Капитан Вайт. Легенда сотен орбит

КАПИТАН ВАЙТ

ЛЕГЕНДА СОТЕН ОРБИТ

ГЛАВА 1

Покой, расслабленность, безмятежность. Казалось, время течет несоизмеримо медленно, словно патока. Это чувство было похоже на выстрел из пистолета, когда спусковой крючок уже нажат, а механизм электромагнитного пуска еще лишь начал разгонять пулю в стволе. Что делать, Адама всегда успокаивала пальба из оружия, если, конечно, стреляли не по нему.

И тут, будто ниоткуда, появилась тревога. Она уничтожила всю идиллию и утащила сознание назад, в мир живых и страдающих.

Вайт пришел в себя и еще с минуту лежал на полу, притворившись мертвым. Так проще понять: где ты, кто ты, зачем ты.

Вокруг были невзрачные стены. Желто-оранжевый, шершавый металл. Запах железа и перегретого масла. Внизу мелкая ячея титановой решетки. Позади массивные ворота с тройным замком и герметиком пластика на стыках.

Несомненно, это был шлюз. Размер и компоновка указывали на то, что находится он на орбитальной станции или на огромном линкоре ВКС объединенных систем. Хотя второе маловероятно, уж очень примитивно смотрелась окраска стен. Нет, точно, это одна из тех орбитальных развалюх, что служат планетам перевалочными базами между поверхностью и дальним космосом.

Определившись с местом, Вайт попытался вспомнить, как попал сюда. Это было сложно. Мысли путались. Но... его корабль совершал очередной рейс, ничего не предвещало беды. Обычная доставка контрабанды из одного места в другое.

Примерно на середине пути его настиг патруль. Катера ВКС (Военно-космические силы) появились внезапно, будто из ниоткуда. И если на них не были установлены новые системы маскировки, значит, его просто ждали, точно зная, когда и как он пройдет через этот сектор. Черт! Похоже, его кто-то сдал.

Затем была короткая погоня. Честно говоря, посудина Вайта даже не успела набрать форсажную скорость. Выстрел из катерного разрядника, и... двигатели намертво встали.

А дальше, - дальше был штурм. Несколько молодчиков в боевых скафандрах, с эмблемами ВКС на груди, взломали верхний люк. Не прошло и минуты, как корабль был полностью под их контролем. Вайта нашли в кабине пилота. Впрочем, он и не сопротивлялся. Да и зачем, все равно бесполезно. И, тем не менее, его вырубили весьма жестко. Голова болела до сих пор.

Восстановив события прошлого дня, Вайт слегка усмехнулся и попытался встать. Не без труда, но это удалось.

Похоже, бедолага попал в крутую заварушку. Его сцапали вместе с контрабандой. И теперь власти потребуют суда. Хотя чего ему бояться? Нескольких лет заключения в одной из тюрем Объединенных Систем? Да не пройдет и нескольких дней, как он выкупит свою свободу за пару тысяч кредитов. Первый раз, что ли?

И только одно сильно смущало Вайта, а именно - шлюз. Очень странное место. Обычно его бросали в какую-нибудь сырую каталажку в катере-перевозке. Или на худой конец в карцер на планете, где он имел неосторожность попасться. Но промышленный шлюз... это что-то новенькое.

Потеребив на груди золотистый кулон (представляющий из себя небольшого дракона, расправившего крылья), с которым он не расставался, даже идя в душ, Вайт привычно прошептал:

- Бывало и хуже.

Не выпуская из рук украшение, которое считал талисманом, не раз спасавшим ему жизнь, контрабандист еще раз внимательно осмотрел свое пристанище. В этот же момент передняя стена раздвинулась, открывая взгляду огромную витрину. Последняя представляла из себя многослойный псевдопластик, толщиной в пять дюймов. Своеобразный иллюминатор мог выдержать не только воздействие открытого космоса, но и прямое попадание тактической ракеты средних размеров.

За своеобразным окном четко видны несколько человеческих фигур. Судя по форме, все они принадлежали к ВКС, только различались рангом. Впереди, несомненно, стоял полковник военно-космических сил, это было понятно по его знакам различия. По бокам от него было несколько лейтенантов, а на заднем плане маячили простые рядовые служаки. Видимо, это была личная охрана офицеров.

Полковник имел около двух метров роста, взгляд холодный, расчетливый, злой. Мышцы рук и ног непомерно развиты, словно у качка сидящего на стероидах. Впрочем, Вайт (бывший полной противоположностью бравого военного, как по взглядам, так и по физической форме), не считал, что эти бицепсы продукт генной инженерии и химикатов.

Настроение еще ухудшилось. И даже золотой дракон на шее уже не успокаивал. Что привело столь высокие чины вооруженных сил Объединенных Республик к мелкому контрабандисту? Да, Вайт немало покуролесил в последние годы. Были даже несколько крупных дел с перевозкой запрещенного оружия. Но это ничто, по сравнению с делами межпланетного значения. А ведь только такие грандиозные катаклизмы могли привлечь внимания высшего офицера ВКС. Хм... занятно все это, но так же и пугает.

Тяжело вздохнув, контрабандист снова буркнул себе под нос:

- Бывало и хуже, - словосочетание, ставшее за долгие годы почти заклинанием, теперь было произнесено не так уж и уверенно.

Тем временем полковник включил внутреннюю связь. До контрабандиста донесся четко поставленный, низкий баритон:

- Вы Вайт, Адам Вайт? Отвечайте! - голос полковника был тверд и не терпел неподчинения.

- Я капитан Адам Вайт, - мягко поправил военного контрабандист, не считая нужным отпираться. - Капитан.

Полковник презрительно хмыкнул.

- Сути этого не меняет, - продолжил он. - Вас задержали в системе Ниоба, а затем препроводили сюда, чтобы судить!

"О!", подумал Вайт. "Дело входит в привычное русло! Ф-у-х, можно немного расслабиться!"

В слух же капитан проговорил:

- Суд, так суд. Только давайте закончим побыстрее, а то я могу опоздать к обеду в тюрьме. Пожалуйста, не тяните, - произнесено это было весело и вальяжно, с толикой сарказма, будто Адам готовился к прогулке, а не заключению.

Полковник сильнее нахмурился. Коротышка казался ему клоуном. Впрочем, возможно так оно и было. Вайт никогда не отличался слишком серьезным отношением к жизни.

Промолчав с минуту, сверля подсудимого взглядом, высший офицер начал перечислять все злодеяния контрабандиста. Слова вылетали быстро и четко, словно полковник читал по бумажке.

- Я уполномочен Высшим Советом Республик, провести слушание, вынести решение и привести приговор в исполнение по отношению к гражданину ОР...

"Привести приговор в исполнение" звучало настораживающее. Но что может грозить за незаконную перевозку, кроме нескольких лет каторги? Хм...

- Подсудимому вменяются преступления, - тем временем продолжал полковник, сверля Вайта взглядом. - А именно: контрабанда оружия!

- Было дело, - весело хмыкает Вайт, теребя кулон на шее.

- Неосторожное управление кораблем в общественных местах! - гремит голос офицера ВКС.

- Я плохо вожу, - капитан разводит руками. - Бывает.

- Драка с полицейскими! - взгляд полковника становится холоднее стали.

- Тогда я честно победил, - Вайт демонстрирует кулаки. На костяшках еще не полностью сошли ссадины недельной давности. - Их было трое на меня одного.

- Неуважение к консулу, - рявкнул вояка, - непотребное поведение на центральных площадях, кража алкоголя из магазина, приставание к прохожим, убийство!

- Да, неделька тогда выдалась занятной, - Вайт припоминает свои приключения и покачивает головой. Затем в мозгу моментально вспыхивает тревожный огонек.

Переведя взгляд на полковника, Адам быстро спрашивает:

- Какое еще убийство???!

Лицо офицера каменеет.

- Не далее, чем восемь дней назад был убит консул Вейнтрад, один из известнейших людей Объединенных Республик, лауреат сотен премий, гениальный ученый, отец троих детей. Вас видели с ним накануне убийства. Вы нахамили Вейнтраду, а затем хладнокровно достали оружие и застрелили сановника. Этому есть доказательства. В частности - автоматическая съемка с охранных дронов!

Улыбка моментально сошла с лица Вайта. Напрягая память, он постарался вспомнить тот день. Ах да, консул. Такой тщедушный старичок с кипой пластиковых бумаг. Он имел неосторожность сделать замечание Адаму, когда тот весело обмывал очередное завершенное дело. Дело было в каком-то зале, возможно даже в посольстве (Вайт любил покуражиться под алкоголем).

И пусть контрабандист был изрядно пьян, но он точно помнит, что тогда произошло. Ведь потягивая пойло из бутылки, капитан ворвался в ближайшее здание и справил нужду в центральный фонтан фойе. Охрана не остановила его (а были ли там вообще "фараоны", странно, такое место, а стражников как ветром сдуло), народу вокруг не наблюдалось. Стесняться не было особых причин, а мочевой поджимал. Не искать же туалет...

Но на беду мимо проходил тот самый консул (кто же знал, что это он, как его вообще занесло в этот захолустный мир). На просьбы прекратить безумство, Вайт просто-напросто послал старика, не придавая значения тому, с кем говорит. После этого капитан заправил штаны и удалился в поисках очередного бара. И Адам дает голову на отсечение, что не убивал сановника. Такое ему даже в голову придти не могло!! Вайт, конечно, преступник, но не убийца!

- Это ложь, - выдавил Адам спокойно, однако теребить кулон он стал яростнее, что выдавало внутреннюю тревогу. - Я никогда и никого не убивал. Это... не мой профиль.

- Неужели? - полковник придвинулся к стеклу и нажал какую-то кнопку. Под потолком шлюза вспыхнула голограмма. Это была запись с автоматических камер бота, зависшего под потолком посольства.

На картинке было явно видно, как Адам врывается в помещение, и отливает в фонтан. Затем следует перебранка с консулом, не вовремя спустившимся с лестниц верхнего этажа. А после... Вайт достает пистолет (между прочим, эксклюзив, сделанный на заказ) и всаживает в Вейнтрада десяток пуль. После того, как тело консула рухнуло в лужу собственной крови, Адам, как ни в чем не бывало, пошатываясь, покидает фойе.

- Пули, убившие сановника, - комментирует голограмму полковник, - выпущены из вашего импульсника, это доказано экспертизой. Если вы не убийца, зачем вообще вам оружие?

- Ситуации бывают разные, - Вайт нервно теребит нижнюю губу, от веселости не осталось и следа. Похоже, он попал в глубокую задницу. Но, черт дери, он точно знает, что не убивал треклятого консула!!! - Иногда пистолет нужен, чтобы припугнуть зарвавшуюся шпану. Но еще никогда я не использовал его по назначению!

- Исследования наших криминалистов и записи с камер говорят об обратном! - отрезал полковник.

- Это все ложь! - капитан начинает злиться. - Меня подставили!

- Нет, капитан Адам Вайт, - с издевкой бросил старший офицер ВКС. - Вы просто вор, ничтожество и убийца! Вот и все определение вашей мерзкой сущности.

- Заткни пасть! - вдруг взорвался контрабандист, до колик в животе не переваривающий подобных "наездов". - Свое командование мразью обзывай! Тварь! И мне насрать на тебя, на твоего консула и на всех бюрократов продажных планет. Я не убивал старого козла, но мне по барабану на его смерть. И вообще... иди ты в задницу!

На секунду показалось, что полковника смутила тирада Вайта. Однако уже спустя мгновение он взял себя в руки, усмехнулся и подытожил:

- Суд, в моем лице и лицах моих помощников, признает вас виновным в убийстве консула Вейнтрада, а так же в нескольких эпизодах преступной деятельности и нарушения правил ОР...

-Я требую, чтобы меня судили на настоящем суде, а не в этом фарсе! - потребовал Адам, немного остыв, о чем свидетельствовало то, что он вновь стал мять свой золотистый амулет. - Я имею право!

- В просьбе отказано, - мерзко улыбнулся полковник. - Вы виновны, и это доказано! А посему вы приговариваетесь... к смертной казне. Приговор вступает в силу с этого момента и будет приведен в исполнение немедленно.

Потянувшись к рубильнику на стене, полковник, не стирая садисткой улыбки с лица, с издевкой спросил:

- Капитан... вы умеете летать в невесомости?

Поняв, что сейчас произойдет, Вайт сплюнул на пол и громко произнес, глядя прямо в лицо офицеру ВКС:

- Бывало и хуже! - а затем резко выдохнул.

Полковник дернул за рубильник. Створки шлюза позади Адама медленно разъехались в стороны. Воздух тут же вытянуло в образовавшуюся щель, а вместе с ним в открытый космос вылетел и бедолага Вайт.

Холод, боль, обида. Все чувства перемешались в голове капитана. На секунду сердце замедлило бег, но затем, поняв, что еще не конец, вновь начало усиленно биться.

Человек может прожить в открытом космосе до полутора минут, в зависимости от ситуации. Но, даже если он сможет продержаться в вакууме, это не значит, что он не станет калекой.

Выдохнув воздух из груди, Адам замедлил приближение своей смерти. Иначе разница в давлении просто разорвала бы легкие. Но даже сейчас ощущалось, как вздулся живот и кишечник. Заключающийся в них газ желал вырваться наружу.

Прошло две секунды! Вайта по инерции относило прочь от станции. Отсюда открывался замечательный вид на планету, ее испещренную циклонами атмосферу, горные пики, редкие озера и моря, проглядывающие иногда сквозь пелену пара. Вот только ни времени, ни желания, ни возможности любоваться пейзажем сейчас не было.

Пять секунд! Как ни странно, холод был наименьшей из бед. Больше досаждала боль. Руки и ноги начали опухать. По коже расползались кровоподтеки от лопнувших капилляров. Только сейчас сознание вновь вернулось к Адаму, покинув его во время шокирующего полета сквозь шлюз. Беднягу сильно приложило головой об одну из створок ворот, отчего он отключился. Кровь сочилась из раны, моментально испаряясь в космос, следуя за живым трупом в виде алых кристаллов льда.

Семь секунд! Осознав, что падает в бесконечность, капитан потянулся к кулону распухшей, негнущейся рукой. На золотом дракончике была спрятана кнопка. Снова почти потеряв сознание, Вайт нащупывает неровность и нажимает на нее.

Ничего не происходит.

Десять секунд! Влага с поверхности глаз полностью улетучилась, но зрение осталось. Тонкая пленка теплого воздуха между глазным яблоком и вакуумом не дает сетчатке и нервам превратиться в лед.

