Катрин

– Чёрт, мы не успеваем! – выругалась Вера.

Катрин понятия не имела, как можно определить время без часов, но, видимо, ей ещё долго предстоит постигать ведьминское ремесло, прежде чем она перестанет удивляться.

– Сюда! – скомандовала вдруг Вера и указала на какой-то тёмный угол.

Катрин послушно свернула вслед за ведьмой, и они оказались в небольшой щели между двумя домами. Не без труда протиснувшись в неё, девушки попали в закрытый двор, из которого не было другого выхода.

– Что мы здесь делаем? Разве нам не нужно в Улей?

– За нами следят.

– Следят? Я никого не видела.

Катрин на всякий случай огляделась по сторонам: абсолютно безлюдное место – лишь скелет высохшего дерева, застывший во времени и не желающий падать на землю, пара трухлявых скамеек и слабо горящий фонарь над входом одного из домов. В проходе, откуда они пришли, тоже не было ни души.

– Ты и не должна видеть, иначе это не слежка.

– Что же мы будем делать?

– Придется прыгать.

– Прыгать?

– Именно. Прыгать сразу на место. Здесь пятно. Одна из дыр в карте рынка, где можно совершить перемещение.

– То есть телепортироваться?

– Как хочешь, так и называй, – Вера была на взводе, крутила головой и прислушивалась.

– Ты меня научишь? – с надеждой в голосе произнесла девочка.

– Не сегодня.

Вера схватила Катрин за руку, и мир взорвался, разлетевшись на миллион ярких осколков.

Когда картинка собралась, и всё вокруг снова приобрело привычный вид, девушки оказались на центральной улице, в неухоженных зарослях, которые не освещали фонари рынка. Кажется, Вера знала здесь каждый куст. Катрин хотела выйти из укрытия, но ведьма её остановила.

– Рано. Сначала пусть развеется след.

Вера сняла со спины рюкзак, с которым не расставалась с тех пор, как они выбрались из канализации, и, положив его на траву, уселась сверху. Катрин хотела последовать её примеру, но, посмотрев на новый костюм, передумала.

– Я не понимаю, – сказала девочка, глядя на отдыхающую ведьму.

– Чего именно?

– Почему мы всё это время ходили пешком, если можно прыгать через весь рынок?

– Прыжок нельзя сделать на большое расстояние – максимум на несколько километров. Только портал может перенести тебя в любую точку мира, которую представишь, или туда, где ты сделаешь вторую дверь. Прыгать на рынке тоже запрещено, нас легко могут засечь по остывающему следу.

– Но откуда у тебя информация о том, где есть дыры для прыжков?

– Слишком много вопросов. Не считаешь?

Катрин так не считала. Она смотрела на ведьму в упор и ждала ответа на любые свои вопросы – она заслужила. И Вера сдалась.

– Любую информацию можно заслужить или купить. Второй вариант менее реальный, так как стоимость таких знаний, как правило, приравнивается к бюджету целой страны, а оно того не стоит. В обычном мире это можно сделать бесплатно, а на рынок приходят только за товаром. И нет нужды задерживаться здесь, чтобы «попрыгать».

– А за какие заслуги можно получить такие данные?

– Например, за заслуги перед властями.

– Почему-то я совсем не удивлена.

Вера зевнула то ли от усталости, то ли изображая отсутствие интереса к умственным способностям своей подопечной.

– Это всё? – не унималась Катрин.

– Ну, ещё за новые открытия, зелья, заклинания, алхимические соединения. За всё, что служит прогрессу и влияет на развитие. А ещё за находку древних реликвий.

«Теперь понятно, почему Вереск и прихвостни Заката имели доступ к подобным „привилегиям“. Уж они-то с их возможностями, без сомнения, подсуетились ради такого».

– Вот-вот, – поддакнула Вера.

Катрин была поражена такой наглостью – подслушиванию мыслей, но промолчала. Пока девочка придумывала, как отгораживать свои мысли от посторонних, Вера поднялась с земли, решив проверить обстановку.

С улиц доносились голоса и шарканье ботинок. Свет фонарей подчёркивал черноту неба, на деревьях пели ночные птицы, в кустах деловито трещали сверчки. Здесь, под защитой Веры и скрывающего их мрака, Катрин впервые расслабилась и подумала о том, как было бы здорово отправиться гулять на всю ночь по родному городу, когда всё закончится.

– Чисто. Пора идти, – скомандовала Вера, перебив мечтанья своей подопечной, и вынырнула из зарослей.

Должно быть, это выглядело забавно, когда две девушки вот так неожиданно появились из кустов, но зрителей было мало, и у них у всех были свои дела. Вера была права, сравнив центральные улицы с супермаркетом. Всё здесь сияло и привлекало своими витринами и товаром. Дома́ отличались друг от друга, люди весело болтали, не было даже намека, что здесь торгуют чем-то запрещённым.

До Улья было рукой подать – его выдавало постоянное движение людей, которые без конца входили и выходили. Вечером, конечно, поток уменьшался, но людское течение полностью не прекращалось. Девушки шли не спеша, стараясь не привлекать внимания.

«Зачем Вереску потребовалось „переодеваться“ в чужое тело, если он мог так же, как я поменять своё, стоя перед зеркалом?» – Катрин решила не задавать этот вопрос вслух и передала его мысленно.

«Когда лепишь новый облик, а не копируешь его с другого человека, ты не меняешь своё энергетическое поле и тебя могут засечь».

«То есть у нас никаких шансов пройти?» – Катрин заглянула в глаза Веры, стараясь найти в них спасительный блеск, но нашла лишь безразличие.

«У нас есть две минуты, пока стражи не поймут в чём дело. Главное, чтобы Закат не помешал нам пройти. Эти реагируют не так быстро, туго соображают, но сто́ит хотя бы на секунду задержаться или привлечь лишнее внимание – и мы у них в руках».

«Но ведь кто-то следил за нами! Они наверняка в курсе, что мы придём!»

«Это были не они. Кто-то другой. К тому же у нас нет выбора, забыла? Давай, заходи!»

Катрин сделала глубокий вдох, словно ей предстояло погружение на дно озера, и толкнула дверь. Внутри, как всегда, было много народу. В воздухе стоял неизменный «аромат» этого места, который не выветрится и за тысячу лет. Официанты, не снимая гримасу серьёзности, бегали от барной стойки к столам, разнося на подносах пенные напитки и незатейливые закуски.

Девушки бегло оглядели заведение и, не теряя времени, двинулись к порталам.

– Не желаете что-нибудь заказать на дорожку? – возник перед ними странный улыбчивый молодой человек в белой рубашке и с зачёсанными набок волосами.

– Нет, – буркнула Вера и попыталась вежливо подвинуть сотрудника местной таверны.

– Может, для юной дамы что-нибудь? – не успокаивался парень, перегородив путь Катрин.

– Отстань, – злобно рявкнула девочка, которая и без того была на взводе.

– Думаю, вам сто́ит сделать заказ, иначе я расскажу нашим друзьям в баре о том, что творится в вашей милой головке, – лебезил парень, не отставая от девушек и намекая на мысли Катрин.

– Чёртов ублюдок! – выругалась Вера и повернулась к официанту, чья улыбка растянулась чуть ли не до ушей. – Держи.

Она кинула что-то, напоминающее кольцо. Катрин почувствовала энергию внутри предмета. Это был аккумулятор, но заряженный наполовину. Кажется, бо́льшую ценность представлял металл, из которого был сделан предмет. Парень с ловкостью кошки выхватил из воздуха блестящий кружок.

– Живо! Усмири свою голову! – прошипела Вера, обращаясь к Катрин.

Девочка была совсем не против. Но в голове творилось такое, что ни одна песня с заедающим припевом не могла перебить тот хаос из слов и картинок, который создавался из её мыслей.

– Боюсь, что этого недостаточно, – парень снова перегородил дорогу Катрин, когда до порталов оставалось метров десять.

– Чего тебе, чёртов попрошайка? – постоянно сбрасывающий скорость «состав по имени Вера» наконец совершил вынужденную остановку и, повернувшись лицом к назойливому парню, впился в него пылающим от гнева взглядом.

Парень даже не дрогнул, а лишь невозмутимо провёл руками по волосам:

– Думаю, у вас в рюкзаке есть что-то поинтереснее, – в его глазах горел нехороший огонёк, означающий, что его намерения вполне серьезны, и что он не блефовал, сказав, что позовет людей из бара в случае неповиновения.

– Пошёл прочь, – грубо толкнула его Вера и уже хотела возобновить движение, как вдруг этот тип закричал.

Голос его прозвучал неестественно высоко и громко – так, что перекрыл общий шум, не прекращающийся ни на секунду. Внутри кабака стало заметно тише. Внимание половины посетителей теперь было обращено на них.

– Кто-то из вас разыскивает эту девчонку? – заверещал парень в белой рубашке, указывая на Катрин.

– Заткнись! – закричала маленькая ведьма и бросилась на него, но кто-то схватил её за руку.

– У них есть то, что вам нужно, и они хотят сбежать через портал!

– Чтоб тебя! Не успели, – тихо выругалась Вера и начала произносить какие-то неизвестные заклинания.

Парень повернулся к ней. На его лице сияла раздражающая самодовольная улыбка. Вера выкрикнула последние слова заклинания.

– Ну что? Теперь пого…

Он не успел закончить фразу, лицо его исказилось от боли, и через секунду его тело разорвалось вдоль на две части.

– Ну что? – передразнила его Вера. – Больше не кричишь? Ничего не нужно? – невозмутимо добавила она и смачно плюнула, попав в мёртвый глаз.

По всему Улью начали раздаваться истеричные вопли. Даже Катрин вскрикнула от неожиданности, но вовремя зажала рот. К горлу девочки подступила тошнота: хорошо, что она давно ничего не ела. Началась суматоха. Одни уносили ноги на улицу, другие бежали к порталам. Стража уже не маскировалась и была тут как тут. Теперь и речи не могло быть о том, чтобы уйти по-тихому. Люди с мрачными лицами неслись на девушек и на ходу насылали свои заклинания.

Катрин схватили и потащили к выходу два здоровых мужика, заломив ей за спину руку и наложив на рот какое-то заклятье, не позволяющее разжать губы.

Вера смогла избежать атаки, совершив что-то вроде «прыжка», только на этот раз она не исчезла, а просто очень быстро переместилась по залу. Она очутилась рядом с Катрин, и через секунду обездвиженные мужчины свалились друг на друга. Вера сняла заклинание, и Катрин снова смогла открыть рот. В этот момент Веру отшвырнуло в сторону, она звучно влетела в ряд столов и опрокинула десяток кружек, прежде чем упасть и взвыть от боли.

Растерянная Катрин боялась пошевелиться, но на этот раз слова из книги вспомнились лучше. Она наложила на одного из напавших на Веру «Берсерк». Мужчина тут же кинулся на своих товарищей и проломил одному из них голову тяжёлой деревянной кружкой. Воодушевленная лёгкой победой, девочка бросилась на помощь Вере, но налетела на невидимый барьер. Кто-то что-то выкрикнул, и мир исчез, обернувшись темнотой. Сначала Катрин подумала, что это проблемы со светом. Но вдруг с ужасом осознала, что это не свет погас, а она ослепла.

Огромные столы переворачивались, и от их веса сотрясался пол. Вера одинаково легко метала и людей, и массивную деревянную мебель. В плечо Катрин влетел кто-то и, повалив её на пол, придавил собой. Туша весила прилично и тяжело пахла. Это амбре недельного пота, переваренного алкоголя и квашеной капусты действовало удушающе. Катрин попыталась выбраться из-под обмякшего вонючего тела, но это было не так просто. В суматохе ей слышался голос Веры – воинственный и громкий. Каждая фраза сопровождалась треском, ударами, криками боли и ругательствами. Знакомый голос придавал Катрин уверенности, что ещё не всё потеряно. Всё вокруг переворачивалось и ломалось. Катрин знала, что весь мир сейчас был против них, но нутром чувствовала присутствие силы, которая борется на их стороне.

Когда ведьмочка наконец смогла скинуть с себя придавившее её тело и попыталась встать, чьи-то руки снова схватили её под мышки и поволокли куда-то. Девочка вырывалась, мотала головой, стараясь нанести удар захватчику. Она упиралась ногами в пол и звала на помощь, но её не отпускали. Тогда она начала произносить очередное жуткое заклинание, которое узнала из книги, но не хотела пускать в ход. Она была уверена, что никогда не прибегнет к этим ужасам, надеясь до последнего, что всё обойдётся, и ей не придётся убивать. Даже ужасные смерти Ао в канализации были ей не в радость, а перед глазами всё ещё стоял разорванный Верой надвое парень. Но, видимо, иного выхода не было. Катрин не виновата, что все пытаются заставить её прибегнуть к этой жуткой магии, чтобы она смогла защитить свою жизнь. Иного пути спасения она не видела.

Губы ведьмочки начали произносить слова будущего заклинания, которое должно было разорвать сердце захватчика. Примерно на середине в голове Катрин раздался голос, который закричал: «Стой!», и Катрин, сама не понимая, почему, остановилась. Должно быть она привыкла, что когда кто-то общается с ней без слов, то это обязательно друг.

«Ты еще кто?» – Катрин не поняла, произнесла она эти слова или подумала.

«Вот, хватайся!» – голос проигнорировал её вопрос и направил её руку к дверной ручке. Девочка кое-как поднялась на ноги и нажала на неё.

«Я не могу уйти без Веры!» – кричала она, не зная, к кому обращается.

«Сможешь! Иди! Она справится без тебя!» – голос исчез.

Рядом с девочкой началась борьба. К Катрин возвращалось зрение. Девочка видела силуэты, носящиеся туда-сюда, яркие вспышки и разлетающиеся в разные стороны куски мебели. Послышался треск, словно где-то поблизости ломается и вот-вот упадёт дерево. Затем была яркая вспышка. Такая яркая, что Катрин показалось, будто она сейчас снова ослепнет, но этого не случилось. Чья-то тень загородила её. Катрин опустила руку на серп и приготовилась отбиваться, но человек больно схватил её за плечо и закричал:

– Чего стоишь? Живо в портал! – голос принадлежал Вере.

Катрин полностью повернула ручку, и замок щёлкнул. Потянув дверь на себя, маленькая ведьма «упала» в портал. Следом провалилась Вера и кто-то ещё, явно знакомый. Дверь осталась открытой.

