Кандидат

Глава III Элдория

Хоть не было вокруг ничего такого, что могло бы вызвать подозрение, ни единого намёка на предательство чувств, на измену мыслей, однако существовало в его памяти нечто, из последних сил кричащее от ужаса. Не столько оттого, что он был мёртв, сколько оттого, что он опять был жив.

Такое невозможно представить, в такое нельзя поверить, не побывав прежде там, на сочном зелёном лугу, когда случайное колыхание травы, прикосновение ветра тебе что-то шепчет, а сам ты всё так же скоблишь обломанными ногтями лицо, всё так же кричишь.

Он помнил гибель товарищей, крушение надежд, впрочем, он чётко сознавал, что ему самому огорчаться по этому поводу также не суждено, однако каким-то невероятным чудом вся эта боль продолжала в нём жить, даже раны его, исчезнув куда-то, не излечились для его горящих яростным пламенем нервов. Он жил, как жил долгие годы до того. Вот только бытие это было истинно не заменой смерти, но её продолжением.

Он пытался избавиться от навязчивого желания терзать и терзать свою плоть, доказывая самому себе правдивость этого нежданного сна, но руки не слушались, сам воспалённый мозг, всё ещё купающийся там, в бездонном озере его собственной крови, снова и снова возвращал его обратно во мрак сумасшествия.

Наверное, он бы ни за что не спасся, навеки оставшись на дне этого самого зловонного из болот Вечности, ему, именно ему — повезло. Шальная мысль, прорвавшаяся по ту сторону. Лишь единое мгновение — и змея, шипя, выпустила собственный хвост. Эта мысль была на удивление проста.

Сотни раз я слышал рассказы о ярком сиянии, ждущем тебя по ту сторону, об ощущении полёта, о неземном спокойствии, отстранённости, о блаженстве успокоения… Ложь, чудовищная ложь…

Он возненавидел эту жизнь столь сильно, сколь никогда не смог бы возненавидеть смерть. И только так вновь обрёл способность воспринимать реальность, обыденную до примитивности.

Такой, какой она предстала ему: в виде семи серых, как пыль столетий, фигур, безмолвно склонившихся над ним. И бабочка, севшая на стебель травы, показалась бы в то мгновение безмерно чужероднее расстилающемуся вокруг ландшафту — семеро были подобны намертво вросшим в землю мегалитам. Древнее гор, прочнее самого́ основания земли, эти фигуры были столпами, на который опирались сами законы бытия этого и многих других миров.

Да что там бытие, что эти холмы и заполненное насекомой жизнью разнотравье… всё внимание — на серых, не осталось боле на этом свете ничего, что привлекло бы к себе в тот миг слезящийся взгляд мёртвого воина. Мёртвого и снова живого. Это всё и решало.

Сим ты восстал с одра, воин.

Кто из них это произнёс? Ни единого движения, ни единой подсказки.

Ты знаешь это, что бы тебе ни внушало твоё агонизирующее тело.

Гнев утихал, утихала и нервная дрожь, в нём странным образом оставалось всё больше места сомнению, интересу, вскоре появится и любопытство. Появится, чтобы опять уступить место отчаянию.

Ты вернулся в Вечность для служения тому, ради чего была отдана твоя предыдущая жизнь.

На этот раз — осознанному.

Ты не сможешь так просто распорядиться своей тропой, ибо на этот раз она подобна руслу древней реки.

Надолго.

В этот раз не будет иной науки, кроме старых ран, в этот раз не будет строгих учителей, кроме воспоминаний, не будет старших товарищей, кроме теней былого, не будет опоры и надежды, упорно глядящей в будущее.

Навсегда.

Будет лишь знание бездны После, в которой ты успел побывать, только неизбывное эхо сделанных уже шагов, только символ, каким будешь ты сам, от острия твоего меча до кончиков горящих пальцев.

Увы.

И да станешь ты отныне Дланью Света, именем Вечности предназначенного составлять силу, которой Она повернётся вокруг оси времени, и да не останется без следа на Её челе ни твоя жизнь, ни твоя смерть, ни единый твой шаг, ни единый твой вздох.

Это прозвучало как формула, как заклинание. Он не видел ответного мерцания воздуха, не чувствовал содрогания земли, колыхания ветра. Ни шороха, ни вздоха, однако крупная дрожь била его, прижимая к земле; он не желал, о, Свет, как он не желал всего этого слышать!

Такие слова сдвигают с места целые миры. Ветру и траве попросту не дано ощутить даже малую толику их силы, поскольку она гибельна. Он же сразу ощутил, среди какого вселенского катаклизма очутился. Он уже начинал чувствовать стронувшиеся лавины и набрякшие в небесах грозовые тучи. И именно ему, никому другому, было суждено стать тем, кого станут считать провозвестником этой зарождающейся грозы.

Слышал ли ты нас?!

То все семь голосов сверкнули в его сознании огненной плетью, ответ же на такой вопрос может быть только один:

— Длань Света готова вершить.

Средь них была фигура воина, и обнажённый его меч сверкал в темени бытия подобно блицу яростной молнии. Средь них был старец, чья сгорбленная фигура, казалось, одним своим существованием делала бессмысленными все пророчества прошлых веков. Средь них было дитя, погружённое в сноп ослепительного света, и величие его простиралось на миллионы лиг вокруг, безмолвное и беспрекословное. Средь них была тень, мудрая и прекрасная, она несла в своём чреве сознание того, что было, и того, что будет. Пятая, крылатая статуя была воплощением мудрости и благородства, размах стремительных крыл был способен затмить сам небесный свет. Шестой образ своими стремительными очертаниями казался воплощением самого течения времени, такой же неуловимый, он был подобен стремительному потоку, который лишь тщится следовать своему собственному руслу, устремляемый прочь неведомыми силами природы. Лишь седьмая фигура оставалась в тени, недосягаемая до времени. Просто ещё один клубок темноты посреди мрака земного.

Да будет так.

Незримая могучая сила лёгким пёрышком швырнула его в небеса, но сдержалась, совладав с собой. Теперь его лицо было вровень с ними, равное в кольце равных, держащих совет.

Мистическое то собрание впоследствии так и оставался для него тайной. Некоторые слова навсегда остаются значимы лишь там и тогда, где были сказаны, такова их власть над самой Вечностью.

Впрочем, сейчас, конечно, стоило бы с этим разобраться… но некогда. Да и тот юношеский пыл, который прежде жил в мёртвом воине, он уже давно вытеснен в небытие другими страстями, иными заботами.

Окончательно же гложущая душу змеиная болезнь была отброшена в сторону лишь тогда, когда вместо растерянного и страдающего мёртвого воина, для которого жизнь и смерть причудливо переплелись в единый спутанный клубок, решительно появился в Вечности я сам.

Сектор Сайриус.

Система Вирин.

Элдория, закрытый мир (Бэрк-Ланн, п. 28.3).

Сердце материка Истар.

Лес напряжённо молчал, внушая невольный страх случайному страннику, рискнувшему путешествовать его глубинами в столь поздний час. Он предупреждал — не всё ещё разгадано на этой полудикой планете, замершей где-то на полпути из глубин унылого местного средневековья к векам будущего квази-Возрождения. Однако смельчаки всё-таки находились. В самом сердце лабиринта гигантских хвощей на рысях скакали двое по виду не то мелких ленных князька из южан, разорившихся во время последней засухи, и теперь путешествующих в поисках контракта в дружинах кого-нибудь из вечно враждующих между собой баронов северных земель, а может, то были монаршие нарочные, спешащие пересечь лес затемно по делам службы.

На них были серые плащи с капюшонами, скрывающими лица в неверном свете диска Глаза, одинокого спутника планеты, только поднявшегося над Пустынными горами. Один был высок и движениями похож на кнут, второй был скорее среднего роста, кряжист и силён. Оба, разумеется, были вооружены, но того оружия у них было — лишь на вид неудобный прямой обоюдоострый меч в полтора локтя, холодно блестевший в неверном свете голым лезвием, да кинжал на поясе, тоже без ножен и малейшего украшения на рукояти. Шерстяные кафтаны с кожаными нагрудниками и прошитые металлической нитью шаровары подходили для дальнего путешествия, но при случае могли послужить также защитой от лёгкого оружия или стрелы на излёте, ко всему под капюшоном силача тускло поблескивал воротник кольчуги. Лиц было не разглядеть.

Серые лошади — видно, нездешней породы, похожие на южных сорео, но отличающиеся особенной статью и гордой посадкой головы — легко несли седоков уже многие дистансии, ничуть не выказывая усталости, дыша ровно, как только что осёдланные. С такими лошадьми всадникам, пожалуй, следовало бы ещё больше опасаться за свою жизнь, на рынках укрытой в горах у противоположного побережья материка Сеостры или на жадном до редких товаров Торге таких можно было продать за баснословные деньги, а уж шальных разбойников, промышляющих в лесах, столь богатая добыча привлекала словно по волшебству.

Здешний чёрный люд слышал добычу каким-то особым чувством, а может, просто хорошо умел расставлять по чащобам посты доглядчиков и засады ловцов. Места эти заслуженно пользовались страшной славой.

Тем не менее, какой-то обеспокоенности всадники не выказывали. Они спокойно, даже не оглядываясь по сторонам, скакали на юг, изредка перекидывались ничего не значащими фразами на нездешнем языке, а затем снова замолкали. Наконец, когда они почти пересекли лес, тот из всадников, что повыше да потоньше в кости, резко осадил коня. Остановился и его спутник.

— Ладно, ты хотел что-то сказать, говори.

Ответ нашёлся не сразу, некоторое время силач бормотал себе что-то под нос, в конце концов вступив в разговор, бывший ему не по нраву:

— Я без понятия, что мы тут вообще делаем. Хоть бы какая зацепка. Ищем-ищем. Тут даже присвоенный за глаза третий пункт договора никому не нужен. Ты же видишь, сплошная глушь и дикость, работорговля, гадание на внутренностях, менялы едва дробями владеют, да и тех — три калеки на побегушках у гильдейских купцов. Какие тут излучатели? Церебр временно помешался, вот как было. Шальная логическая коллизия, не заложенная в блокирующие контуры. Я не специалист в машинной психиатрии, но искать причину следует там, наверху. Причину, наверняка не связанную с местными артефактами. За такое время и не такие приборы с ума сходят. «Мама» устарела лет сто назад, заменить, перезапустить контроль купола и всё. Планетарному контролю тут делать нечего.

— Ты это доказывай не мне, а Старой Базе или напрямую «Инестраву-Шестому», а не то они живо вышлют сюда кавалерию. Уверен в своих сомнениях? Сегодня же свяжись со стариком Ивец-Менном, поплачься ему в жилетку, он тебя утешит. Они там ещё сами не определились. «Парни, мы пока не знаем, что там творится, однако наша задача — выяснить, что там происходит, кха-кха».

— Паллов, да? Талант не пропьёшь, похоже изобразил. Но нельзя вечно искать то, чего нет в природе. Мне этот затянувшийся отпуск надоел.

— Нельзя, но что делать. «Десант всегда выполняет поставленную перед ним задачу», — холодным менторским тоном процитировал высокий. — Пока собираем информацию, осваиваемся, а там посмотрим. Составить обзорный отчёт не проблема, пусть полежит на будущее, а Купол за нами уж как-нибудь закроют.

