Капитан. На линии судьбы

Глава 1

— Хочешь, я притащу тебе этого урода, перевязанным красной ленточкой?

Я пьяно хихикнула, но кивать не торопилась. Артур вполне мог сделать то, что обещал.

Возвращались мы на Тандор не по прямой, а закоулками. Дарил и Артур дали мне возможность отдохнуть, чем я и беззастенчиво воспользовалась, проспав двое стандартных суток.

Мне нужны были эти сорок восемь часов…

Чтобы вновь стать той белокурой стервой, которой меня знали на Окраинах, их не хватило.

У этой задержки была еще одна причина. Я о ней догадывалась, пусть и не стала заострять внимание. Предатель среди людей Артура…

Это была его проблема.

— Почему с красной? — Я нависла над Артуром, едва не пролив на него вино из бутылки. Пить из бокалов мы посчитали дурным тоном.

— Хочешь с зеленой? — удивленно протянул он, приподнимая пальцем горлышко, с которого на его грудь уже упала пара капель.

Передо мной он дефилировал в одних домашних штанах и… босой.

Какие воспоминания вызывал своим видом, знать он не мог.

— Я хочу красную ленточку, но не хочу урода, — капризно протянула я, откидываясь на подушку. Артуру не стоило видеть того, с каким трудом я сдерживаю слезы.

Пили мы уже не первый день. Напиться так, чтобы забыть слова, которые шептал Искандер, мне так и не удалось. Боты… Не успевала дойти до забытья, как вновь возвращалась в реальность. Не только эту, но и ту, в которой слышала его голос, видела его глаза.

Если скайлы умели забирать душу, моя уже принадлежала ему.

— Эй, кто-нибудь! — неожиданно заорал Артур.

Я испугалась, дернулась, вино фонтаном брызнуло из бутылки, бордовыми струйками потекло по его телу, лицу, простыням…

Демоны космоса! Что творится в моей голове?!

В комнату степенно вошел его помощник, окинул нас с Артуром недовольным взглядом. Мы валялись на огромной кровати в спальне хозяина Тандора.

— Моя невеста хочет красную ленточку! Найти и принести.

— Как прикажете, — без малейшей эмоции ответил Карн и вышел за дверь.

— Подожди… — Я подвинулась поближе, уперлась локтем ему в живот. Тот вряд ли даже заметил, настолько крепким был его пресс. — Ты сказал — невеста?!

— Ага, — нежно улыбнулся мне Артур. Вот только глаза были холодными. — Так будет лучше.

— А урод — подарок на помолвку? — От намека на опьянение не осталось и следа.

— Ты хочешь другой подарок? — Артур ловко соскочил с опасной темы.

— Я хочу новый корабль! — выпалила я на одном дыхании. Отметив, как он сначала удивился, потом, насупившись, задумался, добавила: — Кредиты у меня есть, я рассчитаюсь.

Тот усмехнулся:

— Я думал, какой из трех тебе подойдет больше.

Теперь пришел мой черед соображать, как исправить положение. Обижать одного из немногих настоящих друзей не хотелось, но у меня были свои принципы.

Хорошо, что и Артур об этом помнил.

— Есть у меня для тебя игрушка. И ты даже за нее заплатишь, а то знаю я тебя… Откажешься из гордости, потом возьмешь какую-нибудь развалюху, лишь бы не чувствовать себя обязанной. — Я продолжала дуться, демонстрируя оскорбленное самолюбие. Еще один, безотказно действующий способ. Только не на него. — Но у меня будет одно условие.

Избавив его живот от своего локтя, я села рядышком. Начинался серьезный разговор, игры могли обождать.

— Какое?

— Ты уже испугалась? — улыбнулся он. — Ничего страшного. Я все-таки хочу сделать тебе подарок.

— На помолвку?

— Ты же понимаешь, что так будет лучше.

— Считаешь, Искандер не оставит меня в покое? — Стоило признать, что с этой точки зрения сложившуюся ситуацию я не рассматривала.

О том, что аварийную капсулу подняли на борт крейсера, мне было известно. Сообщил Артур, предупреждая возможные угрызения совести — температурный режим аварийной капсулы был далек от отптимального.

И о том, что канира Искандера принимал сам кангор империи, тоже доложили. Это уже Дарил. Разузнал по своим каналам.

— Давай я лучше расскажу о подарке? — попросил Артур, взглядом умоляя не настаивать.

Я и не стала. Не стоило портить отношения с другом из-за какой-то твари.

— Давай начнем лучше с корабля, — я вновь устроилась у него на животе. Но теперь уже упираясь двумя локтями. Тот опять ничего не заметил.

— Дальний разведчик. Зверь. Рассчитан на экипаж в десять человек, вооружение обычное для этого класса кораблей, но мы его слегка подшаманили, так что на нем найдется, чем удивить. Сошел с верфи четыре стандарта назад, побывал в бою, ко мне попал, как приз. В реестрах больше не значится. Если согласишься взять, проведу его под номером «Легенды», как полную модификацию. Можешь даже название изменить, в таких случаях это разрешено.

С каждым его словом, я воодушевлялась все больше. О таком даже мечтать не приходилось. Было только одно «но». Но очень большое.

— У меня не хватит кредитов.

Он посмотрел на меня, как на дурочку.

— А «Легенда»? Я выкуплю ее у тебя.

Я загрустила. Вот ведь… злополучная женская логика.

Мне нужен был новый корабль. Если я, конечно, собиралась продолжать заниматься перевозками. А я ими, вроде как, собиралась заниматься. Первый порыв — все бросить и зажить спокойно, благополучно прошел. Я не умела жить спокойно.

Но как же тяжело было расставаться со своей красавицей! Семь стандартов… При нашей работе для корабля это очень много.

— Считай, что я — согласна. — Кивнула я, пытаясь понять, что такое мелькает в его глазах, отчего у меня сбивается с ритма сердце. Точно придумал какую-нибудь гадость!

— А потом я переделаю ее в яхту и подарю тебе, — подтвердил он мои предположения.

Но мне было все равно, что я права.

— Артур! — завопила я, забираясь на него вся. Обвила руками, уткнувшись носом в шею. — Я тебя обожаю!

Тот улыбнулся, довольно.

— Ты все еще ребенок!

— Но очень талантливый ребенок, — чмокнула я его в нос. — А когда я смогу получить свой новый корабль?

Артур закатил глаза, но было видно, что он рад видеть меня такой.

Мы оба знали, что боль не ушла, но разве ее нельзя было отодвинуть?

— Хочешь сейчас? — Глаза Артура хищно поблескивали. Или это от вина?

— Хочу! — попыталась я подскочить, но меня аккуратно перехватили и поставили на пол. Пол повел себя по отношению ко мне предательски и закачался. — Ой! — выдала я, успев ухватиться за Артура.

Боты — ботами, но и для них доза оказалась слишком серьезной.

— Да ты еще и пьяный ребенок! — словно это не он меня спаивал, удивился этот тип.

— Ага! — довольно кивнула я. Он должен был поверить, что моя раскрепощенность не позволит мне ничего от него утаить.

Даже здесь я не могла полностью расслабиться.

Каждый из окружавших меня мужчин считал, что готов на все ради меня. Так оно и было. Единственное, на что они не были готовы — дать мне свободу от своей заботы.

— Я все хотел у тебя спросить, — все так же босиком и не накинув рубашки, потянул он меня за собой. Хорошо еще я была относительно пристойно одета. Если короткие шорты и длинную тунику можно считать за приличную одежду, — ты успела разобраться с поясом целомудрия у скайла?

Я притормозила, заставив и его остановиться, посмотрела снизу вверх.

— И как я это могла сделать? — Делая вид, что с трудом фокусирую на нем взгляд, поинтересовалась я. — Заглянуть в штаны или попытаться совратить?

— А Стас?

— Что Стас? — Теперь в моих глазах был ужас. — Его должен был совратить Стас?

Спас Артура от дальнейшего разговора в таком же стиле появившийся Карн. С красной ленточкой в руках.

— Господин Шорн. Красная ленточка для вашей невесты, как вы и приказали. — Невозмутимости помощника Артура можно было только позавидовать.

— Ленточка! — обрадовалась я и попыталась выхватить ее из рук Карна. Споткнулась, упасть не дал подхвативший меня Артур.

— Если господин Шорн позволит сказать, то вашей невесте стоит лечь спать.

— Не хочу спать, хочу корабль! — выдала я, вырываясь из рук друга.

— Кажется, ты прав, — хмурясь, согласился Артур. — Давай-ка, малыш, я тебя отнесу, — подхватил он меня на руки.

Я еще немного посопротивлялась и… затихла. Рядом с ним было уютно, но… так же опасно, как и везде.

Меня бережно сгрузили на кровать в моих апартаментах, ярусом ниже тех, где размещался Артур. Укрыли одеялом. Я для правдоподобности посопела, уткнувшись в подушку. Обманывать не хотела, лишь добиться, чтобы меня оставили в покое.

Даже друзей иногда бывает много.

Артур еще некоторое время постоял, возможно, глядя на меня. Я ощущала его присутствие поблизости и, казалось, слышала его дыхание.

— Она приняла корабль? — Раздалось, когда я уже почти забылась в мельтешении образов, обрывков каких- то размышлений, душевной усталости и понимании, что вот еще, совсем чуть-чуть, и… я вновь коснусь руками чужого тела, позволю ему расстегивать свой китель.

— Она рассчитается за него кредитами и «Легендой», — тихо, но недовольно, ответил Карну Артур. — Ты был прав, убедить ее мне не удалось.

— Мне очень жаль, господин, но она привыкла рассчитывать только на себя. Может вы…

— Нет, Карн, не может. Я опоздал. Все, что мне остается, постараться всегда быть поблизости.

— Не самый худший вариант, — как-то очень философски заметил Карн. И добавил, переждав тяжелый, со свистом, выдох Артура. — Пойдемте, господин. Вдруг хоть в эту ночь она не будет плакать во сне…

Ответа Артура я уже не услышала. В той бездне, в которую я провалилась, Искандер рывком прижимал меня к ближайшей стене…

— Тарас, тебе руки оборвать? — обернулась я к первому пилоту, наблюдая, как мой новый корабль заваливается, входя в атмосферу не под тем углом. — Квалификацию потерял? Или вся сноровка на девок ушла?!

Дарил хмыкнул, но тут же стушевался, стоило мне посмотреть на него. «Легенда» уже давно стала частью нас самих, этот же корабль пусть и был удивительным, но… пока еще чужим.

— Уступи, — поднялась я из-за капитанского терминала, подошла к пилотскому креслу, подтолкнула, торопя, ангела. — Учись, пока жива.

Вновь запустив тренировочную программу, погрузила ладони, затянутые в перчатки варианторы, в поле синхронизции. В академии в меня вбили простую истину: самое надежное на корабле — руки и головы экипажа. Пока жив хоть один человек, жив и тот.

В моем экипаже были не только люди, но от этого истина не переставала ею быть.

— Ну, ты даешь, капитан! — восторженно выдал Валечка, когда я не только уверенно прошла через атмосферу, но и без единой ошибки подвела корабль к стыковочной зоне виртуального космопорта.

— Я знал, для кого приберечь этого красавца, — подойдя, слегка хлопнул меня по плечу Артур. — Он признал в тебе хозяйку.

— Почему красавца? — повернулся к нам Дарил. — Ты решила дать ему другое имя?

— Уже дала, — я прижалась щекой к руке Артура. — «Легенда» была ветреной девушкой. А это — воин. Сильный, неукротимый, дикий, необузданный.

— То-то я смотрю, в реестре после кода запечатанный твоим доступом параметр, — усмехнулся Костас. — Хотел взломать, но…

— Считай, что тебе повезло, — чуть резче, чем хотела, оборвала я его. Ничего… он заслужил и понимал это.

— И как ты его назвала? — посматривая на меня странным взглядом, осторожно уточнил Дарил.

Ни с кем, кроме Артура, я не говорила об Искандере. Но… скайл продолжал незримо присутствовать между нами.

— Зверем, — невинно улыбнулась я. — Моим зверем, — добавила я, пальцами проведя по виртуальному штурвалу. — А ты, — встав, я подмигнула Артуру, нехотя отпустившему меня, подошла вплотную к Тарасу, — прекращай демонстрировать свою беспомощность. Считаешь, что у меня не нашлось минутки просмотреть архивные записи твоих тренировок?

Ответить ему не дал Костас.

— Капитан, вызов от посредника.

Я видела, как напрягся Артур. Опустил глаза, сжал кулаки.

До встречи с Искандером у нас с ним был шанс, теперь — нет. Он это знал.

А еще он знал, что не в силах остановить меня. У каждого из нас была своя жизнь… Своя судьба.

— Открытый канал связи, — приказала я, ставя точку во внутреннем монологе.

Было и… прошло.

— Принято, — подобрался Костас.

Покой был не для нас.

— Таши, девочка, — появившаяся на экране физиономия Тосора была, как всегда, помятой. Трудна доля посредника. — Ты сможешь быть на Гордоне через двое суток? — Ответ он ждать не стал, тут же продолжив: — И не подскажешь старику, ветреное дитя, куда делся Ивар? Ищу его, ищу…

Дарил закатил глаза, намекая, куда именно подевался капитан «Черной дыры» вместе со своим кораблем, но Тосору гримасы демона не видел. На его экране была только я.

— Хочешь сказать, что собирался вновь меня прокатить? — ласкового поинтересовалась я, давая понять, что весьма недовольна сделанным выводом.

— Что ты, девочка! Как только могла такой подумать?! — смешно замахал он руками.

В искренность раскаяния я не поверила. Достаточно вспомнить, сколько раз он стравливал нас с другими перевозчиками, выбирая экипаж, готовый доставить груз за меньшие кредиты. В чьем именно кармане оседала разница, догадаться было несложно.

— Где Ивар — не знаю, — жестко отрезала я. Вольные вряд ли опровергнут мои слова. — На Гордон успею, если дело стоящее.

— Да разве ж я предложу что плохое?! — опять вскинулся Тосор. Крупное, обрюзгшее тело затряслось, пошло волнами. Не одна я намекала, что современная медицина творит чудеса. Жлоб! — Очень интересный контракт. Таких у тебя еще не было!

— Сколько? — опять оборвала я посредника. Только дай поговорить.

— Шестьдесят тысяч. Плюс двадцать, если груз заберешь сама.

— Заберу сама? — Это было весьма неожиданное дополнение. — С какой это радости…

А вот теперь уже он проявил свою суть, которую тщательно прятал от многих. Но… мы знали друг друга слишком долго и хорошо.

— Остальное — при встрече. Поверь, тебе понравится. И это хорошо, что я Ивара не нашел. Обещал следующий контракт ему, теперь могу с чистой совестью отдать тебе. Он бы… — он замялся, словно не хотел продолжать, но закончил, — мог все испортить.

Когда экран погас, я повернулась к Дарилу. У него был тот самый нюх, который мне сейчас был необходим, как воздух. Не хотелось вновь попасть впросак.

Интересно, а почему он не вмешался в ту мою игру с Искандером…

Это было интересно, но уже не имело значения.

— Что скажешь?

— Он был растерян, — не потребовав уточнений, тут же отозвался демон. — Что-то там…

Про «не чисто» продолжать не стоило. И так понятно.

— Хорошо. Готовь корабль к старту. Костас, с тебя курс. Смотри, чтобы мы уложились в срок. Отчаливаем, — я посмотрела на Артура. Его лицо закаменело, но стоило ему заметить мой взгляд, как едва заметная улыбка тронула губы хозяина Тандоры, — через два часа.

— Ты посвятишь их мне? — прошептал на ухо Артур, наплевав на то, что свидетелями выступал весь экипаж.

Мне тоже было… все равно.

Я только кивнула и вышла из рубки следом за другом. Догадываясь, что лучше бы мне отказаться.

Он привел меня в свое святая — святых. Не личный кабинет, не бункер, о котором узнала совершенно случайно, — смотровая площадка наземной базы, которая возвышалась над куполом. Единственное место, где можно было ощутить дикость и опасность этого мира, отделенного от тебя лишь тонким, пусть и сверхпрочным полимерным стеклом.

— Я здесь впервые.

Артур остался у самого входа, позволив осмотреться самой. Из обстановки только кресло, небольшой столик, на котором лежала раскрытая книга. Под ногами ковер.

Он, как и Искандер, предпочитал ходить босиком.

Отметив этот факт машинально, подошла ближе к кажущейся хрупкой преграде, которая отделяла привычный мир от воплощенного в реальность кошмара. Вокруг базы была пустыня. Каменное крошево, куда ни кинь взгляд. И два солнца, которые гоняясь друг за другом, выкладывали в окружающем пейзаже замысловатые тени.

— Здесь никто кроме меня не бывает.

Упершись ладонями в стекло, прижалась к нему лбом. Легкая вибрация ощутимо прошлась по телу.

— Личное логово?

Он усмехнулся:

— Ты права. Логово.

Я не собиралась напоминать, как мало осталось времени. Для нас двоих.

— На твоей планете при помолвке дарят кольца.

Я не обернулась:

— Ты много обо мне знаешь. — Не вопрос — утверждение.

— У меня на это были причины, — отозвался он довольно равнодушно.

Теперь был мой черед усмехаться:

— Подозревал, что наша встреча не была случайностью?

Артур подошел, остановился за спиной. Слишком близко… дыхание ворошило волосы у меня на затылке.

— Даже в мыслях не было.

— Меня кто-то заказал? — сделала я вторую попытку угадать.

Он не пошевелился, но я чувствовала, с каким трудом давалась ему эта выдержка. Дыхание было тяжелым, с едва слышимым присвистом.

— Не тебя. Наталью Орлову.

Я даже не вздрогнула. Наталья Орлова умерла. Меня звали Таши.

— Много обещали?

— Это имеет значение? — парировал он. — Девушка погибла в притоне на Ярлтоне. Тело кремировали, оставили лишь несколько вещей, да ДНК, если вдруг найдутся родственники.

— Дарил подсуетился?

— Мы решили, что вдруг ты захочешь…

— Не захочу! — Я только глубоко вздохнула от мелькнувшего перед глазами воспоминания.

Похороны мамы и… он.

Когда-то я называла его отцом.

Он все еще был моим отцом.

— Ты меня простишь за обман?

— Для тебя это важно? — Я все-таки повернулась. Чтобы видеть его глаза.

— Ты улетаешь, не хочу, чтобы между нами осталась ложь. — Он замолчал на мгновение, потом закончил: — Стал суеверным.

Я отвела взгляд. Пропасть из недомолвок была страшнее, чем эта попытка меня защитить.

— Не хочу, чтобы мы расстались вот так… — выдавила я из себя.

Он был сильным, не смея показать свою боль. Но… у меня была своя, она-то и чувствовала товарку.

— Мы так не расстанемся, — неожиданно озорно улыбнулся Артур, надевая мне на указательный палец левой руки простенькое колечко. — В нем — список тех, к кому ты можешь обратиться за помощью, сославшись на меня. Этого кольца будет достаточно для подтверждения. Терминал для снятия информации среди твоих безделушек в спальне.

Кивать, что поняла, не стала. Закинув руки ему на шею, замерла, крепко прижавшись.

Так мы и стояли, не вместе, но и не врозь, пока на комм не пришло сообщение от Дарила.

«Зверь» был готов к своему первому после воскрешения полету.

Семь с половиной стандартов тому назад

Игорь наметил удар в грудь и, насмешливо улыбнувшись, опустил шпагу:

— Ты слишком серьезен.

Искандер, отдав оружие подошедшему лакею, взял предложенный бокал, сделал глоток… Вино играло пузырьками, раскрываясь на языке мягким вкусом с легкой кислинкой.

— Повторим через год…

— Ни за что! — подняв руки и смеясь, отступил Таласки к дивану. — Предпочту оставить все, как есть.

— Как скажешь, — уголки губ скайла чуть дернулись, но в глазах вспыхнуло весельем. — Сыграешь? — он кивнул на гитару, одиноко лежавшую в кресле.

— А ты? — остановился на полпути Игорь. — Ты обещал Джес…

— И не отказываюсь, — ровно отозвался Искандер. Допил вино, отставил бокал на каминную полку. — Позже, — закончил, отходя к столику, на котором были выставлены шкатулки с сигарами.

Огонь вылизывал поленья, сыто потрескивал, добавляя уюта довольно мрачной зале, надменную торжественность которой не оттеняли ни мягкие ковры ручной работы, ни высокие шкафы, заполненные древними книгами. Не говоря уж о тяжелых портьерах, плотно сдвинутых в этот дождливый вечер.

Странный вечер…

— Расслабься! — Игорь понимающе хмыкнул. Тетушка, как он называл леди Джессику Уэлри, свою… старшую родственницу, в больших количествах была утомительна. Особенно, для скайла, с его эмоциональной сдержанностью. — Если кто и может сделать из тебя человека в кратчайшие сроки, так только она.

— Надеюсь, это про меня? — шаловливо раздалось от двери.

Оба повернулись, склонили головы, приветствуя…

— Конечно же, о тебе, — широко улыбаясь, Таласки пошел ей навстречу. Не доходя нескольких шагов, поклонился, обмахнул сапоги невидимой шляпой. — Вы великолепны, леди Уэлри!

