Капризная принцесса под опекой дракона

Подземные интриги

На следующую ночь на очередном привале я застал принцессу в любопытном положении. Жасмин приложила ухо к полу шатра и подслушивала, о чем говорят под землей. Оказалось, что принцесса обладает способностью слышать голоса подземного народа и даже понимать его язык. Я был поражен. Даже мне не всегда удавалось перевести, о чем толкуют подземные монстры. Жасмин поняла, что я ее разоблачил, и покорно согласилась стать моей переводчицей.

— У подземного короля сейчас проходит совет, — доложила она. — Он планирует завести сразу двух королев, а затем пойти на завоевание восточных подземелий.

У Жасмин был обеспокоенный вид. Становиться одной из двух королев она не хотела. Принцесса оказалась не только капризна, но и ревнива.

— Любопытно, кто мог понравиться подземному королю больше, чем я?

— Твоя фрейлина Лиандра, — не стал скрывать я.

— Она вечно пыталась увести моих кавалеров, — Жасмин нервно закусила губу.

— У нас есть всего одиннадцать дней, чтобы добраться до Тирина. Если мы не пересечем магические земли за этот срок, то тебе придется делить подземный трон с твоей бывшей фрейлиной, — признался я.

Жасмин взвесила новость и быстро приняла решение.

— Тогда поспешим! Урит не единственный подземный правитель. Земли под Тирином принадлежат уже не ему.

— Ты даже знаешь его имя! А мне вот он не представился.

— За тобой же он не ухаживал. По имени к нему могут обращаться лишь те, кто ему особенно дорог. А я желанна для многих королей, в том числе и для подземного.

— А как твой кот относится к твоему легкомысленному поведению? — поддел я принцессу. — Ему нравится, что ты флиртуешь со всеми встречными, даже с драконами?

Алонсо как раз проснулся и зевнул. Он был невероятно красивым и пушистым котом, но в облике принца он нравился мне больше.

— С чего тебя так волнует мнение моего кота? — нахохлилась принцесса. — Ты испытываешь слабость к оборотням, потому что сам оборотень?

— Алонсо не оборотень. Ты насильно превратила его в кота.

— Не насильно! Он сам согласился!

— Кто бы подумал, что ты превратишь своего возлюбленного в кота, чтобы таскать его за собой.

— Чтобы никто о нашей связи не догадался, — оправдалась Жасмин, при этом раскаяния не испытывая, но мои драконьи когти ее пугали. — Иначе моя родня и мой жених его бы казнили за соблазнение принцессы. А ведь на самом деле я его соблазнила. Мне его жалко.

— А превращать в кота тебе его было не жалко. Он же весь извелся от чесотки и жары.

— Снял бы шубу, — пошутила Жасмин, — стало бы не так жарко.

— Так и превратила бы его в обезьянку, а не в кошку. Обезьянки привычны к жаркому климату.

— У меня уже была в Этаре одна обезьянка, которая до того, как стать обезьянкой, была моей подружкой, — похвасталась Жасмин. — Она вечно мне подражала, можно сказать, обезьянничала. Вот я и превратила ее в мартышку.

— Не та ли это самая герцогиня, которую духи якобы утащили в колодец? — я припомнил сплетни, разлетавшиеся по дворцу Этара.

— Нет, другая, — Жасмин опустила глаза, чтобы я не заметил в них лукавство. Как же она хитра! И какой отвратительный характер прячется за ее очаровательной наружностью.

— Упаси бог, чтобы ты оказалась Розой, маленькая мерзавка, — процедил я сквозь зубы.

— Что? — Жасмин меня не поняла. Кто такая Роза, она либо не знала, либо очень умело притворялась, что не знает.

— Ничего, — отрезал я.

— Ну, раз тебе нечего мне сказать, то я поговорю с более интересным собеседником, — Жасмин демонстративно достала ручное зеркальце и поднесла его к своему лицу. Принцесса собиралась вовсе не прихорашиваться. Она подмигнула зеркальцу, будто приятелю и начала нашептывать что-то о подземных интригах, даже принялась критиковать подземного короля. Кто-то в зеркале ей кивал и поддакивал. Я давно догадывался, что ее зеркальце было волшебным. Жасмин вела беседы с духом, обитавшим в нем, который помогал ей самой иногда прятаться в зеркале. А малышка хитра! Стоило ей заметить, как я от злости выпускаю драконьи когти, и Жасмин вдруг не стало. В воздухе осталось висеть лишь ее зеркальце. Я взял его в руки и увидел, что Жасмин отражается внутри в полный рост. Она смеялась и подпрыгивала, танцуя с рогатым существом, похожим на духа сновидений.