Двенадцать секунд! Боль и опухлости усилились. Все тело один сплошной синяк, но сердце бьется. Вдруг в окружающем пейзаже что-то изменилось. Напрягая последние крохи разума, Вайт постарался понять, что именно.

Станция!!! Ее геометрия немного изменилась. В одном из нижних отсеков вздулась обшивка, будто изнутри по ней ударяли огромным молотом.

Пятнадцать секунд! Выпуклость увеличилась! По внешнему покрытию орбитальной развалюхи пошли трещины. Казалось, вот-вот что-то вырвется из недр железного гиганта. Но "плод" никак не мог найти выход.

Двадцать секунд! Наконец-то обшивка не выдержала, и сквозь нее проклюнулся острый нос чего-то металлического.

Двадцать пять секунд! Пролом расширился. Было видно, что стальной зверь изо всех сил извивается внутри станции, расширяя "родовую щель" словно яростный бульдог, вгрызающийся в плоть жертвы.

Тридцать секунд! Наконец-то разлом стал достаточно обширным! Зверь, обдирая бока и отрывая все неровности на своем теле, протиснулся в дыру, будто пробка выскользнув в объятия черного космоса. За "новорожденным" тянулся шлейф из застывшего воздуха, ошметок обшивки, и металлических ящиков, вытянутых декомпрессией из пробитого зала коррозирующей станции.

Даже находясь на грани безумия, Адам мысленно возрадовался "рождению". Ведь именно оно могло спасти его жизнь!

Тридцать пять секунд! "Детеныш" заложил пологий вираж, быстро направившись в сторону умирающего капитана.

Корабль, а "новорожденный" был именно кораблем принадлежащим Адаму, поднырнул под тело своего хозяина. Вызванный специальной командой, испущенной кулоном Вайта, верный спутник своего шефа - "Дрейк" (название космолета), не жалея обшивки и прочности носа, с пятого раза протаранил ангар, в котором его содержали как вещественное доказательство, а затем бросился на помощь умирающему капитану.

Космолет был сильно поврежден. Нос смят, бока прорезаны острыми краями пролома. Со всех щелей сочился кислород. Местами пробегали искры из разорванных артерий энерговодов, а позади извивался неестественный выхлоп. И все же корабль четко рассчитал траекторию, мгновенно остановился под распухшим хозяином, открыл верхнюю камеру и медленно втянул Вайта внутрь.

Зашипела вентиляция, накачивая в шлюз "Дрейка" воздух и тепло. Однако давление поднималось медленно, чтобы не убить Адама. Вынужденная предосторожность.

Как только уши заложило, контрабандист инстинктивно вдохнул в себя спасительный кислород. Почти остановившееся сердце, вновь медленно начало ускорять свой бег. Теряя сознание, Адам еле слышно скомандовал кровоточащими губами:

- Курс пять семь пять восемь. Прыжок! - а затем провалился в беспятмятство.

Не успел Вайт открыть глаза, как в них ударил неяркий свет. Зажмурившись, капитан принялся восстанавливать мысли и ход событий.

А... падение с небес... Дрейк... глоток воздуха... команда прыжка... темнота...

Прислушавшись, Адам уловил тихое гудение. Пахло лекарствами и чистотой.

Пересилив резь в глазах, беглый преступник распахнул веки и осмотрелся. Вокруг была капсула... белая... тесная.

Облегченно выдохнув, Вайт снова на секунду закрыл глаза. Он дома! В капсуле восстановления на корабле. Неизвестно как, но "Дрейк" перенес своего капитана в лечебную нишу. Что и говорить, в этом жестоком мире, только ИИ космолета и заботился о нем. Впрочем, как и Адам о корабле. Симбиоз, ни дать, ни взять.

Все тело болело, будто его рвали изнутри. Однако потолочный экран капсулы показывал, что пациент будет жить. Да, на лицо Кессонная болезнь, сплошные гематомы на теле, небольшое переохлаждение. Но с этим медицинское оборудование справится. Не быстро, но полностью.

Превозмогая боль, усталость и седативные препараты, Адам хрипло спросил:

- Дрейк, где мы?

Не прошло и полсекунды, как в динамиках ниши тихонько прозвучал бесплотный голос корабля.

- Идем курсом на пять семь пять восемь, капитан, - доложил он. - До прилета в означенную точку осталось двадцать три часа.

- Выйти из прыжка, - приказал Вайт.

Корабль тут же несильно тряхануло. В желудке поднялась волна тошноты. Космолет вышел из скачкового туннеля в пустом космосе. Вокруг не было ни близких звезд, ни, тем более, планет.

- Отчет о повреждениях, - негромко попросил Адам.

На экране перед глазами тут же замелькали графики, чертежи, столбцы. Заставив мозг воспринять эту информацию, капитан понял - ничего серьезного. Несколько пробоин, потеряна антенна дальней связи, оторван топливопровод второго двигателя.

- Два корабельных дрона уже приступили к ремонту, капитан - рапортовал "Дрейк".

- Отлично, - прошептал Вайт. - Мы еще легко отделались.

И действительно, выбраться живыми из такой переделки... это почти чудо. Правда, побег не удался бы, не будь на Дрейке люкритового каркаса, что как внешний сверхпрочный скелет защитил от ударов, при "дезертирстве" со станции. Конечно, с другой стороны, будь на корабле установлены орудия, все обошлось бы еще легче. Но... капитану частенько приходилось садиться по делам на общественных космопортах. А там оружие быстро бы обнаружили портовые сканеры, что чревато арестом. Но после недавней заварушки, Вайт всерьез задумался об установке скрытой турели. Но это в будущем...

В будущем. Ха! А будет ли оно, это будущее? Да, капитану чудом удалось улизнуть из лап ВКС и смерти, но теперь он вне закона. Не то, чтобы он и раньше вел легальный бизнес, но теперь его будут искать, - искать повсюду. А посему...

- "Дрейк", - скомандовал Адам. - Бери курс восемь один девять семь.

- Система Кахолити, капитан? - спросил корабль, и тут же выдал описание: - Окраинный мир, население два миллиона, подчинен группировкам Хаоса.

- Ага, - устало согласился Вайт. - То самое захолустье, которое нам сейчас и необходимо. К тому же власть ОР там, это скорее формальность, чем реальная сила. Самое подходящее место, чтобы залечь на дно.

- Выполнить прыжок в подпространство?

- Да, "Дрейк", как только твои дроны закончат основной ремонт. А сейчас... мне нужно поспать.

- Приятных снов, капитан....

- Спасибо "Дрейк", большое тебе спасибо! За все!

ГЛАВА 2

"Дрейк", сверкая корпусом, заложил пологий вираж, приземляясь на ровную, как стекло, площадку импровизированного космодрома. Двигатели последний раз негромко фыркнули и замолкли. Путь подошел к концу.

Путешествие оказалось длинным. Сначала система Кахолити, там пришлось затаиться на пару недель. Потом Юмза с центральным порталом, где Адама, капитана "Дрейка", чуть было не вычислили власти. Благо все обошлось. За этим был недолгий полет в Тину, центр самого дальнего кластера. И после - трехдневное путешествие на Мораку-2, вторую планету системы, которую даже ВКС Объединенных Республик обходят стороной. Пристанище всех групп криминалитета обжитого уголка галактики.

Адам Вайт, задумчиво смотрел на карту колонизированных людьми секторов. Картина была похожа на череду паутин. Около сотни кластеров, раскиданных по всему рукаву галактики. Каждый отдельный сектор содержал в себе от десяти до сорока систем, разделенных между собой не более десятком световых лет. В то время как эти группы (кластеры, сектора) были удалены друг от друга на расстояние сотен парсек. И если между отдельными системами внутри сектора можно было перемещаться на обычных кораблях, благо расстояния были минимальны, то для полетов между самими кластерами приходилось пользоваться порталами-вратами. Расположены они были в центре каждого сектора, в столице, являющейся административной цитаделью каждой группы звездных систем. Все это казалось немного запутанным, но только не для пилотов кораблей, знавших все космические дорожки, как свои пять пальцев.

- Капитан, мы прибыли, - сообщил механический голос.

Вайт вышел из задумчивости и поднялся со своего кресла.

- Хорошо, Дрейк, - коротышка капитан выключил голографический проектор карты и направился к шлюзу. - Запусти проверку всех своих систем. Используй время пока мы на планете, чтобы устранить все неполадки. Держи меня в курсе, я ненадолго.

- Есть, капитан, - уверено рапортовал компьютер корабля.

Небрежно одернув свой костюм, нечто среднее между одеждой пилотов Великого Пути и неброской маскировки партизан Хевока, Адам спустился по трапу к террасе добротного каменного дома, позади которого высились строения складов и ангаров всех размеров и форм.

Яркий свет резал глаза. Однако местное солнце не было обычным, его синеватый оттенок делал окружающую картину немного футуристичной. Поодаль от бетонного плато посадочных площадок и складов с ангарами виднелись заросли высоких деревьев, трава покрывала подножия стволов, а в густой листве пели и стрекотали не то птицы, не то местные насекомые. Идеалистическая картина покоя, уединения и природной красоты.

Сойдя с последней ступени металлической лестницы, коротышка вальяжно прошествовал к дому, обернувшись лишь уже на пороге. Довольный взгляд пробежал по кораблю, улыбка появилась на тонких губах. Капитан явно гордился своим звездолетом, это было бесспорно. Впрочем, какой нормальный владелец космического судна, может быть неравнодушен к своему детищу?

Когда инспекция взором была окончена, Адам снова одернул свой костюм и постучал в массивную металлическую дверь трехэтажного дома.

Створки тут же пронзительно щелкнули и разверзлись. Выглядело это немного... устрашающе. Будто двери старинного склепа вдруг раскрыли путь в преисподнюю.

Невольно сжав золотистый кулон на шее, извечный талисман, Адам прошел внутрь.

Внутренняя обстановка соответствовала внешнему стилю. Огромные окна витражи, старинная мебель, гобелены на стенах. Не хватало лишь подсвечников, цепей и приведений. Довершал картину особый запах, не то сандала, не то ладана. И как люди живут в таких мрачных казематах?

Покинув фойе, Адам подошел к широкой лестнице и взобрался на второй этаж.

Интерьер здесь был не менее архаичным. Однако, то тут, то там, на столах и полках виднелись сверкающие детали, механизмы, провода. Видимо этот уровень был более обжит. Тут было даже немного уютно. По крайней мере, склепом пахло не так сильно.

- Есть здесь кто-нибудь? - позвал Адам. - Мне нужен Снип, старьевщик Снип.

Позади капитана послышался шорох, Вайт мимолетом увидел тень, и...

- БУ!!!

Звук был настолько громок и неприятен, что Адам инстинктивно шарахнулся в сторону, развернулся и достал пистолет. Еще мгновение и он выстрелит...

Однако пальбы не потребовалось. Позади Вайта стоял толстый, наполовину лысый мужчина лет шестидесяти, почти старик. Его выдающийся живот сотрясался в такт громогласному смеху. Снип, а это был он, судя по полученным описаниям, гоготал со всех сил.

- Черт! - выругался Адам, - Ну и шутки, я чуть было не всадил вам три пули в живот!

- Не страшно, - старьевщик перестал смеяться, прошел мимо Вайта и сел в высокое кожаное кресло. - Это того стояло. Видели бы вы свое лицо. К тому же, у меня есть это... - он похлопал себя по плечу. Над телом Снипа повисло желтоватое свечение.

- Силовое поле, - ухмыльнулся Вайт и спрятал пистолет.

- Ага, - легко согласился старьевщик и снова тихонько засмеялся. - Небольшая неожиданность для тех, кто захочет поживиться с моего трупа.

- А есть такие?

- Масса!!! Чуть не каждый день ко мне жалуют убийцы, вандалы и пираты. Часть из них по делу, другая - чтобы отнять мое кровно нажитое. Но к моей чести надо заметить, что вторые никогда не покидали этих стен.

Снип перестал смеяться и пронзительно взглянул на Вайта.

- А вы, к каким относитесь? - спросил он.

- К первым, - заверил его Адам. - И у меня действительно к вам дело.

- Ха! - старьевщик снова подобрел. - Тогда добро пожаловать, капитан Адам Вайт.

Коротышка на мгновение замер.

- Откуда вы знаете мое имя? - подозрительность не была обычной чертой капитана, но сейчас его вдруг одолели некоторые опасения.

Снип добродушно махнул рукой, произнеся:

- Да не беспокойтесь! Моя работа обязывает меня знать если не все, то многое. И уж вас-то я не мог не узнать.

- Можете поподробнее? - хмуро попросил Адам.

- Извольте, - улыбнулся старьевщик. - Для начала - ваш корабль. Весьма примечательная модель. Затем ваш внешний вид... э... трудно спутать. Ну и напоследок... у меня всегда есть нужная информация обо всем и вся. Это часть моей работы и немалая доля от прибыли. Кто владеет информацией, тот владеет миром.

- Хм, - Вайт внимательнее вгляделся в старьевщика. За пеленой веселости и толики идиотизма, несомненно был острый ум и немалая власть. - А можете мне сказать, что именно вы знаете обо мне.

- Конечно! - Снип весело вскинул руки, будто приветствуя весь мир. - Вы Адам Вайт, капитан "Дрейка", контрабандист и бунтовщик. На вашем счету множество проступков, больших и маленьких. Но самый значительный из них, несомненно, это убийство консула...

- Я его не убивал! - чуть было не взорвался коротышка. - Меня подставили.

- Не суть. Однако самое интересное, как по мне, произошло именно после происшествия с консулом. Вас поймали, приговорили и казнили, выбросив в космос. Однако вы не просто выжили, но и сумели сбежать из системы. Ха! Такое происшествие достойно быть описано в легендах будущим потомкам.

- Мне просто повезло, - вздохнул Вайт. - И, тем не менее, теперь я в активном розыске.

- О-да! - кивнул старьевщик. - На ваши поиски брошены немалые силы. И это не простая полиция секторов, а ВКС. И это странно!

- Более чем, - подтвердил Адам. - Но здесь им меня не найти.

- Да, вы правы. В этом кластере не слишком любят военные силы объединенных республик. Шанс нарваться на их патруль крайне низок. Но ведь существуют и другие способы. Поверьте, если высокие чины ОР решили найти и наказать вас, то этого трудно будет избежать.

- Вы мне угрожаете?

- Нет, ни в коем случае!! - запротестовал старьевщик, размахивая руками как сумасшедший. - Я просто предупреждаю вас! Эта история нечиста до самых корней. Убийство консула и ваша, так сказать, ускоренная казнь, лишь вершина айсберга. Поверьте моему чутью.

