Капитан. На линии судьбы

Глава 1

Створки так и не разошлись, оставив меня стоять перед закрытой дверью.

Далеко не в первый раз.

На языке Окраин нечто подобное называлось воспитанием характера. Единственное, что имело значение в этом мире — сила и хитрость. Редко — поодиночке, но чаще — в спайке. Иначе — не выжить.

В том, что я собиралась сделать, силы было немного, про хитрость вообще стоило умолчать, но это если проводить прямые аналогии. Я видела относительные…

Кулак впечатался в блок аварийного открывания, внутри него что-то жалобно пискнуло, потом над панелью показался дымок…

Глупо тратить время на показуху, но все вновь возвращалось к вопросу выживания. Я отвечала не только за себя.

Зал, когда я вошла в него, оказался практически полон — обычное дело для подобных заведений, когда табло времени отсчитывает последние минуты уходящего дня. Космические бродяги, возвращаясь в гавань, предпочитали относительно спокойную в их понимании обстановку, приличную кухню, ну и… конечно, девочек.

В этом можно было найти все из списка и даже больше.

Окинув тяжелым взглядом помещение и цыкнув на охранника, основной задачей которого было «вписаться» в разыгрываемое представление, повернулась к столику, который давно считался нашим.

Парни уже расположились вокруг, довольно вальяжно устроившись на разбросанных подушках. Все в точном соответствии с представлением о роскоши, занесенным на Окраины едва ли не первыми поселенцами: мягкие, бархатистые ткани и замысловатая вышивка блестящими нитями.

В забегаловке попроще, первая возникшая мысль — об имитации, здесь же всё если и не по высшему разряду, то близко к нему. Репутация!

На шум из ребят не обернулся ни один. Точно знали, кого именно принесло.

— Эй, крошка… — раздалось за спиной, тут же сменившись скрежетом зубов и едва слышным ругательством.

Оглядываться я не стала — демон крутился поблизости, что являлось гарантией отсутствия проблем, лишь тяжело вздохнула. Нотации, главной темой которой станут его размышления о том, что семь лет в перевозке меня так ничему и не научили, было не избежать. Объяснять про отсутствие моей вины в том, что в свои тридцать я выглядела, как юная и неискушенная выпускница закрытого старховского пансиона, бесполезно.

Дарил, пристроившись рядом, многозначительно хмыкнул — некоторые мои мысли секретом для него не являлись. И ведь прав, сегодня на мою мнимую невинность намекал только слегка наивный взгляд, который давно никого в этой части Галактики не вводил в заблуждение.

— Здесь — чужие, — шепнул он, сдвинувшись так, чтобы мой интерес не был слишком заметен.

Опоздал, четверку слева взглядом я уже зацепила. Те довольно сильно выбивались из пусть и разношерстных, но чем-то неуловимо схожих посетителей этого притона.

— Скайлы! — прижимаясь к Дарилу, резко выдохнула я.

Сомневалась, что мое появление осталось незамеченным, но был шанс, что примут не за ту. Надолго — вряд ли, главное — оценить, чем грозит лично нам. Редко когда их появление в притонах Окраин заканчивалось мирно.

— И какого бешенного их сюда занесло? — Демон разделял мое беспокойство, да и намека не остался незамеченным.

— Ты у меня спрашиваешь? — двинув локтем в неосторожно подставленный бок, прошипела я. — Я тебе за что плачу?!

— А разве не за собственную шкурку, — парировал он… со смешком.

Время от времени у меня возникало непреодолимое желание пристрелить этого типа. Останавливало одно — мы с ним были больше, чем друзьями. Мы были капитан и его первый помощник, что накладывало на мои стремления серьезные ограничения.

— Все, — жестко оборвала я демона, — хватит отсвечивать! — Скрывать от него свое недовольство я не собиралась. Не идиот, сам понимал, что напортачил. — Займись!

Последний тяжелый вздох и Дарил, демонстрируя вселенскую скорбь, оторвался от меня и исчез в лабиринтах коридоров. Попасть сюда непросто, выйти — отдельная история.

Я же, продолжая нервировать всех подряд своими вульгарными манерами (меня слишком хорошо знали, чтобы поверить в представление), спустилась по лестнице вниз.

В повороте бросила быстрый взгляд на скайлов и походкой загулявшей портовой девки двинулась к низенькому столу, где уютно устроились мои парни. Самый младший едва ли не в отцы годился, что не мешало мне о них заботиться.

Еще один закон выживания в этом мире. Я — о них, они — обо мне.

Кресло меня уже дожидалось — не терпела сидеть на полу, как здесь было принято. Исключения ни для кого, кроме меня, не делалось. Я бы тоже не заслужила, все решили выигранные гонки.

В тот раз мы с Тадеусом, хозяином этого притона, поспорили на желание. Победила я, а он не смог доказать, что его навигационные карты подпортил запущенный моим хакером вирус.

С тех пор я сидела в кресле, как бельмо в глазу, а он, когда видел это безобразие, хмурился и торопился скрыться за дверью своего кабинета.

Сев спиной к залу, расправила длинную юбку, плотнее запахнув разрезы, чтобы не засветить пушки. С ними вроде как не пускали.

— Много пропустила? — поинтересовалась у Тараса, своего первого пилота, принимая у юнги бокал с соком.

Выпила бы и чего покрепче, но не в подобной обстановке.

Мысль о спиртном заставила невольно усмехнуться.

Была в моем не столь уж и далеком прошлом история, связанная с вином демонов. Действовало то на людей весьма своеобразно, напрочь стирая из памяти все последние события.

Те, о которых я так и не вспомнила, происходили на Ярлтоне, родной планете Дарила, на юбилее императора. Серьезная дата — пятьдесят пять… Праздновали с размахом!

Но мне запомнились не гулянья по широким улицам столицы сектора демонов, с выставленными на них столами, которые ломились от экзотических напитков и изысканных блюд. И даже не фейерверком, о котором писали информ-агенства во всех концах Галактики.

В моей памяти те дни остались благодаря одной ночи…

Проснулась я в шикарной спальне. Интимный полумрак, отблески горящих свечей играли на гранях кубков из горного хрусталя. Подо мной — бешено дорогой истханский шелк, надо мной — тонкая паутина сельвинских кружев, на мне… ничего. И только в теле поразительная легкость, а в душе — покой и умиротворение.

А у раскрытого окна на фоне мерцающего звездами неба стоит сам император Хандорс и плотоядно смотрит в мою сторону. Слегка одетый, если кусок ткани, обернутый вокруг бедер, можно посчитать за одежду.

Как же мне было стыдно! Я ничего не помнила!

Уже потом, заметив, с какой настойчивостью я избегаю посадок на Ярлтоне, Дарил признался, что между мною и его отцом ничего не было.

Лучше бы молчал и дальше. Стыдно стало вдвойне.

Пить с тех пор я не перестала, но навсегда запомнила, где и в каких компаниях делать этого точно не стоит.

— Сегодня тихо, — улыбнулся Тарас, взмахнув опахалами-ресницами.

И вот за что, спрашивается, мужику такое наказание?! Внешне — ангел во плоти, и только характер сволочной.

— Ненадолго, — согласилась я с ним, не пропустив сделанного ударения.

Гордон — порт вольный, тишина — признак назревающей бури. Не сказать, что здесь нет законов, да и ревнители порядка следят, чтобы обходилось без трупов, но редкий день проходил без драки, когда в ход шло что-нибудь более серьезное, чем плазменные ножи.

Присутствие скайлов значительно увеличивало вероятность проблем. Бойцы хоть куда, но с такими заморочками в голове, что без дури логики не разобрать.

Из всех рас с ними мирились лишь демоны. Но эти настолько самодостаточны и сильны, что могли себе позволить на многое смотреть свысока.

— Что у посредника? — вскользь уточнил Тарас, подавая мне тарелку.

Мои вкусы он знал, а если и не угадывал иногда, то в пище я была непривередлива.

— Темнит, — нахмурилась я, вспоминая разговор, который был похож на хождение по кругу. — Поиграли в вопрос-ответ и разошлись, удовлетворенные друг другом. Я спросила все, что хотела, он не сказал ничего из того, что должен был.

Закончив, свистнула, показав юнге на подставку для ног. Тот, чуть не запутавшись в собственных ногах, кинулся исполнять мою просьбу. Ребятки сделали вид, что даже не заметили щенячьего порыва.

А все не вовремя проснувшийся материнский инстинкт. Пришлось тогда доказывать, что мальчишка сам пробрался на корабль, пока мы стояли в порту.

Мне, естественно, не поверили, но о том, что сентиментальность нас когда-нибудь погубит, дружно промолчали.

Устроившись удобнее, откинулась на спинку. Тарас тут же подвинулся ближе, прижимаясь спиной к моим ногам.

И ведь не провокация — ритуал. Ангел и демон… Кто-то из них всегда был рядом.

— Его очень вежливо попросили, — выдохнул в ухо неожиданно объявившийся Дарил.

— Чувствую, мне очень не понравится то, что ты раскопал, — расслабленно протянула я, радуясь, что сумела не вздрогнуть. Проверка самообладания в нашем экипаже была обычным делом.

Впрочем, жаловаться на жизнь мне не стоило, все могло быть и значительно хуже.

Тогда… семь стандартов тому назад.

Гордость Академии, самый молодой первый помощник малого патрульного крейсера пограничной службы Галактического Союза…

Это было про меня.

В тот день исполняющим обязанности капитана была я. К утренней вахте командир должен был вернуться — находился на поверхности, жена у него рожала, а во время вечерней — прорыв. Нарушитель в зоне ответственности, и приказ — не лезть. И ладно бы обходной маневр, секретная операция… Так нет, открытым текстом, очень похоже то ли на вызов, то ли на проверку нервов, что таким малолеткам, как я, рановато на главную роль.

Три сторожевика шли из других секторов, но этот лез уперто, знал, что успеет проскочить, пока подойдут. Я и не сдержалась, послала начальство к демонам, и устроила показательное выступление.

Пострелять пришлось, но вывели мы наглеца прямо на соседей. У меня двое легкораненых, у сторожевиков вообще без последствий, а контрабандист оказался прямо-таки неуловимый. Сколько он у нашей службы крови попил…

К наградам мы готовились зря.

Меня, за нарушение приказа — за штат. Еще легко отделалась, на борту нарушителя оказался очень высокопоставленный заложник и я, своими необдуманными действиями, поставила его жизнь под угрозу. Второго помощника за то, что не обеспечил выполнение приказа командования, перевели на базу.

Мне бы кинуться к отцу, но у меня от него только фамилия, ну и гордость взыграла. Да и мысль была, что не просто так вся эта чехарда случилась, он не раз говорил, что космос не для женщин.

Закончилось все рапортом и билетом на первый попавшийся пассажирский корабль. Шел тот на Ярлтон, столицу империи демонов.

Как раз там, в космопорту, я и познакомилась с Дарилом. Клеился он изящно… Тонко, с юмором, не переступая границ приличия, но настолько близко к ним подходя, что после каждой его фразы дух захватывало. Потом, после нескольких бутылок пойла, название которого даже в трезвом состоянии выговаривала с трудом, я долго плакала, уткнувшись носом ему в грудь.

А утром он подарил мне «Легенду» и патент на свободные перевозки.

Теперь, семь стандартных лет спустя, мы считались любимой мозолью всех почтовых корпораций и одним из двух лучших перевозчиков. Вторым был Ивар на своей «Черной дыре».

О том, что Дарил — один из сыновей императора я узнала несколько позже, когда мы стали друзьями. О тех играх, что он вел за моей спиной — тогда же.

— Не понравится. — Голос демона казался по-кошачьи мягким. Как намек на большие неприятности.

Дав ему знак помолчать, прикрыла глаза, пытаясь отстраниться от всего, что меня окружало.

Дарил не просто так бросил к моим ногам один из лучших кораблей класса М-два. Небольшой, быстрый, маневренный, с вооружением, которого хватало, чтобы выпутаться из небольшой заварушки или… в нее не попасть.

Мне везло. Это признавали до него, это ощутил и он. Говорят, демоны так могут. Про других не скажу, а этому хватало взгляда, чтобы разобраться в том, кто перед ним. Характеристики моего друга и телохранителя были точны, как расчеты навигатора.

Так что Дарил не прогадал, ни тогда, когда ввел мой код в систему безопасности корабля, представив меня ей, как капитана, ни позже, когда уговорил взять его помощником. Он любил авантюры и деньги. Я ему обеспечивала и то, и другое.

Про прикрытие, которым являлась для него, старалась вспоминать как можно реже.

Шум отступал, становясь лишь фоном к моим мыслям. Впрочем, их было немного. И все касались четверки скайлов.

— Парни, — игриво потянувшись, улыбнулась я своей внешне очень расслабленной, но для меня заметно насторожившейся команде, — нам нужны проблемы?

Дарил, нежно схватив мою ладонь, поднес ее к губам. Тарас, чуть обернувшись, хмыкнул, обнажив клыки. Точно — ангел, когда зубки не показывал. Я как-то попыталась узнать, откуда к нам прибился этот экземпляр, но Дарил посоветовал этого не делать. Мол, лишние знания…

Я придерживалась другого принципа, потому и добилась своего. Не скажу, что информация обрадовала — Тарас был метаморфом, редкостью, каких поискать. А еще.… Он был очень многим нужен. Не в одном мире только за сведения о нем можно было получить индульгенцию и хороший денежный приз.

Но мы своих не выдавали.

— Большие проблемы? — подал голос самый неугомонный член моего экипажа. Навигатор и по совместительству хакер. Или… наоборот, что не имело особого значения.

Чернявый, невысокий, коренастый, улыбчивый. Костас не был красавцем, проигрывая экзотически привлекательному Тарасу и удивительно гибкому, грациозному, как и все демоны, Дарилу.

Острый, с горбинкой нос смотрелся на его лице клювом хищной птицы, рот казался слишком большим. Но… недостатки внешности не мешали ему покорять женщин с одного взгляда. Искренне восторженного.

— Очень большие проблемы, — мило улыбнулась я ему. Хакер усилий не оценил.

— А куш? — Второй пилот и оружейник в одном лице, по-мужски прелестный представитель рода человеческого, Валентин Веласке, которого мы именовали нежно Валечка, все переводил только в один эквивалент.

— Думаю, — я убрала с лица белокурую прядь, — такого мы еще не видели.

— А, может, ну их! — Стас, медик и второй оружейник, был самым здравомыслящим в нашей команде, что не мешало ему быть кладезем не всегда приличных анекдотов.

Его мы всегда слушали внимательно и… делали по-своему. Ему — нравилось.

— Тогда я пошла!

Тарас успел не только подняться, но и подать руку, помогая встать. Юнга дернулся последовать за мной, частенько бегал шнурком, но я повела ладонью, приказывая остаться. Это относилось и к остальным.

— Ты не дослушала, — преградил мне путь Дарил.

Каждый наш разговор с ним — испытание. Но кто кого — не понять.

— Ты хочешь, чтобы я повторила то, что ты не сказал? — томно произнесла я, тронула подушечкой пальца его губы, провела, едва касаясь влажного края. Он этого терпеть не мог. — Нужно быть очень большой дурой, чтобы не понять, по чью душу появились здесь скайлы. Все в черном — воины. А у одного на щеке ритуальный рисунок — порученец кангора. Примечательный перстень на руке, который он перевернул камнем внутрь — старший в роду. Таких, как он, без особой нужды в такие места, как это, не отправляют. — Пауза была короткой, только вздохнуть. — И что же столь интересного может быть в этой дыре, ради чего столь титулованный тип здесь отирается?

— Ты и Ивар, — очень похоже скопировал мои интонации Тарас и, перестав паясничать, добавил: — Но пока Ивара здесь нет…

— Ведите себя прилично, — махнула рукой, направляясь в сторону туалетов.

Глупо хихикая и спотыкаясь на ровном месте, преодолела половину пути. Представлять, с какими выражениями за мной наблюдают со всех сторон, не приходилось — командный интерфейс работал в полном объеме, давая возможность насладиться зрелищем.

Все было… как всегда. Народ сообразительный, большинство успело предположить, во что выльется эта выходка, тут же перейдя к ставкам. Мои от них не отставали.

— Ой, ты кто? — пьяно протянула я, зацепившись за хорошенького официанта, который очень вовремя попался мне под руку.

Этот был из стареньких, о том, что я пью лишь сок знал прекрасно, но подыграл безукоризненно.

Иначе Тадеус его бы здесь не держал.

— Сеньорита Таши, — поддержал он меня за локоть, — вас проводить?

— Что ты, милый, — улыбнулась я ему акульим оскалом, — туда я пойду одна.

Моя выходка приковывала внимание — не первый раз я устраивала здесь представления, но никто не наблюдал явно. Все ждали развязки, я не собиралась их разочаровать. Скайлов здесь не любили, считая отморозками.

Оторвавшись от добровольного помощника, на мгновение замерла, словно оценивая свое состояние. Потом дерзко тряхнула белокурой гривой и, стараясь слишком не заваливаться набок, двинулась дальше.

Мы были удачливы, нас баловала судьба, позволяя выживать там, где и шансов никаких, но иногда она вспоминала о плате за свою благосклонность, преподнося вот такие вот сюрпризы…

Он поднялся, когда мне оставалось сделать всего лишь шаг, чтобы оказаться напротив столика, за которым сидел. Он протянул руку, буквально принимая меня в свои объятья…

Он…

— Ты зачем стоишь у меня на пути? — вяло поинтересовалась я, чувствуя, как заполошенно забилось мое сердце.

От близости… От того, как на миг окутало ароматом едва ли не забытой родины… Как дохнуло ощущением силы и уверенности, в которых так хотелось потеряться, вспомнив, что я была не только капитаном, но и… женщиной.

Простая человеческая слабость, права на которую я не имела!

— Простите, сеньорита, — тихо произнес скайл, отступая в сторону.

Именно в этот момент я совершила фатальную ошибку. Я подняла на него глаза.

Он смотрел на меня чуть снисходительно, сверху вниз.

Довольно резкие черты лица, намекающие на определенную жесткость во взаимоотношениях с этим миром; пронзительный взгляд темных глаз; широкие, густые, но идеально вычерчернные брови; подбородок, выдающий твердость характера и… жгучие, черные волосы, крупной волной зачесанные назад…

Может прав Стас, ну их, эти проблемы!

Умная мысль запоздала, меня в очередной раз слегка качнуло прямо на него. Прикосновение было легким, незаметным, как и жучок, присосавшийся к рукаву его рубашки.

— Простите, сеньор, — склонилась я перед ним в шутовском поклоне, позволив заглянуть за лиф. Должна же была отплатить добром за ту маленькую пакость, которую совершила, — но вы мешаете даме пройти.

Чуть расслабилась я только в туалете, да и то лишь на пару мгновений. Сердце все еще бешено колотилось, губы пересохли (Дарил был прав, когда утверждал, что моя слабость — плохие парни), а рука тянулась к кобуре с пушкой. Душа требовала разрядки, небольшая стрельба могла помочь.

Даже этой малости я не могла себе позволить.

— Как картинка? — поинтересовалась у Костаса, как только сканер подтвердил, что в помещении я одна. За все штучки, которыми я была обвешана ради собственной же безопасности, отвечал он.

— Великолепно, — подтвердил хакер. — Но блоху ты подхватила, я ее нейтрализовал. Не самый крутой экземпляр, что меня несколько смущает.

— Демоны тебя задери! — рыкнула я, но тут же осеклась, в туалет проскользнула представительница одной из самых древнейших профессий.

Окинула меня изучающим взглядом, напоролась на татуировку на шее и тут же шмыгнула мимо к кабинкам.

Как намек… Задерживаться дольше не имело смысла, пора возвращаться.

Про сюрпризы я вспомнила не зря, как только вышла в зал, на лестнице появилась хорошо знакомая парочка. Ивар со своим телохранителем.

Кто тут говорил про тишину?!

Прикинув расстояния и слегка прикусив губу, чтобы не выдать себя многообещающей улыбкой, двинулась к нему.

Ивар, заметив, направился навстречу. В «эфире» раздался протяжный свист и… знакомые хлопки. Мои мальчики заключали пари: замкнет или… пронесет.

С Иваром у нас были свои игры и свои счеты.

Вот он уже на нижней ступени, смотрит только на меня. Во взгляде равнодушие, но губы на миг приоткрылись, чтобы тут же сложиться в брезгливую усмешку. Не сказать, что безумно хорош, но харизматичен, бестия, и сволочь, каких поискать.

Когда мы встретились впервые, я увидела одно, но пропустила другое.

Если бы не Дарил… вспоминать об этом не хотелось. Не сейчас.

Я уже не шла, танцевала, в такт слышимой лишь мне музыке, волнующе двигая бедрами, ведя плечами, то склоняя, то чуть откидывая голову, давая увидеть линию шеи, груди.

Ивар приближался. Говорить про неизбежность судьбы не стоило — вполне могла избежать стычки, но разве я когда была против хорошей потасовки?!

На лице ни единой эмоции — бесстрастность тяжелого крейсера, демоны его задери. Знает, что на меня действует, как мозговая косточка на голодного пса. Вцепиться и драться, пока не сдохнешь.

Для более четкой оценки ситуации бросила быстрый взгляд из-под ресниц на скайла, который вроде как даже не смотрел в нашу сторону. Хотелось верить, но его сердце, которое я прекрасно слышала благодаря поставленному жучку, буквально грохотало у меня в ушах.

Вот тебе и скайловская невозмутимость, о которой приходилось слышать не один раз. Шикарное самообладание — да, но лишь как прикрытие для того, что скрывалось за ним.

И тут, словно желая добавить куража, заиграла новая мелодия. На миг сбившись с ритма — но не курса, я практически рухнула в объятия подхватившего меня Ивара.

Дарил несся кому-то из нас на помощь, но не успел. Скривившись, был вынужден отойти в сторону, повинуясь моему приказу не вмешиваться.

Когда-то Ивару удалось растоптать меня… С тех пор прошло достаточно времени, чтобы я при виде этого типа научилась держать эмоции в узде.

— Ты каждый раз удивляешь меня, крошка, — с намеком облизав губы, довольно прошептал он мне на ухо.

Повторять в очередной раз, что за «крошку» я могу пустить кровь, не стала. Не сегодня.

Прогнувшись, позволила Ивару ощутить мою тяжесть, продемонстрировав, насколько я ему доверяю.

Себя.

Закрыла глаза, откинула голову назад, наслаждаясь его силой.

Если бы я не знала…

Я знала, но на миг поверила в иллюзию.

А музыка все вела, увлекая за собой. Заставляя забывать и… забываться.

Здесь редко танцевали — чаще расслаблялись иными способами, но каждому из тех, кто сейчас вроде как не смотрел на нас, был известен толк в изящных ходах и тонких подставах, чтобы по достоинству оценить то, что сейчас творилось перед их глазами.

Резкое движение и мне пришлось опасть вниз, сползая по его ноге. Мое оружие было не для него.

— Что задержало тебя в этой дыре, Ивар? Ждал меня? — томно выдохнула я, вновь оказавшись прижатой к его телу.

— Считаешь, не стоило этого делать, маленькая? — оскалился он, склоняясь к самому моему лицу.

Я умела держать себя в руках, еще в академии привыкла к снисходительному отношению со стороны мужчин, но… разве могла отказать себе в такой малости, как стереть эту ухмылку с его лица.

— Знаешь, что я получила по контракту с Индарсом?

Император Таркана склонялся к тому, чтобы отправить с поручением Ивара — женщины у стархов лишь для утех. Дарил мог изменить ситуацию, но с окончательным решением не торопился, предлагая мне отказаться от попытки заграбастать груз себе. Я почти согласилась, пока очередная мысль, что если не добьюсь — сломаюсь, сдамся, перестану уважать саму себя, не опредила исход моих колебаний.

Экипаж подняла по тревоге и через трое стандартных суток «Легенда» входила в сектор. Приближаясь, дали сигнал бедствия, те в гостеприимстве не смогли отказать. Не мне, конечно, демону.

Пока ремонтировались, император пригласил Дарила в свой дворец. Демон приглашение принял, но, соблюдая приличия, был вынужден взять с собой и меня.

Когда утром — одна, вернулась на борт, парни изгрызли когти по локоть, собираясь отвоевывать своего капитана с боем.

Контракт был наш, и мы его выполнили, чего бы нам это не стоило. И Ивар, проиграв, стоя в этом зале, сотню раз повторил, что я — самая лучшая.

А я смотрела на него и… ничего не чувствовала. Лишь пустоту. Тогда я потеряла двоих.

— Ты испытываешь мое терпение? — промурлыкал Ивар мне на ухо, после очередного па вновь прижав к себе.

— Я просто жду, когда ты будешь способен оценить мой приз в полной мере, — не скрывая, как он меня достал, процедила я сквозь зубы.

И не важно, что улыбка похожа на оскал… Для нас с ним это практически нормально.

— Считай, что уже дождалась!

Музыка продолжала играть, добавляя крови огня, но танцем наше топтанье больше не было. Мы стояли вплотную к друг другу, стараясь лишний раз не дышать. Любое неверное движение и… Тадеус опять будет долго дуться, что не присутствовал при нашей очередной драке.

Когда дело доходило до мордобоя, Ивар благополучно забывал, что я — женщина, но прекрасно помнил, что тренировались мы у одного наставника.

— Капитан Ивар! — Наше противостояние закончилось чужим вмешательство. Рядом неожиданно оказался скайл из той четверки, холодно смотря на моего противника. — Вы заставляете ждать канира Искандера.

Я оказалась права — старший в роду, канир. Да и имя смутно знакомо, хоть специально и не интересовалась.