— А, ну, возвращайся! — потребовал я. Ждать возвращения Жасмин пришлось больше часа. Алонсо мирно спал, пока ее не было. Коты обожаю много спать, а вот мне, дракону, заняться было нечем. Я стучал когтями по зеркальцу и прикидывал в уме, как легко можно спрятать принцессу от подземного короля. Он ведь не знает, что она может укрыться в зеркале. Если мы не успеем доехать до границ Тирина в установленный срок, то можно будет притвориться, что Жасмин пропала. Вряд ли кто-то догадается искать ее внутри зеркала. Если принцесса не будет смеяться и скакать, то никто ничего не заподозрит. Из зеркальца до меня долетал заразительный смех. Спустя час появилась сама Жасмин. Она выглядела растрепанной, но счастливой.

— Удивляюсь, как духи зазеркалья до сих пор не пленили тебя.

— Я умею с ними договариваться.

— Вначале они могут давать тебе фору, а потом обмануть. Лучше держись поближе ко мне и не общайся с ними. Твой защитник я — дракон!

— Дракон и чародей, — дополнила характеристику Жасмин.

— Верно.

— Думаешь, ты всё можешь, а я ничего! — Жасмин тряхнула головой и вдруг стала блондинкой.

— Так может каждый новичок, — не выказал восторга я, но про себя отметил, что белокурые локоны ей очень идут.

Жасмин разозлилась. В ее руке вдруг возник оранжевый кленовый лист. Она лишь раз провела им по своим волосам и мигом стала рыжеволосой.

— Лисий окрас! — похвалил я.

— А я думала, ты сравнишь меня с королевой осени.

— На королеву осени ты совсем не похожа, — разочаровал ее я.

— Это почему?

— Потому что я знаю ее лично.

— Она всего лишь королева осенних фей из твоей империи, и ее зовут Роксаной, — проявила неожиданную осведомленность принцесса.

— Откуда ты о ней знаешь?

— Спросила у духов зазеркалья. Они смотрят на мир через зеркала, и всё видят, всё запоминают, и обо всем могут рассказать.

Вот сплетница! Я хотел отнять у нее зеркальце, но принцесса увернулась от драконьих когтей.

— Еще у тебя в империи есть королева лета, королева зимы и королева весны, — продолжила она. — Все бывшие королевы фей, которым ты покровительствуешь, селятся у тебя на границах. Королева весны успела под твоей опекой стать мошенницей, и теперь она готовит из весенних цветов зелья для приворотов.

Всё это было правдой, но нельзя же выпаливать все сплетни прямо в лицо собеседнику. Жасмин совершенно невоспитанна!

— Еще у меня есть одна маленькая наглая лиса, — поддел ее я, пропустив между пальцами прядь ее окрашенных кленом волос. — Лисий цвет тебе больше всего к лицу, потому что характер у тебя тоже лисий!

На самом деле больше всего Жасмин шли черные, как смоль или желтые, как золото локоны, но вслух я решил ее поддразнить. Читать моих мыслей она ведь не умеет. Жасмин не обиделась.

— Я хитрее лисы! — похвасталась она.

Это я и сам уже понял.

— А еще я умею отлично маскироваться, — хвасталась она.

— Одного ты не учла. С рыжими волосами, но без веснушек ты вызовешь подозрения.

— Я умею рисовать веснушки красками природы, — Жасмин провела кончиком кленового листа по щекам, и веснушки появились. Они были такими же оранжево-рыжими, как ее шевелюра.

— К чему такая явная демонстрация магической силы?

— Хочу, чтобы один дракон передо мной трепетал.

— Перед твоим капризным характером я трепещу намного больше, чем перед твоими магическими способностями.

— Значит, мне над ними еще надо поработать. Как ты сказал, я всего лишь новичок. Что ты скажешь, когда я стану адептом?

— Я надеюсь, мы разойдемся до этого.

— То есть разлетимся? Ты же дракон. Летаешь ты чаще, чем используешь ноги.