Мелькали силуэты, воздух дрожал и вспыхивал разными цветами. Вера выкрикивала слова, и тот, кто боролся с ней, делал то же самое. Противники схватились в рукопашной, попутно выкрикивая заклинания. Слышались удары: сначала глухие, потом чавкающие. К девочке полностью вернулось зрение, и она могла различать, где свои, а где чужие. Вера явно проигрывала битву. Некий мужчина смог пробить её оборону и теперь выворачивал ведьме суставы, водя пальцами по воздуху, словно они были внутри Веры. Ведьма пыталась кричать от боли, но её рот был сомкнут, как рот Катрин совсем недавно, поэтому она просто громко мычала.

Девочка смотрела на всё это, но не могла двинуться с места. Невидимая сила как будто приклеила её к полу, и руки словно вросли в него. Не зная, что предпринять, она кричала, срывая голос, во всё горло, требуя отпустить Веру. Наконец, доведя себя до исступления и мысленно отключившись, Катрин почувствовала, как всё внутри неё закипает. Энергия текла к ней со всех сторон быстрыми ручейками, просачивалась сквозь щели в полу, летела по воздуху, капала со стен. Маленькая ведьма быстро накачалась этими нескончаемыми потоками и смогла оторвать руки от пола вместе с покрытием. Встав в полный рост, она выставила руки перед собой, соединив их вместе и чувствуя, как скопившаяся внутри неё мощь стремительно разрастается.

В последний момент она поняла, кто стоит перед ней. Это был тот несчастный молодой старик, который встретил её в логове Заката. Бэвэ бросил на Катрин умоляющий взгляд, полный надежды и тоски. В голове девочки прозвучало:

«Ты не понимаешь! Это не…»

Энергия вырвалась невидимым снарядом из сложенных рук девочки и, сбив с ног старика и не дав ему договорить, понесла его в открытую дверь. Печать на руке Бэвэ вспыхнула и попыталась задержать его на выходе, но сила Катрин была такой огромной, что он пролетел сквозь барьер, и тот расщепил старика на миллионы атомов, не оставив даже крови.

Вера на полусогнутых ногах с трудом подошла к двери и захлопнула её. Затем подняла голову к потолку и бесцветным голосом начала произносить заклинание. Дерево заскрипело, словно его стягивали невидимые ремни. Оно сжималось всё сильней и сильней, из дверного полотна показалась смола, стены зашевелились, с потолка полетела серая пыль. Бум! Портал разнесло в мгновение ока, и он осы́пался опилками, оставив после себя совершенно голый проём.

Вера рухнула на пол. Её одежда была изодрана. Опухшее лицо было фиолетовым из синяков. Кровь сочилась из десятка ран по всему телу и имела почти чёрный цвет. Катрин с ужасом смотрела на свою спасительницу: до этого момента она и представить себе не могла, что всесильной Вере способно что-то навредить. А теперь она лежала перед Катрин полностью уничтоженная и совершенно беспомощная. Девочка схватила её запястье и нащупала пульс.

«Жива», – выдохнула она и погладила ведьму по голове, убирая длинные слипшиеся волосы с лица.

Катрин огляделась. Только сейчас, когда они выбрались с рынка, у неё появилось едва ощутимое чувство спокойствия, хотя девочка и поняла, что они не дома. Портал привёл их в чужое жилище. Да, это был не Улей, где пять минут назад кипела битва, и не канализация Ао, но это был чужой дом.

А ещё она отчетливо ощущала чьё-то присутствие. Кто-то прятался тут. Он был невидим, но Катрин всем своим нутром чувствовала его страх. Возможно, что этот кто-то уже был здесь, когда они вошли, а может быть, проник через портал. Но сейчас это было неважно. Катрин знала, что он не представляет опасности – всё её внимание было сосредоточено на Вере, лежащей без сознания.

«Я могу вылечить её. Прямо сейчас, – девочка провела пальцами по ранам и гематомам, еле касаясь их. – Нужно только добраться до источника боли».

На этот раз Катрин смогла настроиться быстро. Боль вела за собой, как маленький ребёнок за руку свою маму. «Вот тут!» – указал «малыш» пальцем и побежал дальше разносить свои капризы по телу. Катрин не сильно напрягалась, так как ей было намного легче, чем казалось на первый взгляд. Она управилась за пару минут. Пока она занималась исцелением, кто-то пытался пробиться в её мозг, но Катрин полностью блокировала любые отвлекающие факторы.

Вера быстро пришла в себя. Как только её взгляд сфокусировался, она взглянула на Катрин удивлённо, словно увидела впервые:

– Как ты смогла перекинуть его через защиту? – прозвучали первые её слова.

Катрин лишь неловко пожала плечами. Ей и самой хотелось бы это знать. Вера выглядела удивлённой и слегка напуганной, что было на неё непохоже. У ведьмы были вопросы, но Катрин не смогла до них добраться.

– Интересно, где это мы? – оглядела она комнату. – Вот хозяин удивится, когда поймет, что его дверь на рынок отсутствует.

– Может, уже и не удивится. На рынке много людей сегодня умерло, – устало ответила Вера. – Нужно выбираться. Сделай, пожалуйста, портал домой.

Катрин сочла это за честь и, подготовив место на стене, начала чертить дверь.

– Ничего не выходит. Я делаю всё как положено, но дверь не появляется.

– А какую дверь ты чертишь? – спросила Вера, уже стоя на ногах и выглядывая в окно. На неизвестной им улице был разгар дня.

– Я пробовала несколько дверей в нашей квартире.

– Чёрт, – выругалась Вера, – там одни сплошные порталы, через временный в них не зайти. Ближайшие к дому двери помнишь?

Катрин задумалась. В её жизни было много дверей, но все они были размыты в памяти. Правда, одна всё же мерещилась ей постоянно, словно ждала своего часа.

Катрин закрыла глаза и представила её: обычная дверь с вывалившимся глазком и потёртой металлической ручкой, обитая грязным дерматином – ничего особенного. Куда вела эта дверь, Катрин не имела понятия, но чувствовала, что за ней скрыто что-то важное. Девочка сама не заметила, как начала чертить контур на стене. Спустя несколько секунд всё было готово. Проход сиял бледным светом приглашал войти. Катрин дёрнула ручку, и перед ней возникла небольшая тёмная прихожая. В нос ударил запах табачного дыма и подгоревшего масла. Девочка осторожно шагнула.

Незнакомое помещение. Катрин, кажется, была уверена, что никогда раньше здесь не бывала. Но почему у неё было такое ощущение, что эта грязная тёмная квартира с пожелтевшими безвкусными обоями, отвалившимся куском потолочной плитки и полинявшим ковролином на полу имеет большое значение? Что она могла забыть? Зачем мозг привел её в это место?

Вера подтолкнула её, и обе ведьмы оказались внутри. Портал захлопнулся. Из приоткрытой двери до девушек доносился звук работающего телевизора и стук ножа по разделочной доске.

– Где мы? – спросила Вера.

– Я не знаю.

Стук прекратился: кажется, их услышали. Катрин прижалась спиной к Вере, когда дверь открылась полностью. В прихожей появилась женщина в заляпанном и прожжённом с одного бока халате. С её головы на плечи спускались засаленные волосы – остатки былых кудрей. Губы были неаккуратно накрашены красной помадой, которую она размазала рукой в уголке рта. Должно быть, женщина недавно вернулась домой и не ждала гостей. В левой руке она сжимала большой кухонный нож, с которого свисал тонкий кружок копчёной колбасы. Женщина щёлкнула выключателем, и прихожую осветило тусклым жёлтым светом.

– Что вам нужно? – гневно спросила женщина, держа нож наготове.

– Ниче… – Катрин не успела договорить, женщина перебила её.

– Это ты? – прищурившись, злобно протянула хозяйка и перекинула нож из левой руки в правую, видимо, чтобы было удобней наносить удар.

Катрин ничего не понимала. Она ожидала чего угодно: криков о помощи, звонка в полицию, мольбы о пощаде, угроз, но не того, что она услышала.

– Тварь! Куда ты дела мою дочь? Отвечай, или я убью тебя! – теперь женщина голосила, наращивая громкость, как вскипевший чайник, и, кажется, прекрасно понимала, кто стоит перед ней. Глаза её налились кровью и ни разу не моргнули, словно стерегли свою жертву.

– Я не знаю… – начала отвечать Катрин.

– Заткни пасть, сучка! Я не с тобой разговариваю! Ты! – стало понятно, что она обращается к Вере. – Ты украла мою дочь! Чёртова цыганка! Отвечай живо, где она?

Вера молчала и, кажется, была равнодушна к происходящему. Идиотская ситуация начинала выходить из-под контроля. Женщина выглядела неадекватной и пугала Катрин, но, несмотря на гнев, что-то в ней вызывало любопытство. Она казалась знакомой, словно они уже встречались. Этот голос… Катрин пережила несколько битв, бежала от колдунов, от толпы голодных Ао, смогла дать отпор многим, но этот голос вызывал внутри неё странное ощущение страха и уважения: она боялась эту женщину, очень боялась. Словно та имела над Катрин такую власть, которую не сможет одолеть ни одна магия на свете.

– Я понятия не имею, о чем ты говоришь, – спокойно сказала Вера и хотела повернуться к выходу, как вдруг женщина бросилась на неё, замахнувшись ножом.

Вера бросила несколько слов, и женщина тут же остановилась. Нож выпал из её руки и глухо ударился о ковролин. Вера улыбнулась и продолжила произносить заклинание. Глаза женщины начали вылезать из орбит. Она схватилась за горло. Кажется, что-то мешало ей сделать вдох. Лицо краснело и тряслось. Вера продолжала говорить.

– Прекрати! – завопила Катрин, понимая, к чему это вот-вот приведёт.

Вера улыбалась, а женщина упала на колени, продолжая держаться за горло.

– Хватит! Отпусти её! – девочка кинулась к ведьме и начала трясти её за руку. – Умоляю, не надо!

Вера надменно посмотрела на Катрин и замолчала. Женщина лежала на полу, завалившись на бок. Из груди вырвался хрип. Она высунула язык, точно собака, и тяжело дышала, явно испытывая при этом боль. Глаза были выпучены, как у плюшевой игрушки, она со страхом смотрела на незваных гостей.

– Идём, Катрин, – скомандовала Вера, и, улыбнувшись ещё шире, открыла дверь.

Ведьмочка на цыпочках проследовала за ней. Перед выходом она еще раз взглянула в глаза женщины и увидела в них слёзы. В этих голубых озерцах глаз на большой глубине притаилась печаль. Печаль не была связана с тем, что Вера её чуть не убила. Нет. Это была та печаль, которую испытывает осиротевший малыш; печаль человека, что лежит в больничной палате, ожидая конца; печаль расставания с любимыми друзьями; печаль о потерянном ребёнке. В последнем, по мнению хозяйки квартиры, как раз и была замешана Вера. Но это полная чушь. Вера не стала бы похищать детей, зачем ей это? Женщина просто перенервничала, когда увидела посторонних в своей прихожей. Нет здесь никакой связи. Тем не менее маленькую ведьму смутило, что сейчас женщина не сводила с неё глаз. Она была готова поклясться, что слёзы в данный момент адресованы именно ей – Катрин.

Произошедшее не укладывалось в голове. Девочка хотела бы узнать, кто эта женщина, но для начала ей требовался полноценный отдых. Она вышла в коридор и закрыла за собой дверь. Оказывается, нужная им дверь была напротив, а эта женщина была соседкой. Что-то ёкнуло у Катрин в сердце. Вера повернула ключ в замке́ и взглядом приказала поторопиться. Катрин пересекала площадку, словно в тумане. У са́мого входа она обернулась – неведомая сила тянула её назад, словно её место было там, в соседской квартире. Пересилив себя, она отвернулась и сделала шаг вперед. Сзади щелкнул замо́к. Катрин протяжно выдохнула.

Вера поспешила в комнату и предложила Катрин проследовать за ней. Ведьмочка была вне себя от счастья. Наконец всё позади, а впереди долгожданный покой. Она готова была прямо в одежде, не принимая душ и не поев, плюхнуться на мягкую кровать и проспать целую неделю. Никто и ничто больше не тронет её. Теперь она дома. Рядом со своей… мамой? Медленно, боясь спугнуть этот чудесный миг, Катрин шла по коридору, наслаждаясь тишиной. Всё здесь было, как и раньше, как она помнила. И зачем она попёрлась на этот рынок? Здесь ей никто не указ. Идти можно куда угодно, делать – что вздумается. Так ведь? Или нет?

Проходя мимо старой двери, Катрин остановилась. Когда-то она была там. В её голове промчались короткие обрывистые воспоминания: насильники, дом, где она сидела на привязи, куча аккумуляторов на грязном столе. Потом был тот самый «взрыв», и она почти убила поганых ублюдков, почти превратила их в пыль. Она бы сделала это с радостью, но появилась Вера, которая словно знала, где её искать. А потом она оказалась в этой комнате, смогла сдержать бушующую энергию. Катрин помнила это, хоть образы и были туманны, а причины и последствия этой ситуации она не могла объяснить.

Девочка прикоснулась к двери, затем припала к ней ухом, словно пытаясь расслышать, есть ли кто внутри. И там кто-то был, прямо сейчас. Она сама не понимала, что именно тянуло её в эту комнату. Что-то скребло внутри её души, или это скреблось там, за стенкой? Что-то очень сильное, необъятное, важное. Она хотела войти и посмотреть. Желание разрасталось, словно она была связана невидимой верёвкой с тем, кто таился там, за этой дверью. Верёвку как будто тянули, и Катрин не устояла – пальцы её коснулись замка́. Катрин могла бы легко сорвать его, нужно было лишь начертить символ.

В памяти прозвучал голос Веры, который строго-настрого запрещал трогать двери без её ведома. Оказывается, делать можно не всё, ведь Веру нужно слушаться. Вера спасла её, Вера – единственный человек, который знает, что хорошо, а что плохо. Катрин закрыла глаза. Слушать через дверь не запрещено, и она прильнула к ней ухом, затаив дыхание.

– Выпусти меня, Катрин! Выпусти, это же я…

Голос был очень слабым. Он доносился откуда-то из дальнего угла комнаты и просачивался сквозь замочную скважину лёгким дуновением ветра.

– Кто ты? – прошептала в ответ ведьмочка.

– Это я, твоя…

– Что ты делаешь? – раздался суровый голос за спиной девочки.

– Ничего, – Катрин отскочила от двери и изобразила зевоту.

– Пойдём, мне нужна твоя помощь.

Катрин пересекла коридор, не оборачиваясь на дверь. Когда они вошли в комнату, Вера уселась в своё любимое кресло, но было непохоже, что она расслабилась, скорее, наоборот. Её пальцы крепко сжимали рюкзак.

– Ты должна открыть его, – приказала ведьма и в очередной раз дёрнула молнию, которая не хотела поддаваться.

– Я же говорила, что у меня не получается, нужно начертить какой-то круг.

– Какой ещё круг?

