Кандидат

Глава II Аракор

Полёт сквозь тьму длился целую вечность.

Капсула была погружена в тишину, ни один квантоптоэлектронный импульс не пронизывал её холодеющий корпус, ни единый блик жизни не освещал её изнутри.

Он продолжал чувствовать эту плотную, смёрзшуюся тьму, будто его окоченевшее бесчисленные обороты назад тело не умерло, превратившись в слиток разорванных ледяными кристаллами мембран из коагулировавшего белка и продуктов липолиза. Сначала неживую субстанцию, некогда бывшую человеком, подвергли термической обработке, а потом рывком остудили до температуры, близкой к абсолютному нулю, остановив тем самым неминуемый окончательный распад.

Однако что-то нематериальное продолжало в нём жить, неторопливо прорастая сквозь косную материю, к величайшему собственному ужасу снова начиная себя осознавать. Заключённого в эту жёсткую скорлупу, падающего, падающего сквозь пустоту пространства.

И лишь только осознав себя, он принялся решать главную задачу любого мыслящего существа — ответить для себя на вопрос, как он здесь очутился, и какая незримая цель стоит за всем этим.

Но он был один в капсуле, и он был слаб, и он мог только чувствовать этот холод вокруг и вспоминать, пытаясь зайти в этом деле достаточно далеко, чтобы понять, как же с ним такое могло произойти.

Мечта попасть на Итору поселилась в нём давным-давно, ещё в годы бесшабашной юности, когда путешествовать по Галактике легко и приятно, тебя не обременяют никакие заботы, ты не давал никому обещаний, у тебя нет обязательств перед родными и друзьями, ты молод, глуп и наделён бездной самомнения. Галактика принадлежит именно тебе, только тебе.

Это был обычный туристический маршрут по Сектору Сайриус, самое большое и красочное путешествие по сердцу человеческой Галактики, если ты завершишь его и не найдёшь себе любимое дело на всю жизнь, если не отыщешь свою судьбу — значит, плохи твои дела. Три десятка миров, дюжина галактических Баз, море впечатлений, все красоты этого уголка Вселенной.

На орбите Иторы он оказался почти случайно — туда как раз уходил грузовой чартер, обслуживающий оборонительный комплекс, их группе предложили — семь дней скуки туда, семь обратно, зато вы сможете увидеть то, чего не видел почти никто в Галактике. Запретный мир, куда не ступала нога исследователя, мир неизвестности, населённый множеством разумных рас, о части из которых мы даже не слышали, среди них есть люди, ирны и даже летящие, но неизвестно, при каких обстоятельствах они там оказались.

Он, не раздумывая, согласился.

Прыжок прошёл без осложнений, они провели на орбитальной станции шесть с половиной часов, прильнув к проекторам, транслирующим картину того, что проплывало внизу, за маревом облаков, на поверхности планеты.

Он запомнил увиденное, не смог забыть ни секунды этого волшебства.

В покачивающемся, рябящем от восходящих потоков воздуха изображении перед ним предстало чудо, подобного которому ему ни раньше, ни впоследствии не смогла подарить вся виденная им Галактика. К чему расточительные горнила сверхновых, самопожирающие плавильные котлы аккреционных дисков, пассивная кинетика планетарных туманностей, бешеные энергетические вихри квазаров, звёздные кладбища звёздных скоплений — всё это могло быть прекрасно, но было изначально мертво.

Образы, которыми населила его сознание Итора, были иными.

Там кипела невероятная жизнь, шумели леса, бродили диковинные звери, косяки рыб вспенивали поверхность океанов, были там и города, но как они были далеки от всего, виденного им на человеческих планетах — эти города пронизывала незнакомая, кипучая энергия, будто это не обычные белковые существа царили в них, строили и разрушали, а сами эти города царствовали над своими подданными, объединяя их для некоей высшей цели.

Было там и нечто совсем неописуемое — живые облака и разумные чащи, многоцветье громадных кристаллических скал-башен, возносящихся к нему навстречу на километровые высоты. Тоже, живых. Откуда он знал про это тайное бытие? Чувствовал то, что не чувствовали остальные, для которых это была просто красота населённого мира, самого необыкновенного, но всё равно одного из многих. Или это в нём ещё тогда, с первого взгляда, брошенного вниз, поселилась та сила, что и привела в итоге его сюда, в эту темноту квазижизни промёрзшей насквозь капсулы с ним, мёртвым, на борту. Мёртвым, но не умершим.

Он покидал орбиту Иторы без чувства сожаления об утрате — он словно уже тогда знал, что будет, и был точно уверен в том, что не сможет стереть из памяти эту красоту многогранной природы там, на планете.

Его поиски были закончены, он уже выбрал себе цель в жизни. Осталось достичь этой цели.

Курсантские годы ПКО, училище КГС, прошение в Службу планетарного контроля, отказ, два года в лётных частях приорбитального базирования, единственная боевая операция в Секторе Сайриус-бис, повторное прошение, условное разрешение на перевод — в неоперативные обслуживающие части, формально приписанные Косморазведке.

Двадцать два года службы, тонких интриг и тяжёлого труда на вовсе не самых увлекательных участках работы гигантской машины по имени Галактика Сайриус привели его туда, откуда всё начиналось. Он был назначен начальником сменной контрольно-обслуживающей вахты внешнего оборонительного комплекса Иторы.

И вот он стоит на краю орбитальной платформы, отделённый от разноцветного космического мрака лишь тонкой плёнкой поля, а внизу проплывает долгожданная — величественная и яркая Итора, непознанный мир.

Всё своё свободное время, которое удавалось выкроить между вахтами, совещаниями, проверками и отчётами, он проводил в капсуле наблюдателя, окружённый эрвэ-моделями того, что сканеры фиксировали в глубине гравитационного колодца. Непроницаемого гравитационного колодца, напоминал, твердил, вдалбливал он сам себе.

Однако то, что он видел, снова — видел своими глазами, а не вспоминал, уговорам этим не помогало.

Однажды он собрался с духом и уронил туда, вниз, крошечный бакен-ретранслятор, такие работали маяками сектора подхода на штатное шлюзование к основной платформе комплекса. Причём он даже не кривил душой, готовясь к очередным учениям по плану проверки готовности оборудования и персонала. В приказе так и было сказано «проработка нештатной ситуации на подходе к шлюзам».

Аппарат вполне официально был перепрограммирован соответствующим образом, персонал также официально не был извещён о том, какой именно «нештат» сегодня будет смоделирован. Один небольшой штрих — он со своей стороны сделал всё, чтобы цель всё-таки ушла.

Под бодрые матюги дежурных навигаторов в канале управления комплексом он пристально следил, как горстка цифр курсограммы удаляется вместе с безжизненным спутником. Вниз, в стратосферу.

Уже позже, на разборе полётов, он будет костерить интеллект узлового церебра и его операторов за проваленные учения, начнут составляться новые планы работ по устранению обнаруженной бреши в алгоритмах перехвата, но в тот момент он не отрываясь следил за кувырканиями увеличенного могучей бортовой оптикой «объекта» — вот сейчас ткнётся брюхом в разреженный газовый хвост атмосферы Иторы, вокруг него вспыхнет неяркий плазменный факел, чтобы секунду спустя впитать своим голодным нутром нежданного гостя из космоса.

Ничего этого, разумеется, не случилось. Спутник разом исчез, словно накрытый поверх огромной призрачной ладонью. Лёгкая рябь — и внизу остаются лишь спокойные облака. Слежение недоумённо пискнуло и отключилось. Ни единого осколка. Ни единого сполоха.

Гравитационный колодец Иторы был действительно непроницаем.

Куда деваются останки подобных несчастному куску н-фаза объектов, попавших в стратосферу Иторы, в Галактике не знал никто. Главный научный консультант из числа приписанных к комплексу лишь многозначительно отмалчивался, запершись в своих лабораториях.

Что и от кого обороняет в таком случае орбитальный комплекс — оставалось загадкой. В архивах была достоверная информация о том, что здесь успели побывать в начале Второй Эпохи рейдеры врага, их даже пришлось позже отсюда выбивать в открытом огневом столкновении, однако в на лике планеты не осталось ни малейшего следа того вторжения, а следы эти, людям это хорошо было известно, не убрать и за столетие активного терраформирования. Некоторые же планеты после подобного визита приходилось попросту оставлять — было проще поднять экосистему на десятке новых миров, чем очистить этот.

Здесь подобного даже не понадобилось. Итора успешно охраняла сама себя.

Он размышлял о результатах своего опыта, не переставая следить за поверхностью, наблюдателям открывались всё новые и новые фантасмагорические чудеса этого мира, планета же продолжала существовать отдельно от остального космоса, не замечая ничего вокруг.

Там развивалась и своя человеческая культура — почти всю территорию одного из северных континентов планеты покрывала сеть дорог, деревень, каменных замков и зелёных пашен. Это были обыкновенные представители вида хомо сапиенс, ничуть не ведающие о странности своего здесь нахождения. У них даже, кажется, сохранились остатки сегрегированного расового деления, в Галактике Третьей Эпохи рудиментарно встречающиеся только на периферийных мирах нижних категорий Закона Бэрк-Ланна.

Только ли формальная неразвитость планетарной цивилизации требовала держать на орбите Иторы оборонительный комплекс, способный отразить значительный по силе удар, если бы он даже гипотетически мог быть нанесён в самом сердце Сектора Сайриус. Или всё-таки главной целю было не позволить таким, как он, любопытствующим попасть на планету, которая отнюдь не нуждалась в лишних пришельцах, и без того не испытывая недостатка в противоречиях множества разумных рас, совершенно уникальным образом запертых на поверхности одинокого мира.

Попыток разделить эти расы, если такое вообще возможно, или хотя бы вывезти представителей человечества на какую-нибудь другую подходящую планету, насколько можно было вообще верить погружённым в криостаз блокам памяти галактических архивов, тоже не предпринималось. Итора по какой-то причине с изрядной настойчивостью была предоставлена самой себе. Они же висели на орбите, гигаваттами наведённого планетарного щита бесполезно отгораживая красавицу-планету от бездны окружающего её космоса.

