Возвращаюсь к дому старосты в некотором раздражении на самого себя и на парней.
«Вот зачем надо было весь этот огород городить! Вошел бы в Сумрак, свернул бы всем шею как курам, и дело с концом. Нет же, подавай им развлечение, чтобы нервы заиграли, чтобы жизнь они почувствовали. Дураки! И я тоже дурак! Вот сейчас стояли бы над мертвым Салахом, и что тогда?!»
Иду, ругаюсь с самим собой и в запале даже не слышу, что мне кричат. И тут, дзень! Как колокольчик звякнул в моем мозгу. Поднимаю голову и сперва упираюсь в голубые глаза Таис, а потом до меня долетает голос Дамира.
— Да что с тобой, Юни?! Кричу тебе, кричу, а ты как глухой!
Чуть улыбнувшись, мысленно благодарю Таис за сигнал и сворачиваю к Дамиру.
— Что случилось-то?! Чего орешь?!
В ответ тот слегка пинает лежащее у его ног тело.
— Этот живой! Что будем делать с ним?
Салах стоит тут же, прислонившись спиной к стене, и отвечает быстрее меня:
— Да что там думать, придушить падлюку, да к остальным! — Он мотнул головой к большой поленнице, куда местные уже стащили мертвые тела.
Молча присаживаюсь на корточки у лежащего и всматриваюсь в его лицо. Да, это тот щеголь, что не так давно гордо въезжал в поселок. Теперь он выглядит не так роскошно. В пол-лица растекся огромный синяк, волосы и борода в грязи, а шикарная кираса изрядно помята.
— Кто такой? Как зовут? — Мне совсем не интересно как его зовут, просто надо же хоть что-то спросить. Тяну, можно сказать, время, прежде чем вынести смертный приговор. Мы, люди, так устроены, в азарте боя можем положить хоть с сотню себе подобных, а стоит лишь на миг задуматься и отправить на тот свет человека уже не так и легко.
Вместо ответа лицо главаря искривляется в злобной гримасе.
— Шабах ин Шур кожу с вас сдерет за меня! Живьем! Будете верещать, как свиньи под ножом! — Он шипит, выпучивая свой единственный оставшийся целым глаз. — Всем! Всем вам конец! А деревню это поганую сожгут до тла!
— Заткнись, убогий! — Дамир прекратил это поток злобы увесистым ударом по ребрам, а у меня вдруг родилась идея.
Дождавшись пока пленник перестанет стонать от боли, я спрашиваю его:
— Ну-ка расскажи нам, про этого своего Шабаха! Кто таков, где обретается?
— Да пошел ты! — Рычит тот в ответ, и Дамир уже заносит ногу для еще одного воспитательного удара, но я останавливаю его. — Подожди! Человек, я вижу понятливый, сейчас сам все нам расскажет.
Выжидательно смотрю на скорчившегося главаря, но тот вновь скалит зубы.
— Сдохнете все! Лютой смертью сдохнете, все до единого!
Для видимости тяжело вздыхаю.
— Что же, ты сам выбрал свою судьбу! — Поднимаю взгляд на Дамира и киваю на приготовленный костер. — Положи его сверху остальных.
Тот, щелкнув ременной петлей потянулся к шее пленника, но я придерживаю его руку.
— Нет, живым положи. Пусть сдохнет в муках без покаяния и бродит между мирами неприкаянной тенью до скончания времен!
Глянув мне в глаза, бывший жрец понимающе ухмыльнулся и, взвалив на плечо грузное тело, оттащил его к заготовленной поленнице. Забросив бешено вращающего глазом главаря поверх его мертвых подельников, он кивнул стоящему рядом Фаруху.
— Поджигай!
Пламя как жадный зверь вцепилось в сухие дрова, и огненные языки резко взметнулись вверх. Потянуло запахом гари и смрадом горящей плоти. В этот момент из заволакивающего костер дыма раздался отчаянный вопль.
— Неееет! Вытащите! Вытащите меня, я расскажу вам все!
Бросаю взгляд на Дамира.
— Сможешь или уже поздно?
— А как надо?! — Ухмыляется тот, и я, чуть подумав, отвечаю: — Информация лишней не бывает, а казнить его мы всегда успеем.
— Согласен! — Кивает Дамир и, подскочив к поленнице, вытаскивает из дымных клубов вопящее тело. Встряхнув как следует и сбив остатки огня, он резко ставит его передо мной на колени.
Смотрю на слегка обгоревшего, но в общем-то целого главаря.
— Ну что, вошел в разум, или все-еще хочешь разделить судьбу своих сотоварищей?