– Я не помню. Только находясь в этом круге, я смогла открыть рюкзак.

– У меня нет времени на это, – прошипела Вера.

Катрин заметила, что та не выглядела радостной, хотя они вернулись домой. Кажется, её вообще ничего не волновало, кроме этого чёртового рюкзака и книги внутри него.

– Чёртова дрянь, п-ста-ви-а п-чать, – бубнила ведьма что-то нечленораздельное.

Она бросила рюкзак в камин. Но пламя расступилось и обволокло вещь со всех сторон, как будто боясь коснуться. Затем Вера безуспешно пыталась прорваться внутрь при помощи заклятий и ножей, но всё было без толку.

– Скажи мне, – обратилась она к Катрин, когда её попытки не увенчались успехом, – когда ты пытаешься открыть молнию, что происходит? Она сама не поддается или ты не хочешь, чтобы она поддавалась?

Катрин пожала плечами.

– А ну, давай, попробуй, – ведьма бросила рюкзак, и Катрин поймала его на лету. Книга больно ударила её по пальцам.

Она посмотрела на рюкзак, словно впервые увидела его. Повертела в руках, а потом потянулась к бегунку. Пальцы сжали металлический язычок и потянули его вбок. Бегунок был упрям и не поддавался. Катрин тянула изо всех сил, но тот и не думал двигаться с места.

– Кто из вас делает из меня идиотку? – обратилась Вера к Катрин и, судя по всему, к рюкзаку.

Девочка тянула, изо всех сил стараясь побороть злосчастную молнию, но это никак не получалось.

– Мы не можем оставить это на потом? Книга уже у тебя, мне нужно отдохнуть, да и тебе не мешало бы.

– Нет! Сейчас! Живо! – бешено кричала Вера.

Её глаза сверкали, руки тряслись – странно, что пена изо рта не шла. Катрин смотрела на ведьму так, словно впервые её видела. Такое поведение напоминало паранойю, несвойственную спокойной и самоуверенной ведьме. Катрин всё еще тянула за бегунок сжатыми пальцами, но делала это безучастно. Она спускалась по невидимой тёмной лестнице внутрь себя. Где-то там, на самом дне, рождались мысли и чувства, принимались самые важные в жизни решения и делались выводы. Именно в этой недосягаемой глубине и звучал голос. Голос, повторявший: «Не открывай, не открывай». Катрин не могла не подчиниться.

– Так что? – Вера увидела, что девочка нашла корень проблемы.

– Я… – голос Катрин ломался. Она вернула рюкзак назад. – Я не могу открыть, не хочу, не знаю… Голос запрещает мне открывать.

– Голос? Хм. Говоришь, мало что помнишь?

Катрин кивнула.

– А кто твои родители, ты помнишь?

– А разве не ты? – голос Катрин искажали неуверенность и детский страх, из-за чего он звучал на полтона выше.

– Я? Нет, девочка, я не твой родитель. Думаю, я поняла, в чём дело.

На лице Веры снова появилась кошачья улыбка. Эти резкие перепады настроения пугали Катрин и заставляли нервничать. Вера встала с кресла и, плавно покачивая бедрами, направилась в угол комнаты. Катрин наблюдала за ней, усевшись на мягкий и невероятно удобный диван.

В тёмном углу находился старый деревянный сундук – такие уже давно не встречаются в современных квартирах. Вера присела на корточки и, приоткрыв крышку, принялась в нем копаться. Катрин вытянула шею, пытаясь заглянуть внутрь, но увидела лишь темноту. Наконец крышка сундука захлопнулась, Вера выпрямилась и повернулась к Катрин. В руках у неё была книжка с яркой цветной обложкой. Книжка была тонкой, и напоминала, скорее, блокнот. Вера улыбалась, от прежней ярости не осталось и следа. Кажется, она была в предвкушении чего-то.

– Что это? – полюбопытствовала Катрин, когда Вера снова опустилась в кресло и закинула ногу на ногу.

– Мой подарок тебе.

– Подарок?

– Ага. Но прежде, чем я отдам тебе его, нам нужно кое-что обсудить.

Ведьмочка была полна внимания. То, что Вера держала в руках, вызывало интерес. Эта книжечка или тетрадка – что бы это ни было, оно явно предназначалась именно Катрин.

– Послушай меня внимательно, – заговорила непривычно серьёзным тоном ведьма, глядя в глаза своей ученицы. – Всё, что сейчас будет происходить, абсолютно всё, что ты узнаешь и поймёшь – это мой тебе дар. Ты должна понимать, что я делаю это не с целью навредить тебе, иначе бы я не стал этого делать.

– Я не понимаю.

– Не перебивай. Повторяю, я не стал бы давать тебе это, если бы хотел, чтобы ты пострадала от моих рук. Ты больше не представляешь для меня никакого интереса, мне нужна только книга – всё остальное я уже получил.

Катрин казалось, что Вера бредит. Почему она говорит о себе в мужском роде? Почему несёт эту чушь?

– Обещай, что ты не будешь делать поспешных выводов и предпринимать каких-либо действий, пока мы не обсудим всё после прочтения.

– Я…

– Обещай! – жёстко оборвала её Вера.

– Обещаю!

– Держи.

Ведьма кинула ей книжку, а сама достала откуда-то фужер с вином. Она изо всех сил старалась выглядеть спокойной, но её выдавал стук зубов о стекло.

Катрин поймала книжку и теперь вертела её в руках. Это был просто блокнот. Очень похожий на один из дурацких девчачьих дневников. Девочка подметила, что это аккумулятор, но он был разряжен до основания и энергетической ценности не представлял. Она открыла первую попавшуюся страницу, не надеясь, что сразу вникнет в суть написанного. Нос поймал сладкий запах гелевой ручки, которой выводились эти корявые буквы. Катрин начала читать с середины страницы.

«Мама постоянно лезет ко мне со своими идиотскими расспросами, которые, по её мнению, невероятно важны. Она сказала, чтобы я даже на километр не приближалась к Дэну, называет меня малолетней шаболдой. Вчера нашла мои сигареты, сказала, что в следующий раз заставит меня сожрать их. Хотя сама дымит как паровоз! Ненавижу её!»

Катрин не знала, кто автор текста. Хозяйка тетради бесила её тем, что распускала нюни по любому поводу. Что это за фигня? Сигареты, какой-то Дэн. Полная чушь и детский сад. Но почему ей стало так паршиво на душе́ от прочитанного? Хотелось злиться, хотелось кричать. Она решила прочесть еще что-нибудь.

«Математичка рассадила нас с Ниной. Дура! Как будто это помешает нам разговаривать! Да плевать я хотела на её синусы и косинусы, я сюда пришла учиться на парикмахера, а не решать примеры!»

Опять какая-то ерунда. Но это имя – Нина. Почему от него начинает сжиматься сердце?

«Папа постоянно пьёт. Я не помню, чтобы от него хоть раз пахло зубной пастой или пеной для бритья, а не этим вонючим портвейном. Он уже, наверное, и не помнит, кто я такая».

Катрин всё глубже погружалась в текст. Каждое новое предложение словно приподнимало свинцовую завесу в её голове. Ей всё больше казалось, что у неё что-то отняли, словно описанные в тексте люди были ей знакомы, но давно забыты. Однозначно, Катрин была как-то связана с хозяйкой блокнота. Вопрос – как?

«Почему у всех имена как имена, а у меня такое идиотское? Как можно было так меня назвать? В нашей стране, в нашем городе? Мать совсем не думала, что меня будут дразнить! Сначала в детском саду, потом – в школе, теперь – в этой шараге. Если бы не Нина и её компания, меня бы здесь смешали с грязью. Надеюсь, никто не увидит, что я написала. Ненавижу себя! Ненавижу мать! Ненавижу это дурацкое имя – Катрин!»

Несколько слёз упало на листы, превратив буквы в бесформенные кляксы. Катрин больше не думала, кто написал это всё – она вспоминала лицо матери там, в прихожей. Глаза родной матери были полны боли и слёз, и теперь Катрин тоже хотела залить всё вокруг слезами. Фрагменты пазла в её голове собрались в картину. Детали встали на свои места. Безликие имена в блокноте приобрели живые очертания лиц и тел. Они получили свои голоса, характеры и привычки. Они заняли своё законное место в жизни Катрин, снова стали её частью. Девочка не вставала, листая блокнот, а Вера терпеливо ждала и не торопила, не забывая пополнять свой фужер.

«Сегодня в наш подъезд въехала новая соседка. Она меня ужасно бесит. Очередная пафосная стерва с кучей денег. Только зачем ей понадобилось заселяться в наш пятиэтажный сарай? С таким лицом и фигурой ей самое место в центре города. Мать говорит, что она проститутка, возможно, впервые в жизни она права. Но мне кажется, что с этой женщиной что-то не так. Я не знакома с проститутками, но думаю, что они ведут себя иначе. Мне на ум приходит другое слово: ведьма».

Это была последняя запись в дневнике. Катрин захлопнула тетрадь, но не отрывала от неё взгляда. Дыхание девочки участилось. Память восстанавливалась всё стремительней. Ей уже не нужны были буквы и слова, чтобы вспомнить, что было дальше. Шампунь, чтение мыслей, помощь клиентам, аккумуляторы, нападение на Нину, логово маньяков, полиция, родители Нины, договор, рынок… Эти события быстро выстроились в одну линию. Воспоминания неслись со скоростью локомотива, разбивая все барьеры на своём пути. Катрин чувствовала, как внутри расползается ненависть. Ногти впивались в тетрадь, которую Вера, по всей вероятности, специально отобрала, чтобы Катрин ничего не могла вспомнить. Договор, который она заключила с ведьмой, отнял её личность, её историю, её жизнь. Ведьма стёрла всё и заместила образовавшуюся пустоту собой.

Катрин кипела от злости. Ей хотелось разорвать Веру на куски, уничтожить, превратить в мокрое пятно на полу. Столько времени она была в неведении. Сердце судорожно качало кипящую кровь: «Зачем? Зачем ты это сделала? Зачем?»

– Зачем ты это сделала? – выдавила она через силу вслух, не поднимая глаз на Веру.

– Я не делал этого, – голос принадлежал не Вере, он принадлежал совершенно другому человеку – Вереску.

Катрин вскочила с места и приготовилась к атаке, оценив взглядом обстановку и прикинув пути отступления. Вереск сидел там, где секунду назад была Вера.

– Я. Этого. Не. Делал, – медленно повторил он.

– Что происходит? Где Вера?! – закричала Катрин.

Сердце сходило с ума от напряжения, лёгкие качали воздух с перебоями, перед глазами мелькали чёрные точки.

– Вера в своей любимой блокирующей комнате, – спокойно сказал алхимик, не вставая с места.

– Как ты смог так быстро «прыгнуть» и поменяться с ней местами?

Одной рукой Катрин схватилась за серп, а вторую направила на мужчину в кресле, словно её конечность была заряжена. Вереск водил пальцем по воздуху.

– Ты обещала, что не будешь делать поспешных выводов, пока мы всё не обсудим.

– Чёрта с два! Я не знала, что говорю с тобой!

Катрин трясло, а вместе с ней тряслись пол, стены и потолок. Пламя в камине резко вспыхнуло и полыхнуло в комнату, словно в него плеснули стакан бензина. Книги на полках запрыгали.

– Отвечай, как ты так быстро и незаметно «прыгнул»? – проскрежетала девочка.

– Я никуда не прыгал, но ты права: я поменялся с ней местами. Правда, это было ещё вчера, – на удивление спокойно ответил Вереск.

– Что? Нет! Этого не может быть, – Катрин мотала головой, отказываясь верить.

– Может. Ты же сама видишь: я тут, а её нет.

– Как ты смог? Она же победила тебя!

– Не-е-ет, это я тебе сказал, что она победила, ты разве не помнишь? Твоя ведьма проиграла, она там, взаперти, сидит и смотрит в стену. Но это же здорово, разве не так? Ты всё вспомнила, ты узнала, что она сделала с тобой!

– Нет! Этого не может быть! Господи, да что же тут творится? – её голос ломался и взмывал вверх.

Напряжение в комнате росло – на пол со стола падали и разбивались стеклянные бутылки, мензурки и прочие лабораторные принадлежности.

– Справедливость – больше ничего! – сухо сказал Вереск и встал с кресла.

– Не подходи! – прорычала Катрин.

– И не собираюсь. Ты мне не нужна! Я получил всё, что хотел. Почти всё. Мне нужно было покинуть рынок, и я это сделал! – голос его стал громче. – Мне нужна была книга, и она будет у меня, как только ты откроешь рюкзак.

– Нет! – рявкнула Катрин. – Ни за что!

– Почему? Разве я сделал что-то плохое?

– Ты хотел убить меня, козлина!

– Козлина? Что это за слово такое? Какая-то крестьянская отрыжка. Девочка, ты что-то путаешь. Я никогда не желал тебе зла. Ты точно всё вспомнила? Может, тебе провести анализ в своей незрелой головке? Может, тебе стоит вспомнить, кто привёл тебя ко мне? Кто продал тебя? Это был мой бизнес с определёнными тарифами. К тебе лично у меня никаких претензий не было и сейчас нет, хотя ты и отняла мою книгу. Но я прощаю тебя, ведь это всё влияние Веры и её договора – ты не виновата.

– Но… – хотела было вставить слово Катрин.

– О каких «но» может идти речь? Разве ты мертва? Разве я нападаю на тебя? Что тебе вообще обо мне известно?

– То, что ты преступник! Тебя разыскивают власти и Закат!

– А тебя разве нет? – он вопросительно поднял бровь.

– Это из-за тебя!

– Уверена? А разве не из-за Веры? Ты умная девочка, пораскинь мозгами. Да и что ты знаешь о Закате? Эти воры стащили сотни тысяч реликвий, убили тысячи людей, они готовы на всё ради выполнения своих миссий! Это они преступники! А власти их покрывают, потому что те им платят! Тебе пора повзрослеть! В мире всегда так было и всегда так будет! Твоя Вера ничем не лучше их, она всегда использовала тебя! Все вокруг используют тебя, всю жизнь! – он не на шутку разгорячился, выкрикивая эти фразы. – А мне на тебя глубоко наплевать! Ты мне никто, и мне ничего от тебя не нужно, разве что помощь с книгой. Но я могу справиться и без тебя!

Катрин ослабила всеохватывающий тремор. Огонь в камине утих, книги снова погрузились в свою вечную дрёму. Вереск, действительно, не нападал на неё.

– Что будет после того, как ты получишь книгу?

– Я уйду. Больше мы не увидимся.

– А что с Верой?

