Кэп 2

1............................

В таверну, заранее разрекламированную братом-рыцарем Славиром я зашел, сверкая 'Редким витальным доспехом' - он представлял собой полный набор брони, имеющий далеко не самый высокий показатель защиты в своем классе, однако дающий очень полезный в моем случае бонус к регенерации - помимо неплохой прибавки к выносливости и силе. 'Кольца мудрости', в количестве двух штук украшавшие мои пальцы, я купил на сдачу, оставшуюся после покупки доспеха. Практика показала, что активное использование умений предполагает немалые затраты маны, и если с общим ее количеством проблем не было, особенно учитывая наличие 'редкого живого кристалла хрусталя', который мне повезло найти в своих скитаниях по Хрустальным Горам - то скорость ее восстановления была, на мой взгляд, недостаточной. В ближайшем будущем я собирался активно использовать все доступные рыцарю умения, не размахивая попусту мечом, и мудрость лишней не будет.

На моей золотой карте оставалась скромная сумма в 34 золотых, и на эти деньги я собирался приобрести в Храме ордена все доступные мне по уровню рыцарские умения. Их можно было заполучить и бесплатно - просто выполняя задания Старшего Рыцаря - однако я не хотел тратить время на беготню из пункта А в пункт Б, так что решил потратиться, но зато сэкономить время.

Переодевшись тут же, на рынке, я наконец смог вдохнуть полной грудью - оказывается старый доспех был мне мал. Видимо я настолько привык к нему, что уже не обращал на эти неудобства особого внимания, но сейчас ощутил всю прелесть честно купленного - 'витальный доспех' сидел на мне будто вторая кожа - абсолютно не стесняя движений, он прикрывал все мое тело. Может, выглядел он и не так эффектно, как тот экземпляр, который я видел у орденского кузнеца, однако на мой взгляд так было даже лучше - мне лишнее внимание ни к чему!

Теперь я не слышал как раньше за спиной раздражающие смешки игроков, как и их остроумные комментарии относительно моей ржавой брони - новый образ выглядел, не побоюсь этого слова - круто! Отдельно стоит остановиться на вооружении, что я приобрел - прикрытие тяжело бронированного рыцаря, вооруженного длинным мечом я счел вполне подходящим вариантом, так что сейчас над моим плечом вырастала рукоять двуручного клинка с лезвием поразительной ширины. Если бы не игровая механика - я эту дуру из-за спины достать не смог бы при всем желании - длинны рук не хватило бы!

От помощи Славира после недолгих раздумий я решил отказаться - неизвестно как бы он отреагировал на сумму, которую я был готов потратить на обмундирование. Лучше не рисковать - так я решил, и ограничился кратким туром по территории торговой площади, окончившимся у аукционного столба - эдакого обелиска, вокруг которого неизменно толпились игроки всевозможных рас и профессий. Там можно было найти хорошую вещь за относительно малую цену. Однако без опыта ведения подобных дел соваться туда было опасно - вероятность напороться на хитроумного мошенника была достаточно велика, так что я решил прогуляться по лавкам, обслуживающим нашего брата-рыцаря, и вообще - прицениться. В общем, я опущу свои рыночные приключения - по той простой причине что их и не было: скучные переходы от лавки к лавке в поисках чего-нибудь интересненького окончились через пару часов, когда мне повезло наткнуться на 'Редкий витальный доспех'. Потом был поход к ювелиру - ну и цены у них тут на эти камушки-колечки, доложу я вам!

Покинув рынок, я сразу направился туда, где мы со Славиром договорились встретиться, по пути рассуждая о том, что первые, самые опасные шаги - сделаны. Хотелось выбить-таки с Калеба навык, позволяющий создавать собственную копию, для чего было нужно поднимать свой уровень - это во-первых. Далее - делаю упор на прокачке характеристики Силы, иначе дерьмовый из меня будет рыцарь. Тот меч, что я прикупил, требовал 25 единиц силы. С учетом 'редкого витального доспеха' эта характеристика у меня была равна 23 пунктам, то есть держать меч в руке я мог, но вот эффективно махать им уже не получалось. После таверны, в которой Славир обещал меня ждать, я рассчитывал посетить орденскую тренировочную площадку - изучить новые умения, и заодно проверить, насколько я ограничен по использованию умений меча.

Система отыгрыша НПС в этом мире была отдана на откуп искинам, и отличить их от реальных игроков порой было достаточно сложной задачей - скорее это они отличались от неписей - специфическим сленгом, поведением, стилем общения. Большинство игроков скрывали свои имена и характеристики - так же как и я. Никому не хотелось открывать информацию о себе - вопросы от игроков на эту тему считались дурным тоном. Так что когда я вошел в трактир со странным названием 'Палец великана', то с уверенностью мог опознать как игрока только Славира - и то оттого, что уже знал его. Я подошел к столику, за которым он сидел, и молча брякнулся на неказистую табуретку напротив, вызвав его удивленный взгляд:

- Эй, извини, парень - но я приятеля жду, это место занято.

Я еще плотнее умостился на стуле, и демонстративно скрестил руки на груди: мол, и что ты будешь делать? Рыцарь окинул меня изучающим взглядом, и замер, когда заметил орденский плащ, который я специально накинул на одно плечо перед тем, как усесться:

- Это ты что ли, Лимас?!

Я решил не затягивать интригу, и согласно кивнул:

- Он самый! Как тебе мой обновленный облик - пойдет?,- я встал и чуть развел руки в стороны, с гордостью демонстрируя купленную броню.

Рыцарь удивленно присвистнул, оценивая новый имидж:

- Не ожидал, что ты купишь что-то подобное! Небось кучу денег угрохал? Признавайся - сколько?!

Я скромно потупил взор:

- Все что было накоплено потратил...даже вспоминать не хочу! Теперь на мели практически - впритык хватило. Так что срочно нужно искать работу, а то кушать не на что будет!,- как я и рассчитывал, невзрачный вид моей брони и тот факт, что она являлась редкой, сыграл мне на руку - Славир не смог прикинуть ее настоящую стоимость.

- Ну, с этим-то проблем точно не будет! Сейчас все оформлю!,- он замахал рукой, привлекая внимание официантки, ловко скользящей между столиков: сейчас в трактире было довольно мало народа - большинство игроков сосредоточенно убивали мобов на бескрайних просторах игрового мира, бегали по поручениям и прочим квестам. Ближе к ночи ситуация сильно изменится - люди вернутся в город: кто за ремонтом, а кто и за приятным времяпрепровождением в объятиях прекрасных девушек. Я завистливо вздохнул - кому-то доступны все удовольствия, предоставляемые игрой. Вот, например вино, заказанное Славиром у миловидной эльфийки, обслуживающей наш столик: я сделал осторожный глоток, силясь ощутить его вкус, и...просто вода с легким привкусом винограда. Никакого удовлетворения!

Зато лицо здоровяка, сидящего напротив, расплылось в улыбке:

- Вот чем мне нравится 'Палец великана', так это вином! Умеют его тут делать! Мне кажется, что даже когда я перерасту эту локацию - буду сюда специально за ним приходить!,- он снова приложился к кружке. Но у меня не было желания обсуждать вкусовые качества виртуального алкоголя - нечего сыпать соль на рану:

- Ладно, давай вернемся к нашим баранам: мне еще нужно выучить кучу навыков и вообще, разобраться с орденскими делами. Ты говорил, что замолвишь за меня словечко тому рыцарю, как его - Калеб вроде зовут?

Славир не ответил мне - все его внимание оказалось сосредоточено на блюде, которое несла на вытянутых руках эльфиечка: на нем исходил паром огромный кусок сочного, ароматного мяса, обильно политый сверху соусом. Я судорожно сглотнул - перед важными делами поесть и вправду не помешает.

- Лимас! Твое здоровье!,- здоровяк поднял стакан с вином, приветствуя приближение главного блюда,- Если бы не ты, не сидеть бы мне сейчас на этом самом месте, не запивать вином это мясо! За тебя, и за наши будущие великие свершения!

Я польщенно склонил голову, и принялся за мясо, параллельно вызнавая у рыцаря особенности орденского быта. 'Иллюстрис' славился как один из трех величайших орденов- в его распоряжении были обширные земли с расположенными на них многочисленными деревнями, поселками и даже городами. Конечно, полноценными хозяевами этих земель орден не являлся, скорее наоборот - он служил разумным, что эти земли населяли, защищая их от нападений тварей или иных опасностей. Однако к мнению Великого Магистра Ордена прислушивался даже король - так мне рассказывал Славир, набивая брюхо едой. Мне крайне повезло, что для принятия пищи шлем снимать было не обязательно - механика игры позволяла не обращать внимания на кусок металла между едой и ртом едока, хотя подобное поведение за столом и считалось странноватым.

Все эти дела высокого полета - к кому там прислушивается король, и насколько крут Великий Магистр - мне были до фени, так что я спустил разошедшегося в хвалебных отзывах Славира, и направил поток его внимания на более приземленные вещи. Меня интересовало, кто в ордене заведует навыками для рыцарей с двуручным оружием, вроде меня, какие НПС самые полезные, и какие квесты поднимают репутацию с Орденом быстрее остальных.

- Навыки, ох уж эти навыки... Навыкам первого уровня думаю, сможет обучить любой член ордена, однако я советую тебе сходить или к Калебу - он известный мечник, или к Бринну - с ним ты уже знаком, это кузнец наш. Эти два парня дадут фору любому в Аяппе в том, что касается одоспешенного боя на мечах. Видел бы ты их тренировки - им местные мобы на один зуб - точно говорю! Но для тебя...,- он посмотрел на меч, торчащий из-за моего плеча,- Бринн, думаю, подойдет больше - он фанат больших пушек - если ты понимаешь, о чем я. Насчет полезных неписей...,- Славир надолго задумался, обгрызая мясо с кости. Я решил пояснить свой интерес:

- Калеб отвечает за кадры, плюс тренирует новичков, Бринн - кузнец и немного тренер. Еще я старика в подвале видел - библиотекой заведует - тоже наверняка не последний персонаж, раз такое важное дело доверили. Меня такие личности и интересуют, которые имеют вес в ордене.

Рыцарь замахал рукой:

- Да понял я, чего ты как маленькому разжевываешь? Просто я особо в их кухню не вникаю - мне хватает тех двух рыцарей, что я окучиваю. Кстати классно придумано- поможешь несколько раз, и они потом не могут отказать в помощи- кодекс, видишь ли!

Я неожиданно вспомнил о том, что заставило меня-таки пойти на помощь незнакомому рыцарю, на которого напали разбойники:

- Слушай, я все забываю тебя спросить- а как ты связался со смой тогда- во время нападения? Это же не личная почта была?

- Это умение рыцарское- позволяет призвать собратьев-рыцарей на помощь. Доступно с 1 уровня, так что и у тебя такое будет.

- Ну, то что это умение я понял. Но ты в нем еще и про золото написал- помнишь? Там что - можно посторонний текст вписывать?

Славир сытно откинулся на спинку своего стула - мой табурет кстати был обделен этой опцией:

- Ну да, а что? Кстати, скажи мне свой полный ник, а то Лимасов много. Вдруг понадобится связаться?

Я тут же открестился от его предложения:

- Нет, этого я сделать не могу - квест у меня один! Не должен себе друзей заводить в контактах.

Рыцарь посмотрел на меня, насмешливо изогнув брови:

- Ну, ты бы хоть отмазку реалистичную придумал - а то квест у него. Не хочешь -не надо, так и говори, дело-то хозяйское.

Я облегченно выдохнул:

- Ты уж извини, но у меня свои причины. Так что будем общаться, как и раньше - по старинке, без обид?

- Ай, да какие обиды, прекрати! Я предложил - ты отказался, ничего такого! Давай лучше доедай свою порцию, и пойдем в орден. Я заданий наберу, ну а ты по наставникам пробежишься. Думаю большинство навыков за пару дней открыть можно, если не заморачиваться с парочкой уж совсем долгих. Это я про задания, где наградой умения выдаются, говорю. Их еще и купить можно, но это дороговато выйдет. Так что перед тем, как браться за задание, выясни, что за него в награду дается. Вот у меня, например, два навыка для использования со щитом лежат мертвым грузом - выполнил задания, не разобравшись - только время зря потратил.

- Я думаю по тому же пути развиваться, что и ты - то есть длинный меч и доспехи. Подскажешь что мне самое нужное и у кого брать?

Славир недовольно посмотрел на меня:

- Я же говорил, что хочу уникального персонажа создать, а ты спрашиваешь у меня, как стать таким как я. Но так уж и быть - мой секрет кроется не в навыках, а кое в чем другом, так что подскажу по дружбе!,- он налил нам еще по одному стакану вина, разлив последнее,- Ну, за дружбу!

- За дружбу!,- поддержал я веселого рыцаря, и опрокинул жидкость в себя. Сбоку засветилась небольшая пиктограммка, выделив которую, я с удивлением прочитал:

'вы подверглись эффекту -опьянение-'

'скорость регенерации маны уменьшена'

'скорость регенерации здоровья повышена'

Вот это сюрприз! Скорость регена НР поднялась, интересно, на сколько? Заглянув в интерфейс с информацией о персонаже, я отметил, что регенерация поднялась на 1%. Это при том, что скорость восстановления маны упала вдвое. Несправедливо!

Улыбнувшись своим мыслям, я вслед за довольным жизнью рыцарем покинул дружелюбное заведение:

- Ну что, алкаш - теперь в храм?

Славир демонстративно шатнулся из стороны в сторону, и схватился за меня:

- В храм! Там должны исцелить нашу зависимость от этого прекрасного, волшебного, восхитительного вина! Вперед - строго на север!

- Я и не знал что у 'опьянения' могут быть и позитивные стороны! Это если сильно нажраться, можно круто поднять скорость восстановления здоровья?

Славир понимающе усмехнулся, и зашагал рядом обычной походкой, прекратив спектакль одного актера:

- Можно конечно. Только не больно-то это поможет, при пониженных характеристиках и навыках. Хотя ты знаешь - я слышал, что где-то можно обучиться какой-то профессии, где главное - каждый день выпивать. Не припомню, как называется, но что-то очень редкое! А редкое - это всегда хорошее, запомни!