Сверкнув затравленно-бегающими глазами, тот поспешно кивнул.
— Нет! Не надо! Я все расскажу, все!
Молча всматриваюсь в некогда хищные, а теперь перепугано-жалкие черты лица. Держу паузу, а затем медленно повторяю вопрос.
— Спрашиваю последний раз, кто таков, по какому праву честных людей грабишь?!
— Зовут Марух бен Заи. — Торопясь и захлебываясь, захрипел обгоревшим горлом бывший главарь. — Здесь не по своей воле, а по приказу дарги Шабах ин Шура. Эти… — Закашлявшись, он повел взглядом в сторону местных. — Задолжали много грандам Ашанги, приказано вразумить их хорошенько.
«Дарга, это сборщик податей, чиновник, — быстро осмысливаю услышанное, — но методы у него, прямо скажем, не чиновничьи, а бандитские. Тут либо он, действительно, сорвавшийся с цепи бешеный пес, либо ему даны неограниченные полномочия. Зачем? Великому гранду Ашанги вдруг перестало хватать денег, и он пустился во все тяжкие. Решил отобрать все льготы и послабления, что давали его предки пограничным народам? Вряд ли! Что он с этих людей возьмет?! Так крохи, а вот недовольство вызовет большое!»
Отрываюсь от своих мыслей и, вцепившись глазами в пленника, вновь давлю на него вопросами.
— Что за человек, этот твой Шабах? Где обретается? Какова охрана? Люди только, али может еще кто?
— Большой человек! — Сжимаясь от моего взгляда, чуть не вопит Марух. — Сам гранд к нему милостив и слово его слушает. У него большой дом в горах, отсюда недалеко, дня два пути. Даже не дом, а целая крепость на верхушке скалы. Местные называют это место Аш-Рух, что по-ихнему значит Черный пик. Охраны много, всегда остается не меньше двух десятков, а в других случаях может быть и больше.
Он замолчал, переводя дух, но я не даю ему время на раздумья.
— Где этот дом? Что ты знаешь про своего хозяина?
На меня вскидывается затравленный взгляд.
— Я не могу…! Он страшный человек! Он убьет меня!
Хватаю его за ворот рубахи и разворачиваю к себе.
— Тебе сейчас не его надо бояться, а меня! — Вздергиваю его белое от страха лицо в сторону пылающего жаром костра. — Хочешь вернуться к своим друзьям?!
— Нет, нет! — Истерично взвизгивает бывший главарь. — Я расскажу! Все расскажу!
Отпускаю его, давая прийти в себя, и дожимаю окончательно.
— Запомни! Ты жив пока ты мне нужен! Так что старайся, заинтересуй меня.
Марух нервно кивает, понимая что я не шучу, и, словно сорвавшись, начинает быстро-быстро говорить:
— Шабах ин Шур — точно колдун! Страшный человек, очень страшный! Мы приводим ему юных девиц, и они пропадают навсегда, а по ночам из подвалов дома такие крики доносятся, что душа леденеет. — Он выдохнул и вновь затараторил, словно начав уже не может остановиться. — Взгляд у него жуткий! Взглянет так, словно сердце кто-то пальцами ледяными сжимает. Никто ему слова поперек сказать не может, и всяк гнева его страшится. Ибо страшен в злобе своей, и может взглядом одним разорвать человека на части.
«Это вряд ли взглядом, — осмысляю я про себя, — скорее „друг“ наш Шабах хорошо знаком с Сумраком и пользуется при случае для наведения жути. Какое у него заклинание? Ну, Эйн у него точно быть не может, они все наперечет. Значит, вероятнее всего Дойс минимум второго дана пятого уровня, а то и выше. Да уж, колдун с заклинанием — задачка не простая, и это если он еще один».
Прерываю неожиданно прорвавшийся поток словоохотливости Маруха и произношу самым безоговорочным тоном.
— Проводишь нас к хозяину своему. Надо бы нам потолковать с ним по душам.
Не решаясь противоречить, тот нервно кивает и его вновь прорывает.
— Черная душа у Шабаха, и с демонами он дружбу водит. Сидят они в подвалах у него! Никто их не видел, но все знают, что там они — исчадия Тьмы!
«Так, это уже занятнее! — Вновь разные мысли замелькали в моей голове. — Хотелось бы, конечно, знать точно: что за демоны, сколько, правда это или слухи пустые, но спрашивать его бессмысленно, раз говорит что никто их не видел».
Пленник, наконец, замолкает, и я, усмехаясь, подкалываю его.