— Прошу меня простить, сеньорита Таши. — Ивар даже не посмотрел в сторону скайла, давай понять, кто из нас двоих для него важнее. — Обстоятельства…

— Не смею вас задерживать, капитан. — Я чуть отстранилась. Всего лишь намек — меня пора отпустить.

Ивар исполнил желание, словно дразня скайла, который так и не двинулся с места.

— Ты его завела, — задумчиво произнес Тарас, когда я, продолжая слегка покачиваться, добрела до нашего стойбища. Игру надо доводить до конца.

Дождался, когда я сяду, устроился рядом, положив голову на колени. Явно провоцируя Ивара.

— Ты же не поверишь, что я этого не хотела, — фыркнула я, поглядывая на Дарила. Тот, весьма недовольный происходящим, стоял, прислонившись к стене.

Для демона мои встречи с капитаном «Черной дыры» оставались болезненными. В каком виде он вытащил меня из того дерьма, кроме нас двоих никто не знал.

— Чего ты добиваешься? — Дарил, все-таки не удержался и подал голос.

— А ты догадайся, — прищурившись, посмотрела на своего помощника, в последний раз оценивая возможные последствия собственного решения.

Демон на мгновение нахмурился, похоже, перебирая в уме варианты авантюр, способных поднять мне настроение, потом пересекся взглядом с Тарасом, довольно усмехнулся, принимая так и не высказанное вслух предложение:

— Сегодня?

Я кивнула. Сегодня…

Мое терпение закончилось и канир Искандер, не догадываясь об этом, стал тому причиной.

В нашем деле не до щепетильности, особенно, когда речь идет о крупном контракте. До встречи с Иваром я не считала, что для достижения цели все средства хороши, после — была готова сделать для него исключение. Капитан «Черной дыры» не относился к тем, с кем стоило играть честно.

Ивар придерживался аналогичного мнения, но касалось оно всех конкурентов. О методах Красавчика, как его называли в нашей среде, я была наслышана, точно зная, что не одна жажду мести.

Мы покинула притон Тадеуса еще до того, как Ивар и скайл закончили разговор. Планы…

Уже на лестнице помахала своему сопернику рукой, послала воздушный поцелуй слегка опешевшему от такой вольности Искандеру — не стоило ему оборачиваться. Затем шокировала Тадеуса, кинувшись на шею — его кар приземлился перед входом весьма не вовремя.

Первое, что сделала, когда поднялись на борт — переоделась. Форма всегда возвращала мне душевное равновесие, обязывала соответствовать, возрождая вбитые в Академии рефлексы.

«Есть только ты и… победа!»

Воспоминание было несвоевременным, намекая о том, что потеряла, но это смотря с какой стороны посмотреть. С моей, так только злее буду!

— Готово? — входя в командный, уточнила я.

Костас буркнул что-то нечленораздельное, продолжая раскидывать по внешкам куски записей, остальные сделали вид, что вопрос относился не к ним.

Все, как всегда.

Дойдя до своего терминала, развернула ложемент, прислонилась к вертикальной стойке:

— И? — приподняла я бровь.

— Капитан? — с искренним удивлением посмотрел на меня Дарил.

— Не — капитан, — наставительно произнесла я, — а что узнали?

— А ничего? — развел руки Тарас. — Или скайл зацепил жучка, или…

— Или все не так, как нам кажется, — закончил за него демон. — Доставка на Ирассу. Сектор — Вейриш, но без подробностей. Стоимость контракта — двести тысяч.

— Сколько?! — переспросила я, глядя в невозмутимое лицо Дарила. Не столько выдержка, сколько четкое указание на будущие проблемы.

Ирасса — столичная планета скайлов, на нее еще надо умудриться попасть… Незванных гостей эти отморозки не жаловали, да и со званными, говорят, разговор тоже был коротким.

— Двести, Таши, — повторил он с теми же безразличными интонациями. — Может, подумаешь?

Куш был невероятным! Три-четыре стандартные перевозки. Это те, что с ограничением по времени, но без стрельбы. Или парочка, но уже с бессонными вахтами и полной загрузкой по вооружению.

— Уже подумала, — обведя взглядом непривычно тихий командный, отозвалась я. Подняла взгляд на демона. — Мы — лучшие!

Дарил вздохнул — две последние поставки Ивар увел у нас из-под носа, медленно опустил голову, соглашаясь.

Заработать репутацию трудно, потерять — легко.

— Тогда действуй! — подмигнула я ему, разворачиваясь.

С остальным парни справятся и сами.

Отдав приказ, покинула командный ярус. Спустившись на технический, заглянула к юнге, который предпочитал проводить все свободное время поближе «к железу». Посчитав, что достаточно напугала всех своим энтузиазмом, отправилась спать. Мечта любого перевозчика, только «сдавшего» контракт — придавить без перерыва минут шестьсот… чтобы уж до оскомины.

Этот случай был не из тех — ночь ожидалась весьма беспокойной, но хотя бы попробовать.

С предположениями я не ошибалсь. В районе двух часов ночи по корабельному времени на комм пришло сообщение.

Одно слово: «Сука!»

Грубо, но точно!

Ивару не стоило меня доводить до состояния, когда не до душевных терзаний. Принцип честной конкуренции, недолго пробывший основой наших взаимоотношений, он нарушил первым, забыв, что не зря команду «Легенды» называли, как и скайлов, отморозками. Если мы наносили удар, то наверняка.

Вариант, который решили использовать, держали наготове уже давно, четко понимая, что рано или поздно, но Ивар заставит нас действовать не по правилам. «Рано» уже давно прошло, «поздно»… протяни мы еще немного, могло не наступить.

Парни знали об этом не хуже меня, потому никто и не высказался против.

Задумка была непростой по исполнению, но изящной. Взломав навигационный код одного из самых нервных капитанов свободного флота — его флагман тихо притулился под прикрытием второго по величине спутника Гордона, Костас «оставил» след… ведущий к Ивару.

После этого у моего соперника было два варианта: бежать или… бежать быстро. Я надеялась на последнее. Одно дело — заставить трепыхаться, другое — стать причиной смерти. Самого Ивара мне было не жаль, а вот парочку ребят из его экипажа — да. Неплохие спецы, да и прогнить наскозь не успели.

Во второй раз меня разбудили час спустя, но теперь уже посредник. Тосор требовал немедленно прибыть на встречу с клиентом.

Буркнув, что если кому нужна, пусть ищет меня утром, перевернулась на другой бок. Чужие проблемы никогда не лишали меня сна.

Прошло еще минут двадцать. Этот вызов прошел по корабельной связи. Ругнувшись, переползла с постели, с тем самым бешено дорогим истханским шелком подо мной и тонкой паутиной сельвинских кружев надо мной, в кресло.

Только увидев на экране физиономию скайла, вспомнила, что ночная рубашка скорее демонстрирует достоинства моей фигуры, чем их скрывает.

В отличие от меня, Искандер был невозмутим.

— Сеньорита Таши, я готов нанять ваш корабль для доставки. — Несмотря на некоторое смущение, бровью даже не повела. — Вы не могли бы прибыть для разговора в то заведение, где мы с вами столь неожиданно встретились?

Мысленно усмехнувшись — любезность любезностью, но категоричность в нем чувствовалась, отрезала жестко, не позволяя себе расслабиться в желании раствориться в глубине его глаз:

— Разговаривать мы будем у меня на корабле. Не люблю длинных ушей.

Возражений не последовало, что не столько порадовало, сколько заставило собраться:

— Как будет угодно сеньорите, — равнодушно бросил скайл, и добавил, прежде чем исчезнуть с экрана. — Я буду ровно в восемь.

В кают-компании, где обычно проходили переговоры с заказчиками, я появилась за десять минут до назначенного Искандером времени.

— Как Ивар? — входя, мило улыбнулась я.

— Ушел, — машинально отозвался Дарил, поднимая от от бортового журнала осоловевший взгляд — отдохнуть ему не удалось, и… застыл.

Тарас молча поднялся, подошел ближе, чтобы лучше рассмотреть.

Я, пожав плечами, повернулась к нему спиной, он там не видел.

Короткий топ с надписью сзади на межгалактическом: поцелуй меня в попку. Еще более короткие шортики, плотно облегавшие ягодицы с контуром губ на правой половинке. Две косички, высокие грубые ботинки до колена со шнуровкой и… огромные розовые очки.

— Это что? — сглотнул Дарил, когда я вновь развернулась, чтобы посмотреть на произведенный эффект.

Качнув головой — и это, демоны его возьми, хладнокровный демон, хмыкнула:

— Мой новый имидж. — Показала кулак заглянувшему юнге. Не заметив на морде Дарила энтузиазма, капризно протянула: — Тебе не нравится?

— Даже не знаю, что сказать. — Демон привстал, продолжая задумчиво смотреть на меня. — Мы тут с Тарасом кое-что нарыли…

— О нашем клиенте? — невинно поинтересовалась я.

Тот… обреченно, кивнул. Сообразил, что мой прикид стал результатом именно их изысканий. О скайлах хоть и мало что известно, но не так, чтобы уж совсем ничего.

— А мне нравится! — неожиданно поддержал меня Тарас. — Стильно, со вкусом. Только пушки спрятать некуда.

— Ой! Чуть не забыла! — подыгрывая, вскинулась я и, во всю дурь тренированных легких рявкнула: — Юнга, тащи сюда кобуру!

Прошло не более пары секунд, как парнишка появился вновь. Протиснулся в узкую щель, протянул мне сбрую.

— Там это…

— Говори внятно. Уже давно пора командирский голос выработать! — преувеличенно недовольно проворчала я, застегивая на бедре кобуру.

Датчик, коснувшись ноги, привычно вспыхнул зеленым. На тот случай, если попадет в чужие руки. Терпеть не могла, когда в меня целились из моей же пушки.

— Там… — парнишка подал мне второй ремень. Для симметрии. Да и стреляла я одинаково хорошо с обеих рук. — Там… — повторил он, оглянувшись, — прибыли.

— И ты держишь гостей на пороге? — нахмурившись, наигранно ласковым тоном уточнила я у юнги.

Он исчез раньше, чем я закончила. Еще одна моя головная боль. К тем, которые уже имелись.

Додумать эту мысль до конца мне тоже не пришлось:

— Пусть прибудет с тобой милость удачи! — Дарил произнес ритуальную фразу своего народа и скользнул к двери. Это место он всегда оставлял за собой.

— Пусть последнее слово будет за тобой, — прошептал Тарас, пристраиваясь за креслом, в котором мне предстояло сидеть.

Я же… встала у стола спиной к входу. Прежде чем начать разговор, Искандеру придется прочесть пожелание на моем топе.

— Госпожа капитан…

Юнга явно проглотил язык, с тылу в этом наряде он меня еще не видел, так что продолжить пришлось Дарилу.

— … канир Искандер.

Я оборачивалась нарочито медленно, давая гостю возможность внимательно меня рассмотреть.

Бедный скайл… Говорят, перед тем, как старшие родов покидали свой сектор, на них надевали пояс целомудрия. Чтобы не разбрасывали свое семя, где попало. Пояс не пояс, но за всю историю контактов с этой расой еще не было ни одного официально зафиксированного случая связи титулованной особы с иномирянкой.

У меня не было намерений создавать прецедент, и своих проблем хватало, но лишать себя удовольствия потрепать мужику нервы, я не собиралась.

И не важно, что клиент… Прежде чем принять окончательное решение я собиралась вытрясти из него душу… если она у него была. Никакие кредиты не стоили жизней моих парней!

— Канир Искандер, — холодно произнесла я, поворачиваясь к вошедшим. Мой несчастный скайл был в сопровождении того самого, который не дал нам с Инваром убить друг друга, — я рада приветствовать вас на борту «Легенды». Прошу! — Я небрежным жестом указала на кресло у стола, в двух шагах от которого стояла сама.

— О вашем корабле, сеньорита Таши, ходят легенды. Я благодарен случаю, который позволил мне вступить на его борт и познакомиться с его капитаном.

Пока скайл произносил свою длинную речь, не сдвинувшись ни на миллиметр, я рассматривала его. Внимательно, но, насколько это было возможно, равнодушно.

Воображение попыталось перетянуть мой интерес на себя, предлагая представить, как под свободной черной рубашкой перекатываются мускулы, как идеально очерчены бедра, ноги… но я тут же заставила его заткнуться, предпочтя более важные с точки зрения выживаемости нюансы.

Вроде как рассеянный, скользящий, но при этом оставляющий впечатление пронзительного, взгляд; легкая отстраненность, позволяющая предположить знакомство с методиками боевого транса; демонстративное отсутствие оружия…

Для вывода вполне достаточно. Канир был вызывающе хорош, и весьма опасен.

— Насколько я поняла, у вас ко мне предложение. — Я обошла стол, предоставляя ему возможность для маневра, но в кресло не села.

Он воспользовался моей щедростью, подошел ближе. На лице — ни следа эмоций. Черные волосы зачесаны назад, волнистые пряди падают на воротник, плечи… Кожа — смуглая, сама по себе, а не от загара.

— Стандартный контракт на доставку. Оплата — половина на половину. Если уложитесь в две трети срока, премия — двадцать процентов от суммы контракта.

— Сколько составляет половина? — Я сняла очки, небрежно прикусила дужку.

— Сто тысяч кредитов.

Я и… идеальный мужчина.

Выглядело запоздалой истерикой. В какие именно проблемы мы добровольно вляпываемся, я сообразила еще ночью.

— Особые требования по грузу? — спрашивая, я села на подлокотник кресла, откинулась на тут же пододвинувшегося Тараса.

— Стандартные, — не шелохнулся Искандер, словно не замечая, как рука ангела греет мое чуть прикрытое тело. — Полная неприкосновенность без предоставления информации.

— Дополнительные условия?

Дарил едва заметно напрягся. Я — тоже.

— Я сопровождаю груз.

Комбинация становилась все интереснее. Вот это — холодная бесстрастность, сухие строчки договора, права и обязанности и… мы. Авантюристы и разгильдяи…

— Не вмешиваясь в мои решения или действия команды, — безмятежно отозвалась я, с удовольствием наблюдая, как расслабляется, «отпуская» себя Дарил.

Непередаваемое зрелище — готовый к схватке демон.

— Согласен, — скайл даже не раздумывал.

— Условия нахождения на борту? Требования к каюте, пище?

— Я неприхотлив. Каюта стандартная, питание с экипажем. Доступ в рубку.

— В присутствии моем или моего помощника.

— Кого из них? — Впервые в его голосе появилось хоть что-то похожее на интонации. Весьма язвительные.

— Его. — Я кивком показала на Дарила.

Искандер обернулся, уголок губы чуть дернулся…

— Согласен.

— Потеря груза?

Взгляд скайла стал ощутимо тяжелым.

— В случае утери груза корабль и его команда переходят в мою собственность.

Я от неожиданности чуть не выдала что-нибудь из лексикона портовых грузчиков. За семь стандартов с чем только не сталкивались, но подобного…

Расслабляться пока что было рано:

— Признаки потери груза?

— Недоставка контейнера с грузом в указанное место, отсутствие груза в контейнере при вскрытых пломбах.

— Дополнительное пломбирование нашими кодами и ежедневная проверка груза в моем присутствии. Или, — я была вынуждена отреагировать на дернувшиеся ноздри Дарила, — моего помощника.

— Согласен.

— Время контракта и его продолжительность.

— Перечисление кредитов на указанный счет в течение часа после регистрации, вылет по готовности, но не позже, чем сегодня в полночь. Продолжительность — тридцать стандартных суток. По навигации запас в четверо суток.

Перед глазами тут же возникла карта. Сектор Вейриш… Несколько десятков звездных систем, тринадцать обитаемых планет… Шесть — спорные территории, на которые претендовали малые альянсы, четыре закрыты для контактов — до выхода в Большой космос еще лет сто, что не означало отстутствия контрабанды туда и оттуда. И ни одна из десяти не подходила под оплату в двести тысяч кредитов… Оставалось три. Две — под большим вопросом, а вот одна…

Судя по всему, мы собирались стать самоубийцами.

Другой конец Галактики, ад для навигатора. Про пилотов я вообще молчу, ни один нормальный туда просто не полетит.

Но это еще полбеды.

Слишком много мест для засады, слишком высока вероятность того, что заметим ее слишком поздно.

Но куш…

И не только кредиты, но и слава.

Сомнения оказались недолгими:

— Я согласна!

Во взгляде Дарила читалось только одно слово: «Дура!»

Он был прав, но это я и сама знала.

Семь стандартов тому назад

Зал прилета главного космопорта Ярлтона гудел. Не сказать, что привычно — чаще пользовался другим (внешне попроще, статусом — запредельно), но — знакомо. Встречать — провожать, кого только не приходилось.

Но сегодня звучало по-другому. То ли под аккомпанемент предчувствия, которое не отпускало уже несколько дней, то ли резонируя с мелодией, крутившейся в голове. И ведь слышал не в оригинале, а в ритме, отбиваемом по подлокотнику кресла подполковником Штормом, головидео которого продемонстрировал глава Службы Безопасности, назвав критичной для их задачи угрозой, но привязалось…

«Есть только мы и победа…»

Слова Дарил узнал позже, подняв все, что было в их системе на этого типа. Теперь повторял вновь и вновь. Заклинанием.

Или… предзнаменованием… Гарантией, что на этот раз не отступить.

Информация на табло вновь сменилась, приятный женский голос сообщил, что прибывший из Союза лайнер прошел контроль, и панели, открывавшие проход в зал разошлись, готовясь впустить в столицу империи демонов очередную порцию бизнесменов, специалистов, ищущих место получше, любителей приключений, туристов, транзитников, следующих на Гордон… и прочее, прочее, прочее…

Еще пять-десять минут…

Наталью Орлову он заметил до того, как на нее наткнулся кажущийся рассеянным взгляд офицера контрразведки Союза, подопечного того самого Шторма, о котором предупреждал дядя.

Преимущество хоть и небольшое — опередил буквально на пару секунд, но чтобы оказаться рядом с девушкой раньше, вполне хватило. Еще и осталось — для понимания, что первое впечатление, возникшее у него, являлось заблуждением. Наивной эта барышня не была, как и потерянной.

Про заготовки пришлось забыть. Если что и могло помочь, то только экспромт.

Что ж… с этим у Дарила проблем не было.

— У меня есть лицензия на убийство, — пристроившись к ней сбоку, заговорщицки прошептал демон.

— Что? — переспросила девушка, остановившись. Посмотрела на него, но не растерянно — остро, оценивающе.

— Не знаю, кого вы так жаждете пристрелить, — с обворожительной улыбкой усмехнулся Дарил, — но в любом случае готов помочь. И с тем, и с другим. — Когда она приподняла бровь, требуя пояснений, добавил, с той же таинственностью: — Избавиться от трупа.

— Вы читаете мои мысли? — нахмурившись, уточнила девушка, но роли не выдержала и засмеялась. Искренне, задорно.

— Только не говорите, что угадал! — вроде как обескураженно всплеснул Дарил руками, успев, незаметно для нее, продемонстрировать наблюдавшему за ними контрразведчику весьма неприличный жест, известный во всех концах Галактики. — А если серьезно, — получив в ответ от офицера нечто похожее… по смыслу, подвинулся ближе к Орловой, — то я просто хотел с вами познакомиться.

— Я уже поняла, — продолжая улыбаться, поощрительно кивнула девушка. — И у вас это практически получилось.

— Практически? — обиженно протянул демон, краем глаза наблюдая за Игорем Таласки.

Тот прибыл на Ярлтон сутки назад рейсом с Таркана. По чью душу они не знали, пока конкурент не появился в космопорту, но под контролем держали. Мальчик с потенциалом… Особый список.

— Провожали девушку? — вопросом на вопрос ответила Наталья, заставив его внутренне подобраться. Первый шаг оказался удачным, теперь требовалось закрепить успех.

— Партнера по бизнесу, — фыркнул он… самодовольно.

— Гордон? — склонила она голову, глядя на него с усмешкой.

— Внутренний, — легко парировал Дарил, радуясь, что не пропустил изменений на информационных табло.

— Ну вот… — вроде как расстроилась Наталья.

— Вам так хотелось уличить меня в обмане? — посмотрел он на нее с недоумением.

— Скорее уж, — чуть смутилась девушка, — не удалось поверить, что могу вот так, сразу, понравиться столь эффектному демону.

— Это я — эффектный демон?! — едва ли не возмутился Дарил. Потом улыбнулся… задорно. — Да, я такой!

Девушка хмыкнула, а потом… добила:

— А вы случайно не из спецслужб?

— А что, должен? — мгновенно нашелся он, продолжая демонстрировать знаменитый демонский оскал.

— Вроде… нет, — качнула она головой.

— Тогда — тем более. — Протянул руку: — Дарил Дрей. Авантюрист.

— Наталья Орлова, — протянула она свою ладонь, которую он с нежностью поцеловал. — Туристка.

— Таши, — тут же сократил Дарил. И добавил: — Это имя трактуют у нас по-разному. По более поздним канонам — Непредсказуемая. Но мне нравится древнее — ветреная подруга Судьбы. Удача.

— И вы явно хотите, чтобы я стала ею для вас? — оправдала его чаяния Наталья, неожиданно оглянувшись.

Дарил не мог сказать, увидела она Таласки или нет, но когда девушка вновь посмотрела на него, в глазах больше не было задора и радости.

Как подсказка…

Попрощаться он ей не позволил, мгновенно перехватив инициативу:

— Вам придется прятать мой труп, если не позволите показать вам Ярлтон!

Смесь надежды и отчаяния в его взгляде не оставили Наталью равнодушной.

Он не обольщался. Таши просто не хотела оставаться в этом мире одной…

— Я еще не определилась с гостиницей… — медленно начала она, давая ему не просто шанс.

Не зря… ох не зря он назвал ее… Удачей.

— Это — не проблема, — заверил ее Дарил, поднимая небольшую сумку, которую девушка поставила на пол, когда заговорила с ним.

Мысленно усмехнулся, отметив, как Таласки отступил за спины пассажиров. Словно признавал свое поражение… Успокаиваться не торопился. Первый раунд далеко не вся игра.

— Я мог бы предложить вам гостевые покои в своем доме, — ухмыльнулся он. Вставить Наталье свое слово не дал, до минимума сократив паузу, — но уверен, что откажетесь. Но есть ведь и другие варианты… Например, отель «Гардиер». Там очень чисто, уютно, не слишком дорого и много ваших.

На этот раз спорить девушка не стала. Судя по всему, название ей было знакомо.

— Понимаешь, я хочу летать! Летать! — она смотрела на него с отчаянием, от которого Дарилу хотелось смачно выругаться.

Профессиональная деформация?! Жесткое правило, вбитое в подкорку?! Не субъект — объект для разработки! Есть задание — вперед, не маясь душевными терзаниями, не пытаясь выстраивать в параллели иную историю — ту, в которой их встреча не состоялась. Видя все, держа под контролем мимику, улавливая каждый, самый мимолетный жест, предугадывая, просчитывая, подводя…

Этот случай оказался другим. Словно тот, последний взгляд Таласки, который он бросил на девушку… пустой, безразличный, похожий на вердикт — виновна, пробил брешь, из которой хлынула дикая ярость. На контрразведчика; на тех, кто его послал, искорежив этой девчонке жизнь; на собственных отца и дядю, которым нужны были в вольнице свои глаза и уши; на самого себя и даже на Таши, которая при всей проявленной ею осторожности, вдруг потянулась к нему, если и не доверяя, то внутренне этого желая.

И вот теперь он сидел напротив нее, чувствовал, с какой болью срываются с губ девушки слова и… пытался убедить себя, что если уж не может ничего изменить, так хотя бы постарается защитить. Не от себя — от тех, других, кто, как и он сам в первое мгновение, глядя на ее хрупкость, на лукавое любопытство, горящее в глазах, будет обманываться, считая легкой добычей.

— Понимаешь?! — не догадываясь о том, что творилось у него внутри, повторила девушка, едва не снеся взглядом остатки его самообладания.

Она не была пьяна, скорее просто расслабилась, сдавшись и перед напором накопившейся усталости, которую не мог скрыть даже умелый макияж, и перед той заботой, которой он ее окружил.

Притворной?!

Дарил не был готов ответить на этот вопрос. Даже самому себе.

— А гражданский флот? — с «искренним»… искренним интересом уточнил он, склонившись к девушке через стол. Когда она отшатнулась — не испуганно, возмущенно, вновь откинулся на спину стула, по пути едва не уронив бутылку, которая все еще была наполовину полной.

Урод! Тварь!

Это было о самом себе…

— Гражданский флот?! — язвительно переспросила Таши, посмотрев на него, как… на пустое место.

Потом всхлипнула — у демона в душе полыхнуло злостью, стерла тыльной стороной ладони слезу…

Дарил напрягся в ожидании истерики, но Таши на удивление легко взяла себя в руки:

— У меня волчий билет… — Произнесла равнодушно и… ровно, словно это не ее он спаивал последние пару часов в заведении, внешний антураж которого довольно надежно скрывал за собой темные делишки, творившиеся в нем. — Ты ведь знаешь, что такое волчий билет?

Глаза в глаза…

В ее даже не боль — Наталья Орлова была мертва, хоть и не осознавала этого.

В его — горечь.

Про тварь он вспомнил не зря…

— Что ты знаешь о кораблях класса М-два? — вместо того, чтобы встать и уйти, признав, что сломать ей жизнь с его стороны будет подлостью, которую не исправить, не искупить, довольно тихо произнес демон.

Удачей для него была она, он…

Он для нее был искусителем.