И ведь не покривил душой… Уже давно… за, а столь же хороша и жизнерадостна, как и в те тридцать с небольшим лет тому назад, когда он начал оценивать барышень всех возрастов еще и с точки зрения красоты.

Сколько ему было… Семь? Восемь…

Ему как раз исполнилось восемь…

Воспоминание отдалось теплом… Знойный август, берег реки и она, бегущая ему навстречу… Воздушное белое платье, развевающиеся по ветру волосы, заливистый смех…

Счастливое время… детского неведения…

— Льстец, — подойдя, провела она по волосам Игоря. В последний момент ухватила волнистые пряди на затылке, сжала в кулак, потянула вверх, заставив выпрямиться. Произнесла… насмешливо: — Дамский угодник…

А в душу дохнуло… той самой любовью… Из детства…

— Как и учили, тетушка, — иронично отозвался Таласки, преувеличенно морщась, — как и учили.

— Вот ведь, — вроде как укоризненно качнула головой женщина, лукаво посмотрев на Искандера, — весь в папеньку. Тот тоже, ни одной юбки не пропустил. И ко всякой подход имел… Где лаской, а где — наоборот, весь из себя неприступный…

— Так ведь и его вы учили, тетушка, — «скромно» потупив взор, отозвался Игорь. — Все под вашим чутким руководством.

— Данкин, — обернувшись к двери, воскликнула Джессика, только теперь отпустив на волю свою «добычу», — ты слышал?!

— Как же не слышать, дорогая, — чинно направился к ней появившийся в комнате мужчина.

Цивильный костюм не мог скрыть военной выправки, а взгляд… рассеянный, ленивый, говорил не столько о характере, сколько об умении обходиться без его демонстрации.

— Все понятно, — ворчливо протянула женщина, взмахнув руками, — мужская солидарность!

— Милая, — нежно улыбаясь, подошел Данкин к жене, поднес ее ладонь к губам, потом прижал к щеке, на мгновенье прикрыв глаза, — о чем ты говоришь?!

— Вот об этом самом, — хмыкнула она довольно. — Мальчик мой, — обратилась к Искандеру, отходя от неохотно отпустившего ее мужа, — мне кажется, или вы загрустили?

— Скорее, я слегка потерялся, — практически идеально вписался в настроение скайл, получив от Игоря знак «так держать». — Этот дом…

— Замок, — горделиво поправила его Джессика. Слегка приподняв юбку длинного платья, перешла к камину. Провела ладонью по резной плитке. — Это точная копия замка, принадлежавшего когда-то роду Уэлри. Материалы — имитация, но дух той, старой Англии мы постарались сохранить.

— Отказавшись только от влажной сырости, — вскользь заметил Игорь, проходя мимо них. Подошел к креслу, подхватив гитару, добрался до дивана, сел, откинувшись на брошенную в угол подушку. — Тетушка, вы не хотите приказать подать кофе? — тронув пальцами струны, небрежно поинтересовался он.

— Ох, разбаловала я некоторых, — укоризненно качнула головой леди Уэлри, но направилась к двери. — Оставляю их на тебя, — проходя мимо мужа, томно бросила она.

Мужчины смотрели Джессике вслед, пока она не скрылась за дверью. О чем думали…

Глядя на эту женщину, каждому из них было о чем подумать.

— Ты не рассказывал об отце, — первым нарушил молчание Искандер. Взял одну из сигар, поднес к лицу, вздохнул терпкий, тяжелый аромат.

— А что о нем рассказывать? — пожал плечом Игорь, продолжая что-то наигрывать. — Тетушка правильно сказала: ни одной юбки. После очередной интрижки на стороне, о которой маме не преминули доложить, она вышвырнула папеньку за дверь. Тот попытался поставить ее на место, как-никак, Уэлри именно он, но в историю вмешались Данкин и Джесс, и с тех пор его место на фамильном древе представлено опавшим листом. И не только на нем.

— Вы не видитесь? — вернув сигару на место, поинтересовался Искандер. На вопросительный взгляд лорда, приподнявшего бутылку виска, медленно, до последнего сомневаясь, кивнул.

— Мы? — переспросил Игорь, взяв несколько аккордов. — Бывает, но редко.

— А мама?

— Мама? — Игорь вздохнул. — Она погибла. Шесть лет назад. — Замолчал, продолжая терзать струны, потом поднял голову, встретившись с ним взглядом: — Служила у генерала.

— У Орлова? — в голосе Искандера появилось легкое напряжение.

— А ты думаешь, как я к Шторму попал? — отложив гитару в сторону, поднялся Игорь. Забрал у подошедшего к нему Данкина два стакана, один отнес Искандеру, вновь вернувшись к дивану. — Контрразведка, это у нас семейное.

— Да, я заметил, — переведя взгляд с одного на другого, протянул Искандер. — У генерала много весьма необычных друзей.

— Тут ты в точку! — хохотнул Таласки. — Не забудь внести себя в этот список.

— Себя? — чуть приподнял бровь скайл. Сделал глоток… аромат был горьковатым, а вкус — мягким, шелковистым.

— Игорь! — в голосе Данкина послышались жесткие нотки.

— Дядюшка… — вроде как каясь, опустил глаза Таласки. Хватило на пару секунд. — А как тебя Орлов нашел?

Искандер усмехнулся… но скулы заострились. Прошлым…

— Нас познакомил мой наставник.

— Наставник? — переспросил Игорь… поморщился, мотнул головой, когда взгляды встретились. Искандер хоть и держал контроль, не позволяя эмоциям просочиться за барьеры, но Таласки все равно «поймал». Отголоски.

Эмпатия… С ней не всегда было в плюс…

В этой волне не было ни горечи, ни особой радости, лишь целесообразность… от которой веяло грустью.

— В роду каниров ментальные способности на порядок выше, чем у остальных скайлов, — не столько безразлично, сколько отстраненно, произнес Искандер. Вновь сделал глоток, но уже машинально, без удовольствия. — В шесть лет, как только появились признаки пробуждения дара, меня отдали в казармы. У каждого — отдельная комната. Полный запрет на контакты… есть только ты и наставник. Жесткая дисциплина, физические нагрузки, плотный график обучения. Единственный вид отдыха — сон. Через год — перевод на следующий уровень. В группе — двое-трое.

— А я-то считал, что это мне досталось по полной! — не без восторга присвистнул Игорь. — Кажется, был не прав, — хохотнул он тут же. — Надо будет извиниться перед своим преподавателем. Бегать по барышням он нам не запрещал.

— Так и нам… не запрещали, — как-то… задорно, улыбнулся в ответ Искандер, словно… благодаря, — но это уже после четырнадцати.

— После четырнадцати? — мгновенно нахмурился Таласки. — А нас только после шестнадцати начали отпускать… — И такая обида была на его лице, что не засмеяться было просто невозможно.

Никто сдерживать себя и не стал.

Веселье было недолгим, но искренним, так что вернувшаяся в залу леди Уэлри имела все основания предполагать, о чем именно говорили мужчины в ее отсутствие:

— Ах, Данкин, — вроде как укоризненно качнула она головой, окинув их цепким взглядом. Вот только улыбка была довольной. — Приглашай мальчиков…

— Ах, тетушка, — с теми же интонациями оборвал ее Игорь. — Ну, какие же мы…

— И это я его воспитывала! — с легкой обидой воскликнула она. Проходя мимо, легко стукнула внучатого племянника… по затылку. Тот даже не сделал попытки избежать наказания. — Искандер, вы позволите мне стать вашей спутницей на этот вечер?

— Разве я могу отказать, — церемонно поклонился ей скайл. Коснулся губами протянутой руки. — Что? — выпрямляясь, посмотрел удивленно, когда Джессика, нахмурившись, свела брови.

— Позвольте мне вашу ладонь, — безапелляционно произнесла она в ответ, цепко перехватив скайла за запястье. Подвела к креслу, рядом с которым стоял торшер, заставила сесть, сама пристроившись на подлокотнике.

— Тетушка! — Игорь подошел ближе.

— Ты мне мешаешь, — довольно сухо отозвалась она, разворачивая ладонь скайла к свету. — Ты уверен, что она тебе нужна? — поинтересовалась спустя минуту. В голосе ясно слышалось сочувствие.

Как перешла на «ты», она словно и не заметила.

— О чем вы? — непонимающе протянул Искандер, но освободиться не пытался.

— Мальчик мой, — теперь несколько грубовато отозвалась она, — ты еще не родился, а я была уже ведьмой. — Жестко посмотрела на Таласки, тот качнул головой — не знаю. — У тебя есть выбор, но вряд ли ты его примешь… Упертый!

— Это плохо? — Искандер с улыбкой принял внимательный взгляд Джессики.

— Послушай меня, мой дорогой, — нравоучительно начала она, — эта девушка — твоя судьба, но и погибель. Ты добьешься своего. И даже будешь счастлив…

— Мне больше и не надо, — мягко перебил ее Искандер. Осторожно отвел руку Джес. — Я — воин, смерть меня не страшит…

— Не страшит… — повторила она за ним. Вздохнула… то ли понимая, то ли… принимая. Качнула головой… споря с самой собой, посмотрела на Искандера. Твердо, без малейшего сочувствия. — Добиться ее будет сложно, — улыбнулась грустно, но в этой грусти была и гордость. Наклонилась, коснулась губами его виска, — но ты справишься. Не сразу…

— Мне большего и не надо, — повторил Искандер. Посмотрел на Данкина, который так и продолжал греть стакан с виски. — Не надо…

— Я и говорю — упертый, — поднялась она, приняв протянутую руку Игоря. — Ты поймешь, что это не так, но будет поздно.

— Вы предлагаете мне отказаться? — вставая, лукаво поинтересовался Искандер. Слова… ведьмы его нисколько не смутили.

— А ты — не скалься, — грозно посмотрела она на внешне равнодушного Игоря. — Я с тобой еще поговорю. Мальчишка!

— Джессика, — спасая Таласки, приглашающе согнул руку Искандер, — вы ведь позволите…

Разрядить ситуацию ему не удалось. Женщина резко развернулась к нему, «поймала» взгляд:

— Ты ведь не отступишься?

Тот ответил сразу, не раздумывая:

— Нет!

— Тогда просто забудь, — тихо прошептала она, медленно закрывая глаза…

У каждого из присутствующих в этой комнате были свой дар и свое проклятие… Своя судьба, свой выбор, свое предназначение и тот путь, который им предстояло пройти…

Искандер и забыл, как пожелала того Джессика, чтобы вспомнить только сейчас, стоя перед дверью в главный церемониальный зал кангората.

И не только тот вечер. И не только тот разговор.

Резиденция кангора сияла. Впервые за двадцать лет, прошедшие с момента похищения короны.

В это была и его заслуга. Вот только удовлетворения Искандер не чувствовал. Не потому что был лишен этой способности — безэмоциональность их расы являлась лишь видимой частью самоконтроля, знал, какую цену заплатил за то, чтобы стоять здесь сейчас.

— Как только кангор произнесет: «Приветствуйте воина…» и откроются двери, вы войдете в зал. Два шага — остановка. Через десять секунд можете идти дальше.

Голос церемониймейстера звучал ровно. Все, как предписывалось традициями.

Искандер и сам был таким.… В какой-то иной жизни.

— Вам все понятно?

Ответ был коротким:

— Да!

«Первый шаг сделать не сложно, — философствовал как-то полковник Шторм за бокалом шаре. — Последний — да. И не важно, кем ты подошел к нему. И у победы, и у поражения, вкус горький. Бессонные ночи, сомнения, потери, кровь… Усталость, разъедаюшая душу до самого нутра… Вроде всего-то и осталось, но как себя заставить?»

Искандер не то, что не верил, существовал в другой системе координат. В той, где не думают — просто идут и выполняют приказ. Попытка лучше узнать людей человеком его не сделала, всего лишь облекла в слова то, что жило глубоко внутри каждого скайла. Чувства, которым обычно не находилось места в их жизни.

«Самые страшные ошибки совершаются тогда же, — сделав глоток, продолжил говорить Шторм. — Неисправимые ошибки. Меняющие полярность всего уже совершенного и обрекающие на бессмысленность принесенные в угоду цели жертвы».

Искандеру бы вспомнить эти слова… Не сейчас… Тогда…

Он не вспомнил.

Теперь это уже не имело значения.

«Ты взвалил на себя тяжелую ношу, — все еще разглагольствовал Шторм, медленно потягивая шаре. — Переделать этот мир — просто, сложно тех, кто привык жить так, как привык. Знать, что будет сегодня, завтра, послезавтра… — Он вздохнул, скривился, посмотрел на стоявшего у окна генерала. — Когда каждый твой шаг кем-то прописан и регламентирован, думать не надо. Искать объяснения — тоже».

«Считаешь, что это — неправильно? — спросил он тогда».

«Считает, — ответил за Шторма Орлов. — В его привычках брать все на себя».

Этот их разговор состоялся стандарт тому назад. А еще спустя четверть Искандер обсуждал с ними же план возвращения похищенной короны кангора. Безрассудный для скайла и всего лишь оригинальный для полковника и генерала.

Разница в менталитете. Сила и хитрость.

— Приветствуйте воина, для которого честь кангора стала превыше собственной жизни! — разнеслось по предварявшему зал холлу, став сигналом.

Раскрылись высокие двери…

Вместо цельной картины и безоговорочной уверенности в правильности сделанного — зияющие дыры. Отец, брат, генерал Орлов, Таши…

Сейчас бы остановиться, уйти, побыть одному, разобраться, понять, поверить вновь… Но был долг. Тот, что превыше всего!

— Пора, — произнес церемонеймейстер, возвращая из воспоминаний в реальность.

Другую и… другим.

Ошибка… Теперь он понимал, о чем говорил Шторм.

Являлась ли та неисправимой, ему лишь предстояло узнать…

Глава 2

Створки двери разошлись раньше, чем мы подошли. Дарил даже остановился, словно не веря своим глазам.

— Всего лишь последствия танца с Иваром, — усмехнулась я, намекая, что в ближайшее время дополнительно подтверждать мое реноме прожженой стервы не потребуется.

Дарил, задумчиво, посмотрел на меня, потом на дверь:

— Несмотря на твое отношение к Тадеусу, его искренности я не верю.

Я пожала плечами. Дарил настороженно относился ко всем, кто претендовал хоть на какое-то внимание с моей стороны. А уж когда речь шла о дружбе… Не в этом случае, но наша с Тадеусом симпатия была обоюдной.

— Это — игра, Дарил, — прокомментировала я его слова, возвращая лицу надменно-презрительное выражение и проходя в зал. О том, что мы сорвали куш, вернувшись в порт Гордона на новом корабле, знали уже многие. Лучший способ избавиться от пропитанных ядом поздравлений — не дать приблизиться. — Всего-навсего, игра.

Судя по всему, каждый из нас остался при своем мнении. Молчание Дарила я расценила именно так.

Мы спустились вниз, к своему столику. На нас старались не смотреть, но выглядело это-слишком демонстративно, чтобы не бросаться в глаза.

— Пора менять лежку, — без малейших эмоций заметила я. — Здесь стало слишком шумно.

— Это пройдет, — попытался возразить мне Дарил. — Всех смущает отсутствие Ивара.

Я слегка насторожилась:

— Нас с этим связывают?

— Кое-кто высказывал, как версию, но его не поддержали.

— Шахин?

— Если знаешь, чего спрашиваешь? — вроде как обиделся Дарил.

Я остановилась на нижней ступеньке. Демон тут же замер рядом.

— Дарил, не зли меня. Мне и так…

— Прости… капитан.

Я знала, что он собирался добавить, уже хотела рыкнуть, но демон удержался.

Не ответив, направилась к своему любимому креслу, думая о том, что смена нашего излюбленного места отдыха на Гордоне не добавит мне настроения. Вокруг порта достаточно достойных забегаловок, но ни в одной из них не было Тадеуса, которому удавалось возвращать мне уверенность в себе одним своим видом.

Привычный стакан сока подал Костас. Юла оставили у Артура. Мальчишке нужно было учиться, а не мотаться с нами по всей Галактике. Он, конечно, бухтел, но так, лишь держа фасон. База Тандор была любимым развлечением нашего приемыша.

Тарас пододвинул подставку для ног, пристроился рядом.

— Чем обрадуешь, капитан? — Первым, как ни странно, не выдержал Стас.

Я тянула с рассказом о разговоре с посредником не специально. Предложение было… неожиданным. Слишком.

Тосор оказался прав, такого в нашей истории перевозок еще не было.

— Ты нас пугаешь, капитан? — повернувшись ко мне, усмехнулся Тарас.

— Я не дала согласия на контракт, — равнодушно произнесла я, отдав приамцу уже пустой стакан. — Не дала… — повторила, видя в их взглядях закономерное удивление.

Решения всегда принимала я, они лишь тяжко вздыхали, сетуя на мое самоуправство.

На этот раз все было не так.

Началом стало кольцо на моем пальце, которое Тосор заметил сразу, как только я вошла.

Еще одна головоломка плюсом к тем, что ждали своего часа. Что смутило посредника оставалось только гадать. Если просто факт наличия, то мелькнувшее в его глазах беспокойство касалось именно моей персоны. Если же он знал, кто именно надел мне его на палец… Артур был весьма известен в тех кругах, где вращался Тосор.

Вопросы… Ответа ни на один у меня не было.

— Окончательно? — устроился напротив Дарил.

В кабинет Тосора вместе со мной он не входил, ждал за дверью. Да и по дороге поговорить не удалось, пришлось решать проблемы с заправкой «Зверя». В порту потребовали увеличить стояночный депозит, в паре с демоном выбивали отсрочку до вечера.

— Обещала подумать, — попыталась улыбнуться я. Должно быть, получилось плохо, взгляд Дарила стал напряженным.

Прошло всего сорок стандартных суток с того дня, когда мы были здесь в последний раз. А казалось, что пролетели стандарты.

Я не чувствовала вкуса победы — это было их страшным итогом.

Что же ты со мной сделал, Искандер?!

Мгновение слабости…

Я знала, его поцелуев мне никогда не забыть!

— Я расскажу вам одну историю, — начала я, посчитав, что у меня есть только один выход — переступить и вновь идти дальше. — Половина стандарта тому назад на Таркане проходила встреча представителей Галактического Союза, империи стархов, демонов, кангората, Люцении, и парочки менее крупных объединений.

— Это когда они обсуждали, что делать с вольницей? — похвалился своей осведомленностью Дарил.

Я бы очень задумалась, не знай он о ней.

— Именно, — подтвердила я, продолжая вглядываться в зеркальную панель напротив. Ощущение присутствия Искандера поблизости было мучительным. — Решались там и торговые дела. Но на этом внимание не заостряли.

— А зря! — скривился демон. — За их спиной такие делишки обделывались…

Я вновь кивнула. Не часто мы отказывалась от контрактов, но тогда пришлось. Принципы. С дурью и живым товаром не связывались.

— На том сборище был один местный господин вместе со своим сыном. И вот этот сын, назовем его Фарих, подружился с офицером из сопровождения вояк Союза. И как-то, от доброты душевной, пригласил того к себе в дом. А кроме него и еще одного брата, в семье — красавица сестра.

— Уже обещанная будущему супругу, — глаза Тараса налились кровью.

Я сделала вид, что не заметила. Остальные — тоже. Ангел и подался в вольные после того, как его возлюбленную отдали другому за гарантию спокойной жизни.

Итог: девушка покончила с собой, Тарас — перевозчик.

Этого воспоминания оказалось достаточно. Никогда раньше я не избегала ответственности за принятые решения, не собиралась перекладывать на чужие плечи и теперь.

Набрала на комме код посредника, тот ответил сразу.

— Я берусь за дело, — как только прошел код безопасности, произнесла я.

— Рад это слышать. Сообщу клиенту.

— Встреча у меня на корабле.

Торос затрясся от смеха:

— Меняешь свои привычки.

— Старею, наверное, — оборвала я его и отключилась. И повторила, за Тарасом, словно и не отвлекалась: — Уже обещанная будущему супругу. Вот только любовь не выбирает. Наш офицер был очарован сестрой своего друга. Он слишком юн и пылок, да и плохо понимал законы стархов, и даже не догадывался, чем могла закончиться его встреча с девушкой наедине. А уж пылкость…

— А Фарих?

Вопрос собирался задать Стас, Дарил лишь опередил.

— Узнал, но оказалось поздно. Он успел вернуть сестру домой, пока ее не хватились, но не ожидал, что друг будет столь нетерпелив.

— Детекторы? — первым смекнул Дарил. В родовитых семьях демонов такое тоже встречалось.

— Да, в ткань ее нижнего белья были встроены детекторы. Отец пытался скрыть вольность дочери от жениха — невинность девушки не пострадала, но для того честь будущей жены была свята. Как только встреча на высшем уровне закончилась, и офицер вместе с делегацией покинул планету, разорвал помолвку и объявил причину.

Будь мы на корабле, тишина была бы полной, а так… Шедшие фоном голоса подчеркивали сгустившееся над нашим столиком напряжение, делая его острее и обреченнее.

Что следовало дальше, нам было известно. Многие дома увеселений пополнялись за счет таких бедняжек, от которых отказывалась семья.

— Кто ее купил?

Я улыбнулась демону. Многообещающе.

— Шахин.

— Кто нанял нас?

