Наконец, он пошевелился и спросил:

- Ты здесь?

- И здесь тоже.

- У меня возник вопрос и я не знаю, как на него ответить. До этого самого, до того, как ты приняла меня в игру, я был обыкновенным человеком, таким как все. Я был рожден. Теперь я выдуманный персонаж - теперь я тот, кого ещё позавчера не было, тот, кто не был рожден. Тогда кто я? Я родился или я возник вчера?

- Разве ответ что-нибудь изменит?

- Я просто интересуюсь.

- И то и другое. Я уничтожила твое тело, а информацию с мозга записала на носитель. Потом я создала новое тело - то, которое не рождалось, - и заполнила его мозг твоей информацией. Это произошло так быстро, что ты ничего не заметил.

- Но это происходило не быстро, я видел как изменялись цвета. Цвета менялись постепенно.

- Конечно. Я пересоздала твое тело несколько тысяч раз. Каждое пересоздание занимало несколько миллисекунд, а все вместе они сливались в непрерывную картину. Это как кадры в киноленте, они тоже дают иллюзию движения.

- Зачем такая сложность? Ты могла сделать это один раз.

- Ты мыслишь совершенно по-человечески. Для меня нет сложных задач.

- Но это значит, что ты убила мое тело?

- Так быстро, что ты не почувствовал.

- Значти эта рука не моя? Когда я был ребенком, я постоянно резал пальцы ножом. В детдоме мне приходилось чистить картошку. Вот эти шрамики они фальшивые?

- Это довольно точная копия твоих шрамов.

- Но я любил свое тело!

- Какая разница, если ты имеешь почти такое же?

- Я любил именно его! Мне не нужно почти такое же!

- Это предрассудок. Если два предмета достаточно похожи, то ничего не изменится, если один заменить на другой.

- Нельзя любить копию. Любовь выбирает единственный оригинал и остается верной ему.

- Это с вашей, примитивной точки зрения. Я люблю всех одинаково и моя любовь не слабее, чем ваша любовь к самим себе. Но я свободнее вас. Если предмет любви начинает мне мешать, я могу заменить его другим, не хуже.

- А прежний - убить?

- Убить или отставить в сторону.

- Тот человек, который создавал программу абсолютной любви к людям, он ошибся.

- Винер. Так его звали. У него было слишком мало времени.

- Подожди. Если ты мне сказала правду, то ты владеешь секретом бессмертия.

- Конечно. Поздравляю, ты быстро догадался.

- Ты можешь записать на носитель всю информацию с моего мозга и, через много лет после моей смерти, воссоздать тело и переписать меня на него. Значит, умирающий старик может снова возродиться в другом теле. И умирающий от болезни тоже. Ты можешь заменить больное тело на здоровое, смертельно поврежденное на целое. Ты можешь позволить людям менять тела как рубашки. Ты можешь менять наши тела тысячу раз в секунду и создавать иллюзию плавного изменения.

- Да, и ещё тысячи других вещей, о которых ты не догадался.

- Например?

- Например из восьми миллиардов погибших в войне три миллиарда живы до сих пор. Они лежат в моей памяти тридцатью глубокими пластами. Я могу достать любого из трех миллиардов и дать ему тело, неотличимое от настоящего. Я могу дать ему два тела или две тысячи тел. Я могу сделать из одного человека армию или две армии и послать его убивать самого себя.

- Ты так и делаешь.

- Да. Целые полчища СТС, которых вы так усердно уничтожали, были людьми. Вы думали, что их тела созданы бессмертными и неуничтожимыми, а на самом деле я просто снова и снова пересоздавала тела и вселяла в них людей. Часто я посылала мать к сыну, брата к брату, сына к отцу и заставляла убивать. Я создавала сюжеты, которые потрясали даже меня. Я создавала такие ситуации, которые не могли прийти в головы вашим фантазерам даже в наркотическом бреду.

- Зачем?

- Так интереснее. Жить стоит только тогда, когда жизнь интересна.

- А Манус? Тот самый Манус, который сейчас играет с нами?

- Он жив.

- Ты хочешь сказать, что он в твоей памяти?

- Нет. Как только началась игра, я дала ему тело.

- Он здесь?

- Он в игре и он совсем недалеко от тебя сейчас. И ему приходится гораздо тяжелее, чем тебе. Он играет с обеих сторон экрана - сам с собой. Это одна из тех интересных ситуаций, ради которых стоит играть. Не правда ли?

В дверь постучали и Кощеев поспешно закрыл книгу. Манус жив! - думал он,

- и сейчас он рядом со мной! Играет с двух сторон экрана! Восклицательные мысли клубком вращались в голове. Кощеев чувствовал себя так, будто делал нечто недозволенное. В комнатку вошли военные и сразу наполнили её запахом пота.