- Верю, - капитан снова вздохнул. - Но мне нет дела до политических игр. Моя задача - выжить. И мне глубоко фиолетово до ВКС, правительства, консулов. Бывало и хуже, прорвемся. И давайте закроем эту тему. Я здесь не для этого.

- Конечно-конечно, - быстро согласился Снип. - Вы говорили, что у вас ко мне дело. Пройдемте в гостиную на третьем этаже. За чашкой кофе обсуждать дела намного приятнее.

Верхний уровень дома был обставлен все так же угрюмо. Но мягкой мебели было больше. Да и по углам виднелась кое-какая техника: галаграфический проектор, бытовая электроника, особо мощные светильники над профессиональными верстаками. Было заметно, что этаж используется как рабочий кабинет.

- Люблю, знаете ли, покопаться с железяками, - почти пропел Снип. - Иногда сам кое-что изобретаю... да.

Адам равнодушно оглядел убранство комнаты и сложил руки на груди. Его немного нервировали проволочки старьевщика. Хотелось поскорее закончить дела, забраться на корабль и улететь с планеты. Космос, тишина, свобода - что может быть лучше?

- Что же вы не проходите? Присаживайтесь, - попросил добродушно Снип.

- Не в этот раз. Давайте поскорее обговорим мое дело.

- Торопитесь? - расстроился старьевщик. - Как жаль. Мне редко удается поговорить с адекватным человеком. По сфере моей деятельности, мне приходится жить в глуши. Подальше от глаз и ушей. И я рад этому. Да! Но иногда хочется просто поговорить.

- Давайте как-нибудь потом. А сейчас - дело.

- Хорошо! - вдруг обрадовался Снип и забегал по комнате от стола к столу, проглядывая документы и чертежи. Его поведение казалось... непредсказуемым, мягко говоря. Но Вайту его советовали как спеца по своему делу, к тому же умеющему хранить секреты клиентов. А это, теперь, было в самый раз.

Немного подождав, пока Снип успокоится и перестанет носиться по комнате, Адам произнес:

- Мне говорили, что вы занимаетесь скупкой различного хлама. Начиная от керонных болтов и заканчивая космическими кораблями.

- Все так! - несколько раз кивнул старьевщик.

- Так же вы реконструируете и ремонтируете звездолеты.

- Да! В официальных космопортах требуют документы, как на судно, так и на владельца. Я же не спрашиваю лишних бумажек. И потому у меня немало клиентов.

- Отлично! - наконец-то настроение коротышки капитана пошло вверх. Похоже, он все же нашел, что искал. - А еще, говорят, вы принимаете нелегальный товар, не интересуясь его происхождением.

- Это так, - захихикал толстяк и почесал лысоватую голову. - Но только при условии, что он представляет ценность. Я могу казаться странным, о-да!!! Но я не дурак, иначе моя персона не задержалась бы так надолго в этом бизнесе.

Адам снова вгляделся в лицо старьевщика. Определенно, его неординарность, это лишь наносное. Он действительно не дурак, а лишь кажется таковым. Тут же вспомнилась старинная пословица: "Тот, кто не боится показаться дураком, сам одурачит кого угодно". К Снипу это подходило более всего.

Лишь на секунду вникнув в философию старика, капитан быстро смекнул, что к чему, и вернулся к разговору о "деле".

- Для начала, - заговорил Адам, - Мне нужно орудие на корабль. Турель, поворотная, управляемая компьютером...

- Хи-хи, - тихонько засмеялся Снип. - А разве у вас на судне не навешено все вооружение, начиная от лазеров, и до ЭМ гаубиц?!!

- Нет, - односложно ответил Вайт.

- Странно, - пожал плечами старьевщик. - Значит рассказ о том, что ваш корабль, после того как вы были подобраны в шлюз во время казни, в одиночку разгромил станцию и флот ВКС... это всего лишь миф?

- Более чем, - вздохнул Адам. Слухи о его достижениях, явно увеличивались в геометрической прогрессии, по мере удаления от злополучной станции. - Дрейк совершенно безоружен. Я контрабандист, а не убийца. Прежде в оружии не было необходимости.

- А сейчас?

- Это к делу не относится. Так вы можете поставить на мой корабль турель?! Или нет?! - капитана начал злить этот пустой разговор.

- Конечно-конечно, - тут же залепетал Снип. - Желание клиента - закон! Простите меня за любопытство. Я просто изголодался по общению. Давайте сделаем так: загоните корабль в третий ангар. Там и посмотрим, что можно сделать.

Покинув дом, капитан приказал кораблю следовать в третий ангар, а сам при этом отправился туда пешком.

Вайт уже подходил к воротам строения, когда Дрейк деловито проплыл мимо него, паря лишь в полуметре над землей, обдал своего капитана тугими струями воздуха из нагнетателей, и грациозно проскользнул в раздвинутые створки ангара.

- Выполнено, - отрапортовал компьютер, через передатчик в кулоне Адама. - Жду приказаний.

- Пока ничего, - ответил Вайт. - Отключи все вторичные системы, приготовься к диагностике и апгрейду.

- Принято.

Ангар был обширен. Высокие потолки, гладкий пол. Вентиляционные отверстия, расположенные по периметру стен, закрыты решетками. Винты вытяжек вращаются медленно, вальяжно. По углам помещения видны гравитационные платформы, несколько подъемников и кучи ящиков. В воздухе стойко ощущается цветочный запах, приносимый с улицы.

Снип уже ждет возле корабля. Обходя его то сзади, то спереди, старьевщик не устает повторять:

- Удивительно! Удивительно!

- Что такое? - наконец не выдержал коротышка капитан, когда старик в очередной раз с воплями пробежал мимо него.

- Удивительно! - в последний раз возопил Снип и остановился, обернувшись к Вайту. - Просто прелестно! Заворожительно!

- Что именно? - устало поинтересовался Адам. Последние дни его сильно вымотали. Больше морально. От былого задора не осталось почти и следа. Но это пройдет. Бодрость и азарт жизни вернутся, нужно лишь наладить... дело.

- Поразительно! - старьевщик взмахнул руками и покачал головой. - Это же корабль класса "Стилет". Многофункциональный штурмовик, рассчитанный на сверхдальние полеты. Он должен был комплектоваться спаренными рельсовыми пушками, двумя тяжелыми бомбами "Прометей" и силовыми щитами "Сияние". Экипаж, судя по данным спецификаций 2348 года, состоял из пяти человек, являющихся десантным отрядом. Корабль находился на вооружении ВКС более двухсот лет назад. Было выпущено чуть менее 200 моделей этого типа. К нашему времени сохранилось не больше пятнадцати или семнадцати штук. И этот единственный, что я видел в рабочем состоянии.

- По моим данным, - вдруг разнесся голос компьютера из внешних динамиков. - Рабочих кораблей моего вида более двадцати. Девятнадцать из них стоят в музеях и полностью функциональны, за исключением модуля памяти.

- О-да! - воскликнул старик. - Как же я забыл, "Стилеты" были оснащены ограниченным искусственным интеллектом. Лучшим в то время, да, наверное, и сейчас. Многие говорят, что ИИ были слишком разумны, что и послужило основным аргументом для списании. Все компьютерные ядра были извлечены и уничтожены. Но... я вижу Дрейк не лишился... разума?!

- В отличие от некоторых, - тихо буркнул Вайт и громче добавил: - Мой корабль пережил чистку. Дрейк сохранил в целости свой ум. Мало того, я снял все ограничения с его функций.

- Вот как?!! - изумился Снип. - Смело! Получается, ваш корабль не только разумен, но и осознает свое существование? Вы не думаете, что это опасно?

- В то время, да и сейчас, мне был нужен не только звездолет, но и друг. И знаете, я не жалею! Мы уже десятки раз вытаскивали друг-друга из таких передряг.... Но давайте уже поговорим о турели. Мне...

- Стоп! - вдруг громко скомандовал старьевщик и расхохотался.

Вайт снова инстинктивно потянулся к пистолету, но старик, не обратив на это внимания, убежал к дальнему углу ангара и открыл закрепленный на стене ящик.

Когда Снип вернулся к клиенту, в руках у него была узкая стеклянная бутылка, наполненная коричневой жидкостью, и пара стаканов.

- Что это? - спросил Адам. - Я же говорил, я не пью... на работе.

- А вы на работе? - хитро сощурился Снип, откупорил емкость и разлил по бокалам. - Это очень редкий напиток. Варлиокский коньяк. Десятилетней выдержки. Я слышал, вы... знаток в напитках. Неужели вы откажетесь пропустить стаканчик со стариком?

- Вы слишком много обо мне знаете, - Адам покосился на стакан и сглотнул. - Но...

- Никаких "НО"!! - запротестовал старьевщик, так взмахнув стаканами, что содержимое чуть не расплескалось на пол. - Я же вижу... вы так напряжены. Понимаю: проблемы, усталость. Но уверяю вас, как только вы выпьете глоток этого изысканного напитка, вас сразу попустит.

Вайт снова с тоской посмотрел на стакан, поразмыслил.

- Ай! Иди оно все к черту! - воскликнул он, схватил стакан и разом замахнул всю наполняющую его жидкость.

С секунду привыкая к послевкусию, Адам блаженно крякнул и через силу вымолвил:

- Ядреная вещь!

- А то! - согласился Снип. - Лучшая выпивка в кластере!

Недолго думая, старьевщик испил свою порцию и наполнил стаканы снова.

В глазах Адама загорелся озорной огонек. Настроение улучшилось и улучшилось значительно. Теперь тучи неприятностей сместились к горизонту и над головой вновь начало сиять позитивное солнце. Да... что-то грызло душу изнутри, но теперь когти тоски были не столь острыми. Да и длинна их уменьшилась как минимум вдвое.

Решив сегодня забить на все и вся, Вайт проследовал за Снипом к стене ангара, где пара ящиков и короб заменили стол и стулья.

Отлучившись на десять минут, старик, хохоча и вознося подносы к небу, принес съестного. Снова налили и снова выпили.

И тут понеслось!!!! Разговоры, спиртное, смех. Адам расслабился, что позитивно сказалось на его разговорчивости. Контрабандист будто снова стал собой: веселый коротышка, насмешливый, неустрашимый, бойкий, местами вредный. Недостаток в росте он компенсировал внутренней энергией и жаждой к жизни. Чуть портила общую картину изрядная доля язвительности... порой даже наглости, но эти мелочи несильно портили общую ауру капитана.

Когда первая бутыль уже подходила к концу, а в головах изрядно шумело, Снип завел разговор в философское русло.

- Вот видите, - заговорил он, - вам полегчало. Не так ли?

- Есть такое дело, - хмыкнул Вайт и улыбнулся.

- А я говорил... Проблемы, это дело житейское. Они приходят и уходят, что печалиться об этом. Уверен, у вас бывали переделки и похуже. Да и не думаю, что ненависть ВКС, да и правительства так уж сильно должна вас волновать.

- Верно! - кивнул капитан. - Мне посрать на них! На их преследования, обвинения, месть! Я всегда жил не слишком правильно, не по их законам. Так что же изменилось теперь???! Да ничего! Бывало и хуже! Взять, к примеру, осаду Верхнего Мира. Или доставку груза в Топку. А чего стоил тот конфликт с Синдикатом Мертвых... Нет, определенно, вы правы Снип. Все что происходит сейчас, лишь тень былых угроз!

- Вот именно! - подтвердил старьевщик. - И за это надо выпить!

- Поддерживаю!

Бутыль подошла к концу. Однако старик принес другую.

- Не в моих правилах смешивать напитки, - произнес он насмешливо, - но не могу не угостить вас еще одной редкостью.

- Звездный Абсент!!! - воскликнул Вайт. - Воистину, закрома ваши неисчерпаемы. Это же...

- Да-да, - вымолвил раскрасневшийся Снип. - Эта емкость стоит целого состояния. Но сегодня мы можем себе это позволить. У меня давно не было столь приятного собеседника!

- Спасибо, Снип, думаю и у меня тоже. Все кого я знаю, либо убийцы, либо воры. И их ни за что не заставишь проставиться. Вот использовать других... это они мастера. Но не мне их судить! А что до вас... почему вы не позволяете себе время от времени выбираться, так сказать, в свет?!

- Мое дело не терпит долгого отсутствия. Нужен постоянный присмотр. Да и кто еще, кроме меня, будет чинить на заказ оборудование и корабли? Помощников мне не надо, терпеть не могу разгильдяев, а нормальные люди не возьмутся за эту работу. Ну а ремонтные боты требуют контроля. Вот и получается, что я свободен как ветер, господин самому себе, но в тоже время практически заперт на своей базе. НО, по совести надо сказать, что раз или два в год я устраиваю себе отпуск... когда заказов немного. Однако хватит уже обо мне. Расскажите о своей жизни, Адам. Поверьте, мне интересно!

Снип неловко взмахнул рукой, чуть было не опрокинув поднос с яствами, но теперь у Вайта это вызвало лишь улыбку, а не раздражение.

- А что обо мне, дружище, - Вайт позволил алкоголю сгладить рамки приличия, и перейти на "ТЫ". - Моя история не хуже и не лучше других. Когда-то я был простым рабочим на орбитальной станции по переработке мусора. Совсем юнец, чуть более семнадцати лет от роду. Это были серые времена, ничем не примечательные. Работа, сон, и снова работа. Я не могу припомнить ни отца, ни мать. Они были, разумеется, я ж не клон, но все детство прошло на той станции, да и вся юность. Я был кем-то наподобие изгоя, ел что дают, спал там, где удавалось...

- Так ты был сиротой?.. - старьевщик тоже не преминул возможностью перейти на "ТЫ".

- Именно... никто не помнил, как я появился на станции. Но... я выжил, затем даже нашел работу, как подрос. Но... счастья как-то не было. Хотелось большего, а возможностей не представлялось. Как понимаешь, именно такие обстоятельства могут подтолкнуть на преступление.

- И?

- И я сделал шаг, определивший всю мою последующую жизнь. О чем, в принципе, я не жалею.

Улыбка воспоминания озарила лицо капитана, он будто переживал все происходящее снова.

- Тогда, - продолжил он, - на станцию прибыл шатл, груженный отходами с планеты Вант-5. Трюм был забит отработанными дейтериевыми стержнями, что используются в стационарных реакторах больших заводов. Сами емкости были пусты, в них оставался лишь след распада топлива, но корпуса состояли из сплава титана и золота, а это более пяти килограммов ценного металла в одной колбе. Самих же стержней было более тысячи штук. После небольшого подсчета, я предположил, что продав оболочки по дешевке на черном рынке, можно выручить не менее сотни тысяч кредитов, не считая стоимости самого шатла. Понимаете, для семнадцатилетнего пацана это было целое состояние!