– По-хорошему, её нужно сдать властям – тогда мы будем жить спокойно. После того, что произошло в Улье, её там примут с распростёртыми объятиями. Я могу помочь транспортировать её. Думаю, что ты даже можешь добиться амнистии для себя, но нужно обзавестись поддержкой.

– Всё это, конечно, здорово. Вот только я зна́ю, что в этой книге! Там чудовищные, мерзкие и злые заклинания и зелья! В Закате сказали, что это книга чёрной магии! Что ты собираешься с этим делать? Уничтожить человечество? Захватить мир? Высосать всю энергию из людей? Отвечай!

Катрин сама поражалась своей правильности. С каких пор ей есть дело до остального мира?

– Я хочу, чтобы меня оставили в покое – раз и навсегда, – мужчина повернулся к окну.

Мелкий снег засы́пал окно с той стороны до самого верха, скрывая от глаз солнце и норвежский лес.

– В мире я смогу найти новый дом. Выстрою вокруг защиту, а любого, кто попытается проникнуть ко мне, будет ждать мощный отпор. И книга мне в этом поможет. У меня достаточно энергии, чтобы прожить не одну сотню лет, а там будет видно.

Вереск подошёл к окну и постучал по стеклу, но снег не осыпался.

– Знаешь, в этой книге не только зло. Плохого там ровно столько, сколько и хорошего. Многие заклинания способны оказывать не только разрушающий, но и прямо противоположный эффект. Ты поймешь со временем, этому нужно учиться. Например, в книге есть очень действенные проклятия, которые могут как наслать на человека смертельную болезнь, так и вылечить от неё.

– Вылечить смертельную болезнь? – еле слышно проговорила Катрин.

«Отец Нины! Господи, вот бы он всё ещё был жив! Только бы я не опоздала! Чёртова эгоистка, я совсем забыла, с чего всё началось!»

– Допустим, я соглашусь тебе помочь. Но тогда и ты должен оказать мне услугу!

– Услугу? – Вереск начал расхаживать по квартире, заложив руки за спину. – Знаешь, мне кажется, я уже достаточно оказал тебе услуг.

– Нет. Недостаточно! – Катрин упрямилась, как капризный ребёнок в отделе игрушек.

– Хорошо, чего же ты хочешь? – спросил алхимик.

– Я хочу, чтобы ты помог мне вылечить одного человека, если он ещё жив.

– Если это в моих силах, то я помогу. Но сначала – книга.

– Нет! Сначала ты поможешь мне, а потом я достану твою чёртову книгу.

– Почему ты думаешь, что главная здесь – ты? – мужчина остановился и посмотрел в глаза Катрин.

– Потому, что все всегда ставят мне условия и говорят, что выполнят мои просьбы только после того, как я что-то сделаю. Теперь всё будет иначе. Я привожу сюда этого человека, ты помогаешь, а после уходишь со своей книгой. Иначе, насколько я понимаю, тебе придётся иметь дело с Верой, ведь без неё рюкзак не открыть. Всё верно?

– Хм. Да, всё верно.

– Отлично, жди меня здесь, я быстро! Кстати, хочу тебе кое-что сказать.

– Что же?

– Ты – чёртов извращенец! Признайся, ты специально завёл меня в зеркальный салон, чтобы поглазеть, так ведь?

– Нет.

– Ага, как же, нет!

– Девочка, я открою тебе одну неприятную тайну. У тех, кто постоянно подпитывается чужой энергией, пропадают стремление и способность к размножению – это плата за долголетие и неестественную молодость. Я давно не был с женщиной и уже никогда не буду. И ни одна магия это не исправит. Так что расслабься, твоё тело – это последнее, что волнует меня.

– Ага, так я и поверила, – сказала Катрин и нарисовала на стене дверь, ведущую в квартиру Нины. Тетрадь она взяла с собой – на тот случай, если память снова будет играть с ней в игры. Теперь-то она сможет дать отпор.

Квартира подруги оказалась совершенно неузнаваемой. Катрин поморщила нос: здесь давно не проветривали, и воздух был затхлым. В помещении царствовал негостеприимный холод, несмотря на то что за окном жарило полуденное солнце. Последний раз, когда Катрин была здесь, всё выглядело как-то иначе. Прихожая стала как будто больше. Девочка быстро поняла, чего не хватает. Гардероба. А ещё тумбочки. Она прислушалась: до́ма никого не было.

Ведьмочка прошла на кухню. Последний раз она была здесь около полугода назад, когда они с Ниной встретились, чтобы обсудить планы на выходные. Подруги распивали водку с колой, которую мать Нины прятала на балконе. Теперь стало понятно, почему женщина так много пила. Нине, правда, о диагнозе отца ничего тогда не сказали, иначе Катрин давно была бы в курсе, что он умирает. Холодильник отсутствовал. Маленький телевизор, который всегда стоял на кухонном гарнитуре, тоже куда-то исчез. Катрин прошла в зал. Она уже знала, что ничего не найдет там. Так и случилось: Нина и её родители переехали. Но, судя по всему, новые жильцы ещё не заселились, или квартиру просто решили пока не трогать.

Катрин понятия не имела, где семья Нины – без мобильного телефона не выяснить, но для этого нужно вернуться. Она была на расстоянии десяти шагов от портала. С этой стороны она видела Вереска, стоявшего лицом к камину и пытавшегося взломать запечатанный рюкзак. Катрин вздохнула и только собралась сделать шаг, как вдруг уловила какое-то движение. За магической дверью был кто-то ещё, кто-то невидимый. Катрин заметила, как в воздух поднялась чугунная статуэтка оленя, стоявшая на журнальном столике. Она не видела руки, державшей тяжёлый предмет, но была уверена, что был сделан замах для удара. Катрин побежала к порталу.

– Обернись! – крикнула она Вереску, но портал исчез.

Катрин чуть было не влетела во внезапно открывшуюся входную дверь квартиры. На пороге появилась Нина с большой спортивной сумкой в руках.

– Ты кто? – испугано вскрикнула девочка, не ожидая увидеть в своей квартире постороннего.

Катрин хотела её оттолкнуть и выбежать в коридор, но вдруг резко вспомнила, зачем она здесь. Вереск наверняка почувствовал, что в квартире кто-то есть, просто не подал виду.

– Это я, Катрин! – выпалила девочка и тут же пожалела об этом.

– Что ты несёшь? – смотрела на неё округлившимися глазами бывшая подруга. – Ты не Катрин! Чего тебе нужно? Здесь ничего нет! – кричала она то ли от страха, то ли пытаясь испугать незваную гостью.

– Где твой папа? – Катрин решила, что нет времени объяснять, и пошла напролом.

– Заткнись! Пошла вон! – продолжала истерить Нина, кинув в Катрин сумку, которая попала прямо в цель.

Маленькая ведьма выругалась про себя и хотела было дать сдачи, но успокоилась, взглянув на свою подругу и, не повышая тона, осторожно продолжила:

– Послушай, я помогла твоим родителям найти тех насильников. Твоя мама попросила меня помочь вылечить твоего отца, я смогу это сделать, пока не поздно. Только скажи мне, где он?

Тушь потекла по щекам Нины. Она закрыла рот рукой, чтобы не показать, как дрожат губы. До Катрин донеслись хлюпающие звуки.

– Пока не поздно, говоришь? – голос её резко охрип. – Если всё, что ты сказала, правда, то проваливай к чёртовой матери! Ты опоздала на месяц! На чёртов целый месяц!

Теперь голос Нины напоминал противный февральский ветер, завывающий в вентиляционных трубах.

– Ты ничего не сделала! Ничегошеньки! И это козлы, врачи, тоже нихрена не сделали! Вы все – куча эгоистичных уродов, которым наплевать! Только говорите и обещаете! – девочка сползла по стене на пол и зарыдала, спрятав лицо в ладони. – Никто ничего не сделал, никто, – доносилось до Катрин.

«Она не успеет, он умрёт» – словно железом по стеклу проскрежетали в голове маленькой ведьмы слова Веры, которые та произносила, когда гуляла во сне.

«Значит, получается, всё зря? Зря я согласилась на этот договор, зря попёрлась на чёртов рынок? Вера всё знала с самого начала, она знала, что родители Нины будут просить меня об этом, она предвидела всё до мелочей и выстроила эту цепочку».

Осторожно, соблюдая дистанцию, Катрин подошла ближе к рыдающей подруге.

– Мне очень жаль, – у девочки защипало в носу, она тоже не могла сдержать слёз.

Нина не ответила, но до ведьмочки донеслись её мысли:

«Пусть она проваливает, пусть эта тварь уйдет. Ей жаль! Жаль! Да кто она вообще такая? Кто такая, чтобы жалеть меня? Лучше бы здесь действительно была Катрин. Мне так её не хватает! Она единственная меня понимала! Почему все близкие люди умирают или пропадают? Почему всё так?»

Катрин хотела обнять Нину. Она хотела сказать ей, что ей тоже сильно не хватает подруги, но не смогла. Нина никогда не поверит ей, а доказывать, что она стала ведьмой, глупо. Поэтому Катрин решила просто уйти. Она должна убедиться, что её собственные родители целы и невредимы. Вереск теперь ничем не сможет помочь, пусть забирает свою книгу и катится ко всем чертям. А Веру Катрин заставит расторгнуть договор и после навсегда расстанется с ведьмой – с этой дрянью, которая лишила её памяти.

Катрин сделала несколько неудачных попыток создать временный портал в жилище ведьмы, но что-то постоянно блокировало её действия. Очевидно, квартира ведьмы была защищена от посторонних проникновений. Перемещаться ещё раз через квартиру своих родителей Катрин не решилась – второе подобное появление могло стать причиной инфаркта у матери.

Открыв дверь, девочка кинулась вниз по лестничным пролётам. До дома было меньше километра, но ей хотелось скорее покончить со всем этим. Катрин ненавидела себя за то, что не смогла помочь отцу своей подруги, и даже тот факт, что она сделала всё возможное, не оправдывал её.

«Надеюсь, что я смогу отдать книгу этому извращенцу, и он оставит меня в покое. А если нет, тогда я сделаю с ним то же самое, что и с Бэвэ».

Катрин вспомнила, как расщепила на атомы рано постаревшего парня. Ей не составило никакого труда сделать это. Да, он пытался её предупредить, что это не Вера рядом с ней. Возможно, он считал, что поступает благородно, но Катрин не было его жаль. Ей больше никого не было жаль, словно ещё одна часть её души умерла.

Взмыленная, она взбежала на родной этаж и увидела, что дверь в квартиру Веры приоткрыта. Девочка осторожно зашла внутрь. Стояла неприятная хрустальная тишина, которая разбилась, как только под ногами Катрин скрипнула половица. Понимая, что она сама нарушила это беззвучие, маленькая ведьма, расслабившись, выдохнула. Дверь в блокирующую комнату была приоткрыта. Катрин заглянула в щёлку и поняла, что внутри пусто. Кажется, ведьма была на свободе. Возможно, Вереск заключил с ней сделку, и отпустил её в обмен на снятие печати с рюкзака.

Чем ближе она подходила к главной комнате, тем неуютней себя чувствовала, понимая, что сейчас случится что-то плохое. Катрин знала, что Вера здесь, внутри зала – невидимая сила как магнит притягивала её к наставнице.

– Здравствуй, девочка, – послышался откуда-то спокойный голос ведьмы, когда Катрин остановилась в проёме, не решаясь пройти дальше.

По телу пробежал холодок. Маленькая ведьма крутила головой, но не видела, откуда с ней говорят.

– Иди сюда, помоги мне, – голос доносился со стороны камина.

Катрин осторожно, словно она была зеброй, которая случайно забрела в логово спящих гиен, прошла через комнату и наконец увидела Веру. Девушка сидела на корточках спиной к Катрин и собирала что-то с пола. В воздухе стоял тяжёлый металлический запах.

– Возьми на столе тряпку и бокал, нам нужно собрать как можно больше, раз уж представился такой шанс.

Катрин, словно находясь под гипнозом, повиновалась и взяла всё, что ей было велено. Когда она подошла ближе, то ахнула. На полу лицом вверх лежал Вереск, а из его пробитого затылка вытекала чёрная кровь, расползаясь пятном на полу.

– Он мёртв?

– Нет, он жив. Небольшое кровопускание ему не повредит. А кровь в хозяйстве всегда пригодится.

– Как ты?…

– Смогла выбраться? Уж точно не с твоей помощью.

Катрин стояла позади Веры, не зная, что делать. В одной руке она держала тряпку и дневник, в другой – бокал, предназначенный для сбора крови. Вера выжимала густую жидкость в стоящий на полу фужер. Неподалеку от неё, придавленный металлическими брусками, лежал манускрипт, и казалось, что он двигался – книга чуяла кровь. Этот бумажный вампир пытался вырваться, но у него не получалось.

– Чего ты стоишь? Давай, присоединяйся, – совершенно невозмутимо сказала Вера, как будто им даже нечего было обсудить.

– Зачем ты сделала это со мной? – жёстко спросила Катрин.

– Сделала что?

– Не надо дурочку включать, ты прекрасно знаешь, о чём я!

– Нет, я не знаю, о чём ты, – Вера повернулась к Катрин и выхватила у неё из рук чистую тряпку, затем собрала ею остатки крови на полу.

– Ты украла мою память! Ты украла мою жизнь! Заставила поверить, будто ты – это всё, что у меня есть!

– Я ничего не крала у тебя, ты сама подписала договор, – Вера выжала кровь в бокал.

– Ты говорила, что ничего страшного не случится! Ты не предупредила меня о последствиях!

– Я дала тебе его прочесть перед тем, как подписывать.

– Прочесть? Как я должна была его прочесть, если он составлен на неизвестном мне языке?

Девочка выходила из себя. Её раздражал равнодушный тон, которым разговаривала с ней Вера.

– Из-за тебя умер отец Нины, – сдавленным голосом произнесла Катрин. Эти слова дались ей с большим трудом – она почувствовала, как у неё засаднило горло и сдавило сердце.

– По-твоему, это мои проблемы? – Вера закончила собирать кровь и выпрямилась. – Ты дала своё согласие, ты поставила подпись. И, кстати, эта вещица принадлежит мне.

Она протянула окровавленную руку, чтобы забрать дневник. В глазах Катрин сверкнули молнии, девочка резко шагнула назад.

– Не смей, – прошипела она.

Вера нахмурилась. Она вытерла руки о своё платье и сделала шаг навстречу Катрин.

– Я сказала: дай сюда! У нас была сделка, забыла? Твой дневник в обмен на здоровый глаз.

– Да пошла ты! – огрызнулась ведьмочка.

– Так-так, мне кажется, у нас началось недопонимание. Жизнь среди тупорылых Ао не пошла тебе на пользу. Ты явно начала глупеть. Поверь, будет лучше, если ты просто отдашь мне свой дневник. Обещаю, что через пару дней я забуду о твоих мозговых помутнениях.