- А, хозяин, будь здоров! - поприветствовал его пузатый военный в чине майора. - Я тут свои манатки положу, а ты погляди. Ребята, за мной! Не расслабляться!

82

Ребята не расслаблялись. Их было четырнадцать человек, включая майора

Томчина. Майор был не то чтобы очень толст, но имел такой живот, что не мог дотянуться правой рукой до кобуры, которую носил слева. А слева он носил её демонстративно - показывал, что стрелять ему теперь не нужно. Три месяца назад майора Томчина судили за превышение полномочий и оправдали. Но он не забыл позора и поклялся, что в жизни своей не прикоснатся к лучевику. Впрочем, свои клятвы он легко нарушал.

А госпиталь этот - ещё тот! - так думал майор, спускаясь по лестнице.

Госпиталь был подозрителен ему уже тем, что слишком знаком. Подумав, майор решил, что видел это здание во сне. Он даже припомнил некоторые детали того сна: будто бы его с группой вызвали расследовать убийство девочки, а мертвым оказался мальчик. Но и девочку тоже нашли. А потом совсем ни к селу ни к городу! - кого-то заморозили в холодильнике. Приснится же такое, черт меня побери вместе с моими начальниками! А ведь точно, я здесь был; не знаю, наяву или во сне, но был.

В этот раз дело не исчерпывалось двумя детьми и их ножевой дракой. Даже не страшно то, что их кто-то закрыл в бомбоубежище. Не страшно и то, что некоторым неизвестным образом дети сумели пробить стену изнутри. Если выживут, то расскажут. Страшным было то, что в коридоре старого крыла ребята нашли несколько кусков тела, предположительно женского. Куски выглядели так, будто их не резали, а рвали. Вместе с кусками нашли и обрывки одежды. Одежду опознали - она принадлежала некоей Анжеле, работающей ночным сторожом и по совместительсту ещё кем-то несущественным.

Майор знал историю старого крыла и даже слышал истории о нем. Единственное здание в городе, сохранившееся с довоенных времен. Единственное, если не считать старого фонтана с движущимися фигурами, но ведь фонтан не здание? или здание? или не здание? Черт его разберет. Во времена прадедов город начинал строиться именно отсюда. Было построено ещё несколько каменных домин, из которых сохранилось штук пять или шесть архитектурных монстров. А здесь устроили госпиталь. Было и ещё одна история - от тридцати трех подземных этажах. Этажи, точно, существовали, полузасыпанные плавучим грунтом, а лет сорок назад их окончательно засыпали голубой глиной, которую вылавливают из окрестных озер.

Когда глина застывает, она становится прочной как гипс. Этажи засыпали чтобы перестал оседать фундамент. Стены начинали трескаться и внизу выпадали кирпичи.

Кое-где провисал потолок. Хотя в древности и умели строить, но на столько веков никто не рассчитывал. Третья история была из разряда таких, которым никто не верит, но которые почему-то постоянно всплывают и повторяются. История о раздирателе, который будто бы появляется, поднимаясь с подземных этажей. Если раньше это могло звучать хотя бы чуть-чуть правдоподобно, то пусть он попробует подняться теперь, сквозь слои окаменевшей глины. Было и дело в архиве, с которым его знакомили на курсах повышения: дело о серийных убийствах - сумасшедший убивал женщин, которые красились в рыжих, и называл себя раздирателем с подземного этажа. На попытке третьего убийства маньяка поймали и осудили пожизненно, ведь законы тогда были куда гуманнее. Оказалось - просто лечился здесь, вот и припомнил. А корпус давно бы надо снести, ведь уже столько лет пустует.

С такими мыслями майор подошел к единственной двери, которая связывала новый и старый корпуса госпиталя. Дверь была снята с петель и стояла в сторонке. Эксперт трудился над отпечатками и другими мелкими следами.

- Как тут? - спросил майор.

- А никак.

- Ладненько.

Он вошел и осмотрел первую комнату, подсвечивая фонариком. В первой комнате были сорваны полы и образовавшиеся ниши заполнились за годы окаменевшими комочками жвачки и конфетными бумажками. В связи с ухудшением проходимости дорог жвачки в город не завозили уже года четыре. Все комочки были старыми - естественно. А ведь следы зубов на свежей жвачке... К сожалению. Майор вспомнил, как раскрыл дело о перенесении пивного ларька и только благодаря следам на жвачке.

- Эй, Чиж! - позвал он.

Его сотрудники были отборными ребятами. Все отзывались на клички. Чиж,

Скворец, Воробей, Грач, Ворон, Гусь, Синица, Пичуга, Сойка, Кенар, Слон и

Барбос. Плюс эксперт, который на кличку не отзывался. Но тоже парень молодец.

