Капитан Вайт. Легенда сотен орбит

И пока Адам безрезультатно напрягал извилины, пытаясь придумать план, Лойли выкрикнула:

- Слив!

- Чего?!

- В город текут три реки, проходя его насквозь. Стало быть, для слива воды должен быть туннель, ведущий за стену. Я много читала про стандартные архитектурные решения. Если я все правильно рассчитала, то слив должен быть в пятидесяти метрах от нас!

- Но там, наверное, решетка!

- Согласно проектам и постановлениям, решетку обычно поднимают на весь день, чтобы не скапливался мусор!

- Обычно?!

- Ну, - пискнула Лойли. - Я так думаю!

-Ах блин, фиг с ним, - решился коротышка. - Бывало и хуже! Рискнем!

Снова резко развернувшись, Адам нырнул в узкую щель между домами, двинувшись в сторону, указанную девушкой.

На улице окончательно стемнело. Двигаться среди каменного лабиринта стало очень проблематично, но включать головное освещение, это все равно, что крикнуть всем: "Мы здесь!!!". И потому пришлось двигаться наобум, ориентируясь на смутные очертания и тени. Не обошлось без ободранных локтей и коленок, а также потере правого обтекателя. И все же они двигались вперед и, в конце концов, вырвались на открытое место, тут же рухнув с двухметровой высоты в какой-то канал, появившийся впереди совершенно внезапно.

- Вода! - крикнул Адам, чудом удержавшись в седле после падения. А вот гравициклу повезло меньше. Коснувшись водной глади, нагнетатели хрюкнули, черпанули жидкости, резко хлопнули и отрубились. Гравитационная подушка спасла "железного скакуна" от затопления, но теперь его несло просто по течению. Без двигателей управлять техникой, и тем более разгоняться, было невозможно.

- Ах, чтоб его! - зло процедил коротышка, пытаясь перезапустить нагнетатели. Кроме запаха гари, водяного пара и жужжания насосов, толку от этого не наблюдалось. Пока гравицикл основанием касается воды, двигатели можно считать мертвыми.

- Смотрите! - пискнула Лойли. - Вон там впереди слив!

Адам уставился в указанном направлении и правда увидел там буруны и пороги возле городской стены. Поток явно нес их к бреши в стене. И решетка, вроде бы, была еще поднята.

Справа на бетонном берегу канала, обозначились две тени, с синеватым свечением из-под днища.

- Глайдеры!

Преследователи не видели самого эпичного падения Вайта, но направив прожекторы на водный поток, быстро обнаружили дрейфующий гравицикл.

Странно, но пушки летунов молчали, видимо им не хватало склонения орудий, для огня. И, тем не менее, сами пилоты не поскупились на заряды. Вода вокруг своеобразной лодки Вайта, озарилась в красный цвет от залпов ручных бластеров пяти преследователей.

Адам уже хотел крикнуть: "Спрыгивай!". Но тут огонь прекратился.

Не веря своему счастью, Вайт всмотрелся в тени преследователей, желая понять причину тишины. И тут прямо по курсу гравицикла заскрежетал металл. Решетка слива начала медленно, но верно опускаться. Коротышка был готов поклясться, что это было дело рук "Звездного Ветра". Недаром же они перестали палить в такую легкую мишень! Наемники намеревались взять их живьем, и это нравилось Вайту еще меньше, чем словить прямой снаряд бластера в голову.

Зорким взглядом коротышка смерил расстояние до слива и стены и сравнил их со скоростью опускания решетки.

- Не успеем, - озвучила его мысли Лойли.

Адам пришел к тому же заключению.

- Тогда попробуем так, - скривился Вайт и достал свой резной пистолет.

Недолго думая, коротышка выпустил в подъемный механизм решетки всю обойму. Цепь лопнула, а нижняя шестерня раскололась пополам и упала в воду.

- Что вы делаете! - взмолилась Лойли. - Так она упадет еще быстрее.

И действительно, решетка глухо ухнула вниз. Но примерно в полуметре над поверхностью беснующихся потоков, она остановилась, будто напоровшись на препятствие.

- Экстренные тормоза! - воскликнула восхищенно Лойли. - Как в старых лифтах. Вы знали!!!

- Нет, - покачал головой Вайт. - Просто интуиция! И удача!

Со стороны наблюдающих преследователей раздались проклятья и ругань. Снова в ход пошли ручные бластеры. Но пальба была недолгой. Вскоре раздались сирены и громкие голоса из усилителей. Похоже, у "Звездного Ветра" организовались новые проблемы. По их души приехала-таки медленная, но такая любимая сейчас полиция города. Теперь наемникам будет не до беглецов, некоторое время.

В это же время гравицикл доплыл до порогов слива, негромко клацнул, зацепив рулем решетку, благо Лойли и Адам успели пригнуться вплотную к седлу, и беззвучно провалился в водопад.

Через несколько минут, вымокшие беглецы уже вытаскивали дымящий байк на берег.

- У нас есть немного времени в запасе, - констатировал коротышка. - Но нужно запустить двигатели, пока не подоспела кавалерия из космоса. Я уже ни в чем не уверен, но судя по тем ресурсам, которые ввел в игру Фарил, мы ему очень сильно нужны. Причем скорее мертвыми, чем живыми. Неужели я смог так его разозлить, что он не поскупился на свои личные средства. А ведь мог запросто использовать силы ВКС, а не наемников. Похоже, тут кроется что-то еще.

Девушка молчала, пытаясь выжать свою набухшую одежду. Даже сейчас, когда ее волосы висели клоками, а ручки слегка тряслись от холода и страха, она была похожа на ангелочка: маленького, шмыгающего носом, мимишного.

Хмыкнув своим мыслям, Вайт вскрыл щиток на блоке управления нагнетателями.

- Все залито, - вздохнул он. - Но напряжение и питание есть. Черт, как мне не хватает сейчас Бо. Он бы разобрался быстрее.

- Можно я посмотрю? - тихо спросила девушка, встав за спиной Вайта.

Уже ничему не удивляясь, Адам выдавил:

- Валяй!

Лойли присела над гравициклом, полностью погрузившись в изучение проводов и схем.

Спустя минуту она поднялась с колен и закрыла щиток. Двигатели так и не заработали.

- Да бесполезно, - махнул рукой Вайт. - Схемы, наверно, спалили влагой. Нужно менять весь блок.

Лойли пожала плечами и вдруг резко пнула байк. Панель приборов засветилась синеватой подсветкой. Правый нагнетатель чихнул и заработал, с перебоями. Немного погодя он прогрелся, оставшаяся вода испарилась, и работа двигателя стала более четкой.

Обойдя "скакуна" с другой стороны, девушка повторила трюк. Поразительно, но второй нагнетатель тоже заработал.

- Чудеса, - хмыкнул Адам, флегматично похлопав в ладоши. - Кто бы рассказал - не поверил.

Лойли засмущалась.

- Здесь очень простое устройство, первого поколения, - объяснила она. - Используется резонирующая катушка. Для работы ей нужно совершать колебательные движения. Вода попала в бокс с катушками, не давая им вибрировать. Я просто встряхнула их, а дальше все пошло само. Лишняя вода испарилась, все просохло и заработало.

Вайт почесал свою репу.

- Может тоже пора начать читать умные книжки? - посетовал он. - Так терпения не хватит. Зато мы выяснили одно - ты можешь быть полезной на Дрейке.

Лойли смущенно промолчала, хотя тонкая улыбка озарила ее лицо, сделав еще прекрасней.

Ночь застала беглецов в дороге. Кромешная тьма окутала равнину. Даже звезд на небе не было видно, лишь редкие светящиеся точки проносились по темному своду.

- Космолеты, - каждый раз повторял Адам, увидев светящееся пятно в небе. - Это нас ищут, сто процентов. Иначе не вижу смысла кораблям летать в атмосфере так далеко от центрального космопорта.

Опасаясь погони, Вайт вел свой гравицикл прочь от города, как можно дальше. Вот только скорость приходилось держать низкую, ведь без освещения фар можно легко налететь в таком сумраке на валун или одинокое дерево.

- Все, хватит, - наконец изрек коротышка. - Это не дело, нужно остановиться на ночлег, а путь закончим утром. Мало того что мы слепые как кроты, так еще и глаза уже слипаются. А ты как, спать не хочешь?

- Нет, - покачала головой Лойли. Было видно, что она устала и была уже не такой энергичной, как днем. Однако девушка не зевала в полный рот, как... некоторые.

- А я уже засыпаю, - тяжело выдохнул Вайт и остановил гравицикл. - Все, привал, пока я не захрапел прямо за рулем. Костер разводить не будем, опасно, придется греться возле силовой установки байка, она всегда теплая, даже когда двигатель выключен...

- Это все физика, - начала Лойли экскурс в науку. - Когда гравитоны...

- Все-все! - быстро остановил ее Вайт. - Я понял, ты все знаешь! Но сейчас у меня нет желания слушать лекции...

- Простите, - смутилась девушка.

- Да ничего! - кивнул ей Адам. - Вот отосплюсь, потом продолжишь. Может и я почерпну себе что-нибудь стоящее. А теперь - спать!

Коротышка так и не запомнил, как уснул. Стоило только опустить голову на подушку в виде рюкзака, и сознание покинуло буйную голову.

И снова город, красивейший из виденных. Синий купол щита прикрывает высочайшие пики. Трава, пение птиц и покой. Ощущение гармонии и чистоты! Блаженство!

Солнечный зайчик нарушил благолепие забвения. Адам тяжело вздохнул, и нехотя открыл глаза. Видение города исчезло как дым, почти сразу забывшись.

Гравицикл стоял на полянке, возле трех небольших рощиц. Отовсюду слышались стрекотания насекомых, перелетали с ветки на ветку птицы. Аромат благоухающих растений мог похвастаться мягким букетом. Это словно вкуснейший пирог, украшенный сверху дольками фруктов. Такой же насыщенный, но мягкий, ванильный.

Солнце уже поднималось в зенит.

- Ого, - проговорил Вайт. - Долго же я спал.

Лойли сидела рядом, держа в руках огромный букет. Она наслаждалась каждым лепесточком, каждой жилкой, словно видела все это в первый и последний раз.

- Ты поспала? - спросил Вайт, видя, как посвежело лицо девушки.

- Нет, - покачала та головой. - Я никогда не сплю.

Адам пожал плечами. Скорее всего, его спутница вздремнула, сидя рядом, но и сама не поняла этого. Ну не может же человек не спать совсем. Впрочем, как и есть.

- Я проголодался, - нарочито громко сказал Адам, подтягивая себе рюкзак и доставая сухпаек и флягу с водой. - Ты будешь?

- Нет, - снова ответила Лойли, но еще тише, будто стесняясь отсутствия голода.

- Уже несколько суток ты не ешь, с момента появления на Дрейке. Ты должна подкрепиться, или...

Адам пересчитал брикеты пайков в рюкзаке, все были на месте. Лойли не обманывала, когда говорила, что не ела. Хотя... быть может, она нашла фрукты в рощах, или ягоды? А теперь стесняется признаться в этом? Женщины... они такие... эх!

Оставив все на совести девушки. Ну и вправду, не заставлять же ее есть силком, Вайт быстро умял свой завтрак и собрался в путь.

Лойли, так и не выпустив из рук свой букет, послушно пристроилась на седле байка позади Адама.

Немного прогрев двигатели, парочка двинулась в путь. Нужно было преодолеть еще пару сотен километров пути, если Вайт, конечно, правильно определил направление. К сожалению все коммуникаторы, навигаторы и прочее остались на Дрейке, приходилось пользоваться лишь памятью, старой картой захваченной с корабля, да простеньким устройством ориентации встроенным в гравицикл.

Солнце пригрело не на шутку. Редкие порывы ветра лишь усугубляли жару, принося теплый воздух. Тем не менее, уже через сорок минут Лойли начало немного трясти, словно от озноба.

- С тобой все в порядке? - спросил Вайт, обернувшись к девушке, но при этом уверенно лавируя между грядами холмов на большой скорости.

- Да! - прокричала в ответ спутница коротышки. - Мне очень хорошо, даже слишком...

- Как это?.. - не понял ее Вайт.

- Не знаю, - покачала головой Лойли. - По телу идет дрожь... приятная... я... не... знаю... что это...

Лойли вдруг закатила глаза, ее тело начало содрогаться, словно в экстазе.

Вайт, резко ударил по реверсивным тормозам. Однако в тот же момент как Лойли в очередной раз дернулась в припадке, сердце байка, его генератор, задымил и резко взорвался. Вырванный напрочь из своих креплений, силовой модуль "выстрелил" через днище гравицикла, упав где-то среди густой травы холмов. Незамедлительно за ним последовала и оставшаяся рама, лишенная тяги и гравитационной подушки.

На огромной скорости железный конь протаранил земляной вал, отскочил от поверхности и, чудом не задев два сросшихся дерева, остановился на самом краю небольшого обрыва.

Вайт ошарашено восседал на стальном седле, словно генерал во время сражения. Все то, что осталось от байка, теперь было лишь грудой металлолома. Как наездникам не переломало все кости при падении, оставалось загадкой.

Справившись со спазмом мышц обеих рук (одной Адам все еще держался за руль, другой же намертво прижимал к себе потерявшую сознание Лойли), коротышка, шатаясь, сполз с байка и аккуратно положил девушку на лужайку. Ударом ноги останки воздушного мотоцикла были отправлены на дно оврага, в текущий ручей. Сделано это было весьма вовремя - не долетев до воды, железный конь разразился снопами искр, два раза чихнул и развалился на три части, при этом брызжа в разные стороны каплями раскаленного металла. Погибель его была красочной, недолгой и не лишенной зрелищности.

- Бесполезное корыто, - покачал головой Вайт, наблюдая, как гравицикл сгинул в пучине небольшого, но глубокого потока. - Когда же я, наконец, вернусь на Дрейка.

Убедившись, что руки-ноги целы, голова на плечах, а драгоценный кулон на шее, Адам отошел от края обрыва и наклонился над девушкой. В тот же момент Лойли пришла в себя.

- Что... - тихонько произнесла она, - что случилось?

- Вот об этом и я хотел спросить, - хмыкнул Вайт. - У тебя был припадок. Такое часто с тобой?

- Первый раз, - шепнула девушка и блаженно улыбнулась. - Так хорошо...

- Не похоже на состояние после обморока, - сам для себя произнес Адам. - Обычно людей тошнит, болит голова, или еще что-то в этом духе.

- Нет, - Лойли потянулась, словно после долгого сна. - Все просто чудесно.

- Тебя больше не трясет?

- Не... не знаю. Вроде бы нет.

Адам тяжело вздохнул.

- Тогда вставай, наш транспорт утонул, придется идти пешком. Но вроде уже недалеко до базы моего знакомого. Если у него есть приборы, нужно проверить тебя на наличие болезней или патологий. В любом случае это все ненормально. Хотя... для тебя это не в новинку.