Я рассмеялся в ответ:

- Запомню, спасибо за совет! Идем уже, а то такими темпами мы и до завтра до храма не дотопаем!

Отсутствие привычно упирающихся в ребра кусков железа создавало иллюзию отсутствия брони, беззащитности. Однако значительно выросшее значение защиты позволяло предположить, что монстры, с которыми я сражался ранее- например те же 'могучие волки', сейчас не представляют прежней опасности. Да что там говорить- после изучения навыков профессии я был готов выйти один против всей стаи, не боясь за свою жизнь. Навыки-навыки-навыки, готовьтесь! И ты, Бринн, тоже готовься - скоро я приду за вами!

2.................................

- Значит так: летящий удар, молниеносная атака, двойной крест, клич о помощи, рывок, непоколебимость... Я ничего не упустил?,- Калеб посмотрел на меня в ожидании ответа.

- Нет, все на месте. Сколько с меня за все про все?,- к моему величайшему сожалению, обучать меня умению, предназначенному для игроков от шестидесятого уровня и выше - а именно 'духовному двойнику', старший рыцарь отказался наотрез. Клонирующий навык- один из несомненных плюсов моей дополнительной профессии, я рассчитывал заполучить в ближайшем будущем. Благодаря ему мои шансы на выживание вырастали бы многократно но, увы - наставник оказался непоколебим, как скала. Никакие слова не смогли изменить его отношения к этому вопросу - 'тебе рано изучать столь сильный навык, слабого духом он может лишить разума', так звучал его неизменный ответ. Ну ладно, еще не вечер - дайте мне немного времени, и я удивлю вас скоростью своего роста! Восьмикратный бонус к опыту должен значительно ускорить не только получение мной новых уровней - я собирался по полной воспользоваться орденской площадкой для тренировки новоприобретенных навыков.

В лавке Бринна я еще во время первого посещения заметил диковинные приспособы, сваленные кучей на полу, но не смог идентифицировать их назначение. Во время второго посещения, когда я наивно вломился к нему похвастаться доспехами и предложением взять меня в любимые ученики, он только расхохотался, ничуть не смущаясь стоящих тут же других игроков. Весь запал позитива, что я накопил за время гуляний по магазинам Аяппы, испарился тут же. Бринн здорово повеселился, глядя на мою кислую физиономию, и соизволил-таки прояснить свою позицию по этому поводу:

- Во-первых, ты ослушался моего совета, и все-таки купил себе двуручный меч, явно тяжелее даже того, что я демонстрировал ранее. Ученик, не слушающийся своего учителя, ничему у него не сможет научиться! Во-вторых: твои физические кондиции не позволят тебе изучать те приемы, что я хотел бы передать своим гипотетическим ученикам. Иными словами, ты - доходяга! Следующее - у меня нет времени на то, чтобы пытаться вбить знания в твою упертую башку, и я не уверен, что они там хорошо улягутся. И, наконец, в-четвертых: мне банально лень тобой заниматься! Я вижу в тебе потенциал, и немалый, однако одного этого мне недостаточно!

Видимо мое разочарование было чересчур явно написано на моем лице, так как кузнец решил попробовать немного смягчить свои достаточно жесткие слова:

- Для того чтобы приходить ко мне с такими предложениями, ты должен быть намного лучше себя нынешнего! И не за счет заемных сил, как любит делать нынешняя молодежь - понацепляют колечек на пальцы, и хвастаются статью! Тьфу, позорище! Нужно быть сильными самим по себе! Вот когда твоя сила вырастет вдвое прежнего, тогда приходи - я посмотрю чего ты стоишь! А пока даже возиться с тобой смысла нет... Я бы на твоем месте купил вот эти утяжелители,- он указал на непонятные штуковины, грудой лежащие в углу магазина,- и доказал бы самому себе в первую очередь, что твое желание обучаться у меня владению мечом непоколебимо.

Я воспринял его слова как руководство к действию, и тут же, не отходя далеко от кассы, приобрел пять толстых кожаных лент разного размера. Две из них предназначались для рук и одевались на запястья, две - для ног, а одна должна была выполнять роль ремня на поясе. Покупка вышла не дешевой, однако, весьма полезной. С помощью нехитрых настроек в меню можно было изменять вес, с которым эти ремни давили на меня. Таким образом, их тяжесть менялась от ничего-не-весящих ремешков до просто неподъемного груза. Популярностью подобные вещи не пользовались, ибо ежедневно наслаждаться их работой было довольно мучительной задачей, а для периодического применения выхлоп получался скромным. Я же полагался на свое ускоренное развитие- скорость прокачки характеристик после того, как я приобрел алмазный аккаунт, достигла четырехкратного значения... Короче говоря, я собирался теперь жить с этими утяжелителями, благо они вполне легко носились под доспехами, не занимая отдельных слотов. Выставив значение веса в 70% от предельно допустимой нагрузки, я поблагодарил удивленного таким поворотом дел кузнеца, и отправился к следующему кандидату в преподаватели.

Калеба я обнаружил в тренировочной зале, занимающимся отработкой стоек с немногочисленными учениками ордена, и тут же принялся решать вопросы приобретения навыков. Семидесятипроцентная нагрузка давала о себе знать замедленными движениями и некоторой неточностью движений, и это не укрылось от глаз многоопытного рыцаря, так что после недолгих переговоров о цене умений и непосредственно их покупки он заметил:

- Нечасто в наше время рыцари используют утяжелители, нынче в почете все больше магические усилители - хвалю, молодец! Теперь для тебя главное - не сдаваться, ибо останавливаться на полпути большая глупость, которая может обернуться потерей веры в себя и в свои силы - многие достойные кандидаты так и не смогли обрести гармонию тела и духа после этого испытания. Но если мужественно преодолеешь все трудности - награда тебя не разочарует!

'взять задание -испытание воли-'

Да Нет

Ого- квест! Славир мне о таком не рассказывал - нужно уточнить, какие конкретно условия необходимо выполнить для выполнения этого задания:

- Преграды меня не пугают, и я с радостью приму этот вызов, как только узнаю, в чем заключается суть испытания.

Калеб одобрительно закивал:

- Похвальный настрой - ты напоминаешь мне меня лет эдак тридцать назад. Я был таким же самоуверенным и амбициозным юношей - ничто не могло заставить меня отступить! Раньше все рыцари ордена проходили тренировки с утяжелителями- таков был порядок! И этот порядок позволял отделять зерна от плевел. Если ты сможешь завершить первый этап тренировок, не снимая груз- ты покажешь себя как достойного рыцаря, и заслужишь уважение опытных воинов!

Ну что ж, это я и без всякого квеста собирался проделать, так что:

- Какой замечательный обычай, мне уже не терпится приступить к выполнению этого задания! Я согласен рискнуть ради уважения ветеранов великого ордена 'Иллюстрис'!

'задание -испытание воли- начато'

- Наставник Калеб, если уж так сложилось, что мы в тренировочном зале, давайте не будем откладывать тренировки - говорите, что мне надо делать?!

От восторга старший рыцарь даже рассмеялся:

- Ха! Мне не терпится узнать, насколько велико твое желание идти по сложному пути истинного рыцаря! Ну что ж, раз ты выразил готовность начать тренировки немедленно, то кто я такой, что бы преграждать тебе путь?!,- он внимательно осмотрел меня,- Доспех у тебя есть, оружие тоже...можно начинать! Вот твое первое задание: нанеси сотню ударов каждым атакующим умением, что я передал тебе - используй манекен для этого,- он указал рукой в сторону соломенных чучел, стоящих в стороне. Я быстро прикинул: у меня было четыре атакующих умения, изученных у Калеба, следовательно, ударов должно быть четыреста. Легкотня!

От наставника не укрылась моя радость, так что он уточнил:

- Все удары должны совершаться с идеальной техникой! Если ты нарушил гармонию- удар не засчитывается! И не торопись- подходи к каждому удару как к самому важному в твоей жизни!

Однако это не смогла сильно испортить мое настроение, так что я кивнул ему, и направился к чучелам- сейчас они у меня получат!

Калеб вернулся к тренировкам с учениками-неписями, а я встал перед соломенной фигурой человека, и вынул меч из ножен. Первым делом я решил отработать 'молниеносную атаку'. Славир советовал использовать этот удар для неожиданных атак - особенно если враг - игрок. От массивного, закованного в броню рыцаря обычно не ожидают высокой скорости, так что мгновенно нанесенный удар будет для врагов неприятной неожиданностью. Заняв стойку, как было показано в анимированной инструкции, я активировал навык.

То, что было дальше, можно объяснить моей недостаточно прокачанной силой и неопытностью: рывок меча умением из-за спины отнял у меня сотню хитпоинтов, и заставил отступить на шаг назад, чтобы не упасть манекену под ноги - движение оказалось нарушено, и время его отката до следующего применения увеличилось вдвое. Во дела!

Пока я приходил в себя, потирая ноющее плечо, сзади послышались смешки. Я оглянулся, и заметил что не только учеников позабавила моя нелепая попытка- наставник тоже улыбался во весь рот. Я упрямо сжал зубы, и повернулся к соломенному чучелу - первый блин комом, но у меня неограниченное количество попыток! Я снова занял позицию...Было желание снизить вес утяжелителей, иначе мои шансы на успешное выполнения приема оказывались близки к нулю, и я бы так и сделал...если бы не одно но! Сила, которая качалась на руднике очень медленно, даже с учетом моего бонуса на удвоенный рост, сейчас показала отличный результат- шкала характеристики сразу заполнилась на несколько процентов! Пораскинув мозгами, я понял в чем дело- чем выше нагрузка на организм- тем быстрее качается сила, а на руднике я не мог поднять камень с весом, превышающим максимально допустимый. Так что из ста процентов силы я был вынужден задействовать максимум - девяносто девять. Сейчас я пытался использовать умение, которое был способен использовать, но при этом держал в руках чересчур тяжелое оружие для себя, и главное - утяжелители! Грубо говоря меч, что требовал обычно 25 единиц силы, увеличил это значение на семьдесят процентов - то есть где-то 42 единицы! Вот это я понимаю- прокачка характеристики! Плюс четырехкратное ускорение из-за аккаунта! Дайте два - я готов терпеть вспышки боли ради такой скорости наращивания силы!

Я усмехнулся про себя, и перевел утяжелители на девяносто девять процентов от максимально возможного веса - руку мне умение не оторвет, а лечиться от довольно сильных повреждений я смогу у храмового целителя - эту услугу он оказывает членам ордена бесплатно! Краем глаза я заметил, как улыбка медленно сползает с лица старшего рыцаря - в отличие от учеников, продолжающих ехидничать по поводу моего скилла владения мечом, он заметил, что я только что добавил веса. Двигаться в максимально нагруженном состоянии было очень трудно, однако я встал перед манекеном в стойку, и снова провел 'молниеносную атаку'. На этот раз я даже меч из наспинных ножен вынуть не смог! Будто огромный молот опустился мне на плечо - руку ожгло вспышкой боли, а полоса здоровья мгновенно просела на пол тысячи хитов. Вставая с пола и выплевывая из рта стебли соломы, которые я хватанул, когда рухнул на каменный пол тренировочного зала, я оглянулся на Калеба. Тот стоял, открыв от удивления рот, в его глазах читался вопрос: что я только что видел?!

Рука через пару секунд пришла в норму - осталось легкое покалывание в кончиках пальцев, но я рассчитывал, что и оно скоро пройдет. Наставник все же не выдержал - растолкав удивленных моими плясками учеников-неписей, он подошел ко мне:

- Это что такое было? Ты понимаешь, что таким образом ты никогда не сможешь добиться правильного исполнения навыка?! Какой безрассудный подход к тренировкам! Ты же вредишь себе - уменьши значения утяжелителей, и не меньше чем вдвое! А еще лучше - втрое!

Я отрицательно покачал головой:

- Прошу меня простить, учитель, но я все же попытаюсь преодолеть себя. С первого раза не получится - со второго выйдет! Со второго не выйдет - будет третья попытка! Я добьюсь идеального исполнения приема, вот увидите!

Калеб раздраженно покачал головой:

- Ты зеленый глупец, поверь моему многолетнему опыту - ничего путного из твоих тренировок не выйдет! Помрешь ведь!

Мне в голову пришла интересная мысль, которую я тут же озвучил:

- А что вы скажете, если я предложу вам пари? Что если я смогу, не изменив значений утяжелителей, активировать навык 'молниеносной атаки'?

Наставник скрестил руки на груди:

- Абсурд! Этот спор настолько абсурден, что у меня нет никакого желания спорить с тобой! То, что ты предлагаешь - невозможно!

Я хитро ухмыльнулся:

- Ну, выходит, вы ничем и не рискуете? Если я проиграю, тогда с меня...скажем, тысяча золотых! Что скажете?,- я подмигнул ему, подначивая на пари.

Рыцарь сосредоточенно нахмурился, и уставился на стену позади меня - пытается понять, в чем подвох - понял я. Тысяча золотых это немаленькие деньги, особенно если достаются за просто так - как должно казаться наставнику Калебу. Наконец он ответил:

- Использование магических усилителей запрещено! Баффы запрещены - в том числе и божественная поддержка! Готов пойти на это?

Я тут же ответил:

- Ни на что подобное я и не рассчитывал! Я буду одет так же, как и сейчас, и никаких зелий и баффов! В том числе божественных, само собой!

Калеб расхохотался, и хлопнул меня по плечу:

- Готовь денежки, салага! Не знаю, где ты их найдешь, но если через месяц я так и не увижу от тебя идеального исполнения 'молниеносной атаки', то...,- он снова расхохотался, и зашагал к ожидающим его ученикам.

- Эй, учитель! А вы ничего не забыли? А как же мой выигрыш? Давайте обсудим и его!

Рыцарь добродушно махнул рукой:

- Говори что хочешь, я готов многое поставить на кон! Валяй!