— Так что же ты, раз такие темные дела творятся в доме хозяина твоего, не донес ордену Ревнителей веры на колдуна и темных пособников его?! — В глазах бывшего главаря вновь вспыхивает ужас, а я, еще раз усмехнувшись, саркастически добавляю: — Разве доброму подданому императора и истинному слуге нашей Святой истинной церкви не следовало бы сделать этого?
Словно сжавшись еще больше, Марух косится на меня.
— Так куда доносить то, коли сам гранд с ним заодно! Как против такой силы пойти?! Проглотят враз и не подавятся!
Уже не слушая его, я оборачиваюсь к Таис.
— Когда колдун узнает о случившемся?
Та, обведя взглядом пылающий костер, пожимает плечами.
— От мертвых не узнает, а когда их должны хватится, так это лучше у него спросить. — Она ткнула взглядом в бывшего главаря, и тот начал говорить раньше, чем я успел задать вопрос.
— Мы вышли из Аш-Руха дней семь назад, вернуться должны к концу месяца. — Он выжидательно уставился на меня, а я, быстро прикинув, озвучил свою мысль.
— Значит, у нас в запасе еще неделя.
Парни и Таис с любопытством уставились на меня, мол, что ты хочешь этим сказать, и я жестом отозвал их в сторону от лишних ушей.
— У меня тут появилась идея. — Начал я, едва мы отошли к стене ближайшего дома. — Мы идем в замок гранда Ситха, надеясь застать его там, но точно этого не знаем. А что, если он в столице или еще где. Что тогда будем делать?! Ждать или пойдем по следу?! А куда?! Последний раз, например, я видел его на вилле Сорби. Эдак мы можем долго за ним бегать, а для нас это небезопасно! Как никак мы все еще государственные преступники, и вот я подумал, зачем нам рисковать, таскаясь по всей стране в поисках гранда, когда можно сделать так, что он сам к нам придет.
— Это как же?! Приглашение ему пошлем что ли?! — Салах довольно осклабился. — Мол, приходи дорогой, Ситх, мы хотим кишки тебе выпустить.
Не поддержав веселье друга, Дамир бросил на меня вопросительный взгляд.
— Хочешь взять колдуна за жабры, чтобы гранд поспешил к нему на выручку?
— Почти, но не совсем. — Я чуть усмехнулся. — Хотелось бы устроить владетелю Ашанги сюрприз.
Теперь уже три пары вопросительных глаз уставились на меня, и Салах как самый нетерпеливый не выдержал первым.
— Да объясни ты толком, хватит ходить вокруг да около!
В этом момент в моей голове окончательно сложились все кусочки наметившегося плана.
— Если гранд будет знать, что это мы напали на его подручных, то он подготовится, и тогда уже станет непонятно, кто кому устраивает западню. Я вам раньше не говорил, как-то недосуг было, а сейчас, думаю, самое время. Тот страшный удар, что убил Сайко, принадлежит темному дэву Анх ин Риману. Он, как выяснилось, — тут, я извиняюще развел руки, мол, не обессудьте — тоже охотится на меня! Поэтому крайне важно, чтобы они вновь не объединились. С одним грандом, еще куда ни шло, шансы есть, но с ними обоими мы точно не справимся.
Я замолчал, глядя на друзей, и за всех ответил Дамир.
— Не буду спрашивать откуда ты это узнал, не наше это дело. Ты вообще странный малый, но в любом случае, хорошо, что сказал. Я, конечно, что-то такое подозревал, но точное знание всегда лучше.
Неожиданно его прервал Салах.
— Слушайте, я вам вот что скажу. Мы давно уже покойники! Мы зелоты! Против нас вся Тьма! Какая нам разница, один свихнувшийся гранд или с темным дэвом на пару. Сразимся! Победим или умрем! Таков жизненный путь воина!
— Ты, давай, за себя говори! — Тут же взъерепенился Дамир. — Умирать он собрался! Воевать надо с умом, а не горячку пороть! Сгинувши без толку, большой славы не завоюешь!
В эту закипающую ссору вдруг вмешался здравый голос Таис.
— Так и в чем же состоит твой план, Юни? Может все-таки расскажешь?!
Парни тут же прекратили спорить, осознав, что, действительно, плана действий они так и не услышали.
Все тут же вновь уставились на меня, а я заговорил так, словно продолжил размышлять с самим собой.