В раздумьях об этом закончилось первое его полугодичное дежурство, потом и второе. Он любовался Иторой, пытался собрать воедино крохи знаний о том, что происходит внизу, кто там живёт, по каким неведомым законам, посвящая тому всё свободное время, которое у него оставалось в плотном графике начальника вахты. К нему же стекались и все отчёты наблюдений о текущем состоянии планеты. Он ждал долго. И это ожидание было вознаграждено.

Тревога по всем постам и службам была объявлена глубокой ночью бортового времени. Ещё мгновения назад комплекс был погружён в тишину и спокойствие, лишь тянулись в главном коммуникационном канале бесконечные переговоры дежурного навигатора с главным энергетиком, но грянули позывные всеобщего сбора, и под топот сотен бегущих ног орбитальная станция превратилась в отлаженный, ни на секунду не теряющий контроля за ситуацией, но всё-таки — хаос.

Спустя две минуты после поступления первого сигнала тревоги от одной из контрольных секций силового щита он уже судорожно впитывал глазами брифы наукообразной аналитики, поступающей от едва продравшихся высоколобых.

Итора даже в спокойном состоянии была перенасыщена сложнейшими нейтринными мета-структурами, подобными обычным силовым полям, только гораздо сложнее по динамике и составу, однако за всё время наблюдений, то есть от самого начала постройки оборонительного комплекса мощность этих структур за пределами одного-двух десятков километров над поверхностью измерялась такими ничтожными величинами, что ими проще было пренебречь. Но сегодня случилось нечто, и на вид по-прежнему мирная планета сменила милость на гнев. В нейтринных спектрах на поверхности планеты вспухал ясно различимый беспросветно-чёрный горб поля высших рангов, отчего измерительные приборы тут же начали отказывать, выгорая как спички.

Бортовые церебры задумались — и с разницей в несколько десятых секунды выдали настойчивую рекомендацию: поднять орбиту элементов орбитального комплекса на высоту тридцати тысяч километров. Не дожидаясь решения медлительного экипажа, автоматика уже дала старт последовательности сброса силового щита, одновременно гигантские кольца запирающих синусов огромного тетраэдра, на который был натянут щит, уже начали подавлять мембраны собственных экранов, давая максимальный простор на пролёт основной и дублирующей станции и многочисленного малого флота поддержки.

Он не медля дал подтверждение приказам и под грохот стонущих на холодном старте ходовых генераторов станции выбежал в главный коридор, который уже успел полностью опустеть. Все были на своих местах.

Он тоже будет на месте. Нужно только успеть раньше, чем окончательно коагулирует щит. В голове мелькали какие-то запоздалые расчёты. Пятьсот километров — смерть без вопросов. Кокон шлюпки если и выдержит, то двигательная секция генераторов точно пойдёт вразнос, а для космоатмосферника это будет означать одно — нештатный вход в атмосферу почти на второй космической, такой силы будет импульс отдачи. Он сгорит раньше, чем с ним случится то, что раньше случилось со злополучным спутником.

Значит, он должен добраться до пухнущего внизу чёрного флюса раньше, чем будет сброшен щит.

Откуда в нём тогда жила уверенность в том, что именно так он сможет попасть вниз, в вожделенный мир Иторы? Были ли в том виноваты многочасовые размышления о невесть как угодивших туда людях, а может, это тайный голос, что звал его все эти годы, после первого их случайного знакомства?

Тогда он об этом не успел как следует подумать. А потом было поздно.

Капсула послушалась его уровня допуска и рухнула «вниз», к поверхности. От сверкающего днища станции, уже уверенно набирающей высоту, отделилась крошечная капля. Каналы тотчас погасли, заполненные тугой непроницаемой ватой. Ему, наверное, что-то кричали, пытались перехватить управление, однако он знал, что делает. Остановить коагуляцию поля они уже не смогут, даже если захотят рисковать планетарным катаклизмом ради одной его жизни. Итора тянулась к их щиту с жадностью голодной амёбы навстречу шарику белкового коацервата. И потому щит нужно было немедленно убрать с её пути.

Он успеет, не даст им повода. Он исчезнет из поля зрения раньше, чем одна короткая неяркая вспышка мыльным пузырём накроет Итору. Он уже будет внизу.

Но всё случилось совсем не так, как он рассчитывал.

На какой-то миг он словно встретился с чем-то глазами. С чем-то совсем иным, бесконечно далёким от него, обычного человека, далёким от того образа Иторы, что жил в нём до сих пор. С чем-то древним, таким древним, что само это окружающее космическое ничто было моложе. С чем-то, сокрытым позади этой планеты. С чем-то, выглянувшим на миг из-за вселенского размера запертой двери.

Это нечто, ключ и замок в одном лице, коснулось его и отпрянуло. И тогда он умер.

Безжизненный сплав металла и плоти падал и падал, такой же мёртвый, кувыркаясь в плазменном коконе распарываемой атмосферы. Он падал вместе с капсулой, пропекаясь насквозь, превращаясь в комок обугленного биосубстрата, но продолжал видеть и чувствовать. Боли не было. Как не было и страха. Было лишь ожидание.

Удар выбросил его вместе с капсулой куда-то в далёкую неизвестность, в неведомый сектор космоса, где сверкали лишь одинокие звёзды, недвижимо, величественно и печально. Его капсула медленно стыла, пока не слилась в немом единении с окружающим ледяным покоем.

Полёт сквозь тьму длился целую вечность.

Здесь царствовала ночь.

Самый трон её попирал эти земли бессмысленные тысячелетия.

Камни цвета застывшей на жутком морозе человеческой крови.

Звёзды цвета последнего крика, преисполненного невыносимого отчаяния, бессмысленно горького, проклинающего.

Застывший, потерявший животворную силу воздух.

Здесь не пели ветра.

Здесь не было движения.

Время умерло.

Сама же Вечность была по обыкновению терпелива, она и создана для долготерпения. Не умея за себя бороться, она могла только ждать. Невидимые глаза день за днём следовали строкам неуничтожимых вещих рун, что щедрой рукой были разбросаны по этим чёрным полям. Даже сквозь мертвенный мороз к небесам доносился трупный смрад сгнивших ещё при жизни туш, под небесами безумными духами носилось эхо давней битвы, только сами бесстрашные воины, некогда принявшие тут неравный бой, боле не могли потревожить спокойствие этого рассудительного взора. Они исчезли. Лик неспешно гниющего во мраке и опустошении мира был недостаточно хорош, чтобы стать последним пристанищем славным героям прошлого. Спасительное тление успело стереть эти знаки с поверхности застывающего в немом сумасшествии пространства. Их память была достойна большего, но подарок и без того был бы искренне оценен, если б довелось им высказать своё последнее слово.

Хотя нет. Одна-единственная светлая искорка ещё тлела, неприкаянная, под сводами этих прогоревших небес. Её свет был слабее даже призрачных здешних звёзд, пути к которым раз и навсегда отрезаны для смертных и вечных, однако даже на этот бессильный путеводный маяк должен однажды прилететь свой мотылёк, которому отчего-то все огненные колёса Вечности покажутся ледяными безднами, лишь застилающими взор, мешающими достичь этого закрытого от посторонних взглядов мёртвого мира.

Так и случилось.

Мотылёк он и есть мотылёк. Ни песчинки не шевельнулось в этих шершавых ледяных песках. Ни пылинки не тронулось в свой неблизкий путь по воле ветров. Даже ветры, эти некогда заснувшие, но по-прежнему непоседливые охотники до приключений, не пробудились ни на миг. Только те семь пар неведомых глаз стали сопричастными короткому нежданному визиту, слабым дуновением пронеслись над самой землёй, безмолвно и бесстрастно.

Слушайте.

Мгновение спустя прозрачные тени исчезли, неслышный разговор смолк, едва начавшись. Зачем обсуждать то, что было решено не здесь и не сейчас. Это был именно он, старые письмена могли ошибаться, но в этот раз они были написаны Рукой, неспособной на ошибки.

Диво обнаружилось не сразу.

Взгляд Вечности заметно потеплел, высмотрев со своих неизмеримых высот небольшую прореху в ткани пространства на том самом месте, где раньше мерцала единственная, едва живая звёздочка. Пространство содрогнулось под этим взглядом. Целый мир исчез, ненужный. Такова судьба всего бренного в Вечности — промелькнуть пред ликом судьбы и раствориться в нём, лишь устало вздохнув и пожелав всем остающимся доброго пути.

Сектор Сайриус-бис.

Система Штаа.

Аракор, незаселённая планета.

Снежная крупа отчаянно царапала лицевой щиток биосьюта, обещая при первой возможности забраться внутрь и показать несчастному пришельцу, что все эти формальные градации оценки пригодности человеческого существования на поверхности планеты придумали кабинетные учёные, отродясь не покидавшие кондиционированного мирка своих лабораторий.

По всем формальным признакам Аракор принадлежал к зелёному поясу холодно-голубого ряда, что в теории означало «свободное проживание колонии с незначительными ограничениями сезонного характера». В теории, только в теории, — повторял себе под нос Джон Алохаи, прислушиваясь к завываниям ветра, что доносила до него услужливая начинка биосьюта. Аракор оказался планетой с норовом. Стоило покинуть приветливое нутро тамбур-лифта, как их тут же окружило, завертелось вокруг седое марево летучего льда, которого отродясь не видел ни один разумный обитатель его родной Неоны, мира исключительно уютного, если и позволяющего температуре достигать точки кристаллизации воды, то где-нибудь там, далеко за пределами экваториального материкового кольца, ближе к полюсам, где одних только питающихся крилем морских гигантов и встретишь.

Тут снег был неотъемлемой частью окружающей действительности. Их испытания начались спустя минуту после прибытия. Джон мысленно поблагодарил сержанта Оденбери за то, что тот настоял на закрытых биосьютах. Формально причиной была их остаточная восприимчивость к местной микрофлоре, но на этом ветру они бы как один просто помёрзли, а вся экспедиция провалилась, не начавшись.