— И всё-таки — здесь правда что-то не так, или всем мерещится?

— Не выработал ещё привычки искать то, чего нет и быть не может? Ничего, это дело наживное. Трогаемся, о предчувствиях потом поговорим.

Но не успели всадники даже развернуть коней в сторону уходящего на юг утоптанного тракта в просвете между чёрными зеркалами двух заболоченных озёр, как из-за ближайших зарослей местного гигантского мха на просвет вышла, загораживая проезд, дюжина плохо одетых, как попало вооружённых громил. Не оборачиваясь, всадники догадались, что позади, между тускло поблескивающих сырых стволов произошло примерно то же.

На лицах всадников появилось выражение досады. Приближение чужих им следовало почувствовать заранее. Это был не первый подобный случай на этой планете.

Один из людей сделал шаг вперёд и заговорил на певучем местном диалекте. Смысл сказанного, разумеется, не соответствовал звучанию слов, да и издёвка, сквозившая в каждом слове, совершенно не красила язык, на котором так легко слагались песни:

— Мусью попались. Благородные вы там али чаго… нам тут, мон шеры, нужны ваши кони и прочий шарман… Так что отдавайте, будете здоровы, а не то… — он говорил всё путаней, видя, что окружённые всадники не только не выказывают страха, но даже не спешат хвататься за оружие. Кряжистый повернулся к высокому и индифферентно поинтересовался, легко переходя на местный говор:

— И почему они всегда так беспокойно озираются?

Главарь, проморгавшись, оглянулся на своих, и, разглядев недоумённо-туповатые лица, тут же пришёл в ярость:

— А вы что стали, шьян, хватайте их!!!

Понукаемые таким образом ловцы неуверенно двинулись вперёд, выставив вперёд свой ржавый металл. Лишь после некоторого замешательства они всё-таки кинулись на всадников. С боков показались сети и арканы, засвистела раскручиваемая праща. Что бы там эти двое себе не думали, но три десятка головорезов мигом задавят их числом.

Одновременно с этим два всадника усилием воли отпустили сжатую пружину подсознательных реакций, блеснула сталь, и спустя длинное тугое мгновение они снова остались вдвоём. Нападавшие в основной массе лежали без сознания с легкими ушибами, но двое истекали кровью — напоролись в суматохе на оружие своих же подельников.

Всадники кое-как перевязали раненых, убедились, что их жизнь вне опасности, потом занялись приведением в негодность наиболее серьёзно выглядевшего оружия нападавших, арканы свалили в кучу и не долго думая подпалили, затем вскочили на коней и скорой рысью направились по тропе на юг.

Лес снова затих, ему было не привыкать наблюдать за творившимся под его покровом. Какое дело пенной листве и вековым болотам до скорой на смерть жизни людей. Некогда они пришли, однажды они снова уйдут.

Человек в форме десантника замер на краю платформы, вознесённой на добрых две сотни метров над равниной, которую покрывали, насколько хватало глаз, разбросанные там и сям крошечные коттеджи. Палисадники, теплицы, пёстрые цветники заполняли панораму узором степенности и спокойствия; где-то тут спрятался от посторонних взглядов и его дом. Вернее, его теперь уже его бывший дом.

По здравом размышлении, он всегда оставался в абсолютном владении Гретхен. И теперь уж поздно рассуждать, как часто ему бы следовало сюда возвращаться — чего стоил тот факт, что застал он лишь рождение своего первенца, в то время как Ми встретила его уже немного лопочущей.

С тех пор, если ему не изменяет память, уже трижды дети заново были вынуждены с ним знакомиться, чтобы впоследствии опять основательно его подзабыть. Гретхен была права, когда говорила, что дети были исключительно её идеей и так же исключительно ею и реализованной, он же до сих пор не был готов произнести хоть одну членораздельную фразу о собственном понимании отцовства как института. Оперативные задания, госпитальные боксы, курсы переподготовки, тренировочные рейды, брифинги на Старой Базе — родному миру и любимой женщине следовало бы располагаться поближе к местам его постоянного пребывания.

Слава Галактике, что это не так. Те сумеречные миры были куда опаснее родного Миринг-Фольда.

Проклятие ей же, что это не так. Он не мог без своей работы, как не мог без воздуха.

Впервые услышав от Гретхен тот памятный ультиматум, человек в форме десантника не придал ему большого значения. Естественное стремление человека — не отпускать от себя того, кого любишь, тем более так безумно далеко. Тем более — когда тот только вернулся. Он и сам был безумно рад своему возвращению, он не желал в тот раз ни о чём думать, ни о том, как тяжело ему далась катастрофа на Альфе, ни о том, что он будет делать на своей треклятой родине без всех этих треклятых звёзд.

Он даже, кажется, сгоряча дал тогда какое-то согласие. Когда же она застала его, спустя всего две недели, просматривающим какие-то бумаги (задание, которого он давно ждал, свободный поиск и минимальные диз-индексы, плюс старые знакомые — манипул «Катрад»), о, тут уж они поговорили вдосталь.

К ней уже, оказывается, приходили из службы психологической поддержки СПК, затирали о том, что он сейчас, дескать, не может без Галактики, что грядущий большой принудительный отпуск и терапия помогут им всё изменить, но ей было не до того, что говорят чужие ей люди, пусть с самыми благими намерениями.

Её интересовало только одно — будет ли у её детей отец. И вот тогда, выслушав этот нескончаемый монолог, он решил. Если останется, это ляжет тяжёлым бременем на всю оставшуюся жизнь, потому что больше он никуда и никогда не полетит. Лучше сделать сейчас то, что впоследствии станет только больнее и при этом неизбежно, он теперь это отчётливо видел, обязательно настанет.

На следующий день человек в форме десантника попрощался с детьми, сказал, что ему нужно «снова отправляться в Галактику», поцеловал на прощание Гретхен, постарался запомнить её уставшие сухие глаза и ушёл, раздумывая в пути, что будет говорить на психологической комиссии.

Сколько всего было передумано за последнюю неделю, сколько душевных метаний и дурацких порывов… он не мог с собой ничего поделать. Чем дольше он оставался в этом мире, тем большие муки ему приходилось переживать. Он не стал её вызывать из отеля, как того хотел, он не хотел причинять ей большего горя, чем уже причинил. Ведь он и вправду все эти долгие годы любил её, а посему мог себе позволить лишнее напряжение воли — пересиливать себя секунда за секундой он привык давно.

Одного он не смог себя лишить.

И вот сейчас, стоя на краю платформы, человек в форме десантника наблюдал, как невысокая фигурка торопливым шагом пересекает палисадник, сворачивает на дорожку и направляется к замершему возле их дома небольшому двухместному глайдеру. Миг, щемящий долгий миг, и её больше нет.

Будь проклята Галактика, что отняла у меня родной дом.

До посадки на трансорбитальник оставалось ещё долгих три часа.

Темнота сгущалась, обволакивая замершую у стены фигуру в саван небытия. Случайные блики поисковых огней временами бросали слабую тень на серый шершавый бетон, но тут же в страхе отскакивали прочь, оставляя незнакомца наедине с собой, сжатого в комок, готового к прыжку. Можно было подойти к нему вплотную и не заметить, пока этот пронизанный металлом взгляд не пересечётся с твоим.

Чтобы быть тенью, надо стать тенью, без мыслей, без эмоций, не задумываться о той жизни, что течёт вокруг, помнить только одно — полевое задание.

Этот мир помогал быть тенью уже тем, что слишком много желал знать о каждой своей частице. Пронизанная сканерами промзона простиралась вокруг на многие километры, безжизненная, но настороженная, агрессивная. Каждый источник или потребитель энергии был под контролем. Каждый квант информации тут же подвергался процедуре опознания. Человека, не ставшего тенью, тут вычисляли в доли секунды.

А потому предварительно заглушенный следовой контур оперативника был снабжён сложными системами экранирования, делающими тебя слепым и глухим там, среди звёзд, но одновременно почти неуязвимым здесь, внизу.

Молчало окружающее пространство. Не было ни общих инфоканалов, ни глобальной координатной сетки, ни даже экстренной импульсной связи. Человеку-тени можно было рассчитывать на время операции лишь на самого себя, на собственную сноровку, выносливость, ум и терпение.

Оставшиеся в распоряжении оперативника активные приборы все служили одному — мимикрии под окружающую среду, невидимости для датчиков, помогая осуществлять взлом кодов допуска, высасывая из окружавшей его агрессивной среды те крохи информации, что она готова была отдать. Да, этот мир был в меньшей степени миром человека, он был миром охранных машин и машин нападения, миром, воюющим с собой и с собственными людьми.

Чтобы сориентироваться в подобном мире, нужно много, много информации, и каждый её байт здесь был бесценен. Информации чтобы понять, информации чтобы предотвратить, информации чтобы взять под контроль, разрушить, разорвать этот порочный круг взаимного недоверия. Вечные называли это первородным грехом. Оперативники называли это чудовищной ошибкой.

Человек умел воевать, человек воевал всю свою историю, но покуда человек не выходил в космос, продолжая воевать с самим собой. Финнеанский мятеж не в счёт. Здесь это, похоже, впервые может быть реализовано. А потому надо спешить, иначе проблемы этого мира усугубятся стократно, и кровавое облако, вспухающее на горизонте, перестанет быть пугалом, явив свой гибельный лик сотням миллионов людей.

Человек-тень ждал. План был предельно прост и ясен. Двадцать три минуты — предельное время ожидания. После этого он покидает точку встречи, самостоятельно выходит за пределы периметра, и пытается восстановить связь по запасным оперативным каналам. В случае неудачи — залегает на дно.

Чтобы в другое время и в другом месте повторить попытку. Пока другие будут разворачивать спасательную операцию.

Продумывать порядок действий дальше не было ни сил, ни возможности. Что будет означать для остальных истечение этих двадцати трёх минут — сейчас он думать не станет. Он — человек-тень.

Окружающая тишина делала его одиночество абсолютным.

Каждое появление других, таких же, как он, безмолвных странников по чужим мирам, было для него свежим откровением. Он не один, он не один. Здесь, в тени, в это снова невозможно было поверить.

Он будто с головой погрузился в толщу н-фазного коллоида нулевого насыщения, бездонное море Дирака, ни единого просвета в окружающей тьме. Даже если другие — всего в паре шагов, ты об этом никак не узнаешь, оставшись слепым и глухим. Каждый отдельный миг можно рассчитывать только на себя самого, и надеяться, что всё пойдёт по плану. А если нет — что интуиция оперативника позволит шагнуть к цели, а не от неё, прийти на помощь, а не промахнуться, дойти, а не остаться в этой ловушке навсегда.

Да, целая планета была ловушкой даже для ему подобных. Но как жили здесь те, кому некуда было бежать?

Тренькнула, побежала строка трассировки. Распознавание, ответ, подтверждение получения ответа.

Человеку-тени не было дано выделить и секунды, чтобы насладиться этим моментом. Каждый раз — как чудо. Но чудо мимолётное, не мимолётным здесь было только одиночество.

Приближающаяся на восемь часов вторая тень была больше похожа не на него — вжавшуюся в грунт серую глыбу, готовую взорваться раскалёнными осколками от нечаянного прикосновения, она скорее напоминала порыв ветра, стремительный и неуловимый. Скользящая побежка, стремительность движений, невероятная гибкость и сила — трёхметровое ребро глухой бетонной стены пришелец преодолел с той лёгкостью, с какой переступают через порог родного дома. Длинными, размашистыми диагоналями тень чертила пустые пространства, уворачиваясь от лучей настороженных радаров, пригибаясь к самой земле, проскальзывая под нервно помаргивающими стрелками лазерных пучков.