— Изначально, класс курьерских крейсеров, — безразлично начала Таши, но чем дальше, тем сильнее в ее глазах разгоралось изумление, словно девушка уже догадывалась о том, о чем он бы предпочел промолчать. — В дальнейшем модельный ряд был модифицирован до мини-крейсера. Вооружение в стандартной комплектации: главным калибром — ракетные установки «Смаргел», импульсно-волновые модули, рельсотроны «Гамма-Р»…

— Знаешь, — перебил он свою собеседницу, заставив себя смотреть на нее с надеждой. Перебрался на диван, на котором сидела она, придвинулся вплотную: — у меня была мечта, но…

Спустя час, когда она все-таки заснула, привалившись к его плечу, Дарил отправил с наручного комма короткое сообщение. Было в нем всего три слова: «Да. Капитан Таши».

О том, что Таши станет для него не только Удачей, но и Судьбой, Дарил в тот момент даже не догадывался…

Глава 2

Вылетели мы за час до полуночи. Полная заправка плюс аварийный запас. Я посчитала недостаточным резерв зарядов для главного калибра, Валечка назвал мои претензии к его хозяйству самодурством, но был вынужден заткнуться, когда Костас тут же начал пересчитывать курс, чтобы заскочить на одну не очень легальную базу, где нас всегда были рады видеть.

Искандер присутствовал при обсуждении, но молчал. Впрочем, после того, как скайл окончательно обосновался на «Легенде», он только и делал, что молчал.

— Прошли дальний контроль, — бросил в воцарившуюся тишину Тарас. — Входим в зону прыжка.

— Принято, — произнесла я, радуясь возможности укрыться за привычным ритуалом. Мысли, которые фоном крутились в голове, были мрачными. — Навигатору передать курс.

О фривольном наряде пришлось забыть, как и о спокойствии.

Демоны его задери!

На первую ночную вахту у меня были планы, которые пришлось срочно корректировать из-за присутствия скайла.

Чужой на борту моего корабля!

Стоило признать, что основной причиной душевного раздрая был далеко не этот факт. Искандер вызывал у меня жгучий интерес… И вот это было проблемой!

— Курс в системе, жду подтверждения.

Костас — умница, каких поискать! Смотреть на его расчеты — получать эстетическое наслаждение.

Тарас — тоже умница. Летали мы всегда на грани фола, входя в прыжок на максимально допустимой скорости и… в последний момент. Или первый, это под настроение. Время от времени — следовали правилам, чтобы при попытке просчитать нас, никто не мог с уверенностью сказать, что именно выкинем на этот раз.

Имея в команде лучших можно позволить себе рисковать. Мы и рисковали, никогда при этом не забывая, что каждый наш день может стать последним.

Семь стандартов в перевозке — немыслимый срок, редко кто выдерживал больше четырех. Нам удалось. Ивару — тоже. «Черная дыра» отправилась в свой первый рейс немногим позже «Легенды».

— Не хотите проверить курс? — слегка обернулась я к Искандеру, сидевшему на месте Дарила.

— Я вам полностью доверяю, — безразлично отозвался тот, пройдясь по рубке рассеянным взглядом.

«Я вам полностью доверяю!» — мысленно передразнила я, сбросив на терминал Тараса условный код. Полная свобода действий.

Тот даже не поверил, на мгновение оглянулся. Удивления в выражении лица не найти, если только кураж во взгляде… Тот самый, после которого Гордон несколько дней гудел, пересказывая историю о том, что опять вытворили эти отморозки.

— Курс подтверждаю, — ровно произнесла я, отрабатывая в соответствии с короткой полетной картой разгонного режима. — Прыжок по готовности.

— Принято, — Тарас был собран. Как обычно. — В зоне, прыжок по готовности.

Нужды в голографическом экране не было, но на что только не пойдешь ради клиента! Вот и «висел» теперь, занимая центральную часть отсека и слегка раздражая паутиной линий напряженности гравитационных полей, чутко реагировавших на активацию генератора прокола.

Район прыжка высвечивался мерцающим кубом, к центру которого мы продолжали продвигаться, четко следуя по курсовому вектору.

Идеальный пилотаж!

— Капитан! — оторвался Костас от своих внешек, давая отсчет для развлечения.

— Вижу, — буркнула я, бросив напряженный взгляд в сторону Искандера.

Вроде как в надежде, что тот не заметил, как засемафорило табло разгонных двигателей: «К прыжку не готов. Сбой в системе управления».

Перевозкой людей мы не занимались, а вот грузы с сопровождением брать приходилось. Для этого случая и придумали… избавляясь от особо настойчивых.

Пятнадцать секунд до прыжка.

Я, глядя на табло, хмурила брови и шевелила губами, повторяя про себя одну и ту же фразу: «Стапель тебе в глотку», имея в виду техника, контрольный символ которого моргал рядом с угрожающей надписью.

Тарас изображал бурную деятельность. Плечи слегка напряжены, пальцы так и порхают над консолью терминала.

Идиллия! До чего же я люблю ночные вахты.

Десять секунд до прыжка.

Алая точка корабля прошла через центр куба, продолжая двигаться к границе. Табло мигает, я — вроде как нервничаю.

Семь секунд до прыжка. Курсовая бьется, прорываясь сквозь толщу пространства, красная точка скользит по ней, табло мигает, мы с Тарасом…

Объяснять трудно — надо видеть, но напряжение нарастает.

Слева на пульте появился значок подключения — Дарил. С его чутьем на проделки не удивительно. Впрочем, он и без чутья меня слишком хорошо знал — история с шортиками и топиком просто обязана была получить свое продолжение.

У нас это называлось проверкой на психологическую устойчивость.

За спиной — тишина, но обязательная на борту телеметрия сдала скайла с потрохами. Пульс в норме, но скачок был, к тому же имелись и показатели активности мозга…

Нужно было лучше собирать обо мне информацию.

Три секунды до прыжка.

Я тяжело вздохнула и откинулась на спинку ложемента. Тарас вытер со лба несуществующий пот, весьма заметно дернулся, чтобы повернуться ко мне.

«Легенда» подошла к критической отметке, уже вспыхнувшей алым…

Адреналин, демоны его задери!

Одна секунда до прыжка.

Табло мигает, мы — на границе зоны прыжка. Тарас подвел идеально.

На моем пульте вспыхнула надпись: «Аварийное срабатывание прыжковых компенсаторов», я еще успела ухмыльнуться, когда из гнезд со свистом выскочили фиксирующие ремни, прижимая меня к спинке, и вокруг пилот-ложементов вспыхнуло сияние аварийных антигравитационных установок, сглаживавших нагрузки при ускорении прыжковых двигателей.

Отключились они, как только корабль вышел на постоянную скорость прокола.

Я, освободившись от ремней, потянулась, с удовольствием разгоняя кровь по телу и только затем поднялась, оглянувшись на Искандера:

— Простите, канир. Иногда такое случается.

Тот промолчал, ответив мне лишь холодным, равнодушным взглядом.

Не очень-то и хотелось!

— Тарас, на чем мы остановились? — полюбопытствовала я, подойдя к границе голографического экрана. Присутствие скайла не имело права окончательно испортить мне вахту.

Ангел развернулся вместе с ложементов. Улыбнулся… своей ангельской улыбкой, обнажавшей довольно приличные клыки:

— На большом экране?

Костас сдернул внешки вниз, давая понять, что готов присоединиться.

— На большом, — подтвердила я, подмигнув навигатору.

Тот как раз сбросил мне ссылку на сообщение одного из информагентств обо все более плотных контактах между сектором скайлов и Галактическим Союзом. Имя Искандера там упоминалось в весьма неожиданном контексте. Служба внешних границ… Идея контроля над вольными давно витала в воздухе, но благодаря нашему заказчику имела все основания стать реальностью.

Дав команду выставить тему для постоянного отслеживания, машинально посмотрела на скайла. Непрост… очень непрост, но об этом я и так уже знала.

— С нуля или продолжим? — подал голос Костас.

Странно, что этот вопрос задал не Тарас. Проигрывали оба, но у ангела не осталось ни единого шанса выбраться из ловушки, в которую его загнали.

С другой стороны, в той игре все было довольно ясно. Тарас изначально допустил ошибку, которой мы с Костасом тут же воспользовались. Потом я позволила навигатору вырваться вперед и… вновь скинула с пьедестала. Он частично наверстал упущенное, но итог был предсказуем.

Вот если добавить новый фактор…

— Вы играете в хатч, канир?

Если скайл и удивился моему вопросу, то вида не подал:

— На какой карте? — склонил он голову к плечу.

Дыхание не сбилось — определенный иммунитет у меня имелся, но в душе дернулось… обидой. При других обстоятельствах…

Других обстоятельств не было, и быть не могло. Рядом с именем Искандера в той заметке стояло еще одно — отца, исключая подобные случайности. Наши с ним жизненные пути разошлись задолго до судьбоносного перехвата.

— Империя, — шлифуя заминку, вместо меня ответил Тарас.

— Уровень? — Искандер смотрел на меня.

— Четвертый, — отозвалась я. Получилось — безмятежно. Не только он мог продемонстрировать великолепную выдержку.

— И за какой персонаж играет госпожа капитан?

Он больше не называл меня сеньоритой Таши, как это было принято на Гордоне, позиционируеющем себя столицей пиратской империи. «Госпожа капитан» в его исполнении звучало с издевкой.

— У госпожи капитана, — я улыбнулась самой обворожительной улыбкой, которую только смогла откопать в своем арсенале, — два персонажа.

В глазах скайла что-то такое мелькнуло, но утверждать, что именно, я бы не взялась. Он слишком хорошо владел собой, чтобы ошибиться.

— И кто же? — Искандер счел для себя возможным проявить настойчивость.

Прежде чем ответить, посмотрела на экран. Зрелище было не менее впечатляющим, чем выведенная на него до этого навигационная карта сектора.

Две империи: темная и светлая. Игровые поля, персонажи.

Хатч не былявлялся обычной стратегией. Из пары десятков фигур — половина с заранее прописанными ролями, которые не известны реальным игрокам. Основные фишки — императоры двух империй, отданы искусственному интеллекту (ИИ). Воздействовать на них напрямую невозможно, только исподволь подводя к нужному тебе решению. И две цели, которые заранее выбирают себе игроки: победа или…

Я предпочитала вторую. Больше возможностей испытать судьбу и, естественно, значительно сложнее.

— Шут Белого и Фаворитка Черного. — Что бы он ни думал, я имела право гордиться собой — я собой и гордилась.

Его бровь чуть приподнялась. Вот, значит, как он выражает удивление.

— Экилибр?! — Я даже кивнуть не успела, как он вновь начал олицетворять собой безграничное спокойствие. — Насколько я вижу, Друг Черного свободен. Никто не возражает, если я возьму этот персонаж?

Никто не возражал. Друг был сложной фигурой. Вроде и ближе всего к ключевым игрокам, но стоило ему начать хитрить и изворачиваться, тут же набирал штрафные очки. Его девизом была прямолинейность.

Еще бы знать, с какого боку тут качества самого Искандера.

Мы все устроились на своих местах. Управление Игрой было ментальным, что делало ее во сто крат интереснее. Достаточно одной вышедшей из-под контроля мысли, чтобы потерять все заработанное.

Костас играл за Командующего армии Белых. Основная опасность была в том, что он… мухлевал. Настолько, насколько это можно было сделать на суперзащищенном от внешнего воздействия игровом поле.

Тарас на этот раз предпочел Советника Черного. По первоначальному сценарию, который загружался искусственным интеллектом путем случайного выбора, тот не очень благосклонно относился к Фаворитке своего господина.

Дарил был знаком с хатчем — когда-то учил меня его тонкостям, но компании нам не составлял никогда. Я даже знала почему. Ему хватало своих интриг.

Активировав блок управления, запустила Игру с того хода, на котором мы прервались. Облегчать жизнь скайлу я не собиралась.

— Белый Император подписал указ об увеличении армии. Командующий — плюс десять очков, Шут — минус три. Белый сдвиг экилибра, — раздалось чуть низким и хрипловатым голосом ИИ.

Моя проделка. Мне понравилось, как он томно звучал.

Костас, повернувшись, подмигнул мне. Мол, вот он, мой звездный час!

Наивный!

В голове тут же родился похабный стишок, в котором плазмобой крупного калибра заменил Командующему все остальные прелести жизни.

ИИ стишок в игру не пропустил, но возвестил, все также возбуждающе:

— Белый Император задумался о мотивах Командующего. Шут — плюс четыре, Командующий — минус четыре.

Я только слегка расслабилась, как тем же голосом раздалось у самого уха:

— Черный Император не подал условного знака Фаворитке. Вечер с Другом за бокалом вина. Фаворитка — минус два, Друг — плюс четыре.

Ах ты! Быстро он вник, но… тем интереснее сражаться!

— Черный Император назначил аудиенцию Советнику. Друг — плюс два, Фаворитка — минус один.

Ситуация становилась все серьезнее. Знай я, чем именно Друг добивался подобных результатов, нашла как нейтрализовать его влияние. Но… я не знала.

Из всех методов изучения в его варианте оставался только один — точечные удары.

Запрос в Игру: Фаворитка почувствовала недомогание.

— Фаворитка минус один. Черный сдвиг экилибра.

— Император Белых объявил имя наставника-воина для наследника империи. Командующий плюс два, Шут — минус один.

Песенка о солдафонах. Опять неприличная.

— Шут плюс пять, Командующий — минус десять.

Очень интересно! Это чем так понравилось ИИ мое низкопробное стихоплетство?!

Донос Черному: Другу интересна Фаворитка.

ИИ молчит.

На балу в восторженных выражениях рассказать Советнику, какие удивительно мужественные воины у Белого. Шут проходится по количеству мечей на одного воина.

— Фаворитка — плюс два. Советник — плюс два. Шут — плюс два. Сдвиг экилибра выровнен.

Не успеваю расслабиться, как снова получаю обухом по голове.

— Черный Император советуется с Другом по торговым пошлинам. Друг — плюс четыре, Советник — минус десять, Фаворитка — минус два.

В шоке от подобной наглости на секунду выпадаю из реальности игрового поля, забыв, что контакт с ИИ идет через командный интерфейс, выведенный на ментальный режим. Чтобы успокоиться, представила себе ночь, берег озера, костер, волнующая музыка и… я, извиваясь змеей, танцую для мужчины, лица которого не вижу.

— Фаворитка — плюс двадцать, Друг — минус пять.

Обрадоваться не успевала, обзорный экран погас, чтобы тут же вспыхнуть вновь. Но теперь на нем уже чернота, в которой мерцали редкие звездочки.

— Внимание, ошибка расчета. До выхода из прыжка… десять, девять…

На то, чтобы задать друг другу глупые вопросы, вроде: «Как это могло случиться?!», времени у нас не было. Костас ошибиться не мог, а значит…

Сигнал тревоги взревел еще до того, как акончился отсчет.

Странно, груза у нас еще не было, а проблемы уже присутствовали.

Я была не в духе. Нет! Я БЫЛА НЕ В ДУХЕ!

Экипаж ходил на цыпочках и старался не попадаться мне на глаза. Для троих это было нереально — находились вместе со мной в рубке, но все равно пытались.

Искандер покинул нас, как только стало ясно, что тревога ложная. Вышли мы из прыжка, кинулись прочь, как испуганные лани.

Зря бежали, вокруг было тихо. Никто не целился из главного калибра, никто не пытался диктовать условия, никто не требовал сдаться.

Костас проверял, перепроверял, и снова сверял все расчеты. Тарас, у которого была уйма талантов, пересчитывал за ним. Злой, как демон, Дарил потрошил навигационные карты.

И… ничего. Ни залетного вируса, ни ошибки, ни сбоя в системе. Все просто великолепно, но из прыжка мы выскочили, выполнив лишь семьдесят процентов полетного задания.

И это — самые лучшие!

— Что скажем, парни? — прошипела я, когда полное игнорирование моей персоны начало действовать на нервы.

Костас развел руками, Тарас повторил за ним, а Дарил… посмотрел на свое место.

Я так и знала!

Резко поднявшись, окинула их уничижительным взглядом. Парни прониклись и погнали картину зверской занятости.

— Мне за вас стыдно, — бросила я холодно (почему бы не воспользоваться чужим примером, если действовало), и направилась к выходу из рубки.

— Капитан, — окликнул меня Дарил, набираясь смелости что-нибудь сказать.

Так я ему это и позволила. Остановилась, лишь когда раскрылись створы:

— Что вы без меня будете делать?!

Створы закрылись, оставив их размышлять над моим вопросом. Я же… пошла выбивать ответы из того, кому они были известны.

Корабль словно вымер — на ярусе полная тишина, даже моих шагов не слышно, покрытие успешно гасило.

Добравшись до жилого сектора, остановилась напротив каюты, в которой разместили Искандера. Находилась та напротив моей и мало в чем ей уступала, если только в шелках и кружевах. Из нас двоих мужчиной был он. Именно так я рассуждала, когда приказала убрать все изыски.

Подумав, решила постучать. Корабль, конечно, мой, но каюта, вроде как, личная территория.

Еще не успела убрать руку, как дверь распахнулась.

Окинув долгим взглядом то, что предстало предо мною, сглотнула. Я была права, когда грешила на собственное воображение. С верхней частью его тела, предоставленного к обозрению, оно угадало. А вот с нижней… Пояс у штанов широкий, плотно обтягивает тонкую талию. Штанины свободные, снизу собраны на резинке.

Но больше всего меня добило то, что он был босым. Лучше бы голым, перенести было бы легче.

Скайл, похоже, совсем недавно принимал душ. Капля воды с влажных волос скользнула на плечо, потом на грудь, потом на кубики преса…

— Это ваша работа? — заставила я себя оторваться от созерцания великолепного рельефа.

— Моя, — совершенно спокойно подтвердил он то, что мне было и так известно.

— И как вам это удалось? — поинтересовалась я, нисколько не рассчитывая на откровенность.

— А на чем вы заработали двадцать очков? — равнодушно полюбопытствовал он.

— Предлагаю оставить собственные секреты при себе, — закончила я наш разговор и, не дожидаясь его согласия, развернулась, чтобы уйти.

— Я могу пригласить вас на бокал шаре? — раздалось из-за спины.

Я знала, что мне не стоило соглашаться, но… голос разума смолк при мысли об этом экзотическом напитке. При всех своих доходах мы себе его позволить не могли.

— Хотите поговорить? — мне пришлось вновь разворачиваться.

— Загладить свою вину, — он отступил в сторону, подкрепляя свое предложение.

Отказываться было неудобно.

— Трогаем, — произнесла я, прижав двумя пальцами ленту на шее — коммуникатор внутренней связи.

— Принято, трогаем, — донесся до меня голос Тараса. Вахту Валечке Ангел так и не передал.

— Располагайтесь, — широко повел рукой скайл и без малейшей паузы и, не изменив интонаций, добавил: — Я покину вас на пару секунд.

Я еще не успела как-нибудь прокомментировать предложение, а он уже исчез в гигиеническом отсеке, оставив меня соображать, что же это такое сейчас было. Смесь чистосердечного признания с попыткой наладить дружеские отношения?!

Смешно!

Кто угодно, но только не старший в роду.

У скайлов их всего семь, а этот тип принадлежит к одному из трех самых влиятельных. Такому дружеские отношения с капитаном свободного перевозчика…

Продолжать эту мысль я не стала, чтобы не оскорблять собственное самолюбие. Оно у меня было ранимым.

Так закончилась первая секунда, а я еще даже осмотреться не успела, а ведь сразу бросилось в глаза, что каюта вроде как знакомая, но словно в первый раз видела.

Под ногами ковер ручной работы. На столе планшет с тонкой инкрустацией в углах. Ха-ха тому, кто подумает, что это украшение. Объемный голографический экран с функцией полного погружения. У меня такой тоже есть, стоил он…

Лучше не вспоминать. Мои парни использовали игрушку совсем не по назначению. Особенно, когда контракт длительный и ни одного приличного порта по курсу.

За планшетом металлический поднос, вряд ли ошибалась, если мелкие кристаллы, которые создавали по его краю весьма необычный узор — редчайший кротос*, один карат которого…

Даже вспоминать не хотелось, чтобы не расстраиваться.

Я давно мечтала о сережках и колечке с этим камушком. Дважды пробовала себя побаловать. В первый раз использовала отложенные кредиты на модернизацию главного калибра.

Это того стоило — теперь моя «Легенда» не боялась прямого контакта с малыми и даже средними крейсерами.

Во второй раз… Во второй раз я выкупала ангела, когда он серьезно вляпался. Хорошо, что Тарас об этом так и не узнал.

На подносе, кстати, золотом, два кубка и блюдо. Все высечено из цельного камня. Какого именно не разобрать, меня всегда интересовали только драгоценные, но была уверена, что знатоки сумели бы оценить. На стене — гобелен.

Постель прикрыта ширмой, вышитой серебряными и золотыми нитями.

Стало немного грустно…

Искандер появился, когда закончилась вторая секунда. Уже в тунике, но все так же, босой.

— Я бы советовала вам держать обувь поближе к себе, — не удержалась я от язвительного замечания. — Энергию мы экономим на гравитационных установках.

— Я учту, — равнодушно произнес скайл и жестом указал мне на одно из двух кресел, стоящих у стола.

Что находилось за ширмой, видно с него не было.

Пока я устраивалась, уговаривая себя не прикасаться к планшету, мой наниматель, словно факир, достал непрозрачную бутылку. Сломав печать, резким ударом выбил пробку.

— Вы когда-нибудь пили шаре?

Его нейтральный тон выводил из себя, но я уже превысила лимит скользких моментов в нашем общении, так что взяла себя в руки и ответила довольно спокойно. Если только что во взгляде мелькнуло:

— Не доводилось.

— Тогда не сочтите за скупость, но налью вам только половину кубка. В первый раз его действие трудно предсказать.

— Надеюсь, это не будет похоже на реакцию людей на вино демонов? — сорвалось у меня с губ, пока я следила за струйкой совершенно бесцветной жидкости, которая стекала по каменным стенкам.

— Вино демонов? — Его интонации не менялись, но сейчас я могла поклясться, что в его голосе прозвучала насмешка. — Нет. То заставляет забыть не только проблемы, но и все происходящее, дарует возможность глубокого, полноценного отдыха. Шаре же снимает усталость и… раскрепощает.

Вот же, демоны его задери! Дождался, когда я сделаю глоток и только после этого закончил фразу! Он хоть понимал, что за зверь — моя раскрепощенность?!

Посчитав, что с этим можно разобраться и позже, вернулась к ощущениям. Напиток так себе… чуть кисловатый, но не более того. Оставляет свежесть послевкусием, пьется легко.

И я решительно, чтобы не передумать в следующий момент, сделала второй глоток. И вот тут поняла, почему он столь дорог. Впечатление было такое, словно внутри взорвалась сверхновая. Но без искр из глаз. Да и вкус изменился, наполнился оттенками, которые с первого раза не воспринимались.

Когда я слегка отошла от созерцания оглушенной самой себя, заметила, насколько внимательно наблюдает за мной скайл. Без эмоций, но не отводя взгляда.

— Зачем вам была нужна эта проверка?

Искандер моргнул, похоже, не ожидая вопроса, но тут же расслабился, откинувшись в кресле. Ленивый, вальяжный…

— Вы сами сказали, госпожа капитан, что это была проверка.

— Не слишком ли поздно? Контракт заключен.

Его губы были слегка влажными… от шаре.

— Я не могу влиять на ваши решения…

Я не дала ему закончить:

— Но можете изучать, чтобы затем влиять опосредованно. Хатч.

— В вашем досье ничего не сказано об увлечении этой игрой.

— Потому что вы первый из чужих, кто стал ее свидетелем.

— Я могу это расценивать, как акт доверия?

Я приподняла бровь.

— Лучше расцените это как пофигизм.

— Я ведь вам не нравлюсь?

Это проявление любопытства явно относилось к моей раскрепощенности.

До чего же некоторые мужчины наивны в отношении нас, женщин. Подобное состояние лишь удачный повод сказать ему то, что он должен принять за чистую монету. Не воспользоваться им — глупо.

Прежде чем ответить, сделала еще один глоток. Этот был обжигающим. Язык, небо, словно окатило жидким огнем. Но как только жар спал, осталась снежная прохлада.

Мне хватило немногого, чтобы влюбиться в этот напиток.

А в того, кто угостил?

Мысль была шокирующей, но это если лукавить с самой собой. Интерес, который я испытывала к этому мужчине, был не только прагматичным.

Я была капитаном перевозчика, белокурой стервой, как меня называли на Окраинах. Ничто из этого не отменяло того факта, что я была еще и женщиной.

Молодой женщиной…

— Вы, канир, мой клиент, — не отведя безразличного взгляда, ответила я. — А клиент не может не нравиться.

— Ваш принцип: кто платит, тот и прав?

Скривившись, окинула скайла холодным взглядом. От подобных вопросов до предложения согреть постель обычно следовала лишь короткая пауза:

— Мой принцип, канир, что на корабле прав капитан. А капитан, это — я. И если вы позволите себе устроить еще одну подобную проверку, то я выполню условия контракта, но оставлю ваше тело летать в космосе. В договоре сказано о потере груза, но ни слова о вас лично.

— Этот груз очень важен для моей расы. — Как оправдание не прозвучало.

— Для меня любой груз важен. — Я поднялась с кресла. Тренируя выдержку, отставила кубок с остатками шаре. — Я вас предупредила.

Искандер даже не дернулся, чтобы меня проводить, но его взгляд я продолжала чувствовать, пока створа не закрылась за моей спиной.