Сбившись в кучу, они стояли, дожидаясь, пока сержант закончит свои затянувшиеся переговоры с их рекрутером, напоследок спустившимся их проводить. Пару раз сержант оглядывался на них через плечо, и тогда Джону начинало казаться, что ледяной холод сумел добраться и сюда, в защищённый кокон биосьюта. Наконец Оденбери вялым движением перчатки поманил их за собой, тут же скрывшись в очередном налетевшем вихре. Отряд незадачливых «кандидатов в курсанты» живо последовал в указанном направлении, стараясь по крайней мере не терять друг друга из виду в окружившей их густой снежной каше. Свежие следы тоже быстро заметало.

Джон пару раз оборачивался, высматривая тёмную тушу шлюпки, потом снова спешил догонять своих. На третий раз шлюпка исчезла. Или успела неслышно сняться, или просто затерялась в толще бушующей метели.

Хорошее начало, ничего не скажешь.

В серо-бело-голубом мареве люди были похожи один на другого, такие же закутанные в безликий биосьют одинаково унылой багровой расцветки, кажущейся сейчас просто чёрной, пошатывающиеся от ударов ветра и знай себе изо всех сил поспешающие за своим новым командиром. Выделялся разве что верзила Экхарт — при росте куда выше двух метров и плечах под стать росту это было немудрено. Остальные потеряли всякую индивидуальность, даже гендерная принадлежность иного бойца угадывалась с трудом.

Нужно что-то делать с видимостью. Джон попытался провернуть фокус со смещением области наилучшего зрения, но лишь вскрикнул от боли и оставил бесполезные попытки — снег ударил по глазам ярким прожектором. К такой-то матери. Просто иди.

И он шёл, монотонно, стараясь не шататься от порывов ветра, по протоптанной тропинке посреди заметно растущих сугробов. Лишь один раз его внимание привлекло какое-то движение в стороне от выбранного направления — словно что-то очень быстрое мелькнуло, не оставив и следа. Боковое зрение успело запечатлеть нечто вроде напряжённо колеблющейся на ветру лианы. А может, это было тело неизвестного Джону существа. Теплокровные змеи здесь водятся? Как бы это сказать — чрезвычайно теплокровные. Датчики биосьюта показывали едва 250 кельвин. Чрезвычайно комфортная температура для лёгкого моциона.

Человечество предпочитало селиться на тёплых планетах, максимально смягчая климат, и локальные природные катаклизмы устраивая лишь по странной прихоти. Тут такой прихотью оказывалось почти полмира. Океанические течения благодаря удивительному полярно-асимметричному расположению континентальных плит уводили экваториальное тепло в оставшееся почти без серьёзной суши северное полушарие, мелкие же моря и невысокие плато южного полушария оказались почти круглый год покрыты снегом, смерзающимся в гигантские языки ледников, что тянулись к океану, запирая своей пресной толщей доступ сюда остаткам тёплых течений. Круг замыкался. Неудивительно, что здесь толком никто не жил.

Точнее, почти никто, припомнил Джон давешнюю «змею». Аракор галактографически располагался недалеко от границ Сектора ирнов, тут пересекались многие космические трассы, однако желающих колонизировать планету так и не нашлось, да и вряд ли это было так уж разумно.

Точнее, попытки-то были, когда-то, тысячи лет назад сюда кто-то прилетал, но так и исчез, оставив непокорённую планету и десятки видов приноровившихся животных. Это был уникальный мир, собравший себе по сусекам следы жизни из нескольких неведомых уголков Вселенной, не считая земной биологии, появившейся здесь уже позже, и носил этот мир почётное звание «проклятого».

Исследовательская экспедиция середины Второй эпохи, и давшая планете название Аракор, с наскока обнаружила тут занесённую биологию в печальном состоянии, причём несовместимого генезиса: тут хищник мог не интересоваться своей жертвой по простой причине — ничего кроме сильнейшего отравления ему этот ужин не обещал. Были обнаружены также признаки посещения людьми, датированные концом Первой эпохи, следов от них почти не осталось, кроме удивительно живучей микрофлоры.

Возможная колонизация была формально одобрена — уникальной экологией здесь и не пахло, из каши в виде пучка разных аминокислотных формализмов (не считая одной небелковой формы жизни, представленной несколькими толком не изученными видами) не могло вырасти ничего путного, разве что недра здешних океанов могли скрывать какие-то таинственные биотайны.

Статус «незаселённой планеты» и то самое почётное звание среди матёрых шутников из ГКК, как Джон успел узнать в корабельной библиотеке за время перелёта, Аракор получил после ряда нештатных ситуаций, приведших к доброму десятку аварийных высадок на планету не только кораблей КГС, но и представителей других рас, входящих в Содружество. Когда же на Аракор рухнул пролетавший мимо «муравейник» одного из малых Домов к’Каха, терпение экспертов ГКК лопнуло.

Через ГИС они продавили решение об официальном отказе от Аракора в пользу любой расы, что пожелает осуществить тут ксеноформирование и колонизацию по своему вкусу. Заявок с тех пор не поступало, планета же, продолжающая притягивать, как магнит, терпящих бедствие космических странников, мало-помалу превратилась в небывалое по пестроте сборище разнообразных представителей разумных рас Метагалактики, в основном, конечно, людей и ирнов. Здесь в итоге была развёрнута сеть посёлков, организована патрульная служба, подвешена сеть спутников слежения. И устроено форменное кладбище погибших кораблей.

Несмотря на все старания, новые и новые бедолаги повадились сначала обрушиваться в атмосферу, уж только потом удосуживаясь выслушать ту гору изощрённых ругательств, что была им адресована всю их дорогу от границ ЗВ в недра очередного ледника. Бедолаг разыскивали, извлекали, латали и поднимали обратно на орбиту. Одним анекдотом на Аракоре становилось больше. Планетка проклята, это знали все.

Формально экспедиция их отряда была учебной — сержанту и, в дальнейшем, комиссии предстояло решить, пригодны ли кандидаты на прохождение тренировочного курса полноценного оперативника СПК. Ничего особого, точка А, точка Б, психологический профиль по итогам полевых испытаний по пути между ними, мотивация, исполнительность, совместимость, адаптивная реактивность.

Но Джону было не по себе от всего этого уже сейчас. Гаденькая это была планетка, как вообще кто-то по доброй воле соглашается здесь жить. И змеи ещё эти… теплокровные. Джон был подготовлен ко многому, но вот снежного бурана он не ожидал, несмотря на все отчёты по климатическим моделям.

Когда уже они, так-растак, доберутся до места?! Короткие сутки Аракора скоро будут подходить к концу, о чём свидетельствовала сгустившаяся у ног Джона тень. Или это усиливается снегопад? Вряд ли подобное возможно, куда тут усиливаться.

Словно в ответ на его стенания поверх голов шагающих впереди товарищей по несчастью мелькнуло что-то ярко-синее, словно далёкая высоковольтная искра царапала сетчатку глаза. Маяк, как удалось разглядеть спустя ещё метров сто пути, размещался на шпиле стандартного климатического зонда, со всеми его вздутиями генераторов и антеннами доплеровских радаров. Очень актуальное здесь устройство.

А ещё через пару шагов Джону показался и сам посёлок — две темнеющих за снежными вихрями приземистых цепочки зданий, уходящих куда-то туда, в густо-синее теперь марево. Строения больше походили на какие-то склады или ангары, нежели на что-то жилое. Хотя, вот где-то между растущих сугробов мелькнул в подступающих серо-голубых сумерках луч поискового прожектора.

Их ждали. Наверняка это сержант настоял, чтобы сброс был как можно дальше от точки сбора. Ну и ладно. Джону вовсе не холодно, и Джон вовсе не обижается. Преодолевать — так преодолевать. Препятствия.

Луч прожектора смазал их ещё раз по лицу, превращая окружающий вихрь крупных снежинок в сверкающе-непроглядное нечто, однако тут же утвердился где-то в ногах, сузившись до световой тропинки. Кажется, пришли.

«Добро пожаловать на станцию». Голос, что зазвучал в канале, был знаком — кажется, именно с этим человеком пилоты вели переговоры, пока выводили челнок на цель. Ничем особо не примечательный, его можно было легко отличить по какому-то особо глухому тембру, словно обладатель его предпочитал поменьше общаться с кем бы то ни было, каждый раз себя пересиливая перед тем, как произнести слово.

«Идите на свет».

Надо же, у встречающего остались ещё какие-то зачатки чувства юмора, даже в этой глуши. Что за человек здесь может жить? Только последний социопат и неизлечимый одиночка.

Джон тут же нарисовал себе образ косматого небритого и нестриженого варвара, бьющего масс-спектрографом какого-нибудь саблезубого хищника по башке с целью добычи пропитания.

Щель входного шлюза, к которой привёл их отряд прожектор, открывалась нехотя, а вот захлопнулась с большим удовольствием и приличной силой, даже пол дрогнул.

С видимым облегчением перестав слышать не прекращающийся ни на секунду утомительный вой ветра, все потянулись расстёгивать биосьюты, но те отчего-то никак не подавались. На них со знакомым скепсисом смотрел сержант Оденбери. Сам он даже не тянулся к заветной панели, призывно мерцающей на предплечье.

— Куда ж вы собрались, бойцы. Биосфера тут слабая, но не нормализованная, бионейтрализаторов в посёлке не установлено, а дожидаться полной иммунизации мы не станем, здесь мы не так надолго. Живём в биосьютах, пока не поступит другой приказ.

Все молча терпели поношение. Догадаться можно было и самим. Помещение, в которое они попали, явно не было приспособлено под полноценный биологический купол. А значит внутри — то же, что снаружи. Разве что чуть теплее.

С рокотом убралась вторая створка, открывая взгляду спартанский интерьер станции — голый силикатный полимер, стеллажи вдоль стен, на которых в беспорядке свалено какое-то оборудование, к стеллажу небрежно привален актуатор серва-погрузчика, отключённого и имеющего совершенно заброшенный вид. Окна-бойницы почти не дают света, лишь мерцает по периметру потолка вполнакала допотопный люминесцентный канал. Где же хозяева?