Я выдохнул:

- Наставник, мне кажется, что я рискую в этом споре куда больше вашего - мне предстоит месяц жестких тренировок, и моя ставка довольно высока! Так что будет справедливым поставить на кон что-то, представляющее не меньшую ценность!,- я подождал, когда он кивнет мне, предлагая продолжать,- мы с вами говорили о 'духовном двойнике', вы наверняка помните нашу беседу! Так вот - я хочу видеть этот навык вашей ставкой!,- я задержал дыхание в ожидании ответа.

Калеб нахмурился, и отрицательно покачал головой, но ничего не сказал...секунды тянулись одна за одной... Наконец от отмер:

- Ну, хорошо, василиск тебя дери! Я согласен! Все равно у тебя нет ни единого шанса выполнить условия пари! И если ты не сможешь отдать мне долг в тысячу монет, я не посмотрю на то, что ты мой собрат - отдам страже тут же!,- он широкими шагами пошел к выходу из тренировочного зала, бросив ученикам через плечо:

- На сегодня тренировка окончена, дальше занимайтесь самостоятельно! А мне нужно нервы подправить!

Я облегченно вздохнул - ну, теперь главное за месяц набрать 19 единиц силы. Задача не из простых даже для меня, и если бы у меня не было возможности безопасно проиграть в этом споре, я бы и не думал так рисковать, но через месяц тысяча золотых у меня будет, так что я ничем не рискую!

Я развернулся к манекену, и злобно ухмыльнулся его соломенной физиономии:

- Ну что, парень - за месяц я должен тебя хоть разок, но наказать!

Я понимал, что меня ожидает серьезное испытание- будет много боли, наверняка я не раз подумаю о том, чтобы бросить - ну еще бы, мне есть куда отступать...однако 'духовный двойник' перевешивал все! Отступать некуда - за нами Нивэй!

Встать в стойку...

Выдохнуть, сосредотачиваясь на умении...

Активация!!!

3..............................

- Лимас, тут по храму слухи какие-то непонятные ходят: ты что, с наставником поссорился? Калеб ходит злой как черт, на вопросы не отвечает, квест мне на защиту поселений выдавать не собирается! А между прочим, на этот квест скоро нападут - сроки подходят! Что у вас с ним произошло?,- Славир, зашедший в тренировочный зал вечером проведать меня, озадаченно поскреб затылок.

- Еще и целитель сегодня тоже какой-то нервный, я к нему пришел как обычно после задания - подлечиться, а он с меня денег содрать хотел! Вопил, что он тут не благотворительностью заниматься пришел, а рыцарям ордена помогать. Хорошо Бринн рядом был, приказал ему не нарушать устав ордена, но если бы его не было... Что-то странное происходит в храме! И сдается мне, что ты в курсе причин этого!

Я в этот момент как раз устроил себе небольшой перерыв на перекус - пряники, купленные на рынке днем, зашли на ура:

- Не ссорился я с наставником - мы просто заключили небольшое пари. Вот он и ходит злой - потому что чувствует, что поражение близко, хах!,- я устало выдохнул.

Попытки постоянного применения навыка само собой не могли поглотить весь мой запас бодрости, так что усталость носила скорее психологический характер. Сторонним наблюдателям - а такие увы, присутствовали - выгнать любопытных из тренировочного зала я не мог - могло показаться, что я занимаюсь откровенным мазохизмом. Раз за разом 'молниеносная атака' срывалась, меч выпадал из моей ослабевшей руки, и скрюченная от боли фигура падала на пол...для того, чтобы спустя пять секунд снова встать, поднять огромный клинок и занять исходную позицию. Надолго наблюдателей не хватало - однообразие быстро надоедало, и они покидали зал, вертя пальцами у виска.

Некоторые особо сочувствующие даже подходили ко мне с советами: кто-то пытался отговорить меня от бестолкового занятия - среди таких попадались даже те, кто готовы были заплатить мне за это. Их мотивов я понять не мог - ну не Калеб же, в самом деле, нанял их для победы в споре! Я понимал, отчего он злой - поддавшись соблазну, фактически он заставил ученика уродоваться, занимаясь на его взгляд дурной работой. Но - слово сказано, и назад уже ничего не вернешь. Возможно, денька через два, когда он поймет, что сдаваться я не собираюсь, с его стороны будет попытка как-то иначе разрешить наш спор. Конечно, обучать меня 'духовному двойнику' никто не станет - но вот то, что это может быть другое умение - я вполне допускал. Вот только ничего вместо обещанной награды мне было не нужно! Поэтому я раз за разом вставал с пола, и активировал навык, а когда шкала здоровья скатывалась в красную зону - бежал к врачу.

Его я, кстати, тоже вполне понимал - работа целителем в храме ордена 'Иллюстрис' города Аяппы видать была не особо напряженной, и маг к этому расслабону привык. А тут я свалился на его голову - каждые пять минут, а то и чаще, в его келью входил полумертвый игрок. Причем доспех игрока был абсолютно цел, и игрок этот здания храма вовсе не покидал. М-да, есть отчего расстроиться! А когда я намекнул ему, что сегодняшний день не станет исключением, и завтра, послезавтра и последующий месяц его будет ждать такой же график работы, его лицо так перекосило, что я всерьез начал опасаться за его здоровье, и свою жизнь. С искина, отыгрывающего целителя, станется придумать какую-нибудь подлянку, дабы отбить у меня желание посещать и дальше его аватару. Но...я загонял эти мысли, так как понимал, что они вызваны желанием дать себе передышку, и снова брался за меч.

Сказать, что рост характеристики рос как на дрожжах - значит ничего не сказать: шкала прогресса заполнялась буквально на глазах, кабы у меня была возможность заниматься подобным образом на руднике - я был бы однозначно самым сильным восьмым уровнем за всю историю этой игры! Нет, были и сильнее, тут я себя не обманывал. Самым сильным самостоятельно натренировавшем характеристику игроком - вот так будет точнее сказать. Но все еще впереди!

Я отвлекал себя размышлениями на тему: а есть ли аналогичные способы для поднятия других характеристик? Что насчет Ловкости? Мудрости? Или Интеллекта? Может, и для Выносливости можно найти такой же читерский способ прокачки? Было бы славно...

- Ты поспорил с братом-рыцарем Калебом?,- Славир удивленно покачал головой,- все равно не понимаю, отчего такой переполох.

- Не с братом-рыцарем, а со старшим братом-рыцарем, не пренебрегай субординацией!,- я решил пояснить добродушному собеседнику, в чем дело и отчего столько суматохи. Кстати, абсолютно не нужной, на мой взгляд.

- Я поспорил с Калебом, что в течение месяца смогу правильно исполнить 'молниеносную атаку', которую, кстати, именно ты мне посоветовал изучить, помнишь?,- лицо стоящего напротив рыцаря забавно сморщилось:

- Что за фигня? Я выполнил ее в первый же день...да какой к черту день,- будто очнулся он,- я его сразу же и сделал как надо! Там же инструкция подробная, и выполнять все движения с абсолютной точностью не нужно! В чем подвох?

Я довольно ухмыльнулся:

- А подвох в том, что выполнить мне это движение необходимо с использованием утяжелителей на максимальном весе.

Мой собеседник непонимающе вздернул брови:

- Ничего не знаю ни о каких утяжелителях - это еще что за штуки такие?

- Очень рекомендую к использованию, крайне недооцененная в своей полезности вещь! Сходи к кузнецу - у него наверняка найдется комплект и для тебя. Там и разберешься, что к чему. А мне тренироваться пора, времени мало!,- я замахал руками на Славира, выпроваживая его с тренировочной площадки. Тот отошел в сторону, присоединившись к группе наблюдателей, состоящих, в основном, из неписей - игрокам было жалко терять время, наблюдая за моими однообразными действиями - они ограничивались парой-тройкой острот в мой адрес и шли дальше по своим делам.

Я покачал головой, и развернулся к соломенному чучелу, за весь день не получившему от меня ни удара.

За те несколько часов, что я посвятил тренировкам, параметр силы вырос на два пункта, так что теперь, учитывая бонус от 'редкого витального доспеха', я мог махать мечом без всяких штрафов. Максимальная перегрузка, однако, пока не позволяла мне совершить маневр как полагается - все попытки активации навыка оканчивались неудачей, пока я не достигну хотя бы сорока пунктов силы, думать о том, что победа в споре близка - бесполезно. Ну, хоть урон от сорванного умения постепенно уменьшался.

- Что ж, поехали!,- пробормотал я себе под нос, и рывком выдернул меч из ножен...чтобы спустя мгновение с шипением выпустить рукоять из ослабевшей руки - очередная ожидаемая осечка. Переждав вспышку боли, я подобрал меч, и краем глаза увидел спину уходящего Славира - как бы он чего лишнего не подумал... Не хотелось бы потерять его хорошее расположение - несмотря на то, что брат-рыцарь порядком двинутый на игре - он хороший человек.

Регенерация, которую я получил вместе с доспехом, не могла полностью компенсировать урон, что я получал от тренировок, так что приходилось все же навещать целителя. Однако если бы не она, приходилось бы делать это чаще.

Стойка...

Активация умения...

Боль и падение на пятую точку как итог.

Перевести дух, оценить состояние шкалы жизни, вложить меч в ножны, и снова занять место перед манекеном.

Стойка...

Активация умения...

Резкая вспышка боли и металлический лязг клинка о каменную поверхность пола, сопровождаемый ехидными комментариями бездельничающих кандидатов в рыцари.

На следующий день продолжились мои мучения на ниве бесполезной отработки навыка с параллельным ускоренным поднятием характеристики Силы. Второй день я терроризировал храмового целителя, которого при моем приближении уже начинала бить нервная дрожь. И второй день старший рыцарь Калеб не раздавал никаких квестов и отказывался обучать юных неписей, вызывая недоумение игроков - рыцарей ордена. Славир мудро не подвергал огласке истинные причины такого странного поведения обычно дружелюбного наставника, а самостоятельно разбираться им было, видимо, попросту лень.

Будучи членом ордена, можно было позволить себе состоять еще в дюжине не менее влиятельных организаций - сложная система взаимоотношений как-то балансировала эту мешанину из гильдий, консорциумов и прочих объединений. Игра позволяла быть одновременным участником враждующих партий, как бы парадоксально это не звучало, так что не получив задания в 'Иллюстрис', игроки спешили оббежать другие точки выдачи квестов.

Я же корпел над своей Силой - статистика роста характеристики позволяла предположить, что срок сдачи невыполнимого задания от наставника Калеба вполне может сократиться на несколько дней от прогнозируемого мной ранее, если не больше.

И если мой оппонент в споре не хотел ни с кем разговаривать, и ходил мрачнее тучи - Славир рассказал, что даже другим наставникам-неписям достается от него на орехи - то Бринн был счастлив! Улыбка не покидала его бородатого лица - у них с Калебом, оказывается, было своеобразное соперничество, причем не имеющее каких-либо конкретных рамок: оно могло возникнуть между ними на тренировках, или даже на кулинарной почве - кто съест больше жареных пеструшей за обедом, или напротив - кто дольше продержится без еды... Эта беспричинная гонка продолжалась в течение всей их совместной службы ордену, и ее история ее возникновения канула в лету в стародавние времена.

Бринн просто из принципа присоединился к моей немногочисленной группе поддержки, и всячески старался подбодрить меня. Рыцарский дух не позволял ему жульничать, так что он сулил мне золотые горы, если я смогу выиграть спор. В то же время его веселье пропадало, когда я пытался показать ему, что спор не так прост - и не факт, что победа достанется именно мне. Короче говоря, я получил очередной стимул для выполнения задания, однако лучше бы его не было, ибо теперь в случае проигрыша я терял расположение кузнеца, а вместе с ним и всевозможные бонусы, которые оно давало.

У меня был очередной сеанс отдыха между подходами, который я тратил на короткий перекус - жевал пряники, купленные с утра в пекарне, располагавшейся напротив храма. Мои финансы подходили к концу - квесты я не выполнял, вещи на продажу не создавал... В храме бесплатного питания предусмотрено не было, так что через несколько дней я буду вынужден заняться работой, просто для того, чтобы заработать себе на кусок хлеба. Это мысль заставила меня улыбнуться.

- Чего радуешься - умение наконец-то смог правильно сделать?,- голос Славира отвлек меня от размышлений,- Я вот решил попробовать последовать твоему совету - гляди,- он с гордостью продемонстрировал мне комплект утяжелителей.

Если честно, я не ожидал, что он прислушается к моему, сказанному по большому счету не всерьез, совету - и приобретет их себе. Я вообще его со вчерашнего вечера не видел и, каюсь, был готов к тому, что он решил ограничить наше с ним общение. Однако вот оно как - купил недешевый комплект снаряжения, и собирается использовать его.

Посещение моей скромной персоны братом-рыцарем было, несомненно, приятной неожиданностью, и я с радостью пожал его руку:

- Приятно тебя здесь увидеть! Ты решил тоже заняться тренировками по методу старшего рыцаря Калеба?

Тот кивнул мне в ответ:

- Именно так! Решил так сказать поддержать тебя в этом непростом испытании, ибо сопереживание есть одна из добродетелей - а я чту рыцарский кодекс!

Я с нескрываемой радостью смотрел на то, как он демонстративно одевает и активирует девайсы - поддержка знакомого оказалась неожиданно приятной. Все-же человек существо социальное и, несмотря на позицию, которую я старался демонстрировать, было приятно ощущать дружескую поддержку.

- Сколько там у тебя нагрузка стоит?

- Девяносто девять процентов. Тяжко, но это приносит свои плоды,- я с любопытством посмотрел на Славира. Сколько у него Силы, я не знал, однако однозначно больше моего - он скорее всего качал силу и выносливость, как самые необходимые для бойца ближнего боя характеристики.

Крякнув от натуги, он вынул меч из заплечных ножен, и с заметной натугой взмахнул им:

- Лимас, как ты собираешься выигрывать спор?! Это же просто невозможно!, - тут в его глазах зажегся огонек спортивного азарта, и он расставил ноги пошире, занимая стойку:

- Ну-ка попробую...

