К истокам зла

Глава 3 Былые дни

Я открыл глаза. Чёрт… не знаю уж, как именно Анкуба перебрасывала меня через толщу времён, но, появляясь здесь, я обо что-то приложился затылком. Будто мало мне было болящего после удара лба — теперь ещё второй удар. Для симметрии!

Меня снова окружала природа и свежий воздух. Это какой-то… лес? Я огляделся по сторонам. Ну, да, похоже на то. Деревья, напоминающие дубы, но с небольшими отличиями, солнце, светящее сквозь частые ветки, пение сойки, стук дятла… Типичная лесная картинка.

Ну, что ж — во всяком случае, лес в этом времени никак не отличался от леса в эпоху моего правления. Вот если этот мир доберётся живым невредимым до эпохи технического прогресса — тогда привет, бензиновые запахи и гудение электропроводов.

Медленно встав, я огляделся. Нужно было сориентироваться на местности, понять, где я… и где Зартаг. Помнится, у него была то ли своя башня, то ли свой замок… Вот только где их искать?

Возможно, мне нужно было лучше учить историю своего материка. Правда, для этого требуется свободное время… а его-то у меня весь этот год категорически не хватало.

Итак. Мох у нас растёт… на северной стороне деревьев, так? Что ж, по крайней мере, школьный курс я ещё помнил… Ладно, давайте пойдём на север. Чем это направление хуже любых других?

На всякий случай я вытянул вперёд руку и сконцентрировался. Она тут же покрылась тонким, но необычайно прочным слоем металла. Удар по ближайшему древесному стволу… Ничего. То есть, мне — ничего, ни боли, ни тяжести. А на стволе остался неслабый такой след от удара.

Хоть что-то со мной. По крайней мере, не нужно будет бояться всяческих разбойников…

Впрочем — а были ли они тут? Лес выглядел густым и слабопроходимым. Ни следов цивилизации, ни вообще признаков того, что здесь кто-то есть, кроме зайцев и белок…

Однако вскоре лес немного поредел, и спустя ещё какое-то время я набрёл на тропу, достаточно широкую, чтобы по ней мог проехать всадник или телега, гружённая чем-нибудь.

Я убрал броню с руки и задумался. Наверняка же и одежда моя тоже не по эпохе!.. Кто знает, насколько изменилась мода за такой срок!

Наверное, я бы долго соображал, что мне делать, но на дороге послышался цокот копыт. Я замер. Дождаться всадников? Или уйти, чтобы они меня не застукали?.. Если вдруг завяжется драка, я не могу позволить себе погибнуть — это поражение, и второй попытки уже не будет!

Надо же, неожиданно пронеслось у меня в голове, как быстро привыкаешь к хорошему. Ещё недавно я был обычным смертным человеком, но меньше месяца в обличье магического элементаля — и вот мне уже непривычно понимать, что я имею всего одну жизнь.

— Стоять!! — раздалось на дороге впереди меня. — Эй, Гартон! Это он!

Упс. Кажется, стоило всё же скрыться.

Из-за деревьев показалась большая группа всадников в доспехах — простых, без малейшего намёка на вычурные украшения, каковые были у моих парадных доспехов… Даже крепких — это было видно сразу.

— Отбой, — скомандовал старший (его легко можно было отличить по тяжёлому плащу и массивным рогам на шлеме). — Это не он.

Кажется, меня с кем-то спутали.

Я не двигался с места, испытующе глядя на всадником. Рогатый, между тем, спешился и быстрым шагом подошёл ко мне, осторожно держа руку на мече.

— Говори, — велел он тоном, не принимающим возражений. — Кто ты такой?

— Это ты подъехал ко мне — не я, — пожал я плечами. — Так, может, представишься первый?

— Ты мне дерзишь⁈ — разъярился рыцарь.

— Я требую к себе элементарной вежливости, — я и сам не знал, с чего вдруг меня пробрала такая дерзость, но, может, я привык к почёту и уважению, находясь на королевской должности?

— А кто ты такой, чтобы я уважал тебя⁈ — рявкнул рыцарь.

— Ты человек, собирающийся обнажить меч против безоружного, — заметил я. — Так что ещё пара фраз в таком тоне — и это я перестану уважать тебя.

— Да он наглец, Дрогар, — подал голос ещё один из всадников, сидящий поодаль на слегка гарцующей лошади. — Кажется, он не знает, где и на чьих землях находится.

Угу, очень точно. А ещё хотел бы узнать об этом, и поскорее.

— Кажется, я нахожусь в землях, где не слышали об уважении! — с лёгкой угрозой в голосе произнёс я. — Потому что в других, нормальных землях странствующий рыцарь всегда может пройти спокойно без того, чтобы его остановили и допрашивали неизвестно кто.

Всадники грохнули со смеху — видимо, мой куртуазный королевский костюм и правда не годился на роль рыцарского облачения в этой эпохе.

— Тихо! — Дрогар поднял руку, и смешки тут же стихли. — Так ты говоришь, ты странствующий рыцарь? Без доспехов и оружия?

— В жизни странствующего рыцаря случается всякое, — пожал я плечами. — Самые разные встречи, самые разные ситуации. Особенно если путешествуешь один, а не с целой бандой прихлебателей… я хотел сказать, с дружиной.

— Ну, ладно, — медленно произнёс Дрогар; ничего хорошего его тон не предвещал. — Однако даже потеряв доспехи и меч, рыцарь остаётся рыцарем, верно?

— Разумеется, — кивнул я.

— Вот и превосходно, — согласился Дрогар. — Гартон! Дай ему меч и спешивайся. Поглядим, что он за рыцарь.

Отлично, первый же диалог — и я нарвался на дуэль. Точнее… какая дуэль, я снова забыл, в каком веке нахожусь. Просто драка! Эти типы даже на рыцарей-то не похожи — скорее, на каких-то викингов.

— Ну, это всегда с удовольствием, — кивнул я — а что ещё оставалось делать?..

За свою жизнь я, конечно же, не опасался. Каким бы силачом не был этот Гартон, я фехтую прекрасно, и это даже без учёта повышенной силы, регенерации и всего остального. Но вот… что случится, если я убью этого типа? Я имею в виду, «никогда не наступай на бабочку в прошлом, или будущее изменится до неузнаваемости…»

Гартон медленно, самоуверенно слез с коня. Он обнажил два длинных меча — массивных, из грубо обработанного металла — и кинул один из них мне; я привычно поймал меч и прокрутил его в руке.

Хорошо, что я не забрасывал личные тренировки. Войско войском, магия магией, а иногда разбираться приходится и вот таким вот старым добрым методом.

— Начали, — коротко выдохнул Гартон — и кинулся на меня, сразу же попытавшись снести мне голову. Я парировал удар и ушёл вбок, оттолкнув его мечом; затем снова шагнул в сторону и попробовал дотянуться до него…

Дрогар и его люди спокойно наблюдали за схваткой. Кажется, им даже не было дела до того, кто победит, а кто проиграет.