— Ее брат. Родители офицера отправили официальную просьбу Индарсу, позволить брак их сына и его подданной. Но вы же знаете, сколько рассматриваются такие прошения. К тому моменту, когда император примет решение, девушка уже будет обслуживать клиентов.

— Шахин, говоришь? — задумчиво протянул Тарас.

Ему я тоже улыбнулась, но уже загадочно.

— Дарил, я должна знать, кто из подопечных Шахина в ближайшее время собирается на Таркан? Костас, тебя это тоже касается.

— Уже, — не поднимая головы от планшета, откликнулся хакер-навигатор. — А ты знаешь, что он копает под Артура?

Я переглянулась с Тарасом и Дарилом. Головоломки… В каждой из них на кону стояла чья-то жизнь.

— Все, что нароешь, отправь на Тандор. — Обиженный взгляд Костаса проигнорировала. Одно дело, когда внутреннее побуждение, другое — приказ капитана. — А мы, готовя план, будем предполагать, что вся эта история может оказаться подставой Шахина.

— И не только его! — Ангел выглядел, как сама невинность. — Индарс весьма заинтересован в том, чтобы ты оказалась в его секторе.

Если бы я этого и сама не понимала…

— Костас! — вновь вырвала я хакера из паутины виртуального пространства. — Нужен чистый код реестра свободных торговцев.

Тот задумался лишь на мгновение:

— Что-то еще?

Я тоже долго не рассуждала:

— Есть одна инфа, если она попадет в сеть…

Костас только не облизнулся. Остальные тоже смотрели на меня со знакомым воодушевлением. Запахло жареным…

Адреналин уже давно стал нашей дурью!

— Для тебя все, что угодно, — приторно протянул Костас. И даже постучал пальцами по столу, готовый на мощности разгона ворваться в информационный мир.

— Все, что угодно, не надо, — милостиво разрешила я. — Лови имя. — Набрала на дисплее комма свое настоящее имя, отправила Костасу. Тот сначала не понял, ради чего такая секретность, но, получив ответ на запрос, резко изменился в лице. — Не знаю, как ты это сделаешь, но все охотники должны узнать, что этот человек в ближайшее время окажется на Таркане.

— Мне заранее жаль Индарса и его спецслужбы, — с предвкушение хохотнул Костас, оставив вопросы при себе.

Мне их жаль не было. Этот заказ хоть и оценили значительно дешевле, но был он едва ли не сложнее прогулки с каниром.

— Будет, о чем вспомнить, когда…

Закончить я не успела. На зеркальном панно заметила отражение того самого официанта, за которого цеплялась, играя со скайлом. Направлялся он в нашу сторону.

— Сеньорита Таши, — парень остановился сбоку от меня, — вам просили передать. — В руке держал записку. Свернутый клочок самой обычной бумаги.

— Кто? — Дарил протянул руку, я кивнула, разрешая официанту отдать послание демону.

— Я его раньше не видел. Сказал, что очень важно. Для вас.

— Покажи? — поднялся Тарас, осматривая зал.

Официант обернулся, приподнял руку, собираясь выполнить просьбу ангела, но тут же растерянно посмотрел на меня.

— Его нет! — удивление не было наигранным.

— Из зала никто не выходил, — одними губами прошептал Стас. Сидел лицом к двери.

— Можешь идти, — отпустила я замявшегося парня. — Кредиты для тебя оставлю.

Когда тот отошел достаточно далеко, чтобы не услышать, выругалась. Давно хотела. Потом забрала листок у Дарила, желваки которого ходили ходуном.

Он был прав. Эта строчка на межгалактическом стоила едва сдерживаемого гнева: «На Таркан не лезь, тебя там ждут».

Подписи, как и ожидалось, не было.

Мы… с Тарасом вышли в большой зал космопорта друг за другом. Сначала я, чтобы ангел имел возможность подстраховать. Затем — он… она, чтобы теперь я могла помочь в случае необходимости. Все остальные уже находились в зале, готовые действовать.

Специальные инъекции Стаса изменили геометрию моего лица, максимально снижая вероятность совпадения с имеющимися у спецслужб стархов образцами. Не попадали даже в восьмидесяти процентную выборку. Ни с Натальей Орловой, ни с перевозчицей Таши.

В том, что многомерные снимки у них были, я не сомневалась. Одни должны были появиться во время розыска, вторые — того злополучного заказа, который закончился постелью Индарса.

Между собой они тоже разнились. Костоправы Артура постарались, собирая меня по кусочкам. Подправляя личико, когда возвращали красоту, слегка перестарались. Кто знал меня достаточно хорошо, вряд ли ошибется, но и этого достаточно, чтобы чувствовать себя увереннее.

В отличие от знакомых сканеры в таких случаях обманывались.

Голосовые опознаватели тоже были не страшны. Опять виртуозное владение Стасом запрещенными технологиями. Я сама, когда первый раз услышала, чуть не удавилась от зависти. Низкий, томный, завораживающий… такой не забудешь. Ну а ДНК проверяли только в случае объявленной прямой угрозы, или… возникших подозрений в реальности предъявленной личности.

Попадаться я не собиралась.

С Тарасом… точнее, Тариной, все выглядело несколько иначе. Созданный им образ пусть и совсем немного, но выходил за границы идентификации. Роль лже-Орловой предстояло сыграть именно ему.

Я подошла к стойке, преграждающей путь, положила руку на считывающее устройство.

— Цель прибытия на Таркан? — пограничник бросил на меня лишь один, короткий взгляд.

Это не обмануло, методика запечатления была мне известна.

— Изучение памятников архитектуры старханитов, — спокойно ответила я.

Моя легенда была проста и незамысловата. Свободная студентка исторического факультета, изучающая экзотические расы. Деньги для путешествий — есть, а тех, кто мог бы запретить несколько легкомысленное отношение к жизни, в том числе и своей — нет. Не сказать, что таких двенадцать на дюжину, но и редкостью не являлось.

— Срок пребывания? — все так же равнодушно уточнили у меня. Но теперь это было именно равнодушие, а не маскировка под него. Интереса у этого типа я не вызвала.

— От десяти до пятнадцати дней.

— Добро пожаловать на Таркан. — Он поднял голову, продолжил уже строже: — Не забудьте, что на территории империи вы обязаны покрывать волосы, не выходить на улицу с полуночи до шести часов утра. Так же вы не должны употреблять спиртные напитки в присутствии мужчин, которые не приходятся вам родственниками.

— Благодарю, офицер, — кивнула я, вытягивая из висящей на плече сумочки полупрозрачный шарфик, за что сразу же заслужила одобрительный взгляд, — я внимательно читала наставления для туристов.

На этом наше общение закончилась. Я отошла в сторону, пристроилась к небольшой очереди дожидающихся возможности изучить свой дальнейший маршрут у голографического информера. После стыковки пассажирского корабля из столицы сектора демонов в зале было много… людно, если можно было так выразиться.

После меня к пограничнику подошел мужчина, скорее люценианец, чем человек, с такого расстояния едва заметный рисунок на коже было нелегкой задачей. Следующим в череде жаждущих оказаться в столице сектора стархов стоял Тарас.

Ремешок соскочил с плеча, сумочка скользнула на пол, но не упала, только чиркнула углом. Теперь Дарил знал, что я его увидела.

К сожалениею, привлекла я не только его внимание.

Недовольно поморщившись, чуть улыбнулась повернувшемуся ко мне офицеру. В груди кольнуло. Нашивки объединенного космического флота Галактического Союза.

А этот что здесь забыл?

— Вам помочь?

Я окинула мужчину оценивающим взглядом, как это сделала бы молодая женщина по имени Иранес, предпочитавшая брюнетов блондинам. Собеседник оказался светловолос.

— Благодарю, — в моем голосе он должен был услышать свой приговор, — но я привыкла справляться сама.

— Прошу меня простить, юная леди, — он все прекрасно понял, но… не счел нужным отступить, — но если вам все-таки понадобится моя помощь…

Заметив, как двое в толпе вдруг резко изменили свои планы, словно невзначай начав двигаться в сторону стойки, я чуть напряглась.

Визави оказался весьма проницательным, мое беспокойство от него не укрылось, как и взгляд, который я невольно бросила на Тараса.

— Ваша подруга?

Надеюсь, мне хорошо удалось сыграть удивление.

— Извините, я задумалась, — чуть более откровенно улыбнувшись, продолжила: — Так что же я должна сделать, если мне понадобиться ваша помощь… — и застыла, в ожидании, когда он назовется.

— Игорь Таласки, к вашим услугам, леди. А нужно будет, — он не клюнул на мою уловку, хоть и смотрел теперь только на меня, — всего лишь связаться со мной. Номер моего комма…

Я послушно внесла в память все цифры и символы, не забыв записать и его имя. Потом решительно распрощалась, дав понять, что причина — его настойчивость, и направилась к выходу. Тарас уже отошел от стойки. Те двое последовали за ним.

Все выглядело просто замечательно!

Выйдя из здания космопорта, пошла к стоянке каров.

Стархи были весьма необычной расой. Ограничения, запреты, рамки, некоторая закрытость внутреннего уклада и один из сильнейших в Галактике космический флот, прекрасно развитая инфраструктура, технологии. Навигационное оборудование, двигатели для супертяжелых крейсеров, медицинские капсулы и… практически бесправные женщины.

Впрочем, большинство из них такое положение устраивало. Этот мир принадлежал мужчинам, барышни были в нем бережно охраняемыми цветами.

Портье в гостинице внес мои данные в информсистему, перевел кредиты с карточки и пожелал хорошего отдыха, не забыв напомнить, чтобы я следовала правилам. Я заверила, что непременно так и сделаю и отправилась на сороковой этаж. Отдыхать.

Последнее, что увидела, прежде чем закрылись дверцы лифта, было лицо Игоря Таласки, который подходил к портье.

Вот ведь настырный… В такие совпадения я не верила.

Войдя в номер, активировала сканер. Что порадовало — тот показал «чисто», как показатель успеха наших предосторожностей.

— Костас, — перевела я комм в режим связи, радуясь тому, что могу просто услышать чей-то голос. В последние дни мне очень не хватало парней, — только не делай вид, что безумно занят.

Тот появился на экране, но на меня не посмотрел. Пальцы танцевали по поверхности планшета.

— Говори, чего хочешь, — довольно грубо отрезал он, — мне тут немного не до тебя.

Я удержала улыбку. По их убеждению сентиментальность не соответствовала образу крутых любителей приключений.

Возможно, были и правы, но… только возможно.

— Я тебе сейчас сброшу один номер, хочу знать все о его хозяине.

— Это ты про того, который провожал тебя задумчивым взглядом? — встрепенулся Костас. — Давай сюда, посмотрим, что за зверь на охоту вышел.

Пока передавала информацию, спросила:

— Как у остальных дела?

— Узнай сама, — вдруг рыкнул мой невозмутимый хакер. Причина столь неадекватного поведения стала понятна уже через мгновение: — Я только и делаю, что отвечаю на один и тот же вопрос.

— У меня есть преимущество, — возразила я ему, подходя к прозрачной стене.

Высоты я не боялась. Впрочем, вид был настолько завораживающим, что даже страх не устоял бы перед этой красотой.

Столица стархов утопала в зелени. И в этом зеленом море стрелами взмывали в небо небоскребы. Восемьдесят, сто этажей редкостью не являлись. Одинаковых не найти, но все они дополняли узор этого, раскинувшегося на несколько сотен километров города.

Дворца Индарса с этой точки видно не было, он находился за грядой невысоких гор.

— Про твое преимущество разве забудешь, — проворчал Костас, но смирился со своей участью. — Тарас взят под контроль и не только спецслужбами. Но об этом ты и без меня знаешь. Фарих вернулся домой, ждет нашего сигнала. Дарил присматривает за Тарасом. Стас следит за посланцем Шахина.

— Все заняты делами, только я…

— Я бы не сказал, — перебил меня Костас. В его взгляде плескалось безумие. — Ты знаешь, кого подцепила?

Я не стала говорить, что моего знакомца зовут Игорь Таласки. Вряд ли Костас интересовался только именем.

— Серьезная рыбка? — Я с сожалением отвернулась от панорамы. Скинув туфли, устроилась с ногами в довольно большом, но уютном кресле. Очень хотелось переодеться, но багаж пока не доставили, оставалось лишь мириться.

— Не представляешь, насколько, — хмыкнул Костас, опять уткнувшись в планшетник. — А на первый взгляд и не скажешь…

— Ты еще долго намерен испытывать мое терпение? — ласково поинтересовалась я.

Костас замер, посмотрел на меня и… попросил:

— Повтори еще.

Я опять забыла, насколько изменился тембр моего голоса. Мозг помнил интонации, но звучали они теперь совершенно иначе.

— Я повторю… — пообещала я, да так, что Костас тут же сообразил, что пора заканчивать со своими шуточками.

— Игорь Таласки настоящее имя. Первый уровень — офицер для особых поручений. Контрразведка. Капитан. Координатор нескольких совместных операций против вольных. Послужной список на ночь читать не стоит, не оторваться, награды… это пропускаем. Не женат, детей нет.

— А на втором?

— А на втором, — Костас отвлекся, то ли что-то отправляя, то ли принимая. Продолжил, лишь когда закончил манипуляции, — многочисленные контакты с охотниками. — Пауза. Уже нарочитая. — Вот это тебе понравится больше. — Опять пауза. Я — молчу. — Особая активность отмечена во время поиска Натальи Орловой.

— Совпадение, — бросила я, как приманку.

Он поймался.

— Особенно, если после каждой встречи он выходил на связь с генералом Орловым.

— А кто непосредственный начальник? — поинтересовалась я, ловя за хвост попытавшуюся скрыться мысль.

— В точку! — выдал Костас, лишь на миг оторвавшись от экрана. — Все операции, в которых участвовал, проходили под командованием полковника Шторма.

Вячеслава Шторма я знала. Правда, тогда он еще не был полковником. Весьма интересная личность. Особая группа контрразведки. Спецура в спецуре. Столькнуться с ним на Таркане мне бы не хотелось. Хитер, изворотлив, непредсказуем.

Продолжить столь интересное общение с Костасом не удалось. Пискнул комм, предупреждая о пришедшем сообщении. Символ получения был красным, предупреждающим.

— Подожди, — попросила я хакера, с трудом сдержав нервную дрожь. Коммы у всех чистые, не засвеченные, номера известны лишь «своим». Даже Артур мог связаться со мной только через Валечку, который «сторожил» корабль.

А сигнал между тем подмигивал алым, приковывая к себе внимание.

— Зацепись за мой комм, — попросила я Костаса, удивляясь собственному самообладанию. Голос звучал совершенно спокойно.

Хакер не стал переспрашивать, зачем. Секунда и в правом углу заморгал значок подключения.

— Ты стала популярна, — проворчал Костас, загружая что-то в систему. Я ждала, ловя себя на том, что забывала моргать. — Обратный адрес не определяется. Мастерски сработано. Сообщение без подвоха, можешь открывать.

— Если не считать, что подвохом является само сообщение, — философски выдала я, нажимая на значок.

Мы с Костасом дочитали одновременно. Переглянулись — история становилась все интереснее.

Послание было лаконичным и написано, как и первое, на межгалактическом: «Будь крайне осторожна, ты ведешь опасную игру».

Индарс, замерев, стоял у большой голографической карты империи стархов. Сектор был немногим, лишь на две заселенные планеты, меньше чем у демонов, что не мешало пережать ни численности флота, ни по количеству тяжелых крейсеров.

Хороший фактор. Обнадеживающий.

Да и в самой империи все шло своим чередом. Проблемы если и возникали, то решались задолго до того, как ему приходилось обращать на них свое внимание.

Можно бы и слегка успокоиться, позволить себе расслабиться, найти свободное время, чтобы слетать в Арханат, на могилу отца, но ощущение подступающих перемен рождало тяжелые думы.

Все чаще поступали тревожные известия о скайлах. Кангор изменил традициям добровольной внутренней изоляции. Вот и последняя встреча здесь, на Таркане, стала сюрпризом. Сам Синтар не присутствовал, но делегация выглядела весьма многообещающе. Да и их предложения по борьбе с вольными звучали удивительно здраво.

Не заигрывать, выигрывая время, а уничтожать на корню, не давая возможности действовать в Галактике.

Такие слова произносились далеко не в первый раз, но эти, похоже, собирались не столько говорить, сколько делать. А уж дуэтом, в котором каниру Искандеру вторил генерал Орлов, воспринимались еще более весомо и убедительно.

В том, что эти двое уже успели найти общий язык, Индарс не сомневался — общности взглядов на вопросы вольницы они и не скрывали. На вопрос: плохо это или хорошо, предстояло ответить времени, все, что он мог — держать ситуацию под контролем, насколько возможно. Парочка была способна преподнести множество сюрпризов именно тогда, когда их лучше было бы избежать.

А тут еще эта девица… Ссориться с Орловым не с руки, офицер был из его адъютантов.

Индрарс вспомнил строки из личного послания генерала: молод, любовь вскружила голову, не был осведомлен о тонкостях местных обычаев, раскаивается, одна надежда на милость правителя… Не будь у власти достататочно, чтобы избавиться от иллюзий, вполне мог поверить в искренность. Но чтобы адъютант, пусть и один из десятка, и не знал тонкостей…

Невозможно! Его спецы оценивали Орлова очень высоко, чтобы допустить даже мысль о подобной оплошности.

Следующий за этим вывод был прост в своей очевидности: за всем происходящим что-то скрывалось. Но что?

Версий оказалось слишком много, начиная от необходимости подобраться к торговцу Шарею, отцу девушки, до интереса к жизни прекрасной половины стархов за дверями женской части дома. Им пока удавалось скрывать тот факт, что большинство этих хрупких особ проходили полный воинский курс.

В последнее предположение не верилось, технологии защиты секретных сведений отработаны до мелочей, но вероятность их обойти оставалась.

С другой стороны, вряд ли Орлов стал действовать столь примитивно — считался мастером долгоиграющих многоходовок. Как и его подчиненный, на которого генерал сбрасывал самые сложные задачки.

К какой категории относилась эта? Сколько не думай, а без новых фактов не разобраться.

Вздохнув, Индарс отошел к окну. Мысли вновь вернулись к девчонке. То, что придется отдать, сомнений не вызывало. Не потому, что просил Орлов, жаль было дуреху, совсем ребенок. Не ему, конечно, идти против традиций, но и позволить продать в притоны, в наказание за глупость искорежив всю жизнь, было жестоко.

Индарс и сам был отцом…

Разговор с Шареем ничего не дал — распутница опозорила его род, у него нет больше дочери.

Пытались сыграть и на этом, мол, какая разница, раз дочери нет, пусть отправляется в Союз. Имя другое, никто и никогда не узнает. Но не сработало, видно, хороший куш получил от торговцем живым товаром.

Оставался только один способ: выкрасть, сделав все, чтобы подозрение пало на кого угодно, но не на спецслужбы Индарса.

Удивительно… Ему бы думать о глобальных проблемах, число которых с каждым днем становилось лишь больше, но судьба девочки не отпускала, заставляя вновь и вновь возвращаться к себе, искать иной смысл за тем, что казалось ясным и понятным.

— Мой господин, — привлек его внимание верный, выступив из марева искажающего поля, скрывавшего за собой стены кабинета.

Индарс и сам слышал чуть слышный писк комма, реагировать не торопился. Мгновения созерцательности иногда помогали разобраться в происходящем лучше, чем долгие заседания с советниками.

— Что? — глубокий вдох прощания с недолгой тишиной, и он обернулся к закутанному в серое мужчине. Их имен и лиц не знал никто, кроме него.

— Капитан Таласки прибыл на Таркан. — Помощник позволил себе короткую паузу, — И уже успел познакомиться с весьма миловидной особой.

— Я бы не стал недооценивать интуитивные способности лучшего полевого аналитика Орлова, — нейтрально заметил Индарс, но было понятно, что он недоволен.

— Прошу меня простить…

Индарс не дал ему закончить:

— Что по капитану «Зверя»?

О том, что Таши сменила корабль, узнал раньше самой девушки.

Шорн был осторожен, но не все можно скрыть, купив молчание за кредиты. Запрос на полную модификацию корабля, название которого стояло на контроле у разведки стархов, прошел по официальным каналам.

— Ничего. По данным всех навигационных служб «Зверь» находится на орбите Ярлтона. Экипаж, кроме капитана и помощника, на борту.

В том, что действительность очень сильно отличается от докладов, Индарс знал. Знали и те, кто эти самые доклады предоставлял. Таши и ее команда предпочитали нетривиальные решения. Последняя ее выходка с каниром Искандером лишь подтверждала его выводы.

— Это все?

— Нет, мой господин. — Индарс посмотрел на помощника с интересом. — Возможно, на территории Таркана действительно появилась Наталья Орлова. Идентификатор космопорта дал вероятность в восемьдесят четыре процента.

Известие было… несвоевременным, и в отличие от верного Индарс это понимал. Появление в столице пропавшей много лет назад дочери генерала Орлова могло нарушить многие его планы.

Глава 3

Второе сообщение и опять удивительная прозорливость и неуловимость. Подробности плана не знал даже Артур, не говоря уже о Фарихе. У того мы выяснили все необходимое и отправили обратно на Таркан, чтобы не стал невольным предателем. Выглядел парень совершенно неопытным в таких делах, будь осведомленным, мог выдать, если не словом, так взглядом. Удивительно, как вообще вышел на посредника. Слышали о нем многие, но без конкретики.