Лойли пожала плечами, но промолчала. В ее глазах появилась грусть, почти обида.

- Да я ж не с укором говорю, - поспешил успокоить ее Адам.

- Я понимаю, - кивнула девушка, и отвернулась. Вайт догадался, что обидел ее.

Коротышка хотел сказать что-то еще, но не найдя слов, просто махнул рукой, призывая идти за ним.

Дорога лежала вдоль границы обширной рощи. Обогнув ее, путникам придется пересечь небольшую речку и взобраться на холм, с которого уже должны быть видны ангары Снипа... в теории.

Сизоватый свет солнца жарил нещадно. Впрочем, к этому можно было привыкнуть, благо влажность воздуха была не самой высокой. Лойли покорно шла за Адамом. Все было спокойно, но Вайт чувствовал некое напряжение. Девушка не выказывала никаких признаков обиды, но и радостной больше не была. Цветы и кузнечики больше не волновали ее.

Коротышка не был привычен к общению. Нет, конечно, ему приходилось иметь дело с женщинами, но все это было на одну ночь, мимолетно. Тут же дела обстоят по-другому. Да к тому же еще чертово обещание приютить ее на Дрейке, эх! Хотя... вообще-то от нее может быть польза, она подкована в механике, как выяснилось, тиха и неприхотлива. В противовес надо поставить ее характер, сложный... женский. Да и о странностях забывать не стоит. Однако... опасности в ней Вайт больше не чувствовал. Появилась даже некоторая симпатия, привязанность. К тому же живой человек рядом, а не только Бо и Дрейк, это немаловажно.

Адам тяжело вздохнул. Нужно было идти мириться. Уж если они и вправду решили путешествовать вместе, скрываясь от Фарила, то нужно наладить контакт. Два паука в металлической банке космолета недолго проживут.

- Как настроение, - ляпнул коротышка, не придумав лучшего начала разговора.

- Нормально, - тихо ответила Лойли, не прерывая наблюдение за своими ногами.

Коротышка почесал затылок, стараясь построить новую фразу.

- Эх, - выдохнул он. - Политик из меня никакой. Слушай, скажу напрямую. Я вижу, что ты обиделась на меня. И... и я прошу прощения, - последние слова дались Вайту очень нелегко. Он редко извинялся, точнее - никогда.

Лойли вдруг прорвало. Она взмахнула руками, горько выкрикивая фразы.

- Вот так! Всегда так! Все считают меня странной! - почти захлебываясь всхлипывала она. - Отец, дядя Фарил, те люди в белых халатах. Они все сторонились меня, боялись. Я... я даже не могла поговорить с ними. И так всегда! Я была вечно одна, запертая в четырех стенах, которые год от года менялись, но оставались такими же замкнутыми и тесными. Конечно, отец приходил ко мне чаще остальных, но даже он не мог общаться со мной как с нормальной! Почему?! Почему все так несправедливо?!! И вы! Вы тоже считаете меня странной!

Лойли закрыла лицо руками, села на траву и разревелась в голос.

Адам не ожидал такой бурной реакции.

Подойдя к девушке, он селя рядом с ней.

- Да не считаю я тебя странной, - уверил он ее.

Лойли недоверчиво посмотрела на Вайта.

- Не странной, а особенной, - пояснил коротышка.

- Из-за этих особенностей, - Лойли сделала ударение на последнем слове, - меня все и избегают!

Адам пожал плечами.

- Не тебя одну, - вздохнул он.

- Не понимаю?.. - всхлипнула девушка, немного успокоившись.

- А что тут не понять?! - снова пожал плечами Вайт. - Я тоже не такой как все. Посмотри на меня: полтора метра ростом, занимаюсь черт знает чем, влюблен в космический корабль. Еще неизвестно кто из нас двоих более... особенный!

Девушка посмотрела на Вайта по-новому. Интерес в ее глазах породил искорки жизнелюбия, печаль улетучилась.

- Ну вот, - улыбнулся Адам. - Так-то лучше. А теперь идем - нужно добраться до Снипа как можно быстрее. Мой дом, Дрейк... э... то есть НАШ дом - Дрейк, нуждается в нас. Нужно поторопиться.

Лойли кивнула и поднялась с земли. На секунду замерев, она спросила:

- А можно называть вас на... "ты"?

Вайт перебрал в уме все слова девушки по отношению к нему и действительно понял, что она постоянно называла его на "вы".

- Да конечно можно! - фыркнул он. - Если бы я раньше заметил, что ты на меня "выкаешь", я бы тебя выпорол.

Лойли тихонько хохотнула, а затем подпрыгнула на месте, нетерпеливо выкрикнув:

- А теперь идем! Идем скорее! Столько нового, чего я еще не выдела! Хочу посмотреть ВСЕ!

Девушка сорвалась с места, словно птица, и вдруг пропала. Вот была она, а теперь ее нет, будто испарилась.

Адам судорожно сглотнул. Первой мыслью было: "Похоже, я спятил!". Ну и действительно, девушки просто так не исчезают. Тем более так моментально.

Почесав затылок, коротышка обошел место "преступления". Ни каких следов Лойли не обнаружилось. Лишь от травы немного пахло лимоном, иди чем-то в этом роде.

- Да что же за...

Вдруг над головой Вайта с треском разорвался сам воздух. В образовавшуюся щель с криком выпала Лойли, приземлившись прямо на коротышку. Разрыв тут же захлопнулся вслед за девушкой.

Еле выбравшись из-под неожиданно накрывшего "снаряда", Адам поднялся.

- Беру свои слова назад, - выдавил он, помогая Лойли подняться. - Это было странно.

- Я... я... - забормотала девушка, ее трясло от страха и холода, да и сама она была ледяная, словно сосулька. - Я не знаю, что это. Такого... такого никогда не было.

По ужасу в глазах Лойли было понятно, что она не лукавит.

- Тебя бы к доктору надо, - произнес коротышка, вглядевшись вдаль, словно пытаясь увидеть у горизонта здание больницы.

- Только не к доктору, только не обратно! Эти люди, халаты, ужасные приборы! Я не хочу!

Лойли дернулась с места, словно в попытке убежать.

- Тихо-тихо, - успокоил ее Адам. - Никуда я тебя не сдам. На Дрейке есть медицинская камера, там тебя и проверим. А пока, вспомни лучше о хорошем. О своем отце, например. Как его звали?

Лойли еще два раза всхлипнула.

- Его звали Тодас, Тодас Вейнтрад.

- Э... Вейнтрад? - переспросил Адам, немного побледнев.

- Да.

- А он случаем не был... консулом?

- Да... - протянула Лойли, заплаканными глазами посмотрев на коротышку. - А вы, то есть ты, ты знал его?

- Слышал о нем, - пространно ответил Вайт, тут же решив сменить тему: - Расскажи лучше о своей жизни. Кроме того, что тебя вечно держали в запертой комнате, я ничего не знаю.

Лойли тяжело вздохнула, будто воспоминания давили на нее, и, тем не менее, она начала рассказ:

- Помню, ребенком я играла в своей комнате. Тогда она не казалась мне маленькой и неуютной. Это был целый мир. Тем более что другого я не знала, и даже не подозревала о его существовании. Тогда отец был почти всегда рядом.

- Кх-кх, - неумышленно прокашлялся Вайт, при упоминании о консуле.

Лойли продолжала:

- Но когда я подросла, меня стали водить в белую палату, где свет был неярким, а люди одеты в халаты и маски. Теперь мне уже никогда не забыть тот запах лекарств. Меня помещали в камеры, мучили долгими тестами, подключали к различным приборам. Иногда это было больно, чаще - неприятно. Но более всего это было скучно, невыразимо скучно. Я была счастлива, вернувшись в свою комнату. Я быстро научилась читать буквы, говорить, писать. У меня был талант к обучению. А потом отец начал приносить книги, сначала обычные, сделанные из бумаги и пластика. Затем появился терминал, в память которого были закачаны тысячи произведений: рассказы, стихи, наука. Только благодаря ним я узнала, что мир намного больше моей комнаты. Тогда-то у меня и появилась первое желание убежать. Но... меня отказались выпустить. Говорили, что я не выживу за стенами, что только замкнутость моей комнаты способна поддерживать жизнь. И я долгое время верила им. Но они лгали! И сейчас... солнце, воздух, цветы... всего так много, что голова кружится! И я жива! Жива!

Закончив рассказ, Лойли мужественно поднялась на ноги.

- Идем! - твердо сказала она. - Теперь я уже не заперта, свободна, и кроме того у нас ведь есть дело?! Дрейк ждет нас! И еще - я хочу есть!

- Ого! - усмехнулся Адам. - А раньше ты говорила, что никогда не ешь.

- А теперь хочу, - опустила глаза Лойли.

- Это верный признак того, что ты идешь на поправку, - заявил коротышка. - Не знаю, каким опытам тебя подвергали, но возможно вдали от тех машин и людей, твои... э... симптомы пропадут. Не буду говорить, что сегодняшний трюк с выпадением из неоткуда не удивил меня, но в конечном итоге это может пройти само собой и больше не повториться.

- Я очень надеюсь на это, - тяжело вздохнула девушка, принимая из рук Вайта батончик сухпайка.

Осторожно разорвав обертку, Лойли откусила кусочек плитки, пробормотала что-то невразумительное и откусила снова. Удовлетворенно кивнув, она неспешно двинулась вперед. Адам, не спуская с нее глаз, пошел вслед за ней.

Девушка уверенно вела Вайта вперед, будто это она знала дорогу, а не наоборот. Коротышка же ковылял вслед за ней, обдумывая все услышанное и увиденное. Вейнтрад был ее отцом, Фарил - дядей. Крутая комбинация, ничего не скажешь. Опять же опыты над бедняжкой, превратившей ее в нечто неопределенное. Эх, жаль ее. Но она не опасна, вроде, по крайней мере, не для Адама. Да, денек выдался обильным на события и открытия, подумать было над чем.

- Ой! - воскликнула Лойли, когда они поднялись на очередной холм. - Что там вдали?

Догнав девушку, Адам вгляделся в горизонт. Там виднелись округлые очертания ангаров и двускатная крыша большого дома.

- Это база Снипа, - облегченно вздохнул Адам. - Мы почти на месте!

В пределы владений старьевщика, парочка путешественников добралась только к закату. Это лишь казалось, что преодолеть десяток километров равнины, было плевым делом.

Снип восседал в плетеном кресле на веранде своего дома. Он наблюдал за закатом. И, кажется, старьевщик был не слишком удивлен появлению Адама.

- О! Наконец-то! - выкрикнул он, увидев коротышку. - А я уж думал, что ты не доберешься до меня. Я смотрю ты с подругой.

- Да, это моя... помощница. Так ты был в курсе, что я на планете?

- А то! - рассмеялся Снип, взмахнув бокалом, отчего половина содержимого пролилась на пол. - Вся планета стоит на ушах. Отряды некоего "Звездного Ветра", по всем поселениям и закоулкам ищут... э... невысокого пилота и молодую девицу. Наведывались они и ко мне. Быдловатые парни, скажу я вам. Никакого уважения ни к возрасту, ни к положению. Разумеется, я отправил их восвояси ни солоно хлебавши. Я своих клиентов, а тем более друзей, не сдаю. Так что можете располагаться здесь как дома. Ужин уже готов.

Угощения на столе были знатными: мясо всех сортов и способов приготовления, колбасы, салаты, винные и безалкогольные напитки. Как утверждал старьевщик, он все это приготовил собственными руками. Верилось в это с трудом.

Адам ел с удовольствием. Запахи яств, вечерний, посвежевший воздух, панорама заката, открывающаяся с великолепной деревянной веранды, пристроенной к каменному дому. Эх, жизнь удалась! Именно так говорят про такие моменты.

Лойли уплетала свои порции за обе щеки. Голод у нее разыгрался страшный. Но что винить бедное создание - последние дни, а для нее и вся жизнь, выдались тяжелыми.

Когда ужин закончился, Адам предложил девушке:

- Тебе нужно поспать, набраться сил. Думаю, Снип выделит тебе комнату.

- Да! Конечно! - встрепенулся старьевщик. - Выбирай любую! Весь верхний этаж занимают гостевые комнаты и кабинеты. Они в основном пустуют, но там всегда чистое белье, мягкие кровати и другие атрибуты цивилизованной жизни.

- Спасибо, - скромно пробормотала Лойли, опустив глаза. - Но я никогда не сплю.

- Такого не бывает, девочка моя, - ласково проговорил старик.

- Да! К тому же ты раньше говорила, что и не ешь вовсе. Быть может, теперь ты сможешь и уснуть. Просто попробуй!

- Хорошо, - кивнула Лойли. - Но только не выключайте свет...

- Боишься темноты? - участливо поинтересовался Снип, будто разговаривал с собственной дочерью.

- Я... я просто не привыкла, - пожала плечами она и слегка покраснела.

- Ну-ну, - успокоил ее Снип, подойдя и обняв за плечи, - тут нечего стесняться, это нормально. Пойдем, я покажу тебе комнату.

Лойли послушно пошла за Снипом, словно это был давно знакомый человек, а не старик, которого она знала всего пару часов.

Проводив девушку, Снип вернулся. Развалившись в огромном кресле напротив уже стухшего заката, он спросил коротышку:

- Ну и?

- Что именно? - устало ответил вопросом на вопрос Вайт, блаженно переваривая съеденные угощения.

Старьевщик хмыкнул.

- Рассказывай, в какую передрягу ты попал. Кто эта девочка, и что планируешь делать дальше. Возможно, я смогу дать тебе совет. И не беспокойся за свои тайны, я умею хранить секреты, когда это нужно. Иначе меня давно бы не было в этом бизнесе.

Адам на секунду задумался. Стоило ли вообще посвящать Снипа во все подробности? Или проще обойтись выдуманной байкой? В конечном итоге коротышке могла понадобиться помощь старика, а для этого нужно было открыть все карты. Да и вообще, не хотелось водить его за нос. Все-таки старьевщик уже немало помог Вайту, и возможно его заверения в дружбе были искренними, пусть их знакомство и произошло неделю-другую назад. Надо отдать старику должное, за это время он еще ни разу не подвел его ни словом, ни делом.

Решившись на истину, Вайт рассказал старьевщику все. О Фариле и информации в коммуникаторе. О Лойли и ее судьбе, все, что он знал. О Дрейке, падении и "Звездном Ветре". Старик слушал его внимательно, не перебивая. С каждым новым словом он становился все хмурее и хмурее.

- Похоже ты в полной жопе, - честно сказал Снип, после того как Вайт окончил рассказ. - Ввязаться в войну с ВКС, так нагадить полковнику войск Объединенной Республики, увести у него из-под носа важный эксперимент, и это уже не говоря о твоих предыдущих "заслугах". О чем ты вообще думал? Это практически то же самое, что подписать себе смертный приговор.