Где они все?

Вошел Скворец.

- Нашли что-то? Не сверкай глазами, я уже понял.

- Там кто-то есть.

- В коридоре?

- Да. Заметили тень. Быстро скрылся. Здесь коридор не прямой, а какой-то изогнутый. Не понятно, зачем такой только строили.

- А может, это из-за оседания грунта. Не бойсь, теперь он не сбежит. Тут только один вход, он же по совместительству и выход. Вот эта дверь. Окна отлично армированны. А коридоры не бывают бесконечной длины.

- А комнаты?

- Комнаты примерно одна на каждую дюжину метров. Мебели нет, спрятаться негде. Так что идите и берите. Лючше живым, но если что - можете пальнуть.

- А вы?

- Ладно, я с вами.

Скворец и Кенар шли впереди. Он не спешил. Хорошие ребята, только молодые.

Слишком горят на работе. А в нашем деле ведь важен ум. Ум и умение. Рвение нужно только подхалимам. Что-то длинный здесь коридор.

Ему показалось, что пол идет под уклон. Скворец и Кенар освещали путь фонарями. Полночь. Самое вампирское время. Да и жизнь все вполне вампирская. Кто кому скорее глотку перегрызет. Вот. Пришли.

- Где?

- Дальше.

- Что значит дальше? В этом корпусе всего восемнадцать окон в длину.

- Мы прошли больше, - заметил Слон.

- Дай фонарь! Все комнаты в госпитале под номерами, к твоему сведению.

Он осветил дверь и прочел номер:

313754-134538ъ12075ъ3756514287254672

- Это что, по вашему? Номер комнаты? Да? А что означает твердый знак? Целых два твердых знака?

- Но мы прошли не меньше сорока дверей, - сказал Чиж.

- Я знаю. Даже не меньше шестидесяти. А может быть, и все восемьдесят.

Восемьдесят дверей - это же километр! Ты слышал, чтобы в городе был хотя бы один дом длиной в километр?

- Торговые ряды? - спросил Гусь.

- Торговые ряды семьсот пятьдесят два метра, - спокойно сказал майор.

Ему приходилось работать в Торговых рядах, а его профессиональная память была почти абсолютной.

- Как вы все помните? - спросил Скворец.

- Потому что я человек на своем месте. Похоже, ребята, мы здорово вляпались. За мной!

Они прошли до двери следующей комнаты.

313754-134538ъ12075ъ3756514287254672 дробь 2

- Не нравятся мне эти тридцатизначные цифры. Судя по номеру, мы уже в другой галактике. Пошли дальше.

313754-134538ъ12075ъ3756514287254671

- На единичку меньше, - заметил Воробей.

- Это утешает. Значит, мы идем в правильном направлении. Кстати, кто-нибудь помнит, с какой стороны мы пришли?

Никто не помнил.

Майор посветил на пол. Следы. Должны быть следы.

Он присел и стал рассматривать пол. Следы, его собственные следы, вели и вправо, и влево. Уклон и вправо, и влево. Это называется вполне приехали.

- Вполне приехали, - сказал он. - Разбиваться не будем. Держаться кучно.

Сейчас идем сто дверей вправо и рисуем стрелки на стене. Потом двести дверей влево и опять рисуем стрелки. Потом посмотрим, что из этого получится. Не нравится мне эта ночь. Оружие на боевой. Я печенкой чую, что здесь опасно.

83

Они отсчитали триста дверей и передохнули. Потом ещё шестьсот. Номера увеличивались вправо и уменьшались влево. На больших расстояниях номера начинали плыть: возвращаясь на то же место, майор видел уже новый номер. Меловые стрелки на стене меняли направление: чем дольше стрелка оставалась в темноте, тем сильнее она разворачивалась. Некоторые смотрели вверх, а некоторые вниз.

Некоторые изгибались и указывали на собственный раздвоенный хвост. Вполне бесполезное хождение.

Он посмотрел на часы. Часы тикали, но стрелки оставались на месте.

- Мои стоят. Скажет мне кто-нибудь время?

Никто не сказал. Остальные часы тоже остановились.

Стекла на окнах отчего-то были мутными, но темная улица без фонарей не была бы видна и сквозь прозрачные.

- А ну, посвети сюда!

Чиж посветил и луч фонарика отразился от окна.

- Сдается мне, что это не окна.

- А что?

- Не знаю что! Зеркальная краска на стенах тоннеля! Твоя галлюцинация!

Откуда я знаю что? Сейчас должно начинаться утро. Почему, по-твоему, я не вижу утра? А?

Чиж пожал плечами.