Отряд в нерешительности топтался на пороге, только сержант что-то высматривал на полках метрах в десяти дальше по коридору, поминутно зыркая на них глазами из-под лицевого козырька биосьюта. Словно удовлетворившись осмотром, сержант со значением кивнул самому себе, разворачиваясь всем корпусом к ним.

— Отряд, ырр-на! Кандидат Алохаи, доклад!

Оставалось продемонстрировать, что их хоть чему-то учили.

— Сорр, отряд в полном составе к точке сбора доставлен и для заслушивания вводной построен! Расчёт личного состава произведён лично! Боевая готовность полная! Докладывал кандидат в курсанты Службы планетарного контроля Джон Алохаи!

За их спинами знакомо громыхнул переходник.

— Вот вы где.

И голос знакомый — серый, глухой. Хозяева пожаловали.

Отряд продолжала стоять, вытянувшись в струнку.

Чуть шаркающие шаги не спеша обошли их кругом, оказавшись, наконец, в поле зрения Джона. А он недооценил этого парня. Скошенным вбок из стойки «смирно» глазам предстала совсем не здоровяк из анекдотов про фронтир человечества.

При весьма высоком росте и широкой кости эта сутулая фигура отнюдь не производила впечатление мощи закоренелого покорителя природы. Вместо мышц скорее жилы, серая кожа, на обветренном лице, покрытом бледным загаром, глаза не только не проявляли интереса к пришельцам, но были переполнены какой-то нарочитой апатией. При этом он был одет вовсе не в шкуры убиенных животных, а в обычный мешковато висящий биосьют, разве что несколько облегчённый, без элементов полной биозащиты и осточертелого забрала. Видимо, он носил снаружи что-то ещё, но всё это осталось валяться где-то там, в тамбуре, источая заметный запах, с излишней тщательностью воспроизводившийся сейчас внутри их шлемов. Этого полярного жителя отличала от бойцов их отряда лишь какая-то выразительно широкая разлапистая обувь, что сейчас медленно обтекала на пол талым снегом.

И ещё. Местный на поверку оказался не слишком старше них, с сержантом же у него разницы в возрасте было лет пять, если не больше. По голосу этого сказать было нельзя совершенно.

— Отряд, вольно.

Каким космическим ветром этого парня сюда занесло?

Глаза — не видят, уши — не слышат, горящие в ознобе пальцы — не ощущают даже собственной дрожи.

Полное, абсолютное, непередаваемо глубокое и до боли ледяное безмолвие.

С ним можно бороться.

С ним приходится бороться.

В мире, где перестало идти время, где одиночество является важнейшим из атрибутов существования, да что там, оно и составляет всё это существование, человек может не потерять последние крохи рассудка только положившись на осколки былых воспоминаний да на собственное воображение. Постепенно вера в реальность придуманных противников, вымышленных проблем, несуществующих поступков становится единственной опорой, которая не позволяет навсегда потерять то единственно ценное, что, несмотря ни на что, есть у человека: самого себя.

В этом мире ты пришёл ниоткуда.

В этом мире ты идёшь никуда.

Но тот, кто бросит вызов этой безжалостной солипсической вселенной, в которой он нечаянно (а может, и по заслугам) очутился, кто не оставит тех древних заветов бытия, которые, несмотря на их простоту и очевидность, до сих пор малопонятны пусть даже самому мудрому, но случайному человеку, оставшемуся там, кто не разуверится в силах собственного разума, тот…

Лишь тот в этом мире научится жить, забудет раз и навсегда о пределах, навеки оставшихся позади, и будет видеть перед собой не сны воспалённого разума, а новую изнанку мира.

Пусть голую — её просто забыли раскрасить и осветить.

Пусть гладкую — зачем отвлекать от насущного грубостью мироздания.

Пусть беззвучную — голоса могут звучать и в полной тишине.

Нужно только знать, как их услышать.

Диалог:

— Это навсегда?

— Смотря сколько ты решил прожить.

— Я что, не доживу?

— Вечные живут всегда. Но они-то как раз и не могут… как это ты сказал, «дожить»? Очень точно.

— Эти слова не имеют смысла.

— Не нужно сейчас лишней риторики. Ты и сам можешь себе вдосталь повозражать, без постороннего участия. Поговори лучше со мной на темы, на которые ты можешь говорить только со мной.

— Я тебе хотел сказать то же самое. Ты же всё равно не ответишь. Не то время, не то место. Надоело спорить? Так и скажи.

Тишина прекрасно оттеняет самые ужасные вопли, делая их сюрреалистически глубокомысленными. Слово, сказанное в тишину, одним фактом своего противоречивого существования кажется исполненным глубочайшего смысла, и ты долго ещё вслушиваешься в его беззвучное эхо, пытаясь тем самым, подобно от рождения слепой летучей мыши хоть на единый миг стать царём своего собственного рая.

Чтобы потом снова вернуться в свой персональный ад.

Космос казался бесконечным.

Как долго продолжалось это его безжизненное путешествие между звёздами, он не мог себе даже представить. Может быть — считанные дни, может быть — долгие столетия. По странной прихоти судьбы ему остались лишь его чувства, не мысли, но именно чувства, а ещё почему-то память. Ничем не прерываемое почти тактильное ощущение промёрзшего насквозь кокона капсулы, сковавшего его мёртвое тело, все эти царапающие касания замороженных на скорости света частиц космического ветра, тянущий зов далёких гравитационных полей, щекотка умирающего на поверхности внешней брони звёздного света далёких галактик. Ничего не менялось, а значит, время для него не существовало как таковое. Был лишь он сам, и в реальности этого объекта Вселенной сомневаться не приходилось.

Однако он вынужденно начинал сомневаться в собственной его природе.

Он помнил себя человеком, помнил без подозрительных лакун и лишних подробностей, и не доверять этой версии собственного прошлого было глупо, ибо никакой другой у него всё равно не было. Однако человек тот умер, ибо человек умирает вместе со своим телом, тогда как он продолжает неким вполне противоестественным способом жить. И вмещающий его сознание биохимический субстрат от этого не становился более живым.

Версий этого существования находилось три.

Либо люди и правда наделены душой и на самом деле не умирают, навеки оставаясь в западне постигшей их квазисмерти, либо разгадка этой безумной головоломки заключалась не в нём, а в Иторе, на которую он так рвался.

Некто или нечто заметило его снизу, и ударило в ответ, вовремя просчитав его намерения, с целью проучить… или с какой-то иной, более конструктивной целью. И уже тут можно было гадать, вселилось ли в это тело постороннее сознание, впитавшее чужую память за время долгого странствия, а может, это саму его душу нечто извне силой удержало от распада, придав свойство чувствовать и жить без тела.

В таком случае у него ещё оставалась надежда.

Надежда на обретение цели — той цели, с которой его забросили сюда, в межзвёздную пустоту, и когда-нибудь эта цель проявит себя, снова запустив остановившееся время. Будет ли для него это означать начало конца, или начало начал, было неважно. Он был готов принять любой исход.

Так ему казалось. Смешно, разве может что-то казаться куску мёртвой материи. Разве может быть смешно.

Перебор пустых закольцованных построений вокруг не то собственной, не то дарёной памяти продолжался до самой смерти этой Вселенной. И потом начался сызнова, отматываясь в обратном направлении. Вновь зажглись угасшие звёзды, мёртвая Вселенная сжалась в комок и прорвала темноту, наполняя вакуум своим жаром.

Это было удивительно, неописуемо, сладостно — вновь чувствовать что-то иное, внешнее, находящееся за пределами тебя.

Однажды далёкое светило захватило и повлекло к себе странника, бредущего из небытия.

Вспыхнуло и унеслось вдаль лёгкое облако испарины атомарного водорода, изукрасившего поверхность его капсулы за время бесконечного полёта. Тепло стало проникать глубже, под слой окалины почти прогоревшей брони, но капсула была мертва. Ни один авторемонтный блок не среагировал на новый источник энергии, ни один квантоптоэлектронный узел не подал на свои интерфейсы ни единого сигнала. Не осталось на борту информации, которая дала бы уцелевшим контурам новый приказ. Он пережил и свой корабль.

Перед его невидящим взором проносились по своим бесконечным петлям орбит газовые гиганты, светило приближалось, прогрев капсулу уже до сотни кельвин. Скоро здесь станет совсем жарко. Но что толку.

Он помнил, что неумолимые законы инерционного орбитального движения неминуемо вернут его вместе с капсулой обратно в пустоту межзвёздного пространства, где максимум, что его ожидает — столкновение с блуждающей кометой или местным сгущением облака Оорта. И тогда всё точно закончится. Но уповать на эту случайность он себе не мог позволить. Потому что вместе с пустившимся вскачь временем в его сознании поселилось нечто новое — жажда действия. Как может действовать существо, единственно состоящее из дарёной памяти, он не знал, но ждал приближения звезды со всё возрастающим волнением.

Там его ждёт источник того, чего у него не было — внешней силы.

Он сможет использовать эту энергию, чтобы вновь начать жить.

Над просторной столешницей безостановочно мельтешили подписи здешних безыскусных топонимов — Ущелье змея (опять эти дурацкие змеи), Ледник двух кораблей (видимо, чтобы отличать его от множества прочих ледников, в которые успело свалиться всего по одному кораблю), Долина крабов (сложно себе было представить, что же это за крабы такие, свежемороженые) и прочие изыски местных картографов-первооткрывателей давно слились перед Джоном в одну кашу. Он стоически продолжал следить за речью их «проводника», пытаясь хоть что-нибудь усвоить из всех этих пространных рассказов, но силы его были уже на исходе, когда карта, наконец, съёжилась до прежнего масштаба, охватывая добрых двадцать тысяч квадратных километров, по диагонали которых протянулась извилистая линия их маршрута. Больше всего на этом плане местности поражало полное отсутствие какого-либо жилья помимо стартовой позиции.

Было слышно, как в задних рядах снова хмыкнул верзила Экхарт. Остальные переминались с ноги на ногу, но помалкивали.

— Вроде, всё. В принципе маршрут вам составили грамотно, но я бы сам сто раз подумал, прежде чем по нему двигаться.