- Он уже давно подписан, - хмыкнул Вайт. - И приведен в исполнение. Бывало и хуже...

- Ну да, ну да, - Снип вскочил со своего кресла и пробежался по веранде. - Но, похоже, что это уже слишком даже для тебя...

Вайт откинулся на диване и тяжело вздохнул.

- Да понимаю я все. Честно говоря, развязывать эту войну я и не хотел. Так, поднагадить немного ВКС, для очистки совести, потом залечь на дно на пару лет и все. Но тут понеслось все само собой, как снежный ком. И вот уже у меня смертный враг в лице полковника ВКС, а значит и всей Республики. Плюс на руках девчонка, которую с рождения держали в тюрьме, проводя над ней эксперименты, и которую Фарил желает вернуть живой или мертвой, несмотря на затраченные силы и ресурсы. Вот это действительно - задница. И ты прав, это слишком даже по моим меркам.

Снип выдохнул и почесал в затылке.

- Так что планируешь предпринять? Отдашь ему девочку?

Вайт покачал головой.

- Нет, не отдам. Да и не поможет это.

- Так есть план или нет?

- Есть. Сначала отремонтирую Дрейка и разберусь со скачанной с коммуникатора информацией. Если она стоящая, то взамен на нее и обещания более не отсвечивать пред его богоподобным взором, я потребую у Фарила отпущения грехов и жизнь Лойли.

- И думаешь, он на это пойдет?

- Пока не знаю, но стоит попробовать!

Снип пробежал по веранде еще пару кругов, при этом то вскидывая, то опуская руки, бормоча себе под нос ругательства и оскорбления. Большая часть из них, Адам был уверен, адресовалась коротышке, чуть меньшая Фарилу, и совсем малая толика самому старику.

- Не могу придумать ничего лучшего! - наконец обреченно вздохнул вспотевший Снип и бухнулся в свое кресло. - Мои связи обширны, но даже они не помогут в войне со всей Республикой. Похоже выхода всего два. Первый: идти на мировую к Фарилу, предлагая все, что можно предложить в обмен на жизнь. Второе: залечь на дно до скончания века. Однако подозреваю, что полковник и там тебя найдет и... накажет.

Адам фыркнул.

- Мне просто противно об этом говорить. И вообще, меня не устраивают оба варианта! Но... из двух зол нужно выбрать меньшую. Эх, буду выторговывать свою голову и голову Лойли у Фарила. Какое... унижение, черт!

- Это расплата, друг мой! - заверил его Снип. - За все приходится платить.

Вайт нахмурился.

- Однако для проведения торгов, - наконец произнес он, - даже таких позорных, необходим товар. И в моем случае этот товар - информация с коммуникатора Фарила. Если Дрейк успешно скачал ее и там есть нечто существенное, мои шансы на дальнейшую жизнь значительно увеличиваются.

- Бесспорно, - кивнул старик. - Это неплохой козырь.

- Нужно починить Дрейка, для начала. А потом все остальное. Думаю, Фарила не придется долго искать, он сам найдет меня. И к этому нужно подготовиться.

- Ну... - Снип развел руками, сейчас он не был привычно весел, как обычно. - С полковником я тебе помочь не могу. А вот с ремонтом... Пригоним сюда твой корабль и подлатаем. Все сделаем быстро, качественно и бесплатно. Возможно, это будет моим последним подарком тебе в этой жизни.

- Утешил, - скривился Вайт и вздохнул. - Ладно, двум смертям все равно не бывать. Давай выпьем! И пошло оно все - к черту!!!

ГЛАВА 7

Рассекая воздух длинными рельсами направляющих, погрузчик-эвакуатор Снипа с грохотом опустился рядом с грядой торчащих из песка скал. Прилив давно закончился, и поцарапанное тельце Дрейка теперь было хорошо видно возле камней. Правда с высоты птичьего полета его было бы трудно отличить от монолита скалы, водоросли и налет вязкой жижи, принесенной морем, давали неплохую маскировку.

- Приготовь корабль к транспортировке! - прокричал старьевщик, указывая в сторону космолета. - А я пока подгоню направляющие и крюки под размер твоей посудины!

- Быть может лучше запустить реактор на месте?! И пригнать Дрейка своим ходом?! - Адам повышал голос, сколько хватало сил, так как двигатели погрузчика работали слишком громко и пульсирующе басовито. Иногда они завывали так, что неслышно было даже самого себя. Плюс их выхлоп мог перебить дыхание любому, Вайт чудом мог дышать в этом смраде отработанных газов.

- Нет! - прокричал в ответ старик. - Намного быстрее будет доставить корабль в мой ангар, там есть все необходимое оборудование!

- Хорошо! - согласился коротышка. - Сейчас проведаю Дрейка.

Добравшись до шлюза, коротышка с облегчением протиснулся в него. Здесь было намного тише, да и воздух был чист.

Переступив порог внутренних ворот, Адам кубарем покатился на пол. В ушах зазвенело.

Тут же с диким испуганным писком свалился с потолка Бо, подбежал к Адаму и участливо "заглянул" в глаза, извиняющее мигая лампочками.

- Что это было? - ошарашено выдавил Вайт, поднимаясь с пола и потирая набухающую шишку на лбу.

- Капитан? - спросил голос компьютера, доносящийся из кулона на шее Вайта. - Это были вы?

- А кто же еще, черт! Бо, ты что, огрел меня чем-то по голове?

Дрон испуганно взвизгнул и умчался на своих щупальцах куда-то по коридору.

- Он очень расстроен, - пояснил ИИ. - Дело в том, что мои сенсоры не работают. Связь я могу держать только внутри корабля. Мы не знали, кто может пытаться проникнуть на борт, поэтому Бо было поручено следить за шлюзом.

- Угу, - промычал Адам, все еще потирая ушибленный череп. - Только надо было сначала смотреть, кому пытаешься проломить голову.

- Я приношу свои глубочайшие извинения, капитан, - Дрейк был не на шутку опечален.

- Ладно, проехали, - махнул рукой Вайт. - Как у нас дела?

- Все так же, как и было до вашего ухода. Мое питании производится через аккумулятор одного из дронов, остальной корабль неработоспособен. Нужны запчасти, низковольтные провода и энерговоды.

- Ясно, - коротышка отряхнул свои штаны. - Готовься к транспортировке. Снип утащит нас в ангар, там тебя и восстановим.

- Есть, капитан, - рапортовал компьютер. - Прикажу дронам закрепить все что можно.

- Ага, - кивнул Вайт, выглянув наружу и оглядев ужасного монстра Снипа, чей грохот мог сбить с ног, а не то, что оглушить. - Тряска обещает быть жуткой.

Обратный путь был более долгим. Закрепленный на тросах космолет вяло покачивало из стороны в сторону на ветру. Свет звезд отражался на корпусе, то и дело вспыхивая озорными искорками.

В кабине эвакуатора было не так шумно, а вот вибрация и частые провалы в завихрениях атмосферы ощущались болезненно. Если бы Адам был подвержен морской болезни, его бы уже вовсю тошнило. А так... только зубы немного болели от резонанса двигателей. Хорошо, что Лойли оставили в доме Снипа, иначе ей бы пришлось не сладко в этом адовом агрегате.

- Что за черт?! - пробормотал старьевщик, когда вдалеке показалась его база. По всему периметру ангаров взвивались клубы дыма, а сам дом полыхал яркими языками пламени.

Адам прильнул к обзорному окну и побледнел.

- Похоже на тебя напали, - констатировал он, закусив губу. - И Лойли была там! Зачем мы вообще ее оставили??!

- Девочке нужен был отдых, - напомнил Снип, подводя своего монстра к посадочной площадке и быстро снижая высоту. - К тому же я включил защиту, а ее комнату запер. Кто бы ни покусился на базу, они понесли потери и немалые! Видишь эти воронки по периметру. Там было минное поле.

- К черту поле! - взорвался Вайт. - Нужно узнать, что с Лойли! Не видишь, дом горит, может она еще там!

- Не торопись! - оборвал его Снип указывая вперед. - Смотри, заработала система пожаротушения. Все, огонь погас. Устройство рассчитано на быстрое срабатывание. Это значит, что дом подожгли недавно. Эти убийцы еще могут быть где-то рядом. Доставай оружие, будем действовать тихо, хотя нас, наверное, уже заметили.

Вайт взял себя в руки, заставив успокоиться. Страх за жизнь девушки вдруг вогнал его в панику, такого никогда еще не было, а ведь смерть угрожала коротышке не единожды.

- Ты прав, - выдавил сквозь зубы Адам. - Как думаешь, кто это мог быть?

- Ну, уж не друзья, это точно. Ко мне часто наведываются желающие быстрой наживы. Мои закрома ломятся от товаров. Однако это не местные бандюганы и не мои клиенты. Для тех и других я оазис и перевалочная база, вряд ли они будут рубить сук, на котором сидят. К тому же у меня неплохая "крыша". Это кто-то со стороны.

- Вот сейчас и узнаем, - зло вымолвил Адам и показал на запад. - Вон, у воды и воронки, лежит чье-то тело, оно нам многое расскажет.

- Согласен, - кивнул старик, посадив таки чудовище и выключив двигатели. - Только погоди, я отключу мины и турели.

Отключать, собственно, было уже нечего. Контактные мины почти все были взорваны, а десяток турелей, призванных изрешетить незваных гостей, валялись всюду в виде искореженных груд металлолома.

Всюду виднелись следы боя. Искореженная взрывами земля, изрешеченные пулями и зарядами стены ангаров, дымящие окна дома.

Осторожно выбравшись из транспортировщика, Адам прислушался к ночному сумраку. Кроме скрежета погнутой жести на ветру, треска тлеющих рам и скрипа почти сорванной с петель двери дома, вокруг не было посторонних звуков.

Осторожно пригнувшись, Вайт перебежками добрался до трупа. Снип последовал за ним.

Перевернув тело, Адам тяжело вздохнул, он знал этого парня. К тому же его куртка и знаковая татуировка на шее не могли соврать.

- Это один из молодчиков "Звездного Ветра", - констатировал коротышка. - Я видел его в городе.

- Да, похоже на то, - кивнул старьевщик. - Ко мне приходили такие же размалеванные клоуны, вроде этого. Мода у них на рисунки на коже. А эти куртки, все под один фасон и цвет, какая безвкусица.

Адам обыскал тело, но не нашел ничего стоящего.

- Он не мог быть один, - тяжело вздохнул Адам. - Такое могли провернуть только группой. Человек пять-шесть, не меньше.

- Согласен, - тихо произнес Снип, оглядываясь по сторонам. - Господи, какая разруха. Восстанавливать все придется месяцами. Нужно будет усилить охрану. Да кто же знал, что на меня так запросто нападут. Нужно связаться с Пастором, пусть его люди прижмут этот чертов "Ветер", в конечном итоге я плачу ему немалые деньги за покровительство...

Не обращая внимания на причитания старика, Вайт, стараясь не шуметь, двинулся в сторону дома. Он во что бы то ни стало, хотел узнать судьбу Лойли. Мысли о том, что уже поздно, коротышка отгонял как назойливых мух. Надежда, всегда, умирает последней.

Не опуская пистолета, Адам пролез сквозь разбитые двери главного входа. Внутри все было закопчено, но дым уже почти развеялся. Стены сочились влагой, а на полу стояли огромные лужи - последствия работы системы пожаротушения. Следов перестрелки и трупов на первом этаже не было. Да и кому здесь собственно отстреливаться, ведь внутри была всего лишь худенькая, напуганная девушка, которую Адам обещал защитить. Черт! Вайт никогда не простит себе, если с Лойли что-нибудь случилось!

Бесшумно взобравшись по главной лестнице на верхний этаж, коротышка выглянул в коридор. Чисто. Примерно в пяти метрах от дальней стены, была дверь комнаты, предоставленной девушке Снипом. Дверь была открыта нараспашку, оттуда все еще сочился неяркий свет, его, вероятно, излучал ночник, заботливо оставленный старьевщиком.

Проверив проем двери на наличие растяжек и других сюрпризов, Адам с надеждой заглянул вглубь комнаты.

Кровать и журнальный столик были перевернуты, занавески сдернуты. Внутри ощущался запах дыма, но стены не были затронуты огнем, пожар был потушен, видимо, в самом начале, и просто не добрался до верхнего этажа. Лойли внутри не было.

- Пропала, - раздалось сзади Вайта.

Коротышка вздрогнул, отскочил в сторону и развернулся, намереваясь выстрелить. Однако в проеме стоял всего лишь Снип.

- Твою мать! - грубо выругался коротышка. - Тебе надо заканчивать так подкрадываться к людям. Я снова чуть в тебя не выстрелил.

- Не страшно, - хмыкнул старик и напомнил: - У меня личное защитное поле. Твои пули мне не страшны.

- А если бы я заставил тебя стирать свои мокрые портки?

- А вот это аргумент, - заметил Снип, однако без тени веселости, он тоже был подавлен. - Что будем теперь делать?

Вдруг, в темном проеме позади старьевщика, мелькнула чья-то фигура. Раздался выстрел. Снаряд угодил прямо в спину доброму толстяку. Защитное поле сверкнуло зеленоватыми искрами, приняв удар на себя, однако оно остановило только саму пулю, а кинетическая энергия снаряда сбила старика с ног, он потерял равновесие и растянулся на полу.

Вайт навскидку выстрелил в темноту, попал. Раздался стон и проклятия.

Недолго думая, Адам кинулся к проему и выскочил в коридор, стараясь сбить противника с ног, хоть он и не видел его.

Однако враг уже был повержен. Корчась от боли, на полу лежал еще один представитель банды Фарила. Пуля пробила ему плечо, что было не смертельно, но крайне болезненно.

Склонившись над "телом", Адам взял его за грудки, намереваясь узнать о судьбе Лойли. В этот же момент по черепушке Вайта что-то ударило. В глазах потемнело.

Коротышка упал на пол и затряс головой, силясь понять, что же произошло. Тут же на него обрушился еще один удар. Били ногой, и били сильно. Вайта откинуло к стене. В глазах вспыхнули яркие искорки, заменяя темноту.

Пистолет коротышка потерял, выронив его после второго удара. Оставалось лишь защищаться, пытаясь блокировать удары руками и ногами. Получалось средне, а невидимый противник все бил и бил, словно потерявший рассудок психопат.

И тут побои прекратились. Адам с усилием тряхнул головой и встал на карачки, в голове была лишь одна мысль: "Найти пистолет!". И тот нашелся, он лежал всего в метре от коротышки, и тот нащупал его буквально случайно.

Тут же подняв свое сокровище с паркета, Вайт нацелился в сторону, откуда ранее наносились удары. В глазах немного прояснилось, и Адам увидел силуэт.