Его фигура окуталась алой дымкой - одним из верных признаков атакующего умения, и через мгновение размылась в воздухе.

Я уже хотел было удивиться - как это с такой перегрузкой он смог активировать навык, однако не успел. Исчезнувший в рывке рыцарь материализовался прямо в воздухе посередине своего пути к манекену, и будто ядро пронесся остаток дистанции, кувыркаясь в воздухе. С оглушительным треском он врезался в соломенное чучело, снес его к харшу, и остановил свое путешествие только у каменной стены.

Я восхищенно присвистнул, оценив кульбит, и пошел проверить состояние рыцаря:

- Ну, ты красавчик просто! Я даже меч достать не в состоянии, а ты аж до стены добрался!,- я протянул ему руку, помогая подняться на ноги. Славир поднялся, поморщившись от пережитых ощущений, и с сомнением посмотрел на меня:

- Это был 'рывок', мое самое прокачанное умение...точнее должен был быть рывок. Лимас, ничего у тебя не получится, прав был Калеб - это невозможно!

- Я бы не был так уверен. Кстати как здоровье?,- мой вопрос носил не только характер проявления вежливости - я уже понял, что при увеличении характеристики Силы урон, наносимый себе сорванным умением, уменьшается. Сейчас я хотел выяснить, есть ли схожая зависимость между уровнем навыка и ущербом здоровью.

- Да ерунда - тридцать единиц здоровья отняло. Но сам факт! Умение же не качается - какой смысл заниматься подобным извращением? Садомазохизм какой-то!,- он пошел обратно, на позицию для атаки, не удовлетворившись, видимо, полученным результатом.

А я остался стоять на месте, повторяя в уме его слова: 'садомазохизм какой-то'. А ведь точно - я уже второй день мучаюсь бесплатно, а ведь я в первую очередь Жрец Боли, и у меня по определению просто обязан быть профит от испытываемой боли, так или иначе! В последнее время я совсем запустил свою благодать: не молился, не совершал никаких действий, которые бы мне ее давали. Плюс у меня давно зрело желание проверить одну свою версию относительно скорости прокачки, но для этого мне необходимо посетить Храм Мардука... Что ж, сделаю небольшой перерыв в тренировках, попробую получить необходимые навыки у старшего жреца.

Я посмотрел на Славира, который, снова стоял в боевой стойке перед манекеном - интересно, надолго ли хватит его упрямства?

Сбросив значения утяжелителей на минимум, я сказал ему, что сбегаю на рынок, купить кое-что, и вышел из тренировочного зала - на поиски учителя навыков.

Аяппа была небольшим городком, эдакой местечковой ступенькой для игроков низких уровней, так что все необходимые для комфортной игры строения находились, как говорится, в шаговой доступности. Возможно, отчасти это была одна из тех причин, по которой на ее улицах постоянно было не протолкнуться от толп народа.

В общем, до храма - ничем не примечательного строения стандартной для города архитектуры, я добрался уже через пять минут.

Внутри царил таинственный полумрак, рассеиваемый лучами солнечного света, пробивающегося через узкие, стрельчатые оконные проемы. У входа меня встретил послушник, о чем меня вежливо проинформировала система.

- Рад приветствовать тебя в Храме Боли, путник! Ты пришел сюда за благословением или есть иная причина твоего присутствия здесь?

Выходит даже жрецы не в состоянии увидеть во мне коллегу - это хорошо!

- Я пришел обрести знание - не подскажешь, к кому я могу обратиться по этому поводу?

Послушник непонимающе уставился на меня:

- Знания? О каких знаниях ты ведешь речь, рыцарь?

Я вспомнил, что на моих плечах покоится яркий плащ принадлежности к 'Иллюстрис', и довольно ухмыльнулся - маскировочка-то действует!

- Будь добр, сопроводи меня к старшему жрецу...,- внезапно меня пронзила кошмарная догадка:

- Его кстати не Энтео зовут?

Послушник при упоминании этого имени весь преобразился: в глазах загорелся огонь, а поза утратила присущее жрецам смирение:

- Вы знаете жреца Энтео? Не правда ли он потрясающ?! Каждое его слово, будто откровение, каждый его взгляд - словно благословение! Я боготворю его, ибо сила его веры превосходит все, что я видел в своей жизни!

Так и подмывало спросить его: а много ли ты видел в своей жизни, ненормальный? Ибо только люди с проблемами мышления могут восхищаться тем мужиком! Однако я не стал рисковать, а повторил вопрос:

- Так тут Энтео за главного? Не хотелось бы с ним снова встретиться.

Паренек скис:

- Если бы только это было так... Нет, главного жреца Аяппского храма Мардука зовут Милбар, давайте я провожу вас к нему,- он развернулся и побрел вглубь храма, между пустующих скамей - сразу видно, что Мардук в Аяппе не самый популярный бог. Старший жрец Милбар нашелся у алтаря - им оказался седобородый старик, облаченный в мятую белую тогу, небрежно перекинутую через левое плечо. Он внимательно следил за нашим приближением.

Послушник взмахнул рукой в мою сторону, небрежно бросив:

- Это к вам, за благословением, полагаю,- и не дождавшись реакции старшего жреца, пошел назад к входу в храм.

Я с удивлением проводил глазами не по рангу наглого юношу и, развернувшись к старшему жрецу Милбару, удивленно спросил:

- Это нормально? Неужели я чего-то не знаю, и Мардук поощряет такое неуважение к старшим, как по рангу, так и по возрасту людям?

Старик окинул меня мутным взглядом, и заметил скрипучим голосом:

- Мардук не обязан следить за каждым нерадивым юнцом, имеющим на любой вопрос свое мнение. Это задача старшего жреца, наставлять молодых адептов на путь истины, и если подчиненные не слушаются - это исключительно его вина,- он грустным взглядом посмотрел на стоящего у входной двери подчиненного, и махнул мне рукой, приглашая следовать за ним.

Пройдя мимо алтаря, который, как и у всех богов этого мира, представлял собой эдакую гигантскую тарелку, в которую верующие должны были складывать свои пожертвования, старший жрец провел меня во внутреннее помещение, используемое жрецом, судя по всему, как жилое. Там он тяжело уселся на стул, и поднял на меня глаза:

- Прости моего юного ученика за такой прием - я никак не могу донести до него учение бога нашего Мардука,- он покачал головой.

Так, это зю неспроста, пахнет квестом! Вот только я не за тем сюда пришел, так что:

- Хочется верить, что это временные проблемы, связанные с его юным возрастом. Надеюсь, со временем это пройдет, но я здесь по совсем иному вопросу.

Жрец разочарованно скривил губы:

- Ах, юность... Вечно куда-то торопится, куда-то летит. К сожалению, лекарства от этой болезни нет... С чем же ты пришел в Храм Боли, рыцарь? Тебя интересует благословение Мардука? Или возможно ты из тех малодушных, которые предпочитают быть подвергнуты его проклятью?

- Проклятье Мардука? Что ж хорошего в проклятьях? Тем более от бога!

Старику неожиданно поправились мои слова, и он обрадованно ответил:

- Вот и я о том же! Глупые прихожане совсем не понимают сути учения, и совершают ошибку новичков, делая выбор в пользу проклятья. Я, признать, когда услышал о подобном, будучи одним из настоятелей в главном храме, даже не поверил этим слухам. Но когда меня перевели на должность главного жреца боли города Аяппы, был поражен до глубины души!

Я кивнул ему, пытаясь выдумать, как бы ускорить процесс получения профильных навыков от этого говорливого жреца, не обидев его и, видимо, Милбар понял, что мне слушать его откровения не особо хочется:

- Вы меня порадовали, юный рыцарь - давно я не слышал подобных суждений! Но не буду задерживать - давайте я прокляну вас, и вы отправитесь по своим делам!

Я испуганно замахал руками - вот еще, этого мне только не хватало!

- Нет-нет! Не стоит, я тут совсем по другому поводу! Видите ли, уважаемый Милбар, я являюсь скромным последователем Мардука, и стремлюсь познать его настолько хорошо, как только возможно!

Жрец после моих слов мгновенно преобразился - из уставшего немощного старика в бодрого...я бы даже сказал, чересчур бодрого деда. Он даже вскочил со стула, на который сел минутой назад:

- Неужели мне повезло встретить в этой безбожной глуши своего единоверца, который к тому же пытается следовать пути святого мученика?

Я задумчиво нахмурился - где-то я уже слышал про путь какого-то мученика...Арден вроде упоминал об этом.

- Я такой же, как и вы, жрец, но нахожусь в самом начале своего пути, и мне не помешали бы советы мудрого наставника! А если мне будет дано несколько уроков для изучения необходимых мне навыков, то я буду безмерно благодарен вам, уважаемый Милбар!

Растроганный собеседник пожал мою руку, и тут же принялся извиняться за то, что не признал во мне коллегу, на что я иронично попенял на доспех, скрывающий мою принадлежность к Мардуку. Наконец восторги улеглись, и жрец начал деловой разговор:

- Какие же тебе навыки хочется изучить, брат мой Лимас?

Я нерешительно улыбнулся:

- А можно посмотреть, что есть в наличии? Я стал жрецом Мардука по велению сердца, а не по необходимости,- ага как же,- поэтому мне неведомы все грани его силы.

Жрец с готовностью распахнул передо мной информационное окно с названиями и подробным описанием доступных для изучения умений, коих я насчитал не менее двадцати штук - богатый выбор! При чем если у Калеба напротив каждого была цена, то тут такой графы не было. Или это было связано с тем, что профессия являлась основной, или с той радостью, которую испытывал по поводу моего неожиданного визита старший жрец, я не знал - но это мне нравилось!

Я вчитался в описания навыков. По большому счету я хотел изучить только одно умение, которое было доступно буквально с первых уровней, но появившуюся возможность бесплатного изучения иных навыков упускать ее не собирался. В моей голове с момента получения профессии 'создатель' зрела мысль собрать в одном суперумении все хорошие элементы, возможно даже из различных школ и профессий. А что - один взмах руки, и кругом только тлен и пепел...звучит же, а?

- Тут столько навыков, и все такие полезные - я просто разрываюсь на части в муках выбора! Уважаемый Милбар, уместно ли будет попросить вас о милости преподать мне все умения, что я вижу?,- я молитвенно сложил ладони перед грудью, стараясь выжать из своего взгляда максимум благодарности. Ну, давай же, старпер - не подведи!

Милбар долго смотрел в мои глаза, видимо пытаясь определить степень моей набожности, и судя по тому, как его лицо расплылось в довольной улыбке, увиденное ему понравилось:

- Вижу в тебе решимость и сильное желание постичь нашу веру во всей ее красоте. Так уж и быть,- он хлопнул в ладоши,- я сделаю так, как ты просишь! Позволь мне преподать тебе урок, почерпнув из колодца мудрости Мардука!

Бинго!

4...........................

Я изучил все доступные мне умения жреца боли, но на некоторых мой взгляд задержался. 'Сострадание' - позволяло мне лишать союзного бойца боли, забирая ее часть себе. Другими словами, если моего партнера начнет грызть особо опасный моб, то я смогу забрать десять процентов от испытываемой им боли - это на первом уровне умения, дальше процент увеличивался. Само собой умение нельзя было отнести к популярным - по вполне понятным причинам.

Было и другое умение со схожим принципом работы: 'пытка'. Несмотря на пугающее название, умение можно было отнести к разряду целительских: жрец получал возможность исцелять союзников, но не совсем классическим методом. Грубо говоря - исцеляя, жрец испытывал боль. Здоровье у него при этом не отнималось, однако к популярным оно так же понятное дело - не относилось, и к моему большому огорчению, себя лечить жрец не мог. Вообще, жрец боли - один из самых редко избираемых классов в игре, имел всего несколько путей развития, хоть как то воспринимаемых игроками. Целый пласт умений профессии прозябал в неизвестности, если можно так выразиться. Встретив игрока-жреца боли, можно было сделать пару-тройку предположений о том, что он из себя представляет, и одно из них по любому будет истинным. И наконец, умения, ради которых я и отправился на поиски старшего коллеги: их названий я не знал, но со слов Ардена представлял принцип их действия, как знал и то, что они доступны с минимальных уровней: 'благословение Мардука', и его противоположность - 'проклятие Мардука'. Начну, пожалуй, с того, которое среди игроков пользуется наибольшей популярностью - 'проклятия'. Умение сокращало получаемый опыт, но взамен понижало значение боли в пропорции 1 к 1, что привлекало многих игроков, которым чаще других приходится испытывать на своей шкуре воздействие клыков мобов. Бойцы ближнего боя периодически навещали старшего жреца для получения такого полезного баффа - неудивительно, что меня приняли за одного из подобных просителей.

Я не собирался его использовать, мне был ближе второй - 'благословение'. Этот являлся полной противоположностью предыдущему, и позволял увеличивать опыт взамен на увеличение показателя боли. Думаю, ход моих мыслей становится понятен: создать себе даже десятиминутный бонус на двойной опыт будет совсем не лишним. Ведь если обычно я имею восьмикратное преимущество, то с бонусом оно превращалось аж в шестнадцатикратное! Если я правильно понимаю систему, по которой работает нивэйская капсула, в которой я имею честь валяться - то двукратное увеличение значения боли не принесет мне абсолютно никаких проблем! Думаю, это мне стоит проверить как можно скорее - тренировочный зал ордена 'Иллюстрис' вполне подойдет для этих целей.

Когда я вернулся в храм - это произошло примерно через час - там произошли некоторые перемены: группа неписей под предводительством видимо оттаявшего Калеба сосредоточенно махала мечами, повторяя неизвестное мне атакующее движение, а Славир ожидаемо пропал. Я усмехнулся про себя - если старший рыцарь решил что мое отсутствие символизирует капитуляцию, он сильно ошибается, и я сейчас это докажу!

