!

— Несколько лет назад гномы, проживающие в Торгрийских горах, напали на своих союзников-альвов, — вымолвил Конан. — Они убивают мужчин и стариков, а детей и женщин угоняют в подземные рудники.

— Обычное явление, — бесстрастно сказал колдун. — Мне доводилось такое наблюдать сотни раз. Не вы первые, не вы последние. Валвил слаб и должен погибнуть. Его территорию разделят более сильные государства. Та же участь ждет и Фессалию…

— Не верю! — резко произнес киммериец. — Нам нужна лишь небольшая помощь. Сними заклинание с гномов, и я в корне изменю всю ситуацию.

— Какая самонадеянность, — рассмеялся незримый чародей. — Но мне нравится твоя решительность. Столь отчаянные смельчаки встречаются крайне редко. Ведь ты прекрасно знал, что я уничтожу вас. Никто не должен знать о существовании яберов. Мы не вмешиваемся в дела других народов и требуем от них невмешательства в нашу жизнь. По-моему это справедливо. Пусть история течет так, как предначертано богами.

— Согласен, — выкрикнул варвар. — Но твоя подружка с соседнего острова придерживается другого мнения. У меня есть основания полагать, что именно она заколдовала торгрийцев и подчинила их себе. Из-за нее нарушился обычный ход событий. Разве так поступают созерцатели?

Без сомнения Конан рисковал. Бросать обвинения в лицо могущественному волшебнику чрезвычайно опасно, но другого выхода не было. Доводы киммерийца не выглядели убедительными. Необходимо было любой ценой заинтересовать чародея и продолжить спор. Лишь бы ябер сумел удержать себя в руках! Долго ждать его реакции не пришлось.

— Ложь! — гневно прохрипел колдун. — И ты за нее дорого заплатишь.

— Ложь? — язвительно заметил наемник. — Тогда откуда я знаю, что хозяйка острова, расположенного на Полуночи — женщина? Мы побывали там вчера. Задай себе вопрос, почему мы до сих пор живы. Ответ прост — там никого не оказалось.

— Это ничего не меняет, — вымолвил волшебник. — Вы все равно должны были умереть. Ускана оставила надежную охрану…

— Ты, наверное, говоришь о мерзких тварях, которые живут в болоте или летают в воздухе? — произнес Конан. — Они сильны и кровожадны, но не настолько, чтобы остановить меня. Мы побывали во дворце ведьмы. Рассказать о нем? Розовый мрамор, широкая лестница, внутри удивительные круглые светильники…

— Хватит! — резко сказал ябер.

— Ну почему же, — не унимался киммериец. — Мои спутники нашли в залах немало интересного. Оружие, книги, пленники… Все говорит о том, что женщина довольно часто покидает остров и вмешивается в происходящие вокруг события. Сейчас она решила перекроить карту Волании, ценой тысяч жизней ни в чем не повинных альвов. О каком созерцании идет речь? Можешь убить нас, но рано или поздно кто-нибудь узнает правду. Найдутся чародеи, которые сумеют победить гномов, и твоя подружка умрет.

Гордо вскинув подбородок, северянин ждал мести колдуна. Сейчас на него обрушится огненный дождь, а может, черви сожрут плоть варвара изнутри? Или вновь появятся песчаные солдаты? Конан не боялся смерти, и был готов отправиться на бесконечные унылые равнины царства Нергала. К его огромному удивлению, молчание волшебника затягивалось.

— Хорошо, — тяжело вздохнув, проговорил ябер. — Я помогу вам. Но если ты ввел меня в заблуждение, солгал — твоя участь будет ужасна!

В тот же самый миг барады, лежавшие на земле вздрогнули и начали вставать. Они изумленно оглядывались по сторонам, ощупывали собственное тело, еще не веря, что живы.

Эльгран на всякий случай, даже ущипнул себя за руку.

— И что дальше? — тихо спросил Ивон.

— Не знаю, — ответил киммериец. — Чародеи — народ непредсказуемый. Но думаю, главная опасность уже миновала. Что-то в моих словах мага задело. Знать бы что…

Неожиданно для путешественников, лес задрожал, густые ветки деревьев согнулись, а кусты прижались к земле. В двухстах шагах от отряда в чащобе образовался широкий проход. Это было своего рода приглашение. Пожав плечами, северянин решительно двинулся вперед. За ним, едва поспевая, семенили альвы. Вскоре воины увидели знакомую желтую дорожку.

— А вдруг это ловушка? — не удержался испуганный Клолин.

— Какой смысл? — возразил варвар. — Хозяин острова мог бы без труда прикончить нас и на берегу. Мы не представляем для него опасности.

