Караванщики Анвила II

Глава X. Смерть, как не крути

Пыль густой стеной тумана долго стояла над пустыней. Две тысячи лошадей фыркали, широко раздувая ноздри. За ними тянулась цепь из нескольких сотен вьючных верблюдов, которые смиренно тащили на себе грузы от Эль-Эменталя, подгоняемые стражами в серо-пурпурных одеяниях. Молчаливые солдаты и слуги брели в обозе, они щурили глаза из-за облаков пыли и уныло поглядывали на всадников. Периодически на колонну пеших наваливался кашель, не спасали даже шарфы и тряпки, плотно намотанные на лица. Давно пустыня Мумит не видела такого количества воинов.

Великий Магистр призвал в поход практически всех братьев, которыми располагал орден. Даже рыцари из отдаленных крепостей в Таморе, что сохранились после войны с Эринданом, выступили на войну с Блудным Халифом.

Сир Берингар лично вел войско. Он учел советы, что получил от представителей Алого Принца и Алмазных Властителей. Латные доспехи полностью сменили на хауберки. Кожаные бурдюки с водой имелись в достатке на каждого бойца. При этом вводилась норма расхода воды, за которой строго следили командиры.

Если предстоял долгий переход, например, между оазисом Глаз Ящера и Слеза Харамы, вперед высылался отряд сквайров и солдат на верблюдах в сопровождении местных бедуинов и ошиосских ученых, специализировавшихся на поиске воды в пустынной местности. Они рыли колодец, который мог восполнить запасы драгоценной влаги и позволить отрядам добраться до следующей точки. Это занимало много времени и потребовало разбить войско на несколько частей, но Берингар не спешил.

Тем не менее, все лишнее и второстепенное оснащение, в том числе и дополнительное вооружение давно были сброшены рыцарями и оруженосцами в песок. Даже палатки и котелки валялись по обочинам. Лишь у некоторых сквайров закопченный котелок еще болтался у седла. От яркого солнца глаза воинов постоянно болели, ухудшала ситуацию вездесущая пыль. Раскаленные шлемы и подшлемники вовсе перестали мелькать на головах всадников. Каждый привязал их к седельным лукам, а голову покрыл тряпьем и шарфами на манер ашахитов. Тяжелые, сужающиеся книзу рыцарские щиты тоже удалили от себя, нагрузив их на вьючных животных.

Магистр показывал воинам пример и подолгу не прикладывался губами к кожаному бурдюку, что висел у седла. Подле него неотступно следовал молчаливый юноша с узким лицом. Свирепый Медведь часто называл его пажом, но Айдексе чувствовал себя скорее пленником. Великодушие и милость Великого Магистра уберегли паренька от отсечения правой руки, и он был безмерно за это благодарен. Хотя порой в голове мелькала мысль, что рука не такая уж большая плата за свободу. В любом случае, дворянская честь не позволяла сбежать от покровителя, предав оказанное доверие.

Поэтому, когда войско достигло Слезы Харамы, Айдексе покорно выслушал то, что требовалось сделать. Парень приклонил колено, поклялся, что не пожалеет ни жизни, ни здоровья, но выполнит поручение ордена. Причастившись у одного из капелланов Святой Церкви, что шли вместе с армией, Айдексе взобрался на беспокойного верблюда и направился в Муфтарак в сопровождении мальчишки бедуина.

Проводник настаивал на том, что необходимо добраться до стоянки кочевников, где можно пополнить запасы воды и отдохнуть. Это место находилось у одного из древних колодцев, который, по рассказам мальчика, собирал воду из воздуха. Айдексе решил, что просто обязан взглянуть на такое чудо, да и запасы влаги стоит пополнять при любой возможности.

Стоянка оказалась восточнее оазиса Слеза Харамы. Айдексе сверился с картой, пытаясь сконцентрировать внимание на рисунках, подстраиваясь под качку верблюжьего шага.

– Но ведь там нет никакой стоянки? – посланник Великого Магистра испытывающее посмотрел на проводника.

– Хех, – мальчик усмехнулся и развернулся в седле, – не бойтесь, господин. Юка́ вас не обманет. Мало стоянок, которые нанесены на карты ашахитов, чего уж говорить про карты северян.

– Я не северянин.

– А то, кто ж? Вы господин не из пустыни, вы с севера, из-за моря. Для нас, кочевников, те земли – далекий холодный край.