Наставник не подал виду, что заметил мое появление в зале, продолжая прикрикивать на тяжело дышащих учеников. Я пожал плечами - не ради того спор затевался, чтобы выводить его из себя, и заняв позицию перед манекеном, обратил на себя 'благословение Мардука'. Интерфейс заботливо проинформировал меня о повышении вдвое значения боли, и соответственном повышении получаемого опыта. Я украдкой ущипнул себя, и с радостью заметил, что ничего не изменилось в сравнении с привычными ощущениями - восьмикратное значение боли никаким образом не отражалось на субъективных ощущениях. Отлично! То, что надо для меня! Теперь время прокачки характеристик сократится вдвое! Аппаратная часть все так же исправно блокировала боль выше пятисот процентов. Я вздрогнул, представив себе ту боль, которую испытал бы от собственного щипка с фильтром боли на тысячу процентов, брр...

С энтузиазмом заняв атакующую позицию, я в который раз активировал 'молниеносную атаку'. Ничего выдающегося не произошло - клинок снова выпал из моей руки, из горла невольно вырвался вскрик, однако шкала Силы ускорила свой бег ровно в два раза. Великолепно!

На третий день мои тренировки уже никого не удивляли: наблюдать за рыцарем-идиотом может быть интересно только первое время, дальше становится скучно. А мне так было гораздо лучше работать - согласитесь, постоянно находиться под насмешливыми взглядами толпы не самое уютное ощущение, особенно занимаясь тем, чем занимался я.

Я выделил себе манекена, стоящего в углу тренировочного зала, и раз за разом, методично активировал навык. Иногда я для разнообразия миксовал его с другими, изученными у Калеба. Короче говоря, тренировочный процесс шел непрерывно, не считая походов к целителю, и пары перекусов в день.

Кстати приближалось время для обеда, и я уже начинал задумываться, что сегодня будет у меня на столе, фигурально выражаясь - пищу я принимал тут же, прямо на месте тренировок, стараясь не обращать внимания на сердитые взгляды наставника. Понимаю - это вроде как некультурно, но видимо он считал, что при попытке выгнать меня я начну сетовать на отсутствие чистоты спора, или что-то в этом роде. Других игроков, решивших, что раз мне можно, то и им позволено, он выгнал взашей. Правильно, нечего жрать в святом месте, ха!

Мое внимание привлекла фигура, вот уже несколько минут стоящая рядом. Кто-то из новеньких решил посмеяться над несчастным, глупым рыцарем, я полагаю? Косой взгляд, брошенный через плечо, дал мне понять сразу несколько моментов: во-первых, это был не рыцарь, а...даже не знаю - рыцарша? Мужские и женские доспехи в игре обладали рядом отличий, так что понять, существо какого пола стоит передо мной можно было без труда: две стальных полусферы на передней части доспеха однозначно указывали на гендерную принадлежность того, точнее той, кто был внутри. Во-вторых доспехи оказались не из дешевых: я успел перевидать множество их видов, и на глаз мог прикинуть ценовую категорию, к которой они относились. Эти были вариантом 'люкс' - металл с добавлением магического компонента, зачарованные, плюс украшенные замысловатой гравировкой, что наводило на мысли о том, что передо мной стоит весьма богатая особа, если в локации низкого уровня у нее есть такой шикарный предмет. Судя по плащу, свисавшему со спины - она была моей...сестрой-рыцарем? Хах, забавно, и чего это она встала тут истуканом? Дабы отвадить ее, я решил прояснить ситуацию:

- Это я особый квест выполняю, ничего особенного. Я так весь день буду, очень скучно, смотреть не на что - зато награда должна быть неплохая.

До очередного поднятия Силы оставалось совсем немного, и я надеялся что до обеда успею справиться. Утяжелители настраивались на конкретный показатель Силы, и при каждом апе характеристики я вновь выставлял 99 процентов. В этом кстати и заключался трюк, с помощью которого я намеревался заполучить навык клонирования - ведь в условиях спора не было упомянуто о 99 процентах нагрузки во время финального испытания: мы условились на том, что утяжелители будут настроены на тот показатель, что и в начале спора. Детально этот момент мы не обсуждали, так что у меня появилась лазейка, которую я и использовал, ну не мог же Калеб предположить, что я смогу настолько поднять Силу за месяц! Навык рыцаря 60 уровня у персонажа 8- не красота ли?! Но я отвлекся - настойчивое внимание наблюдательницы меня немного напрягало - мои слова нисколько не убавили ее интереса к моей скромной персоне. Кажется...даже наоборот: после моей реплики она сложила руки перед своей...гм...защитой, будто в молитве, и вся подалась вперед. Это еще что за номер? Я все же остановил тренировку - харш с ней, с силой, успею еще накачаться:

- Я тут немного занят, видите ли...а ваше внимание немного отвлекает от процесса... Не могли бы вы...,- дальше я не успел ничего сказать, так как рыцарша шагнула вперед, и восторженно защебетала:

- Я так много слышала о Вас! Бесстрашный, добросердечный, щедрый, и самое главное - непоколебимый в своих целях! Славир от вас в восторге, а я, кажется, просто влюбилась!,- на этом сумасшедшая незнакомка закончила свой страстный спич, и замерла, видимо в ожидании моей реакции.

- Вы меня, наверное, с кем- то спутали - я не тот, кого вы ищите,- я постарался поскорее избавиться от непонятной особы - любви мне еще не хватало в моей веселой игровой жизни!

- Нет-нет, Славир вас подробно описал: и ваш доспех, и ваше занятие! Это меня и подтолкнуло на встречу! Человек, столь настойчиво стремящийся к постижению могущества, по определению не может быть слабым! Наблюдая за вашим трудом, я ощутила истинное значение слова тренировка! Я хочу следовать вашему пути!

За нашей беседой наблюдал старший рыцарь Калеб, и, судя по выражению его лица, ее содержание ему не понравилось. Тренировка без его руководства остановилась, и я снова оказался в центре внимания. Вот же настырная особа, шла бы себе кроликов бить или траву собирать, так нет же - обязательно нужно вынести мне мозг, и приковать этим всеобщее внимание.

Я огляделся по сторонам, и не нашел ни в чьих глазах сочувствия - бездушные мобы! Ну, Славир, ну удружил!

- Предлагаю немного прогуляться и побеседовать на эту тему, вы же не против?,- я приглашающе взмахнул рукой незнакомке, и направился на выход - в небольшой парк, раскинувшийся на заднем дворе рыцарской обители. Я устраивал там короткие обеденные перерывы - обычно там никого не бывало, и я надеялся провести с богачкой короткую воспитательную беседу с целью отвадить ее от моей бедной тушки. Нечего мне застегивать про любовь в начале дня!

Шел к парку широкими шагами, не оглядываясь - торопливый топот за спиной свидетельствовали о том, что моя собеседница не отстает.

Через минуту - целую минуту, за которую я мог не торопясь выполнить умение раза три-четыре, я дошел до скамьи в окружении цветущего кустарника, и уселся на нее, указав незнакомке на место напротив:

- Итак, давайте для начала представимся друг другу, меня зовут...,- девица невежливо перебила меня восторженным голосом:

- Вас зовут Лимас, вам 31 год, и этот прекрасный мир вы посетили недавно в поисках развлечений!

Яблоко, которое было моим обедом, едва не выпало из моей руки: ну Славир...ждет нас непростой разговор - я же просил чтобы он не трепался обо мне на каждом шагу! Я недовольно уставился на стоящую напротив рыцаршу:

- Отлично, значит я в представлении уже не нуждаюсь. Тогда представьтесь вы, а то нечестно как-то получается...

Та с готовностью, даже с какой-то, как мне показалось радостью, закивала:

- Меня зовут Мерелин - но вы можете называть меня Мери! Мне 19 лет, не замужем, этот замечательный мир впервые посетила несколько дней назад, и горю желанием исследовать его вместе с таким человеком, как вы, Лимас!

Твою мать, ну чего не хватает современной молодежи, что она ломится в виртуальную реальность на поиски любви? Вот в наше время...

- Милочка, я очень рад встретить такую очаровательную...,- я взглянул на забрало шлема, который она так и не сняла,- красавицу...честно! Но вот только времени у меня на вас абсолютно нет. Вы сами сказали, что вас поразила моя целеустремленность? Так что не думаю, что моя просьба покажется вам чем-то странным: прошу - не мешайте мне заниматься тренировками, хорошо? Смотреть за мной я вам запретить не могу, однако настоятельно прошу - не надо отвлекать меня разговорами про любовь и...вообще - разговорами. Я занят. Круглосуточно. Договорились?,- я посмотрел на нее с ожиданием. Честно говоря, я не верил, что смогу избавиться от нее легко, поэтому ее ответ меня удивил:

- Конечно, я вас прекрасно понимаю, Лимас! Я не буду вас отвлекать бессмысленными разговорами - мне будет достаточно просто наблюдать за вами!

Я облегченно выдохнул, выбросив яблочный огрызок в кусты:

- Вот и хорошо, вот и договорились! Тогда позвольте откланяться - мне нужно спешить обратно в зал! Больше я вас не смею задерживать!,- я резко поднялся, и быстрым шагом направился в храм.

Мерелин - странное, кстати, имя - не уловила толстого намека, и засеменила за мной. Ну и пусть с ней, если она ограничится простым наблюдением - так даже лучше. Не сегодня, так завтра вечером она поймет, что ничего прекрасного в моих занятиях нет, и, надеюсь, дернет на поиски лучшего кандидата в любовники.

Калеб кивнул мне, приветствуя - неужели смирился с тем, что я буду бороться до последнего? Было бы славно! Я кивнул ему в ответ, и с новыми силами принялся за привычный цикл: стойка, атака, боль... Пятисекундный перерыв, и обратно в стойку. Мерелин тихонько уселась в уголке, и не отсвечивала - великолепно!

Через пол часа сила выросла еще на один пункт, принеся с собой ощущение легкости и безмерного могущества - я поспешил в очередной раз задрать параметр утяжелителей, дабы мое могущество не разорвало этот мир на части.

Оглянувшись, я понял, что ничего пока не изменилось: Калеб прикрикивал на учеников, ученики потели, а влюбленная Мерелин таращилась на меня из своего темного угла - вот где крипота так крипота! Я поежился, и снова провел комбинацию. Но на этот раз случилось нечто неожиданное:

'вы упорно пытались изучить недоступный вам навык, и ваша настойчивость принесла плоды'

'принять способность -идущий вопреки-'?

Надеюсь, неожиданность носит приятный характер? Я присел на пол - вроде как отдыхая, а сам в это время читал описание.

Способность оказалась на самом деле очень интересная: во-первых она давала мне единоразовый бонус в 5 очков характеристик, и что самое главное: шанс на получение бонусного очка каждый уровень. Информационное окно предполагало шанс выпадения такой вкусности как 50 на 50. То есть, если обычный игрок получает до 100 уровня среднестатистические 50 очков, я могу рассчитывать на 100? Вот это очень даже мощно! В игре была масса способов заполучить дополнительные пункты в характеристику, но они были довольно сложными. А тут пятьдесят пунктов - практически задарма! Это мой 16-кратный бонус помог или что? В любом случае - спасибо тебе, неведомый искин, за такой щедрый подарок! Тут же пять очков пошли в Выносливость, и я с гордостью заглянул в таблицу:

Имя персонажа Кэпэкса Эко Вега21, алмазный ранг

Опыт 44100 44396 Дополнительные характеристики

Раса Человек Защита от магии огня 1%

Класс Заключенный Защита от магии воды 1,2%

Главная профессия Жрец Мардука 2+2 ранг Защита от магии воздуха 1,1%

Уровень персонажа 8 Защита от магии земли 1%

Жизнь 4300, 5,5% мин Защита от ментальной магии 2,5%

Энергия 2400, 11,5% сек Защита от божественной магии 1,5%

Бодрость 2150/2150 Защита от яда 1,8

Характеристики Опыт База Вещи Вторичные профессии

Сила 30% 23 +7 Шахтер 95% 7

Ловкость 95% 13 0 Повар 37% 1

Выносливость 55% 39 +4 Скалолаз 26% 2

Интеллект 23% 24 0 Зверолов 37% 1

Мудрость 28% 6 +4 Метатель 3% 4

Харизма 18% 7 0 Рыцарь 42% 3

Благодать ? 50103 0

Не выбрано - - -

Не выбрано - - -

Свободных очков 0

Навыки

Кошачий глаз (мутация) 24% 2

Оковы боли (х2) 99% 10

Алтарь Мардука 99% 10

Плеть боли 34% 6

Аура боли 99% 10

Проклятие боли 8% 3

Взгляд Мардука 66% 3

Клетка боли 9% 3

Темница боли 22% 6

Колющая атака 13% 2

Наследник ( 1000 золотых/месяц) - -

Счастливая звезда 1% 1

Кровь драконов (мутация) 43% 1

Просветление - -

Дружба - -

Дружелюбный оглушающий бросок 3% 2

Летящий удар 1% 1

Молниеносная атака 1% 1

Двойной крест 1% 1

Клич о помощи 1% 1

Рывок 1% 1

Непоколебимость 1% 1

Благословение Мардука 42% 1

Проклятие Мардука 3% 1

Сострадание 1% 1

Пытка 1% 1

Идущий вопреки - -

Есть чем гордиться! Чего только стоит только что приобретенное умение! А ведь еще есть 'создатель', плюс те бонусы, что я выменял на Грегора! Пока 'драконья кровь' себя никак не проявляла, однако я полагал, что ее время рано или поздно настанет, тем более мутация понемногу прокачивалась! Еще была 'счастливая звезда', которую я, как не странно, еще ни разу не применял... Хмм...а можно ли применить ее по отношению к другой способности? В описании я читал, что попытаться усилить ей, например, урон другого умения было вполне возможно, но если я попробую увеличить шанс срабатывания 'идущего вопреки'? Любопытство взыграло во мне с невероятной силой - ведь если так можно делать, тогда я могу рассчитывать не на гипотетические пятьдесят дополнительных баллов навыков к сотому уровню, а на сто! Ну может и не сто, но весьма близко к этому! Я снова взглянул на таблицу: меня интересовал оставшийся до следующего уровня опыт. Около 300 опыта до следующего уровня - совсем крохи! Эти цифры можно закрыть парой-тройкой социалок, даже не покидая пределов города! Внезапно в глубине меня разгорелось безудержное желание отнести что-то кому-то, или перебить десяток крыс в канализации с целью набрать лысых хвостов, или...я поймал себя на том, что нервно расхаживаю туда-сюда перед соломенным чучелом. Из темного угла зловеще блеснул доспех моей фанатки, возвращая меня в реальный мир. В реально-виртуальный, я бы сказал.