Верхушки деревьев слегка покачивались, лучезарный Солар давно прошел свою наивысшую точку и светил не так ярко, в воздухе ощущался приятный запах цветов, где-то в кронах весело щебетали птицы. Мир и покой царили во владениях волшебника. Где-то в чаще прячутся злобные твари, но без приказа господина они не двинутся с места. Видимо, яберы любили гулять, осматривая окрестности и наслаждаясь природой. Да и что еще остается делать во время тысячелетнего одиночества? Интересно, какую цену колдуны заплатили за столь длительную жизнь?

Лес расступился, и отряд остановился возле дворца, выстроенного из белого мрамора. По размерам он значительно превосходил предыдущий, но в нем чувствовалась угнетающая тяжеловесность. Большие восьмиугольные колонны, чересчур широкая лестница, длинная, опоясывающая здание, открытая веранда с нависающим треугольным карнизом. Возле входа, на бронзовых подставках, горели два уже знакомых путникам шарообразных светильника.

Конан сделал несколько шагов в строну дворца и, наконец, увидел его хозяина. Ябер стоял между колоннами, заложив руки за спину, и бесстрастно наблюдал за приближающимися воинами. В первое мгновение киммерийцу показалось, что он имеет дело с человеком, но это оказалось совсем не так. У колдуна была зеленоватая блестящая кожа, вытянутое лицо, тонкие бледные губы, заостренный прямой нос, темные волосы собраны в пучок на затылке. На голове не было ушей, а над глазами — бровей, огромные круглые зрачки излучали желтый свет. Определить возраст колдуна не представлялось возможным.

Одеяние выглядело одновременно и просто, и роскошно. Длинная, почти до пят, хламида с аккуратным круглым вырезом на шее переливалась всеми цветами радуги. Наверняка, такого материала еще не знают ни люди, ни альвы. Вытянув руку ладонью вверх, волшебник произнес:

— Прошу… Будьте моими гостями. Надеюсь, хороший ужин сгладит возникшие в наших взаимоотношениях трудности. На берегу я проявил излишнюю жесткость.

Северянин сразу заметил изменившийся тон ябера. Даже голос стал гораздо мягче. Но куда более сильное впечатление произвела на варвара кисть колдуна. Длинная, с четырьмя тонкими пальцами. Вместо ногтей — короткие затупленные когти. Без сомнения, к человеческому роду колдун не имел ни малейшего отношения.

С опаской поглядывая на хозяина, валвилцы неторопливо проследовали во дворец. Двери в здании отсутствовали, у путешественников создавалась иллюзия, что его можно покинуть в любой момент, но они ошибались. Конан приблизился к чародею и жестом предложил ему пойти первым. На устах волшебника появилась снисходительная усмешка. Лицо ябера чем-то напоминало маску, никакой мимики. Лицо никогда не меняло выражение, а потому улыбался колдун лишь краешками губ.

Зато какие выразительные глаза! В них светилось пламя силы и мудрости. Хозяин острова повернулся спиной к варвару и вошел в дом. Киммериец прекрасно видел его затылок и тонкую шею. Стоит протянуть руку к мечу, сделать взмах и… нет, северянин не настолько глуп. Убить даже самого слабого мага необычайно тяжело, а уж что говорить о ябере! Слуги волшебника наверняка зорко следят за каждым движением варвара. Такой риск не нужен и не оправдан. Как и следовало ожидать, стол был накрыт на семерых. Колдун прекрасно знал, сколько гостей посетят его дом. Такого богатства и изящества Конан прежде не встречал даже в королевских дворцах: стол украшали золотые тарелки, вазы, блюда, странные серебряные предметы; розовое вино разлито в хрустальные кувшины с удивительными узорами, тут же сочные диковинные фрукты и овощи, нежно-розовое жареное мясо. Нарочно для низеньких альвов ябер создал из пустоты небольшие кресла на высоких ножках, позволяющие им удобно разместиться за столом.

— Не стесняйтесь, — вымолвил чародей. — Вы ведь голодны? Вяленая оленина давно потеряла свой вкус. Я же предлагаю пищу, которую больше нигде не попробуешь.

Киммериец сел слева от хозяина, положил себе на тарелку большой кусок мяса, налил в бокал вина. Лесные жители последовали примеру наемника. Сделав первый глоток, северянин торжественно сказал:

— Я хочу выпить за наше знакомство. Надеюсь, оно будет взаимовыгодным. Мне почему-то кажется, что мы сумеем договориться.

— Не исключено, — согласился колдун, поднимая наполненный до краев бокал.

Вино оказалось кисло-сладким, приятным на вкус, хотя, по мнению варвара, оно было не слишком крепким. Голод давал себя знать, и Конан набросился на аппетитно пахнущие блюда. По своему обыкновению, киммериец ел руками, как, впрочем, и валвилцы. Лишь изредка альвы использовали ножи. Когда северянин посмотрел на чародея, то без труда прочел в его глазах снисходительную грусть.