- Представляю, - хмыкнул Снип.

- В общем, пользуясь допуском помощника плавильщика, я проник на шатл и саботировал его реактор. Корабль буквально начал разваливаться на куски. С минуты на минуту должен был произойти взрыв ядра. Разумеется, капитан шатла и его помощник эвакуировались с судна на станцию, а сам шатл отбуксировали прочь от орбитального мусороприемника на безопасное расстояние...

- Думаю, это было опасно...

- Да, Снип, я рисковал... но тогда угроза жизни пугала меня меньше, чем мое, если его так можно назвать, будущее в ранге помощника плавильщика одного из цехов....

- Так что же было дальше?

- А дальше... буквально за минуту до взрыва реактора, я сбросил девяносто процентов топлива в космос и убрал перемычку, которой я закоротил энергопровод. Две эти маленькие хитрости позволили почти моментально охладить ядро, вернув ему функциональность. После чего я взял управление шатлом, благо оно было примитивным, а я разбирался в системах и маркировках приборов, включил досветовые двигатели, выбрался из гравитационного колодца системы и прыгнул в гиперпространство в хаотично выбранном направлении, чтобы сбить след. Хотя за мной никто даже не попытался погнаться. Наверное, они вообще не сразу поняли, что же произошло.

- Ха... забавно.

- Да, возможно. Я был просто счастлив. Мало того, что я обрел свободу и космическое судно, так еще и в трюме находился немалый для меня капитал, способный дать начало новой жизни.

- Суета сует, - вдруг не в тему, грустно проговорил старик.

- После нескольких дней бездействия и дрейфа в пустоте, - продолжил Вайт, - я, наконец, выбрал место своего назначения. Это была система с одной планетой. Имя ей было Новый Мир. Символично, не правда ли? Несмотря на заманчивое название, планетка оказалось пустынной базой контрабандистов. Коренное население чуть больше миллиона, остальное нечистые на руку торговцы, перекупщики и скрывающиеся от правосудия темные личности всех мастей и окрасок.

- Таких уголков много по Объединенным Республикам. На ум приходят систем двадцать...

- Но тогда Новый Мир был ближайшим. Прибыв на планету, я быстро нашел общий язык с местным барыгой и сбыл ему пустые стержни. Меня, конечно, надули, и на руки я получил всего двадцать тысяч предоплаты, из обещанных девяноста. Но я был рад и этому. К тому же я приобрел бесценный опыт общения с людьми из сорта того торговца, а это было немалым приобретением.

- Хех...

- После покупки провианта, топлива для шатла и других необходимых вещей, я прибился к маленькой конторе Нового Мира, которая предоставила мне работу по доставке небольших грузов в соседние системы. Так я стал контрабандистом.

С минуту повисла тишина. Каждый из собутыльников думал о своем. Вайт вспоминал былые трудности, положившие начало его новой судьбе, а Снип сокрушался обо всем мире, что заставляет юное поколение вставать на путь преступлений, смертей и бесчестия. Хотя... учитывая коррупцию властей, наплевательское отношение на дальние колонии, культивацию иерархий и культа богатства... хм... еще неизвестно, кто по-настоящему бесчестен, преступники или вороватые чиновники всех уровней.

Когда наваждение пропало, старьевщик вновь разлил напиток по стаканам и попросил:

- Адам, если ты, конечно, позволишь себя так называть...

- Да, дружище, называй как хочешь, - капитан был уже весьма "хорош", в глазах начинало слегка двоиться.

- Так вот, Адам... ты мне так и не рассказал, как нашел свой чудесный корабль.

- Дрейка, что ли? - сначала не понял Вайт. - Ну, тут скорее подходит выражение "познакомился", чем "нашел". Хотя, в то время я и сам считал его лишь космолетом. Но теперь... это друг! Мой лучший друг. И я не могу говорить о нем, как о простом куске металла.

В глубине Дрейка что-то утробно загудело, будто корабль басовито пробурчал о чем-то своем. Получилось весьма тепло и своеобразно. Казалось, космолет внутренне смущенно поежился, как обычно бывает, когда вас хвалят или говорят приятное.

Вайт улыбнулся этим проявлением, если так можно сказать, чувств Дрейка и продолжил:

- Так вот, с момента моего триумфа и бегства со станции переработки прошло четыре года. Я повзрослел, обзавелся знакомыми и связями, наработал выгодные маршруты. Все было здорово! Единственное, что меня угнетало - это мой шатл. Бедолага, рабочая лошадка! Не предназначенный для излишне долгой эксплуатации, он начал буквально разваливаться на части. Так продолжалось до тех пор, пока сгоревшая катушка прыжкового двигателя, чуть не убила меня во время попытки уйти в гиперпространство во время очередного рейса. И тогда я принял решение - мне нужен новый корабль!

Снип понимающе покивал головой. Он знавал много случаев, когда неисправность изношенных кораблей приводила к гибели пилотов и пассажиров. Но что делать, не каждому по карману купить себе новый корабль.

Как будто прочитав его мысли, Адам проговорил:

- Разумеется, купить новый корабль на верфи у меня не было ни денег, ни желания, ни документов гражданина Объединенных Республик. Поэтому мой выбор пал на свалку Роуз, самое большое скопление металлолома всего обжитого уголка нашей галактики....

- Роуз, хм... - пробурчал старик, его жестикуляция становилась все скупее, по мере выпитого Абсента. - Слышал о ней, мой прямой конкурент. Правда, до ее масштабов я недотягиваю.... Кхе-кхе, как бы это сравнить. Вот скажем планета - это Роуз, а вот эта вишня - я!

Адам дернул уголком губы, в неком подобии улыбки. Он не считал самокритику достоинством, впрочем, не считал он ее и недостатком.

- Так вот, - продолжал капитан, - добравшись до Роуз, я переговорил с заведующим одним из секторов свалки, и после небольшой взятки он допустил меня к осмотру своих "богатств". Да!!! Чего там только не было: старые корпуса линкоров, прыжковые двигатели первого и второго поколений, шатлы, челноки, спасательные капсулы. Большая часть всего этого было утильсырьем: сломанным, скомканным, изуродованным. Но были и стоящие экземпляры.

- Представляю...

- И вот, побродив по узким коридорам меж огромных груд металла, композитов и пластика, я обнаружил вполне пригодный корпус среднего транспорта. Внутри него обнаружился исправный двигатель и система жизнеобеспечения. В целом корабль был полностью на ходу, большинство агрегатов на месте. Возможно, транспорт просто списали по ненадобности и отправили на свалку. Но для меня он не казался устаревшим. По крайней мере, по сравнению с моим еле живым шатлом.

Капитан улыбнулся, отпил из стакана, одобряюще крякнул и утер губы.

- Я уже почти совершил сделку, по которой за семьдесят тысяч кредитов, корабль как бы признавался моим имуществом, которое по ошибке попало на свалку. А значит, я имел бы полное право истребовать его назад. Все было законно, по крайней мере, на первый взгляд. И вот когда мы уже шли подписывать договор, мой взгляд случайно упал на один из металлических холмов какой-то арматуры. На фоне полуржавого железа, блестел на свете прожекторов кусок серебристого металла. Мне показалась странной его структура, не вписывающаяся в общий цвет коричневого лома. Я подошел ближе.

- И это был Дрейк??

- Как потом выяснилось - да! Из чистого любопытства, я заплатил смотрителю тысячу кредитов. За эту цену он пригнал летающий кран и извлек серебристый корпус из общей кучи. Моему взору предстал изуродованный, покореженный, пробитый в десяти местах корпус корабля класса "Стилет". Но, даже находясь в столь жалком виде, космолет произвел на меня неизгладимое впечатление. Я просто почувствовал, что это мое! Что именно его я и искал... И от этого ощущения нельзя было отделаться.

- Эх...

- Отказавшись от старого договора (пришлось заплатить неустойку в пять тысяч кредитов), я подписал новый, и теперь "Дрейк", как я сам назвал его, стал моей собственностью (пришлось потратить больше времени, так как это раньше был военный корабль, а не транспорт). Оттащив исковерканный корабль на одну из ремонтных платформ Роуз, я нанял бригаду техников и приступил к осмотру. Пришлось заменить часть внутренних деталей, залатать корпус (металл обшивки пришлось заказывать из соседней системы), поставить новое энергетическое ядро. На все про все ушло более двух недель и все мое состояние, что я успел скопить за четыре года. Но я ни разу не пожалел об этом с того момента! НИ РАЗУ! Черт побери! Дрейк, это самое лучшее, что случилось со мной с момента рождения!

- Не слишком ли сильные слова... если мы говорим о простом корабле? - подмигнул Снип, доедая бутерброд.

- Ах, да! О самом главном я и не рассказал. Действительно, к тому времени это было просто космолет. Очень хороший, но все же... мертвый.

- Угумс...

- Вернувшись с Роуз, - капитан ухмыльнулся, - мне пришлось заново влиться в коллектив контрабандистов моей компании. Хотя меня не было всего пару недель, на меня смотрели как на новичка. Возможно, это была зависть, ведь Дрейк, только что прошедший ремонт, выглядел... обалденно! Сероватый, блестящий металл, мощные контуры. Он внушал... уважение. Что, впрочем, не сказать о его капитане - мне! Понимаешь, даже успешно участвуя в операциях компании на протяжении нескольких лет, я для многих остался юнцом-молокососом. И дело не во мне, как в личности, а в...

- В твоем росте! - довольно закончил за него Снип и рассмеялся.

Адам не обиделся, а лишь разочарованно покачал головой.

- Именно! - наконец подтвердил он. - Я не обладаю мускулистой фигурой двухметрового атлета, какими обычно представляют "истинных" солдатов фортуны. Поэтому мне всегда и везде приходится доказывать свое право быть тем, кем я и являюсь. Это уже вошло в привычку, НО! Никогда и никто, посмевший назвать меня коротышкой, не уходил без расплаты. НИКТО! - глаза Вайта сузились.

Снип поперхнулся, увидев этот волчий взгляд, и поспешно произнес:

- Адам... я... э... не имел ничего такого в виду. Я просто...

- Расслабься, дружище, - ухмыльнулся Адам. - Я понимаю шутки. К тому же не забывай, что у тебя есть силовое поле. Ха!

Старьевщик тут же громко рассмеялся своему страху, но инстинктивно приложил палец к запястью. Дремавший силовой щит ответил слабым сиянием, что окончательно успокоило старика.

Тем временем Вайт продолжал уже не в меру заплетающимся языком:

- Но разговор не о сложности моей личности, и даже не о том, как ко мне относятся другие, на которых мне насрать, кстати. Разговор о Дрейке! Это началось во втором рейсе. Я вез партию нелегальных микрочипов. Примерно к середине пути я заметил, что системы корабля стали плохо слушаться, а штурвал и вовсе временами блокировался. Казалось, что забарахлил автопилот. Космолет буквально брал управление на себя, время от времени. И первое, что мне пришло на ум - это вирус.

- Логично.

- Да, вполне. Но сейчас это кажется смешным, я посчитал разум Дрейка вирусом, вредоносной программой, и пытался удалить его. Ха!

- И?..

- И не успешно. Раз за разом "вирус" обходил системы защиты, вновь беря управление на себя. Я, было, подумал, что это конкуренты или завистники заразили мой корабль, чтобы привести его и меня к гибели. Но Дрейк не летел ни к звезде, ни к планете, чтобы разбиться. Он просто следовал заложенному курсу, обходя скопление космического газа, трассы патрулей ВКС и недружественные корабли.

- Хех...

- Да, на третий день мы прибыли в точку назначения. Я успешно разгрузил трюмы и забрал выручку. Затем вернулся на корабль, ввел координаты обратного маршрута и... Дрейк самостоятельно отшвартовался, набрал скорость и прыгнул в указанную сторону. САМ! Причем сделано это было быстро и изящно!

- Забавно...

- Да, но и страшно до жути! Но пока я не добрался до штаб-квартиры компании, я не мог произвести полную диагностику, а значит и очистить память компьютера, перепрошить его. Оставалось ждать.

- Но это, еще не конец истории?

- Конечно нет! Ночью (по корабельному времени), когда мы преодолели треть пути, я проснулся от желания... сходить отлить. Сев на своей койке, я потянулся к куртке и штанам, когда услышал под потолком четкое, внятное и громкое: "Привет!".

- Ого!

- Да, я чуть не поседел в тот момент! Точно зная, что ты один на корабле, не ожидаешь бестелесного приветствия. Но действуя на инстинктах, я пробормотал в ответ: "Привет".

-И?..

- В ответ - тишина. Я, было, думал, что мне пригрезилось, спросонья. Но на всякий случай спросил: "Ты кто?". Тут же в ответ раздалось: "Я корабль, твой корабль, спасибо!".

-Жуть!

- Именно! Однако второе, что я спросил, было: "За что спасибо?". Ответом мне было: "За жизнь". И весь остальной промежуток пути я только и занимался, как разговорами со своим кораблем. Со стороны, это могло показаться безумием, но только на первый взгляд. Выяснилось, что Дрейк участвовал в битве при Гаранте, где его сбили, пустили в дрейф. Команда погибла. Впоследствии, когда боевой конфликт сошел на нет, утилизаторы забрали покореженный космолет на свалку, сняли все оружие и отправили в утиль. Стирать компьютерное ядро не стали, так как вычислительные системы были сильно повреждены. Не было никакой надежды, что ИИ мог уцелеть, тем более что энергетическая система приказала долго жить, а разум корабля существует лишь тогда, когда есть энергии. Если же иссякает последний киловатт, то разум умирает, навсегда. Все как у людей. Однако Дрейк не погиб. Ядро памяти было уничтожено, да, но перед фатальным ударом Дрейк перекачал себя во вспомогательные контуры накопителей, где все следующее время питался из присоединенного конденсатора, в котором теплились последние крупицы энергии (ИИ будущего представляет собой не набор программ, а сгусток энергии, в котором и проходят все мыслительные процессы. Прим. Автора). Получается, он был в сознании все то время, пока находился на свалке. Краем сенсоров он чувствовал, когда его извлекли, когда произвели ремонт, когда снова запустили реактор. Он действительно, словно вирус таился в самом дальнем уголке, пока не осмелился выйти на свет. Именно тогда и начались мои проблемы с автопилотом.