На долгую долю секунды они приникли друг к другу — две встретившихся тени слились в одну, безмолвные, не желающие делиться с агрессивной средой своими секретами. Порты входа и выхода заземлились друг на друге, побежал стремительный немой диалог.

Третий, они всё-таки решились.

Полковники в сговоре с Конгломератом?

Хуже. Вчера сюда прибыла первая партия ИСД-12. Пятьдесят килотонн плюс носитель шахтного базирования. Время развёртывания комплекса — трое суток. А после этого — подлётное время будет максимум пять мин на шести махах.

Что будем делать?

Старый план никуда не годится, мы никак не успеваем так глубоко проникнуть в их сеть. Нужны коды, нужны люди. Даже если мы сразу найдём слабину в их СБ, нужно время на проработку.

Человек-тень в ярости рубанул воздух армированной перчаткой, словно путаясь самому себе доказать, что ещё не поздно.

Где Первый?

Остался на месте. Я сейчас прорываюсь наружу и ищу связь со штабом. реал-капитан будет счастлив, наконец-то им найдётся работа. Наверху сидит шестьдесят высоколобых, их дело думать, наше — делать.

Хорошо. Пусть думают. Если успеют. В таком случае я сейчас выдвигаюсь к Первому, потом к нам присоединяешься ты, по дороге собираем всю инфу, что можем, так?

Если я не появлюсь через… да, через мин сорок две мин, действуйте самостоятельно. Сбросьте маяк, если что, я по крайней мере приду со свежими инструкциями.

В темноте, здесь они работают в абсолютной, беспросветно плотной темноте, на каждом шагу ожидая, что под ногами разверзнется пропасть, и утащит туда не только их троих, не только их товарищей, но весь этот забытый светом мир.

И каждый их план может сорваться в любую секунду, ведь как всегда — слишком мало информации для вводной, слишком мало времени на подготовку рейда, слишком мало сил задействовано в операции. Их личные возможности велики, но не безграничны, а значит рано или поздно найдётся такая задача, с которой они не справятся. Лишь бы не сегодня.

Вспыхнула в пространстве загружаемая курсограмма. Через три охранных периметра она змеёй скользила к пятидесятиэтажной башне в полутора километрах на северо-запад, точнее ныряла к её основанию, замирая в полусотне метров, своим невидимым продолжением указывая куда-то в глубину.

Серебристыми искорками мелькали вдоль основной линии маркеры охранных систем и тактика их обхода, известные коды доступа, пометки рекомендательного толка — на таком-то участке попутно снять спектры с такого-то фидера — их обычная работа тоже не могла ждать, пусть в самой кризисной ситуации. Своевременно полученная информация могла помочь избежать десятка подобных кризисов в будущем. Если бы они заблаговременно замерили со спутника радиационный фон на подходах к комплексу… чего сейчас гадать. Боеголовки уже доставлены.

Значит, с этим нужно что-то делать.

Вторая, мы тебя дождёмся.

Апро, сорр! Только ни минутой дольше, Третий, ни секундой.

И вот она уже стремительно удаляется по той тропе, что проложил сюда человек-тень. И движется она по ней куда грациознее и точней. Ни единого лишнего движения, ни секунды раздумий. Прохождение полосы препятствий всегда было её сильной стороной.

Теперь он. Глыба закованного в непроницаемую ледяную броню яростного пламени нехотя начинала движение, настороженно прощупывая окружающую тьму.

Почему им всегда приходится прятаться?

С каким бы удовольствием он бы одним щелчком пальцев сжёг бы все настороженные вокруг охранные системы, обездвижил бы радары, ослепил сканеры, свёл бы с ума оптоэлектронику. Заставил бы их играть по его правилам, это его подследственным бы пришлось сидеть в кромешной тьме и гадать, что же он для них приготовил.

Но нет, они не могут этого себе позволить, они актёры без главной роли, зрители без билета в партер, их дело — прятаться за декорациями очередного заблудшего мира и пытаться не потерять самих себя среди окружающей тьмы. Игроки без карт на руках, их дело — предотвращать, где утечкой информации, где саботажем, где незаметной помощью одной из сторон, где откровенным запугиванием и вербовкой отдельных людей из местных.

Но сегодня всё это слишком долго, даже если те, на кого будут нацелены эти ракеты, сегодня же будут оповещены о провозе боеголовок через буферную зону, они тут же попытаются ударить первыми, лишь бы не оказаться в заложниках у предавшего их Конгломерата. Нужно срочно превратить эти боеголовки в тонны радиоактивного, но уже бесполезного и потому неопасного металла. И сделать это нужно самим, не дожидаясь помощи.

Человек-тень не умел двигаться так грациозно, как его товарищи, его коньком была осторожность, стопроцентная уверенность в результате. Если идеал был недостижим, он выкручивался, изобретал небывалые схемы, но никогда не шёл на компромисс. Его единственным врагом было время, оно сужало пространство для манёвра, оно путало планы, оно сгущало окружающую тьму.

У времени было единственное достоинство — у противников его было ещё меньше.

А значит, этим тоже можно воспользоваться.

Рисуй новые схемы, ползи по коллекторам, кишащим крысами и насекомыми, вдыхай этот смрад, но не сдавайся.

Провоз был реализован в спешке, на свой страх и риск, иначе бы они узнали о его подготовке. Провоз был осуществлён узкой группой посвящённых, рядовые исполнители скорее всего уже остывают где-нибудь у насыпи монорельса, не успев понять, в чём была их ошибка.

Ошибка у исполнителей чужой воли на этой планете всегда одна — в том, что у них не было собственной.

Тьма вас всех побери, почему он так спокоен.

Охрана внешних периметров наверняка даже не переведена на усиленный режим — иначе сюда уже смотрела бы половина планетарной спутниковой группировки, неважно, дружественных сторон, враждебных или нейтральных. Здесь всем правила информация, а внезапное приведение нейтральной промышленной зоны на особое положение никогда не бывает случайным и не проходит незаметным.

Внутренние контуры если и были оповещены о возможных проблемах извне, то не настолько, чтобы человек-тень, даже находясь в самой толще охранных систем, заметил бы какое-то особое усиление внимания по периметрам. Коды не сменились, радары жаждали его видеть ничуть не сильнее обычного, автоматические системы внутренней изоляции он проходил одну за другой, как плазменный нож старую паутину.

Значит, о боеголовках по-прежнему знает лишь несколько человек верхнего звена командования, не из местных, для остальных же это лишь рутинная работа по монтажу шахтного оборудования, и на месте подследственных человек-тень бы обстряпал всё так, будто это не ракеты вовсе, а тектонические сенсоры приповерхностного залегания, технологический шурф даже опытный инженер не сразу отличит от ложемента для пускового кокона, самому же носителю достаточно перед стартом катапультироваться из фальш-оболочки в небеса — длительное хранение в снаряжённом состоянии и автономный старт прямоточных плазменных двигателей для местного технологического уровня не был такой уж запредельной технической задачей.

Ненависть клокотала на задворках сознания человека-тени.

Эти люди тратили весь свой талант и все ресурсы своей планеты на одно — на захват и удержание власти. Сколько при этом погибнет людей — неважно. Насколько при этом планета перестанет быть пригодной для жизни — тоже неважно. Они все думали об одном: кто контролирует Терраформеры, тот контролирует будущее, а значит контролирует всё. Никаких богов, только доступ к древним машинам. Ни совести, ни чести, одно чувство самосохранения и возведённая в культ алчность.

По ночам человеку-тени снился хрип допотопного счётчика жёстких квантов. Они думают, что Терраформеры вернут им планету, когда всё уляжется. Они думают, что выживут, и оставят планету себе.

Почему они не думают, откуда взялись эти машины, кто их построил, почему не оглядываются вокруг, не понимают, что человек родился в совсем другом мире, почему не чувствуют этой снедающей человека-тень пустоты.

Человек-тень привык к тому, как населённые миры встречают его своим теплом, здесь же ему было холоднее, чем в самом дальнем космосе, и потому среди оперативников было так много уроженцев космических баз, чьим глазам цвета полированной стали было слишком жарко в обычных мирах, чьим сердцам достаточно было раз в пару лет услышать далёкий зов Песни глубин и снова ускользнуть по своим делам. Человеку-тени и его товарищам всегда было сложнее.

Но это и помогало в трудную минуту. Постоянное ощущение опасности спасало от необдуманных действий, концентрировало сознание и скрепляло его силовым коконом воли.

И повышало шансы этого проклятого мира.

Человек-тень уже приближался к самому финишу полуторакилометровой траектории прохода, и тревога всё росла. Ни одного знака, ни единого маяка, даже вечно ворчащий вокруг эфир, замусоренный шумом электромагнитных утечек и интерференции когерентных пучков — словно притаился, замер в ожидании драматической развязки.

Человек-тень делал свою работу, методично сканируя пространство в поисках полезных сигналов, отводя глаза активным сенсорам, замирая на мгновение и снова прыгая вперёд, но тревога постепенно заполняла его сознание, мешая чёткости действий.

Первый не выходил на контакт. Если бы не чёткая курсограмма, человек-тень уже принял бы решение смещаться правее и идти по открывающемуся там коридору в самый центр промзоны, чтобы попытаться проникнуть на объект с противоположной стороны. Обострённое чувство опасности требовало быстрее уходить с разведанной траектории, здесь слишком высока была опасность ловушки. Но инструкции были чёткими и недвусмысленными — двигаться сюда, вступить в контакт с Первым, не покидать зону до истечения времени возвращения Второй. С тех пор успело пройти четырнадцать бесконечных минут, какими же они были на этот раз длинными. Да где они оба!

Человек-тень замер, ввинтившись меж двух бетонных блоков, наглухо закрывшись от любого постороннего взгляда и ощерившись в пространство сенсорами внешней оболочки. Нужно успокоиться. Он уже на месте, на три проклятых минуты быстрее графика. Вокруг — ни единого следа чрезмерной активности, мёртвая спящая промзона, пусть это только видимость, пусть в её недрах уже засели чёрные насекомые, готовые вылупиться из своих коконов и взмыть в беззвёздное небо, неся за собой смерть. Но пока — они сами по себе, ты сам по себе, а промзона — лишь агрессивный полигон для чужих решений.

Нужно дождаться, он пока слишком мало знает. Идти в одиночку — всегда последнее решение, которое только можно выбрать. Одиночки не просто погибают. Они проваливают задание. Известные ему исключения были так редки, что можно было по пальцам одной руки…

Вернулся.

Зря он волновался за Первого. Человек-тень должен был сам догадался, что тот не будет ждать, пока он сюда доберётся. У них слишком мало времени. А сейчас любая лишняя…

Что-то уже шло не так.

Слишком быстро перемещался Первый, слишком долго оставался на открытом пространстве, слишком грубо проходил электронные завесы, цепляя то один, то другой сенсор. За его спиной конусом расходящихся кругов оживали вторичные системы безопасности, начиналась перекличка постов и разгорались багрово-красным первые сигналы тревоги. Мы же туда теперь даже носу сунуть не сможем.