Неторопливо разрезая мясо, волшебник отправлял маленькие кусочки в рот странным предметом с несколькими тонкими заостренными наконечниками. Вино ябер пил крошечными глотками, на мгновение, замирая, и наслаждаясь его букетом. Поведение гостей ничуть не смущало хозяина. Наверняка, по его мнению, это были представители диких, слаборазвитых рас.

Заметив, что варвар насытился, колдун негромко уточнил:

— Значит, вы убили охранников острова моей соседки?

— Не всех конечно, — проговорил Конан. — Трех или четырех в болоте. Примерно столько же в лесу… Мы защищались. Трое альвов погибли в схватке.

— Разве это потери? — бесстрастно вымолвил чародей. — А ведь я предупреждал Ускану. Ее страсть к кровожадным тварям до добра не доведет. С виду они страшны, а толку от них немного. Могла бы поставить стражу и понадежнее…

— Я не знаю твоего имени, почтенный, — киммериец внезапно вспомнил о правилах вежливости. — Меня зовут Конан, родом я происхожу из клана Канах. К твоим услугам. Для друзей — просто Конан.

— Я это уже знаю… Я — Альфрак, — небрежно бросил волшебник, — последний из рода Форкеров, повелителей Восходных областей могущественного Гортеба.

И вновь в глазах бесконечная печаль. Выдержав небольшую паузу, ябер с горькой иронией заметил:

— Впрочем, все эти названия для вас пустой звук. Гортеб исчез десять тысяч лет назад. О нем не сохранилось даже воспоминаний. Но не будем о прошлом, это касается только меня и моих переживаний… Как отряду удалось вырваться из дворца Усканы? Ворги никогда не упускают добычу.

— Мы использовали магию, — сказал северянин. — В древних книгах, которые были найдены в ее лаборатории, есть неплохие заклинания.

— Вы знаете мертвые языки и умеете колдовать? — в голосе послышалось удивление. — Ты не очень похож на мага.

— Никакой я не маг, — честно признался варвар. — Мне больше по душе звон клинков и предсмертные крики врагов. А вот валвилцы давно занимаются волшебством.

— Полезное, но очень опасное ремесло, — задумчиво вымолвил ябер. — У Ивона хорошие способности, но мало внутренней силы. Его народ стремится к знаниям, не обладая необходимыми возможностями.

— Откуда ты знаешь? — изумленно выдохнул наемник.

— Ты об именах? — уточнил колдун. — Я слышал их на берегу. Конан Канах… Странное имя. В Волании такое не встречается.

— У каждого свои тайны, — мгновенно отреагировал киммериец.

Чародей внимательно посмотрел на северянина. Огромные желтые глаза заискрились, зрачки расширились, яркий свет буквально ослепил варвара. Конан почувствовал, как кто-то бесцеремонно пытается проникнуть в его мозг. Отразить атаку киммериец не сумел. Противник был гораздо сильнее.

— Так нечестно, — с трудом выдавил воин. — Хочешь узнать правду — спроси. Я ведь гость. Откровенность за откровенность.

Давление тотчас исчезло. Постепенно вернулось зрение.

— Прошу прощения, — с равнодушным видом сказал волшебник. — Искушение оказалось столь велико, что я забылся. Во всей этой истории непонятно одно — почему вы искали нас на островах? Даже если сохранились какие-то упоминания о яберах, о местонахождении дворцов никто не знал. Откуда такое упорство? В случайности я не верю…

— Хороший вопрос, — кивнул головой северянин. — И я обязательно отвечу на него, если ты пообещаешь нам помочь в освобождении гномов от заклятья. Ведь это твоя подружка заколдовала торгрийцев. Она изменила ход истории…

— Вы диктуете условия? — раздраженно произнес ябер.

— Конечно, нет, — ответил варвар. — Мы пытаемся заключить сделку. Ситуация столь сложна, что любая ошибка приведет к гибели целых народов.

— Суета, — снисходительно заметил Альфрак, откидываясь на спинку кресла. — Одни умирают, другие занимают их место. Так было и так будет всегда…

— Не стану спорить, — вставил Конан. — Но отправляться на унылые Серые Равнины никто не торопиться. Если есть хоть один шанс выжить, за него надо цепляться до конца.

И вновь на устах колдуна появилась ироничная улыбка.

— Мне нравится твое упрямство, — заметил чародей. — С подобной любовью к жизни я сталкивался редко. Кто знает, может именно племя людей и сумеет захватить весь мир? Пока это еще никому не удавалось… Многие цивилизации исчезли без следа. Люди жестоки, алчны, продажны, но боги почему-то прощают их грехи. Разумного объяснения этому у меня нет.

Тяжело вздохнув, волшебник продолжил:

— Итак, хватит лирики. Пора обсудить наши дела и сложившееся положение. Я согласен быть откровенным. Однако, разговаривать мы будем наедине. Тайна яберов не касается альвов. Да и свои секреты ты не склонен открывать союзникам. Мы находимся в равных условиях.