На фоне всех предосторожностей, личность нашего незнакомца приобретала все более таинственный ореол. Хозяин базы Тандор, как вариант, отпадал. Кое о чем он, конечно, догадывался, да и возможность разобраться в нюансах у него была, не было только такого хакера, как Костас, что сводило его на нет, как кандидата на эту роль.

Кто-то из окружения Шахина, способного разыграть подобную партию? Я сомневалась. Иной стиль действий, минимум времени на подготовку и полное отсутствие смысла в такой игре.

Будь жив Ивар, могла бы подозревать его — потенциал капитана «Черной дыры» был мне хорошо известен, но шансы на то, что корабль вывалится из прокола где-нибудь в обитаемых секторах, стремились к нулю.

Искандер? Желание списать всё на него имелось, но эту версию я оставила напоследок. На тот случай, если других не появится. О технических возможностях скайлов ходило много слухов, но все они продолжали оставаться неподтвержденными.

Попытка решить проблему с наскоку не удалась, а час тайм-аута, который я взяла, чтобы вписать новые обстоятельства в схему действий, успел пройти. Костас ждал решения о судьбе операции, я же медлила, бесцельно бродя по номеру и нервно теребя кончик длинного шарфа, наброшенного на плечи.

Мягкий ковер глушил звук шагов, но сердце продолжало отсчитывать уходящие минуты. По шестьдесят напоминаний на каждую.

Придя к выводу, что хождение из угла в угол новых идей не подкинет, активировала связь:

— Действуем по первоначальному плану.

Отключилась, не дождавшись ответа. Права или нет, могло ответить только время.

Спустя десять минут была внизу. Первым делом направилась к портье — требовалось создать вокруг себя соответствующий антураж.

— Подскажите, где я могу закачать в комм карты районов Торханос и Каринди?

С ответом тот опоздал:

— Если хотите, могу стать вашим гидом. — Таласки оказался упертым. Точно в соответствии с теми данными, которые нарыл Костас.

Оборачивалась я нарочито медленно. Окинула взглядом знающей себе цену особы, удовлетворенно кивнула:

— Я бы и рада отказать, но не нахожу для этого ни одной причины.

Игорь не переоделся, оставшись в модусе бравого офицера космических войск Союза. Стоило признать, что не зря — форма ему шла, делая старше и серьезнее. Образ слегка корректировали чуть приподнятые уголки губ, выдававшие склонность к улыбке, да игравшие в глазах смешинки.

Глядя на него вот такого, легко было поверить в легенду о всего-навсего простом координаторе, фактически — курьере с нашивками.

— Тогда решайте, с чего начнем? — Таласки вел себя несколько более раскованно, чем в космопорту, но достаточно корректно, чтобы счесть предложение, лишь как присущую ему галантность.

Не торопясь ответить, посмотрела на портье, который ненавязчиво прислушивался к нашему разговору.

Тот мой взгляд расценил правильно, тут же дав подсказку:

— Начните со святилища Сайто в Торханосе. Потом парк Калинри. Затем — башня верности. Больше вам за день не успеть.

Я поблагодарила улыбкой, повернулась к Таласки:

— Можете просить пощады. Я даже готова помочь с приемлемым объяснением.

— Объяснением чего? — Игорь сделал вид, что не понял моего намека.

— Думаю, — продолжила я вести свою линию, — что вас ждут очень важные дела, о которых вы случайно забыли.

Он улыбнулся. Не внешне — внутренне, губы были плотно сжаты, но ощущение веселья оказалось вполне реальным.

Я даже засмотрелась — стрелочки смеха вокруг глаз, четко очерченные, чуть напряженные скулы и твердый, волевой подбородок.

Сложная, неординарная личность.

— Я — на отдыхе, прекрасная леди, так и не назвавшая своего имени. У меня нет никаких дел, которые нельзя было бы отложить, так что я в вашем полном распоряжении.

Слегка смутившись, представилась:

— Иранес Ханеш. Студентка исторического факультета университета Малены.

— Малены? — удивился он.

Сделал неловкое движение, хотел предложить мне руку, но вспомнил, что здесь не принято. Извинился, опять взглядом, в очередной раз поразив тем, насколько живыми были его глаза. Всего лишь посмотрел, а словно душу вывернул, открывая себя.

— Далеко же вас занесло, — сбил он меня с мысли об опасности, которая скрывалась за вот этой кажущейся мягкостью.

— Разве это далеко? — томно протянула я, отыгрываясь той же монетой, что и он. Образ на образ. — В прошлом году летала на Хараб, вот это далеко. Жара, нормальной воды нет. Мне повезло — приютили в экспедиции, а так бы осталась в песках, на съедение местной живности.

— На Хараб? — не поверил он.

Вторая планета одноименной системы не выглядела гостеприимной. Когда открыли, была признана свободной от разумной жизни, такой и осталась, представляя интерес лишь для археологов и туристов. Но этим было раздолье — пески скрывали под собой следы существования древней расы, а горячий воздух ткал картинки далекого прошлого. Зрелище невообразимое, увидишь, уже никогда не забудешь.

Мне — довелось, но не стандарт назад, в самом начале карьеры перевозчицы.

О Харабе я упомянула не зря. Настоящая Иранес Ханеш действительно едва не погибла там именно в это время.

— Бывали там? — ответила я вопросом на вопрос, когда мы уже вышли из гостиницы и направились в сторону станции скоростной подземки. И Торханос, и Калинри считались историческими районами, закрытыми для полетов.

— Нет, — Игорь качнул головой. Очень убедительно, — но наслышан.

— Интересуетесь далеким прошлым?

Таласки подал мне руку, я ступила на движущуюся дорожку, достаточно широкую, чтобы он тут же встал рядом.

— Скорее, настоящим.

Я чуть приподняла бровь, то ли иронизируя, то ли удивляясь, но следующего вопроса не задала, сделав вид, что заинтересовалась оформлением станции подземки. С точки зрения моей легенды выглядело правдоподобно — изображения было псевдоэтническими, подражанием старханитов.

Тонкие, казалось бы, беспорядочные линии: чем больше вглядываешься, тем меньше понимаешь, но стоит просто скользить по рисункам рассеянным взглядом, как глаз начинал «ловить» картины давно ушедших событий. Не статические — в движении.

Сильные, крепкие тела. Большинство обнажено, либо слегка прикрыты тканью, через которую ясно проступали контуры. Много танцев, удивительно гармоничных, завораживающих, много сцен плотской любви, не вызывающих ни малейшего отвращения.

Это была еще одна странность стархов. История в их восприятии существовала без ретуши.

Несмотря на некоторое напряжение от его присутствия рядом, шесть часов пролетели как один миг. Игорь оказался хорошим гидом, успевая рассказывать не только о достопромечательностях, но и о себе. Имена, события, даты…

О ком-то я знала, о чем-то слышала, чему-то была свидетелем. У нас с ним оказалось общее прошлое и хорошо, что Таласки об этом не знал.

Общение думать не мешало. Замечать — тоже. Игорь не нервничал, он… торопился, пусть и великолепно это скрывал.

Единственным местом, где ощущение спешки пропало полностью, была смотровая площадка у знаменитого дерева Харум в парке Калинри. Творение безумца, жившего более восьмиста лет тому назад.

От одного ствола, будто разделенного на дольки, расходились в стороны ветви семи разных деревьев. Хвойные и лиственные. Вечнозеленые и теряющие свое одеяние…

Жуткое зрелище… Большинство туристов нашего с Игорем мнения не разделяли, глядя на этого уродца с искренним восторгом.

Я их понимала… где еще увидишь подобное диво, но… подобной точки зрения не принимала. Искорежить жизнь ради доказательства собственного величия… Для меня это было слишком мелко.

До башни Верности добрались уже к вечеру. Уставшие, но… умиротворенные. Моя цель была близка… Его… Таласки выглядел сдержанно, как шедший на маршевой супертяж, но именно это и делало его безразличие подозрительным.

Выслушали историю, которую рассказывал группе туристов местный гид, понимающе поулыбались друг другу. Практически в каждом мире, где мне приходилось бывать, встречалось что-то подобное. Воспетая в песнях любовь, верная девушка, заточившая себя в башне, пока жених с друзьями познавал жизнь в дальних походах и счастливое воссоединение.

Звучало красиво, но мало походило на правду. Не о верности, о счастливом воссоединении. Жених вернулся домой спустя долгих десять лет и не один. К тому моменту в его гареме было уже четыре женщины.

Все эти мысли шли ни к чему не обязывающим фоном, антуражем.

Туристические маршруты как раз тем и хороши, что на тебя, вроде бы, и все смотрят, но ты лишь один из множества похожих друг на друга. Соблюдай правила и ты — невидимка. Ты растворишься среди таких же, обменивающихся мнением, снимающих, позирующих.

Панорамная съемка; жучки, которые вытряхнула из туфелький вместе с оставшимися после посещения святилища песчинками; выпавшая из рукава кассетная грана с индивидуальным управлением по каждой капсуле, когда прислонилась к узорчатой ограде дома торговца, стоявшего напротив башни…

Заподозрить меня в чем-либо незаконном мог только один человек — Игорь Таласки, он — не заподозрил, добавляя мне пищи для размышлений.

В гостиницу мы вернулись за полчаса до полуночи, договорившись увидеться утром.

Я слегка стушевалась под тяжелым взглядом местного хранителя порядка, но тут же посмотрела дерзко. Игорь словно невзначай попытался встать между нами, то же самое, что во всеуслышание заявить, что эта женщина со мной. Весьма серьезное заявление, с вояками из Галактического Союза здесь считались.

Но я была достаточно подозрительной, чтобы поискать и иную причину такой заботливости. И… найти.

Эта самая причина стояла вполоборота к нам и, делала вид, что Игорь Таласки ее совершенно не интересовал. Внешне ничем не примечательный старх, за исключением одного. Однажды я его уже видела. Во дворце императора Индарса.

Скинув обувь и едва не мурча, прошлась босиком по ковру. Не в впервый раз, но именно на этот очень четко ощутив то удовольствие, в котором смешивались усталость и момент, когда можно хоть немного, но расслабиться. Достаточно, чтобы понять Артура и Искандера, для которых подобные мгновения стали естественной частью их жизни.

Прежде чем выйти на связь с Костасом, запустила сканер. Результат не то, что удивил, заставил задуматься. Жучков не обнаружилось, но были следы. В моем номере в мое отсутствие кто-то шарился. Пятна высвечивались везде: сумки, одежда, постель, кресло, в котором я сидела, стеклянная стена, прижавшись к которой стояла.

Мне это весьма не понравилось. Да и кому могло? Сиди теперь и думай, то ли это я где прокололась, то ли стоит поблагодарить Игоря за столь пристальное внимание. Мой ДНК не определить — да здравствует черный рынок, на котором можно найти весьма надежные исказители генетического кода, но сам факт тревожил, как основание думать, что что-то идет не так.

Можно было рискнуть и остаться — для паники недостаточно, но я предпочла перестраховаться и перейти к плану «Б». Первому из десятка запасных.

Набрав на комме нужный код, переоделась в другое платье и вышла в коридор. До комендантског часа оставалось десять минут, но я успевала.

Дошла до лифта, остановилась. Сканер «снял» местонахождение камер, нащупав «мертвую» зону, приготовленную Костасом. Треугольник высветился как раз в тот момент, когда двери кабины разошлись, выпуская пару: демона и его спутницу, рабыню под хинаром*.

Мгновение, и хинар был уже на мне и теперь я, мелко семеня, шла вслед за Дарилом, а Тарас, приняв мой нынешний облик, исчез в кабине лифта.

Остальное меня не интересовало. Со своим черным юмором Тарас был в состоянии разобраться и сам.

Усталость накатила сразу, как только добрались до номера демона. Можно было, конечно, заставить себя собраться, но ситуация героизма пока не требовала, так что, махнув рукой на попытку Дарила узнать от меня последние новости и приняв душ, я расположилась на огромной постели. Уже засыпая, вспомнила, что для рабыни предназначалась узкая кровать у стены. Мысль отозвалась улыбкой, но это было единственным, на что меня хватило. Демон — взрослый мальчик, найдет, где спать.

Проснулась я уже утром от заразительного смеха. Хохотали, пытаясь сдерживаться, двое.

Догадка мелькнула раньше, чем я окончательно вынырнула из сна.

— Надеюсь, он не заикается? — проворчала я обиженно. Капитан должен первым узнавать о проделках своих подчиненных.

Тарас заглянул в спальню, исчез, чтобы спустя пару секунд появиться уже вместе с Дарилом.

— Он — нет, а вот спецура стархов — да.

Я приподнялась, села, откинувшись на подушки. Ладонью попыталась пригладить растрепавшиеся волосы, но быстро бросила это занятие. Парни видели меня и не такую, потерпят.

— Рассказывай.

Ангел улыбнулся. Невинно. А я-то все думала, у кого научилась…

— Да нечего и рассказывать, — попытался он набить себе цену, но стоило нам с Дарилом посмотреть строго, как Тарас сразу проникся будущими последствиями своей несговорчивости. — Вошел я в лифт, перебивая вариаты куда дальше. Одежды с собой никакой, хорошо еще, в приготовленное платье успел переодеться. А под ним… ничего.

Он еще до сути не дошел, а я уже едва сдерживала смешок.

Сменить образ для метаморфа не проблема, достаточно контакта с объектом. На новую личину уходило обычно несколько минут, на уже знакомую — секунды. А вот с нарядами проблемы, особенно, если приходилось менять пол.

— Не успел сообразить, что делать, как лифт остановился. Как раз на том этаже, где поселился твой Игорь.

— Он не мой? — фыркнула я, догадываясь, что сейчас начнется перепалка.

Так бы и произошло, но рыкнул Дарил, требуя продолжения. То не задержалось:

— В лифт вошел мужчина, строго посмотрел на меня. А до полуночи осталась буквально минута. Ну, я выскочил и к номеру Таласки. Открыл тот сразу, как только я постучал. Но ждал не тебя, за это ручаюсь. Закрыл за мной дверь, а взгляд такой… задумчивый. Все, думаю, пропал, придется вырубать и валить, пока не пришел тот некто, ради которого капитан был настороже. Вот тогда и вспомнил, как он тебе предлагал, если что, обращаться за помощью.

Я даже пожалела, что меня не было с ангелом. И дело не только в актерских способностях Тараса. Метаморфы не только принимали чужой облик, они становились тем, в кого воплощались, оставляя нетронутым лишь то, что называли своим ядром, собственным «я».

Вариант посмотреть на себя со стороны… Чтобы лучше узнать.

А ангел между тем продолжал:

— Соскользнул я на пол, слезы текут, самого колотит.

— Саму, — поправила я его, с ухмылкой.

Тот только усмехнулся в ответ.

— Капитан меня поднял, поддерживая за плечи, повел в комнату. Поднес стакан с водой. Я слегка покочевряжился, тренируя его терпение, затем, едва сдерживаясь, начал рассказавать о том, что у меня в номере кто-то рылся. Тот, невинно так, поинтересовался, как я это понял.

— Поняла, — теперь уже вклинился Дарил.

Самое главное в нашем опасном деле — не терять чувства юмора.

— Ага, — откликнулся Тарас, скалясь, — поняла. Я ему про сканер. Спросил, где тот сейчас. Я — бросила там, испугалась. Опять вопрос: где взяла? Я всхлипнула и выдала, что у нас на Малене без таких игрушек нельзя. Попросил карточку, я, в ответ: там открыто. Игорь уточнил, может ли он ненадолго оставить меня одну, когда я вынужденно согласился, ушел.

— Закрыв тебя внешним кодом? — небрежно поинтересовалась я. Лишь убедиться, что мой новый знакомый привык к основательности.

— Именно, — подтвердил Тарас. — Когда он вернулся, я уже спал, устроившись на диване в гостиной. Будить он меня не стал — думаю, подмешал что-то в стакан с водой, рассчитывая не человеческий метаболизм, только укрыл одеялом, а потом долго о чем-то разговаривал, включив глушилку. Жаль, услышать ничего не удалось.

— И это все? — протянула я, когда мой ангел сделал паузу. — И чего тогда ржали?

— Это только начало, — довольно фыркнул Дарил.

Я перевела взгляд на Тараса, требуя продолжения развлечений. Ангел ждать себя не заставил:

— Лег Игорь поздно. Перед тем, как уйти в спальню, еще раз проверил меня, едва ли не пульс пощупал.

Я прикусила губу. Вот теперь все и начиналось.

Не ошиблась:

— А я лежу и думаю, как утром уходить? Продолжать играть роль тебя мне совсем не хотелось, судя по всему, настроен капитан был серьезно. Это я про опеку, — уточнил он, чтобы его поняли правильно.

Мы — поняли. Правильно.

— Идей — множество, но большинство из тех, когда с последствиями. Уже решил оставить все на волю случая, когда появилась одна мысль. Вот ее-то и решил воплотить. Что б к обоюдному удовольствию.

В этом месте мы с Дарилом переглянулись. Фраза про обоюдное удовольствие в исполнении Тараса звучала неоднозначно. Вопрос, кем он был: мужчиной или женщиной, принимая мой образ, продолжал оставаться невыясненным. Сам он лишь молчал, когда спрашивали. Многозначительно хихикал, советовал подумать, и… не сдавался.

— Настало утро, Таласки проснулся, подошел ко мне, чтобы разбудить, а я… в трансе.

Я сглотнула, смеяться было еще рано.

— Ты видела, как это выглядит, — с легким прищуром глядя на нас, продолжил Тарас. — По внешним признакам перед тобой труп, только медицинский сканер и может определить, что живой, а его-то и нет. Охать-ахать капитан не стал, тут же связался с каким-то Тарши. Тот что-то ответил, я не услышал, разговор шел в спальне. Закончив, твой капитан оделся и вышел из номера.

— Чем ты и воспользовался, — закончила за него я.

— Точно! Прихватил у него костюмчик, стал собой и успел смыться до того, как Таласки вернулся.

— Жучок-то хоть оставил? — поинтересовалась я, рассчитывая на положительный ответ. Удивилась бы, случить по-иному.

— Обижаешь, капитан, — засмеялся он и… включил запись.

Спустя пару минут хохотали мы трое.

Вернулся Игорь не один, а в сопровождении того самого типа, которого я заметила вечером и еще парочки господ, на физиономиях которых было огромными буквами написано, где именно они служили.

Жаль, узнать, чем закончилась история, не удалось. Сканер, который подтвердил, что еще недавно на диване лежало тело, обнаружил и жучок. Не мог он лишь ответить на вопрос: как, куда и с чьей помощью оно исчезло.

Последнее, что выдал, прежде чем прекратить свое существование, улыбку Таласки. Едва заметную, самыми уголками губ, но… довольную.

Интересный парень! И… опасный!

Покинули гостиницу без проблем. Сначала ушел Тарас, который тоже значился среди постояльцев, затем мы с Дарилом. Я опять была в роли рабыни. У демонов в богатых семействах сохранилась традиция иметь до брака раба или рабыню для ночных утех.

Дом, в который перебрались, снял Костас. Еще одна перестраховка. Как это чаще и происходило, не только первоначальный, но и большая часть запасных планов не выдерживала встречи с действительностью.

И, как обычно, плюсы и минусы смешивались так, что с наскоку и не разберешься.

На разведку себе давали два-три дня, провели за сутки, но при этом были вынуждены начинать саму операцию раньше, чем собирались. Очень странное исчезновение Иранес Ханеш могло привлечь внимание к ее персоне.

Одно дело, если ее пропажей займется служба розыска, другое — спецы Индарса, среди которых идиотов не встречалось. Да еще и Таласки… Насколько осторожной я ни была, гарантий, что не наследила, дать не могла.

Иранес Ханеш не была знакома с перевозчицей Таши, но когда-то встречалась со Стасом Веласке. Отсюда до «Зверя», который изображал ничем не примечательный торговый корабль, лишь шаг — поверить, в возможность чего-то подобного. Дальше — Костас, его хозяин. Потом этот дом…

Действовать нужно было решительно и быстро, а я медлила, продолжая сомневаться. Второго шанса спасти девушку у нас не будет, только этот, права на ошибку я не имела.

Но…

Быть капитаном — уметь брать ответственность на себя. Это было первым, чему меня научили в Академии.

— Значит так… — Я вздохнула, вторя невеселым мыслям

Закончить фразу мне не удалось:

— Капитан, — Костас вскинул руку, реагируя отметку, появившуюся на дисплее планшета, — в сектор стархов входит перевозчик.

— Кто? — соскочив с подоконника, на котором сидела, я подскочила к хакеру. Сдвинув недовольного Дарила, пристроилась рядом. — Так… Марси Ким.

Хотелось выругаться, да помочь не могло. Марси Кин… тихий, незаметный, вечно на подхвате. Ивар как-то сказал о нем, что таких ублюдков, как этот, на его памяти в перевозке еще не было. Потому и запомнила это имя, что моего конкурента самого нельзя было назвать образцом добродетели. Потому и невольно следила за его экипажем, в расчете потвердить или опровергнуть слова капитана «Черной дыры».