Она и это уже подметила! Вездесущая особа! Энергии у нее на десятерых. Откуда она раздобыла кленовый лист, я даже не спросил. Кругом простирались бесплодные земли, а Жасмин умела создавать цветы, будто из пустоты. Возле ее ложа стоял в напольной вазе пышный букет хризантем. Я их ей точно не приносил. Зато я заставил нескольких подружек Анжелетт соткать для принцессы новые платья. Феи, не побоявшиеся летать над проклятыми землями, принесли наряды из лепестков роз, из лунного сияния, из морской пены, из темного ночного бархата и звезд и даже из осенних листьев. Волшебная ткань была нежнее шелка. Жасмин с недоверием разглядывала платья фей.

— Слишком ненадежные! Что если они распадутся по листикам, едва я их одену или растекутся пеной по полу? Я не хочу остаться голой на глазах у знати Тирина.

— Я успею накинуть на тебя драконий плащ, — пошутил я, сняв с плеч плащ, окаймленный золотыми чешуйками

— Вместо силы ты демонстрируешь познание в модах, — съязвила Жасмин. — Я не верю, что ты сможешь меня отстоять, если на нас накинуться армии из засады.

— У тебя так много врагов? — парировал я. — Не веришь, что хороший рыцарь сможет тебя защитить.

— И чем ты собираешься меня защищать в случае нападения. У тебя даже толкового оружия нет, не говоря уже о войске.

— Чарами!

Принцесса звонко рассмеялась.

— И войско у меня есть, — признался я, проигнорировав все ее насмешки.

— Где же? Под землей? Они выползут в случае чего? На самом деле все эти подземные чудовища состоят в твоей армии, а не служит подземному королю?

— Не издевайся! Мои войска прилетят и приползут из волшебной империи, если я их свистну.

— Допустим, ты сумеешь их созвать, но ты сам хрупкий на вид. Как ты будешь драться, если не обратишься в дракона? Думаешь, все мои враги слягут при виде твоей красоты. Привык, что тебе падают под ноги, едва тебя увидев. Красивое лицо — твой щит.

— Ты настроена против красивых лиц. Я могу принять другой облик.

— Не стоит, — она испугалась, я ведь все-таки маг. — Я сама люблю красоту, поэтому ношу с собой зеркальце. Я обожаю разглядывать в нем свое лицо. Созерцание того, как прекрасно я выгляжу, всегда меня успокаивает. А нападений я боюсь. Меня уже столько раз пытались похитить!

— Поэтому король Этара и поручил твою защиту мне. Я могу решить даже не решаемые проблемы. А ты сама, судя по всему, для своей родни не решаемая проблема. Поэтому тебя и отправили подальше от Этара, в Тирин. Никто не решится пересечь магические земли, чтобы навестить тебя. Да и ты без дракона не сможет доехать обратно. Вероятно, кто-то из твоих родственников надеется, что ты пропадешь в магических пустошах навсегда. Например, твои сводные сестры.

— Они мечтают заполучить мое наследство.

— Пару волшебных браслетов и титул?

— Не пару, десяток, — Жасмин ими звякнула. Браслеты на ее запястьях отличались особой чеканкой. Любой человек, который мало-мальски разбирается в магии, поймет, что украшения таят в себе древнюю колдовскую силу. Но вот умеет ли Жасмин ими пользоваться? Едва она погибнет, как эти браслеты сами вернуться в Этар. Если однажды другие принцессы найдут их в королевской сокровищнице, то значит, Жасмин либо мертва, либо ее супруг сумел подавить все ее магические таланты. Может, поэтому ей и выбрали в мужья короля Тирина. Я толком так и не получил от фей его характеристик. Что из себя представляет тиринский монарх?

На миг принцесса утратила контроль над своими экспериментами, и ее локоны снова стали седыми, как когда она спала беспробудным сном во власти пустынного дворца.

— Что ты так смотришь? — огрызнулась Жасмин. — В Алуаре даже модно пудрить прически.

— Разве ты бывала в Алуаре? Твой отец говорил мне, что ты никуда не выезжала из Этара.

— Верно, но послы из Алуара приезжали к нам в Этар. Их жены покрывали свои прически пудрой по последней моде. Из-за этого они казались седыми.

— Чего только не придумают в Алуаре! — хмыкнул я.

