Клёст - птица горная

Первый бой

Любой читатель скажет, что нарушение государственной границы не является хорошим делом, даже если вы кого-то спасаете. Если при этом вы ещё убиваете солдат этой страны, то маститые дипломаты и вовсе могут назвать вас «агрессором». Но Божегория и Ледогория уже находились в состоянии войны, поэтому малая стычканичего принципиально не решала. Однако, последняя фраза Механикуса меня всерьёз обеспокоила, и я приказал вырыть небольшой окоп перед нашей палаткой.

Собственно, «окоп» — это сильно сказано. На самом деле получилась неглубокая яма, в которой мы могли бы все лежать в полный рост так, чтобы наши носы располагались ниже уровня земли. Снятый грунт я велел отсыпать в сторону противника, подражая окопу настоящему, что окружил наш легион с двух сторон.

Разумного объяснения мой приказ не имел, поэтому в ход пошла проверенная версия, что у меня не все дома, и даже кукушка уехала. А неприятность случилась сразу же, — на другой день после визита Механикуса, едва-едва рассвело! Мы даже позавтракать не успели…

С ледогорской стороны в небо взвились ракеты, оставляя за собой шлейф густого, плотного белого дыма. Эти штуки я уже видел в бою, но почему-то никак не думал, что их могут создавать даже «горные» королевства: мне казалось, что наука сильнее в Нихелии и моей стране. Ракета — это, по сути, та же праздничная шутиха, только гораздо крупнее и летает дальше, а вместо цветного фейерверка в неё закладывают порох с острыми железяками, поэтому веселье получается совсем другое…

В нашем лагере поднялся шум и суета: солдаты совершенно не понимали, зачем ледогорцы балуются шутихами, но, когда стало очевидно, что некоторые «брёвна» непременно упадут в границы нашего периметра, то стали разбегаться так, чтобы, по прикидкам, эти штуки не рухнули им на головы.

— В яму! В яму! — заорал я и для убедительности отвесил по пинку Биму и Бому, затормозившим больше всех. — ЛОЖИСЬ!!!

Да, очень страшно лечь в конкретное место, когда остаётся только надеяться, что проклятая ракета не свалится туда же. И команду «ложись!» тут никто не знает. Ни разу её не слышали, и на учениях ни одна сволочь не обмолвилась, что может случиться и ТАКОЕ. Вообще никто ничего не знал и никого ничему не учил! Разведка с воздуха, «новая эпоха», «великое дело», — мать их так и разтак! Мол, мы можем увидеть больше… как можно было проворонить установку станков для запуска ракет и сам факт наличия у врагов ракетного оружия?! Нас как баранов пригнали по старинке камнями кидаться да палками махать, а нас тут кроют по всей науке…

Ба-бах!!! Ба-бах!!! И началось…

Засвистело железо: взрывавшиеся ракеты щедро швыряли его слева направо и справа налево. На вас когда-нибудь падала туча стрел? — так вот: почти ничего похожего. Падение стрел можно сравнить с крупными каплями дождя с градом, которые швырнуло на вас порывом ветра. А железяки от ракет летят хаотично, гораздо гуще и не сверху вниз, а, наоборот, снизу в разные стороны. Для тех лопухов, что не познали даже осыпание стрелами, и вовсе ужас.

— Ой, мама, страшно! Страшно, мама! — заплакал бородатый Бим и хотел было рвануться куда глаза глядят, но я успел хлопнуть его ладонью по затылку и прижать лицом к земле:

— ЛЕЖАТЬ! Лежать, мать твою! Убью!!!

Если десяток поддастся панике — всё пропало: кинутся кто куда, и потом их не соберёшь и не переловишь.

Бом тоже заплакал, но, слава богам, пускал сопли в землю и не дёргался. Остальные мужики, закрыв головы руками, громко молились, — даже Штырь, чего я ни разу не видел.

Взорвалось где-то совсем рядом: нас тряхнуло, мгновенно отшибло дыхание и заложило уши словно пробками. Молитвы оборвались: ошалевшие мужики хватали ртом воздух, которого не хватало. Мы стали словно ватные, но в этом была и часть хорошего: по крайней мере, в таком состоянии срываться куда-то бежать оказалось невозможным.

После каждого взрыва слышался перестук железок по бронькам, щитам, человеческой плоти, балкам, телегам, — словно кто-то швырял веером пригоршни крупного гороха. После этого шла запоздалая волна вскриков, ругани, стонов. Я, пользуясь паузой после очередной волны взрывов, высунулся из ямы и увидел ужасающую картину: наша палатка оказалась изрешеченной почти в лоскуты, котёл был опрокинут (скорее всего, мы сами же его и сшибли, когда бросились к яме); где-то металась обезумевшая лошадь, которую пытался ловить не менее ошалевший воин.

Легионеры в большинстве своём всё-таки сумели сами догадаться, что при ракетной атаке лучше всего прижаться к земле, но при этом всё равно часть людей стояла на ногах: кто-то удерживал лошадей, кто-то, пригнувшись, с озабоченным видом куда-то бежал, хотя, на самом деле, подавляющая часть таких бегущих — это те, кто поддался панике. Кто-то, визжа и вращаясь веретеном, отчаянно стряхивал с себя брызги «негасимого огня», и я догадался, что враги сделали нам дополнительную подлость: в ракетах, кроме смеси пороха с железками, были также и горшки с «негасимым огнём», содержимое которых разбрасывало взрывом во все стороны. То тут, то там на земле виднелись пятна чадящих огоньков, а многие палатки сгорели. Дымились телеги; орудийная прислуга, рискуя жизнью, холстами стирала огненные пятна с деревянных балок требушетов и онагров, ругаясь так, что их крики перекрывали все прочие.

Недалеко грянул ещё один взрыв: я не заметил, как упала запоздавшая ракета. По телу одного удирающего солдата прошлась волна хлопков, прошивая его насквозь вместе с доспехом — кровавые брызги обогнали бегущего. Он, после толчка в спину, удивлённо посмотрел вниз, задержал бег, недоумённо проведя ладонями по испорченному доспеху, потом посмотрел на них, перемазанных красным, хотел что-то сказать, но только булькнул кровью, хлынувшей изо рта, и рухнул ничком. А меня лишь окатило тёплой, запоздалой волной воздуха, хотя смертельный свист прошёлся совсем рядом с ухом.