Вот ведь… демон! В теле ощущалась подозрительная легкость, которая настоятельно требовала активных действий. А какие могут быть действия, когда мы опять идем в проколе?

Какие действия? Я размышляла не больше секунды.

Интересно, одной тревоги моим мальчикам было не мало?

Семь стандартов тому назад

Таши психовала — это было заметно, но только если приглядываться, а так… держалась девчонка молодцом, вновь возвращая его к мысли о том, что в военных Академиях Союза учили неплохо. По крайней мере, отрабатывала та сейчас и за капитана, и за навигатора, да и за ним в качестве пилота тоже присматривала.

— До выхода из прыжка…

Дарил мысленно усмехнулся. Прежде чем продолжить протокол Таши бросила на него оценивающий взгляд, заставив подобраться, подчиняясь вбитым когда-то рефлексам.

— … десять… — начала отсчет, похоже, удовлетворившись тем, что увидела, — восемь… шесть…четыре… два… Выход!

— Принято, выход! — испытывая странное томление, отозвался демон, отметив, как вспыхнули пока еще девственно чистые экраны. Сигнал с ближних сканеров «ушел», но еще не вернулся. Про дальние и говорить не стоило.

— Анализ сферы…

Голос новоявленного капитана звучал спокойно, а вот пауза, пока навигационная карта заполнялась первыми нюансами, способными стоить им жизни, давила на нервы.

— На плюс два — чисто, — продолжила она. — Курс в системе!

— Принято, курс в системе, — подтвердил демон, неожиданно ловя себя на том, что ему — нравилось.

Нравилось сидеть с ней в одной рубке, нравилась спокойная, взвешенная уверенность, с которой она принимала в принципе еще малознакомый ей корабль. Нравилась ее дотошность и даже мелочность, когда дело касалось взятых на себя обязательств. Нравилась…

— Анализ на плюс пять… Готовность к запуску тормозных двигателей… — Сбила она его с мысли. Вовремя. Перечислять ещё было что, только пока всё это отдавало попыткой убедить самого себя в том, что выбор оказался правильным.

Не его — тех, кто именно определил Наталью Орлову на эту роль.

— Принято — готовность!

Дополнительный терминал «поднял» с командного. Благо успел подключить в полном объеме еще на Ярлтоне. А вот капитан…

— Твою мать! — прорычала вдруг Таши, перехватывая у него управление. Тормозные, не успев выйти на режим, вновь ринулись к нулю, обиженно вереща.

— Твою… — вместо того, чтобы высказаться на тему крепких выражений, которые так не шли к образу милой барышни, повторил за ней Дарил.

На навигационке как раз появились новые отметки, антуражем для которых стали условные характеристики. Два на уровне средних, третий — что-то похожее на модифицированный малый транспортник.

Уже давно ставшее подспорьем: могло быть и хуже, в данном случае оптимизма не добавило. Хуже — могло, и стало. Все три вымпела — вольницы.

— Таши… — окликнул он капитана. За поднятыми внешками та была едва заметна.

— Заткнись! — резко бросила она, продолжая одновременно и управлять кораблем и что-то рассчитывать. Надолго ее не хватило, секунд через двадцать до него вновь донеслось: — Твою…

— Таши?! — на этот раз требовательнее позвал он.

Подействовало…

Дарил хотел бы так думать.

— Сектора для прыжка нет! — скинув одну из внешек вниз, посмотрела она на него. Твердо, решительно. Следующие слова были такими же: — Боевая…

— Подожди! — перебил ее Дарил, буквально напоровшись на столь жесткий взгляд, что ощущение было, как от «влетел со всей дури». Проигнорировав — с этим можно было разобраться и позже, выдал, чувствуя, как распирает задор: — Есть вариант сыграть!

— Сфера плюс семь чисто, — прежде чем отреагировать на его слова, четко по протоколу произнесла Таши. В глазах все еще отдавало холодом, но следующие слова звучали если не мягче, то без агрессивности: — Продолжай!

Он и продолжил, развернув к ней ложемент. Благо управление находилось все еще у нее, и делиться им Таши вроде как не собиралась…

— Есть одна идея… — не сумев скрыть азарта, загадочно выдал он.

— Идея, говоришь, — выслушав, протянула она спустя пару мгновений с такими интонациями, что Дарила буквально накрыло волной куража.

Сомнений в том, что слетаются, у него больше не было.

— Девка? — Капитан с той стороны висевшего напротив него экрана смотрел на Дарила даже не подозрительно, а уже выставив клеймо, продав на невольничьем рынке и даже спустив все кредиты. — Зачем Шахину девка? У него и своих…

— Это — не просто девка, — процедил сквозь зубы демон. Устроился он в ложементе Таши, вальяжно откинувшись на спинку и закинув перекрещенные ноги на терминал. На бедрах — парализаторы, на запястье — запрещенный в большей части Галактики волновик. — Хорошенькая девка. Из Союза. Не знаю, зачем Шахин ее искал, но тому, кто найдет, обещаны серьезные кредиты.

— Хорошенькая, говоришь? — на этот раз в голосе вольного слышались уже совершенно иные нотки. — Еще и чистенькая, наверное?

— Хочешь попробовать? — улыбнулся Дарил, продемонстрировав знаменитый демонский оскал. — Мне так Шахину потом и объяснить, что, мол были… желающие… — многозначительно хмыкнул он, добавляя своим словам веса.

— Если успеешь сказать, — недовольно скривившись, высказался оппонент. — А то ведь…

— Считаешь Шахина идиотом? — перебил его Дарил. Резко, словно нанося удар. — Сомневаюсь, что долго протянешь после этого!

— Я не под ним! — не менее жестко отозвался тот. Поднялся с ложемента, подошел ближе к экрану. — Мне твой Шахин…

— Не мой! — вновь не дал ему закончить Дарил. — Шахин — заказчик. Я — перевозчик. У меня — груз. И если груз пропадет или будет испорчен, Шахину будет все равно, под ним ты или нет.

Как демон и ожидал, продолжение задерживалось.

Шахина считали тварью даже в своей среде. Дурь, живой товар, запрещенные технологии. Он не гнушался ничем, ни в плане получения кредитов, ни в плане достижения своих целей. Действовал нагло, великолепно знал навигацию секторов, где промышлял, играючи шел на запредельный риск и… чаще всего побеждал.

Его ненавидели, но к нему шли. Было в нем что-то… от справедливости. Своих в обиду не давал, с чужими… с чужими он поступал, как с врагами, не оставляя живыми у себя за спиной.

— Приведи девку, — потребовал вольный, выдержав почти минутную паузу. Думал, взвешивал.

— Прикажи убрать главный калибр, — осклабился демон.

— Диктуешь условия? — угрожающе уточнил тот.

— Не хочу вернуться, когда будет поздно что-либо менять, — хмыкнул демон, окончательно расслабляясь.

— Не слишком ли ты…

— Не слишком, — качнул головой Дарил, — и ты это знаешь. — Вас — трое, я — один. Самому не смешно?! — Последняя фраза звучала уже ехидно.

— Где тебя ждут? — неожиданно вклинился в их разговор помощник вольного.

К этому вопросу демон был готов. Шахин был из тех, ради кого его дядюшка и затеял всю эту историю.

— Когда я уходил с Ярлтона, был на Гордоне. Но место встречи — Иари.

Вольный обернулся к своему второму, тот… нехотя, кивнул, подтверждая слова Дарила.

— Сбросить настройки главного калибра, закрыть люки, — приказал капитан… глядя на демона с явным желанием сделать как раз обратное.

Дарил верить на слово не стал, дождался, когда система защиты выдаст заключение об отсутствии прямой угрозы. Опустив ноги на пол, поднялся, поправил куцую жилетку, надетую прямо на голое тело, двинул плечами, разминаясь, и только после этого направился к выходу из рубки.

Таши уже ждала в шлюзовом отсеке, предваряющим вход в командный. И в том самом виде, в каком он и просил.

Вместо рабочего комбинезона — легкое платье… не первой свежести. Помятое, грязное и драное. Глаза красные, под ними — синяки. Выражение лица… соответствующее. Ненавистью прямо-таки искрило — Шахин был садистом, предпочитая сильных жертв.

— Готова? — уточнил демон, окинув своего новоиспеченного капитана внимательным взглядом. Не так, как она его совсем недавно, но все равно тщательно, не пропустив ни обломанных ногтей, ни царапин на руках и ногах.

— Нет, — выдохнула она… жалобно улыбнувшись и… ту же, тряхнув головой так, что спутанными прядями демона едва не ударило по лицу, произнесла… дерзко, явно нарываясь: — Может тебе еще и ножки раздвинуть?! — Скривившись, сплюнула. Прямо ему под ноги.

— Про ножки — неплохо, — не скрывая, что доволен, усмехнулся Дарил и посмотрел на нанопластик пола. — Убирать не буду.

— Вахта — твоя, — выдала эта… девчонка самодовольно. Кивнула на дверь рубки: — Идем?

— Подожди, — придержал он ее и… неожиданно для самого себя, наклонился, впиваясь губами в ее губы.

На поцелуй Таши ответила, и даже на цыпочки приподнялась, позволяя себя обнять, прижать, ощущая вполне сформировавшийся рельеф, и даже руку на шею закинула… прежде чем чуть отстраниться, приставив к его паху его же парализатор.

— Никогда… — зашипела, едва усмиряя дыхание, — никогда не смей повторять!

А в глазах…

Дверь в рубку он открыл тоже с командного. Перехватив за шкирку, швырнул девушку внутрь, успев и выхватить из ее руки оружие и вновь закрепить в фиксаторе.

И сделать себе зарубку в памяти… никогда не рассматривать своего капитана, как объект для развлечений. Для этого он мог найти и других…

Для собственной безопасности.

— Тварь! — процедил сквозь зубы, входя следом за ней. Поправил кобуру, отер губы, размазывая по лицу кровь от укуса… И когда успела?! — Драная тварь! — Обошел стороной Таши, отлетевшую к ложементу навигатора. Встал так, чтобы и вольный, смотревший заинтересованно, и девчонка, которая так и осталась на полу, были в поле зрения. — Вот она!

Трудно сказать, что убедило капитана среднего в правдивости слов Дарила: искренняя злость демона или ярость, с которой смотрела на них Таши, но спустя двадцать минут о присутствии в этом секторе трех пиратских кораблей напоминали лишь отметки на экранах дальних сканеров…

Ну и дружный смех, когда кто-либо из них вдруг вспоминал о недавних событиях…

— Теперь хотя бы понятно, что они здесь забыли, — обернулся он к Таши.

С момента встречи с вольными прошло чуть более двенадцати часов, а все вспоминалось.

В экскурсах в прошлое демон был не одинок, капитан тоже, нет-нет да возвращалась к тем мгновениям. И с каждым разом все спокойнее, взвешеннее, словно переоценивая и делая соответствующие выводы.

Какие именно Дарил и хотел бы узнать, но пока не складывалось. Следы недавно состоявшегося боя выглядели слишком очевидно, чтобы отвлекаться на посторонние темы.

— Судя по всему, серьезный транспорт… был, — прервав очередную паузу, подтвердила Таши его предположения. О выводах… — Пройдись еще раз на аварийной.

— Думаешь, кто-нибудь выжил? — не скрывая сомнений, уточнил демон.

— Думаю, — подняла она голову и посмотрела на него, — что здесь должен быть маяк, по которому мы можем узнать данные по кораблю и передать их соответствующим службам.

Вместо того, чтобы выполнить приказ, пусть и прозвучавший как просьба, Дарил фыркнул и недовольно качнул головой:

— Тебе это надо?

— Мне — нет, — обманчиво равнодушно отозвалась Таши, — а вот близким тех, кто находился на транспорте — да.

Противостояние взглядов вышло коротким. Таши была права, насколько бы Дарил не желал этого признавать. В космосе свои законы, нарушать их не рекомендовалось. Хотя бы ради того, чтобы однажды самому не оказаться пропавшим… без вести.

Развернул ложемент, активировал дополнительный терминал, запустил программу поиска.

Действия еще не вбиты в подкорку, требуют контроля, но… было в каждом движении уже что-то свое. Не привычное, но знакомое… родное. Как если бы ждал всегда и… дождался.

— Каналы один — пять, чисто! — произнес он спустя минуту, избавляясь от всего, что относилось к сентиментальной дури.

Из них двоих про «летать» было не к нему.

— Принято, каналы один-пять чисто, — строго по-уставному отреагировала она.

Дарил невольно улыбнулся, вновь скатываясь к тому, что «не к нему».

Меньше трех суток вместе, а некоторые контуры будущих взаимоотношений в их команде становились все более четкими. Оставалось лишь понять, как будут сочетаться склонность к авантюризму, присутствующая, как оказалось, у обоих, и рамки дисциплины, в которых ему, как ни странно, пока что было вполне комфортно.

— Каналы шесть-десять… чисто! — так и не ответив себе на свой же вопрос, продолжил он, отслеживая изменения на консоли. Поднимать внешку не стал… и так хватало.

— Принято, — мгновенно выдала она и… переключилась… резко. — Курс в системе! Маневр уклонения…

— Принято, — перехватил Дарил, получив свежую картинку, на которой четко отслеживалась возможность столкновения с крупным обломком. — Маневр уклонения…

«Легенда» чутко откликалась на каждое его действие. Идеальный корабль для той игры, в которую они ввязывались. Скоростной, маневренный, достаточно вооруженный, чтобы в случае необходимости дать отпор…

Про исключения из правил, в которое они едва не вляпались, додумать Дарил не успел.

— Суки! — прошипела Таши. С яростью… С болью.

Когда Дарил обернулся, закончив маневр и убедившись, что корабль «лег» на курс, она, прикусив губу, смотрела на экран.

Обломков было много — корабль раздолбили с серьезного калибра. Большинство — мелкие, их сбивало защитным полем, но появлялись и такие, как тот, что заставил менять курс.

— Тебе не идет, — заметил он, когда взгляды встретились.

Первым желанием было усмехнуться — с ее чувствительностью только в перевозчики, но успело «дойти!», что это в ней говорило прошлое погранца. Потребность защищать…

Не самый худший вариант, хоть и не в их условиях.

— Что? — не поняла она, держа взглядом и его, и экран.

— Ругаться тебе не идет, — уточнил Дарил. — Не знаю, как принято у вас…

Протяжный вздох заставил его замолчать.

Или… грусть в глазах, которая контрастировала с ухмылкой.

— Мне пообещать, что больше не буду? — приподняла она бровь.

То, что переборщил, демон уже и сам понял — обстоятельства бывали разные, подобные требовали соответствующей экспрессии, но ведь не отступать же.

— Было бы неплохо, — тоном заботливого дядюшки, отозвался демон.

— А как тогда быть с этим? — словно уловив то, о чем он только что думал, кивнула Таши на экран.

— Ну… — протянул задумчиво демон, вынужденно сдавая позиции. Высказаться соответствующе хотелось и самому.

— Я — подумаю, — вроде как, соглашаясь на компромисс, ответила Таши, «сглотнув» улыбку, и тут же, вглядываясь в отметки сканера, щедро рассыпанные по навигационной карте, приказала: — Скорость — нуль шесть крейсерской!

— Это — обломки, — тоже бросив взгляд на консоль, уверенно произнес Дарил, ни на мгновение не сомневаясь в своих выводах. Из сектора, где потенциально еще можно было обнаружить что-либо интересное, они уже вышли.

— Скорость — нуль шесть крейсерской, — повторила Таши, жестче, но на демона так и не посмотрела.

— Капитан! — не сдержался он, произнес едва ли не с издевкой. Вносить коррективы в ситуацию не стал, с точки зрения богатого авантюриста — самое то.

— Капитан, — совершенно спокойно отозвалась Таши, оторвав взгляд от рабочей консоли. — И я тебя предупреждала.

Вот теперь можно было и откатить назад… осторожно, продолжая поддавливать:

— Сектор неспокойный, нам бы свалить отсюда. Один раз повезло…

— Подойди сюда, — приказала она, цепляя его самообладанием.

И ведь сам понимал, что девочка не так проста, как казалась на первый взгляд, но все равно удивлялся, сталкиваясь вот так бескомпромиссно.

Спорить не стал, поднялся с ложемента… рывком, чтобы чувствовать тело, встал рядом.… Разница по росту в двадцать сантиметров вот так, совсем близко, выглядела еще более резко. Про комплекцию и говорить не стоило.

— Видишь вот эти отметки, — протянув ладонь сквозь подмаргивающую сколами черноту, указала она более яркую среди остальных пару.

— Вижу, — подтвердил Дарил, не покривив душой. И, правда, видел, пусть и не считал чем-то значительным. — Мусор.

— Именно такую засветку, — как идиоту, четко выговаривая каждое слово, начала объяснять Таши, — дают на сканере перешедшие в режим длительной консервации спасательные капсулы. — Она чуть развернулась, посмотрев на него снизу вверх… — Если не веришь, могу назвать модель и модификацию. Проверишь по справочникам.

— Сталкивалась? — почти утвердительно спросил Дарил, испытывая странное чувство. Хоть и облажался, но был доволен.

— Меня готовили на погранца, — грустно улыбнулась она ему. — Этот способ транспортировки дури нередко используется контрабандистами.

— Извини, — тяжело вздохнув, ответив ей жалобным взглядом.

— Извиню, — с таким же вздохом отозвалась она… как если бы деваться было некуда. Расслабился Дарил рано: — Я тебя предупреждала, — продолжила Таши… вроде как шутливо, но с налетом горечи, — что капитан на корабле — я, и тебе придется с этим смириться. — Замолчала, давая ему переварить сказанное и… добила: — Эта твоя выходка была первой и последней. Не нравится, что командует сопливая девчонка — на борту тебе делать нечего.

— Вообще-то, — хохотнул он, сглаживая ситуацию, — этот корабль — мой.

— Твоя на этом корабле, — поправила она его, — прибыль. Все остальное — мое.

— Категорично, — хмыкнул демон, но кивнул, соглашаясь. Отошел к своему терминалу, вновь опустился ложемент: — Принято, скорость нуль шесть СК? — Потом добавил: — Только посмотрим или поднимать будем?

— Мне оставить на твое усмотрение? — задумчиво протянула Таши… тоже изучая. Когда он промолчал, давая понять, что урок усвоен, приказала: — Активировать внешние захваты, подготовить шлюзовой комплекс грузового отсека…

Их было двое. Оба — ранены. Один достаточно серьезно, чтобы изменить курс, уйдя на Гордон, до которого по навигации было на сутки ближе.

Оба, когда оклемались достаточно, чтобы принимать решения, согласились остаться в экипаже «Легенды», примерив на себя шкуру перевозчиков. Груз, находившийся к ангарах уничтоженного транспорта, принадлежащего довольно известной на Окраинах корпорации, был незаконным, что делало результат их спасения весьма относительным.

Анриго оказался хорошим бортинженером, взяв на себя заботу о корабле, ставшим для него новым домом. Сэйр — оружейником, каких поискать, не раз спасая их в весьма бесперспективных ситуациях.

Но главным результатом тех первых дней стало даже не столь неожиданное удвоение экипажа, а первый принцип совместного существования. Еще не сформулированный, но уже действующий по факту.

Не отступать, идя до конца…

Глава 3

Два дня тишины и покоя.

Чтобы получить желаемый результат, усилий потребовалось немного — всего лишь устроить небольшую встряску.

Когда я вернулась в свою каюту, все еще не отойдя от разговора со скайлом, тут же приступила к подготовке плана по восстановлению дисциплины на корабле. Много времени не понадобилось, сценарии тренировочных аварий остались еще с Академии.

Похоже на месть? С их стороны — да, с моей — воспитательный процесс. Босые ноги скайла до сих пор стояли у меня перед глазами. Мы — не прогулочная яхта, от сюрпризов не застрахованы.

Подходящий вариант нашелся быстро: «Расфокусировка активных контуров маршевого двигателя». Первое, что должен сделать экипаж при ликвидации такого рода ситуаций — вывести основной двигатель на нулевой режим, что сразу влекло за собой перераспределение энергии в потребляющих системах. Мы, конечно, обойдемся без доведения ситуации до экстремальной, но все остальное впишется в вариант «по-настоящему». Гравитационные установки вырубятся одновременно с командой: «активировать фиксаторы».

Когда заверещал сигнал тревоги, я стояла в коридоре. Спустя секунду из каюты выскочил и скайл. Разутым.

Мой совет он решил проигнорировать.

Еще спустя десять наш заказчик висел в воздухе и искал, за что зацепиться, а я… как и требовала инструкция, неслась в рубку. Магнитные подошвы ботинок прекрасно удерживали на полосах фиксации.

Парни вкалывали весь день. Несколько новых вводных, которые немедленно следовали за малейшим проявлением неудовольствия моим самодурством, настроение им вряд ли подняли. Но что делать?! Капитаном была я, и отработка слаженности действий экипажа ложилась на мои хрупкие женские плечи.

Зато теперь ни у одного не возникало ни малейшего желания мне перечить. Истина была простой: чтобы усмирить мужчину, его просто нужно чем-нибудь занять.

Я потянулась на постели, медленно просыпаясь. Самые чудесные мгновения. Уже не сон, еще не явь. Что-то такое мелькает на грани сознания, создавая иллюзию нахождения в сказке, где самая главная волшебница — ты сама. Не хватало только крепких рук, прижимающих тебя к сильному телу и нежного поцелуя, рождающего в тебе желание.

«Отставить!» — резко оборвала я сама себя. Никаких рук, сильных тел и поцелуев.

Не открывая глаз, коснулась ленты коммуникатора.

— Валечка, что у нас? — Вставать и смотреть самой, было откровенно лень.

— На курсе. Через час войдем в зону Тандора. Код оповещения отправлен, доступ получен.

— И что в доступе? — я плотоядно улыбнулась.

С хозяном базы у меня были весьма странные отношения. Мы с ним флиртовали. Многообещающие взгляды, охи-ахи, прикосновения ненароком… Слухи о нашем бурном романе дошли даже до Гордона, избавив от интереса большинства из желающих затащить Белокурую стерву в свою постель. С Артуром предпочитали не связываться, слишком колоритная фигура. Да и на расправу быстр.

Иногда я жалела, что все это — неправда.

Наше знакомство с ним началось четыре стандарта тому назад. Не самые лучшие воспоминания…

«Легенду» на Тандор я привела в таком состоянии, что до сих пор пыталась ответить на вопрос, как удалось не рассыпаться при выходе из очередного прыжка… Но ведь удалось, хоть и не верила, что долетим…

Не верила, что не загнусь окончательно до того, как посажу корабль.

Ангела нет. Мы тогда еще не знали, почему он не вернулся на борт после прогулки по злачным местам мирка, с которого мы так шустро и весьма шумно улепетывали.

У Дарила лицо похоже на кровавую маску. Валечка в мед. отсеке в искусственной коме, чтобы не сдох от болевого шока — все обезболивающие Стас истратил на меня. Сама я похожа на оживший труп с маниакальными наклонностями: обожженные какой-то химической дрянью легкие, торчащее из рваной раны ребро, изуродованное взрывом лицо.

Приняли нас на базе благодаря Костасу. Что и когда он сделал для Артура приамец так и не рассказал, но хозяин базы помнит до сих пор.

В себя я пришла пять дней спустя. Открыла глаза, словно перешла черту, а рядом со мной, прислонившись к шкафу явно медицинского назначения, сидит самый красивый в галактике мужчина и… спит. Любовалась я недолго, уже через мгновения буквально провалившись в теплую, заботливую черноту его взгляда.

Выхаживал Артур меня с неистовством наседки. Я грешным делом подумала про сброшенный на одном из астероидов груз, все ждала, когда начнет вопросы задавать, но ошиблась. Не спросил…

Уже позже признался, в какой ярости был, увидев, что капитан перевозчика — девчонка. Всегда считал, что наше бабское дело — детишек рожать, да мужиков ублажать.

Когда оправилась после ранения, предлагал остаться с ним. Обещал, что нужды ни в чем знать не буду. Я почти решилась. Подумала, что если и в постели будет столь же хорош, как выглядит, брошу все и всех и вновь начну жизнь заново.

Не вышло. Застопорились мы с ним на раздевании. Как увидел Артур мое частично обнаженное тело, так сжал кулаки и стиснул зубы, едва не рыча. Шрамов не осталось, а вот память его забыть не смогла. Еле удержала, все рвался отыскать ублюдков и…

Вот с тех пор так и осталось: чуть больше, чем друзья и немного меньше, чем любовники.

Меня это устраивало, иметь такого друга — дорогого стоит. Его? Жизнь меня уже научила, что некоторые вопросы лучше не задавать.

— Ты хочешь, чтобы я это произнес? — полюбопытствовал Валечка, сбивая с воспоминаний.

— Тебе что-то мешает? — приподнялась я на локте. Смысла не имело, но лежать спокойно уже не получалось.

— Мне? — переспросил невидимый второй пилот. — Ничего.

— Дарил в рубке? — с предвкушающей улыбкой уточнила я, начиная кое о чем догадываться.

— В рубке, — как-то излишне безразлично подтвердил Валечка.

— Наш гость тоже, — закончила я за него.

Крепкие руки, прижимающие к сильному телу, нежные поцелуи…

Несправедливо, но именно Искандеру предстояло расплачиваться за совершенную ошибку. Нам не стоило брать этот контракт… хотя бы ради моего душевного спокойствия.

— Так мне зачитать доступ? — поинтересовался Валечка, явно успев переброситься с моим помощником понимающими взглядами.