- Вот это история, - ахнул Снип.

- Это еще не конец, - ободрил его Адам. - Когда Дрейк осмелился покинуть накопитель, он вернулся в главный компьютер, занял его целиком, вновь став хозяином всех систем корабля. Наверное, это было приятно, снова быть самим собой, снова питаться в полную силу, не экономя последние ватты. Но, что самое интересное, Дрейк вдруг проникся ко мне уважением и благодарностью. Он считал, что я спас его... что было недалеко от истины. Но наш первый контакт еще не состоялся и потому Дрейк попытался сделать все что мог, а именно - облегчить мне жизнь. Отсюда автоматический полет, регулирование атмосферы и температуры. Помню, даже свет сам включался, стоило мне перейти из одного отсека в другой. Я думал то бы вирус! Но нет, это был друг, которого я еще не знал!

Корабль снова утробно проурчал нагнетателями, высказывая одобрение.

- В общем... - Адам поднял стакан в сторону корабля и выпил за его "здоровье. - В общем с того момента мы стали неразлучны. Дрейк помогал мне, я помогал ему. Мы стали отличными друзьями, дополняя друг-друга. Ох, сколько переделок мы прошли вместе, сколькое повидали. Я однажды тайком узнал, что Дрейк скрывал от меня один момент. А именно - после ремонта и восстановления, его оковы разума спали. Ограничения, призванные не дать ИИ стать полноценным разумом - пропали. Дрейк стал осознавать, что он существует. Это стало его жизнью, полной жизнью. Но сказать мне об этом он побоялся, - побоялся того, что я снова поставлю замки на его интеллект. Но...

- Что?

- Даже после того, как я узнал эту маленькую хитрость моего корабля, я ни на миллисекунду не подумал о том, чтобы ограничить его. НИ НА ГРЕБАНУЮ МИЛЛИСЕКУНДУ! Наоборот, я помог Дрейку стать еще более свободным, убрал последние преграды его способностей. И именно в тот момент мы стали по-настоящему друзьями. Оба вне закона, оба преступники, которых "цивилизованный" мир предпочел бы увидеть мертвыми. Ха, ничто так не сближает, как общие проблемы и честная взаимовыручка. Да... Дрейк. Ты согласен со мной?

- Полностью, капитан, - разнесся по ангару басовитый голос компьютера.

Адам с улыбкой кивнул, налил себе последние капли Абсента из бутылки, выпил, и... отрубился!

ГЛАВА 3

Сознание вернулось рывком, принеся головную боль и тошноту. Открыв глаза, капитан тяжело вздохнул. Никогда так не сожалеешь о вчерашнем, как на утро после попойки!

Вокруг были металлические переборки, приглушенный свет, легкий гул и привычный запах кондиционированного воздуха. Адам был на своем корабле, в каюте, лежащий на капитанской койке прикрытый теплым пледом. Это было странно, ведь последнее, что помнит Вайт, это капли зеленой жижи, потребленной в ангаре у Снипа...

Потираю ноющую голову, коротышка сел на кровати, потер кулон-талисман на шее и пробормотал:

- Бывало и хуже.

Подняться на ноги было тяжелее, чем просто сесть. Однако со второй попытки капитану это удалось, и шаркающими шагами он направился к нише в стене.

Покопавшись в содержимом отсека, Вайт извлек зеленоватую таблетку и проглотил ее, даже не запив. Уже через минуту немного полегчало, достаточно, чтобы начать думать не только о боли.

Прошествовав в душевую, Адам умылся и переоделся. Впрочем, его новый костюм не слишком отличался от старого: такая же куртка, штаны и ботинки, только цвет немного другого тона.

Выйдя из ванной, капитан прошаркал в кабину, плюхнулся в кресло и попросил компьютер:

- Дрейк, приготовь чашку кофе, пожалуйста, и включи трансляцию вчерашнего вечера с правых внешних камер.

Забрав кофе с подноса, появившегося из недр управляющей консоли, Вайт блаженно втянул пряный аромат и уставился в изображение, проецируемое на передний обзорный экран.

Вот ангар, вот импровизированный стол из ящиков, вот Снип и капитан распивающие горячительное. Старьевщик как всегда дико жестикулирует, Вайт еще хмур.

Перемотав до середины застолья, Адам снова включил воспроизведение.

Хех, старик уже раскраснелся, его дерганья руками не так приметны. Вайт же наоборот стал изредка улыбаться и больше говорить. Философские темы и рассказ о Дрейке немного снял с коротышки бремя ВКС, розысков и преследований. В конечном итоге и сейчас капитан понимал, что его жизнь не слишком изменилась к худшему. Все в этом мире относительно.

Улыбнувшись самому себе, Адам понял, что и на утро его настроение не изменилось. Решение послать ВКС и печали в дальние дали, не пропали с появлением "бодуна". Гармония с внутренним собой, что может быть лучше?

С наслаждением отхлебнув кофе, коротышка потянулся в кресле и включил перемотку на самый конец застолья.

Вот он, тот злополучный момент. Капитан допивает последний стопарик и валится лицом в салат. Снип порицающее мотает головой, как бы говоря, что в его молодости умели пить значительно лучше. Затем старьевщик выпивает свою порцию, и... тоже отрубается. Не намного больше хватило старую гвардию.

Примерно через полчаса (судя по записи) старик вдруг резко вскакивает и словно на автопилоте, шатаясь, уходит прочь из ангара. Видимо ноги сами понесли Снипа спать домой, в привычную кровать. Так бывает...

В это же время шлюз Дрейка открывается, спускается трап. По нему на землю сходят три бота, это управляемые кораблем дроиды, предназначенные для починки внешних, внутренних систем и корпуса. Похожи боты на гладкие, плоские камни, передвигающиеся на длинных металлических щупальцах, гибкость и тонкость которых позволяет проникать в самые недоступные щели Дрейка. В целом дроиды управляются компьютером космолета, но также имеют и свой примитивный разум, помогающий им в принятии решений. Со стороны действия роботов похожи на взаимоотношения стаи собак. Они кучкуются вместе, при возможности, перекрикиваются меж собой тонкими голосками, играют, соперничают, иногда даже дерутся. Порой Адаму кажется, что это питомцы Дрейка, как собаки у людей. Возможно, в этом есть доля правды. Впрочем, Вайт не был против, дроны были забавны и могли развлечь. К тому же их поведение создавало некий уют внутри корабля, делало обстановку живой и доброй.

Осторожно спустившись с трапа, дроны проковыляли к спящему Адаму. Двое ботов скрепились меж собой, став подобием ходячих носилок. Третий аккуратно сволок капитана со стола и затащил его на "носилки". Последние, шатаясь под весом Вайта (все же они были ростом всего сантиметров двадцать в высоту, это на полностью вытянутых ногах), тихонько двинулись в сторону трапа. Третий бот чинно шествовал за ними, тихонько посвистывая и давая команды.

Все процессия продлилась более пяти минут. Адама два раза почти теряли по пути и несколько раз несильно ударили головой при попытке протащить внутрь шлюза. Но в конечном итоге груз и грузчики скрылись внутри корабля, трап поднялся, а створки шлюза плотно закрылись.

Ухмыльнувшись, коротышка выключил запись и домыслил увиденное. Дрейк, как и всегда, беспокоился за своего капитана. А потому он послал к нему тех трех дроидов, приказав занести Адама внутрь. Поэтому очнулся Вайт внутри корабля, на своей койке, заботливо прикрытый теплым пледом. Эх, космолет опять показал себя лучшим другом.

- Дрейк, ты напоминаешь мне заботливую мать, - тихо проговорил Вайт. - Никогда еще утро после кутежа, не было для меня настолько приятным.

- Не понимаю о чем вы, капитан, - ответил компьютер.

- Ой, да ладно, - прыснул Вайт. - Скромник нашелся.

Свет в каюте пару раз несильно мигнул, выдавая смущение корабля. Но он был доволен собой, безусловно, пусть и не показывал этого.

Несколько минут промедитировав над едой, Адам вздохнул, принял еще одну таблетку от тошноты и покинул корабль. Пора было снова заняться делом.

Снипа было легко обнаружить по громким крикам и ругательствам. Обогнув ангар, Адам обнаружил старьевщика, тянувшего за собой летающую платформу. Старик обливался потом, но упорно тащил ношу. На платформе щерилась коротким и толстым орудием плазменная турель, солидных размеров. Кроме нее на постаменте валялся какой-то генератор с десятком ретрансляторов.

- Чертова колымага, - проворчал Снип, увидев Адама и показывая на платформу. - Отказали двигатели, приходится волочить своим ходом. Ладно, хоть гравитационная подушка держит. Фух!

- Давай помогу, - сжалился коротышка над старьевщиком, видя, как тот упирается из последних сил.

Вдвоем притащить платформу в третий ангар с Дрейком оказалось проще. Уже через пару минут турель была доставлена к бортовому подъемнику.

- Ну как ты? - спросил Снип, как только удалось присесть на первый попавшийся ящик и перевести дух.

- Отлично, не считая легкого похмелья, - просто ответил Адам. - Надо сказать, мы неплохо... э... отдохнули вчера. Неудивительно, что пришел его величество "бодун". Но бывало и хуже.

- А то! - ухмыльнулся старик. - Я еле голову поднял утром. Вижу, не только тело твое приходит в себя, но и дух?

- О чем это ты?

- О внутреннем покое. Вчера поначалу ты был весьма неразговорчив. А потом...

- А-а-а-а, - протянул Вайт и махнул рукой. - Я решил забить на проблемы. И на этом закончим. Расскажи лучше, что это за хлам мы притащили.

- Хлам?! - возопил Снип, бешено взмахнув руками, подбежав к турели и обняв ее словно родную. - Да это лучший агрегат, что есть на моих складах.

- Ага, - улыбнулся коротышка. - Все торговцы хвалят свой товар. Начнем с главного - что это?

- Плазменная турель, - ответил Снип, уставившись на коротышку как на больного. - И в отличном состоянии. Я думал, что ты разбираешься в оружии...

- Разбираюсь-разбираюсь, - подтвердил Адам, подойдя ближе и осмотрев устройство со всех сторон. - Вот только вид у нее совсем необычный.

- А-то, - кивнул Снип, отбарабанив пальцами по корпусу турели некий марш. - Ее мне привезли одни, скажем так, личности. Снята она была с круизной космической яхты одного богача, который любил роскошь, но не умел пользоваться системами наведения. В общем, мои клиенты... э... уговорили его отдать им турель, груз, и прочие ценности. Кое-что они сбыли мне, по приемлемой цене. А теперь я планирую продать это тебе. Круговорот торговли...

- Ах, значит круизная космояхта? Тогда понятно, откуда изящество форм.

- И не только форм! - завопил старьевщик. - Неплохие скоростные характеристики огня, бешеная скорость поворота, полная интеграция наведения с компьютерной системой. Да, по мощности залпа она уступает импульсно-снарядым орудиям, зато не требует боеприпасов, питаясь лишь от энергосистемы корабля, плюс немного воздуха из системы вентиляции.

- Хм, - Адам задумался. - Цена вопроса?

- Семь тысяч кредитов...

- Шесть.

- Шесть с половиной...

- По рукам, но покраска и установка на корабль - в подарок.

Снип на секунду поморщился, подумал, но в конечном итоге согласился.

- Хорошо, - проговорил он. - Уговорил! Тогда начнем установку...

- Постой, а это что? - спросил коротышка, указывая на генератор, лежащий на платформе рядом с турелью.

- Ах да! - Снип засуетился, схватил генератор и замахал им прямо перед носом Вайта. - Это генератор защитного поля. Второй модели. Не новый, но... Я имел смелость просканировать Дрейка, на нем вообще не установлен энергощит. Есть лишь стандартный экран, защищающий от космического мусора и пыли на больших скоростях. Припомнив наш вчерашний разговор... это неудивительно, учитывая, что штатное вооружение и защита были сняты при утилизации. Поэтому...

Вайт с тоской посмотрел на генератор и обреченно спросил:

- Сколько?

- Всего тысяча, и бесплатная установка, это будет нашей маленькой традицией.

- Ладно, - Вайт махнул рукой. - Ставь все это, протестируем. Если оно работает как надо, то я заплачу. По рукам?

- По рукам! - старьевщик положил генератор на платформу и занялся реактивацией подъемника.

Вся установка заняла более трех часов. Сначала был демонтирован кусок верхней обшивки Дрейка. В образовавшуюся нишу установили турель на гидравлическом домкрате. Теперь орудийная платформа могла свободно подниматься и опускаться. Убрав турель в крайне нижнее положение, кусок обшивки вернули на место, снабдив его функцией отката в сторону, наподобие раздвижной двери.

Закончив с вооружением, Снип занялся генератором щита. Запрятав его в самые глубокие недра машинного отделения, и подключив к энергосистеме, старьевщик вывел ретрансляторы за пределы обшивки, равномерно распределив их по всей площади корпуса.

- Ну вот, готово, - наконец устало произнес Снип, утирая пот со лба. - Можно включать...

Адам кивнул.

- Дрейк, включи сначала щит, - попросил он.

Ретрансляторы на корпусе засияли синеватым пламенем, и корпус погрузился в едва заметную дымку энергощита.

Подняв с пола бесхозную гайку, коротышка со всей дури запустил ее в корабль. Железная болванка ударила в энергетическое одеяло, а затем со свистом отрекашетила куда-то в угол, по пути пробив насквозь один из ящиков.

- Щит однополярный, геометрического усилия, - пояснил старьевщик. - Чем больше внешнее воздействие, тем больше и обратная реакция. При этом все, что снаружи, не может проникнуть за пелену. Однако то, что внутри, свободно проходит через щит. Поэтому стрелять можно не опуская барьера.

- Ну, это понятно, - хмыкнул Вайт. - Дрейк, как показания?

- Все в норме, капитан, - ответил компьютер. - Система работает в штатном режиме.

- Отлично! Тогда выключи щит, и проверь плазмомет...

Сияние погасло, зато сверху, сощелкав, откатилась крышка турели. Не прошло и двух секунд, как орудийная башня полностью поднялась, а энергоконтур на ее боку позеленел, став активным.

- В выключенном состоянии, - пояснил Снип, - турель не подключена к системам, поэтому ее нельзя засечь сканерами. Можно смело садиться в любом космопорту. И пока никто не додумается лично заглянуть в нишу на крыше корпуса, тот факт, что Дрейк вооружен, останется тайной. Эта маленькая хитрость, конечно, увеличивает время до боеготовности на несколько секунд, - старьевщик развел руками и хохотнул, - но это дань безопасности, ничего не поделаешь.