Обстрел прекратился. Я, отряхиваясь, встал и поспешил к химикам.

Последствия ракетной атаки оказались удручающими. Траншея по флангам оказалась вдруг препятствием для своих бегущих, быстро переполнилась, и многие погибли в давке. Некоторые командиры попытались превратить панику в организованный отход, справедливо полагая, что лучше всего вывести людей из зоны поражения, но, с другой стороны, ракеты падали где попало, и, наверное, самое лучшее было бы всё-таки всем залечь, а не бежать под обстрелом, когда вражеское железо легко пробивает и доспехи, и щиты.

Пожалуй, потери у кавалеристов были самые малые: вскочил на коня, дал шпоры — и ты уже далеко. Но их раненые лошади ржали так громко и жалобно, что даже зачерствевшее сердце разрывалось…

Ракеты представляли собой трубы, скатанные из многослойной бумаги, состоящейиз скленных между собой тонких листов. Верхушка ракеты сужалась до острия, а по бокам крепились направляющие крылышки, тоже из плотного картона. Летала такая «труба» за счёт большого медного горшка с высоким горлом, тонким у основания и резко расширявшимся к верху. Летал такой «горшок», вставленный в «трубу», наоборот, кверху дном, выбрасывая дым из горла.

Самые заманчивые цели — шатёр командующего и деревянные механизмы орудий, но, судя по разбросу точек падения, точность попадания на такой большой дистанции зависела исключительно и только откаприза богов: сгорело лишь два орудия да одна смотровая вышка, а шатёр Старика, хоть и был порядком изрешечен, остался несгоревшим.

Те, кто погиб в давке в траншеях, и вовсе приняли глупую смерть, поскольку возле них ни одной ракеты не упало.

Но все эти нюансы — это потом, потом! Сейчас нужно посмотреть, что там с моими подопечными…

Химики все были живы. По крайней мере, из моей «ближней» четвёрки — все. Сейчас они, словно очумевшие от дыма тараканы, сползались все к одной телеге, на краю которой восседал Философ. Похвальная дисциплина, вот только проклятый Философ уже успел засмолить какую-то явно запрещённую хрень.

Я, набрав в грудь побольше воздуха, хотел начать осыпать их всех солдатской бранью, но в этот момент вдалеке, на вражеской стороне, призывно затрубил рог, выводя тягучие руллады. И началось вражеское наступление.

Мы все повернули головы на ту сторону и увидели, что вражеская пехота развёрнута в плотные, строгие шеренги, а не расслабляется возле своих палаток. И эти шеренги неумолимо, в ногу, как на параде, двинулись в нашу сторону, ощетинившись лесом задранных пока вверх копий и гордо подняв боевые штандарты, лениво развевающиеся на утреннем ветерке.

Эта монолитная сплочённость и самоуверенность резко контрастировала с тем, что творилось на нашей стороне, где валялись бесполезные и ко всему равнодушные трупы, орали и ругались раненые, которым оказывали помощь и полковые лекари, и свои товарищи, кого-то перевязывая, кого-то оттаскивая в полковые лазареты; где бродили ошеломлённые, растерянные бойцы и заблудившиеся лошади. Белый кислый дым стлался по земле, от него першило в горле; догорали мелкие очаги «негасимого огня», беспощадно чадящие.

— Философ!!! — я заорал ему прямо в ухо, опасаясь, что он тоже оглушённый и, возможно, невменяемый от дозы курева. — Ты меня слышишь?!!

— Конечно, слышу, и не нужно так кричать, — ответил тот спокойно, глядя в даль мутными глазами.

— Что у вас есть?! «Негасимый огонь»? Горшки с порохом?

— Есть. Сейчас, для обороны, лучше всего смесь пороха и шрапнели, но наши умники дали очень мало: мол, мы обороняться не будем, мы будем вражеские города штурмовать… идиоты.

— Всем понятно?!! — гаркнул я на остальных химиков. — Все горшки с порохом — к бою!!! Все, какие есть!!!

— Против пехоты горшки с одним только порохом — неэффективны, они хороши только стены ломать, — возразил мне какой-то умник.

Я врезал ему пощёчину — несильно, чтобы не потерял сознание от избытка чувств:

— Выполнять приказ, мать вашу так!!!

Вращаясь несколько лет в научной среде, я сделал вывод, что для учёного человека есть только один авторитет — твёрдое слово. Ещё лучше, если оно подкреплено зуботычиной.

— Приводить горшки в боевое состояние!!! — добавил я и помчался к соседям — расчётам боевых машин.

Самыми ближайшими оказались бойцы, обслуживающие требушеты. Они находились примерно в такой же прострации, как большинство легионеров. Сейчас я буду приводить их в чувство…

— Доложить обстановку!!!

— Так это… обстреляли нас… враги наступают!

Хрясь по морде:

— Кто командир расчёта?!!!

— Я! — вытянулся солдат, производящий впечатление самого умного.

— Почему не заряжаете?! Вы что, не видите, что враги наступают?!

— Так это… приказа не было!

Этого бить не будем, просто схватим за грудки и потрясём, как грушу:

— Вот тебе приказ: заряжай, сволочь! Стрельба — по готовности, без указаний! Или пойдёшь под суд за предательство! Понял?!

— Да!

— «Так точно»!

— Так точно, понял!

— Где командир вашего отряда?!!

— Лейтенант? Это… там… ага — вот он, видите? — и показал пальцем.

Я побежал к указанному офицеру, а за моей спиной послышалась деловая команда на заряжание. Правда, в чашу бросилисьзакладывать глыбыкамней, но это мы сейчас исправим…

— Господин лейтенант?! — крикнул я и ухватил офицера за рукав, видя, что он не в себе. — Господин лейтенант!

— А? Что?