И совсем плохо — человек-тень успел заметить, как заметно кренится на бок фигура Первого. В таком состоянии он его видел впервые. Никогда Первый не ошибался на прохождении. И никогда его движения не казались такими скованными.

Быстро оценив скорость перемещения, человек-тень понял, куда за это время успел добраться лидер. Он шёл сейчас из глубины, от самого осиного гнезда. И ему точно не нужен был условный сигнал, чтобы найти эту бетонированную щель, где спрятался человек-тень.

Третий, на максимальной скорости двигаемся за внешний периметр.

Сюда уже наверное движется Вторая.

Она никак не успеет, подберём потом, как сможем. Важна каждая секунда, вперёд!

Что случилось? Зачем ты туда полез?

Нас обставили, Третий, обставили как детей. Консорциум провёл и Полковников, и нас.

Что ты там сделал?!

Прочитаешь в отчёте, если выживем. Двигайся!

Этот рейд уже не походил на показательные прохождения. Ни в каких учебниках не напишешь, как поступить в подобной ситуации. Задача на нахождение локального оптимума. Двигайся как можно быстрее, оставляя при этом минимум следов. О них двоих не должно остаться никакой ценной информации. Им здесь ещё работать. Если выживут.

В последний момент человек-тень всё-таки сообразил, от чего они бегут. В последнем прыжке он накрыл своей тяжёлой бронёй Первого, окончательно срывая с себя защитный покров внутренней, боевой скорлупы.

Где-то глубоко под землёй, между каменных костей этой покинутой светом планеты начали ворочаться злые чёрные насекомые. Только некому их было выпустить из ставших вдруг такими тесными личиночьих оболочек. Их полёт уже не состоится.

Удар ослепил человека-тень, чуть не оторвав от бетона и не зашвырнув в небеса. Повторного удара он уже не помнил.

Где-то там, наверху, сейчас сходит с ума их реал-капитан, и только Вторая успела всё понять ещё до того, как её накрыло ударной волной.

Так иногда успех от провала операции отличает лишь простая констатация факта: остались ли в живых те, кто мог потом рассказать, что там произошло.

Немного севернее Сандрага, вольного портового города, расположенного на самом западе границы графств Северных Земель и Монаршей Ирении, раскинулся Торг — полоска земли между хвощовыми лесами, болотами и морем была сплошь утыкана всевозможными строениями от лачуг до почти что дворцов, основной целью постройки которых было исключительно выколачивание денег. Для гильдейских домов самого Сандрага, знаменитого своей вящей респектабельностью, окружённого зубчатыми стенами, населённого злыми стражниками и отличавшегося высокими налогами, источники доходов хозяев этих заведений были слишком сомнительны, многих из них вообще с удовольствием повесили бы за городскими воротами, если бы только сумели поймать.

Однако без подобных людей мир не стоит, местная наследная олигархия с ними нехотя мирилась, тайком вела дела, имела при случае свой барыш, не забывая блюсти вокруг слободской черты относительный порядок при помощи гарнизона наёмников. Они же оберегали Торг от бандитских набегов с севера и запада. Пусть только сами поместные торгаши поменьше маячат под стенами Сандрага и почаще исполняют тягловую повинность.

Потому это место было чуть не единственным на всём побережье Моря Глаза, где любому обладающему должной сметкой можно было неплохо устроиться, ведя свою маленькую торговлю. Харчевни, магазины, дешёвые постоялые дворы с нелюбопытными портье, игорные дома с дурной славой злачных мест, просто небольшие базарчики под открытым небом и заведения более сомнительного толка буквально громоздились друг на друге, сражаясь за право извлечь из карманов прохожего лишний серебряный синари.

Медные ури тут вообще никто не считал, щедро разбрасывая мелочь попрошайкам и разносчикам воды. Помимо разного сброда с шальными денежками в кармане здесь гуляли матросы с проплывающих кораблей, искали запрещённых увеселений мелкие подкупчики из предместий Сандрага, торговый люд из других городов и весей. Бывали здесь и бандиты из леса, спешившие спустить наворованное добро, и седьмая вода на киселе баронские отпрыски с севера, случайно, а то и по специальному умыслу сумевшие получить шальное наследство, которые торопились сделать то же самое.

Слава Торга да относительный порядок, поддерживавшийся здесь на деньги набольших заправил, которым отнюдь не хотелось вспоминать о столь прибыльном, но неприятном соседстве, тем более — лишний раз общаться с шерифами Ирении или дружинами гневливых и жадных баронов. Трактиры всех мастей были полны круглые сутки, содержась под присмотром вооружённых до зубов патрулей, нанятых за малую толику прибытку, что утекал рекой в сторону пирсов Сандрага. И если ты соблюдаешь порядок да звенишь деньгой — почёт тебе и уважение в любом уголке Торга.

В одной из множества безликих харчевен на окраине Торга под облупившейся вывеской «Дядя Валли», поперёк которой какой-то остряк регулярно выводил нечто скабрёзное в рифму, под каковым названием харчевня и была известна в ближайшей округе, за крайним столиком сидела необыкновенной красоты смуглокожая девица в алом платье нездешнего покроя. Она резко выделялась на фоне теснившейся в душном помещении толпы, поскольку сидела одна за колченогим столом на четверых, и когда кто-то очередной пытался к ней подойти, она обдавала его взглядом тигриных глаз, полных такой уверенности в себе и такой угрозы, что непрошеный собеседник мгновенно испарялся.

Рядом же с девицей на полу лежал один из тех, кто не сразу понял, что к чему. Лицо громилы превратилось в один огромный синяк. Временами он приходил в себя, глухо стонал, но тут же его глаза снова закатывались. Кто успел привести его в столь печальное состояние, посетители представления не имели, охраны возле девицы видно не было, но даже самые тёртые местные ухари на всякий случай старались не подходить и лишний раз в эту сторону не глядеть. Порядки Торга знал каждый. Здесь правит сильный. А сильным тут может быть только богатый.

Сидела девица так не один хоур, позволив любому желающему тайком поразглядывать её непривычно смуглое для местного люда лицо, гордую посадку головы и изящные запястья в лёгких кружевах, однако разглядывай не разглядывай, а от любого на Торге всем остальным нужно было одно — прибыток. Так что хозяин заведения всё-таки сумел заглушить свою невесть откуда взявшуюся опаску и, храбрясь изо всех сил, наконец издали потребовал, чтобы «владетельная госпожа» заказала что-нибудь. Девица, не отрывая глаз от входной двери, протянула случившемуся рядом мальчику-разносчику монету в четверть льва с тем, чтобы её боле не беспокоили. Потрясённый хозяин удалился, качая головой. «Даже заказывать ничего не стала, от жеж…» — возбуждённо шептался он за стойкой с каким-то завсегдатаем, тот со значением кивал в ответ.

Когда далёкие главные часы Торга натужно пробили пол-одиннадцатого, в проёме двери показались фигуры двух молодых мужчин, одетых знакомым нам образом — в серые итрилоновые костюмы псевдоместного покроя с имитирующими подкладками, дополнительно скрывающими очертания фигуры — под такими костюмами можно было спрятать что угодно, хоть ручной разрядник серьёзного калибра, и это ничуть не мешало бы свободе движений. Холодное оружие на поясе было по закону замкнуто в кольцо медной проволоки с печатью, в остальном лесные путешественники ничуть не изменились. Не задерживаясь, они направились прямиком к столику заждавшейся посетительницы в красном. Откинутые капюшоны позволяли заметить похожую смуглость лиц.

Манипул «Катрад» Планетарного Контроля снова был в сборе.

— Рэд, Джон, вы не торопились, — произнесла Юля вместо приветствия. Можно было заметить, что она при этом нахмурилась, но разве что чуть-чуть, самую малость.

— Прости, надо было пройтись по округе, осмотреться, — обронил Рэд, знакомым гибким движением кобры оказываясь на соседним с ней стуле, одновременно скорее рефлекторно, чем по необходимости оценивая обстановку — особой опасности тут было ждать не от кого. Джон остался стоять, опершись на край стола, тот возмущённо затрещал под его весом.

— Надеюсь, никаких… осложнений не было? — спросил он Юлю, покосившись на тело детины, снова зашевелившегося на полу.

— Всё в порядке. Стены тут тонкие, так что пока вы осматривались, я всё, что нужно, услышала. Вот что, господа оперативники, пойдём-ка отсюда — чересчур выделяемся.

— Сколько ты тут уже заседаешь? — поинтересовался Джон, кожей чувствуя на себе косые взгляды посетителей. Его чувство самосохранения требовало отсюда убраться. Во избежание дальнейших недоразумений.

— Достаточно, чтобы изрядно намозолить глаза. Где вы остановились? Я устала от здешней вони, пошли, неплохо бы прогуляться.

Джон широким жестом пригласил Юлю следовать первой. Они вышли.

Хозяин заведения растерянно захлопал глазами, оглядывая залу. Чужаки как сквозь землю провалились, только дуновение ветра говорило о том, что покинули помещение они всё-таки через дверь, но когда они это успели сделать, да так, что никто этого не заметил, в голове у него не укладывалось. Слухи о каких-то мелькавших тут и там приезжих наёмниках доходили и до него. Непростое дело. Правильно он не стал с ними связываться, ой, правильно.

Старая База СПК доживала свой век. Здесь уже сотню лет не швартовался ни один рейсовый каргошип тяжелее десяти мегатонн, огромные ребристые пилоны внешних конструкций, некогда расцвеченные трассами коридоров и окружённые дымкой защитных экранов, теперь при подлёте казались мёртвыми — редкий отблеск огней скользил по зеркальной поверхности, да по-прежнему обшаривали пространство вокруг станции внешней обороны, вынесенные на сотню километров в глубь пространства. Основная жизнь Базы теперь концентрировалась вокруг традиционного для серии «Эхо» общего назначения кокона-сердечника, опоясанного посадочными галереями и шлюзами для малотоннажного маневрового флота сопровождения и пассажирских шлюпок.

Весь боевой и транспортный флот Планетарного Контроля с момента запуска Новой Базы был приписан там. Здесь оставались лишь обслуживающие демонтаж инженерные службы ГИСа, медленно, но верно заполнявшие пилоны пустотой, которая однажды съест Базу целиком, да по-прежнему работали аналитические центры второстепенных направлений поиска, ждущие своей очереди покинуть этот некогда гостеприимный, а сейчас безнадёжно устаревший уголок человеческой вселенной.

Тот факт, что боевой штандарт СПК до сих пор хранился на Старой Базе, никого не смущал. Знамя покидает космическую крепость с последней шлюпкой, пока же тысячелетний, тридцатиметровой высоты запаянный в стазис символ остаётся на борту — жизнь течёт своим чередом.

У подножия штандарта, недвижимо развевающегося в центре полусферы прямо над главным генератором Базы, как и во всех других подразделениях Флота, традиционно проходили награждения героев и чествования павших. Как и везде, зачастую это были одни и те же люди, и скользившие в воздухе проекции имён и званий слева и справа от штандарта словно были двумя отражениями.

Группы десантников в парадной форме, переливающейся россыпями наградных огней на правых рукавах кителей, с именными элнами СПК или атрибутами других родов войск, одна за другой проходили в центр зала, чтобы назвать новые — имена и звания, имена и звания. Тех, кто погиб во время операции, и тех, кто сумел невозможное — и вернулся, чтобы лично увидеть своё имя скользящим в пустоте.