Сержант Оденбери тут же поднял лицо от проектора:

— Наши эксперты чего-то не учли?

— Они ничего не учли, если честно. Видите этот участок — он зажат между двумя лавиноопасными отрогами одного общего ледяного языка. Ни один здравомыслящий человек из местных пешком туда не сунется, даже если ему посулить годичный отпуск на Старой Терре. Там пешком не пройти.

— А на глайдере? В общем, наша цель тут не, хм, поупражняться в экстремальном отдыхе, большую часть пути мы всё-таки пролетим. Цель экспедиции — …

— …«тренинг в непривычных условиях», я уже запомнил. И проверка на прочность. Только Аракор — штука чрезвычайно неприятная. Здесь так нельзя. У вас боевой выход, сержант, так себе и запишите, у вас и у ваших людей.

Сержант выдержал его взгляд.

— Апро, капрал, — проводник в ответ досадливо поморщился. Да и какой из парня капрал, он вообще ничем не походил на вояку. — Вопрос. Почему нельзя пересечь этот участок на глайдере?

— Потому что на Аракоре есть свои правила. Если ты не сможешь проделать тот же путь обратно пешком — оставайся дома. Если собрался проделать путь в одиночку — найди второго, тогда иди. Если нет острой необходимости куда-то ходить — оставайся дома. Если ты один вне дома — оставайся на месте и жди помощь.

Повисла мрачная пауза. Джон и остальные «кандидаты в курсанты» замерли, кажется, не дыша.

— Я нарисую вам новый маршрут, сержант Оденбери, отдыхайте пока. Всё равно раньше рассвета не двинемся.

Сержант кивнул и снова принялся за своих подопечных:

— Так, все слышали?

— Апро, сорр!

Уж что-что, а чётко отвечать на заданный вопрос они умели.

— Собраться по когортам, распределить роли, подобрать амуницию. Что будет непонятно — спрашивать сразу. Разойтись!

Спрашивать сразу… Джон самым исполнительным образом «разошёлся» на два шага в сторону и призадумался.

Говоря серьёзно, «рядовых необученных» здесь в наличии не было. В Планетарный контроль был конкурс на место почище чем в Дальнюю разведку ГКК, несмотря на формальный требуемый от кандидата минимум начальной боевой подготовки вроде курса ПКО, сюда стремились попасть либо уже вполне обстрелянные бойцы, готовые осознанно спороть со своей формы ещё и не такие ценные нашивки, либо вундеркинды, которым в обычном флоте просто нечего было делать.

Научными степенями и списком завершённых экспедиций здесь, несмотря на возраст, тоже не особо вышло бы пощеголять. Сам Джон уже бывал на планетах ультрафиолетовых рядов и показал там себя с лучшей стороны, добившись рекомендации в СПК, но здесь, на заснеженном Аракоре он сразу почувствовал серьёзную неуверенность в себе.

Да, снег ему в новинку, как и всем в их команде, но смысл экспедиции как раз и был в том, чтобы поставить их всех в непривычные условия, а на его заветный Тритий-си легко мог отправиться кто-то из местных промороженных насквозь громил вроде их снулого «проводника». Вот только было в этой его неуверенности нечто совсем не относящееся к его неопытности в вопросах выживания на поверхности холодных кислородных миров. Аракор ему сразу не понравился.

Впрочем, не до такой степени, чтобы не знать, чем себя занять. Вопросы, говорите. В теории он мог отправиться хоть сейчас — один — туда, наружу, и в одиночку успешно выполнить миссию экспедиции до конца, недаром были все эти тренинги и куча прочитанной по пути сюда литературы.

И организм его, Джон был в этом уверен, был стопроцентно способен вынести этот дикий холод даже в малфункциональном биосьюте, следовая начинка и сила воли плюс дремлющие покуда «разогнанные» физиологические возможности десантника — незаменимая комбинация условия для успешного выживания где угодно, где есть воздух, вода и немного пищи. Вопросов по поводу назначенного назавтра выхода у него к сержанту не было. У него были сомнения. Но с ними — только к родимой мамочке.

Джон высмотрел в дальнем углу помещения свою когорту и направился к ней. Экхарт привычно подпирал головой потолок, создавая тем самым почти домашний уют, остальные двое — полевой медик Синтия с почти музыкально звучащей фамилией Эйора и доставшийся им «высоколобый» с непроизносимым имечком Щтарцвергх — смотрелись рядом с ним сущими детьми. Странноватое соревнование, по итогам этой экспедиции из всей их дюжины поступят лишь один-два «кандидата». А то и вовсе никто. Впрочем, у них ещё будет шанс получить полевой патент СПК, но для этого нужно было очень и очень постараться, люди тратили на подобное не один десяток лет службы, а потому, лишний раз повторил Джон самому себе, возможностью попасть в их скромный коллектив не брезговали иной раз даже матёрые вояки из мобильной пехоты ПК КГС. Не упусти шанс и ты, раз уж так повезло.

— Ну, и какие у кого мысли?

— Проводник у нас странный, — Синтия даже биосьюте умудрялась разговаривать скорее эмоциями, нежели словами. Почти неразличимая за лицевым щитком мимика успешно дополнялась различными пританцовываниями и гипертрофированными жестами. Вот и сейчас, говоря «странный», она так повела рукой, что сразу стало ясно, какой именно он странный. Этот парень что-то скрывал.

— Да уж. Вы заметили, он даже не представился.

Экхарт тут же пробурчал что-то такое поддакивающее. По части произнесения слов он был феноменально скуп, предпочитая скрываться в тени собственных габаритов. Кандидат Морока, как они уже успели прозвать непроизносимого Щтарцвергха, только поморщился — и промолчал. Вот уж с этим в пути точно будет морока. Высоколобые в СПК ценились, и для них делались разные преференции, но какое их когорте до этого дело. На остальных участников экспедиции можно было смело положиться в трудную минуту. Что им делать с Морокой, никто из них знать не знал. Был даже сделан за глаза нелестный вывод, что проводник пойдёт именно с их когортой исключительно благодаря Мороке. Как сказал сержант, «не поубиваться», вот их главная задача, а этот чудик, кажется, может это самое «поубиваться» буквально на ровном месте. И ещё кого с собой поубивать.

Молчание затягивалось, Джон догадался, что говорить тут, видимо, придётся ему.

— Ладно, сделаем вот как. Мы идём с Экхартом на склад и притаскиваем сюда всё, что приглянется. Потом поделим, кому что нести. А вы двое стойте тут и вспоминайте, что ещё мы забыли.

Против всяких ожиданий, спасательной амуниции тут было полно, вдвойне удивительно для явно заброшенного комплекса грубо вылепленных строений, где уже довольно долгое, должно быть, время не появлялось ни души кроме их немногословного проводника, да и тот вряд ли здесь бывал достаточно регулярно. Однако если разобраться со сложной системой меток на припорошённых какой-то металлической пылью стеллажах, то на них можно было обнаружить всё, что необходимо для настоящей, без дураков, спасательной экспедиции — портативные медицинские анализаторы; заглушенные и обесточенные, но мощные переносные серв-манипуляторы в капсулах длительного хранения; специнструменты для экстренного вскрытия оболочек посадочных аппаратов; ну и всякая мелочь попроще — контейнеры с сублимированными продуктами, законсервированные биосьюты для нескольких разумных видов, даже какое-то оружие, но явно невоенных образцов — отбиваться от зверья. Дурацкие змеи.

Где-то здесь, судя по плану комплекса, найденному на стене одного из коридоров, должны быть ещё и ангары для тяжёлой самоходной техники, тоже в основном спасательной — тягачи, глайдеры, медицинские барокамеры на средне-тяжёлых самоходных ГД-платформах для критических раненых. Аракор жил спасением других от самого себя. Проклятая планетка. Что там было сказано про «пройти пешком»… Вот потому здесь не дежурит никакая автоматика, да и нет её вовсе, а все комплекты оборудования хранятся отдельно от источников энергии — чтобы не пришлось спасать самих спасателей. Чем меньше всего работает, тем меньше может поломаться.

Постепенно в месте их условного сбора нарисовалось три малых погрузчика со всем необходимым. Согласно плану на первом было свалено всё, что относилось собственно к цели экспедиции, это они позже погрузят на глайдер, далее помещалось то, что им предстояло навесить на себя, понадеявшись, что экзоскелетные актуаторы не настолько подвержены здешней психованной энтропии, самая маленькая кучка относилась к минимальному НЗ, который придётся в случае чего тащить на себе — хоть в зубах, но тащить. Сюда же угодила и кое-какая верхняя одежда, которую было разумно надеть поверх непрактичного биосьюта — те самые разлапистые спецподошвы-снегоступы для ботинок, плащ-палатка, пояс с набором примитивных, но незаменимых инструментов вроде легкосплавного ледоруба и ещё какой-то носимой мелочи. Сержант будет доволен, решили Джон с Экхартом, остальные двое молча на всё это смотрели, потом сходили куда-то и принесли забытые контейнеры с сублиматом и переносной водный рециклер с интерфейсом для биосьюта. На этом и решено было разойтись и оправиться.

В поисках остальных кандидатов они ещё немного побродили по комплексу, пока не набрели на более обжитой его уголок, где была оборудована какая-никакая кухонька, стояла вдоль стен пара кушеток и даже (о, чудо) светилась проекционная призма эрвэ-панели, за которой колдовал их проводник. Остальные участники экспедиции расположились тут же, кто стоял, кто сидел (Джон только потом заметил и вовсе мирно спящего сержанта), все однако же молчали и только вздыхали на что-то горячее, вовсю парившее из миски, зажатой в левой руке не трудно угадать, кого. Им-то биосюты не позволяли нормально питаться, загубный раздатчик мог подавать тебе из трёх контейнеров на выбор нечто подогретое пастообразное, но удовольствия от того было даже заметно отрицательное количество.