– Пожалуй, – Айдексе пожал плечами, – но раз этого места нет на картах, да и, судя по всему, стоянка лежит далеко от караванных троп, как ты определяешь путь? Тут ведь все такое… одинаковое…

– Я – кочевник, а нам для путешествия не требуются карты, мы ориентируемся по солнцу и звездам. Ашахиты славят Шеннаитха, но многие забыли, что предки называли его Вечным Скитальцем. Наш народ бродил с ним по пустыне. В этом скитании мы обрели огонь, верблюдов и воду, то, без чего невозможна жизнь.

– Ты говоришь, о тех чудо-колодцах?

– Не совсем, господин, их строили предки в далекой древности, но сейчас знания эти утрачены. Вечный Скиталец привел ашахитов в плодородные земли. Так появились города и деревни. И все меньше людей кочевало по пустыне.

Путников встретил десяток черных шатров и просторных палаток из козьей шерсти. Жилища бедуинов, обычно с откинутыми краями, напоминали скорее навесы. Их пол устилали цветастые яркие ковры, подушки и шерстяные одеяла. Палатка или шатер делились на три части: одна для очага и женщин, другая для мужчин, а третья для больных, к которым частенько по ночам подселяли верблюжат и козлят, чтобы те согревались. Считалось, что дух и тепло священного верблюда способны исцелить любые болезни.

Переносные жилища располагались вокруг куполообразного строения, сложенного из желтого песчаника. Недалеко грубую иссушенную землю устилали колючие зеленые кустарники с ветвистыми стеблями, которые с удовольствием поедали пасущиеся верблюды.

Юка решительно направился к центру, где располагался самый богатый и просторный шатер. Его хозяин лежал на подушках, под низким навесом и о чем-то беседовал с мужчиной ашахитом. Айдексе приметил изношенный халат собеседника.

– Сал-ла! – мальчик поприветствовал главу племени, спрыгнув с верблюда. После поклонился, приложив левую руку к груди. Айдексе последовал его примеру.

– Сал-ла, юнец, – ответил вождь, недовольно скривив губы. – Кто ты, кто твой путник и зачем вы прибыли к нам?

– Меня зовут Юка, господин. Я сын Наи́ра из племени Каду́р.

– Да, знаю. Вы осели под Муфтараком, где выращиваете чечевицу. Слышал, что даже построили хижины.

– Все так, – мальчик качнул головой, – но мы продолжаем разводить верблюдов, потому часть племени все еще кочует и возвращается на стоянку лишь к зиме.

– Говорят, что торговля с городом приносит хороший доход, – вождь задумчиво закивал. – А купцы даже сами ездят к вам за товаром… Времена меняются…

– Это правда, господин. Вы не поверите, но женщины в Муфтараке держат лавку без мужчин. Точнее женщина и ее дочка, которая самостоятельно возит купленную у нас еду в город.

– Ныне уже нечему удивляться, – глава племени с кислой миной глянул на собеседника, что молча лежал рядом.

– А этот молодой господин, – проводник указал на спутника, – Айдексе из Эриндана. Я указываю ему дорогу в Муфтарак. Мы хотели бы разбить палатку, испить воды из источника и отдохнуть.

– Хорошо. Сейчас мы как раз принимаем гостей. Их шатер на краю стоянки у пастбища. Располагайтесь там, – вождь нетерпеливо махнул рукой, прогоняя просителей, чтобы скорее вернуться к прерванному разговору.

Юка разинул рот, когда увидал здоровенного коня, привязанного к колышку у шатра гостей племени. Таких громадных скакунов он видел только в войске ордена, а тут настоящий рыцарский конь посреди стоянки кочевников. Вокруг жеребца суетился худой паренек, с нездоровым землистым цветом кожи и желтоватыми белками глаз. Губы с левой стороны его рта ввалилась внутрь, демонстрируя отсутствие зубов, а нос, свернутый набекрень, торчал посередине лица, словно шишка.

Айдексе тоже мог бы подивиться несуразному конюху, но по эмблеме на щите, что лежал у входа в шатер, сразу узнал хозяина скакуна.

– Откуда такой могучий жеребец? – мальчик-проводник осторожно подошел к Зеленому.

– А тебе какое дело? Иди куда шел, – огрызнулся вор.

– Да чего ты? Такие ж только у северных рыцарей. Даже у ашахитских фарисов лошади помельче.

– Что у фарисов, что у рыцарей, – Зеленый состроил важную мину, – не кобылы, а жеребцы, а значит – кони.