Два десантника, один в звании реал-капитана, второй — сержанта, не сговариваясь, кивнули друг другу и отошли почти к самой стене накрывающего зал купола, оба, похоже, специально дожидались друг друга, отстав от своих групп. Почему-то им обоим не казалось, что здесь посторонние разговоры будут неуместны, возможно, слишком часто их приводила судьба и служба в этот зал, и вне торжественного ритуала он сам по себе уже не казался святилищем.

Разговор их, словно некогда оборванный на полуслове, теперь на том же месте и продолженный, мало что сказал бы постороннему человеку, даже если бы тот сумел проникнуть в их личный канал. Разговаривать в голос в этих стенах им всё-таки в голову не пришло.

Первым вступил реал, на его лице при этом заиграла богатая гамма чувств от недовольства до смущения:

— И всё-таки ты вызвался.

Сержант, чей профиль выдавал в нём человека, больше привычного к вольному ветру, чем к лабораторному кондиционированию, оставался безэмоционален:

— Паллов, ты безнадёжен. Тряхни стариной, вернись в строй, слетай на пару мелких вылазок, сразу станешь лучше понимать своих людей.

— Ты не мой человек, Рихард, я вообще часто не понимаю, чей ты. Ты даже не свой.

— Это всё, что ты хотел мне сказать?

Реал-капитан в ответ досадливо дёрнул головой.

— Нет. Я дам разрешение на подобный состав, раз уж ты сумел обойти ограничения совета миссии и медицину, тем более что дело скорее всего вообще не стоит нашего вмешательства, но я сперва должен был посмотреть тебе в глаза.

— Посмотрел?

— Рихард, не подначивай меня, я разрешил, я и запрещу, ты у меня вообще никуда не полетишь, и даже в Десант тебя не возьмут.

Оба молча уставились друг на друга злыми глазами. Каменнолицего Рихарда тоже, кажется, задело.

— Выговорился?

— Выговорился. Мы с тобой уже тридцать лет в одной команде, Рихард, и ты до сих пор полевой сержант, а я вот, засел в кресло, но ты ни разу ты меня не подводил, только поэтому я вообще начал этот разговор.

— Так чего же ты хочешь от меня? Только без экивоков — чётко и по делу.

— Мне кажется, что ты чего-то себе задумал. Не знаю, что именно, но эта история с Гретхен мне не нравится. Так вот, не перебивай, если ты вздумаешь втянуть в эти дела ребят из «Катрада»…

— Пф, «ребят». Ковальскому пятьдесят шесть, он сам без пяти минут сержант СПК, ему впору десятком манипулов командовать, серьёзные операции готовить, и его никто никуда уже не «втянет», даже ты, Паллов. Будь ты о себе хоть какого высокого мнения. «Ребята» его тоже уже не ребята, после несчастной Альфы, после «дела Консорциума» и прочих, не менее горячих выходов. И ты это знаешь.

Но реал-капитан стоял на своём:

— Значит, договорились?

— Не о чем нам договариваться, Паллов. Но если тебе это нужно для успокоения совести — хорошо, договорились.

Качая головой, реал-капитан молча направился к порталу южного выхода, он больше не оборачивался, только машинально сделал рукой движение к значку КГС на груди в салюте тому списку, что продолжал разматываться у него за спиной. Что-то его продолжало тревожить. А когда его что-то тревожило, список смертей и героев вскоре увеличивался на лишние пару имён и званий.

Сержант остался на месте, всматриваясь в бегущие буквы, но не слыша оглашаемых вслух по большей части незнакомых астрографических координат и названий операций. Он думал о том, что Старая База скоро совсем опустеет, штандарт перевезут, а вот места этого, где за сотни лет упокоилась слава множества таких, как он, не станет совсем.

Так какая разница, раньше или позже.

Встреча состоялась, оставаться здесь дольше не было никакой необходимости. Десантник со смешанным чувством покинул купол, направляясь к северо-восточному сектору Базы. Лента транспортёра плавно понесла его сквозь сплетения уровней, мелькающих грузовых платформ и полупрозрачных силовых переборок на стыке секторов решётки безопасности.

Он по привычке остановился в гостевом кластере для гражданских, подальше от казарменного уюта квартир для не приписанного личного состава. Сейчас, без Гретхен, это не имело особого смысла, сам он был чужд чрезмерного комфорта, но привычки всегда были сильнее его. Если подумать, работа была такой же привычкой.

Вот и сейчас, когда его, наконец, вынесло на внешний уровень, десантник привычно уронил на глаза светофильтр, прячась от желто-зелёного света карликового соседа Ригеля — Система была единственной обладающей планетами террианского типа во всей местной звёздной группе. Называть именами собственными только Системы, годные к заселению, человек научился, едва шагнув в бездну Века Вне, остальные почти всегда отделывались лишь формальными кодами. Ну, или они действительно стоили того. Сам бело-голубой сверхгигант Ригеля сверкал сейчас, как и всегда, в зените, но в его сторону не было направлено ни единой обзорной галереи, только защитные экраны и энергетические поглотители.

Человечество игнорировало мёртвую красоту безжизненной Галактики. Название чудовища помнили только некоторые дотошные любители историзмов из числа учёных, сержант едва ли его мог припомнить, задай ему кто такой вопрос. Его познания местной астрогации ограничивались средней температурой на поверхности тренировочной базы СПК Дзеты Ориона-d да расписанием и направлениями основных трансгалактических рейсов, которые здесь проходили. Сама Дзета Ориона был лишь удобным источником естественного энергии для бортовых накопителей километрового шага ячеек жилых конструкций Старой Базы. В его лучах гигантское открытое кипящее жизнью пространство наполнялось каким-то почти домашним уютом, в котором можно было купаться.

Тирео, звезда, вокруг которой обращалась Новая База, была красным карликом, и свет её был скорее настораживающим, чем домашним, и ледяные поля новой, ещё не окончательно терраформированной и потому только ожидающей запуска тренировочной базы СПК на пятой планете Системы Тирео, были словно покрыты кровавой гранитной крошкой вместо привычного снега и льда. Таким суждено было стать новому дому СПК. Ещё пара десятков лет, максимум столетие, и новые люди с новым ощущением реальности продолжат его, сержанта, труд.

А ему пора выходить. Платформа выжидательно остановилась на двухсот третьем уровне — под самой крышей гигантской жилой ячейки. Нужно отдохнуть как следует перед рейсом, в пути предстоит подготовка «Сандорикса», будет не до сна.

Автоматическая дверь послушно отсекла каюту от потока звёздного света.

Юлия Маример иль Изолия относилась к этому заданию, как к внеурочному отпуску. Она категорически отказывалась считать это путешествие в эпоху раннего средневековья чем-то серьёзным. Нелепо держать себя здесь в напряжении, обычном для их уровня боевых выходов и разведопераций в заведомо агрессивной среде чужих миров. Класса 6V, по праву присвоенного их манипулу, хватало, чтобы, наблюдая вокруг себя этот убогий технологический и культурный уровень, не предвидеть в обозримом будущем ни одной серьёзной проблемы.

Несмотря на все увещевания со стороны Джона Алохаи, Юлия продолжала приковывать к себе слишком много внимания. Вот и сейчас, они перемещаются по Торгу, Юлия же, совершенно не вслушиваясь в разговор напарников, обсуждавших дальнейшие планы, из чистого любопытства разглядывает мелькавшие вокруг лица.

— Что ты творишь? — на этот раз это был не Джон. На вопросы Рэда Ковальского она всегда отвечала быстро и чётко, негласным лидером тройки оперативников всегда был он.

— Прости. Здесь любопытное разнообразие фенотипических групп.

— Нам только не хватало, чтобы твои взгляды кто-нибудь не так истолковал. Торг — место вполне безопасное, но ты помни всё-таки, где мы.

— Я же сказала, прости. Что касается планеты — да, уровень деградации почти максимальный по шкале Грановского. Нет тут никаких галактических технологий, у них починка часов считается за колдовство, — Юлия поспешила изобразить подобающую случаю улыбку.

— Юля.

— Рэд? — она была сама невинность.

Рэд только сильнее нахмурился. Шутки шутками, но подобная расхлябанность уже граничит с… С чем она граничит, он так и не придумал, однако проблемы это не снимало. Вся эта кампания проходила как-то не так, и пусть не было на самом деле никаких заметных препятствий осуществлению их миссии — просто мелочи, не ложащиеся в систему, накапливались, и заставляли быстрее шевелиться. Рэда не отпускало ощущение, что каждая секунда на счету. Да, на этой полной своих тихих зверств отсталой планете, забывшей своё космическое прошлое, не было опасностей для пришельцев из других миров. Но общая, рассеянная в воздухе угроза оставалась, и она была настоящей. Жаль, что из все троих только он мог её почувствовать.

Началось всё ещё во время посадки.

Купол успешно идентифицирует их оснащённый всеми возможными клоакинг-дивайсами «Сандорикс-41» и пропускает на вектор снижения, однако при входе в атмосферу церебр сообщает о повторном обнаружении за бортом внешнего силового барьера неизвестного генезиса. Пока восстанавливается связь со Старой Базой, пресловутый барьер будто бы исчезает сам собой.

Казалось, дальше эксцессов не будет, посадка, первые разведрейды, и при первом контакте всё вроде шло хорошо. До тех пор, пока оперативники, обновившие морфемы местного языка по отношению к старым словарям, доставшимся им из архива первой миссий на Элдорию, и без труда это всё усвоившие, не выяснили вдруг, что их никто не понимает. Неприятная шутка. На этой планете существовало сразу несколько широко отошедших друг от друга производных галакса, всеобщего языка начала Второй Эпохи, доставшегося жителям этой планеты по наследству от их предков колонистов-терраформеров, плюс здесь же осталась существовать масса разрозненных диалектов террианских протоязыков, сохранившихся и даже ещё прекрасно закрепившихся в местной лингвистике со времён колонизации. Оперативникам будто нарочно повезло наткнуться на туземца из каких-то совсем диких мест, говорившего на одном из них.

Следующая попытка удалась лучше, подтверждён личным осмотром превращённый в тысячелетние руины центр терраформирования, он же фокус будущего расселения всё больше забывающих своё космическое прошлое колонистов, снова собраны словоформы и заново сформирована общая лингвистика, подтверждены обнаруженные руины на месте посадки давным давно законсервированных автоматических биопроцессоров, проведены первые исследования планетарной социопсихологии и популятивной дивергенции местных квазирас, включая тонкости государственного деления, для средневековья довольно простого вследствие невысокой плотности населения. Каково же было их удивление, когда оказалось, что вновь изученный язык был всё-таки ближайшим родственником того, неудачно изученного на Старой Базе, только искажённым до невозможности, каковое открытие навело их на внезапную мысль о своеобразном арго, на которое им повезло наткнуться.

Везение.

Невероятно богатая лингвистика, не отмеченная в прошлых отчётах, отличавшихся поразительной разрозненностью — планетой до них толком не интересовались. Третий язык, четвёртый! С минимальной для подобной среды корреляцией узусов, с огромными искажениями фонетики и словообразования. И всё — на площади в жалких несколько тысяч квадратных километров. Все эти лингвистические сложности с таким трудом укладывались в голове, что их манипул решил прекратить бесконечные изыскания, через «Сандорикс» связавшись с Инфобазой Планетарного Контроля, и сгрузив прозябающим на Базе высоколобым весь имеющийся массив данных. Пусть кумекают.