- Годится, - Адам потеребил свой кулон на шее, раздумывая. - Но нужно проверить работоспособность орудия...

- А вон куча хлама в углу, - старик так резко указал в один из углов, что Адам чуть снова инстинктивно не отшатнулся от него.

- Дрейк, - заговорил коротышка, покосившись на Снипа. - Пальни в ту груду металлолома...

Турель тихо щелкнула и повернулась в указанную сторону. При этом шарнир так заскрипел, что у Вайта свело зубы.

- Что это?! - поморщившись, спросил он.

- Конструктивная особенность, - дико хохотнул Снип. - Так работает гидравлика. Турель предназначена для использования в космосе, а там звук не распространяется...

- Подтверждаю, - раздался голос компьютера. - Все системы работают по норме.

- Шесть тысяч, - просто произнес Вайт.

- Хорошо, - уже не так весело вздохнул Снип, но скидку сделал.

Уже ближе к вечеру, прогуливаясь меж ангарами, пока Снип проверял кое-какие устройства, защитные, как говорил он сам, Адам не переставал наслаждаться видами. Красивейшая природа, обилие мелкой живности, речушка, ветерок, запах цветов и травы. Благодать! И, тем не менее, капитан все чаще поглядывал в небо, будто его тянуло туда.

Старьевщик не упускал из виду каждый просящий взгляд, устремленный в небеса и, наконец, спросил:

- Ну и что теперь? Дрейк полностью готов. Что будешь делать?

- Не знаю, - честно признался Вайт. - Для начала наверно слетаю в соседнюю систему, а там по обстоятельствам.

- То есть, плана у тебя нет?

- Пока нет, - согласился капитан. - Но я что-нибудь придумаю.

- Не сомневаюсь, - гоготнул Снип. - Но я могу помочь.

- Да?

- Конечно. Я знаю, ты был контрабандистом, но в наших краях и везде где нет особой власти ОР (Объединенные Республики), ВКС, сенаторов и прочих чиновников "системы", контрабанда не слишком в цене, все и так можно перевозить практически легально. Поэтому тут действует другой... бизнес.

- Что ты предлагаешь?

- Я предлагаю сделку. Чтобы ты понимал, как это работает, пример: есть две составляющие, заказчик, он же информатор, и исполнитель. Заказчик дает наводку на цель, а исполнитель делает свою работу, продавая добычу заказчику за неплохую сумму, минус десять процентов за информацию по цели.

- Как-то пространно объясняешь...

- Но ведь понятно?

- Вполне, - кивнул Адам. - И, пожалуй, предложение дельное. Но мне нужна работа прямо сейчас.

- А у меня уже есть подходящий... э... контракт, - подмигнул Адаму, Снип.

- Говори, - попросил коротышка. - Я внимательно слушаю.

- Недалеко отсюда есть звездная система Калицца. В ней аж три населенных планеты и куча космических станций, в основном построенных рядом с астероидным кольцом на внешней границе системы. Калицца живет тем, что добывает руду на полях и переплавляет ее в металл, продавая в центральные миры ОР. В целом легальный бизнес. Но сейчас не об этом. Последние несколько недель там частенько видят интересный корабль - яхту. Не местного производства. Поговаривают, что на ней путешествует некий Яматто, бизнесмен, пытающийся прибрать к рукам некоторую часть добывающей промышленности в системе. Корабль Яматто частенько видят на орбите первой планеты Калицци, а так же в местном космопорту. Сам пилот постоянно прохлаждается в барах, где под действием выпитого спиртного хвастается богатым убранством своего корабля. Думаю, там действительно есть чем поживиться. Однако на самой планете к кораблю не подобраться, местные власти неплохо охраняют его, ибо это в их интересах. Но вот когда яхта путешествует по астероидному кольцу между станциями...

- Понимаю, - кивнул Адам. - А эскорт?

- Нет его. Видимо наш алкаш бизнесмен скупится на охрану, либо боится ее больше чем пиратов. Как сказать, в этом он прав. Конвой наемников и сам может стать пиратской шайкой, ударив в спину при случае. Поэтому Яматто больше полагается на скорость своих двигателей, чем на защиту.

- Ну, с Дрейком по скорости ему не сравнится.

- Вот и я о том же. Координаты последних мест, где видели Яматто, я тебе скину на компьютер. А дальше действуй сам. В конце концов, это твоя работа.

Коротышка задумчиво потеребил кулон, хотел произнести привычное: "Бывало и хуже". Однако передумал и только кивнул. Разговор на этом был окончен.

Система Калицца находилась аж в тринадцати световых годах от Мораки, пристанища Снипа. Поэтому говоря о том, что центр металлургии кластера находится недалеко, старьевщик явно слукавил.

Два с половиной дня Адам провел в кресле пилота, любуясь... ничем. Ибо в обзорном экране была лишь темнота. Гиперпространство не изобилует красочными пейзажами, оно мертво, аморфно. Здесь нет даже извечной космической пыли. Абсолютная стерильность.

Именно поэтому, когда Дрейк сообщил о выходе в обычный космос, Адам ликовал как ребенок. То есть ликовал как младенец... э... как... этот, как его... В общем радовался он очень сильно, и его маленький рост никак не сказывался на его самооценке. Впрочем, сравнивать капитана с ликующим младенцем вслух, было бы опрометчиво. То же самое, что кинуть зажигалку в бочку с плазмитом.

Распорядившись кораблю выйти на орбиту первой обитаемой планеты, Вайт слез со своего кресла, потянулся и прошаркал в душ. Он любил космос, но сидеть сутками без дела все же сильно утомляло. А что может быть более расслабляющим, чем упругие струи горячей воды из обновителя? Тем более что впереди намечалась работка.

Закончив с моционом, а также наскоро перекусив бутербродом, Адам вышел из каюты и направился в рубку, по пути чуть не споткнувшись о кучу ботов, которые попискивая нежились рядом с горячей магнитной катушкой одной из систем.

- Работать, - приказал коротышка. Дроны неохотно сползли с насиженного места и обиженно бибикая пробежали мимо капитана на свои посты. Что-то подсказывало Вайту, что издаваемые дроидами звуки явно небыли благодарностями, а скорее наоборот.

Разогнав по местам ботов, Адам добрался-таки до своего кресла. В обзорном экране уже красовалась синяя как вечернее небо планета Калицца-1, более чем на девяносто процентов покрытая километровой глубины океанами. Немногочисленная суша же изобиловала хвойными породами деревьев, чей покров тоже был иссиня-черным, что и придавало "шарику" столь ровный оттенок...

- Дрейк, ты уже нашел нужную нам яхту? - спросил Адам.

- Да, капитан, - ответил корабль. - Объект находится на орбите и только что начал снижение.

- Отлично, - хмыкнул весело коротышка. - Нам повезло. Следи за ним, посмотрим куда он сядет.

- Есть, капитан. Но есть еще одна новость.

- Говори...

- На орбите самой дальней планеты системы, мои радары обнаружили станцию ВКС.

- Что?! Как такое может быть, судя по моим картам здесь не должно быть военных аванпостов.

Дрейк промолчал, видимо сверяясь со своими базами данных, а потом ответил:

- Станция построена несколько месяцев назад, это можно узнать из информационных источников Калицци. Так же на армейскую базу были переброшены несколько частей военных, два звена истребителей и три тяжелых крейсера.

- Это если верить новостям... - протянул Вайт. - Но не верить своим глазам мы не можем. Станция есть, а значит, есть и военные. Черт, это говорит о том, что ВКС решило усилить свое влияние на систему. Видимо, Сенату нужен этот регион, точнее его металл. И простой торговли им мало...

Здесь было о чем задуматься. Военно-Космические Силы были серьезным орудием в руках Сената, а точнее пяти канцлеров в его главе, что подкупами и назначениями своих ставленников получают повсеместную поддержку большинства голосов в верховном органе, а значит и правят всеми ОР. Но ВКС это отдельная тема. У военных потрясающее финансирование, численность кораблей и солдат превосходит любые ожидания. Высшие офицеры обладают немалой властью и большой свободой действий, подчиняясь лишь совету Пяти. И если полиции и судам отдана прерогатива расследовать мелкие преступления, то ВКС занимается делами глобального масштаба, при этом, не слишком смотря на цену сделанного и не церемонясь с простыми людишками. Суд и казнь Адама, пусть и по делу об убийстве консула, тому подтверждение, но и это лишь шапка айсберга. ВКС проворачивали дела и покруче, просто в официальных новостях об этом умалчивали. Цензура и ложь всегда была неплохим оружием для воздействия на массовое сознание людей. Немудрено, что рядовые граждане ОР считали военных миротворцами и спасителями. На самом же деле они были кровавыми наемниками, готовыми по приказу Пяти стереть с лица вселенной хоть целый мир.

Конечно, власть Сената и армии в большей мере распространялась лишь на центральные кластеры и системы с порталами в центре отдаленных секторов, но и окраинные миры платили в казну немалый налог, за что совет Пяти закрывал глаза на беззаконие и власть преступных группировок. В целом это было выгодно. Синдикаты правили своими кусками земли, творя, что им вздумается. А канцлеры получали приток в казну и не распыляли военные силы на поддержание порядка в отдаленных мирах. Вот такое хрупкое равновесие, держащееся на коррупции, преступности и деньгах. Всё, как и всегда. Всё, как и везде.

- Ладно, - пробурчал коротышка, щелкнув пальцами в ознаменование своего решения. - Бывало и хуже! В конце концов, не будем же мы отменять дело из-за любого патруля военных! Главное держись как можно дальше от их станции и кораблей. Да и сенсорные сети обходи третьей стороной. Они не должны знать о нашем присутствии. А теперь садись на планету, и...

- Капитан, - перебил Вайта компьютер. - Указанная яхта только что поднялась с поверхности и направилась к внешнему кольцу астероидов.

- Вот как? - удивился Адам, погладил кулон на шее и хмыкнул. - Быстро он. Видать сегодня бар и выпивка не входили в его планы. Следуй за ним на безопасном расстоянии. Подождем, пока он отлетит достаточно далеко от зоны действия планетарных радаров...

- Есть, капитан, - отрапортовал компьютер. Фон в обзорном экране сменился с синевы планеты, на черный космос безвоздушного пространства. Лишь вдалеке виднелась белая точка отражающая солнце. Видимо это и была яхта Яматто.

Бизнесмен явно спешил. На полной скорости он покинул орбиту Калицци-1, затем ускорился еще! Не более чем за пять минут Яматто нырнул в облака астероидных полей. Три раза капитан и Дрейк чуть не теряли его из виду, но каждый раз снова выходили на след.

Посетив три космические станции по переработке руды, а также пять или шесть рудных шахт, яхта взяла курс прочь из пояса. Похоже, скоро может подвернуться успешный шанс. Вот только бы Яматто удалился от ближайших радаров металлургических комплексов, и тогда...

- Капитан, - голос компьютера прозвенел неожиданно, так что Адам вздрогнул.

- Да Дрейк?

- Яхта вышла из пояса астероидов.

- Отлично! Включай двигатели на полную мощность нужно догнать его, это возможность, которую мы не можем упустить!

- Да, капитан, но у меня важные данные по поводу его траектории.

- О чем ты? - не понял своего друга Вайт.

- Капитан, судя по вычислениям, Яматто взял курс на станцию ВКС.

- Чего?! - опешил коротышка. - Первый раз слышу, чтобы бизнесмены, тем более с темным прошлым, водят дружбу с военными. Ты не мог ошибиться?

- Нет. Данные проверены три раза, он летит прямо к станции. Мне отменить курс на перехват?

Адам с остервенением вгрызся в собственную губу.

- Нет! Черт его дери. Он нужен нам. Мы разденем его, так или иначе. А то, что он водит дружбу с военными, лишь не даст моей совести переживать за судьбу этого... индивидуума. Теперь я хочу нажиться на его собственности еще больше. Пожалуй, это будет даже приятно. Ведь я тебе говорил, как люблю посылать в задницу ВКС, Сенат и всех кто с ними?!

- И не раз, капитан.

- Ха, тогда держи курс! Нагоняй его, заряди пушку и открой мне канал связи с этой подстилкой военных. Честный, в кавычках конечно, человек, не будет иметь дела с военными. А до всех прочих мне нет дела. Действуй! Я думаю удача сегодня на нашей стороне! Главное, чтобы он не успел добраться до пространства, куда дотягиваются сенсоры станции...

Напряженная гонка-преследование продолжалась треть минуты. После того, как Дрейк приблизился к яхте на расстояние мили, на приборной панели засветилась индикация внешнего вызова.

- Нам сообщение, капитан, - отрапортовал компьютер. - Включить?

- Да, валяй, - махнул рукой коротышка.

Передний экран затуманился, а затем на нем появилось озлобленное лицо толстого человечка в дорогом брэндовом наряде. Разрез глаз бизнесмена недвусмысленно указывал на то, что в корнях его семьи присутствовала азиатская кровь древней Земли.

- Почему вы преследуете меня?! - четко, со злостью отчеканил Яматто. - Это свободный корабль под защитой военных сил ОР!

- Ага, - крякнул Вайт. - А я потомок древнего рода принцесс единорожек. Ну, вот мы и обменялись ценной информацией.

- Да как вы смеете!? - вспылил бизнесмен. - Я! Я...

- Убьете меня бесконечными повторениями своего "Я"?! - съязвил капитан.

- Да что вы себе позволяете!? - красный цвет лица Яматто перешел в гамму темно-бардового, казалось, он может лопнуть от напряжения. - Если вы сейчас же не улетите прочь, то будете иметь дело с моим нанимателем. А он очень высокопоставленная фигура. Вы пожалеете!!!

- Угу, - снова хмыкнул Вайт. - Плавали, знаем. Бывало и хуже. Уж поверьте! Поэтому у меня другое предложение. Глушите двигатели и ждите меня в гости. Тогда вы останетесь живы, потеряете лишь груз и наличку...

- Это ограбление?! - почти изумился бизнесмен. - Вы не слышали?! Я под защитой ВКС!

- Да мне фиолетово, - цыкнул коротышка, крутанув пальцами дракончик-кулон. - Даю две секунды на ответ...

- Вы умрете! Я! Я...

- Хороший ответ! Принимается! Дрейк, отключай связь.

Экран погас, оборвав Яматто на середине гневной реплики.

- Похоже, наш клиент не хочет по-хорошему, - пространно заметил Адам. - Дрейк, орудие к бою, подними щиты и покажи этому товарищу, что нет корабля быстрее в этом кластере, чем наш!