– Давно ли ты стал таким сведущем в коневодстве? – из шатра высунулся Дерден. – Неделю назад даже подойти к нему боялся.

– Чего стал?! – вор скорчил и без того уродливое лицо.

– Неважно. Иди напои верблюдов, завтра утром выходим.

Парень не особенно горел желанием повиноваться престарелому сквайру, но понимал, что в этом споре верх не одержать. Решив, что не стоит позориться перед неизвестными, вор удалился. К сожалению, проводник поплелся за ним.

– Вижу герб дома де Кран, – Айдексе добродушно улыбнулся Дердену, указав на щит. – Что же вы ищите в пустыне?

– Вашего герба я не вижу. Да и имени не слышал, – сквайр упер руки в бока.

– Приличия превыше всего, простите, – паренек понурил взгляд. – Меня зовут Айдексе, мой род вам вряд ли известен, мой отец мелкий рыцарь, имеющий лен в Бли.

– Бли? Это же городок в землях Миари́та?

– Все верно, это территория под властью лорда Вистана де Надорс.

– В таком случае, вам известно, что мой сеньор не особенно ладит с вашим.

– Угу, – Айдексе качнул головой. – Я не ожидал увидеть вас тут, – посланник Великого Магистра, как и его покровитель, полагали, что Гильдарт сгинул в песках вместе с отрядом сира Тавина.

– И все же, Айдексе из Бли, чего вы забрались так далеко от отчего дома? – Дерден сверлил собеседника тяжелым взглядом, пытаясь определить степень опасности, что исходила от случайного знакомца.

– Ну, тут уж совершенно не может быть каких-то секретов, – парень пожал плечами. – Отец почти разорился. После его смерти мне придется подтверждать собственное право на пользование леном, для этого, как вам известно, придется платить сюзерену выкупной платеж, наскрести на который я не в силах. Говорят, что в Шухреде горы золота, и образованный человек может заработать целое состояние. Туда я и направляюсь.

Вижу подозрение, но уверяю, что не имею намерений причинять вред вам или вашему господину. У меня из оружия-то один меч, – Айдексе указал на клинок в ножнах, висевший на поясе. – Да и стал бы я в таком случае признаваться, что являюсь вассалом врага вашего сюзерена. Кстати, почему сир Гильдарт не спешит в Порт-Грэртон? После смерти лорда Уолеса в Лоэринге началась смута. Если на земле нет хозяина, то она неминуемо порастет сорняками.

– Что? – сквайр выпучил глаза. – Смерти?!

– Видимо, вы не в курсе событий. Хорошо, что я обладаю последними новостями из Эриндана…

– Скорее, пойдемте, – Дерден судорожно откинул полог шатра, зазывая за собой незнакомца.

Гильдарт слушал рассказ о событиях на родине молча. Смерть отца не особенного его волновала, а вот состояние фамильных земель, которыми он желал обладать, удручало. Армия де Надорс осадила Вильдере, и, возможно, уже захватила его. Кто же поднимет знамена Лоэринга? Кто встанет во главе войска и кому присягнут вассалы? Да, Гильдарт законный наследник. Но разве это имеет значение, если ты в далекой стране, и твоя судьба никому неизвестна… Эти вопросы мелькали в голове один за другим.

Сердце требовало бросить все и спешить в Порт-Грэртон, чтобы вступить в законное право. Змеюка Зинат наверняка строит козни против старшего сына лорда Уолеса. С другой стороны – отлучение семьи от Церкви развязывало руки не только де Надорс, но и другим соседям. Сил сражаться на несколько фронтов могло не хватить. Без поддержки Святой Церкви заставить Совет Лордов остановить войну практически невозможно.

Барк с интересом разглядывал рассказчика. Ему казалось, что он где-то видел это худощавое лицо, но не мог вспомнить. В любом случае, дознаватель жалел, что до Гильдарта дошли новости из Лоэринга. Рыцарь мог броситься в Эриндан, а это не входило в планы.

Когда Айдексе распрощался и вышел наружу, в шатре возник спор. Дерден настаивал на возвращении домой, а Барк, естественно, призывал к выполнению договоренностей. Они драли глотки до вечера. Гильдарт не обращал на них внимания и пытался дремать на подушках. Сам же решил продолжать путь за караваном. Ближайший порт, куда регулярно заходили корабли – Лахо, а он лежал далеко за Муфтараком. Можно было бы направиться в Прибежище моряка, но туда корабли заходили только в случае нужды пополнить запасы пресной воды и провианта, ожидать подходящее судно пришлось бы недели или даже месяцы.