Старалась долго, уже почти махнула рукой, посчитав, что у Ивара с ним нашлись свои счету, но тут очередная случайность преподнесла подарок, заставив посмотреть на привычные вещи с другой стороны. Помогла услышанная в забегаловке Тадеуса фраза об очередном исчезновении Кима. Вроде, как только был, и уже опять нет. И никто и ничего… Куда, зачем, почему. Даже слухов и разговоров о взятом контракте.

Тогда и появилась догадка, что работает он на кого-то из капитанов, выполняя личные заказы. А перевозки… всего лишь прикрытие для иной деятельности.

Его появление у стархов не могло служить доказательством возникшей версии, но лично мне они были ни к чему.

— Мне нужно, чтобы его задержали.

Костас оторвался от экрана, с удивлением посмотрел на меня. О моем интересе к Марси известно ему не было.

Но думал он быстро:

— Подозрение в контрабанде айо* тебя устроят.

Айо — кровавые кристаллы, которые добывали на одноименной планете в системе Хараб. Баснословно дорогой медицинский препарат, способный как убить, так и даровать жизнь. Вояки уже давно наложили на него лапу, уж больно быстро поднимал раненых. Был у него, естественно, и побочный эффект, о котором мало распространялись. Уродства, начиная со следующего поколения.

У стархов, насколько мне это было известно, и айо и все, что ее содержало, было запрещено.

— Устроят, — кивнула я. — Операцию начинаем…

Договорить мне не дал пискнувший комм. Сообщение опять было кратким: «Тебе стоит встретиться с Таласки. Он играет на твоей стороне».

Индарс стоял у огромного окна в своем кабинете, скользил взглядом вдоль уходящей вглудь парка аллеи и улыбался. На экране за его спиной царила чехарда, а он чувствовал себя счастливым.

Забытое ощущение. Когда жизнь в радость. Когда в крови бурлит предвкушением, когда не надо больше просто ждать… застыв в том смрадном небытие, которое называют рутиной.

Его сутью были крылья и скорость. Интеллектуальный хатч стал лишь заменой, позволяя не завыть от тоски.

— Мой император, — подал голос один из верных, не сбив внутреннего надрыва, но добавив ему рациональности, — прибыл капитан Таласки.

Последние сутки отдыхать ему не пришлось. Но это не огорчало. Если так и дальше пойдет, ему придется наградить эту девчонку. Такому количеству охотников, находящихся в галактическом розыске вольных, разного рода контрабандистов и прочих любителей быстрых денег, арестованных его спецслужбами, могли позавидовать другие правители.

Они и завидовали. Кто-то, молча, кто-то… Разговор с генералом оставил тяжелый осадок. Они оба понимали, что информация о его дочери была способом незаметно попасть на Таркан, отвлекая внимание на столь важные сведения, но в глазах Орлова Индарс видел надежду.

— Мой император, — подал голос один из верных, — прибыл капитан Таласки.

Индарсу уже было известно о ночном происшествии в ничем не примечательной гостинице его столицы, но хотелось еще раз услышать, уже из первых уст. Это должно было помочь подтвердить или окончательно опровергнуть некоторые догадки.

— Пусть войдет, — обернулся он, вернув на лицо спокойное, чуть отстраненное выражение.

А сам в это время думал о том, что если это проделки Таши… он даст ей шанс. Рано или поздно, но он не сдержится и заманит ее в ловушку, но… не сейчас.

— Господин император!

Таласки вошел в кабинет стремительно, так же резко остановился точно в центре, на миг опустил голову в принятом в Союзе приветствии.

— Проходите, капитан, — радушно повел рукой Индарс. — И давайте обойдемся без лишней официальщины. Она утомляет на великосветских приемах.

— Как прикажите, господни император, — не сменив тона, произнес Игорь и, подойдя к креслу, на которое указал Индарс, остановился рядом.

Император приметил этого капитана еще на встрече. Тот старался держаться в тени, но Индарс не раз замечал взгляды, которые бросал Орлов на Таласки прежде чем ответить или что-то сказать. То ли советуясь, то ли просто уточняя. Это говорило о многом. Ну а потом кто-то из его помощников высказал предположение, что этот офицер — не только эмпат, что было заметно, если знать, на что смотреть, но и интуитивщик. Очень интересное и весьма опасное для врагов сочетание.

— Я вызвал вас… — Индарс сделал паузу, давая возможность капитану продолжить.

Тот ею воспользовался.

— Чтобы я доложил, как опростоволосился.

Индарс посмотрел удивленно, потом улыбнулся.

— Спасибо за новое слово в моем лексиконе.

— Я не знал, что вы увлекаетесь…

Индарс засмеялся. Теперь он понимал, о чем говорил Орлов, прося не поддаваться обаянию своего подчиненного.

— Вы много обо мне знаете?

Теперь уже улыбался Игорь. Одними глазами.

— Мне перечислить все?

— После того, как доложите, как вы… опростоволосились. — Он произнес последнее слово медленно, но абсолютно правильно, и сел в кресло.

Таласки последовал его примеру.

Рассказ не занял много времени. Сухие факты без малейшей попытки объяснить причины того или иного действия. И только во взгляде то вспыхивал азарт, то мелькала тень печали, то отражались отголоски ярости. Не владей Индарс техниками защиты, уже поддался бы этой замысловатой игре чувств.

Неизвестно, насколько легко этот Таласки принимал чужие эмоции, но свои транслировал просто безупречно.

— И что вы думаете об этом, капитан? — Индарс с удовольствием бы поднялся, любил, размышляя ходить, но знал, что и «этот» тут же подскочит.

«Этот»… словно догадавшись, подскочил, предпочтя отвечать на вопрос стоя.

Индарс, вставая, мысленно усмехнулся, но, вспомнив о талантах собеседника, снова усмехнулся, теперь уже не таясь.

— Я думаю, что я столкнулся с капитаном перевозчика, взявшего заказ, но доказательств у меня нет.

Индарс приподнял бровь, прося продолжать, но Таласки лишь качнул головой — больше сказать ему было нечего.

Интуитивщикам запрещалось препарировать собственные догадки, ища им логические объяснения, выстраивая точки опоры для своих выводов. И хотя их называли аналитиками, работали они иначе.

Индрасу об этом было известно, потому он и не стал настаивать. Заговорил сам.

— Вы совершенно правы, капитан, и ваш рассказ как раз и является доказательством.

Игорь чуть склонил голову, выдавая заинтересованность, но был вынужден отвлечься. Пискнул комм, привлекая внимание своего хозяина.

Таласки взглядом попросил у Индарса разрешения проверить сообщение, тот, в ответ, кивнул. Они оба понимали, что их разговор не повод отложить иные дела.

«Тебе стоит пойти на контакт» — прочел Игорь, не совсем понимая смысла. Если бы не знакомый значок вместо подписи в конце, вообще бы счел чьей-то глупой шуткой. Но этот… человек, к шуткам не был расположен.

Что ж, если ОН считал, что ему, Игорю, стоит на что-то согласиться, он это сделает. Как только поймет, о чем идет речь.

— Прошу меня извинить, — Таласки посмотрел на императора, но теперь уже тот, жестом, остановил его, вглядываясь в большой экран на стене, на котором высветилась алая надпись.

Таласки, машинально, посмотрел туда же.

— Айо?! Не может быть! — резко обронил он, спокойно выдержав оценивающий взгляд Индарса. — Они не сумели бы так быстро организовать еще один канал.

— Да, я слышал о вашем успехе, капитан, — как-то уж очень равнодушно заметил император и распорядился: — Запретить перевозчику вхождение в сектор. При попытке прорваться — уничтожить.

— Я смею поинтересоваться…

Игорь мог ничего не говорить, он пусть и слабо, сквозь мощную ментальную защиту сильного, уверенного в себе человека, но чувствовал императора.

— Тот труп, который так необычно покинул вас сегодня утром, капитан, скорее всего, был одним из членов экипажа Таши.

— Метаморф? — Игорь не сдержал улыбки. По-мальчишески дерзкой, открывающей любому, кто ее видел, его склонность к пусть и взвешенному, но авантюризму. — Давно не слышал о таких.

— Считайте, что не просто услышали, но и повстречались. — Индарс оглянулся на экран, по лбу пролегла морщинка. — Уверен, что и эта информация ее же рук дело. Как и весь остальной ажиотаж.

Таласки ненадолго задумался и… кивнул, соглашаясь.

Игорю был известен весь расклад. Отец девушки не сразу нашел покупателя на свою дочь, да и ждал, когда хоть немного, но затихнет разгоревшийся скандал. Секретом ни для кого не было, куда потом исчезают вот такие, поддавшиеся собственным чувствам и решившие пойти против воли родителей девицы, но делалось это неявно. Продажа людей в империи была вроде как запрещена.

Узнай Индарс об этой ситуации раньше, возможно и сумел бы вмешаться, но… о любви дочери торговца и адъютанта Орлова ему сообщили лишь когда пришел официальный запрос. Действовать дипломатическим путем было уже поздно. Оставалась только хитрость.

Игра капитана «Зверя» великолепно укладывалась в эту стратегию. Создать хаос, законы которого будет знать только она. Заставить спецслужбы перекрыть доступ в империю всем, кто может помешать ей выполнить задание, натравить вольных и охотников друг на друга.

Великолепный план! Игорю оставалось только не испортить его, сумев, при этом, оказаться рядом, если ей понадобиться помощь.

Словно отвечая на его мысли, вновь пискнул комм. Таласки чуть поморщился, в голове мелькнула какая-то идея, которая поспешила сбежать, воспользовавшись тем, что он отвлекся.

Поднял взгляд на Индарса, тот чуть дернул плечами, словно напоминая, что уже давал разрешение, нажал на экран, принимая сообщение.

Дрогнул уголок губы, выдав не растерянность, попытку оценить.

— Господин император, я могу вас покинуть?

— Надеюсь, не плохие новости? — легкой тревогой в голосе дав понять, насколько важна для него эта операция, уточнил Индарс.

— Скорее наоборот, — заверил его Таласки, но продолжать не стал. Интуиция, которой он привык доверять, заставила промолчать, не делясь информацией о предстоящей встрече с той самой Таши. — Как только будет что-то конкретное, я сообщу.

И только выйдя из кабинета, прежде чем отправить подтверждение, еще раз прочел сообщение: «Если мой труп не напугал настолько, что ты откажешься меня видеть, то через два часа я буду в парке Калинри у того самого уродца».

Этот день для Таласки начался с сюрприза, им и продолжался. Но Игорь был этому только рад. Жить скучно он не умел.

Глава 4

Возвращать свою внешность я не торопилась, мало ли как события повернутся, может, как раз этот камуфляж и пригодится.

Дарил порывался пойти со мной, но я ему показала кулак, а вот на умоляющий взгляд Тараса ответила небрежным движением указательного пальца по губам — держаться поблизости. Демон обиделся, но для него и Костаса была другая задачка. Вечером мы собирались пойти за «грузом», на них был контроль всего происходящего в секторе стархов и вокруг дома торговца.

То, что перевозчик был остановлен на внешней границе, еще ничего не значило. Я могла ошибиться со своими предположениями, это мог быть отвлекающий маневр или… случайность. Так что расслабляться не стоило.

Сообщение на комм Таласки отправила уже из парка. Если мой незнакомец не прав, и капитан играет на чужом поле, я сумею это отследить. Как ни старайся, а определенной активности не скрыть. Ответ получила спустя несколько минут: «Буду. Один».

Улыбнувшись такой лаконичности и предусмотрительности, я ушла с главной аллеи вглубь парка.

В качестве своего наряда я выбрала узкие брюки, тунику с разрезами по бокам и длиннополый жилет. Мягкие сапожки и шарф завершали образ скромной туристки. Ткани неяркие, в глаза не бросаются, так что в толпе выделяться не буду и за местную вряд ли примут, это на случай, если он в форме придет.

Минуты убегали в прошлое неторопливо, как всегда бывает, когда ждешь. Но я уже давно научилась находить удовольствие и в таком времяпровождении. Позволяла мыслям течь не спеша, любовалась, словно милыми сердцу безделушками.

Вот и сейчас, каждый мой шаг сопровождали образы.

Вот я совсем ребенок, мы с мамой гуляем по такому же парку на Земле, в ожидании, когда освободится отец. Вот она вдруг останавливается, резко оборачивается, словно откликаясь на зов, а потом мы вместе с ней бежим навстречу самому надежному, самому любимому, самому лучшему…

А потом была пограничная база на окраине союза. Мы опять ждали отца — мама хотела отпраздновать мое десятилетие вместе. Вой тревоги, огонь, она меня куда-то тянет, я же ничего не понимаю, от накатившего страха…

Крейсер, на котором он находился, не успел подойти на подмогу. Маму хоронили в закрытом гробу.

Общая беда должна была нас сплотить, но мы с каждым днем все сильнее отдалялись друг от друга. Впрочем, это было не сложно, на Земле я его почти и не видела.

Спустя три года он привел в наш дом другую женщину.

Это сейчас я понимала, что для него это была хоть какая-то возможность забыть о боле утраты, но тогда…

Наши встречи становились все реже, после каждой оставался осадок непонимания. Закончилось все скандалом. Я собиралась поступать в академию, он… был категорически против. На его обещание сделать все, чтобы моей ноги там не было, я ответила резким: «У меня больше нет отца!»

Глупо.

— Капитан, вижу Таласки, — вывел меня из задумчивости голос Тараса.

Я и не заметила, как пролетели два часа.

— Он один? — одними губами прошептала я, прикрывая лицо шарфом.

— Один. Продолжаю наблюдать.

Тарас хотел пойти вместо меня…

Они много чего хотели делать вместо меня, забывая, что это именно я собрала их в разных притонах, убедила, что только вместе мы сможем забыть то прошлое, от которого пытались сбежать.

— Направляюсь к Харуму. Не светись.

— Понял, держусь поблизости.

Обнаружить Тараса я даже и не пыталась. И дело было не в любителях экзотики — их было много, они мельтешили перед глазами, постоянно двигаясь, неожиданно срываясь с места, неподвижно замирая, найдя удачный ракурс, дело было в том, что даже со своей необычной внешностью он умел быть невидимкой. Из метоморфов получались самые лучшие убийцы.

— Таласки не вижу. — Я не торопилась покидать боковую аллею, пристроившись к группке студентов. Откуда именно, я не поняла — говорили на межгалактическом, но все были людьми. Два года тому назад, когда я выполняла заказ Индарса, на улицах столицы они были редкостью.

Это было моим упущением, я мало интересовалась теми изменениями, которые напрямую меня не касались.

— Справа от тебя. Светло-серый летний костюм.

Я чуть заметно улыбнулась. Интересно было посмотреть на этого мальчика в штатском.

Стоило признать, что он сумел меня удивить. Несмотря на цивильную одежду, его военная выправка просто бросалась в глаза, но при этом взгляд замечал и какой-то изъян, словно тот не успел оправиться после ранения.

Таласки не скрывал своей сути, но очень умело искажал впечатление о себе.

— Вижу. Иду к нему. Костас, новостей нет?

— Нет, — прорычал мой навигатор. А я-то думала, что так умеет только демон, — и это меня напрягает. Очень похоже на зати…

— Заткнись, — выдали мы одновременно с Тарасом. Уже заметили за Костасом эту способность — стоило ему ляпнуть невпопад, как все тут же начинало сбываться.

— Так всегда, — грустно протянул тот и замолчал.

Очень вовремя, я вплотную подошла к Игорю.

— От тебя веет солнечным утром. Легким, бесшабашным. Я это отметил еще в космопорту, — заявил, Игорь, не оборачиваясь.

Он опередил меня буквально на мгновение.

С шага я не сбилась, но вздохнула судорожно.

— Эмпат! — раздалось прямо в ухе голосом Тараса.

Поздно, это я уже и без него поняла.

— Необычный повод для знакомства, — поравнялась я с ним.

— Но ведь не ошибся, — с задором усмехнулся он, чуть обернувшись ко мне. Теперь мы шли рядом, даже подстраиваться друг под друга не пришлось.

— Возможно, — не поддержала я его тон. Он ответил той самой улыбкой — одними глазами, которая меня поразила. — Но сейчас разговор не об этом.

— Ты о том, что я могу помешать твоим планам?

Он чуть коснулся моего локтя, уводя в сторону от двух ребятишек лет пяти. Мальчик и девочка. На Земле у меня остались сводные брат и сестра… Сейчас им было уже…

— Собирайся ты помешать моим планам, не пришел бы без охраны. — Я остановилась напротив Харума. С той стороны, где с ветвей свисали похожие на длинные спирали листья. — Индарс знает, с кем именно ты сейчас встречаешься?

Таласки встал так, чтобы я могла видеть его лицо. На губах не улыбка, а ее намек, глаза не видят, но ощущение есть. Как он выживает в этом мире со своей чувствительностью?!

— Правитель стархов заинтересован в том, чтобы девушка благополучно добралась до крейсера, который находится на орбите Теи. При этом Союз не должен иметь к этому никакого отношения.

Я кивнула. Таласки выразился предельно ясно. Про Тею я знала, именно эта планета значилась точкой доставки груза.

— Твоя задача?

Игорь вздернул бровь, словно намекая, что ему импонирует моя наглость, но, не дождавшись моей реакции, так же открыто, как и до этого, ответил:

— Не путаться у тебя под ногами, но быть поблизости, если что пойдет не так.

Большинство вопросов, которые у меня оставались, отпали сами собой. Теперь было понятно, и как Фарих сумел добраться до посредника, и почему так быстро спецура откликалась на разного рода нестандартные ситуации, которые мы им подбрасывали.

От этого понимания стало легче. Это — не игра Индарса. Подобный вывод, конечно, не исключал его вмешательства, но до определенного момента я могла не опасаться. Оставался Шахин. Вероятность того, что девушка — его ловушка для меня, теперь тоже казалась минимальной, но этот тип был в не меньшей степени непредсказуем, чем когда-то Ивар.

— И как ты собираешься ее выполнять?

Этот вопрос меня мало интересовал, но пауза становилась излишне продолжительной. Вот я и дала себе возможность додумать мысль до конца, не слишком напрягаясь в ожидании его ответа.

Но я переиграла саму себя.

— Именно так, как я тебе и сказал, — буквально промурлыкал он и… резко увел меня за спины компании, которая как раз проходила мимо. Потом опять быстрое перемещение, в боковую аллею. Остановились мы лишь тогда, когда стена идеально подстриженных кустов полностью закрыла нас от партера, где мы до этого находились.

Пугаться или предпринимать какие-то действия я не торопилась. Я не была эмпатом, но подлости от этого человека не ждала.

— И что это значило? — невинно поинтересовалась я.

До этого он стоял, словно прислушиваясь к чему-то, тут же поднял на меня взгляд, заставив вздрогнуть и… отступить. Куда только делась его открытость и способность воспринимать мир радостно?

В его глазах жил холод и… обещание очень больших проблем.

Вот теперь я видела перед собой выкормыша Славы Шторма.

— За мной следят.

Я хотела спросить, не Тараса ли он имел в виду, но вовремя остановилась. Если он помнил ощущения от существа, с которым встречался, то вряд ли не «срисовал» моего ангела. Мимо него Игорю довелось пройти.

— Сколько?

— Двое… трое… не могу разобрать.

Я повела рукой, «поправляя» шарфик.

— Тарас, слышал?

Игорь «оттаял» мгновенно, ему достаточно было услышать имя моего собеседника, чтобы во взгляде вновь появилась ирония.

— Твой труп? — прошептал он одними губами.

Я, улыбнувшись, кивнула. Эх, этого бы парня, да ко мне в экипаж…

Идея показалась заманчивой, но пока невыполнимой. Чтобы увести его от Шторма утреннего розыгрыша будет мало.

— Слышал, — многозначительно протянул ангел. Судя по всему, это относилось и к вопросу Игоря, — и даже видел. Заметались, твари, как только вы исчезли. Не спецура, это точно. И не охотники, те бы на сей незамысловатый маневр не отреагировали столь резво. Так что, думаю, это люди Шахина.

Мне пришлось повторить то же самое, но уже вслух. Специально для Игоря.

— Люди? — уточнил Таласке, уводя меня на другую аллею. Похоже, в этом парке он ориентировался значительно лучше меня.

— Не демоны — точно, остальное не скажу, — отозвался Тарас.

Испорченное радио работало только в одном направлении.

— Не демоны, — улыбнулась я капитану. И, практически без перехода проворковала, стойко не замечая восторженный взгляд Игоря. — Посмотришь за ними?

Похоже, мое безрассудство Таласки импонировало. Остаться с ним… без охраны…

Будем надеяться, что ему не придется испытать на себе мою жестокость.

— Если этот пообещает, что присмотрит за тобой.

Я задумалась, потом воспроизвела, но уже с другими, более дружелюбными интонациями:

— Тарас спрашивает, ты за мной присмотришь?

Как хорошо, что мой ангел не видел того, как Игорь, подмигнув, прошелся по мне плотоядным взглядом. Снизу вверх.

Наглец!

А еще великолепный игрок. Ведь понимает, что мне приятно его внимание. Вроде и демонстративное, но скрывающее под собой искренний интерес.

— Присмотрю, — хрипло выдавил он, вызвав у Тараса грозный рык.

Все развлечение испортил Дарил. Его сообщение на комм рушило все наши планы: «Шахин на Таркане. Костас нашел его логово».