Ладно, это подождет - буду иметь ввиду, что при повышении уровня надо обязательно не забыть проверить мою гипотезу.

- Не стоит так расстраиваться, брат-рыцарь. Изучение умения само по себе испытание, а ты поставил перед собой поистине невыполнимую задачу. Понизь значение утяжелителей, не стоит истязать себя - я же вижу, как ты страдаешь!

Я обернулся на голос: Калеб дал своим ученикам передышку, и стоял рядом, заботливо глядя на меня отеческим взглядом:

- Я знаю, что на кону стоит большая сумма, поэтому прекрасно понимаю тебя, и именно поэтому...,- он выдержал театральную паузу, а я понял, отчего он решил заговорить со мной - он решил, что мое поведение это признаки нервного срыва, или что-то в этом роде!

- ...поэтому я великодушно прощаю тебе твою оплошность, которая произошла по причине юности и неопытности - и даю шанс признать поражение, не потеряв при этом ни единого золотого!

Я пару секунд обдумывал, не попытаться ли мне каким-либо образом использовать его ошибку, но решил не зарываться:

- Наставник, путь к постижению сложнее, чем я предполагал, но прошу - не недооценивайте меня и мою решимость! Я от спора не отказываюсь!

Восхищенный вздох в углу дал мне понять, что или я сказал эту фразу слишком громко, или Мерелин обладала исключительным слухом. Похоже, я заработал еще баллов в ее глазах, вот черт... Мой план со скучным глупым рыцарем дает сбой уже на старте.

Старший рыцарь сердито пожевал губами: ну еще бы - он делает такой щедрый жест, отказывается от гарантированной тысячи золотых, а я такой-сякой не оценил!

- Больше я предлагать не буду, моя доброта имеет границы! Лимас, одумайся, ничего у тебя не выйдет!- последние слова он практически прокричал.

Но я был все так же непоколебим, что и показал наставнику отрицательным движением головы. Тот досадливо сплюнул мне под ноги, пробормотал что-то про желторотых юнцов, и пошел пинками поднимать отдыхающих на полу кандидатов в рыцари.

Фи, как некультурно!

Я вернулся на позицию и встал у манекена. Кстати, я заметил что игроков, предпочитающих играть за дистанционщиков и магов разных направлений, гораздо больше чем тех, кто отваживается на игру милишными классами - главной причиной была несомненно боль, сопровождающая процесс прокачки. Поэтому подобные игроки были в почете и пользовались уважением.

- Эй, Лимас, отвлекись от...того, чем ты там занимаешься. У меня дело к тебе есть. Брат-рыцарь, мне нужна помощь,- он положил мне руку на плечо,- выручи! Мои помощники еще не воскресли, а дело срочное.

Я задумался - в месячные сроки я вписывался без труда, однако терять много времени мне бы не хотелось:

- Ты давай подробней опиши суть проблемы, а я уже прикину.

Славир довольно улыбнулся, и потянул меня из зала:

- Отлично - там плевое дело, нужно одному неписю помочь. Это не сейчас, а ближе к ночи. Сейчас я должен взять у него квест, и показать напарников, ну или напарника, это уже на мое усмотрение, сколько людей я на помощь привлеку.

Мы вышли из зала, и он продолжил объяснения:

- Короче, предыстория такая: живет в городе один чародей, зарабатывает на жизнь созданием магических свитков - миллионы не гребет, однако на хорошую жизнь хватает. И о том, что у него в доме хранятся накопления за несколько лет, прознали какие-то воры или еще какие-то разбойники - я не вникал в суть. Короче ему стало известно, что сегодня ночью на его дом будет совершено нападение с целью ограбления. Охранника своего у него нет, так что он обратился в 'Иллюстрис', а тут уже мне передали задание. Так что правое дело будем делать, брат-рыцарь - прямо по кодексу!

- Интересно... А что за кодекс? Рыцарский какой-то?

- Угу, советую кстати почитать - весьма интересная книженция, много нового узнаешь и про орден, и про игру в общем. Ну ты как - не против наведаться к чародею?,- Славир остановился и с ожиданием посмотрел на меня.

Я подумал, что от одной бессонной ночи штрафов много не наберу, а вот укрепить наши с рыцарем отношения лишним не будет:

- Да какие проблемы - помогу, конечно! Давай веди к своему терпиле, разберемся!

Довольный моим ответом здоровяк ухмыльнулся во всю ширь, и зашагал вниз по ступеням храма, направляясь в город:

- Я поспрашивал народ насчет этого квеста, там ничего сложного. Раз в месяц этого богатея стабильно пытаются потрясти местные разбойники. Он, как и всякий богач, трясется при одной только мысли о том, что его ограбят. Но жадность не позволяет ему нанять охранника, так что раз в месяц он плачется рыцарю Калебу и просит помочь бедному предпринимателю... На этот раз честь защитить сокровища торговца досталась нам! Противники ожидаются несерьезные: пара-тройка начинающих воров низких уровней - не соперники двум рыцарям! Тем более у тебя же есть это супер умение, которым ты вынес ту парочку на дороге - помнишь?

Я вздрогнул:

- Это их ты называешь ворами низкого уровня? Что-то я...,- Славир меня перебил, не позволив закончить:

- Нет, то были игроки, и не низкого уровня. А мы будем воевать с неписями, так что беспокоиться не о чем! Кстати,- он обернулся к следовавшей все это время за нами Мерелин,- ты чего там плетешься сзади, Мери?

Я-то заметил, что она с самого начала шла в нескольких шагах позади нас, но предпочитал не замечать ее. А она будто только этого и ждала - тут же преодолев разделяющее нас расстояние, она подошла:

- Здравствуй, брат-рыцарь Славир, рада вновь тебя видеть! Я просто хочу следовать за Лимасом, куда бы он ни пошел! Я совершенно случайно услышала, что вы отправляетесь на задание - разреши мне выполнить его с вами!

Собеседник хитро подмигнул мне и ответил:

- Больше народу - веселей битва! Три рыцаря справятся с таким плевым заданием без труда, конечно присоединяйся!

Я бы предпочел пойти на дело вдвоем, но раз Славир уже решил, причем молниеносно решил, то ничего не остается, как согласиться. Не знаю, насколько Мерелин хороша в бою, но защищать ее я не собираюсь - сама напросилась!

Теперь мы втроем шли к торговцу свитками, а я гадал, реально ли мне научиться создавать их самому? Про крафтовые профессии пока я мало что знал, и не представлял, каким требованиям должен соответствовать кандидат в создатели свитков.

Славир прямо-таки соловьем пел перед Мерелин: тасовал комплименты с шутками, как опытный картежник колоду карт. Мне показалось, что она ему понравилась, уж слишком заметно он хотел произвести на нее впечатление. Она с охотой смеялась вместе с ним - короче дорога до дома прошла быстро.

Когда я увидел дом...друзья мои, это не дом - это дворец! Комплекс зданий, выстроенных в собственном, отличном от других городских строений стиле, просто утопал в цветах! Цветов было так много, что их аромат, смешиваясь друг с другом, создавал какую-то инопланетную атмосферу, выжить в которой становилось непростой задачей - цветочные флюиды вытеснили весь кислород.

К моему удивлению, Славир и Мерелин с удовольствием дышали этой приторно-сладкой смесью, может проблема во мне?

Дом окружал высокий забор, но когда мы подошли к воротам в нем, они тут же открылись, пропуская нас внутрь поместья.

Толи чародей был истинным фанатом-флористом, толи все эти растения были нужны ему для дела, но даже идти по тропе, петляющей среди всей этой какофонии цвета и запаха, было сложным делом - приходилось тщательно следить за тем, куда ставить ногу, чтоб не помять нежные стебли. И как он сам тут ходит?

Наконец мы преодолели это препятствие, и оказались перед дверью в сам дом, которая незамедлительно отворилась - на пороге стоял...карлик? Существо невысокого росточка - мне по пояс, но при этом правильных пропорций, видимо должно было проводить нас к хозяину. Скрипучим голосом пригласив нас входить, он дождался выполнения нами команды, закрыл дверь, и подозрительным взглядом оглядел нашу гоп-компанию. Мы молчали, оглядываясь. Уровень помпезности холла дома поражал - золотой блеск можно было уловить буквально на всех предметах: дверные ручки, рейки, которыми был прибит шикарный ковер, устилавший лестницу, ведущую на второй этаж, прочие детали интерьера: даже огромная люстра из хрусталя, свисающая с высокого потолка, была инкрустирована золотом! Однако, красиво жить не запретишь! В противовес этому карлик был одет скромно...хотя скорее уж странно: так, будто готовился прямо перед нашим приходом отходить ко сну - в какую-то нелепую крохотную пижамку, и забавный колпак на лысую голову.

Особым шиком я посчитал многочисленные статуи, изображающие одну и ту же персону - мелкого хрипуна, что нас встретил. Та-ак, выходит это он хозяин всего этого богатства? Предположить, что чародей имеет помимо цветочного фетиша еще один, я не хотел. Странноватое увлечение, хах!

Славир, как и мы с Мерелин, ни разу тут не был, так что вертел головой не меньше нашего, но всему приходит конец - коротышка видимо насмотрелся на нас, и решил начать переговоры:

- Вы, как я понимаю, и есть те самые рыцари, которых Калеб прислал мне на помощь? Почему только трое - я просил десятерых!

Славир не удержав тихий вздох зависти, оторвал глаза от окружающего нас богатства, и ответил:

- Мы - лучшие - можете доверить нам ваше спокойствие! Мы втроем легко заменяем двадцатерых. Поведайте нам, уважаемый чародей, о напасти, приключившейся с вами.

Торгаш скептически поджал губы - ответ Славира его не убедил в нашем могуществе, но, как говорится, на безрыбье...

- Вы сами прекрасно видите, что я довольно неплохо живу, в сравнении с теми кретинами, что являются остальными жителями города. Они не умеют строить бизнес, и считают, что нанять убийц для того, чтобы остановить мой рост и убрать конкуренцию - лучший вариант. Кретины! Я постоянно требую у Калеба, чтобы он выделил в мое полное распоряжение десяток рыцарей для охраны, но он даже слышать об этом не желает! Вместо этого он посылает,- он медленно обвел нашу тройку взглядом, словно намекая, кого именно он посылает,- вас.

Клянусь, его 'вас' больше походило на 'кретинов'.

- Мы сожалеем о том, что у вами происходит, однако может вы перейдете к главному? Опишите суть задания, будьте любезны.

Чародей сморщился, будто лимон проглотил - ему явно не понравилась спешка, с которой действовал Славир, но я был с тем согласен - я тут нахожусь для того, чтобы задание взять, а не выслушивать жалобы толстосума.

- Из надежных источников я узнал, что этой ночью на мой дом будет совершен налет, возможно целью являюсь я, возможно - мои сокровища,- он обвел рукой вокруг себя, уточняя о каких сокровищах идет речь,- о количестве нападающих никакой информации нет, их может быть как пять, так и двадцать пять человек! Ни в коем случае нельзя допустить их внутрь дома - это одно из непременных условий вашего задания! Разбирайтесь с ними в саду...цветы я смогу вырастить снова, но вот картины великого Кикасцо есть только в одном экземпляре. Если хоть один разбойник проберется в дом - плата за ваши услуги уменьшится на порядок... Не знаю, как вы втроем собираетесь отбивать нападение тридцати пяти опытных убийц и воров, но это уже не моя забота. Таковы мои условия!

Я ошалело слушал откровения карликового торгаша, и во мне нарастала тихая паника: Славир, на какое самоубийство ты это меня подписал?! Мой выразительный взгляд, который я бросил ему, оказался отражен его взглядом, не менее выразительным, и в итоге рыцарь взял задание, и мы заторопились на выход. Как только я очутился за пределами сада, тут же накинулся на моего 'благодетеля':

- Славир, какого хрена?! Я ни одного умения еще не выучил, все на первом уровне - из меня боец как из...,- я оглянулся на Мерелин, и сдержал мат.

Здоровяк легкомысленно помахал руками:

- Да расслабься ты! Я же говорил тебе, что выяснил все детали перед тем, как взять это задание! Я вылез на форум, поспрашивал у людей... Короче плевое дело - зато и награда неплохая!

Мерелин неожиданно подала голос:

- А у кого ты совета спрашивал?

Рыцарь пожал плечами:

- Какая разница? У людей у всяких...,- он оглянулся на остановившуюся девушку,- чего ты встала? В чем дело?

Я тоже остановился, ибо чувствовал подвох, и повернулся к своей фанатке. А та подняла руку, закованную в перчатку, и шлепнула себя лицевому щитку:

- Всякие, говоришь? А к кому обращается этот чародей постоянно?

Славир с паузой ответил:

- Ну, к этому...старшему рыцарю Калебу же?

Она молча кивнула, продолжая смотреть на него. Он, видимо, никак не мог взять в толк, в чем дело. И я если честно тоже, так что мы, как два идиота смотрели на Мерелин. Та тяжко вздохнула, и раздраженным тоном ответила:

- У меня отчего-то ощущение, что от этого задания нужно отказаться. Посудите сами - шикарный дом, который просто ломится от денег, будут воровать пять нубоворов? Это же идиотизм - никакой искин не заставит совершить своих аватар подобную глупость! Зачем гнать их на заведомо невыполнимое задание? Плюс этот чародей...он минимум 40 уровня - с пятью-то слабаками он бы и сам с легкостью справился! Плюс у него на каждой двери по защитному заклятью не самого низкого пошиба.

- Откуда ты про его уровень-то узнала?,- удивился я.