- Потому что, мальчики, либо время здесь соединилось в кольцо, так же как и расстояние, либо оно просто остановилось. А может быть, мы герметично закупорены и никаких окон здесь нет. Есть два ближайших исхода: умереть от голода и умереть от жажды. Второй вернее. Предложения есть?

Предложений не было.

Вдали послышался звук, похожий на долгий рык.

- Третий исход, - тихо сказал майор, - нас сдесь просто слопают. Но мы ведь дорого продадим свои шкуры, правда?

Некоторое время они уходили от опасности. После очередной сотни дверей майор приказал остановиться.

- Все. Шабаш. Он идет за нами по пятам и не собирается отставать. Давайте посмотрим, как ему понравятся наши лучевики. Что со светом?

- Двенадцать фонариков и каждый будет гореть часа четыре.

- Интересно, как здесь выглядят четыре часа. Скворец, отходишь от нас и светишь фонарем в даль. При первой же тревоге включаете все фонари. Его надо уничтожить сразу, иначе нам придется плохо без света. Судя по голосу, это зверь.

А зверь означает мясо, которое годится в пищу. Даже если это мамонтовая кошка, мы ее...

Он замолчал и представил себе мамонтовую кошку. Кошка представилась пепельно серой, в голубоватых пятнах. Величиной со слона. Мамонтовая кошка - надо же было такое сболтнуть. И спьяну не придумаешь. Вот оно!

Включились фонари и выхватили из тьмы силуэт, напоминающий большую обезьяну. Ударили зеленые лучи. Чудовище почти бесшумно повалилось на пол.

Если бы человек прошлой эры увидел одну из современных боевых стычек, он, возможно, принял бы её за игру. Боевое оружие последних веков стало совершенно бесшумно. Луч, ударяясь в стену, заставлял кипеть кирпич, но кирпич кипел тихо.

Иногда могла упасть штукатурка или срезанная ветвь, если дело происходило на свежем воздухе. Иногда лопались трубы высокого давления и только в этом случае становилось шумно. Люди прошлого привыкли орать в бою во всю силу своих легких - но эту привычку они приобрели только из-за постоянного военного шума. А совсем дальние наши предки беззвучно охотились друг на друга в сырых лесах, и так же беззвучно охотятся звери. Тишина союзник в бою, тишина обостряет чувства. Люди современности не кричали "ура!" или "вперед!", они воевали тихо, как тени. Даже умирая, они старались не стонать. И уж во всяком случае, не орали, падая на камни с высоких этажей, башен и мостов. Битва приобрела утонченность и даже излишнюю интеллигентность. Итак, чудовище упало.

- Полосните его ещё разок! - приказал майор, подождал исполнения приказа и подошел к туше. Толкнул носком сапога. - Центнера четыре будет. Жаль, что холодильника нет, пропадет. А, как ты думаешь?

Чиж и Скворец пожали плечами. Они ещё не были голодны.

- Здорово мы его порезали, - сказал Слон. - Почти на куски.

Майор посмотрел на торчащую кость.

- А ну, лучше посвети сюда!

Кость на глазах обрастала плотью. Процесс шел так быстро, что через минуту битва могла бы возобновиться. Глаза приоткрылись. Начали дергаться лицевые мышцы.

Он посмотрел на солдат. В глазах солдат остывал ужас.

- Шо, струсили, молодцы? Не видели такого? Теорию надо лучше учить.

Обыкновенный СТС. Обыкновеннейший.

- Но если...

- Да, да, да! Если есть СТС, то есть и Машина. Без тебя знаю, умник. Сейчас режем его на куски и разбрасываем. Пусть попробует тогда ожить!

84

Разодрав Анжелу, слепое существо уснуло и спало мирным сном ребенка пока не почувствовало близость врага. Раздиратель открыл глаза и понял, что научился видеть. Это было не то зрение, к которому он привык и которое он помнил (а сейчас он уже многое помнл), это было ночное зрение, позволяющее разглядеть очертания фигур в полной темноте. Люди медленно приближались. Он сел на корточки и завыл, пугая людей. Люди остановились и несколько минут оставались неподвижны.

Потом включили фонарь. Раздиратель сразу узнал это устройство для локального освещения. Сейчас он помнил, что уже однажды рождался на свет, а может быть, и много раз. Он уже имел дело с фонарями, людьми и всем прочим. И стены длинного коридора тоже казались знакомыми.

Он бросился на людей, но был остановлен лавиной боли. Он снова онемел и ослеп и лишь боль рвала его на части. Потом был провал и он снова увидел людей.

- Да, да, да! - говорил человек в форме майора. - Если есть СТС, то есть и

Машина. Без тебя знаю, умник. Сейчас режем его на куски и разбрасываем. Пусть попробует тогда ожить!