Когда солнце опустилось за горизонт, к спорящим вошел Каир. Его лицо, обычно спокойное и невозмутимое, выражало тревогу.

– Умерьте пыл, о, сподвижники раздора. Сейчас не время для распрей, – Лев сложил руки на груди и понизил голос. – Местные не являются бедуинами…

– О чем ты? – Дерден, недовольный тем, что полемику с Барком прервали, налил до краев пиалу шубата, которую осушил одним глотком.

– Они очень похожи на кочевников и пытаются ими казаться, но меня не обмануть. Я знал некоторых из этого племени, но за целый день никого из них не встретил.

– Ну и что? Может они откочевали куда, – Кипучий пожал плечами и снова наполнил посуду.

– Нет, – твердо заявил Каир. – Вождь пристально за мной наблюдал и любым предлогом старался удержать при себе. Ведь я один мог бы раскрыть их секрет.

– Да какие у них тут секреты, – отмахнулся захмелевший сквайр, – как обслужить верблюда?

– Вряд ли что-то подобное хранилось бы в охраняемом шатре, о, отец неуместных сомнений.

У входа послышался шорох. Оборотень отступил, освобождая проход, но в шатер никто не вошел. Вместо этого один из бедуинов пригласил приключенцев на праздничный ужин, устроенный вождем в честь дорогих гостей.

– Во-о, это разговор! – Дерден радостно подскочил. – Давненько не ел мяса. Может барашка какого зажарят или козленка, по такому случаю.

Барк остановил сквайра, намеревавшегося выскочить наружу, и предложил вооружиться. Кипучий нехотя подпоясался мечом, как и Гильдарт, дознаватель же ограничился кинжалом.

Жара, по обыкновению, спала и холод неумолимо накрывал пустыню Мумит. Стоянку освещало несколько слабых костров, но вокруг них никого не было. Гостей пригласили в жилище вождя. Внутри находился Айдексе, беседовавший с хозяином шатра и четырьмя кочевниками. Они сидели на шкурах вокруг низкого столика. Неподалеку смиренно кучковались женщины, ожидавшие распоряжения подать блюда и напитки.

– О, дорогие гости! Располагайтесь, места хватит, – вождь указал рукой на стол. Сидевшие за ним бедуины подвинулись, но так, чтобы вошедшие могли сесть только между ними. – Сейчас вы попробуете плод достойный богов.

– Благодарю, – Лев поклонился, и, в отличии от остальных, не спешил располагаться, – но скажи нам, о, добродушный хозяин, я не видел, чтобы кто-то готовил пищу на кострах. Они горят, но нет ни одного котла или вертела.

– Что же ты хочешь услышать? – нисколько не смутившись отвечал глава племени. – Я бы не назвал угощение достойным богов, если бы оно жарилось, как кусок черствого мяса. Не каждому удается вкусить этот плод… Что же до огня… Пламя горит, чтобы вы с легкостью могли отыскать мой шатер. Скажешь, что это расточительно? Год выдался на редкость хороший, а значит я могу позволить себе мотовство, чтобы произвести впечатление на заморских гостей, – раздался хлопок в ладоши и женщины двинулись к столу разносить кувшины и деревянные кубки.

В посуду лилось кислое вино. Оно слабо услаждало вкус, но отлично туманило разум. Каир все же присоединился к пирующим. Тихая и печальная мелодия наполнила шатер. Кто-то из женщин заиграл на дудуке. Слегка приглушенным и бархатистым тембром музыка нежно притрагивалась к слуху, ласкала сердце и заигрывала с душой. Слушатели ощутили тепло, и небывалая умиротворенность охватила гостей.

– Вижу, что вы не слышали о таком музыкальном инструменте, – вождь улыбнулся и кивнул на женщину, державшую у рта деревянную трубочку с девятью игровыми отверстиями.

– Это прекрасно… – Гильдарт завороженно наслаждался мелодией. – Я… вспомнил детство… Ветер едва касается высохшей осенней травы в поле у замка, играет с ней, волнуя из стороны в сторону.