Это был риск. Будь он армеец, я бы решилась значительно быстрее, но служба безопасности… Наш супернавороченный сканер мог ничего не обнаружить, будь Игорь даже утыкан всякого рода жучками, маячками и сэйвами.

Сверхсекретные военные разработки, демоны их задери!

Пока я взвешивала за и против, Таласки стоял и смотрел на меня насмешливым взглядом, прекрасно ощущая мои сомнения. И ни малейшей подсказки, ни уверений, что он — чист, как тот самый ангел.

Ненавижу спецуру!

С другой стороны, Индарса я хоть и временно, но исключила из кандидатов во враги, а с Шахином Союз связываться не станет.

— Тарас, — позвала я своего сопровождающего, — ты следишь за теми двумя. Дарил, — он слышал наши разговоры, но молчал, выполняя мой приказ не вмешиваться, — я возвращаюсь, — и добавила, специально для Игоря, — с гостем.

— Понял, ждем, — отозвался мой помощник и вновь исчез из «эфира».

А я обернулась к Таласки.

— У меня трибунала нет. Если мне только покажется…

Он не отвел взгляда, лишь на миг, скрывая удовлетворение, опустил ресницы.

— Я знаю, Таши. Я знаю это лучше, чем кто-либо другой.

Эмпат… Я и забыла.

До нашей берлоги мы добрались минут через сорок. Могли бы и раньше, но Игорь предпочел слегка поплутать. Отговаривать я его не стала. Днем Шахин вряд ли пойдет за своей добычей, так что время у нас было.

Еще на подходе заметила Стаса. Он о чем-то разговаривал с незнакомым мне мужчиной. Но поразило меня не это, а то, с какой уверенностью Игорь посмотрел в его сторону. Раньше, чем это сделала я.

— Теперь я понимаю, почему именно ты…

— Пока еще не понимаешь.

Прозвучало это многообещающе, заставляя задуматься. Не об этой операции, здесь его роль была достаточно понятна. А вот отчего этого капитана так часто натравливали на вольных… С его-то ранимой душой!

Но вот эти возникшие предположения можно было оставить на потом. Сейчас и других проблем хватало. Начиная с той, как встретит Игоря Дарил. Мой демон не любил спецуру больше, чем я. Сам к ней принадлежал.

Стоило об этом подумать, как он тут же и возник. Причем, у нас за спиной.

— Догадывался я, что тебя нельзя одну…

Закончить я ему не дала:

— Заткнись. — Демон даже спорить не стал. — Дарил, это — Игорь. Игорь, это — Дарил. Считаем, что познакомились.

Дом, в котором мы готовились воплощать в жизнь свой безрассудный план, находился в старой части столицы. Одноэтажной, раскинувшейся вдоль текущих в каменных руслах искусственных рек, укрытой от жаркого солнца ветвями деревьев, которые сверху казались раскинувшимся зеленым ковром с паутиной голубых прожилок. Здесь, как и в охраняемых районах, не было охлаждающих установок. Здесь царили тончайшие ткани, на открытых легкому ветерку окнах, огромные парки, в глубине которых и прятались похожие на сказочные жилища.

Наше принадлежало другу друга друга Фариха, который сейчас был в отъезде и оставил код доступа друзьям для развлечений. Ему повезет, если он никогда не узнает, кто и как здесь развлекался.

— Где?

Как только мы вошли в зал, где расположили центр управления нашей операцией, я тут же направилась к Костасу. Тот сидел у стены, обложившись подушками.

Услышав мой голос, поднял на меня ошалевший взгляд. Потом посмотрел на явно заинтересовавшегося моим хакером Игоря, но тут же забыл про присутствие постороннего, правильно рассудив, что раз я его привела, значит, так было нужно.

— Ты не представляешь, какое гнездо свили на Таркане контрабандисты!

Этой фразы оказалось достаточно, чтобы капитан пристроился рядом с Костасом.

Я присела с другой стороны.

А мой хакер, окрыленный таким вниманием, начал рассказывать. Не забывая при этом, посматривать на меня в ожидании знака остановиться. У нашего альтруизма были свои пределы.

— Несколько опорных точек. В их качестве местные торговцы, которые работают и на внешний рынок. На первый взгляд ничего подозрительного. Если, конечно, не иметь информации по новеньким девушкам, которые поступили в заведения Гордона и Эори. Это из тех, что поближе.

— А откуда она у тебя? — полюбопытствовал Игорь.

Зря, своими секретами Костас не делится даже со мной.

— Все комментарии за отдельную плату, — буркнул он, подмигнув мне. И продолжил, словно его и не перебивали. — Вот эти сделки, — он активировал голографический экран, чтобы мы не лезли к нему под руку, — по времени идеально совпадают с появлением вот этих особ. — Рядом с первым столбиком вспыхнул второй.

— Посредники, — прорычала я. У меня были причины ненавидеть этих тварей. Я до сих пор помнила совсем молоденькую девчонку, которая умерла у меня на руках. Одна против команды Шахина… в тот раз я была бессильна что-либо сделать.

— А теперь посмотри на этого дельца, — загадочно усмехнулся Костас, выводя на экран образ торговца. — Он тебе никого не напоминает?

Чтобы увидеть сходство, идентификатор был не нужен. Это был… Шахин. Вот, значит, где он скрывался, когда его разыскивали по всей галактике. Мирно жил, пользуясь уважением соседей.

Тварь!

— Если мы передадим тебе информацию, сможете его придержать?

Костас посмотрел на меня с обидой. В чем-то он был прав, но и с этим можно было разобраться позже.

— Этот вариант не пройдет, — задумчиво качнул головой Игорь. — Доказательств нет. Начнем суетиться, спугнем, оборвем все ниточки. Нужно что-то другое.

Я и сама это понимала, но в голову ничего умного не приходило. Только одно — в то время, когда мы отправимся за «грузом», у вольного должны быть иные заботы, чем будущее приобретение.

Поднявшись с пола, я скинула шарфик — лишь сейчас вспомнила о нем, скомкав, бросила его в угол. Дошла до двери, наткнувшись на стоявшего там Стаса, развернулась обратно.

— Будем играть на живца, — выдала я, остановившись в центре комнаты. — План остается без изменений, но идете без меня.

— Нет! — Игорь отреагировал на мое заявление первым. Не ожидала я от него столь резкой категоричности. — Это неоправданный риск.

Пришел мой черед смотреть на этого мальчика с интересом. Что же такое, заставляющее его беспокоиться, он обо мне мог знать?!

— Уверена, что другого варианта нет? — Это был уже Дарил.

На демона я посмотрела с долей скепсиса.

— На Таркане шухер. Сомневаюсь, что он не в курсе. Значит, будет сверхосторожен. Причина…

Я замолчала, не договорив. Вот она — отгадка. Так близко и… так просто. Я сама сдала себя спецуре, устроив этот ажиотаж вокруг своего настоящего имени. Не сообразила, что даже если Индарс не передаст эту информацию Союзу, те и сами ее отследят без особых проблем.

И не важно, появится у стархов вроде как погибшая Наталья Орлова или нет. Им достаточно будет найти того, кто стал источником.

— Так в чем, говоришь, твоя задача?

На этот раз способности Таласки не помогли. Мою тревогу он ощутил, но явно недооценил возможности ее разгадать. Дарил и Стас оказались у него за спиной до того, как я задала свой вопрос.

— Не мешать тебе. — Признавать свой проигрыш он не торопился.

— Не мешать доставить девушку к Тее?

— Да. Я тебе об этом уже говорил.

— И что потом? — Я подошла к нему вплотную. Настолько близко, что слышала стук его сердца. — Что потом, капитан?

В его глазах была грусть. Как и в моей душе.

— Предполагалось пригласить госпожу Таши на борт крейсера и выяснить, откуда она знает о Наталье Орловой, — тем не менее, ответил он.

— От меня, — усмехнулся Дарил. Искренне и… не скрывая раздражения. Я ему даже поверила. Оставалось выяснить, поверит ли этот тип. Странно, но он продолжал мне нравиться. — Когда стало известно, что обнаруженное ДНК сфальсифицировано, отец поручил мне разобраться с этим делом. Тогда я отказался, вспомнил, когда разрабатывали план. Это была хорошая приманка.

— Я именно так и думал, — продолжая смотреть только на меня, согласился Игорь.

Я же, ощущая себя навороченным планшетником Костаса, перебирала оставшиеся у нас варианты. Их было немного.

— Тарас, — позвала я, даже не шевельнувшись и продолжая чувствовать тепло тела Игоря, — что с теми двумя?

— Тарканская шушера, — разочарованно отозвался он. — Похоже, тебя приняли за местную, вот и хотели накостылять нашему Игорьку.

Подмигнула улыбнувшемуся Дарилу, закатила глаза в ответ на прыснувшего Костаса. Стас, как обычно, на подобного рода заявления никак не реагировал.

— Когда будешь на базе?

— Уже! — раздалось от двери.

Я недовольно посмотрела на хакера, тот пожал плечами, мол, ты не спрашивала.

Вот так всегда… чуть что, я сама и виновата.

Но словно вот этой мелочи и не хватало, чтобы в душе воскрес тот самый кураж, которого мне не хватало.

Ну, мальчики, на ваши ловушки и хитрости мы ответим… дерзостью и непредсказуемостью. Вряд ли кто-то будет ждать от меня такой наглости, как та, что я задумала.

— Значит, так, — начала я, с удовлетворением отметив, как слегка напряглись «мои». Они хорошо знали эти интонации, пусть и звучавшие сейчас несколько по-иному, — действуем по плану…

— Можешь рассчитывать на меня, — перебил Игорь.

Я тяжело вздохнула. Я ему верила, но… зачем собаке пятая нога? Мы — слаженная команда. Каждый знает, что ему делать без лишних слов, достаточно взгляда.

— Костас, — я сделала вид, что Таласки не услышала, — ты возвращаешься на корабль. Забираешь с собой этого, — я показала на Игоря, — и смотришь, чтобы он никому и ничего не передал.

Мой хакер-навигатор кивнул, соглашаясь. Ему, конечно, хотелось в бой, но его задача была не менее, если не более важна.

— Не доверяешь?

Игоря я опять проигнорировала. Все — потом.

— Тарас, ты — Шахин. С тобой Дарил, я — в роли его рабыни. Стас прикрывает. Валечка, — тот отозвался тяжелым вздохом — нелегка доля сторожа, — разводи пары. Будем сваливать очень быстро.

— Ты хочешь сказать… — Игорь дернулся, но рука демона заставила его замереть.

— Начинаем прямо сейчас. Идем без предупреждения.

Моя команда смотрела на меня с обожанием. Ради этого можно было и рискнуть…

Я остановилась, проходя мимо открытых створ кают-компании — была у нас теперь и такая. Игорь полулежал на диванчике и перебирал струны гитары.

Лебедь черный, лебедь белый,

Отражение друг друга.

Как печаль и радость вместе,

Словно встреча и разлука…

Голос у него был низкий, с легкой хрипотцой… Волнующий голос. Да и некоторая расхристанность в одежде ему шла, делала образ рубахи-парня законченным.

Очень обманчивый образ.

Заметив меня, он только двинул бровью, словно здороваясь, и продолжил:

Лебедь-смерть и холод мрака,

Лебедь-жизнь тепло и нега.

Охраняющие Врата,

Стражи верные у Неба…* (из стихотворения Марины Чернышевой)

Я уже собиралась идти дальше, когда он, положив ладонь на струны, погасил последний звук.

— Капитан…

— Скучно или есть предложения? — вяло отозвалась я.

Не сказать, что я не оценила его помощи, но со спецурой стоило быть настороже. Не успеешь поблагодарить, как те начнут использовать тебя, как портовую девку.

— Скучно, — сознался он, но спустя секунду поправился, — и есть предложение.

— Ну, тогда пойдем, — кивнула я ему в сторону своей каюты. Он был прав, пришло время поговорить.

Два дня назад Таласки, сыграл на нашей стороне, хоть я и сомневалась в нем до последнего, можно было попытаться договориться еще раз.

А отработали мы ту сцену, хоть и экспромтом, но на ура. Повторить вряд ли когда-нибудь получится, такое удается лишь раз, но гордиться вполне можно.

Пока мы готовились к мероприятию, Игорь, в наручниках, сидел у стены и вот так же, как сейчас, что-то тихо напевал себе под нос. Когда я, переодевшись в форму с нашивками торгового флота и переброшенным через руку хинаром, вышла в зал, оборвал песню на полуслове и, улыбнувшись своей обаятельной улыбкой, выдал:

— У меня есть идея…

Костас собирал разбросанное по комнате оборудование, сгребая его в одну кучу. Услышав его голос, бросил быстрый взгляд в нашу сторону. Был в нем холодок, который мне совершенно не понравился. У меня мелькнуло впечатление, что у моего хакера к этому типу личные счеты. Это стоило запомнить.

— У тебя есть две минуты.

— Хватит и одной, — усмехнулся Таласки, игриво поднимаясь. — О нашей встрече никто не знает, я смылся из-под наблюдения. Но те игрушки, которые я оставил у дома Шарея, продолжают работать. Вас засекут, как только вы подойдете. Уйти вы уже не успеете.

— Только не говори, что ты можешь их отключить, — съязвила я. В подобный альтруизм я не верила.

— Не могу, — несколько успокоил он меня. — Но это и не обязательно, достаточно отвлечь их внимание.

— Как? — Наше общение становилось похожим на конструктивный диалог. Стороны, понимая острую необходимость друг в друге, пытались найти точки соприкосновения. Самое главное, продать себя подороже, а купить его подешевле.

О том, что торговца нет в доме, мы знали точно. И не только благодаря Фариху. Предпочитали использовать одновременно несколько источников информации.

Наш наниматель нам был не страшен. Даже если это ловушка Шахина, в чем я все больше сомневалась, предупредить он не успеет. А та немногочисленная охрана, которая находилась в этот момент в доме, моим ребятам на один укус. Успеем разобраться раньше, чем их удивление перерастет в подозрения.

А вот служаки Индарса и сопровождение Игоря были фигурами посерьезнее. За «жесткие» методы общения с ними можно было оказаться вне закона. Будучи перевозчиками, мы и так балансировали на грани, спасали только те самые принципы, благодаря которым выглядели меньшим злом. До нас просто руки не доходили.

— Моя обувь, — он показал на пару модельных туфель, которые стояли у противоположной стены. Дарил, как чувствовал, заставил снять. Думаю, у него были и подкожные сэйвы, но то ли ему было с нами лучше, чем без нас, то ли… он реально оценивал способности моего хакера. — Я расскажу, как дать сигнал грозящей опасности. Если сделать это в районе логова Шахина, то вы не только стянете туда моих людей, но и заставите вольного сидеть тихо, пока шумиха не закончится.

— А тебе с этого какой резон? — Его план был… в нашем духе. Вот только в бескорыстие я не верила.

— Меня не похвалят, если у вас что-нибудь сорвется. Если уж не могу помешать безрассудству, так хотя бы поспособствую не сдохнуть раньше времени.

— И это все? — посмотрела я на него с недоумением. Его аргумент меня устроил… почти, но я не собиралась облегчать его моральное состояние, радуя своим доверием.

Игорь молчал, я — тоже. А время убегало. Я уже почти сдалась, когда Таласки заговорил вновь.

— Юрка — мой друг.

Я резко выдохнула. Против таких аргументов трудно было найти свои. Но это не значило, что я готова была оставить последнее слово за ним.

— Но тогда на нас твое спасение, — подмигнула я ему.

Тот замер, похоже, не понимая, потом несдержанно фыркнул и… захохотал. Мои, уже собравшиеся в зале, даже не улыбнулись.

Дипломатические способности их капитана были им известны.

— А возьмешь с собой? — отсмеявшись, он решил подвинуть меня с завоеванных позиций.

— Нет! — жестко отрезала я, но тут же смягчилась: — Но если мы не сумеем чисто покинуть сектор, я дам тебе пострелять.

— Ну, хоть наручники снимешь?

Я окинула Игоря долгим, оценивающим взглядом… Расслабленный он, как же. Он в наручниках опасен, а без них… Костас, конечно, тоже не мальчик, чтобы за его шкурку беспокоиться, но зачем создавать себе проблемы собственными руками?!

— Нет… но поселю на корабле в отдельной каюте.

Теперь пришла его очередь тяжело вздыхать.

— Согласен.

Они с Костасом покинули наше прибежище первыми. Мы последовали за ними, но не на точку — я решила не рисковать. Вот получим весточку от хакера, что Игорь сыграл по нашим правилам, тогда и рванем.

Ждать долго не пришлось. Спустя минут двадцать на комме появилось сообщение о том, что сигнал «ушел». Еще минут через пять Костас дал отмашку. Но мы и сами это заметили, кое-какие отголоски долетели и до района, где находились. И первым был частичный запрет на полеты каров.

Этот момент мы предусмотрели. Намеченный нами маршрут отхода проходил по другим зонам.

Мы покинули машину на стоянке для аборигенов, туристов здесь не было. Наша компания вроде как была «своя».

Дарил, пробежавшись по округе, вернулся к кару, кивнул Тарасу, игравшему роль Шахина. Возникшая мысль не имела отношения к операции, но я решила ее запомнить. Кожаные брюки и такая же жилетка, одетая поверх темной свободной рубахи великолепно смотрелись на образе вольного. Интересно было проверить, пойдет ли она самому ангелу.

А воображение тут же дорисовало золотистые локоны, падающие на иссиня-черную ткань…

Тарас относился к тому типу мужчин, кому шло все. От совершенно невзрачной формы наемника, до элегантных костюмов от лучших портных.

— Ты остаешься? — чуть раздраженно прошептал наклонившийся ко мне демон, подавая руку.

Он был прав, мелкие слабости до добра никого не доводили.

Ответила ему улыбкой. Судя по тому, как Дарил ухмыльнулся, она была похожа на оскал.

Это был кураж. Тот самый, перед которым падали все преграды.

— Мальчики, — протянула я томно, — у нас семь минут. — И, на мгновение, замерев, резко выдохнула: — Работаем!

И понеслось…

Двадцать секунд. Мы у ворот дома девушки. Охранник сохраняет спокойствие, но мне заметно, как мечется его взгляд между брезгливо-равнодушным Шахином и демоном, который шепчет всякие скабрезности рабыне под хинаром.

Десять секунд назад Костас связался с Фарихом и настойчиво попросил встретить незваных гостей. После этого сработали поставленные мной глушилки. Я предпочитала обходиться без лишних сюрпризов.

Сорок пять секунд. Я начинаю терять терпение, когда на дорожке показывается фигура нашего заказчика. Он удивлен и не скрывает этого. Как раз тот случай, когда ему не придется играть.

Пока все идет по плану, которого вроде как нет. Но внутренние часы тикают: отстаем секунд на десять. Придется наверстывать.

Минута пять секунд. Фарих приказывает пропустить гостей, но охранник не торопится выполнять.

Не стоило злить Тараса, он и так с трудом себя сдерживал, сейчас же воспоминания о погибшей невесте требовали добавить к его прозвищу «ангел» эпитет — «карающий». Парализатора никто не заметил, но наше препятствие начало заваливаться на ограду.

Минута десять секунд. Заказчик не растерялся, хоть из нас троих и узнал лишь Дарила. Не только успел подхватить тело, но и сообразил ввести код допуска рукой охранника. Считаем, что его непричастность к проделкам вольного только что подтвердилась.

Но это не значит, что будем действовать с меньшей осторожностью.

Минута двадцать секунд. Мы у дома. Еще два охранника мирно укладываются у двери. Пока все тихо.

— Где она?

Тарас в состоянии холодной ярости. За семь лет я его таким вижу впервые.

— В домике охраны. — Фарих отвел взгляд.

Все… операция вышла из-под контроля!

Рычу:

— Тарас…

Кажется, тот слегка приходит в себя.

— Там есть комната для наказаний, — продолжает Фарих едва слышно.

— Веди, — сквозь зубы цедит ангел.

На месте старха я бы поспешила послушаться. Он — слушается.

Минута пятьдесят секунд. Мы у дома охраны в дальней стороне сада. За нашими спинами еще трое. Удивительно, но живых.

Мы запаздываем. Это чувствую не только я, но шуметь нельзя. По словам Фариха у нас еще шестеро противников. Немного, если никто из них не успеет дать сигнал тревоги.

Две минуты. Я и заказчик остаемся снаружи, Тарас и Дарил залетают внутрь небольшого одноэтажного сооружения. Стараюсь не вслушиваться в то, что там происходит, смотрю на старха. Симпатичный парень, но его красоту придется серьезно попортить.

Парализаторы стояли почти на максимуме, так что никто из охранников не сможет заявить, что сын их господина помогал налетчикам. Если мы, конечно, создадим соответствующий антураж.

Две минуты сорок секунд. Мое терпение заканчивается. Но вместо того, чтобы высказаться, я отбрасываю на мгновение растерявшегося Фариха к себе за спину и сама отступаю к стене. На дорожке, ведущей к дому, показывается кто-то из прислуги.

Сердце бьется гулко. Так и хочется скинуть хинар и… Сжимаю ладони в кулаки. Мы тихо пришли, тихо должны и уйти.

Мечты!

Словно вторя моим мыслям, дверь приоткрывается и нас вместе в Фарихом затаскивают в помещение.

— Показывай!