Выстрел.

Возле силуэта блеснуло зеленое энергополе.

- Хватит палить! - недовольно проворчал Снип. Он стоял в проходе, держа в руках подобие кочерги. У ног старика валялось бессознательное тело истязателя коротышки. - Я уже устранил... угрозу. Похоже, их было двое. Остались, чтобы проследить за домом.

- Помоги встать, - одними губами прошептал Адам. Голова болела, на теле будет десятка два синяков, но ребра целы.

- Плохо выглядишь, - констатировал Снип, помогая коротышке, и тут же со всего размаху врезал ботинком раненому в плечо "Ветру". - Быдло, столько дел мне наделали!

- Оставь его, - попросил Адам. - Он нужен мне. Он знает про Лойли, куда увезли ее.

- Тебе сейчас не до допросов, - кивнул старик, указывая на заплывшее лицо Вайта. - Предоставь это мне. Я выведаю все: о Лойли, о Фариле, и все что он знает. А ты, пока, навести мою медкапсулу на втором этаже. Электричество вроде еще есть в доме, и автономка существует, потому капсула залатает рассечения и избавит от большинства ссадин. Да и обезболивающее не помешает. Через полчаса тебе станет заметно лучше. А я пока проведу... воспитательную беседу с этим молодчиком. Поверь мне, она ему не понравится.

- Очень на это надеюсь! И... спасибо, Снип.

- Еще сочтемся, - подмигнул старьевщик. - А теперь ступай. Не хочу, чтобы ты видел, как я... работаю. Зрелище не из приятных.

Коротышка спустился на этаж ниже. В одной из комнат действительно нашлась медицинская капсула. Она была больше, чем на Дрейке, да и модель более новая. Однако старая была намного милее Адаму, привычнее, что ли.

Забравшись внутрь, Вайт поставил таймер на минимум и активировал программу восстановления. Из боковой стенки выскочила небольшая игла, коснулась кожи и исчезла за обивкой. Веки Адама моментально налились свинцом, он закрыл глаза и провалился в медикаментозный сон.

Когда действие снадобья прошло, Вайт тяжело зевнул и открыл глаза. Просыпаться совсем не хотелось, но Лойли... это не может ждать. Что вообще толкало Адама на помощь девушке? Он и знал то ее всего пару дней. Пожалуй, этого не понимал даже сам коротышка. Быть может все дело в общей судьбе? В конце-концов и Лойли и ему в детстве и юности пришлось нелегко. Можно сказать, что первые два десятка лет жизни были вычеркнуты из жизни. Даже сейчас Адам не хотел вспоминать свое отрочество на станции, рабскую работу и вечный голод. А о жизни Лойли в качестве лабораторной крысы и вообще не хотелось думать. Нет! Нужно спасти девчонку, нужно дать ей шанс на жизнь. От Фарила этого не дождешься, он пустит ее на органы и эксперименты - это и к гадалке не ходи. Нет уж, такой возможности Вайт ему не предоставит!

По таймеру показывало, что коротышка проспал всего десять минут, хотя казалось, что прошли несколько часов, ох уж эти лекарства. Хотя чувствовал себя Вайт намного лучше, чем до сна. От ушибов и разрывов остались лишь несколько розовых пятен свежей, регенерировавшей кожи.

Снип нашелся на первом этаже, в закутке похожем на кухню. Старьевщик, напевая под нос веселый мотивчик, мыл руки под струей горячей воды. Стекающая в слив влага окрашивалась в ярко красный цвет, о природе которого Вайт догадывался, но промолчал.

- Как там наш гость? - хмуро поинтересовался коротышка.

- А! Ты уже проснулся, - хмыкнул старик, выключил воду и вытер руки полотенцем. - "Гость" уже на полпути к Валгалле, но все что нужно, я из него вытащил. Садись, чаю заварю.

Все это старик сказал вполне обычно, словно нападения, драки и пыток не было. Воистину, Снип был немножко безумен. А впрочем, кто вообще полностью здоров в этом мире? У каждого свои тараканы.

Вайт сел на жесткий стул, возле круглого столика на трех ножках. Торопить старьевщика было бессмысленно, хотя сам Адам считал каждую минуту.

- Если уж на то пошло, то я не отказался бы от кофе, - при слове "кофе" у Вайта даже пересохло во рту, рецепторы языка прямо мозжили в ожидании желанного вкуса.

Но старик лишь пожал плечами:

- Чего нет, того нет. Пока только чай. В этом бардаке и его-то найти сложно...

Снип быстро вскипятил воду, бросил в чайник несколько листьев душистой травы, моментально все это разлил по стаканам и добавил подсластителя.

- А вот уже и чай, - запричитал старик, одним быстрым движением почти скинув стакан с кипятком на стол возле коротышки. Адам отшатнулся и пробормотал проклятия. Со Снипом любой станет дерганым.

- Саечка за испуг, - подмигнул старик, плюхаясь на стул напротив Вайта.

- Не томи, - попросил Адам.

- Понимаю, самому жалко девочку. Она мне напоминает мою дочь...

- У тебя есть дочь?

- Была, - помрачнев, выдавил старик. - Но разговор не об этом. Мне не безразлична судьба твоей Лойли, а потому я помогу всем, чем смогу. И для начала, вот тебе информация, что я выдолбил из "Ветра".

- Внимательно слушаю...

- Как я и думал, - начал Снип, - эти двое остались следить за домом, ожидая твоего возвращения. Да, они знали, что ты был здесь. Тебя и девочку выследили из города, что к востоку отсюда. На это им потребовалось время, следов вы оставили много, но мало, как бы это странно не звучало. Поэтому вы и добрались до меня быстрее, чем они до вас. И все же тропка вывела их к моему дому, как раз в тот момент, когда мы улетели за Дрейком. Их было пятеро, они смело, но глупо, вошли на мою территорию, начались взрывы и перестрелки с защитными системами. Двое из них пали смертью храбрых и тупых, а остальные трое прорвались к дому и захватили Лойли. После этого один из головорезов, на приспособленном для вакуума глайдере, повез девочку на орбиту. Там их ждет Фарил на личном крейсере, как мне сказали. А еще двое остались охранять имущество и ждать нашего возвращения. Видимо они решили, что два амбала легко справятся со стариком и... э... тобой. Вот такая история.

- Так Фарил еще на орбите?

- Да, насколько я понял хрипы ныне покойного, полковник будет ждать их возвращения. С тобой или вестями. Глайдер этих пройдох припаркован в полукилометре от моей базы. Заберу его себе, в качестве компенсации за ущерб.

Адам почесал в затылке и пристально взглянул на Снипа.

- Что? - не понял этого взгляда старик.

- Глайдер, - коротко ответил Вайт. - Он мне нужен.

- Зачем? - оторопел старьевщик.

- Совершу на нем экскурсию на корабль Фарила.

Снип сначала хохотнул. Однако лицо коротышки оставалось серьезным.

- Шутишь, что ли? - все же спросил толстяк.

Адам молчал.

- Ты понимаешь, что это крейсер! - Снип обвел руками огромное пространство перед собой. - Он в-о-о-о-о-о-т такой огромный! Там десятка три подручных Фарила, не говоря уже о самом полковнике. Ты вообще на что надеешься?!

- Бывало и хуже, - стальным тоном отвечал Адам. - Мне нужен лишь глайдер.

Старьевщик откинулся на спинку стула, посмотрев на Вайта с уважением.

- Бери, - наконец бросил Снип. - Только вот еще что...

- Да? - коротышка уже было поднялся со стула, чтобы направиться к выходу.

- Я связался со своей "крышей", не той, что у меня поехала, с той связываться уже бесполезно, а с моими... опекунами, так сказать. Короче, не советую сильно задерживаться на корабле Фарила. Скоро сюда прибудет карательный отряд, и раз уж полковник у нас в гостях как частное лицо, а не часть ВКС, то ему не поздоровится.

-Ясно, - кивнул Адам и вышел во двор.

По пути из дома, коротышка заглянул на Дрейка.

- Мне нужно смотаться в одно место, - проговорил он, обращаясь к ИИ. - А вы пока займитесь починкой, Снип предоставит все нужные запчасти и оборудование.

- Ясно, капитан, - отвечал Дрейк через динамик кулона. - Расчетное время ремонта: восемнадцать часов.

- Угу, - кивнул Вайт, доставая из шкафа сменный летный комбинезон, мутного цвета. Легкий и прочный материал, не броский, а самое главное - чистый, не то, что дырявые обноски, висевшие сейчас на худых членах Адама.

Перезарядив пистолет и взяв еще несколько обойм в запас, Вайт собрал себе новый рюкзак со всем необходимым, включая аптечку и три батончика сухпайка. Несколько гранат, захваченных еще на корабле Яматто, тоже перекочевали в карманы комбинезона.

Уже подходя к шлюзу, коротышка наткнулся на Бо. Дрон, все еще смущенный тем, что напал на хозяина своего хозяина, и неслабо огрел его по затылку, начал пиликать и насвистывать извинительные речи.

Адам погладил дроида по гладкому "камню" головы.

- Я не держу зла, - произнес он, и задумался. - А кстати, у тебя есть шанс искупить свою вину... пойдешь со мной. Но это опасно, сразу говорю. Возможно, мы не уцелеем. Ты должен решить сам...

Бо с готовностью вытянулся в струю и громко крякнул. Судя по всему, это было согласием.

- Тогда выдвигаемся. И еще, Дрейк...

- Да, капитан?

- Если я не вернусь в течение суток, то ты поступаешь в полное распоряжение Снипа...

ИИ секунду не отвечал, а затем произнес:

- Да, капитан, - и звучало это почти по-человечески грустно. Хотя эмоция и была эфемерной, переданной лишь тембром искусственного голоса, но Вайт ни на секунду не сомневался, что она была истинной.

Сопровождаемый ботом, Адам удалился от базы, в направлении указанном Снипом. Под сенью одного из раскидистых деревьев, в зареве зарождающегося дня, коротышка увидел глайдер. Ничего особенного, кусок металла, рассчитанный на одного пилота и трех пассажиров. Люк и обшивка немного усилены, чтобы противостоять непродолжительному воздействию открытого космоса.

Затаившись в одном из кустов неподалеку, Вайт послал Бо на разведку. Кто ж его знает, вдруг транспорт "Ветра" все же охранялся.

Адам уже было засмотрелся на яркие лучи восходящего солнца, отражающиеся на обшивке глайдера, когда Бо с тихим шелестом показался из куста неподалеку, и подковылял к боссу.

От дроида пахло росой, свежими листьями и немного сырой землей, а сам он был увешан небольшими веточками и паутиной, что пристала к корпусу, когда тот продирался сквозь заросли.

Остановившись возле коротышки, Бо сверкнул рядом зеленых лампочек. Насколько Вайт разбирался в сигнализации ботов Дрейка, это означало, что все чисто.

Все же не убирая пистолета, коротышка подкрался к летуну и заглянул внутрь. Сквозь стеклянный колпак кабины было отлично видно, что внутри не было людей. Зато там был абсолютнейший бардак. Разорванные упаковки от батончиков, пустые бутылки и прочий мусор.

- Как свиньи, - не удержался от ремарки Вайт.

На улице уже вовсю рассветало, и синеватое солнце начало взбираться на небосвод. А где-то там, в вышине, завис крейсер Фарила, словно огромная хищная птица, ждущая добычи.

- Что ж, - с тяжелым вздохом пробормотал Адам, дернув на удачу свой неизменный золотистый кулон. - Прикинемся жертвой для стального монстра.

Вскрыть глайдер было просто, Вайт воспользовался специальным ключом, изъятым старьевщиком из одежды допрошенного наемника.

В грузовом отсеке было намного более чисто, чем в пассажирском. Тут, на своих местах, плотно закрепленные резиновыми жгутами и перетяжками, покоился огнетушитель, аптечка, набор инструментов и массивный ящик с армейской маркировкой. Все это убранство было покрыто пылью, видимо сюда не часто заглядывали.

В армейском ящике обнаружились несколько скафандров, военного образца. Судя по их виду, они были новыми и современными. Облегченная ткань, не стесняющая движений, открытый, тонкостенный шлем, где вместе со стеклом использовалось выключаемее силовое поле. В целом скафандр был не намного тяжелее обычной одежды. Однако, разумеется, от пуль и энергетических зарядов он не спасет, а вот от холодного космоса - вполне.

- Пригодится, - хмыкнул Вайт, захлопнул ящик и вернулся в кабину пилота.

Бо уютно устроился позади коротышки, он немного нервничал, что выражалось в его молчании, даже лампочки по периметру головы моргали непривычно медленно.

Разобравшись с управлением, Адам запустил двигатели. В навигационную программу компьютера уже были введены координаты материнского крейсера, поэтому Вайту лишь оставалось запустить автопилот и ждать.

Земля осталась где-то далеко внизу, затем облачная пелена и вовсе скрыла ее от глаз. Синева неба превратилась в черноту, украшенную диском яркого солнца, отчего остальных звезд не было видно. Но вот вдалеке показалась яркая точка, она ширилась и росла, обретая очертания большого космического корабля.

Компьютер глайдера сообщил о сближении. До крейсера Фарила оставалось чуть более сотни километров. С этого расстояния корабль действительно был похож на хищную птицу: раскинутые крылья с орудийными платформами, немного загнутый нос, и единственный глаз - кокпит капитанского мостика.

- Ну что ж, начнем, - выдохнул Вайт и полез в грузовой отсек.

Сближение и стыковка проходили на автопилоте. Код "свой-чужой" тоже был переслан автоматически. Вот только сканирование глайдера выявило странность, поэтому встречать летун в ангаре, куда его втянул стыкующий захват, собрались с десяток вооруженных головорезов Фарила.

- Проверьте, что там, - командовал сам полковник, с капитанского мостика. - И докладывайте, быстрее, остолопы!

Наемники столпились вокруг летуна, нацелив винтовки на колпак кабины. Нажатие кнопки, и бронированное стекло отъехало в сторону. Внутри никого не было.

- Видимо прилетел на автопилоте, - пожал плечами один из головорезов.

- Ну, что там? - спросил Фарил, через настенный коммуникатор.

- Пусто, - рапортовал наемник.

- Проверьте его груз, перетряхните каждый болт, - рявкнул Фарил. - Глайдер не мог вернуться сам по себе. Кто-то должен был активировать автопилот.

- Есть, - вяло отвечал наемник, а затем обратился к своим сотоварищам: - Все слышали? За работу. Нам за это деньги платят, между прочим. Скай - посмотри груз. Вайдок, на тебе электронная система, проверь вводимые данные и команды в компьютере.

Наемник, именуемый Скаем, залез внутрь глайдера и потянулся к заглушке грузового отсека. Щелчок, и жалюзи разомкнулись... Кроме положенных ящиков, аптечки и огнетушителя, в трюме летуна обнаружился маленький подарок.