Мда, сильная контузия. Лицо и руки испачканы кровью, хотя внешне раны не видны. Может, это чужая кровь? — всякое может быть. А вот следы ожогов на ноге и руке — это явно свои. Ожоги от «негасимого огня» — глубокие, проникающие, вызывающие болевой шок. Но мне это сейчас, как ни странно, даже на руку:

— Я от Старика!!! Приказано немедленно заряжать все орудия горшками с порохом!

Даже тяжело раненый, этот достойный офицер не утратил остатки соображения:

— Даже стеноломами?! Против пехоты?

— Лейтенант, ты идиот?!! — я, не чинясь, ухватил его за плечи и затряс. — Ты что, не видишь ситуацию?! Нас сейчас растопчут, как детей, а тебе стеноломы жалко?!! Исполнять!!! Дай пять человек на помощь химикам — горшки таскать…

— Слушаюсь! — прохрипел офицер и принялся командовать.

Между тем ситуация изменилась: у противника сорвалась в атаку кавалерия. Когда я закончил «утрясать» командира орудийного отряда, их всадники как раз обогнали свою пехоту и неудержимой лавой надвигались на наш потрёпанный 5-й легион. К чести оного нужно сказать, что его кавалерия, не попавшая под основной удар ракетами, боле-мене оправилась и бросилась на встречный бой, который дал нам такое нужное время, чтобы прийти в себя.

Я, наладив взаимодействие орудийной прислуги и химиков, бросился назад, к шатру командующего, чтобы из первых рук получить представление, какие и куда рассылаются приказы. К своему ужасу и отчаянию, я увидел, что ситуация там ничем не лучше, чем в остальных подразделениях: караул топчется в полном смятении, а тысячники тоже в полной прострации.

Одна из смотровых вышек пылает, а на другой никого нет, и охраны тоже нет никакой. Я тут же взбежал по лестнице вверх на несколько пролётов и увидел начало сшибки нашей конницы с ледогорской. Ну, или то, что можно назвать сшибкой, если учесть, что с одной стороны конная лава надвигается ровным строем, дружно выставив пики, а с другой идёт хаотичная волна, где пики — едва ли у каждого третьего, а остальные машут мечами. При этом с нашей стороны многие всадники — без щитов, а иные — и вовсе в чём мать родила, хотя, казалось бы, приказ был дан давно и единым для всех: сразу после побудки ношение брони — обязательно, а половина личного состава обязана и ночевать в броне, посменно…

Я сбежал вниз, увидел своего сотника и подбежал к нему:

— Какая ситуация?! — в боевой обстановке устав позволял мне не чиниться с тем, кто выше меня только «на одну шапку».

— Старик убит, в голову. Выбежал сам командовать — и тут тебе…

— Какие приказы?!!

— Командует старший из тысячников, боевых приказов пока нет никаких…

— Враги наступают, нужно что-то делать!!!

— Твоя задача — защищать химиков! Хоть сдохни, но чтобы их спас! Понятно?!

— Так точно! — и я побежал назад, поняв, что в этом дурдоме толку ждать бесполезно.

Я разыскал давешнего лейтенанта. Он выглядел явно получше, его взгляд стал более осмысленным, и это могло сыграть не в мою пользу. Поэтому я снова стал действовать нахрапом, благо этот юноша почти годился мне в сыновья и внутренне был готов подчиняться тому, кто гораздо старше по возрасту:

— Я из штаба! — я был предельно честен, ибо ведь и правда только что находился именно там, совсем недалеко. — Приказ прежний: отбиваться горшками с порохом! Как химики? Нет проблем?

— Всё в порядке, идёт отгрузка горшков…

— Очень скоро враги будут в зоне поражения требушетов. Наблюдатели установлены?

— Виноват… никак нет!

— Лейтенант, твою мать!.. Ты что, первый день в армии?!! Быстро человека на вышку!!!

В защиту этого офицера могу сказать, что противник постарался наибольшую часть ракет выпустить именно по позициям боевых машин и ставки командования. Хотя «трубы» и раскидало направо-налево, но всё-таки командам орудий тоже досталось преизрядно: кого-то убило, кого-то ранило, а кто-то убежал в ужасе; как вы помните, два механизма сгорели, и тушить то, что загорелось, приходилось в полный рост, не зарываясь носом в землю. Не зря же лейтенанта забрызгало кровью словно на бойне. Вот и пришлось на вышку послать первого попавшегося, а вместо флажка сунуть ему в руку первую же тряпку, что подвернулась под руку.

Я побежал к химикам. Философ уже не сидел на телеге, а бодро бегал с безумными глазами среди своих людей, отгружавших громоздкие горшки в руки бойцов из обслуги механизмов. Проще было бы весь фургон отогнать сразу в расположение «метателей», но только одна из лошадей была тяжело ранена и лежала, хрипя и взбрыкивая, а другая убежала, — поэтому всё приходилось тащить на руках и бегом. И при этом терялось время на освобождение каждого горшка из мягкой упаковки, поскольку, напомню, для дальней дороги их уложили с величайшей предосторожностью…

Шмель выстроил мой десяток в ровную шеренгу, и за своих людей я мог не беспокоиться, благо враги были ещё далеко. Я похвалил своего нового подчинённого и помчался на смотровую вышку, справедливо полагая, что сверху лучше видно, что творится вокруг, и что нужно будет делать дальше.

Вражеская кавалерия, как и я предполагал, смяла божегорскую и неумолимо приближалась к некой линии, до которой могли доставать требушеты. Остатки кавалерии нашего 5-го легиона шарахнулись вправо и влево, понеслись назад, — параллельно вражеским всадникам, но всё же сохраняя от них безопасное расстояние. Мне не пришлось долго ждать: наш сигнальщик махнул тряпкой, и первый требушет закинул горшок со взрывчаткой навстречу вражеской лаве… Едва только «ковшик» вернулся на место, как химики принялись торопливо загружать на него вторую бомбу, втыкая в неё свои адские колбочки, а прислуга орудия отбежала от греха подальше.

Я увидел, что заброшенный горшок отскочил от земли, как мячик, снова упал, и только потом развалился на части… Мне показалось сгоряча, что заряд не сработал, что стеноломы в поле не взрываются, но тут вверх взметнулся белый столб дыма, распустивший облачко в форме гриба высотой в четыре роста человека, а через несколько мгновений до нас докатилось слабое эхо взрыва.