— Отлично, — вымолвил киммериец. — Мои друзья устали и с удовольствием отдохнут.

Альфрак встал, поправил одежду и что-то тихо прошептал. Легкий взмах руки — и возле дальней стены зала появилось пять кроватей.

Небольшого размера, с невысокими деревянными спинками, застеленные белоснежными простынями и с маленькими подушками у изголовья, — они словно нарочно были изготовлены для альвов.

Валвилцы, привыкшие спать на голой земле, подстилке из веток и соломы, а в лучшем случае на звериных шкурах с опаской поглядывали на эту роскошь. Колдун правильно понял их нерешительность и тут же сказал:

— Не церемоньтесь и не бойтесь что-нибудь испачкать. Завтра утром постели исчезнут. Советую вам хорошенько выспаться. Путь предстоит неблизкий.

Чародей пригласил северянина следовать за ним. Ябер шел медленно, но его шаги были столь велики, что варвару порой пришлось переходить на бег. Мужчины миновали несколько комнат и оказались в круглом помещении с прозрачной крышей. Точно такое же наемник видел во дворце Усканы. У женщины здесь располагалась магическая лаборатория, коллекция оружия и заколдованные пленники. Альфрак разбил в зале сад. Виднелись огромные разноцветные бутоны, свисающие сверху лианы и ветви, терпкий запах цветов. Чародей щелкнул пальцами, и рядом с Конаном возникло мягкое кресло.

— Итак, я слушаю, — произнес волшебник, садясь напротив киммерийца.

— Это длинная история… — начал северянин.

— А торопиться нам некуда, — с сарказмом заметил ябер. — Впереди вся вечность.

— Пожалуй, — согласился варвар. — В таком случае не помешал бы кубок хорошего вина. Оно отлично расслабляет и развязывает язык.

Конан не успел закончить, как перед ним уже стоял маленький резной столик с хрустальным кувшином и вместительный, наполненный до краев бокал. Легкость, с какой Альфрак использовал магию, потрясала. Ябер делал это спокойно, непринужденно, не затрачивая ни малейших усилий. Киммериец сделал несколько глотков и проговорил:

— События, о которых пойдет речь, произошли пять лет назад в Хайбории. Это мой мир и где он находится известно лишь богам и Рату. Вместе с отрядом наемников я прибыл к королю Кироса Андурану с известием о страшных демонах, уничтоживших нашу армию. Их освободил из заключения стигийский колдун Сиптах Атхемон. Пять лун мы сражались с кровожадными тварями, потеряли немало хороших солдат, прошли и проскакали сотни лиг. И вот осталась последняя битва. Отряду противостоял демон Огня. Страшное рогатое чудовище, разрывающее человека на части и пожирающее его плоть. Вместе со мной тогда путешествовала юная волшебница Селена…

— Нынешняя королева Фессалии? — догадался чародей.

— Да, — северянин утвердительно кивнул головой. — Признаться честно, тогда мы проиграли сражение. Чудовище уже собиралось нас прикончить, когда на горном плато появился странный старик и без труда упрятал демона в темницу. Казалось, трудности и неудачи остались позади. Как я тогда заблуждался! Обезумевший Атхемон открыл проход в царство мертвых, схватил девушку и прыгнул в бездну…

— Ты ее любил? — уточнил колдун.

— Я и сейчас ее люблю, — горько усмехнулся варвар. — В моей жизни было немало женщин, но столь сильное чувство мне доводилось испытывать лишь дважды. Белит… Впрочем, это случилось давно, и тебе эта история не будет интересна. Терять возлюбленную снова я не захотел. Могущественный колдун Рат предложил мне заманчивую сделку. Он спасает Селену, переносит девушку в далекий мир, но мне придется отправляться к ней на помощь, как только возникнет опасность для жизни ведьмочки. На раздумье времени не было.

— Довольно опрометчивый поступок, — произнес Альфрак.

— Я в любой момент могу отказаться, — сказал Конан, — но тогда она умрет. Это мое второе посещение Волании. После смерти мужа Селены мне удалось объединить альвов и трунсомцев и разбить армию Ксатлина. Сейчас ситуация куда сложнее.

— Но причем здесь яберы? — спросил чародей? — Пока ты ничего не объяснил.

— Когда я покидал Хайборию, Рат сказал на прощание: «Важные сведения получишь на маленьком острове, находящемся в Закатной части озера Онлио». И вот я здесь.

— Странно, — буркнул Альфрак. — Откуда маг из чужого мира может знать о моем существовании? Что было дальше?

— Валвилцы покопались в древних свитках, и нашли упоминание о древнем народе яберов. Сопоставить сказанное Ратом и сведения альбов труда не составило, — вымолвил киммериец.