Дарил еще не успевает закончить, а старх уже ведет за собой. Коридор, тело… этот уже никогда не встанет. Фарих косится, потом кривится, словно собирается сплюнуть, но я одергиваю. Его здесь вроде как не было. Излучатели, которые у нас с собой, «сожгут» внешние следы нашего присутствия. Если соблюдать некоторые правила осторожности. Мы пока еще о них помним.

Вновь коридор, лестница вниз. Тараса не вижу, но, наверное, это и к лучшему.

— Здесь код отца, — почему-то шепчет Фарих.

К этому мы готовы. Костас изучил, запоры какого производителя предпочитал отец девушки.

Я скидываю хинар, мне он уже не понадобится. На то, чтобы взломать защиту двери времени у нас нет, только вышибить мозги у псевдоискусственного интеллекта. Импульс широкополосный, но достаточно мощный, чтобы хватило одного выстрела. И я стреляю.

У нас есть только один заряд и… столько же попыток.

Вместо скрежета едва слышный щелчок. Не любит техника грубости, мы в очередной раз подтвердили эту истину.

Дарил, играючи, открывает многослойную бункерную дверь, я, помня, что от неожиданностей мы не застрахованы, влетаю в комнату. В нос шибает запах затхлости и испражнений.

Тварь!

Девушка лежит на полу, на наше появление даже не реагирует. Бросаю хинар Дарилу, сама, возвращаясь в коридор, успеваю отвесить побледневшему Фариху пощечину. Получается оглушительно звонко, но эффект достигнут, старх приходит в себя.

Жаль, что его отца нет поблизости!

Пять минут сорок пять секунд. Тарас встречает нас на выходе. Интересоваться, где он был и что делал, я не собираюсь. Передаю Стасу команду готовности.

И тут…

Уйти тихо нам уже не удастся. Раздается вой тревожного сигнала, над деревьями, беззвучно в сплошном гуле, машут крыльями всполошившиеся птицы.

Шесть минут тридцать секунд. Я — впереди, Дарил с ношей на плече — за мной. Заметив движение, вскидываю парализатор, краем глаза вижу, как падает Фарих. Тарас бьет жестко, не жалея, да тот и не сопротивляется. Такого он от нас не ожидал.

Потом скажет спасибо. Теперь вряд ли кто заподозрит, что именно он открыл нам доступ. А камеры слежения… камерами занимался Костас, так что они не станут свидетелями его предательства своей семье.

Семь минут… Мы не уложились, но это не повод опускать руки. Ограда остается позади. С площади у башни Верности доносятся крики. Я вижу, как к нам бегут местные стражи порядка, перевожу параллизатор на минимум. Лишних проблем нам не надо.

Из-за ближайших деревьев выступают две фигуры, преграждая путь… Лица закрыты черным. Оружие в моих руках ощущается приятной тяжестью, но прежде чем я пускаю его в ход, парочка расступается, пропуская нас.

Что бы это значило, думать буду потом, пока просто пользуюсь возможностью.

Дарил пролетает мимо, Тарас чуть задерживается рядом со мной, но я взглядом показываю ему на кар. Сейчас нам нужен талант ангела, чтобы оказаться вне зоны перехвата раньше, чем ее перекроют.

Один из той парочки неожиданно обернулся — мне показалось… еще миг, и я узнаю незнакомца, но Дарил крикнул что-то нечленораздельное и я заставилаю себя разорвать ниточку, что связывала нас.

Осталось лишь обещание: кем бы он ни был… я его найду.

Глава 5

Четыре стандарта тому назад

— Таши… — он тронул капитана за плечо. Не пытаясь утешить — понимал, что бесполезно, лишь привлекая внимание. — Пора.

— Пора, — хрипло отозвалась она, судорожно выдыхая.

Сжав кулаки, закрыла на мгновенье глаза. Слишком хрупкая для боли, которую взвалила на себя, слишком беззащитная, чтобы противостоять опасности, что стала частью ее жизни.

Слишком…

Дарил даже не шевельнулся, заткнув поглубже желание прижать к себе, укрыть, встать между нею и тем будущим, что не отличалось особым оптимизмом. Не для него — для нее.

— Пора! — уже другим тоном — жестким, бескомпромиссным, повторила Таши, на миг оглянувшись. Коснулась взглядом каждого. Тараса, Стаса, Валечку, Костаса, верных из охраны императора, тоже участвовавших в церемонии прощания, оставив их с Индарсом напоследок.

Всего лишь миг, но хватило и его, чтобы вновь осознать то, что было давно известно. Слабой Таши только выглядела.

— Они всегда с нами, — выступил вперед ангел, продолжая держать в руках глиняную чашу с пеплом — все, что осталось от их парней. — Не забудем! — продолжил четко, передавая свою ношу вставшему рядом Стасу и принимая вторую.

— Не забудем! — глухо выдохнул тот. Повернулся ко второму оружейнику, продолжившему ритуальный круг. — Всегда с нами.

— Приведешь ее ко мне. — Шепот был столь же категоричным, как и сам император Индарс, взявший на себя организацию похорон Анриго и Сэйра.

— Нет! — довольно спокойно отозвался он, глядя, как чашу принимает Костас. Потом стархи… затем — Таши. Они с Индарсом завершали ритуал, потому и стояли чуть в стороне. — Она — справится.

— Ты ошибся с интонациями, — все так же тихо продолжил его собеседник, заставив Дарила напрячься. — Это — не просьба. Приказ.

— Господин император! — демон добавил в голос рычащих ноток. — Я был уверен, что мы поняли друг друга.

— Вот тут вы абсолютно правы, господин Дарил Дрей, — как-то даже отрешенно отозвался тот. — Мы поняли друг друга. И поэтому вы приводите ко мне сегодня Таши, а я делаю вид, что разведку демонов в вашем лице нисколько не интересует военный флот стархов.

При других обстоятельствах Дарил вряд ли бы удержался от усмешки — два сектора достаточно долго если и не враждовали открыто, то сохраняли по отношению друг к другу тот нейтралитет, что является предвестником войны, так что его выходка уже ничего изменить не могла, но при этих…

И все-таки демон не сдержался:

— Не зря отец предупреждал меня на ваш счет, господин император, — уничижительно процедил он сквозь зубы, понимая, что вариантов у него нет. Не у него лично — у экипажа «Легенды» и ее капитана.

Ответа не последовало. Но не потому, что Индарс решил проигнорировать выпад демона, просто Таши уже подошла к роднику, который пробивался сквозь нагромождение камней и, скользя по отшлифованному водой ложу, стекал к реке. Реке памяти.

— Они всегда с нами, — неожиданно ровно произнесла Таши, сложив ладони перед собой лодочкой и сдвинув их к воде. — Навсегда.

— Навсегда, — повторил за ней Дарил, высыпая пепел из принятой от Костаса чаши Таши на руки. Припорашивая их, оставляя навсегда след… Печальный след потери.

Она — капитан. Их смерть — на ее совести.

— Навсегда, — с теми же интонациями продолжил император, наклоняя над ее ладонями вторую чашу.

Единственная ошибка, единственный бой, а потеряли сразу двоих…

— Спасла, чтобы погубить, — опустившись на колени и полностью погрузив руки в воду, прошептала Таши. — Не простить… Не смириться…

— Идти вперед, — приподнимая ее за плечи, бескомпромиссно бросил Индарс.

— Оставляя за своей спиной новые трупы? — с горькой насмешкой уточнила Таши.

У него? У себя?

Ответить на этот вопрос Дарил не мог.

— А это — как ты решишь, — категорично заметил старх, отпустив капитана, но продолжая стоять напротив. — Ты — капитан.

— Да, — кивнула она, усмехнувшись, — я — капитан. Перевозчика!

Скривилась, глядя на императора даже не с ненавистью… он был для нее по другую сторону черты.

— Крупнейший из найденных кристаллов кротоса — десять стандартных суток в пути, четыре тубы тонизаторов, уничтоженный корабль вольных, в минусе шестеро… хорошо, не с нашей стороны. Блок ретранслятор, который умельцы на Иари переделали в примочку к мощному сканеру и теперь контролируют всю службу порядка, отслеживая их катера задолго до того, как станет поздно. Если бы не ангел, уведший «Легенду» в прокол на десятой секунде после того, как мы вошли в зону прыжка, никто из нас здесь бы не стоял.

Стас качнул головой, словно уговаривая ее остановиться, но Таши, заметив жест медика, все равно продолжила:

— А чего стоила та юная особа, дочь одного из Шахиновских капитанов. Внешне — сродни ангелу. Скромна, умна, обаятельна…

— Таши! — демон не сдержался, положил ей руку на плечо. Тяжело, жестко.

— Если бы не Стас, — она даже не дернулась, продолжая смотреть только на Индарса, — знающий рецепты на все случаи жизни, эта кроткая тварь поимела бы мне весь экипаж, включая меня, и не по одному разу и в такой форме, о которой я никогда до этого и не слышала. Интересно, где она подобному научилась… в свои восемнадцать лет?!

— Таши! — вновь повторил демон, крепче сжимая ладонь. Боль ее не отрезвила.

— Пусть говорит, — совершенно спокойно отозвался старх, бросив на него взгляд.

Вроде и мимолетно, но вполне хватило, чтобы ощутить бешенство, которое император успешно скрывал.

— Этого мало?! — Таши вроде как удивленно приподняла бровь. — Ах, да! — вскинулась она, заставив демона напрячься и дать знак ангелу, чтобы тот был готов к неожиданностям. Бесполезно — им хватило бы и стандартной четверки верных, а тут втрое больше, но мало ли… где и как вывезет. — Игровые карты, которые мы тащили для вас через полгалактики! — Она вдруг сникла… вспомнив. — Остается понять, стоило ли оно того?

— Когда-нибудь ты ответишь себе и на этот вопрос, — неожиданно мягко произнес Индарс и, указав на катер, дожидавшийся их на площадке перед комплексом, добавил: — Сегодня вы — мои гости.

Отказ, как и предполагал демон, подобным тоном не предусматривался.

Индарс исподволь наблюдал за девушкой и не понимал самого себя. Или… понимал, но для него бы лучше первое. Правильнее.

Всего лишь желание, в котором он не собирался себе отказывать.

Всего лишь женщина, которая могла доставить ему удовольствие.

Всего лишь…

Оставалось решить, что делать с тем хатчем, который они так и не закончили, прервав потому, что ей нужно было улетать.

Он — Император Белых, она — наложница его Черного соперника. Раскрасневшаяся, с блеском в глазах, о который можно было порезаться, задиристая, время от времени забывающая, что напротив нее за игровым столом сидел сам император стархов.

И задача из разряда тех, что выглядят невозможными — экилибр. Не для него, для нее.

Об этом лучше было не вспоминать, но вспоминалось. Как и о том, насколько безжизненным был взгляд Таши, когда она смотрела на пепел, смываемый с ее ладоней прозрачными каплями.

Самообладания хватило, чтобы перечеркнуть застывшую перед глазами картинку и вновь обратить внимание на капитана перевозчика, сумевшего выполнить заказ, за который никто не хотел браться.

Лучше бы Индарс этого не делал, продолжая рассматривать лишь ее отражение на отшлифованной до блеска поверхности металлического кувшина.

Таши была пьяна. Не тарканским вином, которое он постоянно подливал ей, буквально кожей ощущая, как та «звенит» напряжением, сидя рядом с ним за поминальным столом. Она была пьяна болью, тоской, ненавистью… первой смертью. Не абстрактной, той, которую не получилось предотвратить.

— Ты терял? — словно ощутив кожей чужое интерес, подняла она на него ожидаемо трезвый взгляд.

Посмотрела.… В душу плеснуло обидой. Искренней. Отчаянной!

— Терял, — насколько это было возможно спокойно, отозвался он. Развернулся вместе со стулом, продолжая держать в руке все еще полный бокал. — И близких, и не очень.

— А еще господин император выносил приговоры, — неожиданно оказавшись рядом, наклонился к Таши Дарил. Низко, щекой коснувшись щеки. — Смертные приговоры, — добавил, глядя на него. Словно перед броском.

— И даже приводил их в исполнение, — с той же отстраненностью продолжил Индарс. — Чтобы не забыть, насколько хрупка жизнь и как легко ее отнять.

— Истинный правитель! — выпрямившись, язвительно протянул демон. Провоцируя.

Мальчишка!!!

Мальчишкой Дарил давно не был, просто, как и он считал, что для достижения своих целей все средства хороши. Противоположность задач, которые они перед собой поставили, была не его виной. Как и невозможность что-либо изменить.

Стечение обстоятельств…

— Не мне судить, — едва заметной улыбкой скрасив свои слова, произнес император, провернув в ладони бокал. Вино недовольно плеснулось, одинокая капля заперла на ободке и… скользнула вниз, растекаясь алой полосой. — Не мне, — повторил он чуть более задумчиво и… поднялся, поставив фужер на стол. — Идем, — приобняв Таши за плечи, заставил встать. Прижал к себе, без труда преодолев сопротивление.

Не от слабости… От потребности быть с кем-то… рядом.

Индарс слишком хорошо знал, каково это… терять. Он слишком хорошо знал, каково это… оставаться наедине со своей болью.

— Куда? — машинально сделав шаг вслед за ним, вдруг дернулась Таши, пытаясь развернуться к оставшемуся в стороне демону.

— Со мной, — все так же ровно ответил Индарс, ловя себя на том, что не хотел бы ее обманывать.

Блажь?!

Размышлять о причине своих поступков нужды не было, для понимания вполне хватало жизненного опыта. Ее боль была похожа на его, рождая потребность сделать для девушки то, чего не получил сам.

Желания ощутить ее тело под своим, она не отменяла.

— С тобой… — чуть слышно повторила Таши, тяжело вздыхая. Шевельнулась, на этот раз устраиваясь удобнее в кольце его руки, прижала голову к груди… доверяя. Потом выдохнула… протяжно, словно пыталась крикнуть, но не смогла: — Как же я устала…

Говорить Индарс ничего не стал, просто подхватил на руки, дав верному команду очистить коридор от посторонних. Ему-то все равно, а вот девчонке…

Девчонке… Скоро тридцать, да и ребенком не воспринималась — хоть и хрупка, но скорее уж изящная статуэтка, чем несозревшее дитя, но вот было в ней что-то… живое, бесшабашное, неукротимое… как если бы весь мир вокруг существовал лишь для того, чтобы она его могла познавать.

Он слишком много думал… Не о том.

— Ты куда меня несешь? — пьяно хмыкнула она, уткнувшись носом в шею.

Теплым дыханием обожгло кожу, отозвавшись в теле уже несколько подзабытым предчувствием. Того неизведанного, нового, чем были ночи с женщиной, пока не стали просто потребностью и обязанностью.

— Туда, — выдохнул он ей в волосы, надеясь, что не услышит.

Она услышала, откинула голову назад, посмотрела и… улыбнулась. Еще горько, болезненно, но, уже оживая, вырывая себя из той боли, что резала ее сердце.

— Я не хочу туда, — прошептала она, вновь сбивая Индарса с толку и, приподнявшись, обняла за шею. — Я хочу…

Дальше он уже не расслышал. Дверь покоев мягко закрылась за его спиной, Таши, ловко вывернувшись, соскользнула вдоль его тела, замерев напротив.

— А если завтра — я.… - Слова прозвучали неоднозначно. Не то вопрос, не то утверждение…

— Или — я, — добавил он, протягивая ладонь к лицу женщины. Прижал к щеке, накрыв пальцами непослушную прядь. — Я хочу тебя. — Произнес спокойно, но это уже стоило усилий.

Все, что происходило в этот день, стоило их…

— Тогда чего ты ждешь! — с надрывом выдохнула она, сжавшись, скрючившись в том напряжении, что так и билось в ее теле запертой в клетке птицей.

Это стало последней каплей. Не для самообладания, то все еще готово было держаться, для той необходимости встряхнуть, выбить из глаз Таши безнадежность, что терзала Индарса ничуть не меньше, чем ее.

Ткань серого рабочего кителя была прочной, не порвать, но если бы фиксатор не раскрылся сразу, позволяя распахнуть полы и сорвать с нее, собрав все свои действия в одно движение, он бы сумел. А при необходимости и повторил, лишь бы вновь увидеть то самодовольное выражение, мелькнувшее на ее лице.

Она оценила его порывистость… Оценила по достоинству, признав и силу, и ярость его желания.

Рубашки под кителем не оказалось, лишь плотный разгрузочный корсет, но это уже не преграда. Летал… Руки последовательности не забыли. Сдвинуть, приподнять, повернуть… отбросить… тут же наткнувшись напряженным взглядом на полоски на коже, оставленные одеждой, которые хотелось разгладить, стереть… руками… губами…

Индарс сдержался и на этот раз… продляя удовольствие. Свое… Ее… Напряжение в паху казалось уже запредельным, но и оно меркло перед другим желанием. Спрятать. Укрыть! Не отдавать!

А она продолжала стоять не шевелясь, не догадываясь, какой сумбур творился в его душе, какие мысли и потребности рождала в нем, лишь смотрела… смотрела… смотрела… судорожно хватая сухими губами воздух.

Опустился на колени, мысленно умоляя Таши оставаться неподвижной, позволяя раздеть себя до того, как сорвется его планка.

От теплоты кожи, которой он невольно касался, от запаха… чуть сладковатого запаха женщины, испытывающей желание принадлежать ему. Он звука ее прерывистого дыхания… От того, как призывно торчат небольшие, аккуратные груди, пытаясь коснуться его напряженными сосками… От того, как втянулся ее живот, пока его руки, расстегнув ремень брюк, стягивали их вниз, открывая ему… ее всю.

Хрупкую, желанную…

Желанную…

От дикой потребности бросить ее на мягкий ковер, укрывавший пол в гостиной, навалиться сверху, вдавливая собой в ворс, раздвинуть коленом ноги и войти в нее… резко, рывком, поймав губами болезненный стон, ладони сжимались в кулаки, а перед глазами темнело, но Индрас продолжал стоять на коленях и просто дышал, усмиряя в себе взбесившегося от жажды обладания зверя.

Дышал, видя, как она дрожит… то ли от свежести, то ли… от возбуждения, которое не являлось для него секретом.

— Переступи, — глухо попросил он, посчитав, что достаточно совладал с собой, чтобы произнести хоть слово.

Таши дернулась, нахмурилась… словно пытаясь дойти до сути, потом все-таки приподняла сначала одну, а затем и вторую ногу, позволив ему снять сапоги и брюки… вместе с кружевными трусиками.

Демоны их задери!!! Он не хотел улыбаться, но это было выше его сил. Жесткий защитный корсет и кружевные трусики…

Поднимался медленно… лишь бы не спугнуть, не спровоцировать… И ее, и себя.

Несмотря на дикое желание впиться губами в ее губы… кусать их до боли… другой боли, не той, следы которой все еще замечал в ее полных смятения глазах; несмотря на потребность смять, растерзать, лишить возможности сопротивляться и брать жестко, до хрипоты, Индарс хотел нежности.

Противоречие? Возможно. Но это были уже его проблемы, с которыми он собирался справиться.

Сбросил на пол хинкар, удерживая ее взгляд. Захватив подол, стянул тунику, оставшись в одних штанах.

Мольбы не помогли. Ее движение он заметил, но… опоздал.

Опустившись на колени, Таши положила ладони ему на пояс, подняла голову… позволяя утонуть в синеве своих глаз, в том доверии, с которым на него смотрела, одним только взглядом сбивая стены выдержки.

Он хотел быть нежным… с ней…

Он знал, что будет нежным с ней.

Таши уснула за час до рассвета. Не уставшая — измученная им. Проснулась, когда утро только-только забрезжило, намекая на скорое начало нового дня.

Стараясь не разбудить, соскользнула с постели и, замотавшись в одну из сброшенных ими на пол простыней, скрылась в купальне. Вернулась уже одетой. Комбинезон был серым, но не тем, который он не совсем аккуратно снял с нее.

Подошла, остановившись рядом с кроватью, чуть слышно усмехнулась, давая понять, что его уловка не ускользнула от ее внимания и… вышла из комнаты, оставив наедине с вопросом, ответ на который интересовал и его самого.

Почему он все-таки отпустил.

Возвращение из прошлого не было болезненным. По-крайней мере, не сегодня.

Индарс смотрел на экран и улыбался. «Зверь», под ни чем не примечательным названием «Строптивица», только что запросил разрешение на взлет.

Она справилась, хоть в какой-то момент он и испугался. Укрытая хинаром рабыни, Таши казалась такой хрупкой.

— Мой император… — посмел поторопить его верный. Диспетчера ждали повеления Песчаного льва, как прозвали императора стархов его враги.

Но тот медлил. Понимая, что, сказав: «Да», тут же начнет сожалеть об этом.

Он желал эту женщину. Видеть, слышать, обладать. Не одну ночь, каждую из тех, которые у него еще остались. И не только ночь, он был бы счастлив отдать ей и отпущенные ему дни.

Но жизнь оказалась к нему жестока. Он мог многое, кроме того, за что был готов пожертвовать собой.

— Дать разрешение на взлет, — хрипло выдавил он из себя. Верные не осудят за мгновение слабости, для них император безгрешен. И не заметят влажного блеска глаз. — И передайте генералу: птичка вылетела из клетки.