- Черт! - выкрикнул Скай, ужом выскальзывая из летуна и отпрыгивая от него как можно дальше.

- Привет! - тихонько протянул Адам из темноты и нажал на кнопку детонатора.

Оглушающий взрыв раздался в ангаре. Глайдер разорвало на куски, а всех головорезов, кто был в радиусе поражения, разбросало по углам. Большая часть потеряла сознание, а несколько корчились на полу, обхватив голову руками, видимо их неслабо контузило.

- А вы думали, - хмыкнул Вайт, отбрасывая прочь, более не нужный детонатор. Сделавшая свое дело кнопка медленно удалилась прочь от коротышки, уплыв в пустые просторы космоса.

Адам находился снаружи крейсера, магнитными захватами закрепившись за обшивку. В момент, когда летун пошел на сближение с кораблем Фарила, коротышка успел нацепить на себя скафандр, в который он влез прямо с рюкзаком, и вместе с Бо покинул глайдер, продолжив свой путь уже по инерции в пустоте космоса.

Выждав пару минут после стыковки, Вайт активировал заложенные в трюме своего транспорта гранаты, вызвав переполох на крейсере. И теперь, когда внимание охраны было отвлечено, настало время проникнуть внутрь этого осиного гнезда.

В десяти метрах обнаружилась тепловая отдушина. Через нее с корабля сбрасывали излишки тепла, в виде пара и перегретых газов. Сейчас выпускная шахта была задраена, но Вайт знал - это ненадолго. Таким большим кораблям, как этот крейсер, приходится часто сбрасывать давления во внутреннем коллекторе теплообмена.

Коротышка оказался прав, даже слишком. Он только подумал об этом, а скважина уже открылась. Из нее рванула тугая струя пара, чуть было не отбросившая Вайта в свободный полет на орбиту Мораки. Адам чудом удержался за ручку, впаянную прямо в обшивку рядом с люком, так вовремя попавшую ему под руку.

Дальше - хуже. Не успела струя ослабнуть, а люк отдушины уже начал закрываться.

- Прости Бо, - шепнул коротышка, схватил дрона и всунул его как распорку. Люк два раза дернулся, но не смог раздавить бота.

Пользуясь случаем, Вайт нырнул в разинутое чрево скважины. Даже при его не слишком мощной комплекции, коротышке с трудом удалось протиснуться внутрь узкой, конусообразной выпускной шахты, пусть и вперед ногами. Однако еще труднее было протащить внутрь Бо. Он намертво был зажат люком, металлическая голова, служившая теперь запорным механизмом, даже немного вогнулась внутрь, от излишнего давления.

Нужно было что-то предпринимать. Оставлять дрона тут было нельзя. Во-первых, это морально не устраивало Адама. Во-вторых, Бо мог пригодиться в этой безумной операции. В-третьих, чем дольше открыт люк, тем больше вероятности, что это заметят на мостике, и тогда они попытаются продуть шахту, или пошлют ремонтников. Оба варианта категорически не устраивали коротышку.

- Ах, черт! - ругнулся Вайт и со всей силы дернул Бо за его ноги. Безрезультатно. Еще попытка - нулевой эффект.

Время шло, а дрон все еще мешал люку закрыться, и протащить его внутрь не представлялось возможным.

- Бо, - произнес Вайт, по внутреннему каналу связи, - готовься включить свои нагнетатели, иначе станешь маленьким метеором. - Ясно?

Дрон утверждающе моргнул лампами.

Адам как можно более прочно "прилип" магнитами ботинок к стенке шахты, чуть пригнулся, а затем словно пружина выпрямился, со всей силы пытаясь ударом шлема, выбить Бо из люка.

Удар получился неслабым. Дрон пробкой вылетел из люка, тут же потерявшись в черноте космоса. Вайт не успел уследить за ботом, так как только тот покинул свой "пост", люк быстро захлопнулся, чуть было не отрезав голову коротышке. Благо тот успел юркнуть обратно в нутро скважины.

Адам тяжело вздохнул, однако делать было нечего. Придется продолжать путь одному. Оставалось лишь надеяться, что Бо сможет вернуться к крейсеру, иначе его падение будет либо бесконечно долгим, либо бесконечно горячим. Это, смотря на ситуацию. Ведь дрона могло просто пустить в дрейф по орбите планеты, а могло и скинуть метеором на поверхность, и тогда ему не уцелеть.

Но сейчас нужно было подумать и о своей шкуре. В конце-концов Вайт находился в тепловой отдушине. И пусть люк только успел задраиться, но уже сейчас тут начинало теплеть. Это газы из теплообменника начали поступать в камеру накопителя и шахту, что находилась над ней. И как только температура и давление достигнет максимума, снова сработает клапан, открывающий люк в космос. Бесконечный цикл накопления и извержения.

- Как бы тут не поджариться, - посетовал Вайт, пропихивая себя в сторону камеры накопителя. - Хотя армейский скафандр должен держать жару и давление.

Это замечание не убедило даже самого коротышку и поэтому он начал работать руками и ногами еще быстрее.

Через пару секунд он таки выпал в просторный отсек и включил налобные фонари. Металлические стены были увешены огромными каплями влаги. Пузырьки внутри них начинали лопаться, жидкость закипала. За "бортом" скафандра, было уже около сотни градусов по Цельсию. Затрудняло всю ситуацию еще и то, что вокруг образовывалась белая пелена пара, затрудняющая обзор. И с каждой секундой видимость становилась все хуже и хуже.

Сквозь белую дымку Адаму удалось разглядеть люк, видимо предназначенный для доступа техников. Массивный рычаг запирающего замка, многообещающе говорил о том, что дверь отпиралась не только снаружи, но и изнутри.

С надеждой на лучшее, Вайт шагнул вперед. Сделать это было непросто, потому что усилия магнитных ботинок, дублировались теперь искусственной гравитацией самого корабля, ощущающейся в накопителе примерно на восемьдесят процентов от нормы.

Дотянувшись до специальной кнопки, коротышка вырубил магниты, передвигаться стало проще.

Добравшись до спасительного люка, Адам потянул за рычаг. Металлический стержень немного отошел в сторону, но затем вернулся в исходное положение, словно на пружине.

Поднатужившись, Адам повторил попытку. Рычаг снова медленно пошел вниз, почти на половину утопившись в люк, однако в последний момент перчатки Вайта соскользнули с мокрой от пара рукояти и "диверсант" плюхнулся на пол, расплескивая в стороны капли кипящей жидкости.

- Ах, ты... - пробубнил Вайт, поднимаясь. - Гребаная железяка!

Третья попытка не удалась в принципе. Рычаг даже и не подумал сдвинуться с места. Похоже, что возрастающее давление в камере, не позволяло открыть люк. Это было логично. Хотя сейчас Адам с удовольствием бы променял логику, на чудо. Как-то не хотелось бы надолго застрять в этом адовом котле. А еще меньше было желание увидеть, как давление откроет выпускной коллектор в космос. И если Вайт к тому времени будет еще жив, крейсер быстренько сплюнет его в пустоту вакуума, по пути разорвав на части от моментальной декомпрессии, там и скафандр не поможет.

И кстати о скафандре. Внутри значительно потеплело. Система регуляции температуры не справлялась с перегревом. На лбу Вайта уже проступили крупные капли пота, а одежда насквозь промокла. Малоприятное ощущение. Иногда ему казалось, что в шлеме стало попахивать паленым, это говорило о возможных неисправностях в электрике, и если сейчас откажет система жизнеобеспечения...

Коротышка гнал от себя тревожные мысли, раз за разом наседая на треклятый рычаг. Но тот стал полностью "нем" к мольбам и проклятиям Адама, перестав двигаться даже на миллиметр.

А тем временем облачная пелена сгустилась настолько, что невидно было даже собственной вытянутой руки.

В глазах Вайта начинало темнеть, и не только от жары. Давление! Оно стало настолько избыточным, что даже специально разработанные для больших перепадов волокна скафандра, твердеющие при внешнем воздействии, стали прогибаться внутрь. И если раньше внутри оболочки Вайту было слишком просторно, то теперь она облегала тело коротышки, словно наряд из латекса.

- Бывало... и.... хуже... - не уставал твердить про себя неудавшийся шпрот.

На полу кипящая вода уже доходила до колена. Адам вдруг не к месту представил себе уху, где он был в роли главного окуня, до последнего трепыхающегося в бурлящей жидкости.

- Да откройся ты, черт тебя дери! - воскликнул коротышка, когда внешний слой его перчаток вдруг оплавился и слез с тросов укрепленной материи. Пожалуй, температура треклятого рычага давно перевалила за все возможные мерки. И только фантастическое давление не давало всей влаге превратиться в пар. А вот что не давало Адаму стать безжизненным желе, оставалось теперь уже загадкой. Видимо, как и во все армейские разработки, в скафандр был заложен тройной запас прочности. Иначе Вайт просто не мог поверить в то, что эта тонкая шкурка все еще сохраняла ему сердцебиение.

Хлоп!

Вайт не понял, что это было. Но все датчики и сигнализаторы в его костюме резко вырубились, погасли фонари, отрубилась внутренняя вентиляция. Вся электронная начинка полетела к чертям. Теперь, до смерти коротышки оставались считанные секунды.

Уже приготовившись играть на арфе верхом на облаке, и смутно различая сквозь помутневшее стекло шлема свет в конце туннеля, Адам тяжело выдохнул свой последний запас воздуха.

"Вот и все", - пронеслась в мозгу последняя мысль.

Вдруг один из индикаторов внутри шлема слабо мигнул, что-то зажужжало за спиной Адама, потянуло внутри скафандра горячим, но чистым воздухом. Все системы перезапустились. Сработала дублирующие контуры.

- Слава военным инженерам! - не удержался от ремарки коротышка. - Эти говнюки умеют делать технику!

Однако как только очищающий затвор протер заново намагниченное стекло шлема, Вайт понял, что свет в конце туннеля не был иллюзией умирающего мозга. Где-то там, наверху, даже сквозь плотный туман, был виден отблеск солнца, пробивающийся сквозь щель люка выпускного коллектора. А это означало...

- Черт, клапан сработал!

Схватившись мертвой хваткой за неподдающийся рычаг, Вайт приготовился к дикой перегрузке, непременно последующей за разрядкой тепловой камеры. Однако поднявшийся в шахте "ветер" был сильным, но не ужасающим.

Судя по всему, своими манипуляциями с Бо, коротышка умудрился сломать механизм открытия люка, ведущего в космос. И теперь тот открывался медленно, по сантиметру в секунду, что давало накопившемуся пару выход, но не моментальный.

Давление в тепловой отдушине начало падать, однако скорость разряжения была ничтожна. Адам не мог поверить своему счастью. Третий раз за последние пять минут он избежал смерти. Свечку что ли поставить в одном из храмов? Вот только коротышка не знал, какую религию выбрать, а потому и дальше решил оставаться агностиком.

Как только коллектор полностью разрядился, выпустив весь пар, сломанный люк, ведущий в космос, так же медленно закрылся. Цикл завершился. И тут же начался новый. Разогретые газы хлынули в камеру, заполняя пустоту.

- Ну уж нет! - крякнул Вайт, налегая на рычаг. - Хватит с меня и одного раза!

Теперь, не удерживаемый избыточным давлением, запорный механизм поддался легко и плавно. Не ожидая этого, коротышка буквально вывалился из своей герметичной тюрьмы, в один из служебных туннелей. Люк за его спиной тут же захлопнулся под собственным весом, успев выпустить через себя лишь потрепанного Адама, да облако пара, тут же рассеявшегося у невысокого потолка.

Не веря собственному счастью, распластавшийся на полу Вайт открыл забрало шлема, с наслаждением вдохнув прохладный воздух.

- Фух, - выдавил коротышка. - Это было... забавно. Хотя и головой иногда надо думать, прежде чем лезть в теплообменный коллектор корабля!

Туннель вокруг был тесен и мал, всего метр в высоту, и столько же в ширину. Видимо. Это был всего лишь технический лаз, который использовали при экстренном ремонте. По потолку шло несколько горячих труб, а стены, в местах свободных от обзорных щелей и люков, были увешаны плотными жгутами энерговодов. Освещение присутствовало, но было крайне слабым. Хотя оно и позволяло увидеть слой пыли на полу и поверхностях, который говорил, что эта часть лаза давно не посещалась людьми или ремонтными дроидами.

Самое сложное было уже позади. Оставалось всего нечего, найти Лойли и убраться с крейсера.

- Как два пальца об асфальт, - пробубнил своим мыслям Вайт - Всего-то пару десятков охранников, да переросток полковник со склонностью к садизму. Плевое дело!

И все же, отдавая должное характеру Адама, он ни на секунду не усомнился в правильности своих действий. Он был готов идти до конца, не смотря ни на что. Что и говорить, Адам был просто больной на всю голову, и знал об этом.

Через несколько метров туннеля, обнаружился выход, ведущий в пустую комнату, похожую на склад. Во всяком случае, там повсюду были наставлены ящики и бочки, со знаком радиоактивности на пузатых боках.

Сняв с себя скафандр и рюкзак, Вайт запрятал добро возле выхода из лаза. Так его вряд ли найдут, а вот бегать по коридорам в полном обмундировании, было бы тяжеловато. Хватит одного пистолета и непомерной настырности коротышки.

Из склада вела широкая дверь, предназначенная для крупногабаритных грузов. Открылась она автоматически, как только Вайт оказался в приделах ее сенсоров. Коротышка мысленно попросил всех богов, каких знал, чтобы эти сенсоры были локальными, а не посылали сигналы о неавторизированных индивидуумах непосредственно на командный пункт.

В общем коридоре, соединяющем все отсеки этой палубы, мигали красные лампы тревоги. Наверное, это было следствием маленькой диверсии с глайдером и гранатами. Главное, чтобы основные силы "Звездного Ветра" сейчас сосредоточились возле поврежденного шлюза, а не шатались патрулями по всему кораблю. Но тут уж как повезет...

Однако кроме беспокойства за патрули, вдруг обнаружилась бОльшая проблема. Куда идти дальше? Вайт совершенно не представлял, где могут держать Лойли. Хотя... скорее всего это карцер, или лаборатория. Хотя второе менее вероятно. Фарил прибыл сюда забрать беглянку, а не исследовать ее. Для этого у него наверняка приготовлена очередная тайная база на одной из планет, или лун.

И, тем не менее, где искать тюремный блок?

В коридоре послышались шаги. Адам юркнул обратно в склад, прислонившись к переборке. Шаги приблизились. Открылась дверь и в схрон коротышки вошел невысокий мужик, облаченный в техническую спецовку. От технаря несильно попахивало алкоголем, да и вид его говорил, что день задался. В руках вошедшего был ящик с инструментами. Карман курки недвусмысленно топорщился, выдавая хранимую в нем емкость.