Джон поморщился. Если бы не сержант в таком же, как у них, шлеме, можно было подумать, что над ними специально измываются, как элемент проверки на блохастость. Говорят, первыми в космос вперёд человечества ступили две собаки. Вот они и должны теперь стать такими же собаками. Стойкими до отвращения к себе. Впрочем, эти подозрения были беспочвенны — чтобы просто проверить когорту на способность месяцами жить, не покидая биосьюта, не обязательно было везти их на Аракор. Тритий-си с его жидким метаном для этого подходил ничуть не хуже.

И тут к ним соизволили обратиться.

— Я сверился с планедезистами и метеорологами, на завтра прогноз в этом районе благоприятный, так что вам повезло. Везение на Аракоре — полезная штука. А сейчас я бы вам советовал ложиться спать. Там, — последовало указание пальцем, — кубрик, располагайтесь. Будет тесно, но лучше так, чем на полу. На такое количество гостей комплекс не рассчитан. Ещё вопросы?

Кажется, парень снова криво ухмыльнулся. Ну надо же.

— Звать вас как? — буквально сорвалось у Джона с губ. Ему надоело дурацкое слово «проводник». Оно словно отдавало на вкус электричеством.

— А, это, кажется, с вашей когортой я завтра полечу. Рэдэрик. Меня зовут Рэдэрик Ковальский.

Вся компания с шумом бросилась представляться, сержант же так и не проснулся.

Остаток ночи прошёл спокойно — кто правда спал, кто лишь дремал вполглаза, а кто и вовсе остался на ногах, разговаривая о своём по углам. Рассвело тут рано, лишний раз напоминая, что планета лежит на боку, а широты эти, где они сейчас оказались, на нормальных мирах голубого ряда соответствовали бы хорошо если не субтропикам. Так что тёмные ночи тут быстро сменялись яркими днями, почти без годичного климатического цикла и колебаний светового режима.

Едва показалось местное светило под столь же неприятным именем Штаа, все уже были на ногах, а за тонкими здешними стенами уже урчал генератор запускаемого глайдера, это возились сержант с проводником Ковальским.

— Первая когорта, на выход.

Джон махнул своим и потащил упорно не желающую нормально катиться ГД-платформу. Сержант проводил его участливым взглядом, под которым разрыдался бы булыжник, и на состав груза даже не взглянул. Остальные трое молча сопели следом. Возле борта глайдера их ждал Ковальский.

— Серьёзно подготовились.

По его лицу тоже невозможно было понять, очередная это тяжеловесная шутка или просто местный аналог вежливого приветствия поутру. Их проводник уже успел нацепить нечто меховое, вроде плотной накидки, утянутой стандартной разгрузкой, на ногах знакомые уже снегоступы, в руке покачивалось нечто, относящееся к классу кинетического огнестрельного оружия, в одной из многочисленных петель помимо прочего под мышкой висели небольшие ледоруб и лопатка, картину завершал неопределённый вытянутый предмет размером с ладонь, такие же им раздал сержант.

Джон успел заметить, что под капюшоном у Ковальского мелькнул край шлемного гнезда биосьюта. Проводник их явно был чужд комплексов относительно местного колорита. Лицо открыто, но и застегнуться дело одной секунды. А уж по доброй воле влезать в гермошлем и сам Джон стал бы лишь в последнюю очередь.

— Погружайтесь, я перед отправкой ещё поговорю с вашим сержантом, потом выдвигаемся. Мы пойдём в середине каравана. Ты поведёшь глайдер, — перчатка лаконично ткнула пальцем в сторону хмыкнувшего Экхарта, после чего Ковальский удалился.

— Ну даёт. Ладно, вы его слышали, погружаемся, — это не удержалась прокомментировать Синтия. Остальные молча полезли наверх, открывать кормовой отсек, где нужно было разместить груз.

Глайдер оказался машинкой мощной, но комфортабельностью не отличавшейся — отдельных трудов стоило найти даже страховочные крепления для хрупкого оборудования — складывалось впечатление, что местные и правда предпочитали перемещаться пешком, для прочих же случаев существовали грузовые внутриатмосферники. О набортных серв-подъёмниках и мечтать не приходилось. Когда в итоге все четверо забрались в кабину, их там встретило знакомое небрежение даже минимальным комфортом — кресло пилота больше походило на стальной табурет с едва заметной спинкой, остальные пассажиры получали возможность вдосталь насладиться жёсткими бортами машины. Хорошо хоть было тесновато, болтать не будет.

— Да уж. Болтать не будет, — хмыкнул Экхарт. Странно, Джон не мог припомнить, когда ловил себя на том, что думает вслух.

— И что теперь, сидеть и ждать? Хоть бы наружу глайдер вывели.

На этот раз никто не ответил. Ну и ладно.

Осмотр местного транспорта завершился обнаруженным на корме вздутием излучателя. Значит, колпак всё-таки будет. А то Джон уже начал опасаться, что их проводник предпочитает кататься с ветерком — небольшой исцарапанный козырёк на носу не в счёт. А что, не жарко. То, чего нет, сломаться не может. Сколько у нас сегодня за бортом?

— Всё ещё минус тридцать.

Это подал голос Морока. Джон теперь точно был уверен, что вслух ничего не произносил. Просто мысли сходятся.

— Как узнал? Инфоканалов тут нет.

— Ночью посмотрел прогноз. По терминалу.

Джон мысленно ругнулся, можно было и самому догадаться. Так, где же этот Ковальский, отправка что-то затягивается.

Однако вместо проводника в проёме люка появился лично сержант Оденбери. Забрался на борт, осмотрел их выжидательно замершую четвёрку, изобразил что-то неопределённое парой мимических мышц за лицевым щитком, только потом заговорил:

— Вы все уже в курсе, но формально зачитаю вам вводную ещё раз. Отправляемся в указанный на плане квадрат, задача — обнаружить потерпевший учебную аварию неопознанный борт и, при возможности и необходимости, произвести эвакуацию экипажа или его останков. По плану, двое людей и один ирн получили лёгкие ранения, им требуется помощь на месте и доставка до удобной для отправки на орбиту точки, часть отряда произведёт подготовительные работы по монтажу гравидиспенсеров и доставит найденную капсулу к месту утилизации, часть будет заниматься пострадавшими, часть отвечает за разведку местности. Роли распределяются на месте. Потом весь отряд снова собирается в точке прибытия, где нас подбирает суборбитальная шлюпка. Подробный маршрут туда и обратно у вас в наличии. Уточнение: он изменился. Всего летит пять глайдеров, но, как уже говорилось, некоторую часть пути мы пройдём пешком, глайдеры нас обойдут на автоматике. Вопросы?

Вопросов не было.

— Со, отправляемся.

И шагнул за борт.

Процедура осмотра повторилась в исполнении Ковальского. Забравшись в кузов, он также неопределённо дёрнул щекой, но комментировать ничего не стал, просто пристроил молча оставшееся оборудование в подходящие гнезда и принялся заниматься делом, усевшись верхом на несчастное подобие кресла пилота и распространяя вокруг отчётливый запах сырой шерсти, который услужливо транслировали датчики биосьюта. От шерстяной накидки Ковальского воняло козлом. Спустя пару мгновений раздался знакомый свист плохо откалиброванного генератора и глайдер подался вперёд.

— Светофильтры.

И тут же их накрыл хлынувший через лобовой обтекатель солнечный свет.

Ругнувшись, ослепший Джон поспешил последовать совету. Местное светило не забыло напомнить, что здешний климат — скорее странная аномалия, нежели дань недостатку притока энергии. Выбравшийся на свободу глайдер оказался посреди солнечного моря — ни единой тени, свежий снег сверкал за бортом не хуже поднимающейся от горизонта звезды. Идеальный загар обеспечен. Джон сослепу вздохнул и принялся экспериментировать с фильтрами, добиваясь сносной видимости. Эта планета была создана для того, чтобы ты выглядел на ней максимально глупо. И почему он злится?

Проморгавшись под услужливыми струйками воздуха из внутришлемного климатизатора, Джон принялся мучительно осматриваться — глайдер завис в двух метрах над бесконечной снеговой плоскостью, простиравшейся вокруг до самого горизонта, только там, вдали, поднимались какие-то первые возвышенности, тоже сверкавшие белизной. Единственными заметными неровностями вокруг оставались ряды бункеров лагеря — их крыши, видимо, были покрыты каким-то интеллектуальным нанополимером, на свету начинавшим активно сбрасывать нападавшее за ночь — капала талая вода, с шуршанием низвергались вниз кубометры снега. Резонно, только эти завалы тоже нужно кому-то убрать, а то ночью она смёрзнется в камень так, что не отколупаешь.

— Кое-какая автоматика здесь работает, — это снова подал голос их проводник, ткнув в сторону возившейся на том конце лагеря многоножки. Сеанс чтения мыслей продолжался. Ковальский поднялся на ноги, ловко удерживая равновесие на качающейся посудине. Управлял он ею тоже такими нарочито расслабленными пассами, выводя по нешироким проулкам на простор. — Я пойду за остальными, здесь узковато, Экхарт, располагайся, — спрыгнул на снег и ушёл обратно в лагерь.

— Почему не сделать ангар для транспорта ближе к краю, чтобы не выезжать каждый раз, рискуя что-нибудь порушить? — Джон решил, что лучше произносить свои риторические вопросы голосом. Во избежание.

— Кто их знает, снеговиков. Наверняка подобной схеме расположения есть какое-нибудь разумное объяснение, а то и несколько, — Синтия, вместо того чтобы высматривать оставшихся, перегнулась через левый борт и разглядывала теперь что-то под брюхом глайдера. — И даже не одно. Видели вчера по дороге сюда что-то вроде лиан?

— Ну?

— Не «ну», а тут какие-то отпечатки.

Тут не удержался даже Морока, глянул, хмыкнул. Снежный покров повсюду вокруг, где не был ещё утрамбован отдачей гравидиспенсеров глайдера, покрывался крупной сеткой косых насечек-вмятин диаметром сантиметров в пять и почти такой же глубины. Змеи. И много.

— Инфобанк по Аракору обещал невысокую плотность биологии. Непонятно.

— А это одна змея. Просто она наследила, — все посмотрели на Экхарта, но комментировать не стали. Экхарт-шутник.