Колдун налил себе вина и неторопливо сделал несколько глотков. Он задумчиво смотрел куда-то в сторону, размышляя. Пауза затягивалась, но нарушать ее северянин не спешил. Неожиданно для варвара Альфрак с силой швырнул кубок в гущу сада и громко захохотал. Обхватив голову руками, волшебник проговорил:

— Нет пределов глупости и высокомерию! Мы всегда считали, что достигли совершенства, вершины знаний и величия. Напыщенные снобы! Но хилая и порочная раса людей превзошла нас! Мы наказаны по заслугам. За ошибки надо платить.

— Рат — могущественный чародей, — осторожно вставил Конан. — Он прожил уже не одну тысячу лет. Думаю, колдун выполняет волю богов…

— Это ничего не меняет, — горько заметил Альфрак. — Яберы потратили уйму времени, пытаясь узнать тайну бессмертия, заплатили дорогую цену, а в итоге угодили в западню, которую сами же и поставили. Мы свысока наблюдали за дикими народами, смеясь над их первыми шагами. Но все познается в сравнении… Оказывается, за нами тоже кто-то следил. Хотел бы я повстречаться с этим волшебником!

— Не могу ничего обещать, — развел руками киммериец. — Но если мне повезет остаться в живых, то я передам твою просьбу магу.

Собеседники вновь наполнили бокалы. Северянин почувствовал, так потяжелели ноги, в голове приятно зашумело. Подобное состояние варвар любил. Неприятности отходят на второй план, мир видится не таким уж отвратительным, а трудности кажутся вполне преодолимыми. Конан откинулся на спинку кресла и, не церемонясь, произнес:

— Откровенность за откровенность. Почему яберы потеряли власть в Волании? Ведь вам здесь нет равных. Древняя раса….

— Древняя раса почти вымерла, — оборвал собеседника чародей. — Мы с Усканой едва ли не последние ее представители. Еще несколько яберов живут в горах, на островах Океана… Боги жестоко отомстили нам за гордыню. То, что я сейчас расскажу должно остаться тайной.

— Не узнает ни одна душа, — мгновенно отреагировал киммериец.

Колдун посмотрел в глаза северянина, словно пытался убедиться в правдивости клятвы наемника. Варвар выдержал взгляд чародея. В какой-то момент ему показалось, что пауза длится целую вечность.

— Когда-то Волания называлась Гортебом, — наконец, вымолвил волшебник. — Это был величественный и красивый мир. Правда, выглядел он несколько иначе. Материк покрывали огромные, тянущиеся на тысячи лиг, бескрайние болотистые леса. Лишь вдоль Закатного побережья тянулась узкая полоска гор. Здесь обитали совсем другие живые существа, и среди них было немало опасных кровожадных тварей, отдаленно напоминающих тех, что вы встретили на острове Усканы. Она почему-то любит этих злобных крошек. Может быть, ностальгия? После долгих войн яберы сумели подчинить себе весь Гортеб. Другие разумные расы либо погибли, либо влачили жалкое существование на окраинах континента, почти в недоступных местах. Мы перестали с ними считаться… Ради лучшего обустройства великой Империи яберов, мы страну разделили на несколько областей. Мой род получил во владение восходные территории. Города богатели, росли и процветали, мы достигли неслыханного могущества! Чего еще желать? Яберы рождались, наслаждались жизнью и умирали в кругу родственников. И тогда мы возжелали бессмертия!

— Бессмертие? — задумался киммериец. — Но это же скучно! Гораздо интереснее посмотреть, что находится там, за гранью зримого мира! Извини, что перебил… Что случилось потом?

— О последствиях никто не подумал, — мрачно сказал колдун. — Мы хорошо разбирались в магии, даже слишком хорошо… К сожалению. И вот однажды яберы раскрыли тайну вечной жизни! Правитель империи даже объявил праздник…

Веселье длилось целую луну. Вскоре, правда, выяснилось, что за вечную жизнь придется заплатить немалую цену. Во-первых, одного заклинания оказалось недостаточно, еще требовался волшебный камень, добываемый в горах и способный защитить яберов от всех напастей. Однако, его действие ограничивалось двумя-тремя лигами. Страна превратилась в гигантскую стройку.

Мы возводили роскошные дворцы. Вспыхнуло несколько междоусобных войн. Мы дрались за хорошие земли, за мрамор, за право первым получить бессмертие. Могущественное государство рассыпалось на глазах. Каждый думал только о себе. Слабые погибли. Сильные спрятались за стенами магических зданий…

— Ваше бессмертие обернулось вашей же гибелью… — согласно кивнул Конан.