"Подарок судьбы", - подумал Адам.

Технарь тем временем, поставил короб с разводными ключами и портативной сваркой на пол, достал из кармана бутыль, открыл ее и рьяно приложился к полированному горлышку.

Вайт, пользуясь случаем, извлек оружие, сделал несколько тихих шагов по направлению к гостю, и со всей силы саданул его ручкой пистолета в основание черепа. Технарь негромко охнул, выронил бутылку и повалился на пол.

Вайт склонился над "телом" и проверил пульс.

- Жив, чертяка, - констатировал он, после чего снял с забулдыги спецовку и проверил карманы. В одном из них он нашел старый потертый КПК, в котором хранилась карта-схема корабля, с четко показанной на ней зоной тюремных камер и карцера.

- Благодарю, - тихо произнес коротышка, оттаскивая рабочего подальше за ящики. После того как руки и ноги забулдыги были связаны, а рот перекрыла полоска термостойкой липкой ленты, позаимствованной в коробе с инструментами, Адам переоделся в изъятый наряд. Спецовка немного висела на узких плечах Вайта, а штаны так и намеривали спасть, но цель была достигнута, теперь "диверсанта" было не узнать, ну или ему просто хотелось так думать...

Коридоры, переходы и лестницы были пусты. То ли все действительно занимались разрушением в доке, то ли крейсер был менее укомплектован экипажем, чем предполагал коротышка. И все равно лифтами, для спуска между палубами, Адам пользоваться не решился, никогда не знаешь, что может ожидать тебя при открытии кабины на нужном этаже. Уж лучше старый и добрый двуногий метод. Зато всегда можно избежать ненужной встречи, или повернуть вспять.

Нужный уровень находился тремя палубами ниже. Вайт без проблем добрался до него и даже нашел себе временное укрытие, возле резервной системы вентиляции. Это был огромный воздухопроводящий короб, с мощным электродвигателем, и системой спаренных вентиляторов. Металлический воздуховод вел внутрь стены, и далее по всей палубе, соединяясь с основной системой жизнеобеспечения.

Камера, в которой предположительно держали Лойли, была в дальнем конце коридора, а перед ней были комнаты дежурного поста, пара пустых помещений и бытовка наряда.

Притаившись возле воздуховода, Адам оценил обстановку.

Прямой проход был исключен, даже не смотря на маскарад Вайта. Это ответвление палубы охранялось. И кроме нескольких сонных дежурных, чьи силуэты были видны отсюда, наверняка имелись и другие проблемы. Поэтому нужен был другой план, хотя коротышку так и подмывало выскочить, быстро перестрелять всех, спасти свою принцессу и смыться с корабля. Хорошо, что мозги смогли пересилить доводы задницы, ищущей приключений. А потому Вайт решил действовать скрытно, и резервная система вентиляции могла в этом помочь.

Как указывал план здания, узкий короб воздуховода проходил этот уровень насквозь, соединяя все камеры, дежурку и пустые комнаты. Конечно, выходы вентиляции в камеры имели толстую решетку, а возможно и датчики проникновения, но Адам был настроен решать проблемы по мере их поступления. А сейчас он хотел, по крайней мере, найти Лойли. Что будет потом, можно было решить и позже.

Для того, чтобы проникнуть в сеть каналов воздуховода, нужно было вскрыть панель, возле резервного двигателя, и протиснуться между лопастей вентиляторов. Благо сейчас установка простаивала, но вид ножей пропеллера, вкупе с тесным пространством, вызывал невольный приступ легкой клаустрофобии.

Пользуясь отверткой, найденной в кармане спецовки, коротышка снял облицовочную панель и раздвинул створки люка. Теперь можно было попытаться протиснуть свое худое тельце внутрь бесконечно длинного и извилистого гроба. Именно так Вайт прозвал вентиляционный ход.

- Что ты тут делаешь?! - вдруг громко раздалось позади коротышки. От неожиданности Адам даже присел на месте.

- Отвечай, живо! - повторилось из-за спины.

Вайт на секунду окаменел, но затем смог пересилить ступор и буркнул из-за спины:

- Чиню двигатель и винты, что непонятно?!

- У меня нет распоряжения о наряде на ремонт, - зло проговорил охранник, за спиной Адама.

Вайт почуял, как зашевелились волосы на его голове, но, тем не менее, он ответил:

- Отвали! - как можно более зло, буркнул коротышка, в надежде сойти за одного из "своих". - Без тебя тошно! Фарил послал меня ковыряться в этой гребаной железяке! Видите ли, у него плохо вентилирует воздух в камерах! И я должен чинить эту рухлядь, а тут еще ты...

- Фарил? - переспросил охранник, тон его голоса сменился на более мягкий.

- А-то! - крякнул Вайт, почуяв послабление в настрое стража казематов. - Фарил сказал, что лично проследит за ремонтом. И если что - ноги оторвет. По самую голову!

- Аха-ха! - рассмеялся охранник. - Это похоже на него! Суровый мужик, настоящий воин! Не зря его опасаются даже самые ярые наши братья!

- Угу, - проворчал Адам. - Лучше дай мне закончить этот ремонт, а не то нам обоим достанется на орехи!

- Чини-чини! - произнес стражник, снова расхохотался и удалился дальше по коридору.

Вайт тихонько присвистнул и утер лоб. Он уже тайком достал пистолет и готов был к перестрелке, но благо все обошлось. Надежда на тихое проникновение сохранилась. Однако нужно действовать быстрее, пока тут не появилась еще парочка любопытных.

Проникнув в короб вентиляции, коротышка запер за собой "дверь", и потихоньку стал протискиваться вперед. Уже скоро он проник в общую сеть проводящих воздух путей, где двигаться стало немного проще: там не было наклона, да и стены были несколько шире. Правда, тут ощущался "легкий" ветерок, пронизывающий до костей, но хотя бы пахло свежестью, а не затхлой пылью.

Потихоньку подтягивая свое тело, Вайт преодолевал метр за метром, стараясь производить минимум шума. Вот вскоре впереди показался просвет, это в полу короба была прореха, решетка, ведущая в дежурные комнаты.

Дотянувшись до мелкой ячеи проема, Адам заглянул в него.

Ровно под местом дислокации коротышки была дежурка: небольшая комната с мониторами, вещающими изображений с камер наблюдения в темнице, несколькими стульями и низеньким журнальным столиком. В помещение было трое "Ветров", двое из них резались в какую-то азартную игру, а третий наблюдал за ними, полностью забив на свои обязанности.

Пожав плечами, Вайт пополз дальше, только теперь он делал это еще более плавно и без рывков, не хотелось, чтобы металл корпуса вдруг скрипнул.

Вскоре, впереди послышались голоса. Звук шел из очередной решетки, являющейся примерным ориентиром на середине пути до тюремных камер. Стоило как можно быстрее преодолеть опасное место, но Вайт вдруг замер возле самого "окна", дающего возможность посмотреть вниз. Адаму показалось, что он узнает голос. Точно, это же сам треклятый полковник!

Мелкая ячея зарешеченного проема давала минимум обзора, но коротышка все же разглядел массивную фигуру Фарила. Громила, заложив руки за спину, прохаживался по комнате, напоминающей больничную палату. Возможно, это был медотсек для заключенных. Во всяком случае, тут имелась кровать, стулья, столик и настенная лампа на гибком шарнире.

- Так и будешь молчать?! - вдруг громко рявкнул полковник, от чего Вайт непроизвольно вздрогнул. Коротышка не видел, к кому обращается Фарил. Обзор позволял наблюдать лишь угол кровати. - Ну?

Ответа на его вопрос не последовало. Фарил снова прошелся пару раз по комнате.

- Учти, - зло проговорил он. - Если не будешь сотрудничать, я до конца дней запру тебя в камере! Слышишь?! Так и знай! До конца дней!

Со стороны кровати послышался приглушенный плач.

- Реви-реви, - рыкнул Фарил. - Ты заслужила. Помогать этому... этому... нахальному бездарю, выскочке. Ты знаешь, какой ущерб он причинил мне?! Сколько средств я угробил на ваши поиски?!

- Дядя... - тихо донеслось из не просматриваемого угла.

- Ах, она вспомнила про своего дядю, - фыркнул полковник. - Твой отец, до своей смерти, завешал мне присматривать за тобой. А в награду ты предала меня!

- Я... я всего лишь хотела жить, посмотреть мир, узнать новое...

- Новое?! Мир опасен для тебя. Ты чудом выжила! У тебя ведь были припадки, там, на планете?!

- Да...

- Вот видишь! Я не врал тебе. Лишь в своей комнате, под наблюдением ты находишься в безопасности.

- Я... не хочу так жить! - всхлипнула Лойли, а это, несомненно, была она. - Лучше смерть!

- Не мели чушь, девчонка! Ты не знаешь, о чем говоришь. Но теперь уже все равно. Ты будешь наказана, и наказана жестко, поверь мне! Если только...

- Что?

- Если только ты не поможешь мне, - тон Фарила стал маслянистым и липким, словно паутина для доверчивой бабочки. - Расскажи все, что узнала об этом гноме...

- Адаме? - всхлипнула девушка.

- Именно, - кивнул полковник. - Кто он, откуда, где его можно найти. Мои информаторы мало что смогли накопать. Им кто-то мешает. И этот кто-то имеет немало связей и влияния в среде добычи информации. А потому... если ты поможешь мне, я смогу простить тебя и все станет как и прежде...

- Но... я не хочу как прежде! - в голосе Лойли вдруг послышался металл. - И я не буду предавать Адама! Он... он помог мне! Помог понять и почувствовать!

- Вот как? - тон Фарила снова стал сух. - Я помог вырастить тебя, но ты предала своего дядю. А вот бездомного вора ты решила выгораживать?! Ну что ж, тогда я более не могу покровительствовать тебе. А потому...

Вайт вдруг почувствовал, что жесть вентиляционной шахты прогнулась под ним.

- О-оу, - только успел прошептать коротышка, как "пол" его убежища треснул, а сам он кубарем провалился внутрь комнаты, чуть не сбив ошарашенного Фарила с ног.

Адам не успел подняться с пола, как почувствовал у своего лба холодное прикосновение пистолетного дула.

- Я в шоке! - заверил коротышку полковник, нависая над ним, как скала. - Хотя... еще немного, и это войдет в порядок вещей. Вставай!

Вайт поднялся с колен и отряхнул свой наряд технаря.

- Адам! - взвизгнула Лойли, вскакивая с кровати. - Ты пришел!

Девушка бросилась к коротышке, но Фарил поймал ее свободной рукой, затем оттолкнул, зло рявкнув:

- Вернись на место! Живо!

В этот момент в комнату ворвались трое охранников, видимо услышавших шум.

- Все в порядке! - заверил их Фарил. - О вашей профнепригодности мы поговорим позже! А сейчас... приготовьте мне третью камеру. Похоже, у меня намечается интересный вечер...

- Дядя, - испуганно промолвила Лойли, теребя край простыни на кровати. - Ты же ничего ему не сделаешь? Обещай!

- Не твое дело! - оборвал ее полковник. - Твое счастье, что этот недомерок сам приполз к нам. А ты... - Фарил обратился к Вайту, - топай в коридор, я покажу тебе новый дом.

- Надеюсь, там будет душ? - с издевкой поинтересовался коротышка, направляясь к двери.

- А как же, - усмехнулся Фарил, с секунду подумал, а затем вдруг резко ударил Адама в затылок. Вайт повалился на пол, теряя сознание. Последнее, что он услышал, был испуганный вскрик девушки. А потом тьма заволокла сознание.

Очнулся Адам от того, что его окатили холодной водой.

- А вот и душ, - пробормотал неудавшийся диверсант, тряся головой и пытаясь сфокусировать взгляд.

Вокруг были голые, серые стены. Никакой мебели, лишь что-то похожее на дыбу, на которой и был "распят" Вайт, словно Иисус. Освещали темницу три небольшие лампы на потолке, закрытые решетчатыми плафонами. Пахло здесь тленом и мочой. Видимо коротышка был не первым и не последним узником тюрьмы.

- Ты дурак, - услышал Адам голос Фарила. Полковник стоял подле него, держа в руках пустую пластиковую емкость.

- Похоже на то, - в полголоса согласился Адам. - Раз уж я в кандалах, а не ты.

Фарил презрительно фыркнул.

- Ростом ты не вышел, чтобы угрожать мне. Это же в голове не укладывается... Ты смог скрыться от меня на планете, но потом сам же приполз ко мне в руки... Ума не приложу! Как, ты это сделал?! И самое главное - зачем?!

- Догадайся, - хмыкнул Адам.

Фарил скривился и с размаху въехал коротышке в челюсть. Бил он не в полную силу, иначе Вайт бы уже отключился. Но было, безусловно, больно. И что самое неприятное - обидно!

- Повторяю вопрос! - растягивая слова, произнес полковник. - Зачем ты проник на корабль? Как ты это сделал я и сам разберусь. Ведь трюк с заминированным глайдером наверняка твоя работа...

Вайт улыбнулся окровавленными губами.

- Так зачем? Зачем тебе все это нужно? Обычно такие люди, как ты, делают все это лишь ради денег. А мы встречаемся уже не первый раз. Кто тебе платит, Адам Вайт? Кто-то нанял тебя, чтобы насолить мне? Кто они? И что им нужно? Советую отвечать, твоя жизнь висит на волоске.

- Бывало и хуже...

Фарил посмотрел на коротышку с тенью уважения.

- Столько раз ты переходи мне дорогу, гном, продолжил он. - Столько неприятностей доставил. Такие убытки! А время, сколько потерянно времени. Это уже не может быть случайностью. Тебя определенно подослали конкуренты... не можешь же ты рисковать своей жизнью ради...

Полковник пристально взглянул на Адама. Коротышка постарался сделать каменное лицо, но, видимо, ему это не удалось.

- Девчонка! - ахнул Фарил. - Быть не может! Ты жертвуешь своей задницей ради нее! И... все равно, тут есть что-то еще. Возможно, она и смогла очаровать тебя, она ангел, если не знать ее истинной природы. Но все остальное... ведь до всего этого ты не знал ее. Возможно, тебя подослали выкрасть девчонку, кто-то узнал о ее ценности. А уже потом все завертелось. Забавно. Но похоже на правду. Хотя теперь это уже не так важно. Ты провалил задание. И говорить, как я вижу, ты не намерен?

Вайт пожал, как сумел, плечами.

- Ясно, - кивнул Фарил. - Тогда тебя выгоднее устранить...

Полковник достал пистолет и наставил его на голову Вайта. Еще секунду и он выстрелит, капитан не сомневался в этом.

- Стой! - слабо воскликнул Вайт, решив использовать последний козырь.

- Хочешь что-то сказать, напоследок? - поинтересовался Фарил, не убирая ствола.