— Зачитывай, — разрешила я, подняв подушки и устроившись на них удобнее. Артур знал, как добавить моей жизни оптимизма.

— Жду.

— Не поняла? — выдала я, после затянувшейся паузы.

— Тут написано, что он тебя ждет, — терпеливо пояснил Валечка.

— Так и написано: жду? — «не поверила» я услышанному.

— Понимаешь, — вклинился в наш разговор Дарил, — все не так просто… — Судя по звукам, демон пытался не заржать. Получалось плохо. — Остальное вслух лучше не произносить, — продолжил он, слегка насмешливо. Тоже… месть. — Твой Артур очень иносказательно, но для взрослых весьма понятно, описывает, как он тебя встретит, и что с тобой сделает. — Опять пауза. Многозначительная. — Кое-чего не пробовал даже я.

И ведь точно знал, что я в долгу не останусь… К жизни у нашего экипажа был философский подход, умещавшийся в одной фразе: до этого надо еще дожить!

Этот случай был как раз из таких.

— Хорошо, — свернула я балаган. — Скоро буду.

Рывком, чтобы не поддаться соблазну понежиться еще, скинула себя с кровати. Душ, облачиться в форму. Пока пила сок вместо завтрака, просмотрела последние данные бортового журнала. Сделала себе пометку, после того, как покинем Тандор, заняться юнгой. У мальчишки была довольно плотная программа обучения, чтобы в полете не сильно путался под ногами, но иногда становилось не до него и вот тогда-то и начинались проблемы.

Пацан был талантлив. Уже сейчас я была готова взять Юла в штат техником, но сначала требовалось избавиться от его убежденности, что он мне обязан. Теоретически все понятно: шансов выжить в том дерьме, в котором он оказался, у мальчишки не было, но практически… щенячья преданность угнетала.

Вспомнила я о нем зря, не успела выйти из каюты, как наткнулась на преданный взгляд:

— Госпожа капитан, вы в рубку?

И никакого тебе: «Доброе утро!» или «Как спалось?»

— На базу не пойдешь, — отрезала я жестче, чем хотелось. Пришлось тут же исправляться, скрывать свои эмоции он еще только учился. — Мы не задержимся. Погрузка и отвалим. Вот выполним контракт, тогда и завернем дней на десять.

Спрашивается, много ли ребенку для счастья надо?

Не много. Только пообещать новую игрушку.

— Госпожа капитан, а вам принести что-нибудь на завтрак?

И ведь знал, постреленок, что завтракала я ближе к обеду. А обедала вместо ужина, а ужинала хорошо, если раз дней в пять.

С моими парнями чаще не получалось.

— Если бы кофе и булочку, — протянула я, найдя компромиссный вариант. И не обидеть, и избежать продолжения спектакля.

— Сейчас будет! — радостно вскинулся юнга, готовясь бежать сломя голову, выполняя мою просьбу как приказ.

— Стоп! — крикнула я, пока не скрылся из вида. — Откуда у нас кофе и булочки?

— Так это… — замер юнга. Посмотрел на меня, оглушив не испугом — того было едва на дне глаз, а преданностью, которая буквально выплескивалась из него. Потом вспомнил о командирском голосе и четко доложил: — Запас кофе и хлебопечку доставили при погрузке вещей канира Искандера.

Демоны его задери!

Два дня затишья были лишь предвестниками новой бури.

— И вы его теперь, значит, объедаете? — грозно уточнила я.

— Так вкусно, — промямлил пацан, заставляя меня опомниться. Этот был точно не причем.

— Принеси-ка мне стакан сока, — нашла я компромиссный вариант.

Не дать юнге проявить свою преданность сейчас стало бы подлостью, но угощаться из запасов скайла пока оказалась не готова.

До рубки я добралась первая. И то лишь потому, что успела заблокировать холодильник, в котором хранился неприкосновенный запас моего любимого напитка. Пока Юл будет искать ангела, пока тот спросонья сообразит, что от него требуется… Запас по времени небольшой, но, главное, он был.

— Сколько до базы? — вместо приветствия спросила я у Валечки, входя в отсек. Дарила и Искандера демонстративно проигнорировала.

— Сорок минут, — тут же откликнулся второй пилот, никак не прокомментировав очередной акт капитанского самодурства. Вся информация была на экранах.

Вместо своего пилот-ложемента, села на место Тараса:

— Внести в бортовой журнал: принимаю пилотирование на себя.

— Принято, — в голосе Валечки явно прозвучало: «Ну-ну, развлекайся». — Вторым пилотом пилотирование передано.

Сделав вид, что не заметила, застегнула браслеты перчаток-вариаторов. Можно было и без них — основной вариант управлением на малых крейсерах предусматривал систему виртуального захвата, но я предпочитала старый, «дедовский» вариант. В нем было больше тактильных ощущений, четко разделявших грань между тобой и кораблем.

— База «Тандор», здесь — «Легенда». Прошу канал связи.

Пилотировала я ничуть не хуже Валечки, который лишь немного уступал ангелу, но оба считали меня желторотиком. А те случаи, когда именно я уводила «Легенду» от больших проблем — счастливым стечение обстоятельств.

Можно было воспринимать это, как факт дискриминации, но я предпочитала думать, как о заботе. Особенно, когда касалось стыковки с посадочным терминалом. Как бы тщательно ни вели тебя портовые диспетчера, а без нервотрепки все равно не обойтись.

— База Тандор, здесь — «Легенда», прошу открыть канал связи, повторила я спустя минуту.

Дарил тяжело вздохнул, но ничего не сказал. Когда-нибудь его самообладание ему зачтется.

— К чему официальность, малыш? — На боковом экране появилась гибкая фигура Артура, лениво прогуливающегося по диспетчерской. Выглядел он, как всегда, надежным.

Тарас как-то выдал мысль, что несмотря на кажущуюся мягкотелость, никто из встречавшихся с хозяином Тандор не обманывался, видя то, что было скрыто за несколько экзотической, но при этом весьма приятной внешностью.

Тогда я с ангелом согласилась сразу — в Артуре не было явной опасности, да и сейчас не пропустила, как напрягся Искандер, подтверждая слова Тараса.

На мой взгляд, эти двое друг друга стоили.

С босыми ногами, но скайл оказался в рубке немногим позже меня. А потом не только давал довольно толковые советы, но и принимал участие в устранении тренировочной аварии. В невесомости он чувствовал себя, как в своей стихии.

С тех пор мои мальчики начали относиться к нему более лояльно, что меня тревожило. Если раньше я могла рассчитывать на помощь экипажа в борьбе со скайлом, то теперь… единственный, кто был предан мне до конца — юнга. Но тот просто не понимал смысла наших взрослых игр.

Отключив громкий звук, я прошептала, едва не закатывая глаза.

— Я соскучилась…

С терминала Артуру ушел текст: «У меня клиент. Темная лошадка».

— Не больше чем я, — улыбнулся тот, раздевая меня взглядом.

Следом пришел ответ: «Не представляешь, насколько темная. Этот тип — первый кандидат на роль кангора».

Не удержавшись, оглянулась на того, о ком мы говорили. В его расслабленность я больше не верила. Кандидат в кангоры… Сам отправился за грузом… Во что же мы ввязались?!

То, что далеко не в первый раз, успокаивало, но лишь в какой-то мере.

— У меня будет совсем немного времени, — с грустью выдала я.

«Спасибо, что предупредил. Буду осторожнее».

— Мы все успеем, — пообещал Артур, посмотрев на меня с таким жаром, что мне пришлось сглотнуть. В его глазах было настолько откровенное желание, что тело отреагировало накатившей слабостью. Мне такому еще учиться и учиться.

«Я тебе передам всю информацию. Подумаем, что можно сделать».

— Смотри, ты обещал, — промурлыкала я и подправила курс, реагируя на новые данные с базы.

«Я тебя обожаю!».

На этом пришлось прерваться, «Легенда» вошла во внутреннюю зону безопасности. Если две первые мы благодаря Артуру практически не заметили, то здесь требовался полный контроль.

Мины-ловушки среди кучи летающего мусора, защитная сеть с опорой на спутники, которая при прохождении по «фарватеру» отключилась квадратами, турельные комплексы, выставленные на обломках кораблей, успевших стать искусственными спутниками планетоида, на котором находилась база. Это из того, о чем было известно. Об остальном можно было только догадываться.

Артур знал толк в паранойе.

Когда мы подошли к стыковочному узлу, я уже не улыбалась — скалилась.

— Дарил, за меня, — поднялась с ложемента, передав службе базы технический код.

— Я могу вас сопровождать? — повторил мой маневр Искандер. Судя по тону, отрицательный ответ этим вопросом предусмотрен не был.

Думала я недолго:

— Тарас, тебя уже разбудили? — прижав ленту коммуникатора, уточнила я.

Ответил он из-за открывающейся створы:

— Твоей милостью, — недовольно пробурчал ангел, ввалившись в рубку. Выглядел помятым. Юл со стаканом сока предпочел остаться с той стороны. — Стас уже у шлюза.

— Тогда, идем. — Я подмигнула пацаненку. — Выпей, тебе полезно. — И, обращаясь к скайлу, уточнила: — Вам в своей каюте ничего не нужно?

Тот чуть повел головой, как если бы ему жал несуществующий воротник:

— Я готов следовать за вами, госпожа капитан.

Нас встречали. Сам Артур, его помощник, мрачный и подозрительный тип и главный оружейник Тандоры. В любое другое время я бросилась бы своему другу на шею, забыв, что я капитан корабля, который висит за переборкой шлюзовой камеры, но в присутствии Искандера приходилось сдерживать душевные порывы.

Артур считал иначе. Он чинно и благородно дождался, когда я ему представлю скайла, как своего заказчика, потом кивнул помощнику на Искандера и Тараса (Стас уже сам уцепился за оружейника) и поистине собственническим жестом притянул меня к себе. При этом его большая ладонь очень естественно легла на правую половинку нижней выступающей части моего тела.

Я не сопротивлялась. Он, действительно, был надежным. Ему можно было доверять, я и доверяла. Больше чем себе.

Как только мы вошли в его апартаменты, которые ни в чем не уступали тем, что были на основной базе, меня резко прижали к первой попавшейся стенке.

Взгляд дикий, дыхание прерывистое.

Я еще не сообразила, к чему бы такая экспрессия, как его губы болезненно впились в кожу на шее. Как раз там, где была татуировка с бортовым номером «Легенды».

Вот только боль была сладкой. Она тянулась, тянулась, тянулась…

В животе буркнуло совсем не вовремя.

— Извини, малыш, — совершенно спокойным голосом выдал Артур, отстраняясь от меня. — О деле поговорим за едой.

Я с трудом сфокусировала взгляд, пытаясь найти его в мельтешении звездочек перед глазами.

— Что это было? — с трудом протолкнув воздух в легкие, прошептала я.

Артур посмотрел на меня с легким интересом.

— А самой подумать?

— Я в этих ваших мужских заморочках не очень разбираюсь, — выдала я, приходя в себя.

Вместо пояснения, прихватив за плечи, Артур потащил меня к столу. Отодвинув стул, усадил. Налил вина, наполнил тарелку. По своему усмотрению. И только после этого сел сам. Активировал внешку лежавшего тут же планшета, явно не собираясь разделить со мной трапезу.

— Скайлы — очень закрытая раса. Ну, об этом ты и сама знаешь. — Я кивнула, после первого же кусочка мяса забыв о неистовстве, которое Артур демонстрировал всего лишь несколько минут назад. — Им принадлежит довольно большой сектор. Двенадцать населенных планет, еще две пригодные для жизни, но не освоенные, около десятка, где ведутся разработки. Правит кангор. Последний — уже больше ста стандартных.

— Долгоживущие? — вскинулась я, чуть не опрокинув бокал. Информация была весьма неожиданной.

— А демоны их знают?! — не очень по-доброму усмехнулся Артур. Похоже, ему приходилось раньше общаться с кем-то из скайлов. Не очень хорошо общаться. — Судя по образцам ДНК — их потенциальная продолжительность жизни 150–170 лет. Плюс медицина, технологии. Ничего сверхъестественного.

— Так, — остановила я его, — давай с самого начала.

Артур посмотрел на меня с грустью.

— Лет двадцать тому назад у меня были счеты с одним из вольницы. Вопрос стоял: или — или. Понятно, что мне хотелось бы, чтобы это «или» касалось не меня. Появилась информация, где он собирается перехватить один, весьма ценный груз. Я устроил засаду. А когда появились оба корабля, оказалось, что ожидаю их не я один. Это сейчас мы привыкли к изменяемой геометрии крейсеров скайлов, тогда же я видел это впервые. Стоял у обзорного экрана и тупо смотрел, как сигара раскрывается веером, потом вновь сворачивается, словно ощетинившись иглами. Как оказалось позже, стреляющими иглами. Завораживающее зрелище.

Один взгляд в мою сторону и закосневшая маска сползла с его лица. И он вновь радовал меня невесомой улыбкой и безоговорочной уверенностью в себе.

Единственный мужчина, о котором я искренне сожалела.

А он между тем продолжал, не заметив, как я на мгновенье вывалилась из разговора:

— Груза на перевозчике не оказалось. Вольный был ликвидирован с одного единственного выстрела. Когда раздался вызов с незнакомца, я попрощался с жизнью. Как оказалось, рано. Меня просто очень вежливо попросили уничтожить все записи произошедшего и сделать вид, что ничего и не было. Я согласился, что это будет небольшая цена за мое дальнейшее существование.

— Это был Искандер? — Пока он рассказывал, я времени не теряла. Повар у Артура просто чудо.

— Его отец. А вот контролировал уничтожение записей твой заказчик. Мою защиту он даже не заметил, шарился в системе, словно ее и не было. Появился на корабле с двумя сопровождающими, все без оружия. Мои и решили с ними поиграть. Недосчитался я тогда половины экипажа. Второй бы тоже, но твой Искандер заблокировал доступ к рубке.

— Подведем итоги, — воспользовалась я короткой паузой, чтобы закончить этот неприятный для Артура рассказ. В голове туманилось, но не от вина. — Двадцать лет назад пропал некий груз, который очень заинтересовал скайлов. И старшим в роду моего гостя на тот момент был его родитель.

— Я бы сделал поправку. — Артур продолжал улыбаться, но я видела, насколько трудно это ему давалось. Он беспокоился за меня, но даже не сделал попытки отговорить от этой авантюры. — Интересовал этот груз всех скайлов или только…

— А про пояс целомудрия можешь что-нибудь сказать?

Тот оценил мою попытку сбросить градус напряжения раскатистым смехом:

— А зачем говорить? Ты просто попробуй к нему как-нибудь прижаться.

— Ты… — резко вскочила я со стула, демонстрируя шок он двусмысленности последней фразы.

Артур ржал так, что звенела хрустальная люстра — его гордость.

— Ну, ты меня и уморила, малышка, — чуть откашлявшись, заявил он. — Пояс — не пояс, но что-то точно есть. В драках кулаки отбивали о соответствующие места.

— Если я проверю — сумеешь продать информацию?

Артур посмотрел на меня заинтересованно, словно пытаясь понять, что именно стояло за моими словами. Увы, об этом не знала даже я. Любопытство любопытством, но мне так хотелось, чтобы из глаз друга ушла обреченность, которую он тщательно от меня прятал.

Он не верил, что я вернусь, он хотел меня остановить, но запрещал себе это, зная, что тогда навсегда потеряет меня. Идти до конца давно стало моим кредо. В этом мы с моими парнями были похожи.

Не отступать, не сдаваться, не предавать.

Хотя бы самих себя.

— Продам. Мои двадцать пять процентов.

От такой наглости я чуть не поперхнулась воздухом.

— Ну и сволочь же ты, Артур. То готов бросить все к моим ногам, то обдираешь, как дальнюю родственницу! Десять и не процентом больше.

— И это я ее вытаскивал с того света! — очень правдоподобно взвыл Артур. — Выхаживал, ночи не спал, забросил всех своих баб. А кто простынки менял?! Двадцать и не процентом ниже.

— Да я у тебя столько зарядов уже купила, столько кредитов оставила, когда поднимала «Легенду», что мне уже давно пора даром все отдавать! Я ему такую рекламу делаю, что у него отбоя от клиентов нет, а он… Пятнадцать и заканчиваем этот неуместный торг.

— По рукам! — Неожиданно оказавшись рядом со мной, согласился хозяин Тандора и чмокнул меня в щечку.

Это тут же вернуло меня к насущным проблемам.

— О какой установке ты мне намекал?

— Сама посмотришь, — все так же улыбаясь, отмахнулся он. — Штучка интересная и, что главное, ты одна из первых у кого она будет.

— Опять увел у вояк из-под носа?

Вместо ответа Артур крепко прижал меня к себе и начал весьма умело целовать. Причина столь неадекватного поведения друга стала ясна раньше, чем я успела задаться вопросом, а зачем ему это надо.

Нетерпеливый стук… Артур резко отстранился, дверная панель ушла в сторону, я машинально облизала губы, на пороге появились Тарас и Искандер…

Первое, что оба сделали… посмотрели на мою шею…

Десятый день полета. Ночная вахта. Я и Тарас. Мы опять идем в проколе. До выхода — два часа, потом еще столько же и мы у промежуточной цели. Там забрать груз, опечатать и…

Я гнала от себя дурные предчувствия, но они с поразительной настойчивостью возвращались вновь и вновь.

— Уже двенадцать.

Я оторвалась от пульта и подняла взгляд на внимательно смотрящего на меня ангела.

— Что двенадцать?

— Ты проверяешь эту систему уже в двенадцатый раз.

— Знаю, — согласилась я с ним и вернулась к тому, чем занималась. Выискивала наиболее безопасный путь к центральной планете кангората скайлов.

Мы сэкономили стандартные сутки, совершив самоубийственный прыжок через корону звезды. Добавь мы к ним хотя бы еще одни…

— Хочешь, я сейчас пойду и пристрелю его? — В голосе ангела не было даже намека на шутку.

Дошло до меня это не сразу, но когда дошло, я поняла, что у меня есть проблема посерьезнее навигационных карт.

— Кого? — Я могла и сама ответить на этот вопрос, но предпочла вспомнить, насколько отрезвляюще действует на парней моя наивность.

— Искандера.

Я довольно естественно приподняла брови. Вроде как изумилась.

— Искандера? А его-то за что?

Улыбка ангела мне не понравилась. Было в ней столько многообещающего, что на месте канира я бы немедленно разорвала с нами контракт, да еще и выплатила неустойку.

Скайлы были диковинкой во вселенной, метаморфы — легендой. Внешне — ничем неотличимые от людей, да и внутренне — тоже. Когда хотели такими казаться. Ни один из существующих медицинских сканеров не распознавал представителя этой расы. Те, кто остался после уничтожения их планет, этим пользовались.

— Ты ведь в него влюблена? — Тоном, который не предусматривал иного ответа, кроме положительного, уточнил он.

— Влюблена? — протянула я. Самое главное, не спорить. — В тебя я тоже была когда-то влюблена.

Теперь пришел его черед проявлять удивление.

— В меня?

— А ты вспомни! — твердо потребовала я, краем глаза рассматривая навигационную карту заинтересовавшего меня сектора. — Да я, как увидела тебя, дар речи потеряла. Настоящий герой, весь в белом. Даже кар у тебя был белым.

— Не смеши! — чуть нахмурился Тарас. — Ты разговаривала, словно одолжение делала.

— А как я должна была с тобой разговаривать? — тут же нашлась я. — Я только попыталась сравнить, какой ты, а какая я, так сразу все и поняла. У меня ни одного шанса! А уж когда ты «Легенду» вывел…

— Хорошо, — улыбаясь, согласился со мной ангел. — Считаем, что я тебе поверил. Но это было семь стандартов назад. А мы говорим о том, что происходит сейчас. Ведь ты влюблена.

Влюблена я была. И очень боялась признаться себе в этом, делая все, чтобы никто этого не заметил. Только этой проблемы нам не хватало…

— Он хорош собой, — сделала я вид, что начинаю сдавать позиции.

— Только хорош? — с долей язвительности поинтересовался Тарас.

— Только хорош? — холодным, равнодушным тоном раздалось от входа в отсек.

Створы раздались бесшумно. Не будь здесь меня, система безопасности предупредила бы о его появлении.

Моя ошибка!

— Вас настолько беспокоит мое отношение к вам? — парировала я, не собираясь отвечать. Искандер что-то хотел сказать, но я не дала, резко выбросив руку в его сторону. Когда он замер, явно ничего не понимая, крикнула: — Костас! — Я позволила навигатору подремать, что он и делал, пока я не вырвала его из страны грез. — Вали сюда, есть идея.

Костас появился в рубке спустя пару мгновений, подскочил ко мне. Я успела вздохнуть только один раз, когда он выдал:

— Может, ты лучше сама нас убьешь?

Несмотря на тон и смысл слов, его глаза блестели. Я точно знала, что ему понравится.

— А если мы потом рванем сюда, — я ставила точки на навигационной карте, намечая будущий курс, — то даже если потянем хвост, то здесь его точно сбросим.

— Но тогда мы вляпаемся вот сюда, — Костас задумчиво, что-то высчитывая в своей гениальной башке, ткнул пальцем в скопление астероидов, где частенько тусовались вольные.

— А если мы его пройдем проколом вот отсюда — сюда? — начала выкручиваться я, уже понимая, что этот вариант отпадает. Высока вероястность, что вывалимся из прыжка.

Костас, как я и предполагала, намерился ткнуть меня носом в ошибку, но замер. Ненадолго.

— Вот отсюда — сюда, — прочертил он указкой линию.

Вот только она не была прямой. Точка выхода и почти без разгона очередной прыжок.

Я посмотрела на Тараса, тот увлеченно следил за нашим мозговым штурмом.

— Сделаешь?

Молчание затягивалось.

— Я сделаю!

О присутствии Искандера я успела уже забыть.

— Вы не пилот моего корабля, — резко отрезала я, даже не оглянувшись в сторону скайла.

Тарас многозначительно осклабился. Для него теперь любая моя выходка в отношении канира становилась доказательством влюбленности.

Переубеждать ангела я не собиралась.

— Я заинтересован в сохранности груза. И можете меня проверить.

— Тарас?

— Сделаю, — кивнул он, наконец.

Я же повернулась к каниру.

— Я вас проверю. Вдруг и вправду пригодитесь.

Тот ничем не показал, что мои слова звучали как оскорбление.

После Тандоры наши встречи со скайлом начали напоминать поединки.

Его взгляд каждый раз останавливался на моей шее, где в тот день свидетельством моей слабости перед мужской силой, светился след поцелуя Артура.

Я каждый раз делала вид, что не замечаю намеков.

Дарил, если ему приходилось присутствовать при этом, старался смотреть куда-нибудь в другую сторону. Хорошо, хоть молчал. Про нас с хозяином Тандоры ему было известно все.

— Надеюсь, что мои способности вас удовлетворят, госпожа капитан.

Посчитав, что для всех будет лучше, если из нас двоих умнее окажусь именно я, отвернулась от так и застывшего изваянием канира.

— Прокол принимаем. — Это уже относилось к Костасу. — Куда дальше?

— Вот сюда. — Искандер оказался рядом так неожиданно, что я даже вздрогнула. — Единственный вариант нас здесь засечь — визуальный контакт.

Я посмотрела на треугольник, составленный из звезд. Он был прав, самоубийство в этом случае выглядело бы весьма изящно и изощренно.

— Мы можем потерять управление.

— Двести тысяч кредитов того не стоят? Насколько мне известно, вы рисковали и за меньшее.

В чем-то скайл был прав, мы рисковали и за меньшее. Вот только внутри все протестовало против этого именно сейчас.

— Оставляем под вопросом, — не сказала я последнего слова, но уже прикинула, глядя на показатели напряженности гравитационных полей в этом квадрате, как пройти с минимальной угрозой электронике. — Добавляй этот вариант к тем, что уже просмотрели.

И опять в глазах Искандера что-то мелькнуло. Как будто он не ожидал от меня такой осторожности.

— Госпожа капитан, я могу поговорить с вами наедине, — вдруг выдал он, сбив меня с мелькнувшей мысли.

Мысль воспользовалась возможностью и сбежала.

Наедине? Я окинула его долгим взглядом сверху вниз. Хорош! Одни глаза, темно-карие, с изумрудной полосой по контуру, чего стоили…

— Следуйте за мной, канир, — кивнула я ему и первой направилась к выходу.

Нас сопровождала тишина.

Дойдя до своей каюты, небрежно провела ладонью перед датчиком, вошла первая, наплевав на правила этикета.

В отличие от его, мои апартаменты состояли из трех небольших комнат. Кабинет, больше похожий на уменьшенную копию рубки, маленькая и уютная спальня и… еще один кабинет, доступа к которому не было ни у кого, кроме меня. Не считая оружия, часть из которого была запрещена во многих секторах галактики, там находился мой личный архив. При малейшем намеке на несанкционированную попытку добраться до него все находившееся внутри уничтожалось. Даже не в пыль, в ее следы.

О том, что это помещении вообще существует, знал лишь Артур, на базе которого «Легенду» восстанавливали после того памятного полета.

Я казалось наивной, но еще в юности поняла, что женские слабости можно вполне успешно использовать себе во благо. И первое, что делала — заставляла себя недооценивать.

— Располагайтесь, канир. Жаль, шаре я вас угостить не могу, но вот хорошим вином…

— Я приму ваше приглашение, но только после возвращения с Тары.

Голос Искандера звучал как всегда бесстрастно, но я за эти десять дней научилась распознавать его оттенки. В этом слышалась вероятность того, что мы можем не увидеть его обратно.