Заряд, способный своротить неподъёмные каменные глыбы крепостных стен, в чистом поле сделал убойную взрывную волну. Я никогда в жизни не видел, чтобы лошадей легко отрывало от земли вместе с всадниками и швыряло прочь. Представьте себе, уважаемый читатель: капризный ребёнок взмахом руки отшвыривает лавинусолдатиков — кавалеристов, что мчатся прямо на него. Вот нечто похожее я видел сам лично, — с некоторой поправкой, что масса лошадей и всадников имеет вес гораздо больше, чем вес солдатиков, которые отбрасывает от себя дитя, которому наскучило играть в войнушку…

Между тем я был вынужден признать, что «стеноломы» в чистом поле и правда малоэффективны. По крайней мере, против конницы — это точно. Ну, сделали мы бреши в атакующих рядах, но только на время, а потом что??? Ряды вражеской атакующей лавы быстро сомкнулись; скорее всего, недальние соседи всадников, мчавшиеся очертя голову и не видевшие, что творится буквально справа и слева, — вообще не поняли, что произошло, поскольку скорость бешеной атаки напрочь отшибает мышление и оставляет только общий инстинкт стада — мчись вперёд только ради того, чтобы убивать, а что там случилось справа и слева — да и чёрт с ними: Боги им в помощь.

Ябросился вниз со смотровой вышки и кинулся искать лейтенанта. Нашёл, практически обнял и затараторил прямо в лицо:

— Баллисты, давайте баллисты!!! А потом — онагры!

Он отпихнул меня со жгучей ненавистью, с какой полевой офицер смотрит на офицера штаба, или как солдат на вошь:

— Знаем, уже заряжено! Тут и без тебя бегают всякие разные с приказами! И повыше чином!

Я перевёл дух и огляделся. Действительно, вокруг всё как бы успокоилось, и порядка стало больше. Даже раненые, которых не успели оттащить, — и те, казалось, стали стонать тише и по правилам, — даже те, которым помощь так и не оказали. Так, в такой ситуации главное — не упуститьсвой абсолютный авторитет.

— Давай баллисты! Они уже на подходе!!! Не дай прорвать фронт, лейтенант! Только на тебя вся надежда, слышишь?!!

Немножко душевности — это то, что не сделают обычные посыльные штаба. Им-то что? — приказ передал, а там — хоть трава не расти. А ты вот так по отечески приобними молодого лейтенанта, похлопай его по плечу: сынок, без тебя — всем амба! Дай ему понять, что понимаешь все его проблемы, что веришь ему — и он свернёт эти проклятые горы!!!

— А-а-а-а-а!!! Слушаюсь!

И бросился прочь, командовать своими орудиями…

Я не успел добежать до смотровой вышки, когда услышал за спиной хлопки баллист. Когда я снова взбежал на несколько пролётов вверх, то увидел картину, гораздо более изумительную, чем раньше.

Вражеская кавалерия прошла зону поражения требушетов и на галопе выходила к речке. Тут по ней шарахнули баллисты и онагры, но не «стеноломами», а «обычными» небольшими горшками с той же самой подлой смесью пороха и железяк. (Впрочем, видел я и обычные камни, летевшие с левого фланга, куда не дошёл мой «приказ» использовать химические «подарки».) Так называемая «картечь» не швыряла туши коней, как кегли — она просто прошивала всё насквозь, как те железяки, что прилетели к нам в ракетах. Я имел возможность наблюдать не менее потрясающее зрелище: вражеские лошади с предсмертным ржанием начали кувыркаться через голову, сбрасывая всадников с невероятной скоростью, которую не смог бы обеспечить плотный арбалетный залп в упор — десятки человек за мгновение!

Пограничная речушка тоже обеспечила некоторое торможение скорости атаки, и в конечном результате на нашем берегу оказалось просто конское стадо, на котором восседали всадники, бестолково лупящие своих ополоумевших коней, кое-как сумевших прорваться сквозь месиво павших тел и растерявшие ожесточение сосредоточенного удара.

Между тем приблизилась вражеская пехота, которой взрывы горшков с порохом тоже оказались не по вкусу. Я с высоты вышки имел возможность наблюдать, что среди ледогорских командиров так же нашлись сообразительные, приказавшие плюнуть на красивое единое построение и атаковать бегом. Увы, расчеты машин не могли перезаряжать их достаточно быстро, а некоторые «стеноломы» вообще «ушли в молоко», поэтому столкновение лоб в лоб сделалось неизбежным. И его исход для меня, смотрящего сверху, не вызывал сомнений.

Впереди легиона, согласно типовой дислокации, располагались три тысячи пехоты, деморализованные необычным для них ракетным ударом. Если слева первая и вторая тысяча кое-как приходили в себя и строили боевые порядки, выглядевшие, честно говоря, неубедительно и неуверенно, то третья тысяча и вовсе распалась, превратившись в беспорядочно бегущую толпу, часть которой, как вы помните, бросилась через фланговый ров, оставив в нём множество раздавленных в толкучке. Множество беглецов, догадавшихся, что ломиться через свой же частокол и ров — не самая хорошая идея, бросилось вдоль траншеи в тыл. Но им навстречу вышла 4-я тысяча, уверенная и собранная, выставив вперёд копья, а её лучники безо всякой демагогии дали боевой залп навесом по бегущим. Это несколько отрезвило трусов: они догадались, что кидаться с голыми руками на боевое построение — никак не спасение, и остановились. Тут же сквозь строгий строй тысячи просочились злобные командиры, и размахивая мечами, начали орать на дезертиров, пытаясь привести их в чувство, организовать и погнать назад.

Я опять спрыгнул наземь и бросился к своему десятку:

— Шмель, …. твою мать, что вы стоите, рот разинув?!! Копья вперёд — задержать трусов!!!

Мои люди послушно опустили древки.

— Вперёд и вправо — марш-марш!

Я поднял с земли свой щит, нацепил на руку, выхватил меч, взмахнул им и заорал в лицо бегущим:

— Стой, стой!!!