- Угу, - слабо кивнул Адам, ощущая, как начинают болеть отекшие конечности и разбитое лицо.

- Ну, так говори, мое терпение не железное, да и других дел полно, - поторопил его полковник, недвусмысленно покачивая пистолетом.

- Коммуникатор, - на одном вздохе проговорил коротышка.

- Что? - насторожился Фарил.

- Коммуникатор, - повторил Вайт, собрав остатки сил. - Твой коммуникатор, полковник.

Фарил оскалил зубы, словно бешенный пес.

- Он сгорел, вместе с челноком, - твердо заверил вояка-амбал.

- Э, нет, - Адам покачал головой и не вежливо сплюнул на пол кровавую слюну. - Он у меня, точнее - на моем корабле.

- Не может быть! - сквозь оскал, выдавил полковник. Даже не обратив внимание на смачный плевок коротышки.

Вайт хмыкнул и тут же скривился от боли в треснувшей губе.

- Двойная кодировка, электронное потайное дно защищенное самоуничтожением, - проговорил он. - Компьютер моего космолета смог скачать данные. Там много всего интересного...

- Ах ты... - Фарил замахнулся, но не ударил, сделав шаг назад, он наигранно улыбнулся. - Хотя, в конечном итоге, я убью тебя, и мои секреты умрут вместе с тобой...

- Не-а, - глядя полковнику прямо в глаза, заверил его Вайт. - Мой корабль сохранит данные, и перешлет их одному знакомому торговцу информацией. А тот наверняка знает, что с ней делать.

- Твой корабль? Корабли сами по себе ничего не делают!

- А мой - делает, будь в этом уверен! Мне известно все и про Лойли, - тут Адам уже начал блефовать, пытаясь попутно выведать что-нибудь новенькое. - Про твои эксперименты над ней, про ее... э... способности, разрывы пространства и телепортацию....

- Телепортацию? - нахмурился Фарил.

- Да, я видел, как Лойли вдруг исчезла на ровном месте, а потом снова появилась из ниоткуда...

- Даже так? - полковник, казалось, был немало удивлен.

- Д-да, - уже не так уверенно протянул Адам, осознавая, что это Фарил получил новую информацию, а не он.

- Забавно, - хмыкнул вояка. - Разберемся и с этим. А пока вернемся к коммуникатору.

- Как будет угодно. Мое предложение простое. Ты отпускаешь меня и Лойли, а я отдаю тебе коммуникатор, мы разбегаемся в разные стороны и больше не портим друг-другу жизнь.

- Вот так просто взять и отпустить тебя? - ухмыльнулся Фарил. - Сдается мне, что ты блефуешь. Да даже если мой комм у тебя, я не думаю, что ты смог извлечь информацию. Все то, что ты знаешь, могли дать тебе наниматели. Тут же никакой конкретики: девчонка, опыты, телепортация. Бред! Тебе неизвестно и десятой части моих планов, а они грандиозны, поверь мне. Я бы рассказал о них, перед твоей смертью, но не хочу обременять себя бессмысленной речью. Прощай!

Фарил снова прицелился и нажал на курок. Прогремел выстрел! Разогнанная магнитным полем, пуля вылетела из ствола, устремившись к голове Вайта.

Адам ощутил сильный толчок, резкая боль пронзила все тело. Коротышка инстинктивно зажмурился, приготовившись к смерти. Однако толчок повторился, как и боль, но пелена забвения так и не окутала сознание.

Вайт приоткрыл сначала один глаз, затем второй. В комнате по-прежнему были лишь Фарил да его заключенный. Вот только полковник больше не целился в коротышку. Военный стоял возле двери, агрессивно тыкая в кнопки связи.

Снова сотрясение. То, что Адам принял за удар от пули, было более глобальным явлением. Сотрясался весь корабль, а не только тело распятого "Иисуса". Хотя стена рядом с головой коротышки слегка дымилась. Видимо только благодаря толчку Адам и остался жив, полковник просто-напросто промахнулся.

Фарил наконец смог связаться с мостиком и громко рявкнул в микрофон:

- Что происходит?! Отчет!

- На нас напали, - послышалось в ответ. - Три корабля появились из-за планеты.

- Ответный огонь! - рыкнул вояка. - И разверните корабль, мы уходим с орбиты. Курс к окраине системы! Выполнять!

Вайт прикинул в уме возможный расклад. Похоже, Снип не врал, говоря, что его "крыша" скоро пожалует в систему. Оперативно. Вот только Вайт и сам сейчас на корабле, а если тот погибнет, то и он и Лойли...

Тем временем полковник, словно зверь, скалился у стены. Но вот он выпрямился, повернувшись к заключенному.

- Твоих рук дело? - зло бросил он. - И все еще будешь утверждать, что действуешь один?!

- Это не мои корабли...

- Тогда почему они атаковали нас именно сейчас?!

- Ты зашел на их территорию, полковник. А амбиции есть не только у тебя!

Фарил стиснул зубы.

- Везучая ты бестия, гном! Однако теперь это тебе уже не поможет...

Позади Фарила открылась дверь в камеру.

Взведенный как пружина, полковник обернулся на звук, прокричав:

- Что еще, мать вашу?!!!

Вайт смутно различил тень в проеме. Она была маленькой и нескладной.

- Что за?.. - протянул Фарил.

На пороге стоял Бо. Дрон был немного помят, но цел.

- Твою ж ***, это боевой корабль, или проходной двор?! - Прицелившись, полковник трижды нажал на курок. Одна из пуль отрекашетила от гладкой головы дрона, а две других врезались в пол, где он только что был.

Бо, ощутив угрозу, всеми щупальцами вцепился в проем, протолкнув себя внутрь камеры. Скользнув между ног Фарила, он вцепился в его ботинки, стараясь лишить военного равновесия. Но тот устоял.

Разочарованно пискнув, дроид было решил отступить в угол, но полковник успел пнуть его, отчего бедолага камнем отлетел в сторону. Фарил снова открыл огонь, однако Бо был слишком быстр. Он словно паук забрался на стену, а оттуда на потолок. Перемещения его были хаотичны, военный не мог прицелиться. Наконец пистолет вояки издал характерный звук, стрельба прекратилась - кончились патроны.

Полковник грубо ругнулся, запустил в Бо пистолетом, а затем достал нож.

В этот же момент корабль вздрогнул так, словно его укусила трехсоткилограммовая металлоедная муха. Правая стена сильно прогнулась, а затем и вовсе лопнула. Видимо один из снарядов пробил корпус крейсера. Из камеры быстро стал высасываться воздух.

Сбитый с ног потоком воздуха, Фарил упал. Его медленно, но неотвратимо потащило в сторону разрыва.

Воспользовавшись случаем, Бо соскочил с потолка и пробежал по комнате. Попутно, мстительный дрон не преминул садануть полковника щупальцем по лицу. Фарил почти успел схватить его, но Бо резко сменил траекторию и военный лишь бесполезно загреб руками пустой воздух.

В комнате стало холодновато. Утекающий сквозь пролом кислород создавал поистине колоссальный ветер. На секунду Вайту показалось, что его окровавленная одежда будет сорвана и унесена в космос, на смех различным НЛО, посещающим систему.

- Бо, поспеши! - крикнул Адам, стараясь перекричать поднявшийся вой.

Дрон старался изо всех сил, но даже его магнитные зацепы плохо справлялись с ураганом. И все же он сумел добраться до дыбы, где быстро перерезал путы рук и ног хозяина своего хозяина.

Вайта тут же подхватило порывом ветра, чуть было не унеся вслед за полковником, который из последних сил цеплялся за поручень в стене, возле самой бреши.

- Нужно идти, - прохрипел Адам, цепляясь за бота, словно за магнитный захват.

С большим трудом им удалось пересечь комнату, выбраться в коридор и закрыть за собой металлическую дверь. По пути коротышка даже умудрился забрать с полки свое хламье и кобуру с пистолетом, что Фарил изъял у него перед пыткой.

Как только дверь захлопнулась за беглецом, ураган сразу стал намного меньше. Однако если воздух будет высасываться с такой же скоростью, скоро здесь просто нечем будет дышать. Даже сейчас чувствовалось легкое удушье, а что будет дальше. Этот корабль не мешало бы оснастить системой экстренного закрытия пробоин. Честное слово - не флагман, а корыто с болтами! Адам даже на секунду представил, что бы он мог сделать с этим космическим коробом, но благо вовремя смог вернуть свои мысли в нужное русло. Сейчас не время для бесплотных иллюзий.

- Нужно найти Лойли. - Вайта качнуло в сторону, но он остался на ногах. То ли это случилось от слабости, то ли корабль продолжали атаковать. Правда, сам коротышка уже плоховато соображал, что происходит вокруг. Была лишь одна мысль - найти девушку и выбраться с крейсера.

- Бо, открой замок на двери, - Адам огляделся, вспоминая план тюремного уровня, и указал на дверь, где, по его памяти, Фарил держал подопытную.

Бот взгромоздился на стену, вскрыл крышу электронного замка и начал выдергивать один провод за другим.

Дверь негромко пискнула. Появилась щель между косяком и самой створкой.

Уже умудренный опытом, Вайт пнул дверь, а сам немного отпрянул в сторону. И верно поступил. Как только проем стал достаточно широк, чтобы в него смог пройти человек, в дверь вылетел некий предмет, больше похожий на дужку от спинки кровати.

- Лойли, - произнес Вайт. - Это я, Адам. Надеюсь, ты не бросишь в меня оставшуюся кровать. Я могу такое и не пережить... еще-то раз.

- Адам? - раздалось из комнаты. Затем в проеме появилось заплаканное лицо девушки, а после и все остальное. Лойли шмыгнула носом и вдруг бросилась коротышке на шею.

- Все-все! - Вайт устранил от себя девушку. - Это потом. Сначала нужно найти способ слинять с корабля.

- Но... но что происходит? Объясни... Дядя Фарил, он жесток, я думала, что он убьет тебя.

- Он пытался, - заверил ее коротышка, - поверь мне. Но теперь он и сам, наверное, мертв.

Лицо девушки не отразило и толику эмоции.

- Я думал, ты будешь этим расстроена, - пожал плечами Вайт, заглядывая за угол.

- Я... я... - покраснела девушка. - Наверно я даже рада. Знаю, это плохо...

- Учитывая то, кем был твой "дядя"... Пожалуй, тут нет ничего зазорного. Но сейчас не об этом. Крейсер атакуют, он скоро развалится на части. Нужно убираться, и поскорее. Жаль, что у меня нет лучшего плана, чем надеть скафандры, что я припас на складе, и выпрыгнуть в открытый космос. По крайней мере, мы отсрочим смерть и дадим себе время.

- Это... страшно...

- Бывало и хуже! Топаем-топаем! И быстрее.

Лойли не стала протестовать, покорно двинувшись вслед за шатающимся коротышкой.

По дороге приходилось обходить валяющиеся стенные блоки и болтающиеся на проводах плафоны ламп. Освещение повсюду мигало, а пол под ногами содрогался от редких, но мощных ударов.

Пару раз тройка беглецов чуть было не столкнулись с адептами "Ветра", снующими по кораблю в разные стороны. Но те не обращали на Вайта и Ко никакого внимания, занимаясь спасением собственных шкур.

Протиснувшись возле одной из поваленных тумб коридора, Адам остановился возле настенной ниши. В специальном углублении "дымилась" чудом уцелевшая в окружающем хаосе кружка с горячим кофе, видимо оставленным в суете одним из дежурных.

- О! - крякнул коротышка. - То, что нужно!

Почти забыв о творящемся вокруг бедламе, Вайт с наслаждением втянул в себя запах кофе, зажмурился и сделал несколько глотков.

- Ну... - протянул он, - заварено так себе, но на безкофье и ЭТО - кофе!

- Капитан, - вдруг раздалось из кулона на шее Адама. - Капитан, вы меня слышите?

- Дрейк?! - ахнул Вайт, ставя пустую кружку на место. - Это ты?

- Да, капитан. Меня немного подлатали. Как только системы смогли работать стабильно, я вышел на орбиту. Вижу бой между крейсером и незнакомыми кораблями. Через пару минут буду в зоне сражения.

- Отлично! - крякнул Адам. - Вовремя! Я нашел Лойли, Бо с нами. Мы выберемся в скафандрах на внешний корпус корабля. Тебе нужно будет поймать нас.

- Сделаю, капитан.

- Гном! - грубый голос Фарила прозвучал позади беглецов. - Не так быстро! Ты не уйдешь с этого корабля живым!!!

Полковник стоял в конце коридора. Вид у него был не ахти. Одежда порвана, на лице свежие ссадины и рваные раны. А руки... руки представляли собой сплошное кровавое месиво. Видимо военный сражался со смертью не на шутку. Однако, несмотря на побитость, полковник держал в скрюченных пальцах пистолет, а глаза Фарила сверкали яростью. Сейчас он не желал ничего, кроме как убить мерзкого коротышку, испортившего все его планы.

- Умри, паскуда! - срывающимся голосом выкрикнул вояка, трижды нажав на спуск.

Адам не успел даже шевельнуться. Он услышал лишь испуганный крик Лойли. А затем пространство вокруг сверкнуло желтизной. Пол под ногами пропал, Адам ощутил свободное падение, ветер и запах лимона.

Бульк! Бульк! Хлесть!

Вайт камнем упал в какую-то жидкость. Вокруг него трижды утробно хлюпнуло, а затем послышались хлопки потише, словно песок высыпали в ведро с водой.

Вынырнув, Адам закашлялся. Выплевывая соленую воду, он фыркнул и дважды моргнул, пытаясь разглядеть вокруг хоть что-нибудь.

Повсюду была лишь бесконечна водная гладь, без единой волны. Над всем этим великолепием светили звезды, слегка затуманенные фиолетовой дымкой.

- Лойли! - вдруг вспомнил коротышка. - Лойли! Ты где?!

Кто-то сзади неожиданно схватил Адама за шею. Вайт непроизвольно вздрогнул, но голос позади поспешил его успокоить:

- Это я, - тихо произнесла девушка, тоненьким голоском. - Бо тоже здесь.

Дрон два раза пискнул, нарезая вокруг парочки круги по воде.

- Что... что случилось? - тихо спросила Лойли.

- Не знаю, - произнес Адам, стараясь держатся на плаву. - Помню крейсер и Фарила, он стрелял. Потом падение и вода. Даже не знаю, где мы. Может это нечто подобное, что случилось с тобой прошлым днем, или уже позапрошлым. Ну, тогда, когда ты пропала и появилась вновь. А что помнишь ты?

- Страх, - ответила девушка. - Приступ паники. А после этого... после этого холод и ты. Я увидела тебя и схватилась, словно за спасательный буй. Как в одном из романов, что я читала. Только сейчас мысли начинают немного проясняться. И похоже, мы посреди океана на планете...