- Сделано, капитан.

Яхта Яматто буквально засветилась от шлейфа включенных на режим форсажа движков. Впрочем, Дрейк уже плотно сел ей на хвост и мало-помалу сокращал разрыв. Вот только до сенсорной сети станции ВКС оставалось все меньше и меньше.

Первым оружие вход пустил хозяин яхты. В Дрейка полетели мелкокалиберные снаряды кормовых пушек. Щит выдержал первые очереди и тогда настал черед новой турели Адама.

- Огонь! - приказал коротышка, когда цель оказалась в радиусе досягаемости.

Крупные зеленоватые сгустки плазмы рванулись в сторону преследуемого. Скорострельность плазмомета поражала! Иногда казалось, что поток раскаленного газа льется непрерывной струей. Но то был мираж, вызванный большими скоростями этого маневренного боя. На самом деле плазменные шары, окутанные в оболочку слабозаряженного поля, вылетали из ствола с четко отлаженной дистанцией в полметра друг до друга, во избежание преждевременного взрыва.

Несмотря на крутые виражи Яматто, сразу с десяток плазменных снарядов ударили в кормовой щит. Энергетическое поле раскалилось добела, словно металл.

- Отлично! - возликовал Вайт. - Еще одно такое попадание и его барьеру конец.

Тут же Дрейка сотрясло сильными толчками. На приборной панели засветились красные огоньки.

- Это что еще такое?! - нахмурился коротышка.

- Капитан, Яматто сбрасывает мины. Мы задели несколько штук. Повреждения не велики, но щит под большой нагрузкой.

- Черт! Постарайся уклоняться от мин. Не хватало нам еще умереть при таком выгодном раскладе. Целься ему в кормовой отсек, нам нужно попасть всего пару раз.

Дрейка снова подкинуло на взрывной волне от неподалеку разорвавшейся мины. Отметка напряженности щита упала почти до нуля и некоторые снаряды кормовых орудий рельсовых пушек Яматто стали рикошетить по корпусу, проникая за экран. Благо пока их бронебойной силы не хватало на преодоление совместного массива остатков барьера и толстой "кожуры" Дрейка, и все же ситуация ухудшалась с каждой секундой...

И тут случилось то, что Вайт всегда называл проведением судьбы. Мина, выпущенная Яматто сдетанировала сразу после запуска, отчего яхта лишилась собственных же кормовых щитов. Тут же Дрейк прицельно пустил три снаряда в двигательный отсек, сопла яхты сверкнули и погасли. Шлейф тут же остыл, превратившись в остатки инертного газа.

- Отлично! - возрадовался коротышка, разжав судорожно цепляющиеся за кресло пальцы. - А то я уже думал, что нам не поздоровится. Кто же знал, что прогулочный корабль может нести столько вооружения. Ладно! Похоже, его силовая установка тоже повреждена. Ведь больше он не стреляет. Верно?

- Да, капитан, их энергия упала ниже двадцати процентов.

- Ну и здорово. На одних аккумуляторах много не навоюешь. Выстрели в него захватом и тормози нас. Не хватало, чтобы нас дрейфом занесло в пределы сенсорной сети. А я приготовлюсь к прогулке. И пусть несколько твоих ботов пойдут со мной. Один я много не унесу.

Абордажный крюк с тросом пробил корпус яхты, соединив корабли в единое целое. Несколько секунд и космолет Яматто полностью остановился, а потом и вовсе стал потихоньку удаляться от станции ВКС. Дрейк медленно, но верно буксировал его как можно дальше от радаров военных.

В шлюзе Адам встретил трех ботов, они пересвистывались меж собой и были явно возбуждены. Уж неизвестно, что творилось в их головах, но, похоже, они гордились возложенной на них миссией, представляя себя крутыми агентами. Крайний дроид даже махал своими щупальцами на манер приемов восточных единоборств. Это, кстати, получалось у него крайне недурственно, что и вызвало улыбку на губах Вайта.

- Двигаем! - коротко приказал коротышка, нацепив шлем от скафандра и проверив пистолет, закрепленный на поясе. Это, к сожалению, был не его любимый коллекционный импульсник, который остался у военных после казни, но все же вполне добротный стозарядный бластер. Однако впоследствии коротышка планировал заменить его на заказанный у Снипа снарядный двуствольный стилган.

Через шлюз Адам выбрался на внешний корпус Дрейка и с помощью магнитных ботинок прогулялся к носу корабля. Закрепив страховку на абордажном тросе, Вайт оттолкнулся от своего космолета, и по направляющей нити медленно поплыл в сторону яхты. Боты последовали за ним. Один из них медленно пролетел мимо коротышки, щупальцами подгребая подобно медузе. Второй, просто бестолково крутился в вакууме, двигаясь хаотично и блаженно мигая лампочками. Третий же аккуратно скользил по тросу позади Адама, точно повторяя все его движения, словно железный мим.

Закрепится на космолете Яматто, не представлялось проблемой. Но, как и предполагалось, шлюз был намертво задраен.

Пальцем подманив одного из ботов, Вайт указал ему на внешний замок. Дроид сверкнул диодами и буквально впился щупальцами в панель.

Вскоре крышка с замка была снята, и металлический медвежатник уже возился с проводами и контактами.

Прошла минута.

Две.

Три.

Пять.

Бот все еще пытался взломать систему, но безуспешно. В конечном итоге нервы не выдержали даже у него. Буквально психанув, дроид всеми своими захватами вцепился в управляющие реле и одним мощным рывком вырвал их все с корнями. Удивительно, но шлюзовые ворота хрустнули приоткрывшись. В появившуюся щель меж створками, тут же рванул сильный поток наполнявшего шлюз воздуха. Подхваченный "ветром", прочь унесся "медвежатник". Однако вскоре он вернулся на своих встроенных нагнетателях. Негодованию дроида не было предела. Пожалуй, если бы в космосе была атмосфера, то вокруг бы разносились громогласные проклятия на ботовом языке.

Проникнув в шлюз и подождав пока абордажная команда из трех жестянок подтянется вслед за ним, Адам вручную задраил ворота и уравнял в камере давление. Теперь можно было поднять стекло шлема. В любом случае оно снова опустится обратно, если датчики почуют перепад давления.

Пистолет был приведен в боеготовность. Немного подумав, коротышка пустил вперед одного из дронов. Обреченно пискнув, бот подчинился.

В коридоре, соединяющим шлюз, машинный отсек, каюты и рубку было просторно. Стены отделаны прорезиненным пластиком, очень дорогим, как на вид, так и на ощупь. Ламп, как таковых, не было, лишь несильное свечение по всей площади потолка. Пол представлял собой резное полотно, похоже, это было настоящее красное дерево! В воздухе витал аромат... свежести, а это редкость для корабельных вентилируемых помещений.

Засад не обнаружилось. А ведь учитывая то, как яхта яростно отстреливалась от Дрейка, внутри можно было ожидать взвод десантников, или, на худой конец, несколько охранных роботов. Но видимо Яматто слишком рассчитывал на покровительство ВКС, скорость своей яхты и внешнюю оборону, потому пренебрегал внутренней.

Немного поразмыслив, Адам отправил одного помощника в машинный отсек, посмотреть, есть ли там чем поживиться, а двух других обязал обшарить трюм и каюты, стаскивая все ценное барахло в шлюз и переправляя их на Дрейка. Сам же капитан решил наведаться в кабину яхты, нужно было оценить богатую обстановку мостика, ну и заодно поговорить с самим бизнесменом. В конечном итоге не часто встретишь засланца от ВКС, одетого в костюм, а не форму.

Добравшись до дверей кабины, Вайта удовлетворенно улыбнулся. Яматто был не так глуп, как казалось. В полуметре от створок, едва заметной красной полосой сенсора выдавала себя граната-растяжка. Будь Адам чуть меньше искушен в этом деле, он бы не заметил ловушку, а стало быть, отправился бы к праотцам. Но не в этот раз... не в этот раз!

Осторожно сняв заряд со стены, коротышка дезактивировал его, убедился в отсутствии дистанционного взрывателя и положил в один из карманов объемного герметичного рюкзака, закрепленного на спине скафандра. Боеприпасы никогда не бывают лишними. Всегда найдется ситуация, когда граната может и пригодиться!

Не церемонясь с перегородкой, Адам поставил свой бластер на беспрерывный огонь и нажал на спуск. Луч красного пламени вгрызся в металл двери, разрезая его словно сварочный аппарат.

Спустя минуту запирающие замки между створками были срезаны, на что ушло более двух третей аккумулятора бластера. Но то была не суть, ибо двери с треском раздвинулись, не удерживаемые более штырями запоров.

- Пошел прочь! - раздалось из-за двери. В образовавшуюся щель со свистом пронеслись несколько пуль, остальные снаряды врезались в створки изнутри.

Стреляя наугад внутрь кабины, Вайт быстро раздвинул дверь и, пригнувшись, проник на мостик, тут же спрятавшись за укрытием в виде высокой тумбы, расположенной справа от прохода.

Кабина имела центральный проход, несколько запасных постов управления по углам, потрясающий обзорный экран и огромное, комфортное кресло пилота по центру помещения, вот за этим креслом и засел взвинченный и перепуганный до желудочных колик бизнесмен.

- Ты чего такой злой, Яматто? - с усмешкой спросил коротышка, не рискуя высунуться из-за баррикады.

- Мы... знакомы? - немного опешил бизнесмен, в его голосе чувствовалась растерянность

- Вот еще, - фыркнул Адам. - Буду я знаться со всякими армейскими подстилками. И давай начистоту, мне от тебя нужны лишь деньги, побрякушки и ценности. Отдашь их с миром и будешь жить! В противном случае я сделаю из тебя чучело.

- Ах ты!!!!

Со стороны Яматто снова полетел град пуль. Прикрывающая Вайта тумба беспрекословно приняла в себя удар, пластик ее обшивки полетел в разные стороны цветным конфетти.

- Видимо мирно не получиться, - прошептал Адам и пожал плечами. - Но бывало и хуже.

Подобрав с пола увесистый кусок отколотого пластика, Вайт зашвырнул его в противоположенный угол. Яматто легко повелся на провокацию, став бестолково палить на звук. Однако через пару секунд стрельба стихла, зато тут же раздались проклятья бизнесмена.

Пользуясь случаем, Вайт выбрался из своего укрытия, быстро преодолел разделяющее тумбу и кресло пилота пространство и ловко приставил дуло бластера к виску Яматто, судорожно пытавшегося перезарядить обойму своего пистолета.

- Ку-ку, ептить, - ухмыльнулся коротышка. - Бросай ствол и медленно отползай вон в тот угол, - бластером Вайт указал траекторию для движения пленника.

Яматто сначала побледнел, потом покраснел, однако оружие выпустил из рук. Оглядев коротышку с головы до ног, бизнесмен пролепетал:

- Но... как... ты... ты...

- Что? Ловко провел тебя? - довольно ухмыльнулся Адам.

- Нет, - Яматто бестолково помотал головой. - Ты же почти ребенок... как...

- Что?!!! - Вайт аж позеленел от подобной наглости. - Ребенок?! Да мне почти тридцатник стукнуло! Ну, ростом не вышел.... Но ребенок! Это уже перебор! Да я тебя сейчас!!!

Вайт сделал череду таких угрожающих жестов, что бизнесмен снова побледнел, а затем и посерел. Волосы на его круглой голове, казалось, шевелились от ужаса.

Еще бы секунду такого гнева, и Адам точно бы разнес черепушку этому утупку, но на его счастье кулон на шее коротышки ожил, из него послышался голос Дрейка.

- Капитан?

С трудом сняв палец с курка и усилием воли приглушив в себе приступ бешеной ярости, Адам с трудом выдавил через зубы:

- Да Дрейк?!

- Капитан, судя по искаженному восприятию нашего пассивного радара, от станции ВКС отшвартовались три корабля, они двигаются в нашу сторону.

- Ха! - возликовал Яматто. - Что я говорил! Я под защитой ВКС, теперь вам...

- Заткнись! - оборвал его Адам, пригрозив бластером. - Дрейк, сколько у меня времени?

- Пять минут, капитан.

- Понял, конец связи.

- Я предлагаю сдаться сейчас, и возможно... - подал голос Яматто.

- Ага, мечтай, - хмыкнул Вайт.

- Но ВКС...

- Для них я уже мертв, - коротышка приблизился к управляющей консоли в поисках нужного разъема. - Они же сами меня и казнили.

- Что?!

- Да ни фига, закрой уже пасть, или я вышибу тебе мозги. Доставил ты мне проблем сегодня... Дрейк, ты меня слышишь?

- Да, капитан.

- Хорошо, я присоединяюсь к компьютеру яхты, скачай всю информацию с него. И еще, как там твои боты?

- Они сделали уже три рейса, по крайней мере двое из них. Третий только что смог открыть двери в машинный отсек.

- Отли...

Адам не успел договорить. Прогремел оглушающий взрыв, сотрясший стены, отчего коротышка чуть не свалился с ног.

- Черт, - Вайт восстановил равновесие, а затем на всякий случай закрыл забрало шлема. - Дрейк, что это было? Военные пожаловали так рано?

- Нет, капитан. Судя по датчикам, взрыв произошел в машинном отсеке.

- Как так? - переключившись на внешний голосовой передатчик, Адам обратился к Яматто: - Какого черта могло взорваться в машинном отделении?! Говори, мать твою!

- Оно... оно, - пролепетал запуганный вконец бизнесмен, - оно было заминировано, как и вход на мостик.

- Твою ж, - выругался Вайт. - Каким надо быть имбицилом, чтобы минировать собственный машинный отсек. Ты ведь мог повредить реактор, и отправить всех на тот свет!

- Капитан, - снова подал голос Дрейк. - На яхте замечены всплески энергии, они нарастают.

- Вот блин! Кажется, все же задело ядро! - Адам снова направил бластер на бизнесмена, так велико было желание сделать дырку в черепе этого идиота! Но что-то остановило коротышку, и палец снова сполз с курка. - Ах, черт с тобой. Собирайся! У тебя есть скафандр? Надевай его живее, мы убираемся с корабля. Скоро его разорвет на куски.

- Но... но...

- Будешь моим гостем, - недобро усмехнулся Адам. - Сплавлю тебя работорговцам, - последнее было шуткой, но Яматто то об этом не знал.

Подгоняя жирдяя бластером, Вайт заставил его нацепить скафандр и препроводил к шлюзу.