Один из них сходу огрел меня ударом, пытаясь проскочить мимо. Я принял его лезвие на щит и сделал обычную подножку — убегавший растянулся на земле, а потом получил от меня смертельный удар остриём в шею. Для назидания другим.

— Убью гадов!!! — я потряс окровавленным лезвием. — Ещё один шаг — и убью!

Бегущие задержались, и вскоре мой десяток отрезал меня своим плотным строем от их толпы. Я встал справа от своих людей:

— Всем назад! Держать оборону!

— Как держать? У нас и оружия нет! — крикнул кто-то, показывая пустые руки.

— А нехрен было его бросать! — заорал я. — Теперь будете рвать врагов зубами, но чтобы ни одна сволочь не прошла!!! Назад!

Толпа перепуганных дезертиров отшатнулась, поскольку мой десяток сделал шаг вперёд.

— Берите оружие, идиоты, — вон его сколько валяется! — крикнул я, поведя рукой. — Это же ваше оружие! И да поможет вам Пресветлый!

Я оторвался вперёд от своих людей, делая мечом восьмёрку, шагая на толпу. Проняло: легионеры попятились, стали вооружаться, а потом бросились бегом назад. Впрочем, вполне возможно, что они испугались не моего десятка, а той тысячи, что уверенно гнала назад не меньше полторы сотни дезертиров.

Между тем враги столкнулись с нашим легионом. При этом ледогорская конница, кое-как преодолев реку и растеряв людей и пыл, не решилась броситься даже на ослабленные тысячи, а тоже разошлась в стороны, — по примеру разгромленной божегорской, предоставив свой расстроенной пехоте ломать строй не менее потрёпанных наших тысяч, к тому же сильно деморализованных ракетным ударом.

Вам приходилось когда-либо видеть, как сталкивается пехотный строй, ощетинившийся копьями, с толпой пехотинцев, бегущих, выпучив от крика глаза, с такими же копьями и щитами? Когда щиты бьются о щиты, копья пронзают тела насквозь или просто ломаются с бесполезным треском? Когда волна криков разбивается о встречные крики, когда мечи ломаются о мечи? Когда озлобленные мужики в тесноте и давке начинают бить друг друга мечами, ножами, кулаками, ногами, щитами в морду, или просто пытаются выдавить пальцами глаза друг другу? Нет? — ну, тогда вы не представляете, что такое настоящее война.

В такой свалке побеждает тот, кто более озлоблен и жаждет победы. Хотя картечь проредила ряды и у той, и у другой стороны, но наши бойцы оказались вообще не готовы к тому, что подобное оружие — существует, и что оно может свалиться тебе на голову, когда ты кушаешь кашку. Конечно, и с нашей стороны нашлись обозлённые вояки, жаждавшие отомстить за подлый обстрел, а иначе мы бы вообще никакого сопротивления не оказали.

Однако, рассуждать можно сколь угодно долго, но факт был таков, что ледогорская пехота пробила нашу оборону, — или то, что наш 5-й легион попытался изобразить как оборону. Правый фланг оказался смят из-за бегства прикрывавшей его тысячи. Я, имея возможность наблюдать только спины, видел, что наши люди постепенно пятятся назад, и появилась угроза прорыва противника на территорию лагеря.

Как вы помните, уважаемый читатель, позади первых трёх тысяч стояла тысяча наёмников, прикрывавших механизмы и химиков. Увы, в её составе было слишком много бойцов уровня Кашевара и даже хуже, к настоящей войне вообще не пригодных. Если я своих недоделков успел хотя бы немножко натаскать, то в других десятках зачастую просто били балду, пользуясь тем, что учебную тренировку спустили на усмотрение десятников, ненавидевших воинскую дисциплину, — результат оказался предсказуем: от этой тысячи мало что осталось, а десятки бедолаг, не сумевшие сбежать, заполнили своими телами фланговые рвы, раздавленные при бегстве. То, что осталось, спасти ситуацию могло едва ли…

Я увидел впереди стреломёт, стоявший на телеге с прочным дощатым дном. И боеприпасы лежали рядом. Вот только заняться этим было некому…

— Эй, ты, быстро со мной! — я ухватил за плечо одного из пойманных беглецов и рывком потащил вперёд, пока отступающая толпа не отрезала от нас эту чудо-машину. — Давай, вставляй пилумы в отверстия, — и быстро, быстро!!!

Дубовая рама шириной в 4 локтя, по ней два горизонтальных ряда гнёзд, расположенных в шахматном порядке — всего 24. Я, отложив щит, ухватил рычаг торсиона и принялся торопливо натягивать метательный канат из воловьих жил. Мой новый напарник лихорадочно хватал пилумы и засовывал в гнёзда — по закону подлости, любая поспешность приводит к тому, что быстро делать никак не получается. Я успел взвести торсион, а потом ещё помогал вставлять последние «стрелы».

Так, что мы имеем? Неплохо: с высоты телеги я увидел, что наших легионеров оттеснили достаточно, чтобы мы никого не задели из своих. Я слегка поправил прицел, осенил себя знаком Пресветлого и ногой ударил по рычагу спускового механизма…

— Х-х-х-х-х-лоп!!!

Оттянутая доска ударила по тупым концам пилумов так, что закреплённый стреломёт качнулся вместе с телегой, и взметнулось жидкое облачко пыли.

Страшное это оружие — стреломёт. Укороченные пилумы, оснащённые тяжёлыми наконечниками, пробивают воина вместе со щитом насквозь, что для той же картечи непосильно, т. к. она гораздо легче. Нет от него спасения, а в плотной массе тел все «стрелы» найдут себе обречённую жертву.

С криком повалилась шеренга противников, внеся некое смятение в ряды наступающих. Однако, мой стреломёт не смог бы сделать решающий перелом в ход сражения: подобный механизм предполагалось иметь на вооружении КАЖДОЙ центурии, и, хотя по факту легион располагал менее, чем тремя десятками, — это всё равно немало. Увы, тут всё тоже оказалось печально: разбрызганный «негасимый огонь» несколько стреломётов спалил, а в начавшейся панике потерялись многие из тех, кто умел с ними работать. А в третьей тысяче «ожил» вообще только один, — тот, которым я занялся.