– Я. Ничего. Тебе. Не отдам.

– Что ж, тогда я сама его заберу, – Вера выставила руку вперёд, раскрыв пальцы.

Дневник вырвался, точно его дёрнули за невидимую верёвку, и полетел в руку ведьмы, но внезапно остановился на полпути.

– Ты что, сопротивляешься мне? – усмехнулась ведьма.

Катрин дёрнула дневник на себя, и тот полетел в обратную сторону. От этого рывка Вера резко подалась вперёд, словно рыбак, удочку которого вдруг потянула тяжёлая рыба. Дневник вернулся в руку Катрин.

– Я не собираюсь с тобой воевать! Просто хочу расторгнуть контракт, а потом я уйду! Тебе же была нужна эта чёртова книга. Ради неё это всё и затевалось, так?! – Катрин кричала, словно могла достучаться до совести Веры.

– Так-то оно так, но есть ещё один договор, – голос Веры обрёл звонкость. – А я, в отличие от тебя, привыкла выполнять обещания!

Вера улыбалась, глядя куда-то мимо Катрин.

– Какой еще договор? – девочка ничего не понимала.

«Договор со мной», – прозвучал голос в голове Катрин.

Ведьмочка взвизгнула от неожиданности, когда из её руки снова был вырван дневник, а в воздухе нарисовалось знакомое мужское лицо.

«Ант?» – сюрприз был посильнее снега в июле. Мужчина кивнул и, подойдя к Вере, передал ей дневник.

«Что здесь происходит?»

«А на что это похоже?» – улыбнулся тот, чью жизнь Катрин спасла дважды.

«Вы что, знакомы?»

«Нет, родная моя, мы не знакомы, точнее, не были знакомы до сегодняшнего дня, но теперь неплохо ладим – даже лучше, чем с тобой».

Вера подошла к камину и кинула дневник в огонь.

– Нет! – закричала Катрин и бросилась вперёд, но тут же встретила мощный отпор.

Вера оттолкнула её волной энергии, а Ант затараторил так быстро, словно являлся чемпионом мира по произнесению заклинаний. Катрин потеряла возможность управлять ногами – они не слушались, стояли на месте, будто девочка по колено находилась в цементе, который мгновенно застывал. То же самое случилось и с остальными частями тела, кроме головы. Она хотела произнести заклинание, но Ант хищно оскалил зубы и жестом намекнул, что не сто́ит этого делать. Катрин замолчала. Она не могла двигаться, не могла сопротивляться – она могла лишь наблюдать, как пламя жадно поедает её материализованную память, её историю, её спасение.

«Зачем вы это делаете?»

«Затем, что мы с тобой сможем быть вместе», – прозвучал инородный голос в голове девочки.

«Вместе? Ты что, больной? Зачем тебе это?»

«Я же объяснял: мне нужны потомки – наследники моей крови и крови той, которая способна управлять энергией. Ты не хочешь идти на контакт, и я подумал, что нужно искать другие пути. Твоя мама любезно согласилась стать моей тёщей и отдать тебя в обмен на своё спасение».

Вера как будто слышала этот беззвучный диалог. Хотя благодаря той связи, которая была установлена между девушками при помощи договора, это не казалось таким удивительным.

«Эта стерва мне не мать!»

«Пока что да, но через пару часов ты будешь думать иначе».

«Откуда ты вообще тут взялся?»

«Я шел за тобой всё время».

«Так во́т кто следил за нами!»

«То, что тебя забрал Вереск, я знал с самого начала. Нужно было лишь поймать момент – в нашем деле спешка ни к чему. Но я решил не мешать ему и не ошибся. Теперь всё складывается гораздо лучше. А у тебя нет шансов отказать мне».

«Этот тип – предатель. Он продаст кого угодно», – слова Вереска из пока ещё свежих воспоминаний постоянно крутились в голове девочки.

– Для чего тебе это? – обратилась Катрин к своей наставнице, которая стояла молча, и, кажется, наслаждалась разглагольствованиями Анта.

– Мне? Ни для чего. Плевать я хотела, что за свадьба у вас там планируется. Моей целью была книга, и теперь она у меня. Кстати, спасибо за конспект, а книгу теперь можно сдать вместе с этим ублюдком, – сказала Вера, имея ввиду Вереска. – За такой куш полагается хорошая награда и полная амнистия.

– Вот так просто? Чёртова книга в обмен на мою жизнь? Это было запланировано с самого начала?

Вера лишь пожала плечами.

«Катрин, почему ты споришь? Не нужно вести себя так. Ты не должна повышать голос на Веру, она хочет только помочь тебе, она хочет, чтобы ты была счастлива», – где-то вдалеке, сквозь толщу ускользающих мыслей, пробивался знакомый голос.

Катрин взглянула в глаза Веры, которая зло улыбалась – эта улыбка была похожа на оскал. До Катрин вдруг дошло, что это Вера транслировала свой голос в её голову всё это время. Голос-помощник принадлежал ведьме, и теперь он возвращается, чтобы окончательно расплавить мозг бедной девочки. Катрин чувствовала, что чем ближе ведьма, тем сильнее ее влияние.

«Ты, чёртов ублюдок! Это я тебя спасла, а не ты меня! Как ты можешь так поступать со мной?» – снова обратилась Катрин к Анту, пока Вера ворошила кочергой в камине остатки догорающего дневника.

Ант в это время связывал обездвиженного Вереска и заклеивал ему рот широким скотчем.

«Лучше расслабься. Тебе эта болтовня никак не поможет. Каких-то пара часов, и ты навсегда забудешь свою прежнюю жизнь. Всё будет хорошо!»

«Да пошёл ты! И эта тварь тоже!»

– Ну хватит уже! – крикнула Вера, а потом сказала что-то Анту на его языке. Тот кивнул и больше не произнёс ни слова.

В руках ведьмы Катрин заметила свои записи, которые вела, еще находясь у Ао. Вера уселась в кресло и принялась листать их.

– Признаюсь, удивлена. Не думала, что ты способна на какую-то работу, а тем более – на учёбу.

Сначала Вера внимательно изучила несколько страниц, а потом начала быстро листать их, разыскивая что-то конкретное.

Ант расхаживал по комнате, как по музею, заложив руки за спину, изучая вещи, собранные ведьмой, и восхищаясь ими. Он что-то увлечённо шептал, но с Катрин больше не разговаривал. Сама же Катрин напоминала статую или стоп-кадр из фильма. Она застыла в дурацкой позе, и, как назло, у неё чесалось всё, что могло чесаться: нос, глаза, уши. Голос в голове бубнил без умолку. Память стиралась целыми сюжетами, терялась нить всей жизни. Она снова позабыла про отца Нины, да и про саму Нину тоже. Образ матери растворялся в калейдоскопе событий, где на первый план выходила фигура Веры. При этом было неважно, кто был в образе ведьмы – она сама или Вереск. Катрин пыталась бороться, убеждая себя, что ведьма – враг, но с каждой минутой ей становилось всё сложнее делать это.

Наконец Вера нашла то, что искала. Она сравнила текст в тетради Катрин с текстом и картинкой книги, которую вытащила из-под пресса железяк, предварительно смыв кровь с рук. Затем она резко встала и пошла в сторону рабочего стола. Оттуда до Катрин доносились звуки приготовлений. Было слышно, как Вера достаёт из шкафов и снимает с полок ёмкости и свёртки с необходимыми ингредиентами. Несколько раз ведьма залезала в рюкзак Катрин, откуда выуживала то, что они приобрели на рынке до всех происшествий. Время от времени слышались звуки ударов ножа о дерево, помешивания и трения. При помощи длинных металлических щипцов Вера достала из камина несколько красных угольков и положила их на специальную подставку. На неё она поставила тару с зельем. Комнату наполнили резкие тошнотворные запахи, от которых слезились глаза.

Чем занимался в это время Ант, Катрин не знала. Видимо, он чувствовал себя здесь не в своей тарелке и старался не привлекать к себе внимания. Но девочка знала, что он на взводе, она ощущала это, и ей нравилась эта его неуверенность – она придавала ей сил.

Приготовление заняло немало времени. Зато голос в голове Катрин замолчал. Вера полностью погрузилась в процесс, и ничто не могло её отвлечь, даже сонное мычание Вереска, который никак не мог прийти в себя. Когда всё было готово, Вера раскрыла окно, чтобы все запахи улетучились на улицу, и подошла к Катрин с бокалом бледно-красной жидкости в руках. Она схватила девочку за руку и больно уколола её палец. Затем начала выдавливать её кровь прямо в бокал, содержимое которого стало окрашиваться в насыщенный бордовый цвет.

За последний месяц Катрин исколола себе все пальцы и изрезала все ладони, но так и не смогла привыкнуть к боли. Она морщилась и хотела плеваться ругательствами, но Вера определённо не будет принимать их близко к сердцу, а тратить силы на эмоции бессмысленно. Лучше копить в себе отрицательный заряд, чтобы ненависть напоминала о том, кто перед ней.

– Что ты делаешь? – наконец не выдержала Катрин.

– Зелье, которое ненадолго породнит нас с тобой, – не отвлекаясь от приготовлений, ответила ведьма.

– Породнит?

– Именно. На какое-то время мне придётся стать твоей кровной родственницей, – последнее слово Вера произнесла с нескрываемой брезгливостью. – Тебе придётся признать меня своей матерью и выпить зелье.

– Пф-ф, ты серьёзно?! Можешь идти в задницу с такими предложениями, – ироничная гримаса на лице Катрин была такой натуральной, что Вера замахнулась для удара, но сдержалась.

Впервые в жизни девочка чувствовала, что уделала эту выскочку.

– В твоих же интересах выпить это, – в голосе ведьмы не было угрозы, лишь холодная уверенность в собственных словах. Чувствовалось, что она говорила об очевидных вещах. – Иначе придётся заводить потомство с этим, – она намекнула на Анта, который стоял в стороне.

– По-твоему, я совсем дура? Никто не заставит меня сделать это.

– Ты хо́чешь покончить со всем этим? – ведьма по-прежнему была спокойна. На её лице даже проблёскивала легкая улыбка. – Хочешь, чтобы наш договор был разорван? Хочешь вернуться к своей прежней жизни? Стать беззаботным, ни к чему не стремящимся подростком с кучей прыщей, друзей-идиотов и мамашей-алкоголичкой? Я же знаю, что хочешь. Ты мечтаешь, чтобы я оставила тебя. Вереск, Ант и прочие извращенцы навсегда исчезнут из твоей жизни. Нужно только сделать то, что я говорю.

Девочка колебалась.

– И что будет, если я призна́ю тебя своей матерью и выпью это? – наконец поддалась Катрин.

– На некоторое время я действительно стану твоей матерью, как бы ни противно мне это было. Видишь ли, все родители – на самом деле родители нам лишь до момента совершеннолетия. В наших жилах течёт одна кровь, и мы являемся с ними нерушимым целым. Когда нам исполняется восемнадцать, кровь обновляется, и «целое» рушится – мы открепляемся от родителей, становимся независимыми. Когда ты призна́ешь меня своей матерью и выпьешь зелье, между нами ненадолго установится родственная связь: моя кровь скопирует код твоей крови, а твоя – моей. Немножко поиграем в бога, – хихикнула Вера.

– Я ещё раз спрашиваю: ты считаешь, что я совсем дура? Это зелье, которое лишает наследственности! Оно полностью открепит меня от своего рода. У меня больше не будет родителей. Я буду пустышкой.

– Ты и так пустышка. Какая тебе разница? Ради бога, оставайся дочкой своей ненаглядной мамаши. Для тебя всё закончится тем, что изменится резус-фактор и пропадёт дурная наследственность. Не будет больше никакой магии, никакой энергии – станешь обычной серой мышкой. Анту такая не нужна, он сам откажется от тебя. Да и для меня ты потеряешь интерес.

– Так вот что на самом деле тебе было нужно всё это время?! Всё ради моей крови?

– Именно.

– А что в ней такого?

– Для тебя – ничего особенного. Ты же всё равно не собираешься пользоваться ею – так зачем же пропадать добру? Ты окунулась в суть того мира, где правит энергия. Разве тебе понравилось? Сколько раз тебя хотели убить? А сколько людей пытались использовать тебя в своих целях? И ради чего? Ты же не получила никакой пользы. Одни сплошные разочарования и беды. Ты дала ложные обещания семье своей подруги, потеряла связь с близкими, месяц жила на воде и хлебе в канализации, а теперь тебя будут разыскивать власти того мира, куда путь тебе заказан. Только представь, какой будет твоя жизнь дальше!

Слова Веры летели в Катрин, как отравленные стрелы. Едкая правда больно била прямо в сердце. Слова о близких и о Нине снова напомнили девочке о том, о чём она забыла, но это было похоже лишь на лёгкий прилив из воспоминаний. Во́ды озарения быстро возвращались назад в океан беспамятства.

Катрин задумалась:

«Если Вера не лжёт и всё закончится, я смогу вернуться к прежней жизни, стать обычным человеком. Вернуться к матери. Стоп, – было что-то, о чём Вера не договаривала, и Катрин это чувствовала. – Почему она всегда говорит только про мою мать? У меня же должен быть и отец. Но кто он? Я совсем позабыла, как он выглядит. Вера никогда ничего не говорила про него, словно я была зачата в пробирке, но это ведь не так. С другой стороны, какая разница – я узна́ю это, когда всё закончится. Но ведь это Вера! Ей нельзя доверять! Или можно? Я совсем запуталась. Она хочет мне добра. Или зла? Чёрт, как же сложно принять решение. Отец. Нужно сконцентрироваться на нём. Вера ничего не говорит про него, нужно узнать, спросить».

– Кто мой отец?

На лице ведьмы на миг появилась тень удивления.

– Понятия не имею, – она плохо скрыла ложь и Катрин чувствовала, что нащупала что-то очень важное.

– Я хочу знать, прежде чем соглашусь это выпить, – напирала девочка.

– Какая разница, кто он?! – завелась ведьма, – Твоему отцу плевать на тебя. Если бы это было не так, он был бы рядом с тобой! Разве я не права?

«Был бы рядом с тобой… Почему она так сказала? Откуда ему знать, что со мной? Разве он имеет представление, что у меня есть сила, что я вообще могла попасть в подобную историю? Может, эта сила связана с ним? Вера хочет получить мою силу через кровь, Ант тоже говорил, что сила передаётся с кровью – это наследственный дар, поэтому он хочет детей от меня».

Мысли были вязкими, с трудом собирались в полноценные предложения и не давали чёткой картинки, но Катрин продолжала думать и бороться. Чужой голос снова возвращался в её сознание, перебивал, путал, заставлял сомневаться.