- На шмот его посмотрела, но это неважно!,- она повернулась назад к Славиру,- Это задание профессиональное, насколько я понимаю, и доступно только рыцарям?

Тот кивнул в ответ.

- А подсказывали тебе на форуме не только рыцари, правильно? Я бы даже поставила на то, что рыцари тебе и не подсказывали. Тебя просто обманули, а ты и повелся! Нужно было подробности выяснять у Калеба, а не у посторонних людей!,- она развернулась ко мне:

- Лимас, нужно отказаться от задания. Нас слишком мало, чтобы противостоять тем, кого опасается чародей 40 уровня. Да и наш уровень...

Я согласно кивнул - лететь на точку возрождения мне очень не хотелось, ибо в таком случае я теряю драгоценное время на возвращение в Аяппу. Как не посмотри - а Мерелин не так уж глупа, как мне казалось - и в вопросах безопасности я был с ней солидарен. Однако лицо Славира не выражало ничего кроме скорби и сожаления.

- Ты чего такой печальный? Ну, провалим одно задание, и хрен с ним. Я даже не против, если этого напыщенного индюка ограбят!,- я довольно хохотнул от такой перспективы, чародей мне совсем не понравился.

Мерелин шагнула навстречу рыцарю:

- Только не говори что это репутационное задание!

Славир поник:

- Так и есть. Я думал...мне сказали что оно легкое, и я...

- Эй, погодите вы! В чем суть-то? От него нельзя отказаться что ли?

Здоровяк покачал головой:

- Отказаться-то можно, но...,- он посмотрел на рыцаршу в поисках поддержки, но не получил даже намека на нее, и продолжил:

- ...просто тогда сильно упадет репутация с орденом. А если у меня репутация упадет, тогда все, чего я добился за время игры, пропадет...

Мерелин деликатно кашлянула, привлекая внимание:

- Ну, всего ты вряд ли лишишься, не надо сказки рассказывать.

Славир вскинулся:

- Я ради репутации задницу себе рвал, кучу времени на это угрохал,- он огляделся по сторонам, будто опасаясь, что кто-то подслушивает,- она у меня выше пяти тысяч!

Девушка охнула от удивления:

- Ничего себе репутация! И ты до сих пор рядовой рыцарь?! Что-то мне не верится!

- Я...я хотел стать старшим рыцарем тут, в Аяппе. Поэтому и набирал репутацию. Мне и осталось самую малость - думал после выполнения нескольких подобных заданий повысить свой ранг и уже после немного расслабиться...

Я снова вмешался в их диалог:

- Эй, может мне объяснят, что к чему с этой репутацией, и вообще?! Я же ничего не понимаю из того, что вы говорите!

Славир снова поник, и Мерелин взяла на себя функцию информатория:

- Короче, в игре есть репутация, которая копится по мере выполнения определенных заданий, которые он,- она кивнула на Славира,- и выполнял. Обычно опыта за такие дают немного, зато неплохо поднимают репутацию, в нашем случае с орденом 'Иллюстрис'. И есть один подвох, известный всем: если новичок провалит такое задание, или как вариант - откажется выполнять, то репутация у него немного упадет. Но если то же самое задание провалит тот, у кого много репутации, читай - доверия, тогда... Короче, потери в репутации будут большими. А если учитывать, сколько репутации он успел заработать...правда отчего он при такой репутации в малых чинах - мне непонятно. М-да...- она покачала головой и замолчала.

- Может, давайте обсудим эту проблему где-то в другом месте, а то тут народу многовато... Идемте в храм - там и решим что делать, до ночи время есть!,- у меня в голове уже начинал складываться план ближайших действий: бросать Славира в беде я не хотел, даже несмотря на то, что своим необдуманным поведением он подставил меня и фанатку.

Ладно, еще не вечер...разберемся!

5...................

- Я в любом случае буду принимать участие в защите особняка чародея. Слишком много стоит на кону, и не попытаться выполнить это задание будет глупостью.

Мы втроем находились в келье брата-рыцаря Славира, где было решено обсудить сложившуюся ситуацию и выработать окончательный план. Я свою позицию только что выразил, и хотел поскорее идти в тренировочный зал - участие в обороне без продвинутых умений будет откровенной глупостью, так что я решил все же изучить умения, и насколько возможно, поднять их уровень.

Славир благодарно посмотрел на меня:

- Спасибо огромное, Лимас! Я этого не забуду! Ты меня уже второй раз спасаешь!

Я отмахнулся - ерунда, мол.

Мерелин - это было очевидно, принимать участия в авантюре не хотела, однако оглашать окончательный вердикт не торопилась, раздумывая о том, как бы можно выкрутиться из этой ситуации. Если честно, ее поведение немного настораживало: та наивная дурочка, пересмотревшая мелодрам, которую я узнал вчера - куда-то резко пропала, и на свет божий появился разумный и четко мыслящий игрок. К тому же обладающий приличным опытом игры, и быстро думающей головой - вон как шустро она сориентировалась и по поводу уровня заказчика, и в общем смогла сделать верные выводы по ситуации. Славир, несмотря на свой игровой стаж, превышающий ее в несколько раз, не смог сделать того же.

Так что я с интересом ждал ее решения - в то, что она откажется, я не верил: захотела бы слиться - сделала бы это сразу. Наконец, после недолгой паузы, она подняла голову:

- Я тоже помогу тебе. Но мне надо подготовиться - чересчур сложное дело предстоит. Так что предлагаю сейчас заняться делом, раз уж решение принято,- она перевела взгляд на меня,- тем более Лимас там будет, а я пообещала себе всегда быть рядом с ним.

Особой радости я в ее голосе не услышал - версия о том, что причина ее поддержки - мои красивые глаза, вызывала у меня все меньше доверия.

В любом случае - лишний меч при защите особняка будет совсем не лишним, так что я кивнул, и вскочил с тонкого матраца, которым было покрыто каменное ложе, выполнявшее роль кровати:

- Ну, на том и порешили! Мне тоже нужно готовиться, так что я пойду!

Славир, воодушевленный нашим решением, тоже энергично встал на ноги:

- Я тогда пойду, поговорю с кое-какими людьми, которые мне должны - лишней помощь не будет! Я пожал плечами, и вышел из кельи - не знаю, какого рода помощь кое-какие люди смогут оказать, но вряд ли она и в самом деле может быть лишней. Вслед за мной вышла Мерелин, и быстрым шагом направилась к выходу, ее догнал Славир, который, проходя мимо, задержался и благодарно сжал мое предплечье.

Проводив рыцарей взглядом, я встряхнулся - настало время качать навыки! Я решил не поднимать какой-то конкретный на максимально возможное значение, а сделать это с несколькими. Само собой, они не достигнут такого уровня, какого мог бы достигнуть один, на котором я мог сосредоточить все усилия, однако... Чем выше навык, тем медленнее шла прокачка, так что если один я смогу поднять ну, скажем, до пяти максимум, то два я подниму до четырех, а пять - до трех... Мне показалось, что лучше иметь под рукой пять навыков пониже уровнем, чем один, но чуточку выше.

Вскочив, я подошел к манекену - мне предстоял веселенький денек: значения утяжелителей я понизил до пяти процентов, маны у меня был даже не вагон, а целый состав. Так что смогу без остановки насиловать манекен до самой ночи.

Наконец-то я начну выполнять умение как полагается по инструкции, а то честно говоря боль, что я постоянно испытывал, несмотря на показное спокойствие - здорово действовала на психику.

Открыв таблицу персонажа, я постарался вывести навыки на панель быстрого реагирования таким образом, чтобы кастовать их один за другим без перерывов: каждое умение имело свое время отката, и правильное их расположение - очень важный момент тренировки. Итак: первым делом совершенно очевидно будет баффнуться 'благословением Мардука', следом за ним я расположил 'рывок', который обладал самым долгим кулдауном. Анимация демонстрировала удар как мгновенное перемещение на несколько метров вперед с последующим нанесением удара из положения снизу. Урон у умения был не самым большим, однако возможность быстрого перемещения в бою с целью сокращения дистанции с врагом тут играла главную роль...ну это пока что - умение всего лишь на первом уровне. Следом за ним шел 'двойной крест' - довольно мощная атака, которой рыцарь наносил два идущих подряд удара крест-накрест за короткий промежуток времени. Здесь урон был уже весьма значительным, и атаку вполне можно было использовать в серьезных битвах с 'толстыми' мобами. Третью очередь занимала та самая 'молниеносная атака', отработкой которой я прокачивал характеристику Силы. Интерес она представляла в первую очередь из-за своей скорости и неожиданности - для ее активации достаточно было поднести ладонь к рукояти клинка. Свой меч я таскал за спиной, так что атака вполне успешно маскировалась почесыванием головы, или попыткой поглядеть на горизонт... 'Колющая атака' и 'Летящий удар' расположились на последнем месте - откат у них был самым коротким. По умолчанию для дистанционной атаки использовалась воздушная стихия, и против бронированных целей это умение было практически бесполезно. Ну, это ничего...я еще соберу из них что-то стоящее! Расставив навыки перед глазами так, чтобы видеть момент окончания откатов, я занял стойку. Краем глаза я заметил, как старший рыцарь Калеб прекратил тренировку, когда приметил мои приготовления - нет, дружище - наш спор еще в силе, просто я вынужден ненадолго отвлечься...

'Рывок' оказался куда резче, чем я предполагал - оказавшись не готовым к той скорости, что меня ждала, я вылетел перед чучелом, и завершающий удар получился смазанным - я даже перерубить соломенную плоть не сумел. Система тут же показала мне результат применения навыка:

'нанесен урон 140 НР'

Первый блин комом - базовый урон умения судя по информации в описании должен составлять 170 единиц. Из-за неверного исполнения я профукал 30 дамага в никуда. Ладно, к этому я еще вернусь - времени на отдых нет. Я отскочил на дистанцию атаки, и провел 'двойной крест'. С ним тоже оказалось все было не так просто - несмотря на соответствие силы требованиям меча, стойка вышла нетвердой, и тело повело вслед за взмахами.

'нанесен урон 293 НР'

Это из заявленных 340 единиц - потери примерно равны тем, что я увидел на первом ударе.

Учтем этот фактор - центр тяжести сместить чуть ниже, и при ударе помогать себе балансировать свободной рукой. Все же навыки, что я изучил, не подходили для использования такой оглоблей, что я приобрел у городских кузнецов - сила инерции была великовата, и требовала особого к себе внимания. Теперь 'молниеносная атака'...

Я вложил клинок в заплечные ножны...ей богу - не представляю как такое возможно с куском металла почти с меня ростом! Заняв позицию перед чучелом, я потянулся почесать затылок, и...снова вес меча сказал свое веское слово, простите за тавтологию - пришлось слегка присесть для того, чтобы завершить атаку. Тут урон был срезан даже больше, чем у первых двух:

'нанесен урон 180 НР'

Инструкция вежливо намекнула мне, что моя криворукость стоила мне аж 50 единиц ненанесенного урона - жалкое зрелище! Но это от оружия - очень оно неудобное для этой атаки. Будем работать над этим!

Следующей в очереди на исполнение оказалась 'колющая атака' - умение, которое я успел немного прокачать еще в пещерах - аж до 2 уровня. Как я и ожидал, урон оказался немного занижен из-за несоответствия умения и оружия:

'нанесен урон 269 НР'

Досадливо поморщившись, я отскочил от соломенной мишени, и взмахнул мечом, запуская в нее воздушное лезвие с рекомендованной дистанции в десять шагов. На этот раз все прошло штатно: как и было обещано, от чучела вместе со стеблями соломы отлетела сотня хитов. Я краем глаза следил за обратным отсчетом времени отката умений, готовясь активировать первое пришедшее в норму.

Плюсом тех умений, что я тренировал сейчас, являлось небольшое время, которое требовалось на активацию. Славир жаловался, что умения для двуручного меча очень долго включаются, если можно так выразиться: самый быстрый навык для двуручника в его арсенале нуждался в трехсекундной зарядке. И если в тренировочном зале это время неощутимо, то на поле боя, где каждая мгновение дорого - разница в одну миллисекунду между игроком и его противником становится решающим фактором.

- Похвально, похвально! Не идеальное исполнение, но для первого раза совсем неплохо! Я опасался, что ты испортишь стойку своими нелепыми попытками! Лучше поздно, чем никогда - такова мудрость, которую можно вспомнить, глядя на тебя!,- Калеб решил включить наставника, и стоял неподалеку, отвлекшись от учеников.

Я только усмехнулся в ответ на его слова: как только мы разберемся с проблемой, которая нависла над Славиром, я тебя удивлю, хах! Расстраивать старшего рыцаря я посчитал лишним - пускай потешит себя ложной надеждой, что я сдался! 'Духовный двойник' мне очень нужен.

Калеб решил вынести для юных кандидатов в орден мораль из моей тренировки:

- Каждый из вас должен понимать, как важно отступить от неприступных высот! Я подчеркну - не сбежать, а отступить! Для накопления силы и последующего сокрушительного удара!,- он вынул свой меч из ножен и мощно рубанул им перед собой с решительным видом - волна воздуха докатилась аж до меня! И это без использования умений - от обычного взмаха! М-да, силы у него явно поболе моего...думаю что в районе пятидесяти точно есть...может и больше, кто знает? Спрашивать у него я не решусь - по крайней мере, не сейчас, когда 'двойной крест' готов к применению:

Стойка: на этот раз я расставил ноги чуть шире, и развел руки немного в стороны для лучшего контроля - взмах!

'нанесен урон 329 НР'

Отличный результат! Как я и полагал, проблема была в нетвердой стойке... Может быть, стоит в следующий раз попытаться двигаться более размашисто?