При этом ледогорцы, оттеснив наши ряды, начали использовать несколько захваченных стреломётов против нас же, посколькураспавшаяся третья тысяча не удосужилась испортить брошенные торсионы… убил бы всех гадов!!!

— Давай, заряжай снова! — крикнул я. — Чего сидишь?! Кончай трусить!

Мой напарник скорчился у подножия телеги, вжав голову в плечи. Вообще-то, его опасения я понимал: расчет стреломёта превращается в заманчивую цель, и вражеские лучники не дремали — сразу попытались нас достать, благо мы возвышались над общей толпой. Передок телеги защищала плотная деревянная стенка, да и рама с гнёздами сама по себе являлась непробиваемой защитой. Тем не менее, никакой радости от того, что в неё вонзилась вражеская стрела, а ещё несколько бесполезно свистнули над головой, у меня не появилось.

Я схватил с телеги свой щит и почти насильно нацепил его на спину напарнику:

— Заряжай, … твою мать! Живо!

И, подавая пример, сам первым вскочил на переднюю ступеньку, двумя движениями загнав в гнёзда два пилума, и тут же бросившись наземь, спасая беззащитную спину от возможной стрелы.

Напарник кое-как вставил десяток «стрел», при этом собрав на щит несколько вражеских, и, я, полагая, что нет смысла терять драгоценное время, дал второй залп… опрокинуло ещё одну ледогорскую шеренгу. На третий раз мы зарядили только нижний ряд; щит на спине моего подручного стал похож на подушечку для иголок.

Мы, конечно, сильно помогли задержать ледогорцев, но одним стреломётом наступление не остановишь. Телега мешала пятиться, на неё начали натыкаться спинами наши отступающие, мешая перезарядке. Кроме того, мне никак не улыбалось оказаться зажатым в плотной толпе, попасть в общую мясорубку и сложить буйную голову во славу Божегории, поэтому я просто перерубил канат торсиона, соскочил вниз и пошёл, не оглядываясь, к своему десятку. Хотелось бежать, поскольку время стало воистину на вес золота, но — НЕЛЬЗЯ: так можно и панику спровоцировать. Навстречу мне шли дезертиры, погоняемые командирами из четвёртой тысячи; меня принимали за труса, угрожали, пытались остановить, повернуть назад, но я только делал неприличные жесты, отвечая, что мой десяток должен охранять химиков, а приказы я буду слушать только от своего центуриона. По дороге мне попался брошенный щит, и я нацепил его на руку.

Вот и моя шеренга, которой я приказал остановиться подальше, чтобы её не затянуло в общую свалку. Что-то не то… ага, появилась лишняя лыбящаяся рожа!

— Жнец? А ты откуда?!

— А не хочу я в лазарете валяться! Когда ничего не видишь — ещё страшнее!

— Как раны?

— Хромаю, но медикус сказал, что жить буду. Болит пока, зараза…

— Ну, хорошо, оставайся с нами. Кстати, что с Рыбаком?

— Так это… — Жнец выпучил глаза. — Умер он давно, от горячки. Нутро ему повредили, сам врач ковырялся, зашивал, да что толку…

Мда, дело обычное. Наш десяток, попадавший в переделки, постоянно доукомплектовывали, поэтому Рыбака и Жнеца после выздоровления всё равно отдали бы в подчинение другим. Я это знал и поэтому не пытался выяснять, сколько ещё будут лечить моих людей. А Рыбак, вишь ты, не вернётся… да уж, сходил заработать себе на свадьбу! — а получил бесплатные похороны.

— Работу в строю не забыл?

— Неа… виноват: никак нет!

— Шмель, отведи людей назад, ближе к химикам. Я пойду осмотрюсь, скоро буду.

— Слушаюсь!

Я помчался обратно к смотровой вышке. Сейчас на ней никто не стоял, поскольку противник сблизился вплотную, наши метательные машины стали бесполезны, и корректировщик перестал быть нужным. Я взбежал повыше, огляделся.

Цвета ледогорской армии неумолимо теснили расцветку божегорских легионеров, особенно на правом фланге. Разношерстно одетые наёмники подпирали отступающих, частично смешиваясь с ними, но им спасти ситуацию не удавалось. Не пройдёт и получаса, как ледогорцы начнут крушить наши штурмовые механизмы, а там доберутся и до химиков, потом — до шатра командующего. Оставалась надежда на непотрёпанную четвёртую тысячу… пора бы ей и выдвигаться, иначе наши машины точно уничтожат! Неужели новый командующий не видит, чем дело пахнет?!

Я повертел головой: на соседней вышке стоял один из адъютантов, приложив к глазу наблюдательную трубу; у подножия топтались двое вестовых, готовых читать те знаки, что тот подаст флажком, и ещё десяток охраны. Один из вестовых заметил меня, нахмурился.

Вполне возможно, что новое командование находится в прострации и просто не готово давать никаких приказов. Однако, эта его заторможенность или, наоборот, хладнокровная неспешность всё-таки дала один плюс: ледогорцы «бросили на стол» очередную карту. Из их расположения вырвалась очередная конная лава и помчалась в обход, круто огибая нас по правому флангу и явно нацеливаясь нам в тыл.

Остатки нашей кавалерии даже и не попытались изображать ей сопротивление, а просто подались назад, прижимаясь к четвёртой тысяче. Если бы она пошла вперёд, то нам сделалось бы совсем печально: с тыла не оставалось никакой обороны, кроме нескольких десятков уцелевших всадников, охранной сотни для защиты командования, и нашему новому командиру легиона пришлось бы срочно спасать свою шкуру.

Адъютант подал знак, вестовые заполошно забегали, и вскоре высоко в небо взлетели несколько разноцветных сигнальных ракет. Ну, понятно: даём сигнал бедствия, но кто нас смог бы выручить?