Жасмин тряхнула волосами и снова стала брюнеткой. Жгуче-черный цвет волос шел ей больше всего. Темные локоны подчеркивали фарфоровую белизну лица.

Я почувствовал, что принцесса проголодалась. В шатре мигом появился стол, который ломился от яств. Жасмин даже не удивилась.

— Ты летал на охоту, чтобы добыть мясо, а фрукты нарвал в рощах за пустошью? — подсказала мне она, какой ложью можно оправдать магию.

— Считай, что так, — кивнул я.

Жасмин не стала отказываться от угощений. Ей было всё равно, что на стол накрыл дракон. А вот стала бы она пробовать угощения, если бы подземный король их прислал? Наверное, нет, ведь от подземных фруктов и прочих наколдованных лакомств можно утратить красоту и силу. От одного кусочка подземного фрукта, кожа может почернеть и сморщиться так, что человек начнет напоминать чудовище. А подземный черный виноград вообще пропитан ядом.

— Главное, чтобы я не обратилась в жабу после того, как всё это съем, — сказала принцесса, уминая пирожные с малиной. Для своего кота она оставила несколько персиков. Алонсо их обожал. Наверное, в Тирине Жасмин отговориться тем, что есть редкие породы котов, которые питаются исключительно фруктами.

Насытившись, принцесса снова захотела развлечься и начала меня поддевать.

— Ты ухаживаешь за мной, чтобы выплатить долг. По этой же причине ты стал моим когтистым стражником. Поездка со мной — для тебя сплошное мучение, но ты терпишь. И чем же ты так обязан моему отцу, дряхлому королю Этара, который сбагривает единственную дочь замуж по расчету?

— Не говори так об отце!

— А то ты мне язык когтями вырвешь?

— Принцесса должна вести себя чинно, соответственно своему высокому положению.

— Не превращайся еще и в гувернера. Так чем ты ему обязан?

— Он помог мне в поисках жены?

— Ты женат?!

Обычно женщины сильно разочаровывались, узнав об этом, но Жасмин лишь презрительно фыркнула.

— Какая сумасшедшая пойдет замуж за дракона?!

— Уж явно не принцесса Этара, — я пытался сохранить самообладание. Девчонка всё больше меня раздражала. Не вцепиться ей когтями в волосы становилось всё сложнее. Я с трудом удерживался от того, чтобы не запалить своим дыханием весь шатер.

— Наверное, ее принудили к браку с драконом силой, — сделала печальный вывод Жасмин, но для меня он был чем-то вроде пощечины, — как меня принуждают к браку с чужеземным королем.

— А ты, патриотка, мечтала отыскать достойного мужа лишь на родине?

— Там много пригожих юношей. Людей! А здесь меня сопровождает монстр.

— Спасибо за любезность, — я выдавил улыбку.

— Ничего личного! Я в обиде на отца, не на тебя. Но ты ведь и вправду дракон! Ты мог бы сделать одно благородное дело за всю свою многовековую драконью практику и отпустить жертву, то есть меня, — Жасмин, конечно же, считала себя драконьей жертвой, а не подопечной.

— И куда ты пойдешь? К степнякам? Кочевники, которых кругом полным-полно, тут же захватят тебя в плен. Я уже спалил несколько тысяч кочевников, поселившихся вокруг границ магических земель. Иначе мы сюда бы не проехали.

Жасмин об этом не знала, потому что я не говорил, а духи зазеркалий этого не видели. Лишь у подземного короля в пустошах стояли зеркала-наблюдатели, а у кочевых племен, селившихся по границам магических земель, зеркал вообще не было.

— Ну, я же твоя подопечная, — смягчилась принцесса, услышав откровение дракона о налетах и пожарах. — Ты мог бы остаться со мной, просто не поедем в Тирин. Ты и раньше мог задурить голову провожатым, а теперь наши спутники — пустынные эльфы. Их можно просто бросить в пустыне, где им и положено обитать. Еду ты достаешь из ничего. Не рассказывай про удачную охоту, сластей на ней не добыть. Минуту назад было пусто, а сейчас стол ломиться от яств.