— Может, их привлекает лагерь? Тепло от крыш, много талой воды.

— Да не ходят они внутрь, смотрите внимательно.

И точно, ближе к первому ряду стен следы редели и пропадали совсем.

— Значит, их чем-то отпугивают. Инфразвук генераторов.

Джон покачал головой. Не складывается.

— А привлекают чем? Водой по утрам? Генераторы если и включены, слышать их местное зверьё должно за километры. Но что-то мне подсказывает, что нет тут никаких генераторов, все заглушены. Чем они тут вообще питаются, эти змеи?

То, что тут не были развёрнуты инфоканалы, постоянно напоминало Джону, что он отнюдь не дома. Снег снегом, погода, фауна с флорой, всё это было неважно. Главный момент — Аракор был «незаселённой планетой», и незаселённой неспроста. А теперь и спросить не у кого.

Все четверо сумрачно наблюдали, как их проводник раз за разом высовывается на очередном глайдере из-за угла ближайшего ангара, соскакивает на снег и снова исчезает. Неуверенно поднявшись, Экхарт боком пристроился на водительскую скамейку. Вид у него при этом был такой, будто он забыл дома свой биосьют, и сейчас его седалище примёрзнет к глайдеру. Намертво.

— Как думаете, почему те, кто начинал ксеноформирование Аракора, остановились в итоге на полпути?

— А почему мы сами на нём остановились. Это же наш Сектор.

У Мороки была неприятная манера произносить вопросительные предложения с утвердительной интонацией. Или это у него акцент такой? Хотелось бы знать, что это за дыра, где говорить на линия́ начинают учиться в столь взрослом возрасте.

— Ну, мы это мы, технологически даже нам пока не судьба сделать эту планету круглогодичными субтропиками, у нас с Аракором свои проблемы. Но эта планета нам досталась отнюдь не в первую голову, и кто-то из наших предшественников некогда ступил сюда, чтобы в итоге сдаться и уйти. Тут обнаружены какие-нибудь следы искусственных сооружений?

Морока не ответил, только поморщился. Ага, это он посмотреть не додумал. Зато голос подала Синтия:

— Какие вообще существуют доказательства пребывания здесь рас старшего поколения, не нас, ирнов, драконов, птахов, кого там ещё. Может, это просто легенда такая, в основе которой — местные странности да кучка разномастного зверья? Ну, нанесли флоры с фауной… Это не повод заниматься инсинуациями о каком-то неудачном ксеноформировании.

— А кто сказал, что оно неудачное? — их проводник снова возник ниоткуда. Усевшись позади напрягшегося Экхарта, он принялся водить сощуренными веками по горизонту. Обращался он как обычно, в воздух:

— То, следы чего вы видели, на самом деле макроколония местных экзополипов, грибница, если хотите, только с уникальным метаболизмом. Небелковый вид. По ночам им сойдёт любая энергия, лучше в чистом виде, наше электричество, наши энерговоды, генераторы, оставь не остывший глайдер хотя бы в десяти метрах от барьера — всё равно проникнут, хотя считай все в процессе передохнут, один заберётся — и конец глайдеру, его потом проще списать. Вот и загоняем в самую середину, экранируем, и здания тоже накрываем, они им меньше интересны, но всё-таки, бывает, прорастают и туда. А генераторы на подпитку экрана постоянно включёнными держать — значит завтра начать просить замену. А её нет, и нескоро будет. Так и живём.

— Эм… Рэдэрик, а причём тут ксеноформирование?

По команде сержанта глайдеры уже выстроились в цепочку и не спеша трогались в направлении на северо-восток, навстречу ослепительному рассвету. Экхарт, как и было приказано, занял в колонне место третьим номером, привычная техника, видимо, уже вернула ему обычную расслабленную благостность, верзила даже начал что-то напевать еле слышно себе под нос. Посёлок начал быстро удаляться.

— А вот причём. Помимо всей этой плесени в здешних океанах обитает масса животных-гигантов по крайней мере десяти разных видов, чей биологический возраст оценивается минимум в десятки миллионов лет. И все они не с этой планеты. Как можно случайно заселить эти моря подобными существами, да ещё и создав для них разве что не идеальные условия? Планетарная экология кажется нестабильной, но бурение старых льдов показывает постоянный состав атмосферы, а значит климат — на протяжении по крайней мере двух сотен тысяч лет — здесь оставался неизменным. Дело даже не в местном варианте третьего закона термодинамики, мне иногда кажется, что начни мы тут всерьёз своё терраформирование, крупно обломали бы себе зубы на этой планете.

Словно исчерпав на этом все запасы красноречия, проводник отчего-то достал свой давешний огнестрел и так замер, уставившись в пространство. Что он там высматривает, посреди сверкающе-белой, идеально гладкой поверхности?

Глайдеры разогнались до маршевых тридцати метров в секунду и теперь медленно расходились в стороны уступом, так задние машины выходили из конусов снеговой пыли, поднятой головными — силовые козырьки-обтекатели уже не спасали от вихрящегося вокруг серебристо-голубого тумана, который заставлял сверкать всё разгорающийся дневной свет Штаа.

Выглядело это на взгляд с низкого пассажирского сидения Джона потрясающе — пять конусов снежного бурана расчерчивали стерильно-чистое зеркало неоглядной снежной плоскости, и на острие каждого из них неслись вперёд глайдеры. Жаль, ненадолго эта красота. Джон ещё раз сверился с картой — в пятидесяти километрах по курсу они должны были спешиться, оставив глайдеры на попечение автоматики, дальше предстояло на своих двоих.

— Сержант, вопрос. Мы высаживаемся в обратном порядке следования?

Коммуникационное оборудование их биосьютов даже в отсутствие глобальных инфоканалов продолжало устойчиво работать, ответ поступил тут же:

— Да, с разбросом в полтора километра от первой точки высадки.

Когорты видимо решили разделить окончательно, маршруты у них параллельные, но двигаться по ним каждая будет самостоятельно. У сержанта должны оставаться при этом какие-то средства контроля, неужели специально ради них решили специально ради них перенацелить немногочисленные спутники?

Джон очнулся от своих размышлений, услышав сквозь грохот ветра отчётливый хлопок — их проводник уже не сидел на своём месте, а опасно свешивался через борт, целясь куда-то из своего ствола. Приподнявшись, Джон успел заметить какую-то стремительно удаляющуюся по левому борту тень. Если не обманывал масштаб, тень была метров десяти в длину. Ничего себе.

Раздался второй хлопок, и тень тут же будто растворилась. Где можно спрятаться посреди ровной, как стол, целины? И что это за неожиданно открывшийся охотничий сезон на тени? Однако Ковальский ничего объяснять больше не собирался, он спокойно вернулся на своё место, разрядил огнестрел, после чего разобрал его на три части, упаковал их в припасённый заранее футляр, сложил у себя в ногах, а сам принялся вновь оглядывать снежную равнину, на этот раз совершенно безучастно.

— Мимо?

— На обратном пути выясним. Неприятная тварь. Формально, это головоногое, но не совсем нашей белковой структуры, неплохо приспособилось к здешним условиям. А вообще запомните — любую местную тварь обходите стороной. Девяносто девять процентов вероятности, что вы ей будете неинтересны или даже опасны самим присутствием. Но один процент… биосфера тут ещё какая странная. Хорошо, что её мало.

На этом диалог и завершился. Остаток пути Джон разглядывал постепенно вздымающийся за горизонтом невысокий горный массив, так же гладко укрытый многометровыми снегами, только самые вершины оставались голыми, несущиеся над поверхностью арктические пассаты за сотни тысячелетий обтёсывали камень и лёд до состояния абсолютно гладкой поверхности, на которой сыпучему снегу попросту негде было закрепиться. Джон вспомнил снежные вершины единственного на родной Неоне хребта-пятитысячника. Здесь всё наоборот. Зализанные зубцы чернеют на фоне бледного неба.

Команда на сброс раздалась у самого подножия хребта, глайдер замедлился, но останавливаться не собирался. Без долгих размышлений Джон одним движением затянул ослабленные ремни разгрузки и шагнул за борт. Ветер громко свистнул в складках одежды, но реакция и миоусилители сделали своё дело — сгруппировавшись, он пролетел несколько метров, в итоге увязнув в плотном снегу почти по горло.

Выцарапавшись на поверхность, Джон успел заметить, как из удаляющегося глайдера плюхнулся Экхарт. Несмотря на его внушительные габариты, надо было отдать ему должное, приземление ему удалось ничуть не хуже. Остальные двое отряхивались неподалёку.

Дальше глайдер пойдёт на автоматике, им же останется только подобрать его в точке выхода.

Где же их проводник? Пока биосьют отращивал опорную поверхность ботинок на манер своеобразных ласт, Джон пытался высмотреть Ковальского, который словно сквозь землю провалился.

— Эй, вы четверо, спускайтесь ко мне.

Только теперь ему удалось разглядеть две небольших параллельных борозды, что начинались с вершины поднимавшейся метрах в десяти небольшой неровности и уходили под уклон в низину. Подошедший вразвалочку Экхарт, высоко задирая ласты-снегоступы, послушно направился в ту сторону, хмурясь и бормоча что-то себе под нос. Да уж, гордиться десантированием теперь не приходилось. Проводник знал эти снега и умел этим знанием пользоваться. Пожалуй, Джон бы мог теперь попробовать повторить этот фокус с прыжком на склон — скользить на том, что теперь заменяло им нормальные подошвы, было так же удобно, как и раньше без них ходить. Хотя, так, пожалуй, и шею сломаешь. С непривычки. Лучше уж мы по старинке, кубарем в снег.

Отряхнувшись и проверив крепления, все четверо скользнули вниз. Немного раскачиваясь из стороны в сторону, оказалось довольно удобно управлять движением, отделившаяся же от пятки бывшая подошва не мешала движению с такой несоразмерной площадью опоры. Все эти снежные чудеса оказались не вполне таковыми, прорвёмся.

Ковальский дожидался их с традиционным безразличием на обветренном лице, которое теперь почти целиком тонуло в меховом раструбе капюшона.