Ситуация в центре сложилась не менее аховая: ледогорцы поставили на колёса 3 баллисты и подкатили их вплотную к речке, имея возможность швырять горшки со шрапнелью аж до позиций требушетов. А наказать их за подобную наглость божегорцы не могли: вражеские машины прикрывались по фронту толстым слоем пехоты, стоявшей строгими рядами, выставившими копья, а по флангам гарцевала кавалерия. Судя по конским трупам, центр тоже пытался контратаковать кавалерией, и тоже безуспешно. Сейчас там сложилось такое положение: первые тысячи выдвинулись вперёд, уходя из зоны обстрела баллист, но при этом атаковать противника не решались. А, судя по количеству трупов легионеров, такие попытки они уже делали, и не менее безуспешно, чем кавалерия.

Таким образом, в центре противник закидал «негасимым огнём» все наши метательные машины и осыпал шрапнелью всех, кто не шёл вперёд и не бежал назад. Пожалуй, сейчас он начнёт отвод своих баллист, но трудно представить, что сильно побитые божегорские тысячи кинутся нам на выручку, имея за спиной не очень притомившихся легионеров противника, да ещё усиленных кавалерией, — тем более, что и мы, и они отделены друг от друга по флангам нашими рвами с кольями.

Как я говорил выше, позади центрального легиона стояла имперская гвардия, но сейчас бросать её в бой — дурость: положение в центре даже мне казалось едва ли шибко лучше нашего, а что творится слева — вообще не видно, поскольку я залез не на самый верх вышки, но, будь я хоть на верхней площадке, — всё равно не смог бы сделать более точную оценку, чем «совсем плохо» или «очень хорошо». Пожалуй, в том сложившемся положении самым лучшим, что склонило бы чашу весов в нашу пользу, стала бы атака резервной тяжёлой кавалерии, которая бы отбросила с правого фланга наглую конницу противника и заодно ударила бы во фланг напирающей пехоте противника. Если, конечно, у нас вообще имелся подобный скрытый резерв. В количестве голов тысяч эдак пять-шесть, — если считать и конские, и людские, многие из которых от конских отличаются только строением морды и тем, что не едят сено.

Солнце достигло зенита; не мешало бы и пообедать, уж коли нам утром даже перекусить не дали. Однако, нынешним днём для нас, похоже, распоряжался Нечистый, который жаждал угостить нас всем, чем угодно, но только не стряпнёй Кашевара. Я присел на ступеньку, снял шлем и почесал вспотевшую макушку, упаренную от постоянной беготни. Меня с вышки никто не гнал, а я справедливо рассудил, что лучше лишние полчаса посидеть, чем простоять на ногах, благо очень скоро, судя по всему, мне придётся бежать обратно в свой десяток и встать на последнем рубеже охраны отряда химиков, что, надо полагать, всё-таки закончит мою военную карьеру — на этот раз уж точно навсегда.

В небесах зазвучало непонятное тарахтение, принятое мною сначала за стрекот насекомых, а потом и вовсе за гул моей съезжавшей «крыши». Однако, его услышал не только я: люди стали смотреть в небо за моей спиной, и даже шум боя как-то поутих. Я тоже обернулся.

«Святый Пресветлый, помилуй, мя, грешного!»- я, разинув рот, осенил себя Его знаком.

Вот он, дракон! Да не один, а сразу двое!!!

Да, эти летающие повозки, действительно, имели по четыре неподвижных крыла и хвост, напоминавший драконий: две горизонтальные плоскости — справа и слева — и одну вертикальную. На морде этих «повозок» с бешеной скоростью вращались металлические лезвия — для устрашения, что ли??? Чёрных дымных хвостов сзади не наблюдалось: болтуны брехали, наверное. Да я бы согласился даже и на дым — лишь бы помогли хоть чем-нибудь!

На вертикальных плоскостях хвостов красовались рисунки имперских штандартов Божегории. «Драконы» плавно разошлись в разные стороны; один из них повернул на наш правый фланг, делая круг над атакующей нас конницей, а другой пошёл строго прямо на речку. Ну, и что?!!

Из брюха первого начали один за другим вываливаться горшки, издали чем-то напоминая сбрасываемые козьи фекалии. Я сразу же непроизвольным жестом напялил шлем обратно, едва только увидев первые посыпавшиеся с небес «подарки». Самое потрясающее было то, что они начали разрываться прямо в воздухе, не долетая до земли! — я ведь думал, что самое главное — это разбить силой удара стеклянную колбочку, а, оказывается, можно сделать и простое замедление взрыва!

Воздушные взрывы оказались куда страшнее тех же «стеноломов» и даже шрапнели, большая часть которой улетает бесполезно вверх, — особенно, если лежать на земле. Тут же металлические чешуйки хлестали беспощадно сверху вниз, и у лежачего шансов уцелеть было, пожалуй, поменьше, чем у стоящего. Конная лава сделалась похожей на лавину обычных тараканов, которую кто-то шлёпает мухобойкой, быстро прореживая поток — раз, раз, ещё раз! Всадники смешались, запутались: одни рвались мчаться в одну сторону, другие — им навстречу, а «дракон» неспешно и вальяжно пошёл на второй круг…

«И на кой чёрт ему эти металлические лезвия?»

С нашей «ракетной площадки» в небо взмыли очередные «шутихи», предназначавшиеся, очевидно, для «драконов». «Возница» второго, сделавший круг за речкой, вполне заметно шевельнул крыльями вверх-вниз, что очень напоминало «спасибо, понял», и начал заходить с тыла напирающей пехоте противника, но при этом поперёк её движения. Из его брюха вывалилось сразу несколько «колбасок», полетевших, кувыркаясь, к земле.

Поскольку ни одного взрыва в воздухе не произошло, я не ожидал увидеть ничего более страшного, что могли бы сделать «стеноломы» или шрапнель. И зря. Ох, зря…

К небу взметнулись столбы огня дьявольского цвета, перемешанные пополам с густым, жирным, чёрным дымом. Скажу больше: я вообще никогда не думал, что высотапламени может оказаться размером в пятикратный рост человека, когда, казалось бы, и гореть-то было нечему! Нет сомнений: будь сброшенные «колбаски» наполнены даже «негасимым огнём», то ничего подобного не получилось бы, хотя расцветки при возгорании во многом и похожи. Те, кому довелось оказаться недалеко от места падения «подарков», не имели ни малейшего шанса на выживание, и оставалось только молиться Пресветлому, чтобы он успел вырвать их души из адского пламени, куда их зашвырнуло таким взрывом. Вернусь домой — непременно отлупцую жену ремнём, чтобы даже не думала заниматься ничем эдаким!!! — это же самое верное дело навек потерять душу! Ей богу: сотворяя в своём мире своими руками адское пламя, мы непременно откроем проклятому аду к нам прямой путь! — рано или поздно.