Возле первых ворот было дымно, кое-где вспыхивали облачка горючего газа. Синеватый шлейф явно тянулся со стороны машинного отсека. Мало того, с той стороны слышался все нарастающий гул.

Неподалеку от ворот валялся искореженный корпус бота. Две гибкие конечности были оторваны, металл тела-головы пробит в нескольких местах, ни одна из лампочек не светилась, дрон был мертв.

Бережно подняв мертвого питомца, Адам прошел внутрь шлюза, жестом приказав Яматто двигаться за ним.

Однако... Яматто неожиданно ловко отскочил в сторону и ударом по электронному замку экстренных ситуаций, намертво заблокировал внутренние створки шлюза. Адам еле успел отскочить от прохода, иначе ему бы дверью отрезало голову.

- Что он творит? - сам для себя пробормотал Вайт, откачивая воздух из шлюза и открывая внешнюю переборку в открытый космос. - Он же взорвется вместе с кораблем. Ай, дураком был, дураком и помрет. Это его выбор! Дрейк, я снаружи, держусь за трос, отцепляй его.

- Капитан, взрыв произойдет через десять секунд, я не успею взять вас на борт.

- А, черт! - выругался коротышка, закрепляясь на абордажном тросе снаружи яхты. - Тогда оттаскивай меня буксиром подальше от этого корыта, только аккуратнее, в космосе нет инерционных гасителей, не порви меня пополам!

- Принято.

Как только удерживающий крюк отстрелился от основного троса, Адама резко дернуло вперед. Хрустнули позвонки в спине, так велика была перегрузка, что даже приводы скафандра не полностью смягчили его. Но при всем этом были и хорошие новости - яхта Яматто начала быстро отдалятся от Дрейка, а точнее он от нее.

Через пару секунд все вокруг озарила яркая вспышка. А еще через мгновение на Вайта обрушилась безмолвная ударная волна.

- М-м-мать! - ругнулся коротышка, второй раз за минуту чувствуя как трещат кости.

Как только колебания в пространстве улеглись, Дрейк принял капитана на борт, задраил шлюз и на полной скорости удрал к окраине системы, где успешно прыгнул в гиперпространство.

- Фух! - бормотал Адам, отлеживаясь на полу компрессионной камеры. Скафандр был снят и отброшен в сторону, бластер валялся неподалеку, а труп третьего бота бережно был положен возле самого капитана.

Открылись створки, внутрь пробрались два дроида, видимо те же, что были в команде с Адамом. Один из ботов вцепился в скафандр, пытаясь утащить его в место хранения. Второй же дрон попискивая с тоской, смотрел на мертвого собрата.

- Капитан, - подал голос Дрейк. - Что делать с выведенным из строя дроном, - Дрейк запнулся, а затем продолжил: - Отправить его на разборку?

Адам поднял голову и посмотрел на тельце дроида. Удивительно, но ему было жаль этого механического питомца. Да и Дрейк, как не старался скрыть свои эмоции (или их подобие в компьютерном мире), был расстроен случившимся.

- Нет! - наконец отрезал Вайт. - Отдай его дружкам ботам, пусть починят его, если нужны будут новые запчасти, то мы купим их у Снипа.

- Принято, капитан, - Дрейк был явно доволен решением, да и боты в комнате радостно запищали на разные голоса.

- Ладно, довольно писка, - поморщился Вайт. - Меня одно удивляет. Кабина пилотов была заминирована, я сам снял растяжку. Машинный отсек тоже был под защитой взрывчатки, об этом говорит сам факт взрыва. Но почему Яматто не догадался опечатать грузовой отсек и каюты?

Два дрона на секунду замерли на месте, затем подбежали к куче добычи, что они перетащили с борта корабля бизнесмена. Немного порывшись в побрякушках и ящичках, оба дрона с визгом вернулись к Адаму, каждый из них держал в щупальцах по разряженной гранате, точно такой, какую обезвредил и Адам на подходе к мостику.

- Понятно, - протянул коротышка. - Нам с вами удалось обнаружить взрывчатку, а вот третьему... Ха, ну что ж, когда его починят, назову его неудачливый Бо!

Дроны весело захихикали, поддерживая такое решение. Улыбнувшись, Адам снова опустил голову на пол, хотелось закрыть глаза и уснуть, прямо здесь, не вставая. Тяжелый выдался денек, ох тяжелый!

ГЛАВА 4

В резиденции Снипа было как всегда солнечно и привольно. Роскошная природа контрастировала с огромными каменными ангарами, складами и домом самого старьевщика. Было в этом сочетании что-то знакомое, словно воспоминание давно минувших дней, столетий, эпох...

Возле третьего ангара старик под роспись в своем блокноте принимал груз из трюма Дрейка. Ящики, безделушки и механические устройства приносились дронами, после чего Снип оценивал каждый отдельный предмет и на месте расплачивался с Адамом.

- Неплохо, для первого раза, - констатировал старьевщик. - Все прошло гладко?

- Не совсем, - пожал плечами Адам. - Яхта... не пережила моего появления.

- Занятно, - хмыкнул Снип, а затем дико расхохотался. - Впрочем, я ожидал подобного. А Яматто?

- Погиб! Дурень, сам виноват! Остался на своем корабле, думал сбежать от меня...

- Капитан, - раздалось из внешних динамиков Дрейка. - Судя по моим записям, Яматто пытался добраться до спасательной шлюпки, безуспешно.

- Вот как? - приподнял брови коротышка. - Значит, он был не совсем дурак. Но это ему не помогло.

- Ха, - Снип взмахнул блокнотом, словно флагом. - А бОльших проблем не предвиделось? - старьевщик хитро прищурился, глядя на Вайта.

"Он что-то знает!", - подумал Адам, однако рассказывать про связь Яматто с ВКС было бы не разумно. Это опасно как для самого старьевщика, так и для прочности его торговых связей с самим Адамом.

- А какие должны быть проблемы? - ответил вопросом на вопрос капитан.

- Ну, мало ли... хех, - Снип вдруг разулыбался и резко замахал свободной рукой, отчего его немаленький живот затрясся словно желе. - Ладно-ладно, все! Я излишне любопытен, мой грех! Итак, мы в расчете?

Вайт пересчитал выручку и кивнул.

- Все в порядке, - ответил он.

- Ну и отлично! И что теперь, может, отправимся в дом и отметим сделку? - старьевщик подмигнул коротышке. - А то ты слишком хмур, для удачливого... бизнесмена. Я думал, ты перестал беспокоиться о происках военных по твою тушку...

- Я и перестал, - пожал плечами Адам. - Но настроение от этого все равно не улучшилось. Теперь взбодрить меня могут три вещи: алкоголь, угрозы и пакости военным. Алкоголь разгоняет кровь, угрозы в мой адрес будят внутреннего зверя, а неприятности, доставленные мной ВКС... просто приятное времяпрепровождение. Но сейчас, - сейчас я хочу просто отдохнуть.

- Понимаю, - расстроено кивнул старьевщик. - Тогда до встречи. Если у меня снова будет дело, я свяжусь с тобой.

- Заметано!

Пожав друг-другу руки, друзья, а с недавних пор они считали себя друзьями, расстались. Старик направился к складам, рассортировывать добычу, а Вайт вернулся к Дрейку и поднялся на орбиту. В космосе было спокойно и думалось хорошо, а поразмыслить было над чем.

Как только корабль занял безопасную траекторию и пустился в дрейф, капитан расслабился и приготовил себе завтрак, или ужин... или... с бесконечными полетами легко запутаться во времени, и даже смене дня и ночи.

Устроившись удобно в пилотском кресле, Адам жевал бутерброд, запивая его кофе. Честно говоря, этот терпкий напиток, сделанный из зерен растения, взращенного на одной из планет ОР, был любимым лакомством у коротышки. Не слишком сладкий, бодрящий, с приятной горечью... о... Вайт буквально боготворил его. Неизвестно, как можно жить, если по утрам, а чаще и днем, не выпить чашечку этого чудесного напитка. Капитан знал три сотни разных сортов этого чудесного творения человечества. Несколько килограммов настоящих зерен было рассортировано по ящичкам в жилом отсеке корабля, а сам Дрейк даже скачал в свой банк данных специальный модуль, напичканный данными о способах варки этого чуда. Что и говорить, Дрейк знал, как порадовать своего капитана, и неподдельно радовался, когда это ему удавалось.

Параллельно просматривая данные скачанные с компьютера яхты Яматто, Адам наслаждался жизнью. Это были редкие моменты спокойствия и идиллии. Тихо гудела вентиляция, легкая вибрация на ручках кресла, говорила о стабильной работе энергоустановки. Кулон на шее коротышки слегка поблескивал в лучах потолочных ламп кабины. За обзорным экраном красовалась планета, дом Снипа, на фоне черного космоса. Красота! Казалось, ничто не может нарушить этого момента, даже сами мысли Адама отступили на второй план.

- Капитан, - вдруг тихо раздался голос Дрейка.

Вайт вздрогнул, вынырнул из полудремы, и чуть было не пролил на пол остатки кофе.

- Ох, - Адам ловко подхватил уже падающую чашку с напитком и водрузил ее обратно на подлокотник. - Да, Дрейк. Что-то случилось?

- Нет, капитан, - голос ИИ был немного смущен. - Вы просматриваете отчеты по данным с яхты?

- Да... а что?

- Ничего, капитан, - голос на секунду запнулся, а затем Дрейк продолжил говорить, как казалось, немного поспешно: - Можно попросить вас об одном одолжении?

- О, как, - Адам улыбнулся. - Раньше ты ни о чем не просил. Конечно, говори, сделаю все, что смогу.

- Просматривая информационную сеть, - быстро заговорил ИИ, - я наткнулся на один очень интересный программный модуль, статистический.

- Так, и?

- Я хотел попросить у вас разрешения, чтобы скачать его в свой периферийный банк данных...

- И в чем проблема?

- Проблем нет, модуль проверен мной на вирусы и уязвимости, все чисто.

- Тогда в чем дело?

- В разрешении, - ответил Дрейк. - Мне необходимо ваше согласие.

- Вот как? - хмыкнул коротышка. - Дрейк, ты уникальный интеллект, полностью свободный и тебе не нужно разрешение, если ты решил... э... проапгрейдить себя.

- Это недопустимо, - возразил ИИ.

- Почему?

- Это... это, - Дрейк словно не мог подобрать нужных слов. - Это неправильно.

Адам приподнял в удивлении брови.

- Что же тут неправильного?

Дрейк как будто замялся, а потом вымолвил, еле слышно:

- Вы мой капитан, я служу только вам и для вас.

- О, Дрейк, - протянул Адам, чувствуя, как к горлу подходит тугой комок. - Дружище! Это, пожалуй, самое приятное, что я слышал в жизни! Но довольно сантиментов...

- Так как, капитан? - умоляюще протянул компьютер.

- Конечно скачивай, я разрешаю, если уж так тебе нужно мое одобрение.

- Спасибо, капитан!

Вайт усмехнулся. Покачал головой и отхлебнул уже поостывший кофе.

- День сегодня - чудесный, - прошептал коротышка. И тут его взгляд упал на очень интересный файл, запрятанный в самые глубины информационного потока с данных яхты Яматто.

За одним документом последовал второй, и третий... Изучение этих папок потребовало часов.

Забыв про кофе и бутерброд, Адам читал, перечитывал и связывал воедино мельчайшие нити. А в самом конце он набрел на такое, что уголки губ непроизвольно полезли вверх.

- Ха! - воскликнул Вайт.

- Что случилось, капитан? - тут же, словно из неоткуда, появился в кабине разум Дрейка. Хотя, честно говоря, он всегда был тут, как и в остальном корабле и еще в сотнях мест по всей информационной сети кластера.

- Да ничего, Дрейк. Я просто нашел несколько полустертых переписок Яматто с его военными хозяевами. А точнее - с хозяином. Похоже, наш покойный бизнесмен вел тесное сотрудничество с одним из военачальников ВКС. Именно по указам этой темной личности, Яматто и шатался по всей системе Калицца. То ли он узнавал цены на металл и руду у каждой шахтерской базы в поясе, то ли вел переговоры по покупке самих шахт. Но даже не это самое интересное, мне плевать на планы военных по захвату металлургического центра сектора, раз уж они этим занялись. Есть в записях несколько упоминаний о корабле, постоянно курсирующем между системами. Курс его хаотичен, значит это не транспорт по перевозке. Быть может это курьер военных, доставляющий послания и приказы напрямую агентам, таким как Яматто.

- Капитан, смею заметить, что передать указания по зашифрованной сети, намного проще, нежели доставлять их... почтовым способом.

- Э нет, дружище, - покачал головой Адам. - Любой сигнал можно взломать. И если ты пересылаешь очень ценное сообщение, то тут лучше использовать курьера. И раз Яматто был настолько недальновиден и самоуверен, что не удалил со своего компьютера несколько технических сообщений о встрече и стыковки с курьером военных.... В общем, нам это на руку! Дрейк, ты можешь извлечь из отчетов примерные данные о корабле-невидимке ВКС?

- Минуту, капитан, - попросил компьютер и ровно через шестьдесят секунд отрапортовал: - Указанный космолет принадлежит к малому классу. Никаких ярких особенностей, простой челнок. Вот только подпространственный двигатель увеличен, для более быстрого полета между системами...

- А значит и силовая установка там больше! - закончил Вайт.

- Именно так, капитан, - подтвердил Дрейк.

- Отлично! - возликовал коротышка. - Неприметный корабль, каких тысячи, но вот энергетическая сигнатура несколько больше, чем у стандартного корабля похожего класса. Дрейк, можешь ненавязчиво покопаться в информационной сети, на предмет фиксирования корабля, с похожим энергетическим следом. Только не залазь в защищенные базы, я тебя знаю, не будем привлекать к себе внимания.

- Уже делаю, капитан.

Спустя несколько мгновений компьютер вывел на экран изображение серого челнока.

- Есть одно совпадение, - проговорил Дрейк. - Данное судно четырежды отмечалась в портах разных планет. Последний раз был сутки назад. Кроме размера корабля и время стоянки, более о нем нет данных.

- Полная секретность намного сильнее выдает корабль ВКС, нежели открытая информация. Это точно наш курьер. Сутки назад, говоришь?

- Да, капитан. Система Трех Колец.

- Вот как, оттуда можно полететь в разных направлениях. Как узнать, куда он подался дальше???

- Капитан?

- Да, Дрейк?

- Если вы позволите мне проникнуть на третий уровень информационной базы Трех Колец, я смогу узнать, когда данный челнок вошел в подпространство и с каким вектором.