«Кровь моего отца… С нею ко мне перешла сила. Вот что нужно Вере! Но почему? Что в моей крови такого, чего нет у ведьмы?»

Эта мысль вертелась в голове девочки, она чувствовала, что уцепилась за что-то важное. Теперь главное не терять эту мысль и следовать за ней.

До Катрин стали доноситься звуки, которые издавал очнувшийся Вереск. Алхимик пытался что-то сказать, но скотч не давал ему этого сделать.

– А что будет, если я выпью, но не призна́ю тебя своей матерью?

– Ох, не советую этого делать. После всех моих доработок, кровь внутри тебя закипит, будешь страдать и молить о быстрой смерти. Ты всё равно сделаешь то, что я хочу – это лишь вопрос времени, – немного раздражённо произнесла Вера.

Поставив бокал на стол рядом с книгой, она подошла к Вереску:

– Так-так, кто это тут у нас проснулся? – изгалялась ведьма над беспомощным стариком с пробитой головой, явно наслаждаясь своим превосходством.

«Отец, – продолжила лихорадочно думать Катрин. – Он знает, кто я. Он всегда знал. Он приходил ко мне. Но когда? Точнее, где? Во сне. Точно, он был в моём сне! Но что это был за сон? Кажется, что-то связанное с землёй. Или он говорил, что я связана с землёй. Ничего не понимаю… Нельзя поддаваться на её уловки. Нельзя пить эту дрянь. Это неправильно. Думай об отце, думай об отце. Нужно выбираться».

Вера продолжала что-то говорить Вереску, должно быть, злорадствовала, но Катрин это не интересовало.

«Ант, ты слышишь меня?» – крикнула беззвучно маленькая ведьма, не видя адресата, которому посылала эти сигналы.

«Что?» – отозвался он.

«Ты знаешь, что она пытается мне дать?»

«Какое-то восстанавливающее зелье. Ты потеряла много энергии и сил, а оно быстро вернёт тебе здоровье».

«Как же, восстанавливающее зелье! На столе лежит книга, та самая, из-за которой мы все здесь. Сам посмотри, что она там наготовила. Если не сможешь прочесть, то хотя бы рисунки должны тебя убедить, что ты ошибаешься».

«Послушай, я бы тебе не советовал…»

«Посмотри, чёртов кретин! Я-то думала, ты весь из себя умник, перехитрил всех, кинул свою гильдию, а тебя дурят, как школьника. Если сейчас ничего не предпримешь, то останешься ни с чем».

Хотя Катрин и так собиралась оставить его без желаемого, но было важно прямо сейчас убедить Анта, что он ещё как-то влияет на ситуацию. И, на удивление, слова девочки подействовали. Мужчина неторопливо, чтобы не привлекать внимания, подошёл к столу. Бросая осторожные взгляды на Веру, которая вела одностороннюю беседу с очнувшимся Вереском, Ант как бы невзначай взглянул на картинку. Поначалу его рассеянный взгляд сфокусировался в одной точке и завис в ней на несколько минут.

«Что это?» – обратился он к Катрин.

«С помощью этого зелья Вера лишит мою кровь наследственной силы. Я стану простым человеком. Она получит всё и не нарушит договора с тобой, так как я буду ей не нужна, но тебе пользы от моей пустой крови тоже не будет».

– Ант, раба-ла, ра-а-та, – Вера окликнула Анта, когда поняла, что он общается с Катрин.

Тот схватил со стола книгу и закричал в ответ. Их перебранка напоминала ругань на восточном базаре. Катрин не видела, что конкретно происходит, но чувствовала, с какой интенсивностью растёт напряжение в комнате. От крика Ант охрип, было видно, что он не на шутку разозлился. Схватив бокал с зельем, он выплеснул его содержимое на пол. Книга по-прежнему была у него в руках. Это и сыграло решающую роль в перепалке. Вера подлетела к нему с такой скоростью, что у Катрин порывом воздуха раскидало волосы, и, схватив второй бокал, в котором была кровь Вереска, плеснула ему в лицо. Мужчина не успел понять, что случилось. Книга вырвалась из его рук, словно хищник из засады, и набросилась на лицо. Изголодавшиеся по крови страницы жадно высасывали всё без остатка. Он не мог даже крикнуть, потому что его лицо исчезало. Бумажный вампир поедал Анта с невероятной скоростью, и через несколько секунд Катрин увидела, как обнажился серый череп.

Вместе с жизнью Анта уходила и сила его заклинаний. Как только Катрин почувствовала, что может двигаться, то поняла, что нужно срочно действовать, так как другого шанса не будет. Вера наблюдала за тем, что происходит с Антом, и была не готова к тому, что ведьмочка её атакует. Волной энергии девочка сбила ведьму с ног и быстро произнесла смертельное заклинание, которое должно было обескровить её, вызвав мгновенную смерть. Но та успела среагировать, выкрикнув пару слов и рукой нарисовав в воздухе круг, о который разбились невидимые волны проклятий. Дальше Вера произнесла уже знакомые Катрин заклинания. Рот её сомкнулся, и она больше не могла произнести ни звука.

«Вот ведь стерва!» – выругалась про себя Катрин.

Она никогда не вступала в бой с другими ведьмами и не знала, как блокировать заклинания, зато уже неплохо умела управлять энергией. Катрин послала мощный импульс в голову Веры, вложив в него всю силу.

«Отмени заклинание! Отмени! Отмени!» – без конца повторяла девочка, воздействуя на волю ведьмы, как уже делала это раньше с обычными людьми.

Сработало. Находясь под вре́менным гипнозом, ведьма подчинилась, и Катрин снова обрела дар речи.

Выжатая, как упаковка сока, Катрин не могла больше сопротивляться, но у неё появился шанс. Пока Вера приходила в себя, Катрин бросила книгу в рюкзак и кинулась в комнату порталов. Ряды дверей вели в неизвестные места и, возможно, миры.

«Какую же выбрать? Какую?»

Катрин металась по комнате от одной двери к другой, пока взгляд ее не остановился на той, что была закрыта на обычную щеколду. Железная дверь легко поддалась и с радостью приняла гостью. В нос ударил аромат, напоминающий запах подъезда или салона троллейбуса. Тусклые лампы в пластиковых плафонах освещали небольшое помещение со слегка покачивающимся полом. Катрин шагнула вперёд и огляделась. За окнами быстро менялись зелёные пейзажи. Доносился стук колёс. Катрин поняла, что попала в тамбур поезда.

В углу стоял лохматый и, судя по помятому лицу, явно нетрезвый мужчина, выпускающий в воздух сигаретный дым. Одет он был в растянутое трико, футболку и домашние тапки, значит, это был поезд дальнего следования. Незакрытая дверь, болтающаяся на петлях, ударила девочку по спине. Катрин быстро вышла из оцепенения и с силой толкнула дверь.

– Ну, здравствуй, – расплылся в хмельной улыбке усатый пассажир.

– Куда едем? – не обращая внимания на похотливый взгляд, поинтересовалась Катрин.

– На север! – гордо заявил попутчик и достал из кармана вторую сигарету.

«На север… – повторила про себя Катрин. – Что ж, можно и на север, лишь бы подальше от этой твари».

Полоснув себя по руке, она нарисовала кровью печать на двери, из которой только что появилась. Ошарашенный увиденным, мужчина быстро затушил остаток сигареты об пол и скрылся за дверью, ведущей в вагон. Катрин было плевать. Она шагнула вперёд и поняла, что ноги её еле держат. Силы были на исходе, девочку сильно «штормило». Требовалось срочно прилечь. Вера была далеко, но Катрин чувствовала, что та копается в её мозгах:

«Ты думаешь, что убежала? Ну ты и дурочка. Забыла, что мы связаны? Куда бы ты ни пошла, я всегда найду тебя. Ты недолго сможешь бороться. Прибежишь рано или поздно, дочурка».

«Пошла ты…» – мысленно ответила Катрин и вошла в вагон.

Пассажиров не было видно – видимо, все сидели, закрывшись в своих купе. Но одна дверь оказалась открытой. Катрин убедилась, что купе пустое, и, зайдя внутрь, рухнула на нижнюю полку. Ей нужен был сон, но она боялась отключаться, поэтому просто уставилась в окно. Зелёная лента леса сменилась одноэтажными постройками и заборами. Затем появились многоквартирные дома, магазины, школа. Поезд проехал мимо футбольного поля, где дети гоняли мяч по вытоптанной траве, мелькнул крест старой церкви.

«Интересно, а ведьмы боятся бога? Может, мне стоит обратиться за помощью в храм? Хотя какой храм! Я, кажется, даже некрещёная».

Поезд плавно плыл по рельсам, и те пели свою колыбельную, убаюкивая уставшую маленькую ведьму. День шел к концу. Когда машина начала сбавлять ход, девочка уже спала.

Она не помнила, как переместилась на грязные бетонные ступени какого-то подъезда и начала курить свои любимые тонкие сигареты. Судя по количеству окурков в углу, она сидела там уже давно и кого-то ждала. Снизу доносились звуки шагов. Катрин не нервничала, так как знала кто идёт, и поэтому не убегала.

– Привет, пап, – поздоровалась она с мужчиной, который держал в одной руке метлу, а в другой – початую бутылку портвейна.

– Привет, дочка. Не знал, что ты куришь, – присел он рядом.

– Мама несколько раз находила мои сигареты, ты забыл?

Катрин словно наблюдала за происходящим со стороны. Это были кадры давно забытого кино, открывшие мир, где она помнила родителей и свою обычную жизнь.

– Она убила меня, – сказал мужчина совершенно спокойно.

– Кто? Вера? Но зачем? – ужаснулась Катрин.

Отец не выглядел мёртвым, и она решила, что это сценарий сна. Мужчина откупорил бутылку и сделал глоток.

– Половину жизни я пытался заглушить то, что передалось мне от матери при рождении, – неспешно начал он свой рассказ. – Очень страшная сила была для меня такой же доступной, как для обычных людей, например, зрение или слух. Таких семей, как наша, очень мало. Я знал лишь одного похожего человека ещё до твоего рождения. Тот парень был моим ровесником, он мог силой мысли подвинуть гору, представляешь? Многие завидовали ему и пытались завладеть его силой, но не добившись успеха, эти люди, объединившись, от безысходности просто убили его.

Катрин кивнула. Она прекрасно понимала, о чём речь. Тяжело вздохнув и потерев пальцами веки, отец продолжил:

– Понимая, что внутри меня живёт нечто подобное, я решил, что не хочу закончить, как он, – отец сидел к дочери боком и смотрел перед собой, словно делился мыслями со стеной. – Я понял, что нужно завязывать с магией, и начал пить. Алкоголь хорошо заглушает и притупляет всё, что человек умеет и знает. Есть ещё наркотики, но наркоманы долго не живут. Я виноват перед тобой и перед мамой – нужно было уйти, оставить вас в покое, но, когда твой друг – вино, всё в жизни кажется иным. Энергия закупорилась вместе с мозгами. Я превращался в пьяницу с бредовыми идеями и мыслями. Тёплая квартира, горячая еда и жена под боком – что ещё нужно человеку, связавшему свою жизнь с бутылкой?

Он сделал глоток. Словесный поток продолжал изливаться. Мужчина говорил всё быстрее, словно боялся, что в любой момент исчезнет, не успев донести мысль.

– Я всё забыл, словно никогда и не было силы и другого мира с магией. Никто не пытался разыскать меня. Это была не самая лучшая жизнь, но я хотя бы жил. Я забыл, что сила передаётся по наследству и даже предположить не мог, что ты родишься такой же. Я не увидел в новой соседке ничего плохого и не понял, что она ведьма, которая пришла за тобой. А когда всё прояснилось, то было слишком поздно. Теперь я всё помню, алкоголь уже не туманит разум, но я ничего не могу сделать. Я хотел помочь тебе, когда мать сказала, что ты пропала. Я не пил несколько дней, приводил голову в порядок, и, когда всё прояснилось, я потребовал, чтобы эта ведьма оставила тебя в покое.

Катрин слушала и курила, стараясь сделать затяжку сильней, чтобы дым заглушил душевную боль, но во сне дым был бессилен.

– Ты знаешь, что убивать при помощи магии запрещено?

Катрин кивнула.

– Ведьма не сделала исключения для меня – просто вонзила нож в сердце. Я сам виноват, что не был осторожен. Прости меня, дочка, это всё мой эгоизм. Когда я протрезвел, то понял, что не смогу вернуться назад, в забытьё. Навёрстывать упущенное мне тоже не хотелось. Я не пытался помочь тебе, а просто принял смерть с радостью. Я ждал её и воспользовался моментом.

Слушая эти шокирующие откровения, Катрин понимала, что в будущем уже ничто не сможет её удивить. Наконец он повернулся к ней и посмотрел прямо в глаза:

– Это наш последний разговор, а я потратил его на себя… Не хватит слов, чтобы я смог вымолить прощение, но я смогу подсказать как быть.

Он сделал долгий глоток, но пойла в бутылке не убавилось.

– Ты не должна жить, как я. Не должна бежать. Потому что это не жизнь, это ад. Но не нужно и лезть на рожон. Будь мудрой, сдержанной, а самое главное, учись. Чем больше понимаешь мир, тем лучше ориентируешься. И тем проще тебе будет бороться.

– Есть зелье, которое может изменить состав крови. Я навсегда лишусь наследственности. Больше не буду ведьмой.

– Откуда ты про это знаешь?

– Это заклинание из одной древней книги. Вера искала её на грязном рынке. Может, мне стоит попробовать?

Отец задумался:

– Решать тебе. Я бы согласился на такой вариант. Но ты молодая. Возможно, я ошибся, когда выбрал простую жизнь. Тебе столько сейчас доступно – подумай, прежде чем сделать выбор.

– Это не всё. С помощью этого зелья Вера собирается заменить свою кровь моей. Говорит, что так она получит нашу наследственность, а я, соответственно, стану обычным человеком. Сначала я думала послушаться – пусть подавится. Но это же Вера, а Вере нет веры, – иронично ухмыльнулась девочка и снова втянула в себя безвредный никотин.

Отец причмокнул губами – он всегда так делал, когда усердно размышлял.

– Ты права. Не думаю, что на этом всё закончится. В этом мире всегда поступают одинаково: забирают последнее, а потом убивают.

– Но что мне делать? Я всё забываю. Мы заключили с ней договор, который связывает нас! Так она лишает меня памяти, заставляет думать, будто она – самое главное в моей жизни. Ещё немного, и я сама соглашусь выпить это зелье.

– Этот договор двухсторонний?

Катрин кивнула.

– Значит, и ты можешь влиять на неё.

– Но она сильнее меня! Я не справлюсь!