— Верно, — ответил Альфрак. — Минуло десять лет, и яберы сделали страшное открытие: у нас перестали рождаться дети. Организм не старел, но стал бесплоден. Впрочем, подобная мелочь не смогла напугать расу колдунов. Все верили, что рано или поздно лекарство будет найдено, и мы благополучно выберемся из сложной ситуации. Шли годы, а ни одно заклинание не помогало. По стране покатилась волна самоубийств среди женщин. Бедняжки устали ждать. Они покидали волшебные дворцы и бросались в пучину океана. Возможно, яберы и сумели бы возродиться, но Гортеб постигла ужасная катастрофа. Начались постоянные землетрясения, горные вершины превращались в бушующие вулканы, лавины огня выжигали все на своем пути, на берега обрушивались гигантские волны. У великого государства был шанс уцелеть, у разобщенного народа — нет. Сохранилось лишь несколько тысяч убежищ. Мы, как последние трусы, тряслись за свои жалкие жизни!

От нахлынувших воспоминаний маг начал нервничать и теперь пил вино уже не крохотными глотками, а опустошал кубок за кубком.

— Когда воздух очистился от пепла, — продолжил Альфрак, — перед нами предстала совсем другая страна. Исчезли леса, высохли болота, появились бескрайние степи и пустыни. Вот тогда-то яберы и столкнулись с новыми молодыми расами — дикими, агрессивными, кровожадными. Они безжалостно уничтожали друг друга, старясь захватить власть над материком. Мы решили показать им кто здесь хозяин, и жестоко поплатились за столь опрометчивый поступок. В пределах двух-трех лиг от дворца, сложенного из магического камня, каждый из нас был в состоянии разгромить целую армию, но стоило отойти чуть дальше, как стрела или копье обрывали жизнь всесильного чародея. Могущественных волшебников обуял страх. Умирать никто не хотел.

Мы поспешно отступили, а варвары заполонили весь Гортеб. Хитрые бестии быстро разобрались, куда можно вторгаться, а куда нет. Яберы перестали влиять на ситуацию и замкнулись. Многие занялись совершенствованием знаний в области магии и достигли небывалых вершин. Нас не покидала надежда вернуть себе способности к продолжению рода. Годы, века, тысячелетия слились в единый поток. Время перестало иметь значение. И к своему огромному удивлению, колдуны вдруг осознали, что они устали от вечной жизни. Ты ни о ком не заботишься, никого не боишься, никого не жалеешь, свысока созерцая окружающий мир. Мы превратились в сторонних наблюдателей.

— Но почему вас осталось так мало? — спросил северянин. Несколько тысяч бессмертных чародеев — это сила. Яберы могли, кому угодно диктовать условия…

— Как ты верно заметил, нас окончательно добила скука, — ответил Альфрак. — Она оказалась страшным проклятием! Многих волшебников обуяло безумие. От безделья колдуны начали устраивать поединки вдали от дворцов. Мы без жалости и сострадания убивали друг друга. В схватках участвовали даже женщины. Кое-кто развлекался тем, что вмешивался в дела дикарей. Эти глупцы и вовсе исчезали бесследно. В Волании появилось немало удивительных легенд о победах бесстрашных героев над злобными чудовищами и магами. Яберы сами искали смерти. Стоило погибнуть одному из магов, как его владения подвергались разорению. Новая катастрофа, случившаяся около пяти тысяч лет назад, окончательно добила древнюю расу. В восходных областях нас уцелело всего шестеро, представляешь? Впрочем, досталось и другим народам. Большинство из них возродиться так и не сумели. Тогда-то и появились ныне существующие государства, а мы… Мы оказались на задворках истории. О яберах все забыли. К несчастью, мои соратники не сделали правильных выводов, и продолжили покидать священные здания, ища приключений. Семьсот лет назад Видолин умер от стального клинка дафратца. На Восходе мы с Усканой остались вдвоем. Еще несколько яберов нашли себе убежища в закатной части материка и в Океане.

— Ускана тоже любит то, что ты называешь «приключениями»? — догадался варвар. — Борется со скукой по-своему?

— Увы, — чародей развел руки в стороны. — Женщина перепробовала все виды развлечений, многого добилась в магии, но иногда скука становится непреодолимой. В такие мгновения удержать Ускану во дворце невозможно. Я уже дважды возвращал ее назад. Однажды мы чуть не погибли — ингасы, не считаясь с потерями, преследовали нас по пятам.

— Похоже, твоя приятельница им здорово насолила, — заметил Конан.

Колдун лишь горько усмехнулся. В очередной раз, наполнив бокал, хозяин острова потягивал терпкое сладковатое вино. Воспоминания растеребили душу. За такую долгую жизнь волшебник многое понял и испытал. В отличие от своих соплеменников он сумел удержаться от ошибок, но явно страдал от одиночества. Ускана была его единственной надеждой. Выдержав паузу, ябер негромко продолжил:

— Последний срыв случился совсем недавно, сто пятьдесят лет назад. Для нас такой срок очень мал, как день для смертного! Меня это настораживает. Ускана стоит на грани помешательства и чрезвычайно опасна. Наверняка она не захочет возвращаться домой. Справиться с ней будет необычайно сложно…

— Тогда помоги нам, — вставил киммериец.