Основным практическим вопросом стало специфическое разнообразие чрезвычайно разработанного сленга, вернее, несколько его вариантов, на заметно различной фонетической базе. Первым изученным оперативниками языком оказалась речь того сорта людей, что самим своим существованием умудрялись нарушать нечто, условно именовавшееся здесь законом, причём закончиться эта жизнь могла в любой момент, попадись эти люди в руки официальных властей окружающих центральные районы государств.

Именно эти люди населяли некогда тщательно выстроенную, но за века превратившуюся в клоаку экосистему центральных равнин единственного материка Элдории. Дальше на север и юг, где царили мхи и гигантские хвощи с папоротниками, простейшие из видов, что смогли здесь распространиться самостоятельно по итогам окончательной деградации местных колонистов, вся эта флора давало достаточно простора для конных кочевников, а также кое-как пригодной для земледелия почвы, и уж тем более достаточно камня для замков, где можно было бы копить подати от потихоньку растущего населения. Обычный, скучный ранний феодализм. Здесь же, в самом центре терраформированного пятна царил хаос, необычный даже для подобных на слишком грешащих законом и порядком квазисредневековых культур.

Каждая затерянная в лесах деревня, ставшая пристанищем для уже давно редких здесь честных охотников на кое-какую дичь, которые почти повсеместно превратились в «ловцов» — убийц и грабителей, ничего другого не умевших — так вот, теперь каждый такой хутор по естественным причинам стремился говорить на своём, непонятном пришлым языке, так что пара поколений лесных «дикарей» легко успевала проделать языковой путь, на который в обычных условиях потребовались бы столетия.

Криминальный жаргон, нечаянно засевший в подкорки троих оперативников, конечно, впоследствии помог им в странствиях по Элдории, однако тем неприятнее были эти путешествия, поскольку истинное значение некоторых усвоенных ими теперь фразеологизмов было не из того числа, что способно порождать языковедческие восторги. В основном они вращались вокруг разного рода противоестественных способов совокупления.

Юля, будучи в их манипуле штатным специалистом по практическому языкознанию, тут же замкнула планы дальнейших контактов с местными на себя. С её помощью, а также при содействии канала связи их корабля с Базой, были организованы пробные экспедиции по нескольким ключевым областям планетарной метакультуры, отправлены два десятка автономных разведчиков, после чего социологическая картина окружающего их мира была, наконец, расшифрована окончательно.

Как и предполагалось, цивилизация Элдории полностью утратила представление о своём происхождении в результате реализации известной схемы: авария процессоров — вымирание заражённых территорий — развал наиболее чувствительных участков пищевых цепочек несформированных экосистем — резкое сокращение населения — утрата ключевых технологических знаний и инструментов — окончательный переход к нетехнологической агрикультуре.

Многовековая история планетарной цивилизации полностью изгладила следы своей былой галактической истории в корнях местных субкультур, даже сказания и легенды здешних народностей на поверку были слишком далеки от обычного иносказательно-демиургического обозначения истинного происхождения той Элдории, что они знали.

Что же касается базовых основ местной космологии, то население Элдории почитало множество божеств, видимо, происходивших от искажённых образов Воинов начала Второй Эпохи, однако, считая свою планету центром мироздания, они были так же далеки как от понимания сути Галактического Содружества, как и от постижения тайн строения вещества и других базовых знаний. Из наук процветала астрология, из искусств — гобелены и ковры, это был мир средневековья не только визуально, но и в самых глубинных своих основах, разве что вместо классического монастырского христианства или буддизма здесь строили всё больше жертвенники из красного камня, в отличие от террианских своих аналогов никогда не служившие накоплению знаний.

Странность при этом заключалась в том, что даже за двухтысячелетнюю историю СПК не было в справочниках Галактического Инфоцентра даже упоминаний о мирах, настолько погрузившихся в свою собственную планетарную культуру. Многие и многие осколки человеческой цивилизации знали о том, что они произошли с неба, кое-где сохранялись остатки галактической культуры Второй Эпохи, почти всегда — какие-то артефакты и технологии, часто просто — вполне работающие спустя столько веков атмосферные процессоры и автоматические биологические лаборатории, да и сами корабли-колонизаторы, частично разобранные на ранних этапах, но с тех пор исправно поставлявшие колонистам энергию своих силовых генераторов.

Просматривая архивы, Рэд регулярно натыкался на упоминания об исследованных уже мирах, тщательно расписанных по пунктам Бэрк-Ланна, которые могли создать или сохранить технологии Куполов, однако здесь некстати поднятый в атмосфере купол был обнаружен, именно он и послужил причиной их здесь появления, ко всему повторно проявившись непосредственно во время их посадки, но его здесь и быть не могло. Не только память — сами старые космические технологии здесь были разрушены физически, давным-давно, с тех пор скрывшись под тысячелетним культурным слоем.

Всё же просто.

Географически и политически крупнейший S-образный материк Элдории был разделён на лесисто-болотистую, богатую на мелкие разрозненные человеческие поселения центральную часть, северо-восточнее начиналась степь, разделённая на мелкие княжества, постоянно враждующие между собой, далее снова начинались леса, а на юге простирался с некоторых пор плодородный, богатый, населённый район, отделённый от севера и востока заливом Моря Глаза и безжизненной горной страной, именуемой в Сандраге Пустынными горами, тянущимися вдоль всего побережья. Там царило государство Ирения, могучая империя под властью Монарха.

На севере, где правили бал временные союзы, измены, политическая и военная грызня, мелкие стычки и большие планы, скучающие оперативники сначала усмотрели потенциальную возможность лёгкого сокрытия неких тайных знаний или артефактов, неизвестных никому более, тем более что слухи такого рода постоянно бродили по тавернам и постоялым дворам любого захолустья, не говоря уже о досужем на байки Торге. Однако на поверку оказалось, что власть тут настолько часто и непредсказуемо переходила из рук в руки, что хранить какие бы то ни было тайные знания, да ещё и не применяя их в деле, представлялось не совсем реальным.

Более серьёзным претендентом на наследие предков была Монаршая Ирения, которая хоть и могла бы поглотить заморские города-государства и тем более разрозненные графства баронов Севера один за другим, утвердив по всей три тысячи лет как терраформированной с грехом пополам материковой Элдории свою гегемонию, однако самозванная Великая Стабильность страдала неизлечимой болезнью всех империй, она была стара и тяжела на подъём. В императорских хранилищах могло быть сокрыто много чего анахронического, однако в случае применения, буде таковое произошло, древнего оборудования или, что ещё более невероятно, его воссоздания по старым чертежам, факт этот немедленно стал бы известен огромному количеству разного рода чиновного люда, без которого Ирения уже долгие столетия попросту не могла существовать.

Слухи были бы неудержимы.

Однако ничего такого оперативникам так и не удалось выведать, взятки и чувствительные приборы не помогали. Оба «материковых» варианта были слишком ненадёжными, в них было слишком много «бы», оставалось исследовать один за другим пустынные острова, разбросанные по всему гигантскому элдорийскому Океану, этим занимался их коллега по экспедиции, старый знакомый ещё по «делу Двухсот», сержант Планетарного Контроля, одиночка Рихард Дайф.

С самого начала экспедиции оперативники замечали, хотя и не очень понимали внезапную нелюдимость товарища, так что его желанию отправиться в одиночку на острова в итоге никто противиться не решился, оставив его наедине с голыми скалами. Эту работу мог выполнять и простейший полуавтоматический бот с церебром на борту, однако человеческий взгляд и правда не помешает, покуда же, оставшись вновь втроём, они продолжали прочёсывать наиболее изученную в данный момент область планеты в районе Перешейка и западного побережья Моря Глаза.

Попутно исследователи неоднократно, хоть и не по своей воле, сталкивались с местными представлениями о способе хорошо поживать — единственный материк планеты в своём узком месте без преувеличения был царством бандитов. Там, где дружины баронов или полки Монарха по случаю не появлялись более полугода, вовсю процветало беззаконие. По лесам, степям и болотам севера и джунглям юга, помимо населения стационарных бандитских посёлков, не особо скрывавших свой способ заработка, бродили толпы плохо одетых озлобленных людей вовсе без крыши над головой, готовых за кусок хлеба втихую прирезать собственного брата.

Для подготовленных оперативников, которые уже успели побывать с длительными экспедициями на нескольких закрытых мирах, подобное было не в новинку, разве что уровень культуры здесь был всё-таки ну совсем низок, так что они пусть и полагались на свою подготовку, всё же старались с подачи Рэда в контакте с местным населением быть особо осторожны, и лишний раз в стычки не ввязываться. Тот случай в лесу был скорее исключением, Рэд в подобных ситуациях старался банально исчезнуть у очередной залётной ватаги из-под носа, не вступая в контакт с аборигенами, однако бывало и так, что избежать ненужных осложнений не удавалось — предпочтительное перемещение по поверхности давало себя знать. Глайдер был бы куда сподручнее.

Так что после пары таких поездок становилось совершенно неудивительно, что в неурожайные или послевоенные годы, когда бандитов в лесах разводилось особенно много, купеческая профессия на Элдории оказывалась чуть ли не более опасной, чем кровавый удел дружинника. Караваны, следующие из глубин центральных провинций Ирении, пытались защититься от налётов, сбиваясь вместе, пусть это и шло против всех законов гильдейской конкуренции. Торговые пути под звон монеты патрулировались многочисленными отрядами наёмников, истинными же центрами относительно безопасной жизни были лишь защищённые стенами и оборонительными валами города-крепости, а также хоть как-то укреплённые людские муравейники, подобные Торгу, не беспокоящемуся хотя бы по поводу опасности с моря от местных аналогов террианских викингов, за фактическим неимением таковых. Остальной же мир по-прежнему оставался сладким куском неосвоенного торговцами пирога, к сожалению, очень опасного, смертельно опасного.

Но даже при таких раскладах находились смельчаки, в одиночку совавшиеся в леса и болота, именно такому вот торговцу как-то раз и помогли под видом «наёмников из-за моря» оперативники СПК, что с одной стороны дало формальный повод избавиться от угрызений совести по поводу очередной не предотвращенной резни, но кроме того позволило им всем не только удачно легализоваться на Торге, где все знали всех, и чужак вызывал массу подозрений, а также разжиться вполне приличными по местным меркам деньгами, поскольку раздобыть их сравнительно честными способами до тех пор не удавалось, а вызывать с орбиты специально ради этого процессор — не хотелось.

В таком свете экспедиция уже могла считаться весьма успешной, если бы не постоянное беспокойство Рэда, которое день ото дня только усиливалось, если бы не постоянные недомолвки в отчётах, которые в теории много что могли пояснить, но только не то, где и как мог быть изготовлен искомый артефакт галактических технологий, если бы не антисоциальная мерзость, ежедневно творящаяся вокруг них, если бы не эта неуместная весёлость Юли.

Что-то вокруг было не так, и Рэд уже давно зарёкся говорить об этом вслух. Словами Джона, «вокруг творилось невесть что», однако даже столь точная формулировка не могла быть прикреплена к ежедневному рапорту на Базу. И отношения с Юлей — таким же, как и он, профессионалом-десантником, за плечами которой столько же экспедиций, что и у него, в конце концов — неотделимой частью их команды. В общем, эти самые отношения тоже были с некоторых пор далеки от идеала.