'рывок' и 'молниеносная атака' одновременно обновились, но комбинации из этих умений не получалось сделать при всем желании: для рывка нужна дистанция, а для молнии - меч в ножнах, так что сперва я провел 'рывок' - откат у него гораздо дольше чем у второго умения. На этот раз я был готов к той скорости, с которой умение бросило меня вперед, и был готов к перегрузке:

'нанесен урон 168 НР'

Великолепно! Практически идеальное исполнение, о чем говорит урон, всего на 2 хита меньше заявленного! Спрятав клинок, я тут же рванул его назад, стараясь снести голову чучелу:

'нанесен урон 202 НР'

Я поморщился - все же махать такой дубиной одной рукой довольно проблематично. Насколько было бы проще, используй я клинок, который мне так советовал Бринн. Там требования к силе гораздо меньше, да и размеры позволяют проще использовать его для подобных движений. Может приобрести второе оружие? Буду таскать за поясом, а при нужде использовать... Очередной энергичный взмах отправил мутное лезвие ветра в мишень, голова которой так и осталась плотно сидеть на своем законом месте. Сто урона - ожидаемый результат.

Когда я расспрашивал у Славира, чем при использовании отличаются атаки между одноручным и двуручным оружием, он долго не мог взять в толк, какого ответа от него я жду. Но в итоге, путем долгих пояснений и примеров он смог описать примерно те ощущения, что испытывает при использовании своего меча. Во-первых, это время на подготовку, в течение которого навык вполне может быть сорван: самый быстро активируемый навык как уже было упомянуто, занимал у него три секунды на подготовку, самый медленный требовал к себе аж 7 секунд - огромный промежуток времени, в течении которого он должен был сохранять неподвижность, и соответственно был уязвим для вражеских атак. Ощущения он описывал, как постепенное нарастание напряжения в мускулах перед резким выплеском накопленной энергии через умение.

У меня появилась мысль попробовать открыть соответствующие навыки в коротких промежутках между применениями стандартных навыков, которыми я уже обладал, так что теперь у меня не было ни секунды на перерыв. В вынужденные перерывы я увеличивал значения утяжелителей на максимум, и просто размахивал мечом из стороны в сторону, пытаясь ощутить что-то схожее с теми чувствами, которые уже неоднократно испытывал - при самостоятельном изучении навыков или создании своих собственных. Ничего подобного не появлялось, однако птичка по зернышку клюет, и я не прекращал попыток: к ночи я должен стать таким сильным, насколько это вообще возможно. В предстоящей миссии я собирался не только принять участие в надежде хоть чем-то помочь - я собирался победить! Если Славир потеряет репутацию...не уверен, что он справится с этим: он уже несколько раз менял свою профессию, пытаясь найти то, что ему будет интересно, и грандиозный провал, что его неминуемо ждал впереди, мог поставить точку на его рыцарстве. А вместе с ним - и на его поддержке для моей скромной персоны.

Может, это и звучит немного эгоистично - но ведь каждый ищет для себя выгоду? Отчего я не могу поступать так же? Уверен, что если я смогу помочь ему с этой проблемой, он не забудет меня! И заодно станет ближе к своей цели - рангу старшего рыцаря ордена 'Иллюстрис', а это, между прочим, очень и очень весомый кусок пирога! Как для него - по понятным причинам - так и для меня: будет неплохо иметь в друзьях фигуру такого масштаба!

'Летящий удар', 'рывок', 'двойной крест', 'молниеносная атака', 'колющий удар'!

Шкала роста навыков заполнялась просто на глазах, придавая мне сил. Маны у меня было столько, что хватало на очень и очень продолжительные комбинации, даже без учета 'редкого живого кристалла хрусталя', дающего бонус в 6000 единиц маны - кто бы мог подумать, что знания по астрономии, навигации и физике, которые мне вбивали в голову преподаватели Академии, окажутся так полезны в игре?! Интеллект благодаря им у меня был аномально высок для простого рыцаря: думаю, не у всякого мага моего размера столько есть! Уровень бодрости так же позволял не обращать внимания на усталость, прерываясь на вынужденные постоянные перерывы.

Навыки, что использовались чаще других, вскоре перейдут на второй и третий уровень, и я с удовольствием, даже с какой-то злобной радостью посмотрел на немного ошалевшее лицо наставника Калеба - да, не о такой сумасшедшей тренировке он думал, когда читал нотации своим ученикам! Я в очередной раз обновил 'благословение Мардука', вознеся хвалу нивэйским создателям капсулы, в которой лежал - как же приятно было следить за восьмикратной скоростью роста умений!

6....................

- Старший рыцарь Калеб, разрешите обратиться!,- хоть я и чувствовал сильную моральную усталость после однообразного повторения в течение нескольких часов, однако удовольствие при виде обновленных цифр в графе навыков примиряло меня с ней. Навыки прокачивались даже быстрее, чем я рассчитывал и, наблюдая за их ростом, я едва не забыл о выданном мне наставником квесте 'испытание воли'. Условия - использовать каждое из атакующих умений по сто раз я выполнил, и теперь стоял перед довольным Калебом в ожидании приза.

- Ну, обращайся, рыцарь! Что там у тебя?

Я втянул живот и вытянулся в струнку:

- Задание 'испытание воли' успешно завершено!

Старший рыцарь добродушно рассмеялся, похлопав меня по плечу:

- Вольно, у нас тут не гвардейский полк Его Королевского Величества, не стоит быть таким формальным - здесь вне зависимости от рангов все браться друг другу,- он уважительно кивнул после небольшой паузы,- Ты молодец - стойко держался! Никогда не видел, чтобы кто-то прилагал столько усилий при выполнении обыкновенной тренировки... В любом случае, как мне показалось, задание ты даже перевыполнил, так что заслужил награду за свой труд! Если и дальше будешь так стараться, то через год-другой сможешь достичь моего нынешнего уровня! А если при этом соблюдать рыцарский кодекс, что в наше время большая редкость, то кто знает - возможно, я увижу тебя среди старших рыцарей нашего ордена!

Я скромно потупил взор:

- Ну что вы, наставник! Мне до вас как до Рилата без гипера...точнее как до столицы пешком!,- я быстро исправился, когда увидел, как при упоминании системы Рилат брови Калеба недоуменно поползли вверх. Видимо он счел непонятные слова оговоркой, так как милостиво взмахнул рукой, снова рассмеявшись:

- Не недооценивай себя! Скромность не является одной из наших добродетелей - возможно, это одна из причин, из-за которых орден 'Иллюстрис' так популярен среди разумных! Но мы отходим от темы - ты наверняка хочешь поскорее получить награду за свои труды! Обычно я присматриваю за учениками, и одариваю их тем, в чем, по моему мнению, они нуждаются больше всего,- он выдержал паузу, выразительно посмотрев на меня, и я решил подыграть:

- И чего же мне не хватает?,- мне на самом деле было интересно услышать, что ответит наставник, так что любопытство на моем лице не было наигранным.

Калеб положил руки мне на плечи, и посмотрел прямо в мои глаза:

- Твоя техника исполнения превосходна! Думаю, несколько таких же сеансов тренировки - и ты сможешь достичь идеального баланса силы и техники! Но этому я научить тебя не могу - это придет с опытом. Скорость постижения тобой навыков поражает воображение! У меня, если честно, сложилось впечатление, что ты не изучаешь новые для себя умения, а будто вспоминаешь забытые! Давай я предложу тебе награду на выбор, а ты сам скажешь, что тебе нужнее всего?

Это очень хорошее предложение, надеюсь, озвученные им варианты не разочаруют!

- Конечно, я согласен! Это очень щедрое предложение с вашей стороны!

Рыцарь кивнул в ответ:

- Смотри, что у меня есть...,- передо мной выскочило окно с вариантами награды,- Когда сделаешь выбор, найдешь меня, и я приму твой выбор!,- наставник развернулся, и вышел из опустевшего зала...

Ученики уже разошлись по своим кельям, готовясь к ночлегу, и сейчас тут кроме меня и тренировочных манекенов находилась только Мерелин, для разнообразия выползшая из своего темного угла и неторопливо отрабатывающая рывок на одном из них. Сомневаюсь, что она с таким старанием прокачает себе навык на сколь-нибудь значимую величину - просто убивает время в ожидании выхода на пост. Славир все еще решал какие-то свои задачи, и я опасался, что он опоздает, и нам придется бежать к объекту охраны. Встретиться-то мы договорились именно в храме, а не перед особняком торговца.

- Что-то он запаздывает. Напиши ему сообщение - пускай поторопится...,- девушка решила подать голос с инициативой, а я немного напрягся: переписка была у меня заблокирована, и знать ей об этом было вовсе необязательно:

- Да расслабься, все будет нормально! Не в его интересах опаздывать, сама понимаешь - от этого квеста зависит его судьба.

Она внимательно посмотрела на меня своим фирменным криповым взглядом, каким-то образом ощущаемым даже через забрало ее шлема:

- Я боюсь. Что у нас ничего не выйдет, и мы провалим дело. Боюсь умереть, и...

Я удивленно поперхнулся пряником, обнаруженным на дне сумки:

- В смысле? Ты боишься...умереть?,- я уселся на низкую скамью, одну из тех, что стояли вдоль стен зала, и откусил новый кусок- будет чем давиться, если она снова решит меня удивить...

- Именно. Странно, да?,- Мерелин села на соседнюю скамью, будто отличница: поджав ноги под себя и чинно сложив руки на колени.

Проглотив безвкусную массу, я решил не углубляться в вопрос, затрагиваемый ею: неизвестно, что за тараканы бегают в ее голове...но их калибр однозначно был довольно велик! Хотя...я вон тоже стараюсь избегать смерти - вполне возможно, что у этой богачки есть на то свои причины. Или может просто комплексы какие-то?

Молчание затягивалось, атмосфера сгущалась: Мерелин очевидно ждала моей реакции на ее слова.

Я доел пряник - теперь мой рот был свободен, и пришлось создать заинтересованный вид:

- Согласен, умирать даже в игре плохо. Опыт теряется опять же, и время на воскрешение уходит,- я украдкой взглянул в сторону, пытаясь понять, о чем она думает. Однако по закрытому забралу шлема я смог наверняка определить только одно: шлем - одет.

Девушка заметила мое движение, и развернулась ко мне всем телом:

- Я не совсем это имела ввиду...умереть в игре - не страшно, даже учитывая потерю опыта и времени. Я боюсь умереть, и потерять что-то важное, что-то...,- она замолчала, подбирая слова, но видимо передумала, и развернулась обратно, выпрямившись на лавке.

Так, что-то непонятное происходит - это еще что за стыдливые попытки душу приоткрыть? Я, конечно, не настаиваю, но впереди важная миссия, а рисковать ей из-за невысказанных слов или ненужных сомнений не хочется! Не для того я горбатился весь день, чтобы впоследствии пролететь с квестом по причине кое-чьей мнительности:

- Мерелин, я...гм...я может, знаю тебя совсем недолго, однако мы должны доверять друг другу - впереди ответственное дело, сама должна понимать. Что там у тебя за проблемы, давай я попробую помочь? Совет там дать какой, или еще что-то?,- я с ожиданием уставился на девушку - если сейчас заявится Славир, то она явно ничего не скажет - застесняется, так что надо клиента колоть.

Хорошо, что под шлемом не видно моего нагло ухмыляющегося лица, совсем не соответствующего ситуации.

- Лимас, ты...,- она снова взяла паузу, собираясь с силами,- Я восхищаюсь тобой. То, что рассказывал о тебе Славир, оказалось бледной тенью истинного тебя - в этом я убеждаюсь постоянно, просто наблюдая за тобой! Ты бросаешься на помощь другу без раздумий, а если ты берешься за дело - то выполняешь его на двести процентов! Я наблюдала сегодня за твоими тренировками - ты не такой как другие! Они все или законченные наркоманы, зависимые от игры и готовые на все ради достижения своих мелочных, мнимых целей, или просто зашедшие сюда для развлечения бездельники! А за тобой я чувствую что-то иное - будто за тобой стоит огромная, колоссальная сила, которая сметет все препятствия на своем пути! И я хочу помочь тебе - неважно, что ты собираешься делать...я боюсь что умру, так и не справившись с ролью твоей помощницы! Боюсь, что погибну, так и оставшись просто ненормальной...- жаркую речь, от которой у меня челюсть понемногу начинала давить на стальной воротник доспеха, грубо прервал братец-рыцарь Славир, с шумом ввалившийся в тренировочный зал, и тут же направившийся к нам:

- Еле успел, фух! Да - пришлось попотеть, добывая эти свитки,- он с видом победителя помахал перед собой зажатой в руке кипой зачарованной бумаги, рассыпающей в воздухе сверкающие искорки.

- Чего вы так напряглись?,- он подозрительно оглядел наши неестественно замершие позы - принес же харш этого гонца, и главное вовремя как - в самый разгар беседы!

- Неужели вы...,- он ошарашенно перевел взгляд с меня на Мерелин, и только я успел подумать о том, что ситуацию действительно можно разглядеть под определенным углом, как он выдал свое объяснение:

- Неужели вы подумали, что я могу не прийти?!

- Что ты, я никогда бы...

- Конечно нет! Просто мы...

Наш совместный ответ прозвучал, на мой взгляд, чересчур уж совместно, однако Славир не заметил ничего странного; с облегчением выдохнув, он подошел:

- А я уже испугаться хотел, ха! Это нервное, не обращайте внимания!

Я тут же поддержал его:

- Точно-точно, сам себя неуютно чувствую! Нервишки ни к черту! Что это там у тебя за свитки?,- я поскорее постарался перевести тему. Мерелин разумно замолчала, дабы избежать ненужной синхронизации и, вытянув шею, пыталась рассмотреть, что там приволок Славир.

Тот огляделся с вороватым видом, и продемонстрировал нам свитки:

- Смотрите - это эксклюзив! Свитки автономной активации со встроенным накопителем маны! Вот этот,- он ткнул пальцем в один из трех свитков,- называется 'трясина Хроноса', стоил мне кучу денег, но уверяю вас, он себя окупит!

- Откуда он у тебя?!,- судя по интонации Мерелин, это был действительно дорогой предмет. Я присоединился к ней, вопросительно уставившись на рыцаря. Тот покрутил рукой в воздухе:

- Ну, один знакомый подсказал человека, который знает торговца, который...,- он по очереди поглядел на нас,- понятно?