— А капитан…

Прежде чем ответить, Индарс бросил на экран последний взгляд. Еще можно было передумать, но его успокаивала мысль о том, что точка в одной игре означала всего лишь начало другой.

— Капитан… — задумчиво повторил император. — Он лучше других сумеет объяснить Орлову, что эта девочка шуршанию кредитов предпочтет свободу. И… дружбу.

Сказал и подумал, что его это понимание не остановит. Он отпустил Таши сегодня, но лишь для того, чтобы завтра начать выстраивать новую ловушку.

Свой хатч они еще не закончили.

— Прошу, — я сделала широкий жест рукой, предлагая Таласки войти первым. У меня он еще не был. Я обещала ему отдельную каюту, а не свободу передвижения.

— Как Лили? — входя, обернулся он ко мне.

А то не знал…

Впрочем, кое о чем действительно не знал. Не думала, что для него это имело значение.

— Физически — нормально. Похоже, Шахин запретил портить товар, насилия не было.

Я собрала всю волю в кулак, чтобы не показать, настолько задела меня подоплека вопроса. Но опять забыла, что с этим мальчиком тягаться не стоило.

— Я сказал что-то не то?

В общении со мной он предпочитал прямолинейность. Иногда она ставила меня в тупик.

— Для твоего друга имеет значение, невинна она или нет? — решила я последовать его примеру.

Глядя на выражение растерянности на его лице, поняла, что метод действенен. Странно, что я раньше им не пользовалась.

— Мне трудно понять, с чего ты сделала этот вывод, но мой ответ — нет. Тем не менее, лично я рад, что насилия не было. С их отношением к чистоте брака, она бы чувствовала себя виноватой.

С ним невозможно было не согласиться.

— Хорошо, — кивнула я, — считаем, что недоразумение благополучно улажено. О чем ты хотел поговорить?

Я прошла к бару, вытащила бутылку вина, запасы которого в чисто медицинских целях пополнил на Таркане Стас. Вот ведь… все успели. Отдав вино Игорю — не женское это дело, бутылки открывать, выставила на стол бокалы. На закуску были только сладости и фрукты, опять же с Таркана, но ни меня, ни Таласки, насколько я видела, это не смущало.

Уходили мы от стархов подозрительно тихо. Когда, сменив кар, добрались до торговой зоны космопорта, Валечка уже заканчивал общение с диспетчерами. Те были милы и благодушны.

Хотите улететь — без проблем. Прямо сейчас — летите прямо сейчас. И ни тебе вопроса, с чего такая спешность, ни уточнений, куда держим курс…

Ну, думаю, уйдем мы с орбиты, вот там нас и прихватят. Зажмет четверка пограничных крейсеров и к себе на базу, для душещипательного разговора.

Взлетаем, нам только ручками не машут. Проходим ближнюю орбиту — вслед пожелания счастливого полета. Приближаемся к дальней… Стас с девчонкой разбирается, у той после шока истерика. Никак поверить не может, что не в дом увеселений, а к жениху попадет. Пришлось Игоря на подмогу отправлять.

Валечка в оружейной сидит, Дарил, на всякий случай, с ним же. Мы с Тарасом в рубке переглядываемся. Пронесет — не пронесет.

Проходим и дальнюю и… снова ничего. Поразительная удачливость, в которую я не верю.

Объяснений два. Либо знают, что у меня на борту Таласки, либо… Либо это — подарок Индарса, под тайным покровительством которого и прошла вся операция. Не исключала я и того варианта, где оба объяснения сливались в одно.

Что ж, на то мы и перевозчики, чтобы нас использовать.

— Что собираешься делать дальше? — Игорь подал мне наполненный больше чем наполовину бокал.

Вдохнув легкий аромат, сделала первый глоток.

— Доставить груз.

Я старалась не думать об этой девушке. У меня это плохо получалось. В какой-то мере я ей завидовала, пусть и догадывалась, что для нее еще ничего не закончилось.

— Вот так просто?

Никаких гримас на лице, спокойный взгляд. Увидишь, ни за что не поверишь, что эмоции — суть его жизни.

— Твое командование знает, где ты сейчас находишься? — разглядывая, как свет играет на гранях бокала, уточнила я. На Игоря не смотрела.

— Конечно! — Он даже не сделал попытки солгать. — Неужели ты считала…

— Нет, — очередной глоток скользнул в мгновенно пересохшее горло, — не считала. Была уверена, что ты нашпигован маячками. Но надеялась, что Костасу удастся их глушить.

Таласки чуть смущенно пожал плечами.

Так я ему и поверила…

— Тебе не уйти из зоны контакта без разговора.

Я прошлась по нему оценивающим взглядом, потом, в задумчивости, поджала губы. Уверенность Игоря звучала вызовом.

— Я так и не услышала, что тебе от меня нужно.

Хотелось сбросить обувь и забраться с ногами в уютное кресло, но, во-первых, игра еще не закончилась, а значит, расслабляться рано, а во-вторых, это вызывало совершенно ненужные сейчас воспоминания.

— Я готов подтвердить слова Дарила, что именно он придумал ход с Натальей Орловой.

— И что взамен? — Я пристроилась на краешке кресла. Это помогало сохранить выдержку.

— Ты поговоришь с генералом Орловым…

— … который сделает мне безумно любопытное предложение, — закончила я за него. — Знаешь, Игорь, я ведь могу поступить и иначе.

— Например? — Ему действительно было интересно.

— Например? — Я бросила взгляд на потолок, словно ища там ответы. — Я могу нарушить контракт и высадить вас с Лили на ближайшей к союзу населенной планете. Пятьдесят тысяч кредитов не стоят головной боли, которую ты мне обещаешь. — Еще два глотка, чтобы не ощущать, как сжимает тисками сердце. — Или повторить то, что сделала с каниром Искандером, отправив вас в аварийных капсулах. Или… — скрывать нахлынувшую тоску больше не было сил, — я сделаю из тебя заложника. Как думаешь, генерал Орлов выберет твою жизнь или мою свободу?

Он даже не задумался над моими словами. Не самое оптимистичное наблюдение.

— Нас сопровождают с тех пор, как мы покинули сектор стархов. Системы защиты крейсеров позволяют им обманывать твои средства обнаружения. — Я кивнула, такое вполне могло быть. — Малейшее отклонение от курса и у тебя останется только один вариант. Но и в этом случае будет достаточно точного выстрела, чтобы уже мое командование начало диктовать условия.

Он был прав, но… Я дословно помнила последнее сообщение от незнакомца, который стал моим ангелом-хранителем.

— Жаль… — протянула я, вставая с кресла и подходя к нему. Повторила: — Жаль. А ведь я хотела рассказать тебе, как сладок воздух вольницы, какой острой ощущается опасность, когда за твоей спиной не стоит громада флота.

Он был удивлен. Приятно удивлен. Но это не помешало ему качнуть головой.

— Я — офицер, Таши. Я сам выбрал свое будущее и не готов променять его даже на место в твоем экипаже. Хотя…

— Хотя… — отозвалась я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Когда-то я тоже выбирала свое будущее. Когда-то я тоже с гордостью произносила: «Я — офицер!»

Теперь это стало далеким прошлым.

— Хотя, я бы не отказался поучаствовать в одной другой авантюре под твоим командованием.

— Но только после того, как я поговорю с генералом Орловым. — Мне вновь пришлось заканчивать за него.

— Это, всего-навсего разговор.

— После которого вся вольница будет в курсе, что я — стукач. Потом на меня откроют охоту и, насколько бы удачливой я ни была, итога ждать недолго. Печального итога. Когда тебе сообщат о гибели экипажа «Зверя» ты продолжишь уверять самого себя, что это был всего-навсего разговор?

Я блефовала. Шанс именно такого расклада был минимален. О заказе известно только посреднику, а Тосор будет молчать. И вряд ли кто-то из моих проговорится, как именно был выполнен контракт.

Но это не значило, что такого быть не могло. Да и… я помнила про свои принципы. Они мне дорого дались.

— Прости. — Игорь допил вино залпом.

— Прощаю, — прошептала я ему в спину.

Ушел он молча.

Что-то часто в последнее время я со своими собеседниками не находила общего языка.

— А ведь он прав, — заявил, появившийся сразу после исчезновения Таласки Дарил. Задумчивый, но не унывающий.

Я сразу активировала внутреннюю связь, как только мы с Игорев вошли в каюту. Одна голова хорошо, две… иногда и они не помогали.

— Ты о разговоре или о том, что нас обложили?

Демон забрал у меня из рук пустой бокал, поставил на столик.

— Ты нам не доверяешь?

Я только усмехнулась.

— Тебе перестали нравиться мои сюрпризы?

Дарил посмотрел на меня с любопытством.

— Значит, как обычно запасной вариант.

Моя улыбка была грустной. Это был запасной вариант, но не мой. И кого благодарить за него, я пока еще не знала.

Тея показалась на экранах на двенадцатый день полета. Мы могли уложиться и быстрее, но я решила испытать терпение наших сопровождающих.

После того разговора с Таласки, скрываться они перестали. Так и следовали, кто параллельным курсом, кто за нами, не предпринимая никаких действий и даже не пытаясь выйти на связь.

Три тяжелых крейсера. Против дальнего разведчика.

Смешно!

Мои мальчики сначала нервничали, строили планы мести и пытались сорвать зло на Игоре. Но тот на провокации не поддавался, то отшучиваясь, то приглашая решить проблему по-мужски. Под последним он подразумевал банальный мордобой.

Несмотря на то, что выглядел он более щуплым, чем Дарил или Тарас, я не стала бы безоговорочно ставить на их победу. Те, по-видимому, тоже.

Но я старалась не только ради их развлечения. Лили нужно было время, чтобы прийти в себя и осознать те изменения, которые с ней произошли. Я могла ей его дать.

То ли на третий, то ли на четвертый день она впервые вышла из мед. отсека и присоединилась к нам в кают-компании. На восьмой перестала вздрагивать от громких звуков. На девятый улыбнулась шутке. На двенадцатый уже смеялась.

Таласки больше не пытался вызвать меня на разговор, но иногда поглядывал задумчиво. Инъекции Стаса уже практически рассосались, краску с волос я смыла, так что теперь была похожа на ту Таши, которую среди вольных называли белокурой бестией. Возможно, он пытался понять, какая из двух моих внешностей ему импонировала больше. Так это или нет, я не спрашивала.

Когда на экране появился четвертый крейсер, двигающийся нам навстречу, я была в рубке. Игорь — тоже.

— Дай запрос, — повернулась я к Дарилу.

Тот свел брови, насупившись, но сдвинул пульт к себе.

— Это флагман генерала Орлова, — раздалось сбоку.

На замечание Таласки я отреагировала спокойно.

— Я знаю.

Тарас с Дарилом переглянулись, но промолчали. Правда, тишина была не долгой.

— Капитан, нас вызывают.

— Передать на крейсер: на борту капитан Игорь Таласки и невеста Юрия Гарбушина — Лили. Готовы выслать катер.

— Есть передать на крейсер, — отчеканил Дарил.

Я невольно посмотрела на комм, который так и не сменила. Помнила, что и мой первый номер известен незнакомцу, но… боялась сглазить. Комм молчал.

Неужели, поверив, я ошиблась?!

— Они не пойдут на это, — нейтрально заметил Игорь.

— Заткнись, — произнесли мы одновременно с Тарасом. Костас фыркнул, но промолчал. Чаще доставалось ему.

— Капитан, требуют тебя.

— Уже требуют? — улыбнулась я демону. — Передай, что капитан занят.

— Есть передать, что капитан занят, — озорно блеснул тот взглядом. — А если спросят, чем?

Я задумалась лишь на мгновение. У меня был запасной вариант. Не очень изящный, на грани тех самых принципов, которым я следовала, но… не нужно было загонять меня в угол.

— Если спросят, то передашь: думает, насколько повредит репутации генерала Орлова информация о том, что его офицер по особым поручениям связан на Таркане с поставщиками живого товара.

Когда я откинулась на спинку пилот-ложемента, три пары глаз смотрели на меня с восхищением. А вот Игорь казался застывшим каменным изваянием.

Неужели не понял, что за собственную свободу мы кому угодно глотку перегрызем?

— Капитан, — опять нарушил тишину мой помощник, — они спрашивают.

— Вызови на связь Орлова и воспроизведи то, что я сказала.

— Ты же этого не сделаешь, — с похожей на упертость уверенностью произнес Таласки.

Я на него даже не оглянулась. Я не собиралась ему объяснять, что наши методы выживания несколько отличаются от тех, к которым привык он.

У меня были друзья и враги. Для друзей — моя верность, для врагов — все средства хороши.

— Костас!

— Да, мой капитан, — откликнулся хакер-навигатор.

— Ты помнишь тот анализ, который показывал нам на Таркане?

— Тот, который ты за просто так собиралась отдать Союзу? — с ехидством уточнил он.

— Именно, — подтвердила я, вспоминая всех демонов недобрым словом. — Мне кажется, тебе не составит труда приплести туда же нашего гостя.

Я сказала свое слово. Кажется, это начало доходить и до Таласки.

— Пару минут и у тебя будет компромат, — жестко отрезал Костас.

— Даю тебе три минуты. И готовь пакет на отправку Индарсу.

— Ты не сделаешь этого, — повторил Игорь, но теперь он был уже не столь уверен, как несколько мгновений назад.

Если рассчитывал разжалобить — ошибся адресом. В таких ситуациях действует поговорка: своя рубашка ближе к телу.

— Капитан… — с каким-то священным трепетом позвал меня Тарас.

А ведь я отвлеклась всего на секунду. Непростительная беспечность!

Из-под прикрытия Теи выходил крейсер.

Нет… это должно было прозвучать совершенно не так. Из-под прикрытия Теи выходил КРЕЙСЕР.

Именно такой я видела совсем недавно.

Одного взгляда на Таласки оказалось достаточно, чтобы понять — этот расклад ему уже не нравится. Похоже, мы обойдемся без компромата.

— Капитан, скайлы просят открыть сквозной канал связи.

— Раз просят… — протянула я, — открывай.

Серое мерцание экрана дальней связи подернулось настроечной решеткой. Потом…

— Мои приветствия капитану Таши. — Черное Искандеру шло.

— Мои приветствия каниру Искандеру, — чуть склонила голову я. Чтобы не дать ему увидеть радость в моих глазах. — Надеюсь, вы не собираетесь присоединиться к просьбе генерала Орлова воспользоваться его гостеприимством?

— Если я правильно помню эти интонации, то в вашем вопросе прозвучал сарказм. — Он даже слегка улыбнулся. Этого оказалось достаточно, чтобы дыхание сбилось, и я едва не застонала от желания прикоснуться.

Мое наваждение…

— Наша последняя встреча закончилась несколько…

Он не дал мне закончить.

— Я вернулся в столицу триумфатором. На мне долг.

Долг… Ногти впились в кожу, боль хоть слегка, но отрезвила. Сейчас не имело значения, что именно заставило его привести сюда свой корабль. Он был мне нужен.

Ссориться с Союзом у меня не было никакого желания.

— Генерал Орлов вызывает канира Искандера. — Второй экран так и остался темным. Дарил догадывался, что я еще не готова посмотреть в глаза отцу.

— Канир Искандер приветствует генерала Орлова.

Я чувствовала себя зрителем в театре абсурда. Вот только эффект присутствия был полным. С желанием рвать и метать, вцепиться кому-нибудь в глотку или дать приказ на залп главного калибра. Но я — молчала, заставляя себя выглядеть спокойной.

Я — капитан перевозчика. Для меня эти игры — удовольствие. А раз так… будем наслаждаться представлением.

— Я могу поинтересоваться причиной появления вашего крейсера вблизи границ сектора, контролируемого Галактическим Союзом?

Этот голос… Голос отца… Демоны вас задери, за что мне эта боль!

— По приказу кангора я должен передать капитану Таши приглашение на личную аудиенцию. Ее заслуга перед моим народом настолько велика, что на моей родине ей присвоено звание литара — героя, со всеми привилегиями, которые к нему прилагаются.

Это заявление повергло в шок Дарила, удивило Тараса и вернуло здравость рассуждения мне. Очень не хотелось попасть из одной заварушки в другую. Одно успокаивало, от Союза мог пострадать весь мой экипаж, от скайлов только я. Такую цену я готова была заплатить.

— Я не собираюсь препятствовать выполнению вами поручения вашего правителя, — выдал невидимый отец. За этой фразой должна была следовать другая. И я знала, с чего она начнется. — Но мне необходимо выяснить обстоятельства дела…

Желание слушать у Искандера закончилось раньше, чем отец договорил. Странно, пока он гостил у нас на корабле, я не заметила у него проблем с самообладанием.

— Генерал, — заговорил он холодно, — капитан Таши и ее экипаж находятся под защитой кангората. Именно мне поручено обеспечить ее безопасность. В приказе моего правителя было сказано: любой ценой. К сожалению, в эту формулировку входит и военный конфликт.

Он блефовал. Об этом знали все, в том числе и сам Искандер. Но из его уст подобное заявление звучало настолько убедительно, что я поверила.

Это было странно и страшно. Понимать, что из-за тебя две расы готовы открыть огонь и чувствовать себя при этом удивительно спокойно. Именно это со мной и происходило. Я была абсолютно уверена, что Искандер знает, что делает.

— Мне кажется, — уже не столь категорично начал отец, — что мой разговор с капитаном перевозчика не стоит той напряженности, которую мы с вами создаем.

— Мне кажется, — с легкой иронией возразил ему Искандер, — что вам стоит поблагодарить капитана перевозчика за столь фееричное завершение практически невыполнимого задания и позволить следовать своим курсом.

Я была с Искандером полностью согласна, в отличие от отца, который выдерживал драматическую паузу.

В этот момент я даже пожалела, что видеоканал был отключен. Хотелось проверить, сохранилась ли у него та привычка, пристально смотреть собеседнику в глаза.

Впрочем, он должен был понимать, что со скайлом такой номер может закончиться совершенно непредсказуемо.

— Я хочу поговорить с капитаном Таласки.

Искандер посмотрел на меня, я кивнула. Надеюсь, у Игоря хватит благоразумия не обострять ситуацию еще сильнее.

— Дарил, — приказала я, — связь нашему гостю.

— Понял, капитан, — подмигнул он мне задорно. То же мне… любитель остренького! — связь нашему гостю. — И, обращаясь уже к Игорю, добавил: — Кайся, грешник.

Тот в мою сторону даже не посмотрел.

— Господин генерал…

Отец оборвал резко:

— Мой вопрос…

Таласки ответил мгновенно.

— Нет!

Я не позволила себе даже шевельнуться. Все так же и сидела, откинувшись на спинку кресла.

— Категорически?

Второе «нет» было таким же четким.

Испугаться я не успела. Даже осознать, что Игорь только что практически подписал нам всем смертный договор. Мой отец…

— Капитан Таласки, от лица Галактического Союза поблагодарите капитана перевозчика за блестяще проведенную операцию и возвращайтесь на крейсер.

— Слушаюсь, господин генерал! — вытянувшись, склонил голову тот.

Мне бы радоваться, но кроме усталости в душе не было ничего.

Я к этому уже привыкла. Я отдала себя выполнению задания полностью. По-другому не умела.

Но я продолжала держаться и тогда, когда, остановившись у створ шлюзовой камеры Игорь спросил:

— Хочешь знать, почему я подошел к тебе в космопорту?

Я не хотела, но кивнула. Если придется еще раз встретиться с этим типом, лучше быть готовой ко всякого рода неожиданностям.

— Ты вторая, рядом с кем у меня возникло ощущение ласкового тепла раннего летнего утра.

— И кто же первый? — проявила я вежливость, призывая на его голову всех демонов.

— Генерал Орлов, — улыбнулся он и шагнул вслед за Лили.

Как же у него все просто…

Мы подходили к Гордону. Схлынувшее напряжение оставило после себя усталость и апатию. Было огромное желание забыться, вытравить из воспоминаний грустную улыбку Игоря, легкое прикосновение ладони Лили к моему лицу и последние слова Искандера, прежде чем его крейсер исчез с наших экранов.

Я знала, что даже если совсем прижмет, за помощью к нему не обращусь. Но так хотелось вляпаться во что-нибудь серьезное, чтобы наплевать на данное себе обещание и набрать на комме тот самый номер.

Я уже собиралась покинуть рубку — Тарас сумеет посадить корабль и без меня, когда раздался сигнал вызова.

Сердце дернулось тревогой. Безотчетной, но нахлынувшей леденящей волной.

— Капитан, — скосил на меня взгляд Тарас, — Тандор.

Символ базы Артура я и сама видела.

— Здесь «Зверь», Тандор, слушаю вас.

— Таши, — лицо помощника Артура казалось безжизненным, — двенадцать часов назад «Химера» передала сигнал: веду бой с превосходящим противником. Больше на связь они не выходили.

Я не была эмпатом, я не умела предощущать, но я знала, что именно это и произойдет.

И в ту минуту, когда пролитое вино стекало по его полуобнаженному телу. И тогда, когда он надел кольцо мне на палец.

Я это знала, но ничего не сделала, чтобы предотвратить.

— Поняла, Карн. Мы летим к вам.

Экран уже давно посерел, а я все всматривалась в его мерцание, пытаясь понять, что же я чувствую.

Я не чувствовала ничего. Кроме пустоты.