– Все не случайно, о, заблудшая душа, – продолжал хозяин шатра. – Дудук нашептывает тебе историю, – гости закрыли глаза и едва качали головами в такт разливающейся музыке. Убаюкивающий голос вождя удачно попадал в ритм, рисуя великолепные и красочные картины в сознании. – Юный, легкомысленный ветерок влюбился в цветущее абрикосовое деревце, растущее в саду древнего, могущественного волшебника. Мало кто помнит сейчас имя того злого старика, но я слышал его от отца, а тот от своего отца… Звали его – Хивад. Он был ревнив и запретил ветерку ласкать цветущие лепестки, угрожая превратить дивный сад в пустыню. Тогда бы красивое деревце погибло. Но пылкий ветерок не сдавался и смог уговорить Хивада. Тот действительно позволил ему остаться среди ароматных абрикосовых цветов, но лишь с условием, что ветерок никогда больше не сможет летать. А если наглый юнец посмеет нарушить обещание, то дерево увянет.

Так прошла весна… – голос главы племени звучал все отстраненнее, все дальше, – за ней лето… Ветерок счастливо и беззаботно играл в листьях и цветах, а деревце напевало ему благозвучные мелодии. Но осень неминуемо пришла, свежие листики и любимые цветы опали. Дерево смолкло. Ветер скучал. Ему хотелось резвиться на просторе среди горных вершин, чувствовать свободу и легкость. В конце концов юнец улетел, а деревце не смогло выдержать тоску по любимому и погибло… Всего одна веточка не потеряла жизни. Ее нашел одинокий юноша и вырезал музыкальную трубку. Как только юноша поднес дудочку к губам, она запела, поведав свою печальную историю любви…

Приключенцы провалились в глубокий сон. Даже удар бесчувственных тел о стол не смог их пробудить.

– Живее, – голос вождя внезапно изменился. Кочевники поднялись на ноги. – Свяжите их, а я приготовлюсь к ритуалу. Сотворение плода Отца Ужаса требует максимальной концентрации, а потому заткните им рты. Думаю, что в следующий раз монолит будет использован только в Эль-Эментале. Нужно подготовить его к отправке.

– Слушаюсь, господин, – один из присутствующих распустил на голове коричневый платок, оголив лысый череп, усеянный черными письменами.

– И упакуйте остатки отравленного вина, расточительство сейчас ни к чему, – главарь вышел из шатра, направившись в другой, у которого Каир и заметил охрану.

Сине-зеленое сияние наполняло охраняемое жилище. Тут не было ни шкур, ни мебели, лишь молящийся у камня. Мужчина сидел на коленях, сгорбив спину. Когда за спиной послышались шаги главаря, молящийся спешно поднялся и приклонил колено перед вошедшим.

– Поднимись, о, дитя скорби.

Вождь как следует вгляделся в глубокие черные глаза. Убедившись, что они по-прежнему горят слепой преданностью, улыбнулся и потрепал мужчину по плечу. Главарь с завистью осмотрел красивое лицо. Многие женщины в отряде поглядывали на этого паломника с вожделением, хотя и отказались от желаний, которым подвержены смертные. Узкий и грациозный нос, гладкие и слегка полноватые губы, подчеркнутые иссиня-черной, аккуратной бородкой. Но больше всего жреца раздражали густые, черные как смоль, вьющиеся волосы, ниспадавшие на плечи. Если бы Джихад не наказывал обходиться с новичком ласково и учтиво, то шевелюру давно бы сменила гладкая лысина.

Кханар, хоть и чувствовал себя разбитым и опустошенным, но держался так, как подобает сыну эмира. Стройное и подтянутое телосложение придавало ему изящность и грацию, кроме того, он обладал прекрасной осанкой и уверенным шагом. Никто не дал бы Кханару на вид больше тридцати, но мужчина пережил тридцать семь зим и не собирался на этом останавливаться. Его вело вперед жгучее чувство мести, которое способно разрушить даже самые крепкие престолы.

– Скажи, чего желает Повелитель? – жрец подошел к монолиту и повернулся к новичку спиной.

– Пожрать, умертвить и утопить этот мир в боли, дав начало новому… – медленно произнес Кханар.

– Сегодня, после того как я проведу ритуал возрождения, мы должны следовать в Эль-Эменталь, но твой путь лежит в другую сторону. Джихад оставил в твоей палатке все указания.

– Что? Он был здесь, а ты ничего не сказал?

– Ты забываешься! – главарь грозно зыркнул на мужчину. – Не твое дело рассуждать над моими решениями. А теперь иди и сделай все, как приказано. До рассвета ты должен уехать.