— Разворошить осиное гнездо, чтобы гранд примчался сюда и попал в расставленную ловушку, мысль хорошая, но как сделать так, чтобы он не заподозрил, будто это наших рук дело? Тут нужен какой-то отвлекающий эффект. Такой, чтобы у гранда Ашанги возникла срочная потребность приехать в замок Аш-Рух, но при этом он никак эту проблему с нами бы не связывал. — На этой фразе, я обвел всех взглядом, а потом, устремив его на стоящих у костра жителей деревни, произнес как ответ на мой невысказанный вопрос: — Думаю, у этих людей накопилось слишком много вопросов к местному сборщику налогов, и они очень хотят задать ему их лично.
Поняв сходу мою мысль, Дамир обрадовано воскликнул.
— За дымом не видно огня! Думаешь, удастся поднять их мятеж?
— Настоящий мятеж не нужен, к чему лишняя кровь! — Задумываюсь, ища подходящее решение и, наконец, нащупываю правильную мысль. — Вот если бы собралась толпа, осадила бы замок колдуна. Полетели бы жалобы в Священную комиссию и к императору. Мол, колдун непотребство творит, людей обирает и мучает, на потеху Тьме и черной магии! Такое без внимания не оставят. Начнется шумиха, сбор новой экспедиции, и вот тогда гранд точно примчится спасать положение и прятать концы в воду. Примчится один, потому как с нами эти проблемы никак не свяжет, а мы к этому времени должны уже взять крепость колдуна и ждать там дорого гостя со всеми надлежащими почестями.
Как только я закончил про почести, Салах расплылся в восторженной ухмылке.
— Ну ты и голова, Юни! Эко завернул! Гранд только в ворота, а тут мы…! Раз, два и готово! Выноси тепленьким!
— Да подожди ты радоваться раньше времени. — Обрушился на друга Дамир. — Еще ничего не сделали, а у него уже раз, раз! — Он перевел взгляд на меня. — Думаешь, местные согласятся поднять бучу?
Я скептически хмыкаю.
— А куда им деваться после всего этого. — Обвожу взглядом костер и место недавнего побоища. — Ждать, когда за ними снова придут? — Тут мой взгляд перескакивает к горящему костру и встречается с насупленным взором местного старосты. Уловив в смотрящих на меня глазах искру непробиваемой крестьянской твердолобости, я усмехаюсь. — Впрочем, пойдем у них самих спросим.
Не дожидаясь реакции друзей, делаю первый шаг, и тут вдруг — шум и крики!
— Держи! Держи его!
Оборачиваюсь и вижу, как оставленный без присмотра бывший главарь уже влетает в седло и с ходу, нахлестывая кобылу, набирает ход.
— Держи его! — Несется отовсюду, и я понимаю, что, воспользовавшись нашим недосмотром, Марух подполз к лошадям и теперь пытается сбежать.
«Вот же дурак!» — Мелькает у меня в голове, и я уже собираюсь уйти в Сумрак, но тут звонко тренькает тетива лука, и посланная стрела, прожужжав, входит точно между лопаток незадачливого беглеца. Тот валится с седла в дорожную пыль, а я оборачиваюсь в поисках стрелка. Не найдя его на площади, я поднимаю взгляд и вижу человека на крыше крайнего дома. Большой лук в его руках и торчащие из колчана стрелы говорят, что именно он совершил этот выстрел. Чисто интуитивно провожу взглядом по соседним крышам и нахожу еще парочку таких же стрелков.
«Да, наш дружище Фарух не так прост!» — Одобрительно цокаю языком, понимая, что и без нас местные не собирались сдаваться без боя.
Взгляд снова возвращается к лежащему телу, и тут же вспыхивает тревожная мысль:
«Марух не ушел, это хорошо, но предательская кровь теперь течет на дорогу».
Ищу глазами Таис, и тут слышу сзади голос Фаруха.
— Не волнуйся, сейчас все приберут, ни капли земле не оставят.
Сразу никак не реагирую, а лишь убедившись, что Таис и местные уже занялись беглецом, оборачиваюсь к старосте. Тот как всегда мрачно щурится исподлобья, и я киваю в сторону стрелка.
— Хороший выстрел!
По лицу старика прокатывается волна удовлетворения.
— Это мой младший! Не так хорош, как его покойный брат, но обещает вырасти в неплохого охотника.
Горечь недавней утраты застывает на каменном лице старика, и я говорю, глядя ему прямо в глаза.
— Ты можешь удовольствоваться смертью человека, что убил твоего сына, но он всего лишь исполнитель. Завтра придут другие, и на вашей земле вновь будет литься кровь. Я предлагаю тебе воздать должное тем, кто послал сюда этих грязных убийц, покончить не только с колдуном, но и с его хозяевами.