– Нет никого сильней тебя, – отец тяжело выдохнул эти слова, словно это был не дар, а проклятие. – Под твоими ногами – целая планета. Ты можешь, нет, ты обязана пользоваться её энергией без конца. Просто расслабь мысли, забудь о сомнениях, почувствуй бесконечный поток энергии и черпай из него столько, сколько нужно. Запомни это. Сделай в голове тайник, куда не сможет добраться ни одна душа. Положи туда эти знания и пользуйся ими. Мне пора уходить, я успел сказать всё, что хотел. Дальше ты должна действовать сама, как считаешь нужным.

Отец допил бутылку, захватил метлу и стал подниматься по ступеням.

– Пап!

Катрин испугалась. В эту секунду она осознала, что это всё. Конец. Она хотела сорваться с места, но не смогла, так как была словно прикована к ступеням.

– Не уходи! Прошу тебя! Мы никогда больше не сможем поговорить! Ты единственный человек, кто понимает меня! – Катрин кричала изо всех сил, но во сне крик звучал словно шёпот.

– Поверь, мы всегда будем вместе. Все мы – часть этого океана энергии. Из него мы вышли, в него и уйдём. Не забывай, что его волны доступны тебе, направляй их, и я помогу тебе.

Отец поднялся по ступеням, воздух разре́зала белая полоса, превратившаяся в дверь. Последний портал, который работает лишь в одну сторону. Мужчина толкнул дверь, и в лицо девочки брызнул ослепительный свет, от которого она зажмурилась, а когда открыла глаза, то снова очутилась в поезде. Яркий станционный фонарь светил прямо в глаза – это он разбудил её. Солнце скрылось за лесом, и ночь уже взяла бразды правления в свои руки.

Здание вокзала принимало приезжих с огромными баулами, спортивными сумками и пакетами. Катрин прочла название станции на подсвеченной табличке. Это название ни о чём ей не говорило, девочка не была сильна в географии, но это было неважно. Поезд дёрнулся и стал набирать ход.

«Эта тварь убила папу! Ударила в сердце, зарезала как свинью! – Катрин сжимала кулаки так, что костяшки пальцев побелели и заныли. – Я убью её, и плевать, что будет дальше! Достану эту сволочь, как только наберусь сил!»

«Тебе не придётся долго ждать», – прозвучал голос в голове Катрин.

Поезд дёрнулся так сильно, что девочка перелетела через всё купе и ударилась головой о стенку. Поезд протащило десятки метров, пока он не совершил полное торможение и только чудом не сошёл с рельсов. После удара сознание хотело снова покинуть Катрин, но она совладала с собой. От полученного сотрясения тошнило, но девочка не ела уже давно, поэтому только сплюнула скопившуюся во рту кровь.

Поезд полностью остановился. Люди в панике выбирались из купе. Катрин осторожно выглянула в коридор, где от двери к двери носилась проводница, держа в руке раскрытую аптечку и пытаясь связаться по рации с машинистом.

– Помогите, ради Бога, помогите! Мой муж, кажется, сломал шею! Он не дышит! – останавливала всех подряд женщина в шортах и полинявшей толстовке, но каждый искал помощи только для себя.

Никто не мог понять, что происходит. Никто, кроме маленькой ведьмы, которая чувствовала присутствие своей бывшей наставницы.

«Где тыы-ы, Катрии-ин?» – голос в голове растягивал слова, превращая их в мерзкую песню.

«Я ещё не готова!»

Катрин мечтала о мести и ждала этой встречи, но не прямо сейчас.

«Выходи, родная, мне надоело ждать, пора заканчивать этот цирк!» – звал голос.

Катрин вышла в коридор и оглянулась, разыскивая в толпе своего заклятого врага, но Веры там не было.

«Отлично!» – подумала Катрин.

«Я снаружи, глупенькая! Думаю, что ты наигралась в ведьму, пора возвращаться в реальный мир».

Вера как будто видела через её глаза. Поэтому она так быстро нашла Катрин, когда та прочла название станции на табличке. Катрин вернулась в купе и заперла дверь на замок. Она закрыла глаза и на ощупь стала искать, где спрятаться. Ей нужно восстановиться и продумать все детали битвы, решить, какие заклинания использовать. Внезапно человеческий гам за дверью прекратился. Паника, рыдания, молитвы – всё растворилось в тишине. Катрин не понимала, что происходит, но чувствовала, что это дело рук Веры.

– Приведите мне её, – послышался чей-то шёпот. – Приведите мне её.

За дверью раздавались голоса: мужские, женские, детские. Все повторяли одно и то же – сначала вразнобой, а потом в унисон:

– Приведите мне её! Приведите мне её!

Часть голосов переросли в крик. Толпа обезумела. Люди хлопали дверями, поднимали откидывающиеся полки, сумки с вещами выбрасывали в проход, расстёгивали или вспарывали. Катрин искали во всех вагонах, туалетах и других помещениях. Девочка металась по купе, хотела забраться в отсек для багажа, но прекрасно понимала, что надолго спрятаться не получится. Ручка двери задёргалась. Людская масса рвалась внутрь. Напряжение нарастало вместе с громкостью голосов этой толпы. Катрин металась, не зная, как поступить. Меньше всего она хотела навредить людям, которым и так досталось во время этой неожиданной остановки. Вере же было плевать на всех. Ради своей цели она готова была убить любого. Дверь пытались выломать, врезаясь в неё плечами и подошвами ботинок. Долго она не протянет – когда пассажиры ворвутся, девочке придётся защищаться, придётся делать им больно, а может, и убивать.

Катрин понимала, что ей нужно срочно покинуть поезд. Вера этого и хотела – что ж, маленькая ведьма не будет заставлять её ждать. Она собралась с последними силами и, повернувшись к окну, выбросила руки перед собой. Стекло лопнуло, и внутрь ворвалась ночная прохлада. Металл вагона заскрипел и, расходясь полосами, полез наружу. Стена разрывалась с ужасным скрежетом, словно огромная жестяная банка. Катрин шагнула к краю и посмотрела в ночь. Железная дорога освещалась редкими дорожными фонарями и мигающими точками звёзд. Раскуроченное железо торчало наружу распустившимся бутоном. Девочка осторожно, чтобы не пораниться, спрыгнула вниз. В этот момент дверь выбили, и в купе ворвались обезумевшие люди.

– Я тут! Оставь их в покое! – крикнула Катрин.

Вместе со словами изо рта вырвался пар.

«Надо же, какими мы стали благородными», – голос ведьмы звучал лишь в голове Катрин.

Люди вываливались из поезда прямо на рельсы, не задумываясь о том, что могут легко переломать себе кости и разбить головы.

На подкашивающихся ногах Катрин помчалась к началу состава. Веры по-прежнему не было видно. Пассажиры поднимались на ноги и преследовали девочку. Из головы состава выскочили машинист и проводница, в руках у них были ломы. Катрин бросилась в сторону леса, но вдруг тело перестало её слушаться. Руки и ноги были сами не свои. Катрин развернулась и зашагала в сторону толпы. Ею управляли, словно марионеткой. Ведьмочка пыталась сопротивляться этой силе, но не могла по своей воле пошевелить даже пальцем. Толпа быстро настигла её, и десятки чужих рук вцепились в ноги и в руки, заковав Катрин в живые кандалы.

– И что дальше?! – крикнула с вызовом Катрин.

Спустя пару минут подбежал мужчина в трико, которого она встретила, когда только вышла из портала. По отсутствующему взгляду стало ясно, что он не понимает, где находится и что делает. В его руке Катрин увидела флягу, которую он протягивал ей, повторяя: «Сделай это, сделай это, сделай это». Голос в голове вторил: «Сделай это, сделай это, сделай это». Все пассажиры повторяли этот призыв, настаивали, чтобы девочка признала ведьму своей матерью и сделала глоток. Катрин чувствовала, что Вера находится где-то рядом, управляет этим безумием, хоть её и не было видно.

«Если выпьешь, всё закончится», – с этими мыслями Катрин потянулась к фляге.

«Нет никого сильней тебя! – сквозь мощный хор голосов в голове Катрин пробивался один слабый. – Ты должна бороться!»

Катрин пыталась расслышать эти новые слова, которые заглушались общим гамом.

«Вокруг тебя – океан энергии, ты можешь управлять его волнами! Земля под твоими ногами – целый мир! Один сплошной аккумулятор, бери его энергию!»

Это был не голос. Точнее, он звучал не сейчас, а доносился из воспоминаний. Это были обрывки разговора Катрин с отцом, являвшимся ей во сне.

«Наш род – особенный! Нам не нужны аккумуляторы для подзарядки. Вспомни, что было в канализации, вспомни, как ты смогла одолеть Ао! – теперь Катрин слышала собственный голос. – Расслабь мысли, забудь обо всём, дай океану энергии поглотить тебя!» – командовала она себе.

Постепенно голоса ушли на второй план, пока вовсе не затихли. Катрин не слышала призывов толпы, не слышала го́лоса отца – она слышала лишь шум энергии, которая бесконечным потоком пульсировала под землёй. Катрин мысленно опустила руку в эти волны, и они обволокли её, пропитали собой и потекли по всему телу. Мир исчез. Лишь гудок поезда вдалеке напоминал, что она всё ещё посреди железной дороги. Маленькая ведьма стала новым руслом, энергия протекала сквозь неё, не сбавляя скорости. Задержись этот поток хоть на миг, её бы тут же разорвало изнутри.

Катрин по-прежнему была обездвижена, зато она могла влиять на всё, что её окружало. Ведьмочка была готова взрывать, ломать, уничтожать, но она сдерживала пьянящую силу. Максимально осторожно, чтобы не покалечить людей, Катрин силой мысли разжимала их пальцы. Она отбросила толпу с путей, связав людей невидимыми канатами. Фляга с зельем упала рядом, но сейчас Катрин было не до неё. Всё еще скованная силой ведьмы, она искала Веру взглядом.

«Договор двухсторонний», – она повторила это, и позволила голосу Веры снова пустить отравленные корни в свой разум.

Как только девочка смогла нащупать связывающую их нить, она потянула за неё изо всех сил. Нить напряглась, но не поддалась. Тогда она мысленно устремилась к другому её концу. Спустя мгновение Катрин уже смотрела на мир глазами Веры. Через них она видела её руки, сжимающие самодельную куклу. Ведьма находилась в пустом купе и управляла девочкой на расстоянии. Катрин чувствовала, как она без конца повторяет:

– Признай меня своей матерью, признай, признай.

Катрин пошла дальше. Проникнув в мысли своей наставницы, она принялась хозяйничать в них. «Нужно, чтобы девчонка сама выпила зелье, нельзя вливать его насильно, иначе кровь будет испорчена», – «прочла» Катрин «инструкцию по применению колдовской смеси».

«Выходи», – позвала Катрин свою бывшую наставницу, пытаясь воздействовать на неё, как та делала всё это время.

«Что? Да как ты смеешь лезть ко мне в голову?»

Вера сжала кукле горло, и Катрин тут же почувствовала это. Ситуация накалялась. Девочка понимала, что нужно срочно что-то делать. Не в силах противостоять само́й Вере, она взялась за поезд, в котором та находилась. Махина скрипнула и начала отрываться от рельсов. Даже капля пота не проступила на лбу маленькой ведьмы, когда по её воле тонны железа оторвались от земли. Зато она чётко ощутила страх своей наставницы. В воздухе заскрипело, застучало, завыло. Катрин сжимала вагоны невидимой рукой, точно картонные пакеты с соком. Ужас Веры передавался по невидимым каналам. Катрин была сильна как никогда и теперь боялась, что ведьма может сбежать через портал. Но та лишь сильнее сжала кукле горло – так, что полностью перекрыла Катрин кислород. В этот момент поезд рухнул на рельсы. Земля дрогнула.

«Выходи!» – приказала задыхающаяся ученица, и Вера на секунду потеряла над собой контроль.

Встав на ноги, она дёрнулась к выходу из купе, но, быстро опомнившись, заломила руки и ноги кукле так, что Катрин взвыла от боли.

«Ты не умнее своего папаши-алкаша! Одной энергии мало, чтобы побеждать! Нужно ещё иметь мозги, а вашему семейству это несвойственно! Послушай, ни к чему эта твоя возня. Выпей из фляги и всё закончится. Обещаю!»

«Ты убила моего отца! Я не прощу тебе этого!»

«Если бы не я, ты бы никогда не узнала, что́ он от тебя скрывает! Я дала вам шанс нормально пообщаться, а ему – умереть достойным человеком, каким он был, а не тем куском дерьма, которым стал. Тебе было плевать на него несколько месяцев назад. Он бы умер от цирроза, лёжа в канаве, а ты бы даже глазом не моргнула. Подумай над этим своей глупой головой! Ты можешь начать жить нормальной жизнью, я научу тебя без всякой магии готовить зелья и привороты. Они помогут тебе быстро выбраться из той помойки, которую ты называешь домом, и наладить жизнь. Тебе не придётся скрываться, и никто не станет тебя преследовать».

«Иди к чёрту!»

Вера еще сильнее нажала на болевые точки. Катрин рухнула на колени, тело изогнулось в болезненной судороге, в ушах зашумело, из носа на серый гравий закапала кровь. Люди, напавшие на Катрин, приходили в себя. Воздух наполнялся криками и руганью. Совсем рядом в темноте дал повторный гудок приближающийся поезд.

«Ты так много говоришь и обещаешь, что тебе можно книжки писать. Только в эти сказки я больше не верю!»

Подумав так, Катрин напрягла все силы, мысленно упёрлась руками в вагон и толкнула поезд. Состав легко сдвинулся, упал на бок и покатился к ближайшим деревьям, выворачивая их с корнем и сминая, как солому. Грохот было слышно за несколько километров. Толстые стёкла бились не хуже столового хрусталя, сцепления вагонов рвались, а сами вагоны превращались в металлолом.

Девочка почувствовала, как невидимые кандалы слетели. Она снова «подключилась» к глазам Веры и увидела быстро меняющиеся местами пол и потолок. Сама ведьма вцепилась в стол. Куклы в поле зрения не было. Катрин рванула к поезду, чтобы не позволить Вере прийти в себя.

Змейка вагонов насчитывала около тридцати звеньев, и понять, в каком из них находилась ведьма, было непросто. Поезд растянулся примерно в пятидесяти метрах от железной дороги. Деревья и ограждение перемешались в одну сплошную полосу препятствий, но маленькая ведьма легко раскидывала их в стороны, расчищая себе путь. Она быстро вышагивала от вагона к вагону, разрывая их на ходу на две части, словно свежий хрустящий багет. На землю вываливались запчасти и личный багаж пассажиров. Поезд восстановлению не подлежал.