— Не могу, — Альфрак тяжело вздохнул. — И дело не в смерти. Покидать дворец я не боюсь. Во время последней встречи мы поругались с Усканой. Она чуть не прикончила меня на своем острове. Глупышка вбила себе в голову, что сумеет забеременеть от дикаря. Пленные мужчины в ее спальне — вовсе не случайность. Если Ускана почувствует мое приближение, то превратит Торгрийские горы в неприступную крепость. Она сильная волшебница и в состоянии защитить себя. В крайнем случае, она запросто уничтожит гномов и альвов. Валвил превратится в сплошное пепелище. Битвы между яберами — страшное зрелище. Мы уничтожаем все на десятки лиг вокруг. Жизни дикарей не имеют для нас ни малейшего значения.

— И что же делать? — спросил северянин.

— Вы отправитесь в королевство гномов одни, — вымолвил колдун. — Чтобы победить Ускану, к ней надо подобраться очень близко. Как это сделать, я подскажу. Но при одном условии…

Маг взглянул на варвара. Конан сразу ощутил его волнение. Скрыть свои эмоции ябер не сумел, хотя и старался.

— Слушаю, — произнес киммериец.

— С головы женщины не должен упасть ни один волосок, — жестко сказал Альфрак. — Если она умрет, я сравняю с землей все города Волании, чего бы мне это ни стоило. Мы не всегда были созерцателями…

— Согласен, — кивнул головой северянин.

— Ты должен поклясться, — настойчиво проговорил чародей.

— Клянусь! — вымолвил наемник. — Хотя и не очень понимаю, как можно захватить в плен столь могущественную ведьму. Магия Ивона слаба и не способна остановить Ускану. Она сотрет нас в порошок…

— Это не исключено, — честно признался колдун. — Одна оплошность — и второго шанса уже не будет. Но для начала я хочу понять, что же произошло на самом деле. Ваш рассказ не отличался последовательностью, а мне необходимо знать мельчайшие подробности.

— Валвилцы и сами ничего не понимают, — заметил варвар. — Их верные союзники-гномы неожиданно напали на селения и, перебив жителей, ушли восвояси. Так началась затяжная война. Количество торгрийских солдат становилось все больше, а успехи все значительнее. Сейчас захватчики отобрали у альвов почти треть территории страны. Некогда трудолюбивые и мирные существа безжалостно убивают детей, женщин, стариков. Жрецы связывают эти события с королем Аерисом.

— А внешне гномы как-то изменились? — уточнил волшебник.

— Да, — произнес Конан. — Они больше не разговаривают, их кожа приобрела мертвенный оттенок, а глаза пылают желтым холодным светом. Мне доводилось сталкиваться с зомби. Торгрийцы от них почти ничем не отличаются.

— Ты не прав, — Ябер откинулся на спинку кресла. — Гномы еще живы, хотя их души целиком и полностью принадлежат Ускане. Она применила свою излюбленную тактику. Зная слабости дикарей, женщина превратилась в очаровательную торгрийку. Король Аерис попал в чары любви и стал рабом колдуньи, беспрекословно выполняющим все желания красавицы.

— Но ведь гномов — тысячи? — удивленно проговорил киммериец.

— Подчинить их довольно просто, особенно яберу, — снисходительно улыбнулся чародей. — Ускана не отличается оригинальностью и вновь использовала кровь черной гидры. Несколько капель в воду, добавить заклинание — и воля дикарей подавлена. Когда воины атакуют города валвилцев, то они лишь исполняют волю могущественной, женщины. Ей всегда нравилось управлять армиями и наблюдать, как гибнут свои и чужие солдаты.

Альфрак вернулся под утро. Вид у него был задумчивый. Дорога, которую он избрал, могла привести к смерти возлюбленной. Оправдан ли такой риск? Если дикарь не выполнит своего обещания, ябер отомстит и Конану и людям, и альвам, но разве это вернет Ускану! Окажись в распоряжении Альфрака одна или две луны, то чародею удалось подготовить западню для Усканы и вернуть ее домой…

Волшебник тяжело вздохнул. Его гости вряд ли согласятся ждать так долго. К тому времени Валвил перестанет существовать. Значит, выбора не остается. Альфрак подошел к киммерийцу и коснулся рукой его плеча. Северянин тотчас проснулся и по привычке потянулся к мечу. Впрочем, варвар довольно быстро осознал, что опасности нет. В голове ощущалась неприятная тяжесть. Он снова выпил несколько больше, чем было нужно. Конан потянулся к хрустальному кувшину, налил себе в бокал вина и залпом осушил его. Сквозь прозрачную крышу киммериец увидел, что небо на Восходе порозовело. Вот-вот из-за горизонта появится лучезарный Солар.