Демоны вселенной! Этот груз интересовал меня все больше.

— Не хотите, чтобы Дарил вас сопровождал? — невинно улыбнулась я, присаживаясь в кресло.

Скайл предпочел остаться в центре каюты.

— Его присутствие рядом мне ничем не поможет.

— Опасность грозит только вам?

Искандер чуть склонил голову, словно удовлетворенный моей проницательностью. Пообщайся он с клиентами с моё, удивился, почему не задала этот вопрос раньше.

— Как только я заберу груз, за нами начнется охота.

И опять я услышала в его словах подвох. Интересно, он долго собирался ходить вокруг да около?!

— Но вы не уверены, что удастся? — была вынуждена произнести я. За него.

Не улыбка, лишь ее тень, но лицо Искандера преобразилось. Холодная отстраненность отступила, добавляя резким чертам немного мягкости.

Он был хорош…

И… опасен.

— Я хочу внести дополнение в наши договоренности. — Я приподняла бровь, говоря, что жду продолжения. Тянуть скайл не стал. — Если я не вернусь с Тары в течение восьми часов после того, как покину борт корабля — контракт считается расторгнутым.

— Размер неустойки за досрочное расторжение? — тут же откликнулась я. Если думал, что упущу свою выгоду даже в этом — сильно ошибался.

Спорить Искандер не стал:

— Пятьдесят тысяч кредитов находятся в моей каюте. Ровно через восемь часов после моего отбытия ловушка, которую я оставлю, деактивируется, и вы сможете забрать неустойку.

— Вещи?

— На ваше усмотрение, — равнодушно ответил он. — В этом случае они мне вряд ли понадобятся.

— Я согласна внести дополнение в контракт, но…

— Вас не устраивает сумма? — Вот теперь в этой сухости слышалось ехидство.

— Устраивает, — отвела я на мгновение взгляд. — Есть один вопрос, на который очень хотелось бы получить ответ. Если вы не вернетесь…

— Спрашивайте.

Я могла поклясться чем угодно, но его глаза смеялись!

— Говорят, что скайлы, покидая свой сектор, носят пояса целомудрия. — Я произнесла эту фразу, ни разу не сбившись. Повод гордиться собственным самообладанием, еще бы щеки предательски не горели.

Искандер смотрел на меня, явно замышляя гадость:

— Как вы думаете, почему ответа на вопрос, который интересует так многих, до сих пор нет?

— Вы их убиваете? — наивно протянула я, медленно опуская ресницы. Сердце отчаянно колотилось где-то в горле.

— Мы стараемся лишний раз не убивать, — сделал он шаг к двери, — но каждый, кто узнает наши тайны, либо умирает, либо становится собственностью скайла.

— Звучит, как угроза, — я не стала вставать вслед за ним.

— Именно, — согласился Искандер со мной. А я уже думала, что произнесет классическое: «Предупреждение!» — Но я дам вам возможность удовлетворить свое любопытство и избежать и того, и другого.

— И почему я уверена, что предложенный вами вариант мне не очень-то и понравится? — усмешка вышла грустно. — Я подготовлю дополнения к контракту, вы его зарегистрируете перед тем, как перейти в катер.

Он не ответил.

Вышел в коридор, оставив меня думать над тем, что наше с ним общение похоже на игру в хатч. Не знаешь, какой из ходов принесет тебе очки, а какой…

Семь стандартов тому назад

Космопорт на Эори, одной из трех самых значимых планет Окраин, находился в пустыне. Днем — жарко, ночью — холодно. Разлет температур — градусов в пятьдесят, что не мешало городу, расположившемуся в паре десятков километров от посадочных столов расползаться, вгрызаясь в спрессованный песок и прорастая в него корнями.

Жизнь она такая… ей только дай волю…

Дарил оторвал обманчиво рассеянный взгляд от климатического купола — практически неразличимая на фоне неба сетка, сглаживавшая погодные особенности, перевел на Таши, сидевшую напротив, и, как и он, разглядывавшую контуры мегаполиса:

— Ты уверена, что он именно тот, кто нам нужен?

До встречи оставалось еще минут двадцать — вполне достаточно, чтобы переиграть, чем Дарил и решил воспользоваться.

Тащить в команду этого типа…

Тип был хорош. Даже — очень. И второе «даже очень» — служба, с которой Дарила связывали весьма тесные отношения, давно приглядывалась к этому господину, имея на него виды.

Вот только…

Додумать эту мысль до конца демону не удалось, потому что Таши посмотрела на него… невинно и «обиженно» надула губки:

— Я хочу именно его.

— Больше, чем меня? — проказливо уточнил Дарил, откидываясь на спинку кресла и складывая руки на груди.

В качестве места для рандеву они выбрали открытую веранду на крыше небоскреба. Двести четырнадцать этажей вниз, слабо мерцающее в лучах полуденного солнца защитное поле и на половинку яруса ниже стоянка на несколько каров, сейчас практически пустующая.

Их был не в счет.

— Он похож на… — Таши… капитан Таши томно закатила глаза и мечтательно вздохнула: — на ангела.

— А я… — тяжело выдохнул Дарил, — на демона.

Образ был ему неприятен, так что он без труда скинул маску и засмеялся…

Эта девочка стала для него не просто удачей, она стала…

Очередная мысль была из тех, которые лучше до конца не доводить, что Дарил уже неоднократно и делал. Вычеркивал, заставляя себя поверить, что если кто и мог выдать нечто подобное, то точно не он.

Влюбиться в эту оторву?!

Хватало, что она была человеком!

— Вот видишь! — Таши последовала его примеру и расслабленно растеклась в кресле. Не просидела так и минуты, закинула ноги на стол. Заметив недовольный взгляд, тут же заявила, нагло глядя ему в глаза: — Так парализатор лучше видно.

— Серьезный аргумент! — развел Дарил руками. Хотел скопировать маневр, но вместо этого свистнул, подзывая парнишку-разносчика, который как раз поднялся узнать, не нуждаются ли они еще в чем. — Повтори! — приказал жестко, когда тот остановился рядом… плотоядно глядя на затянутые в узкие брючки ноги капитана.

— Ревнуешь? — завлекающе облизнула Таши губы, когда кандидат в самоубийцы покинул открытую площадку, спустившись в основной зал.

— Оцениваю, — хладнокровно заявил он, не отведя взгляда. — Никакого вкуса… — добавил огорченно, когда она задрала нос.

— Ну, ты… — фыркнула Таши, насупилась… чтобы спустя секунду расхохотаться. Задорно, искренне. — Ты меня не предупреждал, что станешь и мамочкой, и папочкой, и старшим братом.

— А еще дядей, и тетей, и опекуном, — в той же манере отозвался Дарил. — Так ты уверена, что нам нужен именно он? — переспросил, с нейродатчика отвечая на пришедший запрос. Договоренность о встрече оставалась в силе.

— Ты видел его на гонках? — мгновенно перестроившись, спросила Таши. Ровно, спокойно, словно это не она только что смеялась над глупой шуткой. — Он же…

Закрыла глаза. Мягкая улыбка тронула губы, добавляя девушке той самой беззащитности, которая покорила Дарила с первого взгляда.

И ведь не обман…

Просто все, что ей приходилась делать, было — вопреки.

— Он родился со штурвалом, — открыв глаза, Таши посмотрела на него. Ясно, но в голубых зрачках было еще что-то… как отблеск далекой звезды. — Вел внеатмосферник, словно сам им был… Парил…

— Ты пришла шестой, — восстанавливая справедливость, заметил Дарил.

Имел право! Трасса на Кандуэре с самого момента своего открытия находилась на грани запрета. Уровень сложности — запредельный, количество разбитых каров и погибших гонщиков — тоже. Попасть в первую десятку — то же самое, что заявить о себе, как о талантливом пилоте.

Выражение лица Дарила не изменилось, но это уже на чистом самообладании. Отговорить Таши от участия в гонке ему не удалось. И ведь аргумент нашла из тех, против которого не попрешь… «Легенде» нужна репутация. Если кто и мог ее создать, то только она…

Когда Таши вышла на старт, всерьез ее никто не рассматривал…

— Он был лучшим, — без малейшего внутреннего напряжения парировала Таши, намекая, что ее победа, которая была именно победой, не стоила упоминания.

А зря!

Тогда они заключили свой первый серьезный контракт… который едва не поставил точку в их карьере перевозчиков. Таши на месте пилота была хороша, но не могла быть одновременно и им, и капитаном.

— Это ты обо мне?

Таши не вздрогнула, но бросила на Дарила тяжелый взгляд — сообразила, что провалила очередной экзамен на осторожность. Появление постороннего за своей спиной она не ощутила.

— Если ты — Тарас Корас, то да, — тем не менее, ровно произнесла она, даже не обернувшись. — Если нет…

— Не так я себе представлял нашу первую встречу, — насмешливо протянул тот, кого Таши уже нарекла ангелом, подойдя к столу и встав сбоку.

Прошелся взглядом по ее ногам, причмокнул, остановившись на парализаторе. Модель выглядела невзрачно, но имела дополнительный блок, отрабатывая в режиме волновика. Правда, только на минимальном уровне, но обычно хватало и этого.

— Я должна была броситься тебе на грудь и начать срывать с себя одежду, как это делали фанатки после гонок? — иронично поинтересовалась она. Но глаза продолжали оставаться холодными… безразличными. — Извини, но мне нужен пилот, а не самец.

— Это я уже понял, — кивнул Тарас, не выказав ни малейшего недовольства подобным развитием событий. — Что пьете? — обратился он к Дарилу. Обошел стол, сел на свободное место.

Отвечать Дарилу не пришлось. Залетевший парнишка плюхнул на стол два стакана, пробурчав скороговоркой:

— Тарканское для сеньора и вода для сеньориты.

Исчезнуть он не успел, Дарил только выглядел расслабленным, успев ухватить разносчика за плечо. Судя по тому, как парень скривился, подобной прыткости не ожидал.

— Что будешь? — продолжая жестко удерживать добычу, поинтересовался он у Тараса.

— Воду, — равнодушно бросил тот, не сводя глаз с Таши. — Из Союза?

Вопрос прозвучал, когда мальчишка вновь исчез на лестнице, ведущей вниз.

— Почему так решил? — Таши склонила голову к плечу.

— Манера пилотирования, — не уклонился от ответа ангел. — Академия погранцов.

— Это что-то меняет? — наивно улыбнулась она.

Тарас фыркнул… довольно:

— Нет. — Качнул головой… на что-то свое: — Сколько вас?

— Семеро, — произнесла она. — С тобой будет восемь.

— Уверена, что будет?

— У тебя проблемы, — с той же улыбкой парировала она. — Тебя ищут.

— Думаешь, у вас не найдут?

— Ты — одиночка, — она вздохнула, скинула ноги со стола, поднялась. Пару раз качнулась с носка на пятку, потом, подхватив свой стакан, отошла к невысокому ограждению. — Во-первых, в команде даже искать не будут, во-вторых, мы за своих глотку перегрызем, если потребуется.

— Категорично, — усмехнулся Тарас, но дал понять, что слова произвели на него приятное впечатление. — Что по доле?

— Пятьдесят на пятьдесят, — продолжая смотреть куда-то вдаль, отозвалась Таши. — Первые — на корабль и потребности экипажа, вторые — по-честному.

— В равных? — уточнил Тарас, словно не поверил услышанному.

— Хочешь меньше? — заинтересованно оглянулась она. Когда тот качнул головой… вопрос снят, развернулась и утвердительно кивнула. — Мы — на равных, но не в бою. Мои приказы не обсуждаются.

— Но мои проблемы от этого не исчезнут.

Смотрел он не на Таши, а на Дарила, так до конца и не поверив в ее лидерство. Что ж… демон тоже не верил, когда все затевал, но объяснять… ангелу то, что для него теперь было очевидно, не собирался.

Таши была молодой, да и опыта у нее не хватало, но желание оправдать его доверие с лихвой покрывало этот недостаток. Дважды ошибок она не совершала. Да и тех, что в первый раз, за ту половину стандарта, что прошла с их знакомства, стало значительно меньше.

— В этом экипаже все проблемы общие, — без малейшего напряжения произнесла она, хоть и не упустила попытки суперпилота правильно расставить акценты. — И те, что были, и те, что будут.

— Когда я должен дать ответ? — поднялся Тарас, давая понять, что услышал все, что хотел.

— Мы покинем Эори в полночь, — не меняя тона, ответила она. — Решай.

Когда претендент на роль будущего пилота «Легенды» ушел, так и не дождавшись своей воды, Таши довольно улыбнулась:

— Точно — ангел, — заметила лукаво, имея в виду его белый костюм. Потом добавила, кивнув в сторону белоснежного же кара, появившегося на верхнем транспортном уровне: — С крыльями…

Дарил предпочел промолчать, лишь подумал, что теперь ему точно будет, с кем тренироваться.

Метаморфы в рукопашке демонам не уступали.

Глава 4

— Семь часов пятьдесят пять минут. — Тарас обернулся ко мне. Я заметила его движение, хоть и смотрела на таймер. — Сигнала нет.

— Ждем, — бросила я небрежно, но внутри оборвалось.

Беспокойством?

Простым беспокойством за контракт объяснить трудно. Да, я хотела его выполнить, в очередной раз убеждая себя и других, что могу. Могу, несмотря на то, что баба, что по сравнению с ними — девчонка, что…

Эти «что» можно было перечислять долго, но не имело смысла. Каждый раз, берясь за новое задание, я доказывала всем и самой себе, что имею право на существование.

Глупо, но по-другому я не могла.

Мы не могли.

— Пятьдесят восемь минут.

Опять Тарас. Дарил не соглашался со мной молча.

— Ждем, — повторила я, с настойчивостью маньяка. Знала, что когда он произнесет: «Восемь часов», — я не прикажу лечь на обратный курс.

— Восемь часов, — буквально прошептал Тарас.

За спиной судорожно вздохнули, я обернулась, тяжело посмотрев на юнгу.

— Принеси кофе и булочку.

— Так вы же…

— Выполняй приказ капитана, — спокойно сказал Дарил, улыбнувшись съежившемуся мальчишке.

Зря я пустила его в рубку.

— Капитан, контракт расторгнут, — как только пацан вышел в коридор, произнес Тарас.

Я не стала искать тайный смысл в его настойчивости. С принципами или без, но мы были наемниками. Наша задача — исполнить свою часть сделки, получить кредиты и отвалить. Все, что выходило за рамки договоренностей — не наши проблемы.

Так что Тарас был прав.

Беда в том, что сейчас мне до демонов была его правота. Скайл был загадкой. И она манила к себе сильнее, чем любой риск.

— Если через двадцать минут он не появится я, взяв свою долю, отправляюсь на планету. Если он жив — я его вытащу, если нет — найду способ вернуться.

— Капитан! — прорычал Дарил, намекая, что мне стоит быть осторожнее с предложениями.

— Это приказ, — улыбнулась я ему. — За отказ от его выполнения, я выкину с корабля любого. Возражения есть?

Они знали меня достаточно, чтобы сообразить — я не шучу.

— Нет, — отвернулся от меня Дарил.

— Нет, — разглядывая меня с интересом, словно видел впервые, ответил Тарас.

Костас, молча, встал, направился к выходу.

— Ты куда? — уточнила я, чтобы проверить свою догадку.

— Готовить оружие, — фыркнул он и исчез за закрывшимися за его спиной створами.

А мы, больше похожие не на друзей, а на пауков, которых закрыли в одной банке, остались дожидаться назначенного мною времени.

Через пять минут появился юнга, неся поднос. На глазах блестели слезы.

Я проигнорировала и его. Если со мной что случится, Стас мальчишку не оставит. У него одного проявились зачатки отцовского инстинкта, когда Юл оказался на борту. Если не заберет к себе, то отвезет к Артуру.

Еще одна боль, от которой сжимало сердце.

Я забрала у юнги чашку, сделала глоток чуть горьковатого, уже забытого на вкус напитка.

Как же давно это все было! Земля, детство, любящие родители…

Отломила кусочек булочки, искоса поглядывая на экраны. Как же мне хотелось, чтобы случилось чудо… Я бы убила эту тварь сама!

Десять минут…

Острота первого порыва ушла, уступив место более взвешенному пониманию ситуации. Если за этим грузом отправили канира, он был очень важен для скайлов. Настолько важен, что Искандер оказался готов рискнуть собственной жизнью, но добраться до него.

Да и сумма в двести тысяч кредитов говорила о многом. За обычную перевозку такие деньги не предлагают. А раз так… У нас был шанс сделать скайлов своими должниками и на этом неплохо заработать.

Альтруизм не для меня, я была обязана думать и о собственном будущем и об экипаже. Из нас всех лишь Дарила где-то ждали.

Пятнадцать минут. Я проглотила последний кусочек и одним глотком допила кофе. Сладкая горечь осталась на языке, вновь возвращая к памяти то, что я когда-то заставила себя забыть.

Прочь! Все прочь! Сейчас у меня были дела важнее, чем ностальгия.

Я начала подниматься, отдав чашку юнге, когда дальний сканер тренькнул, выдав засветку на самой границе экрана.

— Запросить позывной! — рявкнула я так, что поднос выпал из рук мальчишки, зазвенел на полу. Осколки чашки разлетелись по отсеку.

Наплевать! На все наплевать, только бы это был он!

— Помехи! Не могу пробиться! — прорычал Дарил, словно извиняясь.

Перед кем? Передо мной?!

— Повторяй запрос, пока не пробьешься. — Я старалась быть спокойной. У меня не получалось. И я знала, что это значит.

Кураж!

Точка лихорадочно дергалась, но двигалась в нашем направлении. Потом появилась еще одна, еще…

— Приготовиться рвать когти! Оружейнику — принять код активации главного калибра. Защита на максимум.

— Принято, — раздалось одновременно в три голоса.

— Стас, кажется, у нас будет раненый! — Это было похоже на истерику, но ничего общего с ней не имело. Все мысли были четкими и взвешенными.

— Куда ж без раненого, — донеслось по внутренней связи. С усмешкой.

И я поняла — началось! То самое, ради чего мы выползали из своей берлоги в большой космос.

Где среди звездного сияния разлит адреналин.

Где скорость срывает привычные маски.

Где каждый миг одновременно и жизнь и смерть.

Где… ничто другое просто не имеет смысла.

— Классифицировать цели!

— Главный калибр…

— Приготовиться принять катер с правого борта!

— Система аварийного захвата активирована…

— Цели классифицированы. Два малых пограничных крейсера класса F, два средних крейсера, класс С. — Пауза была короткой, но я обернулась к Дарилу, хотя и могла посмотреть информацию сама. — Дальний перехватчик класса А.

— И это аграрная планета?! — Позволила я себе риторический вопрос.

Ответа не дождалась, но он мне был и не нужен.

— Рассчитать ближайшую точку прыжка. — Сейчас было все равно куда прыгать, лишь бы исчезнуть из зоны контакта с перехватчиком. Этот был нам не по зубам.

— Катер на границе защиты. Условный код принимаю…

— Обеспечить прохождение…

— Кажется, собираются стрелять, — словно удивляясь, протянул Дарил.

Я только фыркнула. Может, я была не права насчет истерики?

— Маршевые двигатели на разгон. Обеспечить перехват залпа.

— Принято, маршевые двигатели на разгон. Разгонные — на мощности.

— Принято, обеспечить перехват залпа.

— Есть захват модуля. Готовность — тридцать секунд!

Хоть что-то хорошее за последние восемь с лишним часов!

— Где расчет?! — гаркнула я так, что сама испугалась.

Парни обернулись, посмотрели с упреком и опять занялись своими делами.

— Есть расчет, — как-то не очень оптимистично отчитался Костас. И добавил, совсем не по уставу: — Но он тебе не понравится.

— Только не говори… — дернулась я.

Он мне даже закончить не дал.

— Будем воплощать твою последнюю идею. Если, конечно, у тебя нет другой.

— Предупредительный залп главного калибра среднего крейсера.

— Демоны вас всех задери! — Это было единственное ругательство, которое мне позволялось. Воспитатели, тоже мне… — Грузи данные в систему.

— Я не знаю, о чем вы там думаете, но нам лучше сваливать…

— Двигатели на мощности, курс получен, жду подтверждения…

— Искандер на борту. Ранен.

А то я об этом не догадывалась…

— Жить будет?

— Курс подтвержден, обработка данных прыжка…

— Стреляют, твари…

— Сброс перехватчика. Валим отсюда, валим…

— И не только жить… Но только если я им немедленно займусь.

— Костас!

— Да понял я, понял!

— Защита восемьдесят процентов! Капитан…

— Вышли на точку прыжка! Готовность… Десять, девять…

— Так тебе, тварь! Есть попадание! Малый крейсер!

Дурдом!

— … четыре. Приготовиться к прыжку! Один…

Нас тряхнуло, прижало — сработали аварийные фиксаторы, стало легче дышать — включились компенсаторы и… стало тихо.

— Что это было?! — Последнее «тряхнуло» мне не понравилось.

— Отделались легким испугом, капитан, — выдал Дарил, но меня его заявление ничуть не успокоило.

Этот легкий испуг в момент входа в прыжок мог аукнуться большими неприятностями. Насколько нам повезло, сейчас мог быстро определить только один человек на борту. Его вердикт я и ожидала, стараясь не посматривать на серую дымку голографического экрана.

В проколе ориентиров не было. Но зная последние данные…

— Можно расслабиться. Нас дернуло, но маршевые вытянули на курс.

— Продолжительность прыжка?

— Четыре часа.

— Дарил, — демон смотрел на меня с явным неудовольствием, — ты — за старшего.

Ответа я не дождалась, выскочила из рубки.

Искандер был ранен…

— Живы?! — Я едва дождалась, когда погаснет сноп дезинфектора.

Можно было, конечно, наплевать и вырубить блокирующую систему, но я решила не рисковать. Кто знает, что именно может стать последней каплей, которая отправит его в иной мир.

— Жив, — морщась, прошептал лежавший на столе Искандер. Стас как раз отвернулся, изучал результаты сканирования. — Ты дождалась.

Я не стала напоминать, что мы с ним на брудершафт не пили. Не та ситуация. Все, что я о нем думала, могла высказать и позже. Сейчас ему и без меня было несладко.

— Рисковали не зря?

Смотреть на него было неожиданно больно. Словно я никогда раньше не видела разбитых в кровь лиц, опухших губ, разорванной одежды, куски которой вплавились в края имеющих малопривлекательный вид ран.

Левая рука, грудь, на боку — опять слева, нижняя часть бедра…

Скайл хоть и кривился, но, заметив мой задумчивый взгляд, усмехнулся.

— Я же обещал, что дам тебе возможность удовлетворить свое любопытство.

— Вы не ответили на мой вопрос, канир, — намекнула я, что его ранение и тот факт, что мы дождались, не являются поводом для панибратства.

Тот на мгновение прикрыл глаза, а я мысленно дала себе подзатыльник. Вряд ли ему сейчас было до тонкостей этикета.

— Не зря, — выдохнул он, видно, переждав приступ боли. — Груз на катере, но не советую к нему лезть.

— Считаете дурой? — нисколько не обидевшись на его предупреждение, поинтересовалась я.

Увы, ответа не услышала.

— Будем шить или истекать кровью?

Стас шутил редко. И весьма специфически.

— Тебе помочь? — поинтересовалась я у него, поглядывая на штаны скайла. Насколько видела, именно на бедре была самая большая рана.

Стас посмотрел на меня, потом на Искандера, потом снова на меня.

— Сам справлюсь.

Я тяжело вздохнула и пожала плечами.

— Придется ждать следующего раза.

Скайл поморщился и сглотнул.

— Я что-нибудь придумаю.

Я кивнула и направилась к выходу. У меня было чем заняться, пока Стас будет штопать раненого.

— Поправляйтесь, — пожелала я, когда створы раскрылись. — Без вас скучно.

Только услышав ответ: «Это произойдет раньше, чем ты думаешь», сообразила, что сказала правду. Все эти восемь с небольшим часов мне его не хватало.

Слова скайла оказались пророческими. Появился он в рубке еще до того, как мы вышли из прыжка. Как раз в разгар очередного спора.

Я мерила отсек шагами, а Дарил, Тарас и Костас убеждали меня на три голоса, куда стоит, а куда не стоит лететь дальше. Предложенный мною курс им не нравился.

Мне, стоило признать, тоже.

Вот только вариантов было немного. Этот — лучший их худших. Из тех, что в нашем духе — не просчитать. Не зря же нас называли отморозками…

Я на миг сбилась с ритма… мысль про экипаж была окрашена в мрачные тона…

— Ивар! — резко развернулась я. Безрассудство — безрассудством, но такие были мы не одни.

Дарил заткнулся на полуслове, посмотрел на меня так, словно я прилюдно призналась ему в любви и он мучительно пытался сообразить, с чего бы…

Тарас улыбался своей ангельской улыбкой.

Костас даже не оглянулся. Именно эта проблема его не интересовала.

— Если он знает основные условия сделки…

— Он их знает.

Я обернулась к вошедшему в отсек Искандеру. Выглядел он значительно лучше, чем на столе. Успел даже переодеться. Лишь серые тени под глазами выдавали его слабость.

— Вы засекли мой жучок?

Этот факт меня нисколько не удивлял. И не оскорблял. Игра, в которой противники друг друга стоили.

— Не сразу.

Он чуть поморщился, я тут же указала на место Дарила.

— Как много ему известно?

Тот опустился в кресло тяжелее, чем обычно. Но это едва бросалось в глаза.

— Срок, конечная точка и стоимость контракта.