— Двинулись, — и махнул рукой догонять.

Дальше их маршрут с переменным успехом шёл то под уклон, то вдруг довольно резко поднимался в гору, особого смысла в этих петляниях когорта не видела, но команды выполняла без вопросов, хватало труда и по борьбе с непривычными снегоступами. Первый час пути был самым трудным, все четверо поначалу натужно отдувались даже на недолгих спусках, однако постепенно наловчились скользить косыми «шагами» на подъёмах, приноровившись и к этому. Проводник их ни разу за всё это время не оглянулся, только чуть замедлял шаг на самых сложных участках, и на том спасибо. Локальные переговорные каналы оставались пустыми, тишина раздавалась и на каналах других когорт, видимо они уже удалились за пределы прямой видимости.

Что же, их и собирались оставить одних.

Команда «привал» прозвучала в затянувшейся тишине как-то даже неуместно. Какой привал, идти ещё сколько. Джон поймал себя на том, что, пожалуй, впервые в сознательной жизни он не знал, сколько же именно ещё идти и где точно они находятся.

Недолго думая, все четверо повалились на снег, как стояли. Опрокинулось бледное небо, сверкающее посреди него светило пробиралось сквозь светофильтры ночником над кроватью. Хорошо. Тут и вздремнуть можно. Натруженное непривычными нагрузками тело, оказывается, уже давно требовало отдыха.

Сигнал тревоги настиг Джона уже проваливающимся в вязкое, гипнотически-сонное состояние.

— Разговор ни о чём.

— Как это ни о чём. Простой же вопрос — что делать, если все варианты исчерпаны, если все шансы прошли мимо тебя, если даже надежды на избавление не осталось. Что. Делать.

— Ничего. Просто смотреть, что получится.

— От кого я слышу эти речи? От нашего уважаемого Не-Пройди-Мимо? И это ты предлагаешь такой вариант? Просто плестись по течению?

— Какие вопросы задаёшь, такие и ответы получаешь. Как можно умудриться попасть в такую ситуацию, вот в чём проблема.

— А, так мы всё на свете контролируем, ничто не может пройти мимо нашего бдительного ока, мы — колосс духа, вещь в себе, или что мы там теперь такое?

— Сколько можно просить не издеваться, а формулировать.

— Хорошо. Вот тебе вариант. Из жизни, между прочим. Сильный, но молодой. Рядом с ним такая же молодая и сильная. Радость жизни, гротеск. Долгий поцелуй на ночь. Все ложатся спать и просто не просыпаются. Мир рухнул на влюблённые головушки и прихлопнул их обоих, как мотыльков. Точка. Что скажешь?

— Знакомая история. Я даже где-то уже это читал, в каком-то романе… из старого что-то. Неважно. Важно, что это же конец. А ты-то спрашивал про случай, когда ещё нужно пытаться как-то жить…

— Ладно, тогда следи за руками: один из них, скажем, всё-таки, чудом остался жив. И теперь он навек замурован, отделённый от всего непроницаемой стеной, ни крика, ни стона. Тишина, всю горечь которой посторонние звуки лишь усилят.

— И впереди, непременно — бесконечность бытия. Да?

— Ехиден. Ехиден и невоздержан. Ну как с тобой после этого разговаривать?.. Бесконечностей не бывает. Миг, лишь миг! Но каков! Миг одиночества и неизвестности! Что делать бедному герою?

— А что делать героине?

Течение мысли посреди извечной тьмы, которой нет края, которую не перетерпеть, не изжить. Ленное отдохновение духа, слишком уставшего от нашего ушедшего вовеки мира. Степенное течение клепсидр — не терзанием струн, но тихим перебором. Паучок, распятый в центре паутины собственного сознания, продолжает разматывать и разматывать сплетённые некогда узлы. Сон и явь, туманная благодать не растревоженного спокойствия.

Так было не всегда.

Если напрячься, ты можешь вспомнить и нечто иное.

Камерный ад. Ярость и гнев, бесконечный неудержимый крик, уходящий в пространство. Ты крушил хрустальные замки, неосторожно воздвигнутые некогда на зыбучем песке. Раздирая в кровь пальцы, надрывая глотку, истязая нервы и теряя рассудок.

Слепо.

Тут по-другому нельзя. Тут круглые сутки — постоянная тьма.

И это прошло, последнее бессильное движение остановило тебя на самом краю, за которым уже поджидало безумие. Хотя, действительно ли ты смог избегнуть этих липких объятий… Неважно. Эти диалоги, перемежаемые столетиями молчания, они пришли на смену крику. Теперь лишь они оставляли сознанию путь на свободу, если таковая вообще была возможна в этом тёмном мире. Так отступал страх.

Он жаждал свободной энергии, чтобы продолжить свой бесконечный полёт, чтобы завершить его, наконец. Эфемерное создание в недрах мёртвой капсулы и такого же мёртвого тела, теперь он с жадностью впитывал тепло приближающегося светила, цепким зрением призрака впиваясь в марево его пламени, высматривая там, на ближних орбитах, крошечные точечки планет.

Звёзды могут давать силу, они могут давать жизнь, но только планеты могут эту жизнь принять, только планеты могут придать смысл её, звезды, существованию. Если воля неведомого из глубин Иторы забросила его сюда, если это она дала ему вторую жизнь и второй шанс, если у этой второй жизни вообще была какая-то цель, эта цель ему будет открыта именно здесь.

Неизведанный мир безымянной звезды — планета предстала перед ним разом, во всей своей грандиозной красе, сверкающая искра в облаке грязно-косматого савана, простирающегося вокруг неё подобно звёздным протуберанцам. Тысячекилометровые языки призрачного ничто жили своей жизнью, вымешивая из окружающего вакуума некую субстанцию, известную только их творцу.

Что это было, он не знал, но даже отсюда, за миллипарсеки от поверхности планеты, он чувствовал, как эти щупальца добираются и до него, проникая в самую глубь его существа и оставляя там тончайший след узнавания.

Эти полуживые-полуразумные щупальца проникали сквозь саму ткань пространства куда-то в его самые потаённые глубины, едва смещая спектры частиц и повелевая миллиардами тонн небесного вещества с лёгкостью пушинки.

Если не это его цель, то что же тогда — она.

Он чувствовал, чувствовал эти бесплотные тени в толще пространства, едва уловимые, невесомые, заполненные пустотой, но реальные для него, а значит — как всё материальное — дающие ему такую долгожданную точку приложения скромных, но так долго копившихся сил.

Капсула дрогнула, застонала, просыпалась в пустоту космоса грязной стружкой последних мгновенно испаряющихся атомов примороженного к теневой стороне летучего вещества. Крошечная рукотворная комета начинала свой путь на низкие орбиты, уже точно зная, куда ей необходимо прибыть.

Бесконечность ожидания дала ему способность ждать вечно, не торопясь и не сетуя на неторопливое время. Что должно, придёт в должный миг и расставит всё на свои места. Капсула же, стоило её лишь чуть подтолкнуть, теперь неслась вперёд всё быстрее и быстрее, не ведая сомнений и не думая о том, что это её последний полёт, и что он, наконец, завершится.

Изменения в себе он почувствовал не сразу. Сначала это было лишь лёгкое покалывание кончиков пальцев, потом повторная дрожь в теле капсулы, отдавшаяся в нём внезапным открытием — безжизненный, безнадёжно разрушенный механизм будто начал пробуждаться. Не работали блоки авторемонта, не было энергии в силовых контурах генераторов, но он чувствовал, что с каждой тысячей километров преодолеваемого расстояния капсулу наполняла иная, чужая, заимствованная жизнь. Бесплотное вещество серых протуберанцев признало его пристанище, посчитало своим — и стало наводить в нём порядок. Появилась энергия, заворчали в оживающих каналах данные со слепых наружных детекторов, потёк призрачный кислород из систем жизнеобеспечения.

Он вспомнил о своих покалывающих пальцах, когда шевельнулась уже его ладонь. Бесформенный ком коагулировавшего сублимированного белка пополам с продуктами окисления перегретой биомассы, вмороженный в декалитры воды, когда-то составлявшей основу его нервов, мышц, сухожилий и кровеносных сосудов. С ним происходило что-то столь же противоестественное, как вся эта жизнь после жизни, предельно затянувшееся заточение.

Ему так долго приходилось размышлять о природе своего сознания, что теперь впору было начинать заново — это не его тело сейчас пронзит первая боль перерождения. Его настоящая биологическая оболочка не могла бы так немыслимо оживать в конце бесконечно долгого пути, а значит, всё вокруг — и капсула, и его организм, и даже его сознание — в той или иной степени продукт чьей-то воли, и покуда он лишь слуга этой воли, слуга где-то добровольный, а где-то просто не умеющий ослушаться. Вокруг него, призрака, возвращалось в исходное положение материальное подобие его естества, он же должен был заполнить собой недостающее.

Стать душой комка серой протоплазмы, оживившей мёртвое.

Долететь и исполнить.

Планета, чьё название мелькнуло и истёрлось в памяти, надвигалась на него уже не точкой в косматой короне, а огромным нависающим шаром, утонувшем в призрачном саване. Интересно, видит ли этот саван кто-нибудь, кроме него, что может чувствовать обычный человек, погрузившись в эту живую плоть?

Он пока чувствовал лишь лёгкий холодок, от прикосновения которого ему хотелось дышать, двигаться, жить дальше.

Тонкая кисея атмосферы рванулась навстречу капсуле, укутывая её нежной смягчающей подушкой, осторожно принимая её в свои ласковые объятия, бережно поднося к поверхности планеты, на самый край полярного материка, туда, где его ждали.

За время своего нескончаемого полёта сквозь тьму он так и не смог вспомнить своего имени, но почему бы его не придумать теперь, когда всё позади?

Он назовёт себя Носитель. Галактика знавала и куда более странные имена.

Сумрачная фигура, облачённая в новенькую, с иголочки, лётную форму, шагнула в люк, который капсула услужливо перед ним распахнула, стоило её подтолкнуть.

Первый шаг дался Носителю с трудом.

Другие были гораздо легче. Он будто узнавал это место.