Пусть Рэд был сто раз лидером манипула «Катрад», считать её недостаточно адекватно относящейся к своим обязанностям он не имел ни малейшего повода. Как бы расслабленно в этой миссии ни вела себя Вторая, Юля Маример оставалась собой, а под лучами голубого Вирина и белого Глаза Рэд мог доверять только троим товарищам, да ещё кое-какой технике, выделенной им для использования на этой дурной планетке.

Скорее бы возвращался Рихард. Хотелось поскорее разделиться на две группы, как того требовал первоначальный план, и немного отдохнуть от этой слишком уж неуместной сейчас жизнерадостности.

Некогда незаметная посторонним, но вполне известная ему самому психологическая ущербность Рэда не позволила им построить полную четвёрку манипула. Подобные неполные группы обычно распадались, их члены становились частью более крупных, по 10–20 человек, когорт, куда хуже приспособленных к одиночным выходам, да и к действию в составе обычных подразделений КГС, однако им с Джоном удалось избежать кризиса, оставшись раз и навсегда втроём.

И эта же ущербность теперь заставляла Рэда сильнее беспокоиться о возможной нестабильности остальных.

В боевых выходах из всего их выпуска они оставались лучшими, и даже вечно хмурящиеся в сторону Рэда штатные психологи закрывали на фоне их успехов глаза на многое, втроём им было хорошо вместе и во время отпусков на Базе, Джон вообще души не чаял в Юле, с которой их свёл один случай на полигоне. Юля в неформальной обстановке тепло относилась к ним обоим. Джон, замечая это, под саркастическим взглядом Рэда даже временами собирался окончательно лишить того возможности болезненно-редкого интимного общения с близкой им обоим женщиной, то есть попросту говоря собраться с духом и предложить Юле стать его женой.

Рэд при этом без обиняков ни на что подобное не претендовал, ему самому было временами неловко от такого вольного Юлиного представления о счастливом времяпровождении в компании двух молодых мужчин, в том же, что Юля однажды решит остепениться, он отнюдь не был так уверен, что же касается формального брака… тут Рэд пребывал и вовсе в сомнениях. Юля в этом совершенно не разделяла пасторальных понятий Джона, на её родной Изолии Великой столь банальный способ фиксации отношений был не в почёте.

В любом случае, манипулы их класса были слишком редки, разбрасываться подобным человеческим материалом никто бы ни стал. Ни СПК, ни соответствующие службы Планетарного Корпуса, ни лично начальник службы подготовки Капитан КГС Ивец-Менн ни за что не позволили бы вот так запросто разрушить ценный боевой расчёт. Когда же им троим пришло долгожданное определение об успешном завершении курса подготовки с получением статуса полноправных оперативников СПК, вопрос решился сам собой. Так они в итоге и жили, служили и сражались. Каждый — со своими тараканами в голове.

Рэд тряхнул потяжелевшей после долгого пути головой, вновь сосредотачиваясь на окружающей действительности. Внутреннему взору предстала размытая масса спешащих людей, никому до них дела не было, ощущалось лишь лёгкое внимание знакомых уже «напарников» в лице местных наёмников, слухи здесь действительно распространялись очень быстро. Справа и слева от него теплотой своих эмоций грели Рэда его товарищи по манипулу «Катрад». Нужно чего-нибудь выпить, и окружающий мир тут же станет обратно съёживаться, оставив всё окружающее жить своей жизнью, без его, Рэда, ведома. Так всегда было легче. И проще.

«Ладно», — сказал про себя Рэд, а вслух добавил:

— Сейчас налево, трёхэтажный сруб.

Лишнее замечание, Юля уже и без того почуяла на конюшне свою любимицу, целеустремлённо направляясь на задний двор. Возможно, несколько излишне целеустремлённо.

— Там что-то не то! — крикнула она уже на бегу.

Прибавив скорости, оперативники завернули за угол, где и наткнулись на двоих нервных ухарей, от которых так и несло злобой и страхом. Услыхав гневное ржание своих коней, разбираться долго не стали — громилам придётся пару суток помучаться головной болью. Подельники же этих двоих, ничего не подозревая, продолжили с приглушённой бранью свои попытки вывести Сфинкса из стойла, Мерлин же и Эрис гневно похрапывали и никого к себе не подпускали, то и дело опасно лязгая зубами в сторону незадачливых конокрадов. Лошади, разумеется, были специально подготовлены и слушались только своих хозяев, так что старания жалкой компании были напрасны, единственно — по злобе они могли что-нибудь с лошадьми сотворить, терять же благородных животных оперативникам не хотелось вовсе.

Стелющимся, но стремительным шагом, даже не уходя в экшн, Рэд и Джон тут же разом вплотную подобрались к бандитам. Один из парней чуть не на метр подпрыгнул, когда над его ухом прозвучали слова Рэда:

— Вы чо, гоцы, все гнилушки просадили? — он прекрасно усвоил навыки использования очередного коверкающего язык жаргона. — Не в ту масть играете. Будет вам тут не хапа, а уборка.

Почувствовав на своём локте железные клещи чужих пальцев, второй бандит тут же утратил всякое желание куда-то прыгать, чуть присев на подогнувшихся ногах и залепетав, отчаянно моргая налившимися слезой глазами. Спустя мгновение он уже благополучно погружался в тёмное озеро беспамятства.

Впрочем, остальные его «братушки» тоже не избежали этой участи — уже через пару секунд оперативники брезгливо осматривали бесчувственные тела, тщательно изымая всё, что могло показаться оружием. Вернувшись и уложив незадачливых оставшихся на стрёме рядом с товарищами, Рэд направился к своему Мерлину, успокаивающе потрепав того по холке. Лошадей он любил. Они его не так часто разочаровывали.

Его внутренний мир по команде нехотя прянул наружу. Ага.

— Теперь придётся перебираться, это наш хренов лендлорд их на нас навёл.

— Тоже мне лендлорд, — фыркнула Юля, спокойно принявшись расчёсывать шикарную гриву своей Эрис, — да он сам теперь будет не рад, когда эти ребята вернутся к нему с расспросами, где тому удалось отыскать столь покладистых бобров. А уж нам теперь поди лучшие тарелки в заведении выделит. И бутылку южного за беспокойство.

— Да и где тут найдёшь место лучше, — Джон с выражением заметной неприязни на лице осматривал одного из конокрадов, не сильно ли тот приложился головой при падении.

— А вот придётся отыскать. Прорываться отсюда боем нам совсем не нужно.

Юля мгновенно посерьёзнела. Интонации Рэда она чувствовала идеально — когда тот просто ворчал, можно было вести себя свободно, но сейчас он требовал от остальных внимания. И обстоятельного ответа.

— Рэд, не перегибай. Торг — место дикое, однако чувство самосохранения хозяину всё-таки должно быть знакомо, теперь он — наш с потрохами. Так что съезжать мы отсюда не станем, а вот намекнуть, что нам всё известно — непременно намекнём.

Джон подумал и согласился, пожалуй, теперь за их лошадьми станут ухаживать, как за родной матерью, тем более что зловещего вида «намёки» у тигроглазой Юли выходили на загляденье.

— Ладно, пойдём, нужно сообщить Рихарду.

Когда они с Ковальским встретились вновь, Джон едва успел стать полноценным курсантом СПК. В тот день он снова, как в былые времена чувствовал себя зелёным новобранцем, только прибыв в расположение тренировочного лагеря, который базировался в самом сердце материка Окруд, что на безымянной Дзете Ориона-d.

За плечами были последние экзамены и чудовищный тест на физподготовку, перед глазами ещё мелькало заключение сержанта-инструктора Оденбери, всплывало в памяти предательское дрожание в коленках на приёмной комиссии. О их «проводнике» Ковальском он к тому времени и думать забыл, но в разношёрстной толпе успешно прошедших отбор кандидатов, очень собой гордых, но уже точно осознавших, насколько мало они знают и умеют, Джон выхватил глазами знакомую фигуру, отличавшуюся сутулой грацией кнута и тем отстранённым выражением лица, смысл которого удавалось разгадать лишь единицам.

Ковальский стоял в общем строю таким же, как и все они, курсантом СПК, но вместе с тем, все заметили, как с ним за руку здороваются страшные люди капралы и сержанты-инструкторы.

Давала ли себя знать история на Аракоре, Джон тогда не знал, да и какими судьбами вовсе не помышлявшего раньше о службе изгоя-спасателя занесло в элитнейшее подготовительное подразделение КГС — для него тогда осталось загадкой. Но раз он здесь — значит достоин. Впрочем, в последнем, благодаря странному стечению обстоятельств их знакомства, Джон и без того не сомневался.

Надо отметить, первые дни, недели, месяцы в подготовительном лагере не слишком способствуют завязыванию контактов, солдату другом и подружкой были, по известной военной поговорке, сапог и подушка, всё остальное время подчистую доставалось во владение зычному голосу инструктора, не давая лишний раз вздохнуть, не позволяя лишний раз отвлекаться на посторонние мысли.

Это уже потом, когда Джон научился без содрогания думать об разминочной сорокакилометровой пробежке по двадцатиградусному морозцу (с загодя деактивированными следовыми имплантатами), навстречу ураганному ветру, с тяжеленным, чтоб не сдуло, грузом на плечах, он вновь научился и разглядывать окружающую действительность. Вот тогда Рэд перестал быть для Джона лишь знаком вопроса из недавнего, но такого далёкого прошлого. Рэд Ковальский, один из сотни его ближайших товарищей по лагерю, стал для него сначала кумиром, и лишь гораздо позже — другом и напарником.

Рэд всегда и везде был первым, он выжимал из своих мышц, нервов и психологических сил воли столько, сколько не были в состоянии выжать другие, он готов был упасть на бегу, но сражался с собой до конца, не экономя силы на оставшуюся жизнь, не думая ни о чём постороннем, для него это постороннее словно и не существовало. Знакомое по Аракору молчание было его козырем, непонятными же заслугами загодя полученное уважение начальства было для него настоящим бичом, подхлёстывающим бежать дальше, каждый же подбадривающий взгляд постороннего заставлял Рэда заметно глазу дёргаться, как от удара по лицу.

Пребывание в людском муравейнике тренировочного лагеря давалось Ковальскому ежеминутным трудом, а значит, у него было куда больше причин быть здесь, чем у десятка парней вроде Джона, которые от своего пребывания здесь банально хотели славы и героического будущего.

Чем больше Джон наблюдал за товарищем, тем больше стремился — не опередить, нет, просто не отставать. И это уже было серьёзным вызовом. Все неудобства климата, царившего на материке Окруд, были давно забыты. Все придирки капралов восприняты как истинно должные. Джон хотел одного — не уступить хоть в чём-нибудь, но ещё больше — хоть как-то заслужить уважение этого человека, на лице которого в самые сильные бури царила маска абсолютной отрешённости. Ещё с Аракора Джон помнил, заставить это лицо излучать хоть какие-то эмоции могли только поступки людей, но никак не мёртвая природа, не физическая немощь собственного тела. Джон до поры в число этих людей не входил, но Рэд сразу же для него уже стал той целью, к которой можно и нужно стремиться.