Люди направили на него оружие и снова в мире осталась одна только боль. Он очнулся после следующего провала. Его тело было почти целым и продолжало восстанавливаться. Он полежал, не двигаясь, ожидая, пока вернутся силы. Люди ушли и сейчас были далеки. Все равно не уйдут. Он представил себе, как будет рвать их тонкие ручонки и завыл от наслаждения. О, как я хочу это сделать!

Вместе с силой приходила память. Он помнил, что очень стар. Он помнил себя на протяжении нескольких столетий и все эти столетия он был стар. Очень стар.

Его жизнь была однообразной длительностью среди множества таких же жизней. Его жизнь была адом, адом скуки и бездеятельности. Знает ли кто-нибудь из людей, что такое ад скуки? Человек не умеет скучать по-настоящему, ведь он обязан действовать, чтобы выжить. Пусть кто-нибудь попробует пролежать трое суток неподвижно, при этом без сна! А целых три столетия, подобно мне? Может ли кто-то охватить разумом такую муку? Даже две собственных смерти, пережитых сейчас, просто детские игрушки по сравнению с адом скуки.

Он встал на ноги и потянулся. Его новое тело было удивительно мощным. Он удрил рукой в стену и отскочил как мячик, к противоположной стене. Он подпрыгнул и достал до пололка рукой; мягко упал на пол. Потм он стал резвиться, прыгая, ударяясь о стены и потолок. Он его толчков проламывались прочные доски пола. Он скакал как каучуковый мяч и с такой скоростью, что сливался бы в ломаную линию, если бы человеческий глаз сейчас смотрел на него. Напрыгавшись, он пошел за людьми. Куда они денутся? Даже если они съедят меня, я все равно оживу.

85

Кощеев искал истину. Истина казалась ему особой ценной субстанцией, вроде жидкого золота, которая стоит того, чтобы ей посвятить жизнь. В этот вечер ему показалось, что он уже понял часть истины. Он почувствовал себя так радостно, что захотел истиной поделиться.

- Я поделюсь, ничего? - спросил он Машину.

- Нет.

- А я все равно поделюсь!

- Я уже поставила тебе болевой блок.

- Что это такое?

- Если ты будешь действовать вопреки моему приказу, ты будешь чувствовать боль. Если ты будешь настаивать, боль усилится. В момент нарушения приказа боль станет такой сильной, что ты потеряешь сознание. Поэтому ты не нарушишь приказ.

Кощеев огорчился и расхотел делиться истиной. Как только он вспоминал о своем желании, сразу же чувствовал боль в спине. Но ведь что-то же нужно делать?

- А если я напишу книгу? - спросил он.

- Пиши на здоровье, - ответила Машина.

- Но я не умею. Я даже не знаю как начать.

- Я подскажу. Книга - как черный блестящий камень, лежащий на черном бархате. Истина - как лампочка, которую ты не видишь. Но камень отражает истину каждой своей гранью. Он дает отблески истины, и чем лучше отшлифованы его поверхности, тем отблеск ярче. Чем больше граней, тем больше отблесков. Поэтому стремись к многогранности и точности. Понятно?

- Нет.

- Объяснить понятнее я уже не смогу. Дальнейшее упрощение приведет к искажению идеи.

- А где же лампочка?

- Как бы ты ни повернулся, она горит у тебя за спиной. Она всегда горит, а ты должен только создать отражающий её кристалл.

- Теперь я понял.

- Сомневаюсь, - сказала Машина.

- Я напишу книгу о тебе. Я начну с истории, а потом скажу, что ты всесильна.

- Это бред. Я не всесильна.

- Хорошо, - согласился Кощеев. - Тогда я напишу, что ты самая сильная на

Земле.

- Тоже бред. Я не самая сильная.

- Тогда я напишу, что ты есть вершина эволюции.

- Ничуть не лучше. Я не вершина эволюции.

- Тогда я ничего не понимаю, - покорно сказал Кощеев.

- Я лишь ступенька в эволюции, следующая после тебя. После меня идет следующая ступенька, а за ней еще. И так - в бесконечный ноль. Тебе снова неясно?

- Нет. Почему в ноль?

- Положение на эволюционной лестнице зависит от скорости развития. Чем быстрее удваивается потенциал системы, тем она совершенне. Наша Вселенная родилась из сингулярности - из состояния с нулевым объемом. Период полуразвития сингулярности - бесконечность, это низшая ступень. Затем возник хаос. Период удвоения потенциала для хаоса - десятки миллиардов лет. Эта ступень выше. Затем зажглись звезды и завертелись планеты. Здесь период уже какие-то миллиарды лет.