Не прошло и часа, как Кханар оседлал верблюда и спешно убыл из лагеря. За это время культисты успели подготовить ритуал и перенесли начинавших приходить в себя приключенцев к монолиту.

Первым открыл глаза Гильдарт. Он лежал спиной к Дердену и не чувствовал левой руки, которую неприятно покалывало. Насыщенное свечение слепило, и рыцарь сразу же узнал его… Рядом с монолитом на небольшом деревянном постаменте разложили оружие, что отобрали у гостей. Глава племени, оголив череп с вытатуированными на нем черными символами, что-то шептал, воздев руки к камню. Вдоль стенок, плотным строем, молчаливо стояли вооруженные стражи, покорно ожидая приказов.

Хотелось кричать, но рот набили грязными тряпками и плотно подвязали. Остальные тоже с ужасом вертели глазами. Из-за страха все позабыли о Зеленом и о мальчишке проводнике, что еще днем отправились к верблюдам, пасшимся на удалении. Забыли о них и беспечные культисты, уверенные в собственном превосходстве.

– Вижу, что вы очнулись, – жрец зловеще осклабился. – Вам, смертные, выпала великая честь стать одними из первородных, получить новую жизнь в нежизни. Этот шанс выпадает далеко не каждому. Ваши тела – сосуд для благословения Повелителя, которые вы и понесете по Архею. И даже это оружие, – он указал ладонью на постамент, – будет благословлено и покрыто рунами Шепчущего Палача. Осталось немного, потерпите, – жрец отвернулся и продолжил темное таинство, монотонно напевая под нос известные лишь ему слова.

Послышался треск жердей, удерживающих своды шатра, но культисты не обратили на это внимания. Неожиданно шатер рухнул, придавив всех тяжелой материей. Стражи и жрец повалились на пол. Словно подхваченная ураганным вихрем материя унеслась прочь, и звездное небо показалось над головами связанных.

Предусмотрительный Дерден, припрятал в рукаве дорожного кафтана острейшую эринданскую бритву, которой брил господина. А что было делать? Вещь нужная, красивая и небольшая. А тут в оруженосцах уродливый ворюга. Лучше перестраховаться. Сейчас же ею престарелый сквайр легко избавился от пут, а после двумя движениями освободил и Гильдарта.

Зеленый, ловко зацепивший жерди шатра веревками, наказал Юке привязать их к верблюдам и по команде рвануть вперед. Сам же, преодолевая страх, оседлал рыцарского жеребца. С трудом удерживаясь в седле, вор направил боевого скакуна на ничего не понимающих культистов. Дестриэ безжалостно топтал врагов тяжелыми копытами, лягался и кусался. Это дало возможность пленникам освободится и даже завладеть собственным оружием, но стражи быстро пришли в себя и дали отпор.

Гильдард, Дерден и Барк, отступали к верблюдам, ожидавшим в стороне, отражая выпады противника. Звон стали разнесся далеко, и его отголоски услышал Кханар, но, следуя указаниям Джихада, ничего не предпринял.

Айдексе, которого освободили последним, меч на ужин не захватил, а потому воспользовался трофейным скимитаром и ловкостью. Успешно уклоняясь от столкновений, парень быстро оказался на удалении от места схватки, где его уже поджидал Юка. Они бы и хотели помочь остальным, но на звуки прибежали отдыхающие псевдо-бедуины и окружили беглецов. Пришлось спасаться самим. Повернув животных, Айдексе и мальчика припустили к Муфтараку.

Меньше всех повезло Каиру. Оборотень получил колотую рану живота в начале схватки и не мог совершить превращение. Истекая кровью, он отбивался мечом, но в конце концов, подоспевшее подкрепление, вооруженное копьями, окончило его долгий путь в несколько сотен лет. Израненное тело безжизненно повисло, пронзенное шестью стальными наконечниками.

Боевой конь, представлявший огромную угрозу для кульститов, не обращая внимания на бездарного наездника, спасал собственную жизнь. Не чувствуя над собой твердой рыцарской руки, дестриэ сбросил вора и, протаранив хилый строй копейщиков, сбежал. Зеленый мигом прошмыгнул в брешь, оставленную жеребцом, и присоединился к своим.

Темный жрец, потерявший сознание от скользящего удара копытом, пытался подняться на ноги. Подручные бережно поддержали его. Левая сторона лица превратилась в кровавое месиво. Кости лба оказались раздроблены и ввались. Кожа и вовсе отсутствовала, а челюсть неестественно перекосило. Он совершенно не понимал, что происходит и не мог колдовать. Только это и спасло беглецов.