Веры нигде не было видно. Катрин снова «подключилась» к её зрению, но увидела лишь темноту. Либо ведьма была без сознания, либо закрыла глаза. Разорвав на части очередной вагон, Катрин наконец нашла неподвижно лежащую Веру. Куклы нигде не было – возможно, она вылетела через разбитое окно. Катрин вытащила ведьму, словно магнитом, не приближаясь к ней и не касаясь её руками.

Они поменялись ролями. Теперь руки Веры были заломлены за спиной, а губы плотно сомкнуты, чтобы она не могла колдовать. Девочка уверенно вышагивала на окрепших ногах, держа позади себя ведьму, парящую в воздухе. Так они вышли на железную дорогу, где пришедшие в сознание люди молили о пощаде. Катрин видела пульсирующие и мерцающие призрачным светом потоки страха, исходящие от них. Но это было не всё. Теперь она видела, как всё вокруг источает энергию: деревья, люди, даже бездушные камни – весь мир теперь горел для неё, как новогодняя гирлянда.

Ведьмочка подняла флягу с зельем и засунула её в рюкзак. Теперь молния поддавалась легко.

Поезд гудел уже так близко, что ещё немного, и он промчится мимо ме́ста железнодорожной катастрофы, которую устроили ведьмы, выясняя отношения. Шокированные люди носились, как муравьи в подожжённом муравейнике, спасая себя, свои вещи и близких. Были и те, кто наблюдал за происходящим с нескрываемым любопытством: парящая в воздухе девушка, разорванный на части поезд… Нашлись смельчаки, пытающиеся снять это на телефоны, но густой ночной мрак бессовестно съедал качество картинки. Связь тоже отсутствовала, поэтому никто не смог дозвониться до службы спасения.

Игнорируя вой толпы, Катрин положила Веру прямо на пути, где вот-вот должен был промчаться поезд.

– Отпусти её! Отпусти! Отпусти! – слышались призывы некоторых смельчаков. – Ведьма! Это ведьма!

Гул голосов усиливался. До чего смешно и нелепо было слышать эти обвинения в свой адрес, но Катрин старалась не обращать на это внимания, пока в неё не полетел гравий.

– Хватит! Это не я ведьма, а она! Это она хотела вас убить, разве вы не понимаете? Она заставляла вас нападать на меня! – кричала девочка, но эти жалкие попытки оправдаться не производили никакого эффекта.

В спину Катрин прилетел камень. Боль разошлась по телу острыми иголками, и ей пришлось поторопиться.

– Проснись! – скомандовала она.

С кончиков пальцев до макушки Веры промчался разряд, стряхнувший вынужденный сон.

– Где я? Как ты смогла… – растерянно произнесла ведьма.

– Отмени договор прямо сейчас! – не дала Катрин договорить своей бывшей наставнице.

– Или что? Оставишь меня умирать под поездом? – усмехнулась Вера.

– Не сомневайся, – проскрежетала сквозь зубы Катрин.

Товарный состав был в минуте от того, чтобы раскидать тело Веры по железнодорожным путям. Машинист разорванного поезда только-только добрался до своей кабины, и, срывая голос, кричал в рацию, оповещая о страшном инциденте и девушке, лежащей на пути движущегося состава. Но было слишком поздно.

– Тогда и ты умрёшь вместе со мной, – ироничная улыбка Веры заставила Катрин дрогнуть.

– Что это значит?

– То и значит. Таким образом договор не разорвать. Мы связаны с тобой посмертно. Умру – последуешь прямиком за мной.

– Ты врёшь!

– А ты проверь!

– Я не собираюсь быть привязанной к тебе всю жизнь.

– Значит мы умрём вместе. Готова? Зачем тебе это? Достаточно выпить зелье и всё закончится.

– Нет!

– Тогда увидимся в аду! – сплюнула Вера на землю.

Пассажиры продолжали закидывать девочку камнями, но теперь булыжники рассыпа́лись в воздухе, как сухие песчаные комья. Маленькая ведьма уничтожала их, даже не оборачиваясь. Несколько человек выбежали на рельсы с целью спасти обездвиженную Веру, но, когда им в лицо брызнул свет фар приближающегося состава, смельчаки в спешке покинули опасный участок.

– Хорошо, я выпью чёртово зелье! Только тебя это уже не спасёт! – Катрин старалась перекричать крики толпы и грохот поезда.

– Что это значит? Что ты задумала?

Впервые в жизни Катрин услышала в голосе наставницы чистейший ужас – без обычного налёта надменности и саркастичности. Вера была полностью разбита, уничтожена, без малейшей надежды на то, чтобы взять ситуацию под свой контроль.

Девочка откупорила крышку фляги, выдохнула и громким, налитым силой голосом, произнесла:

– Я отказываюсь от своих родителей по крови.

Она сделала долгий глоток. Тягучая и тёплая жидкость, напомнившая солоноватое лекарство от кашля, потекла по пищеводу.

Поезд был уже на подходе и громко гудел, напрасно оповещая о своём приближении. Женщины визжали, срывая голос, мужчины закрывали им глаза, мир застыл в ожидании.

Катрин вытерла губы тыльной стороной ладони в тот момент, когда стремительный состав был на расстоянии нескольких метров от Веры. Фляга выпала из обессилевшей руки. Сердце девочки ёкнуло и пропустило один удар. Тело маленькой ведьмы моментально раскалилось, а затем резко сбросило температуру, его заняла лихорадка, суставы выворачивало, кожу протыкали сотни тысяч мелких невидимых иголок. Глаза горели и ничего не видели, словно в них залили кипящее масло. Глухой стон застрял в горле и не мог вырваться наружу. Кровь внутри Катрин менялась, и все её органы страдали от этих перемен. Это была настоящая агония. Кажется, смерть была на пороге и буквально выламывала дверь, чтобы забрать свою жертву. Девочка хотела рухнуть на землю, но не могла: что-то держало её, слегка оторванную от земли и висевшую вертикально в воздухе с запрокинутой назад головой. Всё это длилось пару секунд, но по ощущениям – целую вечность. Боль отступала медленно, но одновременно с ней собиралась в углах сознания разбитая на части картина жизни.

Наконец тряска прекратилась, и кровь была полностью обновлена. Катрин сделала глубокий жадный вдох, словно её резко бросили из огня в холодную воду, а затем вытащили за волосы наружу. А дальше был удар – резкий и отрезвляющий: поезд памяти врезался в её мозг секундой раньше, чем товарный состав достиг Веры.

Сразу всё стало ясно и очевидно. За одно мгновение Катрин смогла заново прожить всю жизнь от начала до конца в своей голове. Память была полностью восстановлена. Дальше все события развивались стремительно. Вместе с лопнувшим стальным тросом, связывающим судьбы двух ведьм, лопнул и пузырь надежд, которые Вера возлагала на зелье.

Катрин понимала, что по-прежнему полна энергии и всё еще сильна, но чувствовала, что с ней произошли большие перемены. Не было больше связи с землёй, воздухом и всей планетой. Поток не протекал через её тело и теперь был неосязаем. Она больше не могла черпать энергию из земли, но по-прежнему могла направлять её и управлять ею, она чувствовала вибрации людей, слышала их мысли: мысли пассажиров, застрявших здесь посреди ночи, мысли машиниста, который винил себя в ещё не случившейся трагедии, мысли Веры, звучавшие громче остальных.

«Не-е-е-е-т! Моя сила! Как такое могло произойти? Почему я не чувствую её? Куда она делась?»

И тут Катрин поняла, что изменилось. А изменилось всё и навсегда. Теперь она точно не сможет вернуться домой, ведь до́ма как такового больше не существовало. Мать отныне ей не кровная родня, как и покойный отец. С этой минуты в венах девочки текла чужая кровь – кровь ведьмы. Той, что однажды стала её новой соседкой и решила, будто способна завладеть невероятной силой, живущей в подростке. Вместе с кровью к Катрин перешла часть знаний Веры, копившихся десятилетиями, а может, и веками – кто знает. Ведь когда Катрин спасла Веру от смерти, совершив свой первый в жизни прыжок в пространстве, та предстала перед ней старой сгорбленной девой. Вместе с силой из ведьмы ушли и годы.

Поезд промчался мимо, оглушая всех вокруг визгом раскалившихся тормозов – за секунду до удара Катрин перекинула Веру туда, откуда сама только что стартовала. В воздухе стоял концентрированный запах озона.

– Что ты сделала? – кинулась на девушку тощая старуха.

Она рухнула на колени и закрыла лицо костлявыми руками, покрытыми проступающими венами и предсмертной коростой.

– Я решила не признавать тебя своей матерью и посмотреть, что будет.

– Ах ты тварь! Я же сказала, что ты умрёшь! Зачем ты это сделала?

Рыдания ведьмы не вызывали сочувствия – лишь отвращение.

Пассажиры, увидев, что товарный поезд наконец совершил полную остановку, бросились к машинисту, оставив ведьм наедине.

– Я просто вспомнила, что твоим словам – грош цена, – спокойно произнесла Катрин. Её голос звучал неестественно холодно.

В памяти снова всплыл последний разговор с отцом на лестнице. Он рассказывал ей о парне, что был убит за силу, которую у него не смогли забрать. Должно быть, такую мощь вообще нельзя передать, но, видимо, её можно лишиться. Когда Катрин выпила зелье и не признала Веру своей матерью, то оно сработало лишь наполовину, и, вопреки ожиданиям Веры, она не получила силу Катрин, а поделила с ней свою собственную. Обе стали полукровками. Но то, что с лёгкостью перенесла Катрин за счёт своей молодости, оказалось губительным для Веры.

– Я убью тебя, убью! – сквозь слёзы и сопли отрыгивала угрозы старуха.

– Ты уже убила меня, – бесцветным голосом произнесла Катрин, глядя в сторону товарного поезда, к которому бежали, взявшись за руки, целые семьи. – Благодаря тебе я мертва для всех друзей и родных. Ты убила моего папу и позволила умереть отцу Нины. Из-за тебя я делала чудовищные вещи.

– Я сделала тебя сильной! Я помогла расцвести твоему таланту, подарила тебе внешность и разум, которые никто и никогда не смог бы тебе дать! – перебивала её ведьма, переходя на крик, но этот крик был хриплым и слабым, как лай больной собаки. – Ты должна мне! Слышишь? Ты моя должница! Посмотри на себя! Какая ты была до встречи со мной? Замызганная нескладная паршивка, которая от неуверенности в себе могла лишь прыскать хамством. А теперь ты настоящая женщина, красивая и мудрая. Ты должна мне помочь стать такой же, помочь вернуть мои тело и кровь. Я позволю тебе оставить красоту и научу многому, очень многому!

Вера поползла на коленях к ногам Катрин, поддерживая себя дрожащими руками, упираясь ладонями в острые камни железнодорожной насыпи. Катрин отдёрнула ногу и сплюнула прямо перед лицом Веры. Вместе с обликом и силой улетели высокомерие и амбиции ведьмы.

– Посмотри на меня! Это же никуда не годится! Что это? Это мои руки? Какая мерзость! – ведьма махала скрюченными ссохшимися конечностями, больше напоминавшими ветки мёртвого дерева. – Я же тоже красивая! Я не хочу быть такой! Не хочу быть старой рухлядью! Убей, лучше убей!

– Я не дала тебе сдохнуть лишь потому, что подобная смерть – слишком лёгкое наказание, – злобно прошипела Катрин. – Надеюсь, что ты продержишься ещё пару лет, а я тебе в этом помогу.

Маленькая ведьма расстегнула рюкзак и, порывшись в нём, подцепила прозрачную ёмкость, в которой была заключена её жизнь, законсервированная ещё в канализации у Ао. Этого было недостаточно для того, чтобы обессилевшая ведьма могла атаковать – такое количество силы лишь позволяло ей временно скинуть два десятка лет и восстановить некоторые чувства.

– На здоровье, – Катрин подбросила маленький бутылёк в воздух.

Вера ахнула и протянула костлявые пальцы, ловко поймав заветную ёмкость, несмотря на появившийся артрит. Откупорив крышку и поднеся горлышко к носу, старуха жадно втянула полупрозрачный дымок. Уже почти бесцветные глаза снова приобрели цвет. Морщины слегка разгладились, а меловые губы налились кровью и приобрели бледно-розовый оттенок. Ведьма взглянула на свои руки и зарыдала ещё сильнее.

– Дай ещё! – скомандовала она уже более твёрдым и звонким голосом.

– Получишь, когда я разрешу!

С этими словами Катрин нарисовала на земле дверь – теперь она отчетливо помнила все двери из своей жизни.

Вера бежала за ней, как послушная собачонка за хозяином: не отставая и не оглядываясь по сторонам. С этой минуты бывшая учительница была на поводке у ученицы.

Катрин медленно ступала по бетонным ступеням родного подъезда, постоянно замирая и прислушиваясь, надеясь распознать знакомые шаги. Но, не дождавшись, делала следующий шаг. Сырой подъездный воздух был насквозь пропитан ароматами сигаретного дыма и подгоревшего подсолнечного масла, знакомыми с детства.

– Я могу помочь тебе вернуться домой, – проскулила за спиной бывшая наставница.

– Лучше заткнись и дай ключ! – рявкнула Катрин и протянула руку.

Зайдя в своё новое жилище, Катрин в первую очередь заперла Веру в одной из комнат. Что делать с ведьмой, Катрин ещё успеет решить, а пока пусть насладится покоем – в её возрасте это полезно. По соседству с ней в блокирующей комнате стонал Вереск. Как поступить с ним, Катрин тоже пока не знала – ведь он был её единственным козырем против тех обвинений, которые непременно будут ей выдвинуты со стороны властей мира колдунов и ведьм.

Девочка зашла в зал и бросила несколько сухих поленьев в камин. Огонь благодарно заскрипел и принялся за свежую пищу. Катрин обвела взглядом комнату и остановила его на большом зеркале, стоящем напротив камина и отражающем пламя. Она внимательно глядела на себя, словно стоящую посреди огня. Из зеркала на неё смотрела девушка, которую ей показала Вера в день знакомства, кинув что-то в огонь: невероятно красивая, с пышными смоляными волосами, с хищным, но бесконечно женственным взглядом. Пусть и изодранное, но потрясающе красивое платье подчёркивало практически идеальные формы. Она смотрела на себя и не могла оторвать взгляда. Теперь в ней не было ничего от прежней Катрин.

За окном из серых облаков хлопьями сыпал норвежский снег. По комнате плыл сладкий запах горящей смолы, а из коридора доносился человеческий стон и слышалось, как ногти царапают дерево.

Катрин устало плюхнулась в любимое кресло Веры и закрыла глаза. В дверь, ведущую в комнату порталов, постучали.