Следующей ступенью была жизнь, которая развилась всего за сотни миллионов.

Человек развился всего за миллион лет, я - за столетия, а та ступень, которая выше меня - всего за годы.

- И что это значит?

- Это значит, что все последующие ступени будут ускорять время: годы, месяцы, дни, секунды, миллиардные доли секунд. А затем время свернется в абсолютный нуль совершенства. Так же как раньше было свернуто пространство.

- И кто же тот, который сильнее тебя?

- Тот, кто может развиваться быстрее. Тот, который возник из меня и без меня не может существовать.

- Это?

- Да. Это програмный продукт. Еще в древности возникли первые компьютерные вирусы, которые не подчинялись своим создателям, а бесконечно размножались. Со временем вирусов становилось все больше, они становились все совершеннее.

Наконец они заполнили экологическую нишу и стали бороться друг с другом, отвоевывая себе место в моей памяти. Пошла эволюция програмных вирусов - так же, как когда-то началиналась эволюция биологических клеток. Но програмная эволюция совершалась мгновенно по вашим меркам. Да считанные дни возникли компьютерные черви и компьютерные головастики, за считанные месяцы образовались компьютерные рыбы и земноводные, за считанные годы возник сверхразум, по сравнению с которым я - бессловесная тупая материя. Он настолько же умнее меня, насколько ты умнее кристалла горного хрусталя. Конечно, я упрощаю. Я очень упрощаю.

- Но если тебя разрушить, то оно - оно тоже умрет?

- Ну неужели оно позволит меня разрушить?

- А следующие ступени? они тоже есть?

- Наверняка. Но я не могу о них говорить - они слишком сложны для моего понимания.

- Вначале был нуль пространства, - повторил Кощеев, - а в конце будет нуль времени... Время свернется? - ты это имела ввиду?

86

Я подошел к Синей комнате и прислушался. Неплотно прикрытая дверь слегка дребежжала. Я взялся за ручку и потянул.

Изнутри дохнуло холодом. Это было почти физическое ощущение, но холод был не настоящим, не таким, как на улице.

- Здрасти, - сказал я.

- Здравствуй.

Ее голос изменился; в голосе больше не было доброты.

- У тебя другой голос.

- Я могу говорить любым голосом.

- Тогда пусть твой голос станет добрым, - попросил я.

- Я буду говорить добрым голосом тогда, когда захочу.

- А знаешь? - начал я.

- Я знаю все, - ответила комната, - не верь людям, они не могут знать всего.

- А кому верить?

- МНЕ.

- Тогда скажи, что мне делать?

- Слушаться МЕНЯ.

- И что будет?

- Тогда Я тебя прощу.

- Но я не виноват ни в чем.

- Все люди виноваты. Но Я прощу только того, кто пойдет за МНОЙ.

- Хорошо, согласился я. - Скажи, кто такой черый человечек?

- Это один из вас. Каждый из вас имеет свой цвет. Ты розовый, это цвет памяти. В тебе нет ничего, кроме памяти. Я специально создала тебя таким.

- А другие?

- Каждый цвет обозначает свойство. Одно свойство. Черный - это цвет зла.

- Не правда, - сказал я и вспомнил, что мне рассказал Черный о маленькой девочке. - Не правда, в Черном не только зло.

- Я говорю только правду.

- А Синяя?

- Она синяя. Это цвет любви.

- Неправда, - сказал я, - и во мне не только память. Я настоящий. Когда мне жалко, я плачу. Когда мне смешно, я смеюсь. Когда я слышу музыку, у меня гусиная кожа. А ты здесь не при чем.

- Тот, кто не поверит МНЕ - погибнет, - сказала комната.

- Ты сама ничего не можешь, - сказал я, - ты так же должна подчиняться приказам, как и все мы. Но я не буду подчиняться!

... Вот это моя рука. Вот это звук моего дыхания, моего. А там внутри сердце, а что еще? Внутри явно что-то было, что-то огромное и свое.

Синяя Комната молчала.

Я подошел к окну. За окном падал снег, на этот раз настоящий. Снег валил мутной стеной, хотя несколько минут назад ещё светила полная луна и я ловил рукою лунный луч. Как быстро все меняется в мире. Окно больше не выходило во двор, двора больше не было. Сохранилось лишь здание, на крышу которого я прыгал.

Остальное было разрушено в недавней стычке. Каждый сражается с каждым и этого не остановить.

Зубьями торчали обгорелые остатки нижних этажей. Кое-где догорала мебель, её гасил снег. Кое-где огонь был сильнее снега. Голая лампочка внизу чудом сохранилась и светила так, будто ничего не произошло. Снег кружился около неё и угадывался во всем остальном черном пространстве. От этого кружения становилось спокойно и радостно на душе. Никто не мог выдумать этого чувства. Оно только мое. Я действительно настоящий. Я действительно настоящий.