Вновь отряд Гильдарта сократился до четырех человек, а лошади и доспехи, включая кольчуги, оказались потеряны, как и весь нажитый или привезенный в пустыню скарб. Только у седла Удачника болталась пара бурдюков с теплой водой, которые вор спешно приторочил, готовясь к атаке. Культисты их не преследовали, а потому после тридцати минут верблюжьей скачки, всадники перешли на шаг.

– Бестолочь! – вдруг вскипел Дерден, нарушив гнетущую тишину. – Упустил дестриэ! Хороший же оруженосец у нас, ничего не скажешь. Как теперь рыцарь без коня? А?!

– Лучше бы спасибо сказал, – фыркнул Зеленый, но на всякий случай отвел верблюда подальше от Кипучего. – Если бы не я, то ты уже слонялся бы по Мумит с горящими глазами.

– Господа, – вмешался дознаватель, – не нужно ссориться. Сейчас требуется определить путь и дальнейшие планы. Кто-нибудь прихватил с собой карту?

Беглецы переглянулись и вновь молчание поселилось среди них.

– Можно попробовать сориентироваться по звездам, – предложил Дерден. – Пойдем на север.

– Муфтарак-то на юге, следопыт херов, – огрызнулся Зеленый.

– Тогда на юг, – Кипучий пожал плечами.

– А там безумцы с мерцающим могильным камнем.

– Дерден прав, – Гильдарт вступил в разговор, – нам нужно в Муфтарак. Культ мертвых обойдем стороной.

– Жаль, что с нами нет Льва, его помощь бы пригодилась, – Барк тяжело вздохнул.

– Некогда печалиться, – отрезал рыцарь. – Каир погиб как воин. Насколько я успел узнать ашахитов, для них не существует большей чести.

– Да, – согласился Кипучий, – славная смерть.

– Это смерть, как не крути. И нет разницы, славная они или позорная. Тебе-то уж все равно. Тебя нет, – Зеленый печально оглянулся, вспоминая последние мгновения жизни знаменитого призрака пустыни А́сада.

– Так рассуждают только трусы, – Дерден презрительно сплюнул в песок.

– Нет ничего позорного в том, чтобы страшиться того мгновения, когда твоя жизнь прервется, – Барк поддержал вора.

– Хех, – усмехнулся престарелый сквайр, – бояться-то не постыдно, постыдно страх этот не перебороть и поддаться ему. Нужно встречать кончину гордо расправив плечи и воздев перед собой клинок, как и подобает настоящему рыцарю, а не на коленях, скуля о пощаде, подобно грязной черни.

Ответа не последовало. Каждый погрузился в собственные мысли и переживания. На горизонте забрезжил рассвет. Гильдарт спешно определил направление по Ореолу Эсмей – самой яркой звезде, всегда указывающей на запад. К сожалению, он слабо ориентировался на местности, а следопыта в его отряде не оказалось. Эринданский рыцарь не знал, что в этой части света Ореол Эсмей затмевала другая звезда, указывающая на юг. Местные называли ее «Садиат-саеба», что на всеобщем означало «коварная подруга», так как в древности она часто сбивала с пути отряды таморцев, приводя их к верной гибели.

Теперь же на месте сгинувших легионеров оказался отряд Гильдарта. Через сутки пути наследник де Кран понял, что сбился с нужного направления и, дождавшись ночи, сверился по небу.

– Не уж-то Асмодей водит нас по пустыне… – сквозь зубы процедил рыцарь.

– Ашахиты сослались бы на злых джиннов, – улыбнулся Барк.

Отряд спешился, остановившись на отдых после удушливого дневного перехода. Дерден выделил каждому по доброму глотку воды и с досадой потряс бурдюк перед собой.

– Осушили больше половины, – заключил он. – Надо бы снизить норму…

– Куда уж снижать, – Зеленый уложил Удачника на песок и прижимался к нему, сдерживая дрожь. – Сейчас холод пробирать начнет, зараза. Сколько нам идти-то?

– Не знаю, – Гильдарт выдохнул и еще раз оглядел небо. – Ощущение, что Ореол ведет не в ту сторону.

– Что?! – дознаватель выпучил глаза. – Вы, сир, ведете нас по Ореолу Эсмей?

– Ну.

– Уму не постижимо! – раздраженно выкрикнул Барк, вскинув руки. – В Южных землях эта звезда не видна. Не могу поверить!