- Логично. Только вот где эта планета... - Адам потянулся к своему кулону.

- Дрейк, прием, ты меня слышишь?

Через мгновение золотистый дракончик ожил.

- Да, капитан, я уже на подлете к крейсеру. Где вы? В секторе сканирования я больше не вижу маячка.

- Мы... - Вайт на секунду задумался, формулируя предложение. - Мы... теперь в другом месте. Просканируй планету, в особенности океан... или море...

На минуту воцарилась полная тишина, после чего кулон сообщил:

- Я нашел сигнал непосредственно под местом битвы, на планете, в трехстах километрах от берега в одном из морей Мораки-2. Но как...

- Да, это мы, - заверил Дрейка Адам. - Долго объяснять, но мы теперь плаваем в этом море. Лойли и Бо со мной. Спускайся с орбиты и забери нас. Все расскажу позже.

- Принял, капитан, выполняю.

Вскоре прямо над беглецами вспыхнула яркая звезда. Она быстро выросла, превратившись в космический корабль. Дрейк все еще был немного побит, с царапинами и темными пятнами на корпусе. Но двигатель, судя по выхлопу, работал нормально. Снип здорово потрудился над ним.

Спустившись достаточно, Дрейк завис над водной гладью и открыл шлюз. Боты корабля помогли измученным героям заточения взобраться на борт, после чего ИИ сообщил:

- Мед капсула готова капитан, можете начать процедуру восстановления, я вижу, что вы в плохом состоянии.

- Это верно, - устало согласился Адам. - А еще нужно переодеться и поесть, но сначала капсула. Лойли, - он обратился к девушке, - ты уже знаешь, где тут что. Мой гардероб в твоем распоряжении, еда в ящиках, кровать в каюте. Бо... ты свободен, пусть остальные тебя подлатают. Дрейк, что там происходит с боем на орбите?

- Крейсер сумел сбежать из системы и прыгнуть в подпространство. Неизвестные корабли так же покинули систему.

- Уверен, что Фарил выжил, - устало констатировал Вайт. - А значит, наши проблемы еще впереди. А пока, Дрейк, лети к Снипу, нужно закончить ремонт.

- Есть, капитан, - ответил Дрейк. - И у меня для вас новость.

- Да?

- Я сумел расшифровать большую часть данных с коммуникатора полковника.

- Отлично! - как можно бодрее воскликнул Вайт. - Но сейчас мне не до этого, я ушел спать в медкапсулу!

ГЛАВА 8

Не прошло и суток, как Адам был снова в форме, а Снип уже заканчивал последние работы на корпусе Дрейка. Эмоции последних дней немного улеглись, и довольная Лойли, словно птица, порхала по отсекам корабля, наводя уют. Ее белые волосы то и дело мелькали в коридорах Дрейка, и Адам никак не мог налюбоваться на это прекрасное создание. Он не мог признаться сам себе, но теперь его тянуло к девушке как то особенно. Однако бравый капитан пытался отогнать от себя подобные мысли. Он не мог себе даже представить, что способен на любовь. Такого с ним еще никогда не случалось.

- Ну, что ж, - наконец произнес Адам, со вздохом отвернувшись от созерцания девушки и пройдя в кабину, - последние несколько дней выдались тихими. Весьма необходимая передышка. Но война не окончена. Нам по зарез нужен козырь против Фарила. Дрейк, выведи на экран всю скаченную информацию из коммуникатора полковника. Поглядим-посмотрим. И завари мне кофе. И покрепче!

Спустя пару часов, уставший коротышка выбрался из кабины в коридор, тут же столкнувшись с Лойли.

- Ой! - стыдливо хихикнула девушка, пытаясь не разлить воду, что несла в ведре. - А я тут полы помыла в каюте. Тут такой беспорядок... был...

- Это, наверное, первый раз, когда на Дрейке мыли полы, - усмехнулся Вайт.

Со всех углов корабля обиженно запищали дроны.

- Первый раз, когда полы на Дрейке мыл человек, - поправился Адам.

Гул неодобрения дронов утих, но не прекратился.

- Ну ладно вам, - протянул Вайт. - И вообще я устал. Сейчас читал тонны переписки Фарила, его отчеты и личные записи. Голова уже пухнет.

- Ой! - Лойли поставила ведро. - А что там про дя... про Фарила??? Он же не будет нас больше преследовать?

- Будет, еще как будет, - вздохнул коротышка. - Честно, я и сам бы хотел уже все это прекратить. У полковника слишком много связей и, как выяснилось, весьма немаленькие планы. Победить его будет весьма непросто, скорее даже невозможно, но и отсидеться не получится. Он будет искать нас повсюду. Теперь для него это дело чести... Хотя слово "честь", это не про него. Хорошо, что я смог стащить у него коммуникатор, там оказались все его наброски и планы, а также дневник. Да-да - и у полковников бывают дневники, но тут скорее это просто запись фактов, контактов и мыслей. Зато теперь я могу понять: что, зачем, и для чего все это делает Фарил. И, надо сказать, он не туп. Он просчитался лишь дважды. Первый раз - когда пытался казнить меня, а после не посчитал достойной угрозой, пусть я и сам так не считал. А второй раз - это когда он применил на коммуникаторе разработанную военными кодировку, которую нельзя взломать человеку или компьютерной системе. Но он же не знал, что у меня есть мощь разумного ИИ, в виде Дрейка. А потому... в общем ты хочешь узнать историю жизни своего "дяди" и его циклопический план?

Лойли покраснела и начала теребить свои пальцы на руках.

- Я с удовольствием послушаю... у тебя такой голос...

Адам подавился очередным глотком кофе.

- Что?! - испуганно выдавил он.

- Ну, - Лойли смущенно потупила взгляд. - Ты же пришел за мной... спас... я думала... может... мы... ну...

Оба индивидуума вдруг замолчали. Эта неловкая пауза длилась секунды, но каждому казалась вечностью. Похоже, они оба думали об одном и том же, но боялись произнести это вслух.

- Там есть много и о тебе, - наконец заговорил коротышка, перекладывая кружку с напитком из одной руки в другую. - Думаю, тебе будет интересно узнать.

- Да! Да! - быстро закивала головой Лойли, цепляясь за возможность выпутаться из этого неловкого момента. - Я хочу знать. Правду! Про отца, мать, мои... странности...

- Особенности, - поправил ее Вайт.

- Да, особенности. Которые все прогрессируют, как выяснилось, - хихикнула девушка.

- Идем в кабину, с картинками будет нагляднее. Там много всего...

Предложив Лойли сесть в кресло пилота, сам Вайт остался стоять позади спинки, голосом призывая на монитор обзорного экрана те или иные записи и схемы, нужные для иллюстрации повествования о полковнике Фариле.

- Итак, - начал коротышка, - Фарил с детства был связан с армией. Обучение в академии, курсы лейтенантов, служба на удаленных планетах. В конце-концов, столь медленное продвижение по службе ему надоело, он подставил своего командира и стал начальником части одной из колоний.

Дальше - больше. Тогда еще капитан, Фарил оценил возможности интриг, что вкупе с немалой свирепостью и умом дали немалый толчок его карьере. И вот, спустя десятилетие, он уже полковник ВКС ОР. Теперь у него есть немалая власть, ресурсы, возможности. Но нет самого главного - свободы. А Фарилу всегда хочется большего, ему мало достигнутого. И он придумывает план, по которому ему удастся захватить одну из окраинных систем. Для начала он, используя свое влияние, терраформирует планеты в выбранной системе Томиннии, сделав окраинный мир в перспективе богатым и процветающим. Пара поддельных документов, небольшое давление, подключение старых связей, и вот непригодные миры уже пышут жизнью, а астероидное поле, опоясывающее систему, служит отличным источником ресурсов. И теперь Томинния - центр заграждающейся империи, - империи Фарила. Но пока еще, формально, Томинния принадлежит Объединенной Республике. Однако являясь окраинным миром, власть совета Пяти и сената слабо распространяются на эти мертвые (по документам) земли. А потому, пользуясь властью полковника военных сил ОР, Фарил захватывает правление Томиннией, разгромив один из малых кланов, ранее владевший системой, а после собирает организацию "Звездный Ветер", что впоследствии станет его личной армией.

Однако вечно держать в тайне происходящее Фарилу бы не удалось. Однажды, чтобы стать свободным и независимым от совета Пяти, ему бы пришлось уйти из ВКС. А это бы означало потерю большей части поддержки и влияния. И тогда для вояки и его маленькой империи, настали бы трудные времена. Чтобы содержать целую систему, пусть и с богатыми мирами, нужны деньги. Но еще большие деньги нужны для налогов. Совет Пяти скорее всего бы согласился на то, что один из окраинных миров сменил своего правителя. А возможно, Фарилу даже дали бы место в сенате, как одному из "царьков" дальних миров, но все это было бы в обмен на немаленькие налоги. Не заплатишь - и военный флот ОР сметет тебя со своего пути, не оставив и следа. И Фарил понимал это, он мог удержать власть в борьбе за "трон" среди разрозненных шаек и бандитских картелей дальних миров, но воевать с Республикой... это было бы самоубийство. А значит, нужны были средства, и средства немалые. Именно в этот момент на сцену и выходит бизнесмен Яматто.

Для лучшего понимания ситуации, нужно сказать о топливе. Сейчас практически все корабельные генераторы и крупные реакторы используют дейтерий, как топливо. Этот изотоп водорода способен давать стабильную реакцию термоядерного синтеза, обеспечивая энергией целые города, а также системы подавляющего числа космических кораблей. И последнее время, дейтерий добывали только на планетах с огромными морями и океанами, извлекая его из воды. Однако рост числа космических посудин, разрастание колоний и мегаполисов центральных миров, создали дефицит топлива, а значит и цена его начала быстро расти.

Полковник Фарил как раз ломал голову над тем, как ему обрести постоянный приток финансов в свою будущую казну, когда шахтеры астероидных поясов системы Калицца, буря шахты и ища залежи металлов, вдруг обнаружили вместо них огромные месторождения зеленого льда. Для шахтеров и их нанимателей, это была бесполезная находка. Но, как и полагается, образцы новой "породы" отправили на изучение в лабораторию. А потом, в ходе тестов и анализа, выяснилось, что лед состоит на семьдесят процентов из дейтерия с примесью бесполезной воды и других загрязнителей.

Уж неизвестно, по какой счастливой случайности все это произошло, но полковник одним из первых узнал о странной находке. Быстро сообразив, что тут и к чему, Фарил свернул исследование, заплатил ученым и полностью стер все результаты анализов из базы данных ОР.

В голове полковника созрел план, ведь судя по данным, в астероидах были залежи тысяч тонн почти чистейшего дейтерия. В условиях нарастающего дефицита топлива, это могло сделать полковника почти монополистом по поставке дейтерия во все близлежащие миры. Только представь, какие выгоды сулило данное мероприятие!

Но загвоздка все еще заключалась в двух вещах. Во-первых: Фарил, как военное лицо, не имел право заводить частную собственность, а потому купить данные шахты и права на добычу он не мог. А второе - несмотря на полную секретность, кто-нибудь мог прознать о ценной находке и попытаться прибрать ее к рукам.

Именно поэтому полковник нанял Яматто посредником, он должен был приобрести шахты, а затем, когда Фарил ушел бы из рядов ВКС, бизнесмен бы передал права на владения добывающих предприятий новоиспеченному императору дальних земель. Ну и конечно, дабы усилить секретность и отбить желание у всех, кто бы попытался наладить свой бизнес в Калицце, полковник распорядился поставить неподалеку от астероидных полей военную космическую базу, а затем лично отрядил туда несколько боевых звеньев кораблей и целый батальон солдат. И действительно, мало кто отважится заводить свои дела в опасной близости от улья ВКС.

Адам ухмыльнулся, заканчивая рассказ.

- Но, все пошло немного не так, - произнес коротышка, не спуская с лица улыбки. - В череде случайностей и непредвиденных встреч, вот и не верь теперь в судьбу, мне удалось сильно осложнить все планы полковника. И теперь... мы имеем то, что имеем.

- Ох, - тяжело вздохнула Лойли, томно взглянув на Адама, у которого от такого взгляда перехватило дыхание. - И ты смог узнать историю всей жизни дяд... Фарила. Только прочитав его коммуникатор?

- Ну... - протянул Вайт. - Во многом это заслуга Дрейка. Он проанализировал все данные и составил их в цельную картинку. Мне пришлось лишь немного подправить этот рассказ, основываясь на собственных воспоминаниях. Я вспомнил Яматто, его яхту и полеты между поселениями шахтеров в Калицце. Про цены на дейтерий я знал и так, последнее время приходилось выкладывать немалые суммы за колбы с дейтерием. А дальше... еще первый раз попав в Томиннию, где, как оказалось, Фарил решил поселиться, я был удивлен терраформированию двух планет. Знаешь... такие дорогие преобразования вообще редкость, а уж в окраинном секторе и подавно. Ну и опять же связь полковника со "Звездным Ветром", который, как мы узнали, подчиняется ему напрямую. В общем, сложив всю мозаику воедино, мы с Дрейком и пришли к данной истории его величества полковника ВКС ОР Фарила. Дрейк, я верно говорю?

- Да, капитан, - донеслось из динамиков под потолком. - С вероятностью в восемьдесят семь процентов, наши выводы верны.

- О! Ты подключил свою систему анализа. Надо сказать, она немного достала меня в прошлом.

- Прошу прощения, капитан, - извинился Дрейк. - Мои системы полностью функционируют, и я посчитал возможным вернуть некоторые функции, что нравились мне лично. Но если они мешают вам, я отключу их.

- Ни в коем случае! - запротестовал коротышка. - Ты вправе иметь собственное мнение. Конечно, оставляй, но пользуйся ей пореже, идет?

- Разумеется, капитан, ставлю использование функции анализа на десять процентов.

- Отлично! - констатировал Адам. - Но теперь, Лойли, ты все еще хочешь узнать собственную историю? В коммуникаторе есть немало упоминаний о некоем проекте "ноль три", к слову сказать, запечатанным под грифом "совершенно секретно".

- Да! Я хочу! - вдруг вспыхнула девушка как спичка, и тут же поникла. - Понимаешь... я всю жизнь прожила взаперти. Мне говорили одно, а на самом деле было другое. Я думала, что Фарил мой дядя, а отец - Тодас Вейнтрад, что у меня опасная болезнь, не позволяющая выходить на свет, что именно поэтому я не ем, не сплю, не могу жить как все. Но все это неправда! Даже... может быть... отец... и не отец мне вовсе. Я всего лишь эксперимент. Но... может быть там сказано: откуда я, кто я, кто мои родители, откуда у меня эти... особенности. Быть может, мои родственники живы и до сих пор ждут меня. Я должна узнать! Я хочу этого!