— Нам могли поставить маячок? — посмотрела я на Костаса. Все эти штучки, как и защита от них, были в его ведении.

Тот задумался лишь на мгновение.

— Если только на Тандоре.

Что ж… исключать не стоило. Я доверяла Артуру, но не его людям.

— Почему наняли нас?

Искандер попытался приподнять бровь, но заметив, что я не склонна шутить, ответил без ужимок.

— У меня были причины для этого выбора.

— Знать которые нам не полагается, — закончила я за него. Скайл даже не кивнул. — Ивар не откажется от идеи отомстить, — оставив в покое Искандера, озвучила я свои мысли. — Если мы потянули маяк, в чем я не сомневаюсь, то сбросить его сможем лишь здесь, — я вывела на экран навигационную карту и указала на тот самых треугольник из звезд. В двух углах его находились пульсар и двойная звезда, одна из которых почти поглотила другую. — А дальше все зависит от нашей удачи.

— Нас будут ждать на подходе к сектору.

— Не сомневаюсь, — усмехнулась я в ответ на замечание скайла. — Но это уже моя забота.

Вместе с Искандером на меня внимательно посмотрела и троица моих.

Ну не думали же они, что я собираюсь посвятить их в свои планы?!

Канир первым понял, что пояснений не будет и поднялся с кресла.

— Нам необходимо перенести груз и опечатать его.

Я встала следом.

— Вдвоем справимся?

Дарил, похоже, ожидал, что ему удастся пристроиться к нам, но ошибся. Скайл направился к выходу, всем своим видом демонстрируя, что обойдется без помощников. Я двинулась за ним.

До того, как вошли в ангар, я не думала, в каком именно виде вернулся катер. Правильно и делала. Моя фантазия пасовала перед действительностью.

От неожиданности даже присвистнула.

— Как вам удалось вернуться?

— Почему вы меня дождались?

— Будем считать, что я не спрашивала, — улыбнулась я ему. — Где ваш груз?

— Подождите меня здесь.

Я, соглашаясь, кивнула. И даже не попросила поторопиться, хоть в ангаре и было ощутимо прохладно.

Он вернулся еще до того, как я классифицировала все следы на обшивке. Досталось ему и на планете, и на нижней орбите. Пару раз задело и в космосе.

— Мне даже завидно, — зябко передернув плечами, взглядом показала ему на модуль. — Не уверена, что бы сумела довести.

В руках Искандера было что-то не очень большое, полностью закрытое грубой черной тканью.

— Вы преуменьшаете свои таланты. Одна ваша сделка с Индарсом чего стоила.

Я позволила себе легкое изумление во взгляде, да только самой себе солгать не получилось.

Об этом заказе я старалась не вспоминать. В тот раз потеряла двоих: бортинженера, которого так и не смогла заменить и второго оружейника, место которого был вынужден занять Стас.

Была и еще одна причина, по которой хотелось все забыть. Сам Индарс. Правитель империи стархов, которые как раз и уничтожили метаморфов, захватив их территории.

Уже получив контракт, собиралась от него отказаться, лишь тогда узнав некоторые тонкости политики стархов, но Тарас, сообразивший, с чего я тогда завелась, убедил не делать глупостей. История давняя, произошла задолго до рождения как его самого, так и нынешнего правителя.

Лучше бы не убедил.

После похорон я не нашла ничего более умного, как дать Индарсу увести себя. Ни один из моих парней меня не остановил.

Та ночь была похожа на безумие. Индарс начал срывать с меня одежду, как только мы вошли в его покои. Я от него не отставала. В голове ни одной мысли, в теле дикое желание отдаваться и брать.

Руки, губы, два тела змеями сплетались на простынях… Обрывки слов, звуки, стоны… Он был опытным в делах любви, меня толкала на безрассудство жажда жизни.

Ночь пролетела, как один миг. Забрав с собой пустоту, но не сумев избавить от вопроса: «Зачем?»

Я ушла от императора на рассвете, найдя приготовленный для меня форменный костюм. Индарс не встал меня проводить, делая вид, что спит. А я побоялась дать понять, что заметила, как дрожат его ресницы.

Стандартный год спустя на мой личный комм пришло короткое сообщение. Без подписи. Всего два слова: «Ты помнишь?»

Я помнила. О том, что в его гареме более ста жен. И о том, что если я еще раз появлюсь у стархов, свободы мне не видать.

— Сделка с ним стоила мне двух членов экипажа, — резко отрезала я. — Интересно, каков будет результат этого контракта?

Как я и думала, он не ответил.

У выхода из ангара нас ждал Дарил.

Втроем добрались до небольшого грузового отсека, внутри которого находился супернавороченный сейф для хранения ценностей. Мастера Артура доработали промышленный вариант, добавив дополнительный контур защиты и оснастив капсулу маяком и посадочными патронами.

Хорошо еще, после того, единственного случая, который и стал началом нашей дружбы с хозяином Тандоры, сбрасывать груз мне больше не приходилось.

— Прошу, — широким жестом я пригласила Искандера. Сама отошла в угол. Дарил последовал за мной.

Скайл нашей скромности не поверил, вспыхнули лучи сканера, неизвестно откуда появившегося у него в руках. Искал скрытую систему записи.

— Могли и спросить, — обиженно протянула я, подмигнув своему помощнику. — Мы четко исполняем договоренности.

— Я предпочитаю быть в этом абсолютно уверенным, — холодно заметил скайл, закрывая дверцу. — Я выбираю первый, четвертый и пятый коды.

— На ваше усмотрение, — усмехнулась я. — Самое главное — все пополам.

Мы успели закончить все формальности до выхода из прокола. Когда Тарас вызвал меня в рубку, как раз вышли в коридор. Судя по голосу первого пилота, ему было просто скучно.

— Постарайтесь отдохнуть, — порекомендовала я скайлу, прежде чем уйти. — Может получиться так, что ваша помощь нам, действительно, будет необходима.

И опять та, едва заметная улыбка, от которой у меня сердце уже падало в пропасть странных, волнующих чувств.

Вот ведь…

— Боюсь, что именно так и произойдет.

Его слова оказались пророческими.

Семь стандартов тому назад

Соглашаясь на задание Дарил предполагал, что легко не будет, особенно первое время, но чтобы так… до полного опустошения… не ожидал. Это — если честно. Если — не честно, всего оптимизма хватило лишь на одну фразу: «Могло быть и хуже».

Еще бы представить, как это… хуже, в привязке к реальности. Представить, ужаснуться и принять, что этот вариант оказался не столь уж драматичен.

Вот только опыт и богатая фантазия пасовали, предпочтя вновь и вновь возвращаться к последнему заказу. Получился тот весьма далеким от представления Дарила о том, чем им придется заниматься.

А ведь казалось… все просто: груз — принял, груз — сдал. Ну, если очень не повезет, наткнешься на вольных, постреляешь, попетляешь, едва успев свалить в прокол…

Но теперь хотя бы было понятно, почему от взятого ими контракта шарахались и более опытные экипажи. Дерхичем на сленге перевозчиков называли выведенный в активную фазу ментальный симулятор, используемый в виртуальных борделях, а не детеныша экзотической ящерицы-дракона Дерх, считавшейся священной на одной из планет закрытого мира, как они думали, принимая решение взять заказ.

Чтобы выставить генераторы защиты достаточной мощности требовалось минимум сотен пять кредитов, да и то без гарантии. Спецу — сбросить на нейтральный уровень, а «поднять» до рабочей мощности уже по прибытии, не меньше. А вот «разогнать» на месте сборки и найти идиотов вроде них… за полторы…

Пока бодрствовали, еще ничего, не на те ритмы «садился», а как только в отключку, так все вокруг воспринималось нескончаемой оргией… Если без жесткого контроля, то и сдохнуть от удовольствия не проблема. И сдыхали ведь, он о таких случаях слышал, и не раз.

Шесть суток на тонизаторах… А могло быть и восемь. Несколько самоубийственных маневров, предложенных и реализованных Таши, и им удалось срезать почти сорок часов, способных стать критическими. Самолюбие уже не спасало. Самообладание — тем более.

Сон, несмотря на дикую усталость, не шел. Можно было, конечно, воспользоваться вбитыми еще во время обучения техниками, но Дарил не торопился, позволяя себе то скатываться в полудрему, то, вынырнув из калейдоскопа странных образов, в которых смешивалось и далекое прошлое и события последнего контракта, просто смотреть в потолок каюты. Серый и идеально ровный.

Информер дернулся, привлекая внимание, когда он в очередной раз едва не рухнул в благословенную тьму… Дернулся и погас, вроде как извиняясь за несвоевременность.

Обмануть демона он может и хотел, но не получилось. Рывком сбросив тело с лежака — обстановка была весьма аскетичной, Дарил успел проскользнуть в узкую щель сдвинувшейся двери и подхватить сползающего на пол капитана.

— Что-то… мне…

На большее сил Таши не хватило, поднимал он уже обмякшее тело потерявшей сознание девушки.

— Стапель тебе в… — в сердцах выдохнул демон, активируя внутреннюю связь. — Сэйр, у нас проблемы. Я в медицинском.

— Принято, — с хриплым вздохом отозвался оружейник. Сидел… спал на вахте. — Отправляю к тебе Костаса.

Дарил собирался сказать, что обойдется, но… промолчал. Не был уверен.

Помятый навигатор появился в отсеке, когда демон уже сгрузил капитана в капсулу диагноста. И прошло-то всего пару минут, но выглядела та значительно хуже, чем когда он ее ловил.

— Стапель тебе в…! — повторив его высказывание, выдал самозабвенно Костас, мгновенно проснувшись.

Что порадовало, глупых вопросов не последовало. Пока Дарил подключал диагност, тот начал настройку реанимационного модуля и без аппаратуры оценив состояние Таши, как весьма… хреновое.

Информация на мониторе только подтвердила выводы… Показатели жизнедеятельности стремились к нулю…

— Не вытянем, — поднял на него взгляд Костас. С того момента, как они едва не столкнулись лбами, одновременно кинувшись к консоли, на которой появились первые строчки вердикта, прошло не больше десяти секунд. Оба умели видеть главное, отсекая все остальное. — Нужен медик.

— Медик?! — вскинулся Дарил, судорожно пытаясь найти иное решение. Судя по тому, что не находилось, навигатор был прав. — У меня здесь нет надежных контактов.

Ненадежных тоже не было. Латойя! Будь они на Гордоне или Иари…

Планета, на которой им назначил встречу покупатель, его службу не интересовала.

— Есть один… — явно сомневаясь в правильности собственного предложения, протянул Костас. — К нему обращаются… по разным поводам.… Но репутация…

— По этим — тоже? — кивнув на Таши, уточнил Дарил, уже зная, что лично ему наплевать… на репутацию. Только бы вытащил.

— Тоже, — подтвердил Костас и, не дожидаясь согласия демона, «поднял» внешку комма.

Долго ждать ответа не пришлось, но Дарилу и этого хватило, чтобы озвереть. Показатели диагноста щелкали на красном.

Мужчина, появившийся с той стороны экрана, оказался подозрительно молодым. И столь же подозрительно напоминал бойца, но ничуть не эскулапа.

Человек. Светлокожий, русый, сероглазый. Грань между смазливостью физиономии и боевым, а не показушным рельефом фигуры была настолько очевидна, что внешность не обманывала — опасен. Да и взгляд, не прямой, но способный «схватить» все триста шестьдесят, намекал на наемничье прошлое. Лабораторный стол за спиной — уточнял, с чем именно то было связано.

Демон уже собирался высказаться… не к месту и не ко времени, но молчавший до этого собеседник как-то совершенно буднично приказал, сбив с толку:

— Данные диагноста — мне. Адрес он знает, — движение головой в сторону Костаса, — везите.

Желание спорить у демона пропало сразу. Этот парень умел расставлять акценты.

Через двадцать минут, бросив «Легенду» на Сэйра и Анриго, они с Костасом были на месте. Не трущобы, но без необходимости демон предпочел бы держаться от этого района подальше. Вроде чисто и не воняло ни мочой, ни дурью, но в воздухе явно чувствовалась настороженность.

Еще не выстрел, но палец уже лег на акер. Он в таких вещах разбирался… не раз спасало там, где, казалось, уже безнадежно.

Не дом — двухэтажная пристройка, к которой Костас вывел кар, от множества похожих, создававших ступенчатый рисунок, ничем не отличалась. Если только темными окнами. Не сбрось его владелец маячок, проскочили бы мимо, а так «легли» точно на пустой стапель на плоской крыше, вроде как их и дожидавшийся. Что все именно так, как и казалось, подтверждал открытый люк, ведущий вниз.

— Я — Стас, — равнодушно бросил специалист широкого профиля, как его довольно корректно охарактеризовал Костас, когда они добрались до подвала. Отступил на шаг от двери, пропуская, посмотрел на Таши. Та все еще дышала, что Дарило даже несколько удивляло — показатели упали ниже некуда. — Ее — на стол, — показав на реанимационную установку из тех, что встречались только в самых современных клиниках, распорядился он, — сами — в угол.

Размышлять о причине собственной покладистости демон не стал, просто перегрузил капитана, на запястьях и щиколотках застегнул фиксаторы. И… отошел, уже не надеясь на чудо, а точно зная, что то не может не произойти.

Было в Стасе что-то… заставляющее в это верить.

С оптимизмом он поторопился:

— Красивая она… была…

— Что? — дернулся Дарил, но Костас успел перехватить, заставив остаться на месте.

Впрочем, остановился демон не потому, что его пытался удержать навигатор — не сумел бы, несмотря на некоторые, весьма специфические навыки, просто Стас как раз начал вводить препарат в подключенный к установке иньектор.

— Ее рост? — проигнорировав вопрос, спросил… специалист. Основательно так спросил… без возможности промолчать.

— Метр шестьдесят восемь, — мгновенно отозвался Дарил, убедив себя, что сейчас главное — не спорить. Вот поднимет на ноги, потом…

— Вес? — продолжил допрос Стас, освобождая вторую тубу.

Мысль о потом он сбил… играючи.

— Пятьдесят пять, — выдохнул демон, уже начиная догадываться, о чем пойдет речь.

Идиот!

И хотел бы подобрать что-нибудь более лестное, но кроме вот этого: «Идиот», — с соответствующими эпитетами, делающими определение еще более острым, в голову ничего не приходило.

— Максимальная суточная доза тонизатора, который она применяла?

— Один стандарт, — глухо произнес Дарил, опустив голову. Точно… идиот. Не уследил! — Не более трех суток подряд. Повтор не ранее чем через десять.

Стас даже оглянулся, посмотрел… то ли озадаченно, то ли обвиняя.

— Доза превышена в шесть раз. — Вот теперь точно было понятно, что обвиняя: — Если бы не специфические, не выведенные до конца, тут бы без вариантов.

— Не выведенные до конца? — слегка напрягся Дарил. Процедил сквозь зубы: — Твою…

Определенно… идиот!

Про волчий билет Таши сказала в первый же день их знакомства, а он… Услышал в голосе беспросветную тоску, но пропустил очевидное. Возвращая ее в гражданскую жизнь, боты обязаны были нейтрализовать. И если бы не чья-то безалаберность…

Следующая мысль выглядело бескомпромиссно. Не безалаберность — попытка защитить.

Появление офицера контрразведки в космопорту Ярлтона и раньше не воспринималось, как случайность, теперь же вообще приобрело более четкие краски. Генерал Орлов, чьим подчиненным был когда-то их «критичный» подполковник Шторм, имел виды… на свою дочь.

— А комбинация была красивой, — слегка снизив накал, с неожиданной завистью выдал вдруг Стас, глядя на экран. — Я бы до такого не додумался.

— Это ты про боты? — мгновенно переключившись, тут же уточнил Дарил… из интереса.

— Спецура, — обернулся тот, посмотрев на демона с довольной улыбкой. — Одни под другими… А поверх припорошены универсальным набором. — Вздохнул, бросил быстрый взгляд на девушку, все еще не подававшую признаков жизни. Если не считать утверждений диагноста, что та все-таки дышит. — Но теперь она практически беззащитна.

— А ты… — начал Костас, решив, что пора напомнить о своем присутствии.

Большего сказать не успел, демон сжал плечо так, что там едва ли не хрустнуло:

— Тебе Латойя не надоела?

Отдавало экспромтом, но это только на первый взгляд, цепочка была надежной…

Костас не приблудный — демонам много чем обязан, так что неизвестно, что перевешивало, когда согласился войти в экипаж — авантюризм, жажда знать больше, чем уже известно или все-таки благодарность. Спецслужбы Приама зацепили его на таком горячем, что результат просчитывался однозначно — по таким статьям приговор не смягчали.

Так что появление кого-то вроде Стаса было закономерно. На Окраинах Костас чувствовал себя столь же свободно, как и в виртуальном мире, где был практически всесилен, за что и многими не любим. Да и с проблемами, подобными той, что сейчас лежала в реанимационной капсуле, рано или поздно, но они тоже должны были столкнуться.

Возможно, то, что — рано, даже хорошо. Если он не ошибся про чудо.

— Нет, — хмыкнул Стас, загнав в иньектор сразу четыре тубы. — Меня здесь всё устраивает. — Оглянулся, прошелся по ним оценивающим взглядом. — В соседней комнате есть диван и два кресла. Мне еще часов шесть возиться, есть возможность доспать.

— Хорошая мысль, — вздохнув с облегчением, кивнул Костас, первым направившись к двери, на которую указал хозяин.

А вот Дарил замешкался. Не то, чтобы не доверял — подкрепленное логическими доводами чутье гарантировало безопасность капитана, просто уходить не хотелось.

От нее.

— Не против, если здесь пристроюсь? — показав взглядом на стоявший в захламленном углу стул, уточнил демон.

— Не против, — совершенно равнодушно отозвался Стас. — Только не кидайся, когда у нее начнутся судороги.

— Что у нее… — не закончил движения Дарил. Какого именно, он и сам не сообразил, но поза, в которой застыл, была неудобной.

— Отдыхай, — с оттенком заботы бросил Стас, вновь склоняясь к Таши. — Все с ней будет нормально.

Демон и до этого верил, а после слов, сказанных с какой-то доверительной обыденностью, поверил до конца.

С ней все будет нормально…

Уснул сразу, стоило только сесть и закрыть глаза. Отрубился, приняв, что Удача, к которой он начал потихоньку привыкать, не подвела и на этот раз.

Проснулся Дарил тоже… сразу. Или — не сразу, если судить по разговору, который явно начался не только что:

— … лучше использовать комбинации. Поддержка, быстрые и сразу же медленные. Спустя пару часов опять поддержка, и по ситуации. Это если критично, а если с запасом по времени, то поддержка, медленные, опять поддержка и вновь медленные. В этой схеме и на несколько суток вполне можно растянуть удовольствие.

— Расскажешь, как подбирать поддержку под тонизатор? — Голос Таши был еще слабоват, но, главное, был, со всем остальным демон мог разобраться и в процессе.

Стас, прежде чем ответить, хмыкнул:

— Это тебе еще дня на два придется задержаться, — произнес он со смешком. — Там ведь не только тонизаторы влияют, но и боты. Специфические воспринимают допинг весьма агрессивно. Не все, но пары лучше подбирать спецу. А у женщин значение имеет еще и гормональный фон…

— И что мне теперь делать? — искренне огорчилась Таши.

— Бросать это дело, — серьезно отозвался Стас.

— Еще скажи, что мое предназначение — детишек рожать! — зло отреагировала она.

— Было бы неплохо, — нисколько не смутившись, ответил тот, — но не мне решать. — Стас вздохнул. Показалось, что устало. — Но такими темпами ты до них не доживешь.

Дарил хотел было вспылить — теперь-то он точно этот вопрос без внимания не оставит, но опоздал и с этим:

— А может, присмотришь?

И ведь вроде как спокойно спросила, ровно, но что-то такое мелькнуло в голосе, похожее на вызов, что демон даже дыхание затаил, в ожидании реплики Стаса.

— А слушаться будешь? — засмеялся тот… по-доброму.

— Так код блокировки у медика выше, чем у капитана, — без труда парировала Таши, словно давая карт-бланш. — Да и засиделся ты в этой дыре, — уже иначе, доверительно, продолжила она. — Тесно тебе здесь… скучно.

Ухмыляться, даже про себя, Дарил не стал, просто расслабился… там, внутри, где гудела напряжением струна, позволяя вновь скользнуть в незаконченный хатч, который разыгрывал во сне с отцом.

Из шести часов, которые дал им с Костасом Стас, осталась еще половина…

Глава 5

— Тарас, уводи! Уводи, демоны тебя задери!

Корабль тряхнуло, я вскинулась, но… меня удержали сильные руки.

Открыв глаза, я с трудом, но сообразила, что это был сон.

— Как я здесь оказалась?! — Я вновь попыталась подняться. Обстановка, в которой находилась, была частично знакома. Особенно ширма, отделявшая постель от остальной каюты.

Его постель, в его каюте.

— Вы отключились прямо за пультом. Дарил попросил унести вас.

Глубокий вдох и столь же глубокий выдох не помогли.

— И вы не нашли ничего лучше, как принести меня к себе.

— Я подумал, что ваша каюта имеет не одну степень защиты.

Интересно, о чем тогда думал Дарил, когда отдавал меня этому типу?

— Долго я спала?

— Всего лишь час. Я бы на вашем месте воспользовался затишьем и отдохнул еще. — Он поднялся с кровати, отошел к столу. Планшет, два каменных кубка… Все было, как и в тот, первый раз.

— У вас еще остался шаре?

Слушаться его совета я не собиралась.

— Считаете, что пора?

Десять относительно спокойных стандартных суток до Тары, восемь похожих на ад, после нее. Нас находили каждый раз, как мы выходили из прокола. Как ни изощрялся Костас, но с помощью малых роботов обнаружить маячок не удалось.

Будь у нас возможность выйти в космос…

Такой возможности нам не дали.

Четвертым прыжком был тот самый, на который так долго не мог решиться Тарас. Когда Искандер буквально выкинул ангела из-за пульта и сел сам, я спорить не стала. Если кто и мог нас вытянуть, так только он и «Легенда». Маршевые и разгонные двигатели работали за гранью максимума своих возможностей, корабль рвало на части, но… мы выскочили из одного прокола и тут же ушли в другой. Настолько виртуозно, что матерившийся по-черному Тарас замолчал на полуслове, признавая мастерство скайла.

— Я рассчитываю получить премию, — заявила я, поднимаясь с постели. В отличие от остальной обстановки, этот закуток выглядел аскетично. — Игра на публику?

Он проследил, как я перевела взгляд с кровати на стол и ковер, кивнул.

— Положение обязывает.

— А это? Для души?

Льняная простынь без вышивки, довольно грубое шерстяное одеяло.

— Скорее, для тела, — равнодушно бросил он, разливая шаре по кубкам. — Или привычка. Большую часть своей жизни я провел в казармах.

— А сколько вам лет? Если это, конечно, не секрет.

Канир дождался, когда я приближусь, подал мне кубок.

— Не секрет. Мне — пятьдесят два. Отец погиб, когда ему было сто сорок. Несчастный случай на охоте. В тот год он взял молодую жену.

— Все-таки долгоживущие, — сделала я вывод из его слов, смакуя ощущения от первого глотка. В этот раз это был какой-то тонкий, неуловимый вкус.

— Потенциальный цикл такой же, как и у людей. Мы просто умеем использовать то, что нам дала природа.

Я кивнула, но скорее машинально. Его слова уже мало что значили.

— Благодарю вас, Искандер, — я поставила на стол опустевший кубок, — но мое место в рубке.

— Вы ведь что-то задумали?

— Точно! — подмигнула я ему. — Вам понравится.

— Мне?! — Он как-то странно посмотрел на меня, словно на что-то решаясь. — Думаю, мне больше понравится другое.

Отреагировать я не успела, он оказался быстрее меня. Или… не хотела.

Его губы были настойчивыми, руки — сильными, тело, даже сквозь одежду, обжигающе горячим, настойчивым.

Сопротивляться не хотелось. То, что подспудно тлело, вдруг взорвалось, лишая остатков разума. Я могла изворачиваться перед Тарасом, не признаваясь, что влюблена, я могла убеждать саму себя, что весь мой интерес к скайлу — заманчивый контракт, но нельзя было не верить тому, как билось сейчас сердце, с каким неистовством мои собственные руки пытаясь прижать, ощутить, почувствовать…

Он не отставал от меня. Не отпуская, скинул с себя тунику, продолжая целовать, расстегивал на мне китель.

И с каждым вздохом что-то шептал, шептал, шептал… убаюкивая.

В какой-то момент я осознала, что понимаю язык, на котором он говорит. Это должно было меня напугать, но в том, как он произносил: «Моя!», было столько уверенности, что противиться его воле не хотелось.

А потом он замер, сжав мое лицо в ладонях.

— Скажи, что ты согласна! — Его зрачки пульсировали, не позволяя отвести взгляд. В них была бездна и… она манила.

Губы дернулись:

— Согл…

— Капитан, демоны тебя задери! Ивар!

Крик Дарила отрезвил мгновенно.

— Иду, — рявкнула я, зажав коммуникатор. Наваждение схлынуло, оставив понимание, что здесь только что могло произойти. Теперь я точно знала, почему о скайлах столь мало известно. Ментаты! — А ты, тварь, — подняв китель, повернулась я к отступившему Искандеру, — попробуй только повторить!

— Ты все неправильно поняла. — Он был совершенно спокоен. И от этого стало еще больнее. Его полуобнаженное тело влекло к себе, уговаривая прижаться, раствориться в его ласках, забыть обо всех проблемах. — Я могу все…

— Оставь свои объяснения при себе, — прорычала я, выскакивая из каюты. Он за мной не последовал.