– А чего ж ты раньше молчал?! – де Кран вступил в перепалку.

– Да как вы вообще пустились в дорогу, не выяснив такие важные вещи?

– Ладно, – Дерден подошел к Барку и суровым взглядом заставил того успокоиться. – Чего теперь воду лить.

– Вот воды-то у нас как раз и нет… – Выжлец отвернулся и принялся укладывать верблюда по примеру Зеленого. – А мы целые сутки не в ту сторону идем…

Через пару часов отряд в дурном настроении двинулся дальше. Поспать толком не вышло. Сказывалось отсутствие одеял и теплых вещей, но в этот раз выбрали верный путь. Это совершенно не помогло. На утро, когда тьма Ноксфера-Кана уступила место свету Эсмей, пришлось ориентироваться по солнцу, что довольно затруднительно, если не имеешь твердых знаний и навыков. Гильдарт ошибся.

Двое суток бесплодных блужданий, и закончилась последняя вода. Приключенцы кое-как удерживались в седлах и вовсе не разбирали дороги, по которой вели их верблюды. Ночью на отдых не остановились. Дремали верхом, навалившись на спины животных, которые утром наотрез отказались идти дальше. Они обнаружили сочные кактусовые заросли и перемалывали зубами добротные куски со здоровенными иглами, будто вкушали мягкую зеленую травку.

Люди, сберегая остатки сил, прятались в скудной тени кактусов. С вечера между ними царило молчание. Зеленый тщетно облизывал сухим языком потрескавшиеся губы и случайно заметил вдалеке силуэты всадников на кораблях пустыни.

– Гладите, – вор указал пальцем в горизонт, – кажись прямо к нам идут.

Отряд встрепенулся.

– Нужно встретить их верхом, – Гильдарт припустил к пасущимся животным.

– Если дело дойдет до драки, то лучше не биться пешими, – пояснил Дерден и отправился за господином.

Через несколько минут приключенцы выстроили верблюдов развернутым строем, ожидая приближения незнакомцев.

– Это чего там, карлик что ли? – Зеленый всматривался в ближайшего наездника.

– Знакомые цвета, – Гильдарт обратился к Дердену и тот подтвердил кивком головы.

– Ох, Эсмей! – воскликнул рыжеволосый коротышка, остановив верблюда в десятке метров от отряда. Рядом с ним остановились два здоровенных мордоворота, которые держали руки на рукоятях длинных мечей, убранных в ножны, притороченные к седлам.

Коротышка снял перчатки и на солнце заиграли драгоценные камни перстней.

– Вижу, что вам досталось, друзья. Неужели заплутали в пустыне?

– Заплутали, – Гильдарт всматривался в снаряжение стоящих напротив, ища воду и оценивая их боевую мощь. – А что гильдия Раскоса ищет в бескрайних песках?

– Ну-ну, давайте же я представлюсь, – коротышка отстегнул от седла за спиной бурдюк и, демонстрируя его перед собой, направил верблюда к рыцарю. – Мое имя Беннито Дайсон, – он дождался пока сир утолит жажду и передаст сосуд товарищам. – Путешествую я тут в поисках магических безделушек. И одну, кажется, почти удалось отыскать.

– Мое имя…

– Лорд Гильдарт де Кран, – карлик с улыбкой прервал рыцаря.

– Что?

– Да-да, я знаю кто вы. Я ведь жил в Порте-Грэртон. Или вас смутил титул? То всего лишь дело времени, вы ведь законный и единственный наследник.

– А чего там за вещица-то? – заинтересовался вор, вытирая с подбородка капли драгоценной влаги.

– Ого, вижу деловую хватку! – Беннито щелкнул пальцами, указав на Зеленого. – Мне нравится этот парень. Я как раз за ней и направляюсь. Еще пара-тройка дней и я с компаньонами, – маленькая сбитая ладонь указала на двух молчаливых ландскнехтов, – добуду нужное, ну, а после вернусь в Муфтарак.

– Туда следуем и мы.

– Хм, тогда, сир, предлагаю сделку. Вы отправитесь с нами и поможете в случае нападения бандитов или какой-нибудь нежити. А я обеспечу вас с друзьями провизией и водой. Закончим с моим делом и отправимся в город, – располагающая улыбка озарила приключенцев.

– Годится, – нехотя согласился рыцарь после недолгого раздумья. Слишком часто ему приходилось соглашаться на чужие условия.