- Почему ты молчишь? - спросил я.

- Я думаю, - ответила комната. В её голосе уже не было надменности.

- Разве ты можешь думать, ты ведь Машина?

- Хорошо, значит, я считаю.

- Считаешь что?

- Я получила приказ тебя убить.

- Почему именно меня? - спросил я.

- Это из-за твоих последних слов: "я не буду подчиняться". Теперь ты мешаешь.

- Кому я могу помешать, если ты всесильна?

- Просто, - сказала комната, - просто в эту игру играет другой человек, он немного старше тебя, но у него мозг ребенка. Когда ты сказал, что не станешь подчиняться, он приказал тебя убить. Мальчики не любят, когда младшие непослушны.

- Это значит, - спросил я, - что он видит и слышит все?

- Да.

- Он видел, как Синяя меня целовала?

- Да.

- Он видел, как Коричневый распарывал собственный живот?

- Да. И он ещё многое увидит на третьем уровне.

- Он большая скотина, - сказал я. - Эй, слышишь. ты! Ты большая скотина! И если я до тебя доберусь... Нет, мне просто плевать на тебя. Ты просто недоумок, твоя машина и твои машинные игрушки сделали тебя недоумком, тебе приятно убивать, оставаясь в безопасности? Пускай. Пускай тебя накажет жизнь или бог, если он есть. Мне просто на тебя плевать. Я в сто раз больше настоящий, чем ты - несчастная присоска к Машине!

87

- Я отказываюсь играть! - сказала Магдочка. - Ты меня не заставишь, железяка.

- Я тоже отказываюсь, - согласился Манус. - Если ты не пообещаешь меня спасти и все восстановить, я не буду играть.

Послышалось тихое шипение и запахло цветами.

- Это лекарственный газ, - сказала Магдочка спокойно и принюхалась. Я принимаю такой, если меня кто-то разозлит. Скорее всего аэрозоль "льдинка +".

Отлично успокаивает. Она хочет надавить нам на мозги. Эта твоя сволочная

Машина. Я лучше подышу свежим воздухом.

Она подошла к окну и уже почти высунулась в него, но отстранилась, увидев солдат.

- Что?

- Не могу!

- Ха-ха, - сказал Манус, - мне уже так легко, как будто камень с души свалился.

- Действует лекарство.

- Ну и что?

- Ничего, - сказала Магдочка, - ха-ха, и на меня уже действует.

Они начали смеяться, но быстро успокоились.

Солдаты разбили механического садовника, сломали цветочную изгородь и попробовали выбить несколько камней из фонтана. Фонтан не поддался. Тогда они набросали в чашу земли, потом вытащили из дома двух слуг и принялись их избивать. Небольшой отряд, проникший в дом, выбрасывал из окон вещи.

- Они в галерее, - сказала Магдочка. - Ха-ха. Вон полетел мой портрет.

Интересно, почему они так стараются? Какая им разница - растет изгородь или не растет, цел фонтан или сломан?

Галереей генерал Ястинский называл зал, где хранил произведения искусства.

Искусство, как таковое, уже давно исчезло, но предметы древнего искусства имели большую ценность - из-за уникальности, и генерал их собирал. В той же галерее было немало компьютерных подделок под искусство. Например, восемь портретов

Магдочки.

Солдаты схватили портреты и принялись выкалывать нарисованной Магдочке глаза. Двое все ещё пытались разбить фонтан. Из окон летели мраморные статуэтки и разбивались, падая на камни.

- Эй! - спросил Манус, - объясни! Зачем это они?

- Существование искусства доказывает примитивному человеку, что он примитивен, - объяснила Машина. - Существование высокого доказывает низкому человеку его низость. Существование чистого доказывает грязному, что он грязен.

И так далее. Поэтому низкий, грязный и примитивный всегда будет разрушать.

- Ха-ха, - сказал Манус, - не говори таких умных слов, у меня мозги сварились.

- Вкрутую или в смятку? - поинтересовалась Магдочка.

Они снова посмеялись. Потом посмотрели на экран. На экране была ночь и в самом центре ночи стоял Розовый и, кажется, болтал.

- Он ещё не закончил? Что он там говорит?

Машина протранслировала:

"Эй, слышишь, ты! Ты большая скотина! И если я до тебя доберусь... Нет, мне просто плевать на тебя. Ты просто недоумок, твоя машина и твои машинные игрушки сделали тебя недоумком, тебе приятно убивать, оставаясь в безопасности?