Время шло. Он и вправду уже перестал замечать всё то, что изводило, отупляло и доводило его до исступления в первые месяцы подготовки. Теперь его интересовали совсем другие вещи.

И вот, однажды, их заочное знакомство закончилось.

Это был спарринг-симулятор, там были только Джон и Рэд, внутреннее первенство по рукопашному бою среди лучших бойцов их отряда — они двое оказались в финале. Собственно, этот бой должен был стать показательным, не более того, всё и так было понятно. Джон помнил выигранные Рэдом поединки, победитель был заранее очевиден. Тут бы Джону придержать свой героизм при себе, однако когда отключили «студию», и они с Рэдом остались наедине в замкнутом искажённом скрученными гравитационными полями пространстве, в нём отчего-то взыграла ярость настоящего, как ему тогда казалось, бойца. Он побьёт Рэда, он должен это сделать!

Ходят слухи, что давний их бой до сих пор показывают курсантам в качестве примера того, как оперативник не должен поступать в непредвиденной ситуации.

Вначале всё шло на средних темпах, они не пытались активно использовать свойства созданного для них пространства боя, простая рукопашная. Однако каждый раз, когда Джон чувствовал, что начинает проигрывать невозмутимому Рэду в классе, он машинально начинал ускоряться. Дальше и дальше, в бой пошли сложнейшие цепочки приёмов и контрприёмов, временами накал боя требовал от противников таких вершин боевого мастерства, что на невыносимо долгие мгновения они попросту замирали в до предела сжатом времени, выжидая момент, впиваясь глазами в лица друг друга в стремлении угадать следующее движение. Сколько это длилось, Джон не мог себе даже представить, в тот день он поистине прыгнул выше головы, это был его лучший бой за всю жизнь, хотя впоследствии приходилось выделывать па и посложнее, такого напряжения воли ему не суждено было испытать никогда.

И всё же, Джон медленно но верно проигрывал, хоть и находился на самом пределе возможностей, полностью погрузившись в себя и чувствуя окружающее пространство и противника в нём буквально одними кончиками пальцев… проигрывать тогда очень не хотелось.

Выходом был экшн, манящий, зовущий его ставшее беспредельно гибким и сильным тело. И тогда Джон решился. Смешно было впоследствии вспоминать добрую и открытую улыбку, которая в тот момент озарила лицо Рэда. Уходя в слепой мир собственных инстинктов, готовясь поразить противника не сходя с места, сию же секунду, Джон улыбнулся в ответ — и тут же очутился на гладком полу, придавленный каменной глыбой тела противника. То, чего так долго не удавалось Рэду в режиме обычного спарринга, в экшне, куда так опрометчиво позвал его Джон, оказалось делом мгновения.

Аплодисменты, занавес.

Это уже позднее, когда Джон благополучно отработает свои штрафные баллы за несоблюдение правил соревнований, Рэд зайдёт к нему в палатку и неожиданно тепло пожмёт руку, тем самым подтвердив начало дружбы, которая отныне будет связывать их всю оставшуюся жизнь, а тогда, в тот день вершин и падений, Джон лишь хрипло спросил Рэда, перед тем как окончательно потерять сознание, одну-единственную вещь:

— Кто ты?

Дурак. Рэд и сам в тот момент не до конца знал ответ на этот вопрос.

Общий зал постоялого двора представлял собой большое помещение с низким потолком и расставленными безо всякого порядка разномастными столами. Узкие проходы между ними были уставлены грубыми лавками из едва выделанной коры гигантского хвоща и колченогими стульями, на которых восседали, возлежали и пребывали в других незамысловатых положениях принявшие горячительного постояльцы, торговцы-завсегдатаи Торга, местные шулера, подручные менял, провонявшие до костей подмастерья кожевников да красильщиков и другой к ночи подуставший от жизни люд. Все, понятное дело, пили, пели, в голос сквернословили, скандалили и курили палочки местного наркосодержащего растения.

Дым пополам с перегаром дешёвого алкоголя стоял такой, что лёгкие сквознячки, гонявшие эту славную атмосферу из угла в угол, создавали под потолком целые гирлянды замысловатых рисунков сизым туманом по немытым доскам. Забитый до отказа даже в это неурочное время, зал был наполнен какофонией звона бьющейся посуды, крика разносчиков и подавальщиков, шумной работой звероподобных вышибал и чуть слышной мяукающей музыкой местного оркестрика, что доносилась из зала для особых посетителей, кто бы эти ни был. Обстановку нельзя было назвать расслабляющей, но чего ещё ждать от столь популярного и столь недорогого заведения.

Следовало обстоятельно проговорить всё случившееся, причём привлекая к свой беседе минимум внимания, так что оперативники не стали проходить вглубь, где двое амбалов прикрывали собой дверь в опричный зал, а остались здесь, лишь заняв столик подальше да потише. Он, кажется, свободен не был, но успевшие нализаться до синих морских чертей матросы, видимо, даже не почувствовали никакого дискомфорта, оказавшись вповалку лежащими на полу.

Рэд с Джоном быстро оттащили их к стене, там об них хоть спотыкаться не будут, сами же с уютом уселись в кружок, не обращая внимания на посулы местного зазывалы, который срывающимся голосом орал что-то про «скорое начало представления, у нас самые лучшие красотки побережья…» Остальную гнусь оперативники не расслышали, их тренировки хватало на то, чтобы разговаривать в этом шуме вполголоса, не обращая внимания на царящий вокруг бедлам. Следовыми имплантатами в условиях плотного контакта они привычно пользовались лишь в случае необходимости.

Разговор без обиняков шёл на линия́, языке Галактических Баз и большинства миров Содружества. Торг и без того сборище всяких пришлых, кто тут удивится незнакомому говору. Обсуждали текущие мелочи, планы на ближайшие дни, только Рэд помалкивал, его явно занимало что-то другое. Наконец он хлопнул ладонью по столешнице, привлекая к себе внимание.

— Ребята, подключаемся к «Сандориксу», — глаза Рэда были чуть прикрыты, веки подрагивали в такт протекавшему под ними стремительному диалогу.

План операции на Элдории не предполагал глубинной перестройки обычной следовой начинки, сидящей в телах оперативников, так что они при возможности могли в полной мере наслаждаться мгновенной связью с бортовым церебром, обширной базой хранилищ «Мамы», равно как и другими возможностями галактических технологий. Невероятная роскошь во время выхода, уж они трое знали это лучше многих других.

Слабый укол световой вспышки, и зрительные центры обоих напарников получили нужный доступ, разворачивая полупрозрачные интерфейсы, подёрнувшие реальность своей серой кисеёй. Технологическая простота и относительное удобство во враждебной обстановке были главной причиной, по которой этот метод общения с информационными сетями чаще других применялся СПК, тогда как в обычной обстановке каждый предпочёл бы иметь дело с обычной эрвэпанелью.

В ушах привычно зашелестел вкрадчивый голос их шлюпки.

На связи церебр десантной шлюпки «Сандорикс-41», бортовой номер СКСМ-2835ЛН, приписанный к манипулу «Катрад» 11бго Отряда Службы Планетарного Контроля ПК КГС. Для вас получено сообщение со Старой Базы от реал-капитана ГКС Сиреала Паллова иль Кенда.

Пискнул ключ автоматического декодера, после чего все услышали знакомые сердитые нотки их непосредственного начальника и командира, который по обыкновению занимался поддержкой миссии на Старой Базе.

Ребятки, мне некогда ждать, пока вы все соберётесь, слушайте запись, успеем полноценно связаться позже. Новости есть, и они неутешительны. Обработка данных, полученных при посадке аппаратурой Купола и вашего «Сандорикса», подтвердила процесс формирования на границе тропосферы силовых полей высших классов, в частности конфигурационной сборки «кси-феникс-пять» и «тор-восемь». Расчётные мощности полей сейчас передаются вашей шлюпке, в отличие от первого сигнала, ваши данные оказались куда более подробными. Командование только что присвоило операции первую степень тревоги. Рихарду оно и не впервой, да и вы — не новички… однако, моё мнение о надлежащей степени подготовленности членов миссии не возымело действия — ждите пополнения. Системой Вирина интересуется Совет Вечных и, что вовсе невероятно, Клан Воинов Галактики. Если прибудет лично кто-то из них, а при текущей ситуации я удивлён не буду, если так и произойдёт — помните: командовать вами персонально никто не будет, вы абсолютно вольны действовать по своему усмотрению, а вот от настойчивых рекомендаций они вряд ли воздержатся, так что будьте готовы и действуйте по обстоятельствам. Подробности — позже. До связи.

— Так они точно прибудут? — Юля выглядела внешне спокойно, но Рэд не упустил нотку беспокойства в голосе.

— Скоро узнаем.

За столом воцарилось молчание, все переваривали только что услышанное. Известной методой работы их реал-капитана Паллова был принцип: «Информация должна поступать по мере необходимости, а не по мере возникновения». Следовал он ему неукоснительно.

— Вот что, — Рэд был лидером манипула, так что первым следовало говорить в такой ситуации именно ему: — Ситуация не должна уходить из-под контроля. Нам следует как можно быстрее обследовать все подозрительные области, на которые нам укажет информация с Базы. Молчаливая планета подала голос, и нам некогда ждать, пока он у Элдории прорежется окончательно. Штуки кончились. Мне кажется разумным отправить вас двоих прямо сегодня, как только получим первые данные, я же дождусь Рихарда здесь, ему необходим напарник. Мы с ним составим вторую поисковую группу. Первые, кто обнаруживают что-то подозрительное, дают сигнал общего сбора, но до того никаких шагов не предпринимают. Что же касается гостей… будем держаться от них на как можно более почтительном расстоянии.

План был разумен, за невозможностью получения нормальной вводной быстро объявили Юлю временным лидером первой группы, после чего разговор снова переключился на бытовые темы. Сколько остаётся местных денег, стоит ли им двоим брать с собой запасных лошадей, после чего Юля принялась в красках расписывать всё то, что она услышала, сидя за столиком в глубине памятной таверны.

Послушать было что, толки о них действительно разлетались по Торгу со скоростью пожара, за этими слухами стоило последить повнимательней, их внедрение в местное сообщество наёмников с подачи Юли включало в себя и некоторые элементы тонкого театрального искусства политической игры, благо те двое говоривших о них людей были весьма влиятельными членами гильдейского совета Сандрага. Некоторое время Рэд продолжал слушать рассуждения Юли, тщательно избегающей в своей речи названий и имён, которые могли расслышать посторонние, но потом отвлёкся — его отточенные чувства уловили какое-то движение окружающей их толпы. Что-то, надсаживаясь, прокричал местный зазывала, народ подался вперёд и заулюлюкал.

Джон и Юля не обращали на возросший шум никакого внимания, продолжая что-то обсуждать, Рэд же насторожился ещё больше. Откинувшись на стуле в нарочито расслабленной позе человека, готового в любой момент броситься в бой, он принялся внимательно оглядывать пространство, глаза его скользили дальше, по лицам, столам, стенам, потолку, невесть откуда появившемся в углу помосте, сбоку от которого уже скрипел своё мерзкий механический звуковоспроизводящий аппарат, и дальше, сквозь них, в глубину пространства, трепещущим, жадным чувством наития.

Нет. Он смотрит не туда.

Судорожно сжав кулаки, Рэд замер. На помосте замерла Оля.