— Жасмин, прекрати думать о побеге и уклонении от долга! Ты должна заключить династический брак, а я должен выполнить поручение и доставить тебя к жениху. Ты принцесса, а я дракон. Каждому из нас наше положение предписывает определенные условия. Мы оба не свободны! — я достал из кармана ожерелье, которая давно смастерил для принцессы. Его нужно было преподнести жертве, как подарок. Едва принцесса наденет его, как оно станет магическим ошейником, который не позволит ей сбежать от меня. Похоже, пришла пора, надеть его на Жасмин, иначе возле Тирина она развеется, как дым. В магических землях даже сила чародеев частично скована. Наверняка, сейчас Жасмин чувствует себя подавленной, но когда опасная территория останется позади, принцесса может откинуть фортель. Я не могу ей этого позволить. Если она сбежит, мое задание останется невыполненным. Конечно, король Этара не сможет меня за это наказать. У него не хватит сил, чтобы проучить дракона, но я сам из раскаянья буду батрачить на правителей Этара еще много столетий. Пусть я дракон, но у меня есть совесть.

— Милое украшение! — Жасмин выхватила у меня ожерелье. — Чье оно?

— Если хочешь, твое.

— Как это щедро со стороны дракона! Ты всем девушкам делаешь подарки перед тем, как они станут твоими жертвами?

— Я редко занимаюсь благотворительностью, — съязвил я.

Жадность не позволила принцессе отказаться от ожерелья. Пока принцесса мерила его, кот снова проснулся и превратился в парня.

— Алонсо? — окликнул его я.

Принц отрицательно мотнул белокурой головой.

— Жасмин говорит, что мне нужно дать кличку, чтобы никто не сопоставил меня с пропавшим принцем из Миона. Поэтому вместо Алонсо я буду зваться Мио, пока я в кошачьем облике. Мио это от названия Мион.

— Я бы скорее назвал тебя Миньоном. Ты слишком сильно любишь принцессу Жасмин.

Алонсо кивнул.

— И ты готов ради нее всю жизнь прожить в пышной шерсти, почесываясь от блох? — напирал на него я, пока легкомысленная Жасмин перебирала платья, сложенные за ширмой.

— Ну, если она захочет… — принц немного сомневался.

— Нравится же тебе роль подкаблучника!

— А кто такой подкаблучник? — Алонсо и впрямь оказался простофилей. — Это не подмастерье сапожника?

— Не забивай голову мелочами! — я хлопнул его по плечу, как приятеля. — Выпей вина, пока еще человек.

— Лучше молока! — Алонсо то ли вжился в роль кота слишком сильно, то ли чары Жасмин отучили его от алкоголя насовсем.

Жасмин та еще хитрюга! Я всё ждал, что вместо краюхи хлеба Алонсо сцапает мышку, пробегавшую под пологом шатра, но до такой степени кошачьей натуры он еще не дошел.

Значит, коварная Жасмин усыпила в парне лишь интерес к хмельным напиткам. Я смотрел на Алонсо и снова отмечал, что он симпатичный парень. Русые волосы по плечи, синие глаза, открытые черты лица. Неужели принцесса собирается держать его при себе, как магическую игрушку? Парень вроде согласен быть ее рабом, то есть котом. С чего мне вмешиваться? Я, конечно, защитник сирых и убогих, но заколдованный кот принцессы себя убогим не считает. Так пусть в кошачьем обличье и живет. Он уже привык ютиться возле юбок своей госпожи. Жасмин и на руках его часто таскает. Она — красавица. Для парня такая жизнь — сплошной рай: и кормят, и поят, и ласкают. Вот только в кошачьей шкуре обитать дискомфортно. Но Алонсо близок к тому, чтобы смириться.

Из-под ковра снова зазвучали голоса подземных тварей. Они были шипящими и противными. Кажется, земляные чудовища о чем-то сговаривались.

— У принцессы сразу два парня в шатре, — прошипел один из голосов.

— Донесем правителю, — подхватил второй голос. Он был еще противнее первого и срывался на хрип.

— Под землей интригуют совсем, как у меня дома в Мионе, — вздохнул Алонсо, тоже слышавший голоса. — Когда советники отца угрожают донести о моих проказах, я обычно заливаю горе вином. Нужно выпить и сейчас!

По привычке Алонсо потянулся к графину, но Жасмин уже возвращалась из-за расписной ширмы, за которой мерила новые платья. Заметив ее. Алонсо поспешно превратился в кота. Пить в присутствии принцессы принц не собирался.