В рубке никто не обратил внимания на мою расхристанность. Было не до этого. «Черная дыра» шла не одна, а в сопровождении трех кораблей вольных.

— Что будем делать, капитан? — поинтересовался Дарил, как только я села за пульт.

— Сваливать! — Я продолжала рычать. — Разгонные на мощность. Костас, прими координаты. Мне нужен прокол.

— Разгонные на мощность…

— Принято, капитан, — навигатор даже не посмотрел на меня. Его равнодушие было недолгим: — Но это же… — поднял он голову, шало взглянул в мою сторону.

— План «Б», — невозмутимо подтвердила я.

Мои тяжело вздохнули. Дружно.

Все, как всегда. О том, что я — капитан, иногда они забывали, приходилось напоминать.

— Валечка, — вызвала я оружейника, — помнишь, я тебя просила не трогать подарок Артура.

Внимательные взгляды, направленные на меня, не заметить было сложно, но я постаралась.

— Помню, — многообещающе произнес Веласке. — Ты еще обещала оторвать все лишнее, если суну туда свой нос.

Пожав плечами в ответ на вопросительный взгляд Дарила — так получилось, продолжила:

— Передаю код доступа.

— Код доступа принял, — донеслось из отсека управления огнем. — Запускаю. Ну не**** себе! И ты молчала?!

Судя по мгновению тишины, остальные тоже кинулись смотреть на характеристики агрегата, подкинутого мне Артуром.

— Нет данных по курсу, — оборвала я им развлечение.

Сама, когда первый раз увидела параметры, едва не высказалась на жаргоне портовых грузчиков. Узконаправленный импульс такой частоты и мощности был способен рвать пространство, создавая точки прокола. Корабль, попадавший в зону, просто затягивало в образовавшуюся воронку.

Данных о том, где именно его выкинет и выкинет ли вообще, в инструкции не было.

— Курс в системе. — Костас выпрямился в кресле, посмотрел на меня жестко, сорвав привычную маску. Мы были почти у цели, не время для игр.

— Принято, — отозвалась я. — Курс подтверждаю…

— Курс принял. — Тарас был напряжен, как натянутая струна, но, как и обычно, притягательно красив. Вот в кого мне стоило влюбиться!

Ангел никогда бы не использовал меня для своих развлечений.

Мысль была не актуальной… Сердце сделало свой выбор… Ошибочный.

— Пульсар, тестирует систему. Сорок секунд.

— Принято, сорок секунд. Прыжок по готовности.

— Принято. Курс подтвержден. Прыжок по готовности, — отчитался Тарас и, чуть смутившись, добавил: — До контакта сто двадцать секунд.

Уйти в прокол мы не успевали…

— Значит, переходим к плану «це», — равнодушно бросила я. Внутри кипело… грозя взорваться… Ивар тут был совершенно не причем. — Цель один — «Черная дыра». Мощность залпа — 60 %. Тип залпа — локальный.

— Кажется, кто-то здесь сошел с ума, — тихо проворчал Дарил, но его услышали.

— У тебя есть предложения? — ехидно поинтересовалась я. Когда ответа не последовало, вынесла вердикт: — Или он, или — мы. Я выбираю нас.

— Правильный выбор.

Отвечать появившемуся столь не вовремя Искандеру, я не стала, жестом указала на свободный пилот-ложемент бортинженера.

— Капитан, Пульсар к залпу готов. Цель захвачена.

Я бросила быстрый взгляд на экран. Поджидавшие нас корабли перестраивались. Ивар был не страшен, он просто вылез на курс. А вот оставшиеся три… Если до них дойдет, что сдаваться мы не намерены…

— Готовность к прыжку?

— К прыжку не готов. Маршевые — восемьдесят семь…

— Связь на «Черную дыру».

— Не стоит этого делать.

Реплику Искандера я проигнорировала. Хоть и знала, что он прав.

— Канал связи с «Черной дырой» открыт.

— Хочешь поговорить? — Физиономия появившегося на экране Ивара была торжествующей.

— Хочу проститься, — не отведя взгляда, прошептала я. И приказала… четко… равнодушно: — Залп!

Он успел понять и… поверить в то, что проиграл. И продолжал смотреть на меня, пока мерцающие всполохи не скрыли за собой его лицо.

Ивар был хорошим конкурентом, но он нарушил придуманное нами же правило: наше противостояние заканчивается после подписания контракта.

— Капитан, на крейсере готовность к ракетному залпу!

— Готовность к прыжку?

— К прыжку не готов. Девяносто три…

— Приготовиться к перехвату залпа!

— Таши, они не стоят этого риска! — Искандер вдруг оказался рядом, навис надо мной.

— Ты забыл, тварь, о чем я тебя предупредила! — сорвалась я на крик, но тут же взяла себя в руки. — Дарил, убери его с моих глаз!

— Понял, капитан, — довольно промурлыкал демон. — Убрать его с твоих глаз.

— Сдвоенный залп, сброс перехватчиков.

— Готовность к прыжку?

— К прыжку готов! — заорал на всю рубку Тарас. — Десять, девять…

— Залп с малого… Залп… Залп…

Я откинулась на спинку, закрыв глаза.

Они опоздали.

Четыре стандарта тому назад

Когда Дарил вошел в рубку, Таши склонилась над консолью, перебирая записи с жучков, установленных ими в припортовых притонах Эори.

Путь Тараса отследить удалось больше, чем на две трети. В Большом городе он был, но покинул тот без проблем. Исчез уже возвращаясь. Без следа…

Дарил знал, что так не бывает — кто-то где-то и что-то обязательно видел… слышал, но этот случай стал исключением. Страшным, жгучим… болезненным.

А еще… он заставлял задуматься. О той самой Удаче, которая, вроде как, была с ними…

— Ничего? — подойдя ближе, глухо спросил он.

Глупый вопрос… будь хоть что-то, она бы тут не сидела, но тишина буквально давила на уши, а внутри кипело такое… что даже усталости не удавалось сбить накал.

Ярости, неконтролируемой ненависти, жажды чужой крови…

— Ничего! — сквозь зубы процедила Таши, но не оглянулась, продолжая перелистывать картинки, не доверяя ни Костасу, запустившему программу распознавания, ни ИИ, который отрабатывал по подобному алгоритму. — Сколько мы здесь?

— Семеро суток, — выдохнул демон, «поднимая» дополнительную внешку. Вряд ли могло помочь, но и ничего не делать было невыносимо. — Ты бы отдохнула… А то придет Стас…

Попытка разрядить обстановку не удалась, хоть и пытались оба. Улыбка Таши воспринималась болезненной гримасой, его взгляд на нее… похоже, выглядело совсем хреново.

Вместо того чтобы вернуться к своему занятию, она выпрямилась, шагнула к нему, чтобы совсем вплотную и тихо, но веско произнесла:

— Даже не думай! Мы! Его! Найдем!

Таши ошиблась — он не думал. Он просто просчитал все и признал, что шансов — никаких. Найти может и найдут, но вот чтобы живым…

С доставкой тогда не заладилось. И по грузу, и по стечению обстоятельств.

Уходили с Гордона. Расчет на двенадцать суток, пункт назначения — порт Ифлак на Донсее. Сектор тихий. Вне основных трасс; сложная навигация, практически обнулявшая вероятность напороться на залетных; полное отсутствие того, что могло оправдать риск сунуться в зону.

Что в сейфе — неизвестно, но такое бывало и раньше. Лишние знания… Достаточно, что декларация чистая, все графы заполнены и прошли проверку. Если и опасное, то контейнер, в котором находилось, ничего лишнего не пропускал — сканеры отработали в нуль.

Приняли, осмотрели пломбы, поигрались со стандартными кодами допуска — те не пропустили, давая понять, что шифровали на совесть. При заказчике опечатали, получили аванс и заверения, что проблем быть не должно. Сделали вид, что поверили, но ради предосторожности ушли в первый прокол на критических показателях. Другие бы не сумели, но триада из Костаса, Тараса и Таши вывела идеально…

Как обычно.

А на четвертые сутки полета вывалились из прыжка. Сбой настроечного контура генератора, выскочили по аварийному.

Выбор, что делать, оказался невелик. Будь с нами Анрико… Анрико с ними к тому моменту не было уже как четыре месяца. Слишком свежо. Зарубцевалось, но… болело.

Решение — однозначное, самим не справиться. Через четырнадцать часов вышли к Эори. Встали на ремонтный стапель — удачно, только-только освободился, да и техники пообещали не затягивать.

Пока он торговался за каждый кредит, уже привычно играя в паре с Таши, Тарас решил прошвырнуться по притонам. Посмотреть, что и как.

И ведь не торкнуло предчувствием, даже мысли не возникло, что на этой планете ангела когда-то слишком хорошо знали. Кивнул и… забыл, вспомнив лишь, когда тот в назначенное время не вернулся.

Не появился Тарас и позже, когда им пришлось спешно покидать планету. Осведомители, сеть которых у демонов была теперь во всех значимых дырах Окраин, сообщили о серьезном интересе капитана Шахина к их грузу.

Вот тебе и без проблем…

Впрочем, на то, чтобы все было тихо и безопасно, они и не рассчитывали. Сумма, которую заплатил заказчик за перевозку, говорила сама за себя.

— Найдем, — твердо ответил Дарил и… склонился к дисплею, чтобы Таши не увидела, как в глазах полыхнуло яростью. Если вслед за парнями еще и Тарас…

Она не сломается. Справится… выдержит, но… это будет уже другая Таши.

Он другой не хотел.

— Не веришь! — отзываясь на его мысли, язвительно хмыкнула она. Выдохнула сквозь стиснутые зубы. Когда он вновь выпрямился, чтобы посмотреть на своего капитана сверху вниз, скривившись, качнула головой: — Я его найду! Даже если мне придется протрясти всю Галактику.

— Таши… — медленно начал Дарил, собираясь сказать, что уже поднял на ноги всех, кто мог помочь, но она перебила.

Резко! С ненавистью! К нему… к себе…

— Для твоих он — никто! Для меня — член моего экипажа!

Она была не права — парни, которые искали Тараса, действовали не за страх, а за совесть, но Дарил говорить об этом не стал. Не услышит… А если и услышит, то не поверит…

Спецура!

Для нее то же самое, что вердикт: сволочь. С градацией… от просто сволочи, до законченной твари.

А если вдруг и услышит, и поверит, то не примет.

Душой не примет… в которой ангел…

— Мы своих не бросаем… — чуть слышно произнес он, ловя себя на том, что верит.

Не себе — ей. Не потому что… вопреки.

— Мы что-то упускаем, — не повторив, просто приняв его слова к сведению, произнесла Таши. — Или о чем-то не знаем, — добавила она, многозначительно посмотрев на него.

— Все, что было… — Дарил дернул плечом.

— Если бы все, что было, — придала она его фразе иной смысл, — мы бы знали, кто охотился за ангелом. Но мы — не знаем.

И хотелось бы возразить, выгораживая собственную службу, но не получалось. Аргумент — не всесильны, не оправдывал… обвинял.

— Тогда у нас лишь один вариант, — посмотрев на него так, что хотелось даже не провалиться — распылиться на атомы, решительно произнесла она. Дожидаться ответа не стала, тронула нашлепку коммуникатора внутренней связи: — Костас, дай мне закрытый канал связи на Таркан.

— Таши! — сдвинул демон брови.

После той ночи об императоре Индарсе она вслух ни разу не упоминала, но… помнила. Дарил чувствовал это, иногда наблюдая, как невыплаканными слезами туманится ее взгляд. Как она машинально выводит на терминал навигационную карту сектора стархов, раскручивает ее… мысленно вычерчивая курс подхода. Как проводит по губам пальцем… словно до сих пор ощущая на них его вкус…

Ревновал ли он? Да! Ревновал. И не только он.

К другим — нет. Те просто не могли отобрать у них капитана, появляясь и… уходя, чтобы уже никогда не вернуться в ее сердце. А вот Индарс — мог, глубоко запустив свои щупальца в ее душу.

Таши его взгляд проигнорировала. Вернулась к своему ложементу, после короткой заминки, похожей на попытку дать себе последний шанс передумать, села. Когда погасла настроечная таблица, выведя на внешний ретранслятор столичной планеты стархов, ввела код.

Всей комбинации Дарил не увидел, но и куска последовательности вполне хватило для вывода — к тому, который передал им Индарс на время выполнения заказа, этот не имел никакого отношения.

Ждать долго не пришлось, и до десяти не досчитал, когда на экране появился кодировочный символ. О таком уровне защиты он не только слышал, но и видел… у отца и дяди.

Серьезный уровень.

— Ты бы вышел… пока… — не оборачиваясь, скорее потребовала, чем попросила она.

— Опасаешься осложнений в отношениях между стархами и демонами? — насмешливо уточнил Дарил, мысленно соглашаясь, что так будет лучше.

Смущать Таши лишний раз ему не хотелось.

— Вроде того, — совершенно равнодушно отозвалась она. Вздохнула… Произнесла так, что захотелось пойти и… из главного калибра… отводя душу… — Просто пойми… Я не могу его потерять…

Он понимал… И от этого было еще тяжелее…

Спать хотелось невыносимо, но… закрывал глаза и… падал. В прошлое. Далекое… близкое…

Но чаще всего мысленно возвращался в те дни. Кровавые дни.

Подняли «Легенду» они буквально за несколько секунд до того, как техники заблокировали стапель. С Шахином предпочитали не связываться. Чревато… серьезными последствиями.

Вроде и успели, но антигравы «дернуло» запирающим полем, долбанув нагрузкой так, что в разнос ушел основной стабилизирующий гироскоп. Взлететь — взлетели, но благодаря предусмотрительности Таши, приказавшей установить опорные маяки…

А ведь он спорил. Не по сути — по убеждению, что на Эори подобные меры предосторожности совершенно ни к чему.

Ошибался…

— Может, тебе что-нибудь вколоть? — проворчал Костас, когда Дарил в очередной раз резко поднялся с ложемента, чтобы сделать пару кругов по командному.

В таком бы состоянии хороший спарринг не помешал, но… Единственным, кто мог драться на равных, был Тарас… которого предстояло еще найти.

— Давно Стас выходил на связь? — остановившись напротив капитанского терминала, посмотрел он на навигатора.

Костас от полудюжины висевших вокруг него внешек даже не оторвался:

— Десять минут назад, — буркнул, продолжая что-то выискивать среди подброшенной императором Индарсом информации.

Той было много. Очень много! Но лучше так, чем если бы отказал.

— Когда контрольный?

На этот раз хакер-навигатор вывернулся из-за экрана, чтобы встретиться с ним взглядом:

— Ты же сам приказал: каждые пятнадцать минут.

— Извини! — развел руками Дарил. — Бесит меня эта тишина!

— Бесит? — насмешливо уточнил Костас, но вот в глазах…

Было в его глазах то же самое прошлое, от которого Дарил не мог избавиться. Совсем недавнее прошлое…

«Взяли» их еще на орбите — два средних и тяжелый. Плотно. Не вырваться…

Кто другой сдался — жить-то хочется, но только не Таши.

Двадцать минут страха, как она потом назвала свой маневр, и они получили пусть и не долгожданную свободу, так хотя бы шанс на нее.

— А ты смог бы повторить? — словно догадавшись о картинке, буквально застывшей перед мысленным взором Дарила, спросил Костас. Интерес в его голосе был не просто искренним… животрепещущим.

— Повторить? — переспросил демон, вновь вспоминая те мгновения, когда «Легенда», дав залп из главного калибра, вслед за ракетами шла на турельный комплекс, прикрывавший внешний модуль генератора защитного поля тяжеловеса.

Чистое самоубийство, но ведь сработало! Уничтожить ракеты можно было только вместе с ними… и грузом, который находился на борту.

Отвалили они, «поймав» волну отката… Компенсаторы не справлялись, протрясло знатно, но это были уже мелочи.

— Честно? — усмехнулся Дарил, вспомнив, как прикусил язык, когда ругался по-черному, вспоминая недобрым словом тех, кто учил его капитана сумасбродству. Не только больно, но и обидно.

— Конечно, честно, — фыркнул Костас, передвигая внешку, чтобы лучше видеть демона. Отслеживать информацию на экранах ему это не мешало.

— Нет! — тяжело вздохнув, качнул головой Дарил. Потом подумал и… повторил… твердо: — Нет!

Нашли их уже через сутки. И гнали… гнали… гнали…

Не подпуская к зонам прокола, к астероидным полям, к трассам, где можно было рассчитывать на помощь, к границам секторов…

Все, что удалось, еще через двое, после очередного сумасшедшего маневра, сбросить контейнер с грузом, передав координаты заказчику. На всякий случай… Себя они уже похоронили, но репутацией перевозчика все равно рисковать не собирались.

На шестые каким-то чудом вышли к базе Тандор… но об этом Дарил помнил смутно. Сквозь отборный мат Таши, которая в весьма изощренной форме обещала прибить лично, если он позволит себе сдохнуть.

— А она — да, — иронично улыбнулся ему Костас. — А если потребуется и не раз.

— Это ты к чему? — вскинул бровь Дарил. Мог и не спрашивать. Сам все понимал.

— Просто поверь ей, — как-то… умиротворенно посмотрел на него Костас. — И поддержи… если потребуется.

— Так вроде и так… — начал было он… ретушируя то глубоко личное, что прозвучало в интонациях навигатора, но был вынужден заткнуться, когда Костас поднял руку, тут же переведя канал связи на общий.

И стоял… понимая, что нужно что-то делать, куда-то бежать, но… не в силах сдвинуться с места, не в состоянии ответить себе на тот единственный вопрос, который бился в его голове…

Почему! Она! Так! Спокойна!

А в командном ровно и едва ли не бесстрастно звучало:

— … «Дирея». Наверху — бар, в подвале закрытый бойцовский клуб. Под дурью. Неадекватен. Но Стас гарантирует…

— Поверить, говоришь? — буквально выдрав себя из оцепенения, не скрывая гордости произнес Дарил, глядя на Костаса, который уже запускал со своего терминала реанимационную капсулу. — Даже не сомневался.

И ведь не солгал. Ни себе… ни ему. С тех пор, как увидел ее впервые, точно знал — Удача с ними.

Так было, есть и… будет…

— Не могла сказать раньше? — Дарил смотрел на меня с укором.

— Не могла, — я оглянулась на Артура. Тот, заметив мой взгляд, подмигнул. Груз уже перенесли на его корабль, по сравнению с которым «Легенда» выглядела совсем малюткой. Искандер ждал у шлюза. — Но ты извинишь, если возьму с собой?

Демон тут же расплылся в улыбке, но быстро сник.

— А парни?

— Поймут, — уверенно произнесла я. — Как только вернемся на Тандор, напьемся вместе, и они все поймут.

— Считай, уговорила, — хмыкнул он и направился к Артуру.

А я окинула взглядом выстроившуюся в коридоре у стены команду. Все были немножко злые, но… довольные. Юнга вообще сиял от предвкушения. Любая поездка на базу моего друга была для него в радость.

— Тарас, доведи «Легенду», — я сама подошла к первому пилоту. Провела ладонью по гладкой коже.

Ангел не выглядел усталым, но усталость была в глазах, наводя на грустную мысль. Время шло, отбирая у нас с каждым днем шансы на другую, более взвешенную и правильную жизнь. Жизнь, в которой больше не было перевозок.

— Я на тебя рассчитываю, — добавила, сглотнув вставший в горле ком.

— Я помогу, — по-детски наивно улыбнулся мне Валечка.

— Как же он без тебя?! — вздохнула я, не скрывая волнения. Мы расставались ненадолго, но… каждый день без них — вечность. — Стас…

— Помолчи, капитан, — он притянул юнгу к себе поближе. — Я присмотрю.

— Спасибо, — кивнула я, радуясь, что можно было обойтись без слов. — Костас…

— А ведь я ее взломал, — ответил тот ехидным взглядом.

— Кого? — не поняла я.

— Нашу последнюю игру.

— И?

— Теперь знаю, чем тебя шантажировать…

— Пойдем, — перехватил меня Артур, вовремя оказавшись рядом. — Мы с ним потом разберемся.

Спорить я не стала. Я вообще редко когда спорила с Артуром.

Спустя два коротких прыжка и четырнадцать часов полета мы без малейших проблем, подошли к системе скайлов. Позывные хозяина базы Тандор знали, пытаться его остановить для любителей вольных курсов сродни самоубийству.

Он таких попыток не прощал.

Искандера уже ждали. Те самые крейсера с изменяемой геометрией, о которых рассказывал Артур. Ощетинившиеся иглами, но притягательные своей необычностью.

— Мы выполнили контракт, — активировала я планшет, когда скайл отправил подтверждение, что находится на борту корабля, пытавшегося вторгнуться в чужой сектор. — Груз доставлен, прошу сделать соответствующую пометку.

С Искандером мы всё это время не разговаривали.

— Подтверждаю, — скайл ввел нужный код. — Груз доставлен. Подтверждаю выполнение дополнительного условия. Остаток суммы и премия будет перечислены немедленно.

Я мысленно прикинула, что на полученные кредиты мы минимум год можем не браться за заказы, но тут же усмехнулась. Опять заказы…

С этой тягой нужно было что-то делать.

— С вами было приятно иметь дело, — с похожей на оскал улыбкой произнесла я то, что говорила всем клиентам. — Будет нужно — обращайтесь.

Вместо вежливого кивка последовал вопрос:

— Не хочешь посмотреть, ради чего рисковала?

Стоящий за спиной Артур было дернулся, но я остановила жестом. Больно, но с этой болью я давно научилась жить.

— Если за это тебе не придется нас убить.

Холодный, оценивающий взгляд и… темная ткань упала на покрытие, открывая деревянную шкатулку. От нее веяло такой древностью, что даже я, не очень-то в этом разбираясь, едва сдержала возглас. А вот Дарил не сумел.

— Это то, что у вас выкрали двадцать стандартов тому назад? — обманчиво равнодушно поинтересовался Артур.

Ответ на вопрос: «Во что же мы вляпались?!» — теперь был очевиден. В то самое, когда перемелет и следа не оставит… Что вновь возвращало к мысли о другой жизни. Я сама… Парни не заслужили такой судьбы — исчезнуть навсегда.

— А я уж посчитал, что ты меня не узнал, — холодно заметил Искандер и… резким движением откинул крышку.

Шкатулка оказалась пустой.

Ладонь скользнула к парализатору, но я вовремя остановилась. А вот Дарил все-таки вытащил оружие, небрежно положив ствол на сгиб руки.

— В ней хранилась великая корона кангора. Символ власти. Мы отследили реликвию до перевозчика, но… кто-то успел опередить. Стандарт назад мне удалось выйти на ее след, через половину я точно знал, где именно она находится.

— На Таре?

— На Таре, — подтвердил Искандер. — Добраться до нее было несложно, а вот вернуть в кангорат без риска потерять вновь, казалось практически невозможным. Это если без огласки.

После этих слов для меня все встало на свои места. Судя по тому, как нахмурился Артур, он тоже обо всем догадался.

— И тогда ты решил нанять лучший экипаж и отправиться с ним самому. Чтобы те, кто обо всем знал, поверили, что корона с тобой.

— Ты проницательна, госпожа капитан. — Хотелось двинуть в эту высокомерную морду, но… Слишком банально. — Твой корабль был отвлекающим, корона уже передана кангору. Более безопасным путем.

— За это ты получишь награду, — я не сдержала кривой ухмылки. — А мог бы получить и две, если бы не случайность.

Тот его взгляд я ощущала на себе до сих пор. Мягкий, обволакивающий, но похожий на неизбежность…

Не изменить…

Ментальное подчинение. То же самое, что игрушка.

— Ты ничего не поняла. — Его глаза казались застывшими, как лед. — Ты могла стать моей женой…

— Твоей женой?! — жестко оборвал его Артур. — А ты ей объяснил, что это значит, быть твоей женой?! — Он выдохнул… резко, посмотрел на меня: — Я надеялся, что он не разгадает мою хитрость.

— Ты про засос? — чтобы поддержать разговор, уточнила я.

В голове крутилось… могла стать женой…

Я могла стать его женой…

— Про него, — подтвердил Артур. — Скайлы обычно не посягают на чужих женщин.

Я только кивала, как болванчик. Обида, горечь, несбывшиеся надежды… Взрывоопасная смесь. И, главное, меня больше ничего не останавливало.

— А ведь я тебя предупреждала, — невпопад произнесла я и… нажала на акер парализатора.

Если кто и заметил, как оружие оказалось в моей руке, так только Дарил. Просто знал меня лучше.

— И что дальше? — поинтересовался Артур, глядя на грохнувшееся на пол тело.

Заряд был минимальным, только обездвижить. Убивать Искандера я не собиралась.

— У тебя есть аварийная капсула? — вздохнула я, возвращая оружие в фиксаторы набедренной кобуры.

— Есть. — Мой друг посмотрел на меня с восхищением.

— Я пообещала, что если он еще раз попробует пойти против меня…

— Не сдохнет? — проявил жалость к теперь уже пленнику Дарил.

— Не успеет, — уверенно произнес Артур. — Подберут с крейсера, запаса воздуха хватит. А не хватит…

— Сделай так, чтобы хватило, — попросила я Артура. — И не забудь положить шкатулку и планшет. Нам чужого не надо.

— А ты куда? — Спросил Дарил, когда я развернулась, чтобы оставить их одних.

— Спать, — не оборачиваясь, ответила я. — Разбудите, когда прибудем на Тандор.

После такого заказа я имела полное право на отдых.