Второй «дракон», словно испугавшись размеров содеянного, не стал повторять удар, а полетел прочь. Но не обратно в тыл, а заложил круг в центр, нацеливаясь на приснопамятные три баллисты, что успели попортить нашим соседям слева немало крови, — как в прямом, так и в переносном смысле. Их участь не вызывала ни малейших сомнений: «колбаскам», начинённым дьявольским пламенем, не требовалось практически никакой точности. Даже с ракетами, имеющими в начинке «негасимый огонь», пришлось бы повозиться много дольше, а тут сбросил несколько «колбасок», и можно, не глядя, возвращаться домой…

Исход боя был решён за несколько минут. Идеальные защитные ряды вражеской пехоты в центре фронта мгновенно распались и бросились улепётывать, словно перепуганные зайцы, — не очень сильно отставая от кавалерии, только что прикрывавшей её с флангов, и побросав свои копья словно ненужные, мешавшие шесты, а многие и щиты отбросили. Но не менее ошеломлённая пехота и конница Божегории вовсе не рвались за ними вдогонку, чтобы закрепить успех и сделать врагу полный разгром. Словно бы испугались адского пламени, низринутого с небес и продолжавшего жарко, чадно пылать поперёк прямого пути вперёд, хотя оно стало гораздо ниже, чем изначально.

На полосе нашего легиона напор ледогорцев тоже иссяк. Но имелось отличие: шедшие против нас мгновенно бросили всё оружие и сдались, словно по щелчку пальцев. А потому, что, в отличие от своих соседей по центру, получили тяжёлые потери, усиленные душераздирающими криками обожжённых товарищей, — горевших заживо или отделавшихся малыми ожогами, но вопивших не менее громко. Очень быстро вся позиция нашего легиона оказалась накрыта невыносимым запахом горелого человеческого мяса — какая уж тут война… Никогда я не видел, чтобы противник так быстро получал столь многочисленные жертвы за столь малое время! И дай Пресветлый не видеть больше никогда!

К этому остаётся добавить, что вихрь дьявольского огня сбил с ног едва ли не треть наступавших на наш легион, подобно ударной волне после взрывов нескольких «стеноломов». А конница, осыпанная «небесной картечью», удирала и вовсе галопом, при этом ошалевших коней понукать вовсе не требовалось — только собьёшь с шага.

Кстати сказать, на другой день я узнал, что наши пленные рассказали, что сила огненных вспышек была такова, что в первые минуты после бомбёжки стало жарко, будто в печке, и не хватало воздуха: вроде бы рот разеваешь, вроде бы жадно его глотаешь, но при этом ощущение такое, словно и не дышишь… Опытные горцы говорили, что такое бывает только тогда, когда пытаешься подняться на самые высокие вершины, но Боги, не желавшие, чтобы простые смертные достигли их жилищ, сделали так, чтобы человеку на определённой высоте дышать становилось совершенно невозможно. Если люди научились делать так, чтобы другие не могли дышать даже в долине, то, значит, в гордыне своей пытаются равняться богам или даже превзойти их, и это тоже не к добру… Пресветлый, быть может, и простит, но Нечистый точно сделает очень большую подлость, не разбираясь, кто конкретно изобрёл этот адский огонь.

Но это будет завтра, потом. А пока что я соскочил с лестницы и помчался к химикам так, что пятки едва не стучали мне по затылку, а щит беспощадно колотил по спине.

Химики совершенно спокойно собирались доедать завтрак, а проклятый Философ сидел на краю своей телеги с неизменной самокруткой в зубах с отрешённым видом. Хотелось вдавить кулаком его курево ему же в глотку, но — нельзя: он старше меня по званию, лейтенант-минор. Однако, я не удержался и ухватил его за ворот рубахи, встряхнул:

— Ты, химик, мать твою так!!! Что у вас тут происходит?! Скажи, сволочь: у нас в легионе ТАКИЕ штуки тоже есть?!!

Он не попытался вырываться и окурок из зубов не выпустил:

— У нас многое что есть… мне об этом болтать не положено. Опусти руки, ДЕСЯТНИК.

— Ты что, не понимаешь, идиот, что, если ты хотя бы раз используешь ВОТ ТАКОЕ, то нас в плен брать не будут?!!

— Конечно, понимаю. Поэтому и курю всё время. Садись рядом, Клёст, тоже закуривай… попробуй войти в гармонию со всей Вселенной и там найти ответы на все свои вопросы.

— Благодарствую, сударь, я уж как-нибудь проще, по старинке, — обойдусь моровкой, — я примерно как-то так, максимально церемонно раскланялся с Философом и усадил его обратно. — У меня к Вселенной только один вопрос: что ЭТО была за хрень, и из чего её делают?

— Да это самое простое, что только можно придумать, — ответил мне химик, глядя мимо меня мутными глазами. — Смесь лёгких фракций земляного масла с соком каучукового дерева. Сделать «негасимый огонь» гораздо труднее, а ЭТА фигня возгорается только при зажигании. Проблема в том, что каучук очень дорогой; богатые аристократы позволяют себе иногда обмазывать колёса своих карет для мягкого хода. Ещё из него игрушки гибкие делают, мячики прыгучие. А в остальном — только для науки, под строгий учёт и отчётность. Из-за его дороговизны никто не даст ТАКИЕ смеси в руки зачуханного легиона, где собрали всякий сброд. Так что не ссы, десятник, не смеши Нечистого.

— Спасибо тебе, Вселенная, — я возвёл очи горе и похлопал Философа по плечу. — Мудрость твоя и впрямь бесконечна.

И поспешил к своим. Разве я виноват, что уродился таким любопытным и обаятельным?