— Я нашел способ одолеть Ускану, не причиняя ей вреда, — произнес колдун. Но вам придется выдержать нелегкое испытание.

— Не в первый раз, — пробурчал северянин. — Что надо делать?

Волшебник расположился напротив варвара и продолжил:

— Освободить гномов от заклинания не так-то просто. Их души прочно опутаны сетями магии. Но я предлагаю тебе блестящую возможность разом покончить со всеми неприятностями…

— Не слишком ли долгое вступление? — заметил Конан.

— Почему люди так нетерпеливы? — казалось, Альфрак обиделся.

— Это потому что наша жизнь коротка, а успеть хочется многое, — ответил Конан.

— Достойный ответ, — согласился чародей. — Итак, твоему отряду предстоит длинный путь. В самой Полуночной части озера есть одинокая скала, напоминающая наконечник копья. У ее снования вы найдете маленький, хорошо замаскированный грот. Он ведет в подземные лабиринты с множеством пещер. В одной из них живет черная гидра. Это страшное, очень опасное чудовище. Если сумеете благополучно пройти дальше, то окажетесь в сохранившемся доселе подземном саду яберов. Необходимо отыскать растение, которое мы называли Цветами Возрождения. Если соцветия добавить в воду, которую пьют заколдованные гномы, то заклинание прекратит свое действие.

— Но как мы узнаем эти цветы? — спросил киммериец.

— Не ошибетесь, — на устах колдуна появилась снисходительная улыбка. — Маленькие серебристые лепестки и рубиновая сердцевина. Но будьте осторожны — на стебле растения много ядовитых шипов. Уколетесь — и уже не поможет никакое волшебство. Жизнь и смерть всегда идут рядом.

— Чтобы прорваться в сад надо убить гидру? — уточнил северянин.

— Звучит довольно самоуверенно, — фыркнул чародей. — Смельчаков, которым удавалось подобное, я могу сосчитать по пальцам. Большинство либо использовали магию, либо жертвовали своими спутниками. Тварь не очень быстра, но коварна и безжалостна. Ее зубы легко перекусывают хребет лошади. Люди и альвы для гидры — всего лишь закуска.

— Я не привык отдавать друзей на съедение чудищам, — вымолвил варвар.

— Ты сам сделаешь выбор, — сказал Альфрак. — Но помни, чудовище сдохнет только тогда, когда будут отрублены все три головы, а отрастают они достаточно быстро. Малейшая ошибка, и тварь вас схватит. Пещера узкая и развернуться там негде. Кроме того…

Хозяин дворца замолчал, будто что-то вспоминая. Проведя рукой по подбородку, колдун задумчиво посмотрел на восходящий диск Солара. Конан долго ждал, но волшебник не спешил продолжить разговор.

— Кроме того?.. — осторожно напомнил киммериец.

— Ускана прекрасно знает, что я попытаюсь вернуть ее домой, на остров, — произнес Альфрак. — Она не глупа и может подготовиться к встрече со мной. В пещере наверняка расставлены ловушки. Вы должны быть готовы к любым неприятностям.

— Вот поэтому я и не люблю ведьм — проговорил северянин.

— Это заметно, — иронично сказал колдун. — Особенно если вспомнить королеву Фессалии… Ну да кто из нас без греха… А теперь смотри внимательно. Я смогу показать вам дорогу только один раз.

Чародей произнес заклинание, взмахнул руками и сад, окружавший мужчин, тотчас исчез. Вокруг остались только голубое небо и пылающий на Восходе Солар. Варвар взглянул вниз и не поверил собственным глазам. Остров Альфрака превратился в крошечное темное пятнышко среди сине-зеленых вод Онлио. Путешественники парили в воздухе на высоте нескольких сотен локтей. Тихий шепот ябера нарушил божественную тишину. Конан начал падать, в ушах свистел ветер, сердце учащенно застучало. Еще немного и он рухнет в пучину! Однако, ничего страшного не произошло — киммериец всего лишь летел над озером. Справа виднелся один остров, на Полуночном Закате — второй, а еще чуть дальше — третий…

Вскоре показались вершины Торгрийских гор.

Северянин приближался к берегу. Скалу в форме наконечника копья варвар заметил сразу, затем показался грот, о котором говорил Альфрак. Конан невольно втянул голову в плечи, когда нырнул под своды пещеры. Сквозь полумрак киммериец с трудом различал уступы каменных стен.

К счастью, полет резко замедлился, и запоминать дорогу стало гораздо проще. Поворот направо, налево, прямо… Появилась большая пещера, окутанная голубоватым заревом, но в этот момент магический туман рассеялся и к своему немалому изумлению варвар обнаружил, что по-прежнему сидит в кресле и сжимает в руке полупустой бокал.