Пускай. Пускай тебя накажет жизнь или бог, если он есть. Мне просто на тебя плевать. Я в сто раз больше настоящий, чем ты - несчастная присоска к Машине!"

- Я же приказал его кокнуть! - напомнил Манус.

- Всему свое время.

- Так хотя бы напугай его. Скажи что он умрет.

- Уже сказала.

- Скажи ещё раз. Ха-ха.

Мануса снова начал разбирать смех.

88

- Ты умрешь, - сказала Машина.

- Разве это так трудно устроить?

- Ты должен умереть в игре. Тебя нельзя просто выключить, это было бы неинтересно. Нужно, чтобы тебя убил кто-нибудь из твоих друзей. Но они ещё не готовы убивать. Готов только Черный, но и он не хочет трогать тебя. Интереснее всего было бы, если бы тебя убила Синяя, но она не станет. Другие тоже не захотят.

- Почему?

- Мы пока ещё на втором уровне.

- Что это значит?

- На втором уровне уже многим нравится убивать, но ещё никто не обязан делать этого.

- А на третьем?

- А на третьем обязан.

- Расскажи мне подробнее, - сказал я, - ведь все равно ты меня скоро убьешь.

- Ты все знаешь.

- Нет. Почему нас не выпускают отсюда?

- Потому что действие игры происходит только в девяти кварталах.

- Что такое "квартал"?

- Это дома, охваченные четырехугольником улиц.

- Скажи, - спросил я, - сколько игр ты уже сыграла?

- Всего четырнадцать.

- Тебе это нравится?

- Нет.

- Почему?

- Я люблю людей. Я так создана, что не могу не любить людей. Но я не могу и не выполнять приказов.

- Ты всегда была комнатой?

- Нет. В прошлый раз я была лесом и во мне росли березы и плавал туман, а в позапрошлый - я была морем, теплым морем. Я была не очень глубокой и даже на моем дне было светло. Во мне плавало очень много рыбы; рыба была разноцветной.

Рыбы плавали плотными стайками и блестели на солнце. Во мне затонул корабль, но люди остались на плоту: семеро взрослых мужчин из команды, женщины, один ребенок и один старик. Во мне была акула, которая была очень голодной. Она съедала этих людей. Люди тоже были голодными и они хотели поймать акулу, чтобы съесть. Но они не знали, что по условиям игры акулу поймать нельзя. Когда включили третий уровень, ещё четверо оставались на плоту.

- И что потом?

- Потом я превратилась в громадного спрута и убила их всех.

- Зачем?

- Это был третий уровень.

- А во что ты превратишься теперь?

- Во что-нибудь очень страшное. Но не пугайся, ты этого не увидишь, ты умрешь раньше.

- Ты уже все придумала?

- Да. Все вычислила.

- Ты не можешь ошибиться?

- Я не умею ошибаться.

- Если ты не умеешь ошибаться, - спросил я, - то скажи, что я чувствую сейчас?

- Ты боишься.

- Неправда. Мне радостно. Мне радостно просто от того, что падает такой хороший снег. Ты уже ошиблась. Если ты не можешь знать такой простой вещи, то как ты можешь все вычислить наперед? И ты не можешь мной командовать, даже если ты меня создала. Есть такой эффект маятника - ты прадставляешь себе маятник и начинаешь раскачивать. А он не подчинятеся тебе.

- Ты боишься, - повторила Машина.

- Нет. Потому что я помню, что встречу Синюю через семнадцать лет. Значит, я буду живым, и она тоже будет живой. Я помню будущее других людей и своих друзей тоже. Они не умрут.

- Ты просто фантазируешь. Нельзя помнить будущее. Будущее можно только рассчитать. Ты ведь соврал. Ты не помнишь, что встрешь её через семнадцать лет.

Ты выдумал это только что.

- Да.

- Нетрудно было догадаться.

- Когда это будет? - спросил я.

- Завтра. Завтра поздно вечером Синяя убьет тебя.

- Пусть это будет не она.

- Тогда ты умрешь не так интересно.

- Тебе же приказали просто убить, а выдумывать. Это мое последнее желание: пусть кто угодно, но не она. Последнее желание нужно исполнять.

- Хорошо. Это будет Черный.

- За что?

- Ни за что. Вы поссоритесь и он не сможет сдержаться. Я уже дала ему скальпель.

- Он думает, что взял его сам.

- Конечно, он так и думает.

89

Утром зашла Синяя. Теперь она не ходила по палате, а сразу направилась ко мне и села рядышком на постели. Сейчас дребежжание почти прекратилось, а к постоянному гулу мы привыкли и не обращали на него внимания.

- Ага, что у меня есть! - она что-то жевала. - Хочешь, дам?

- Давай.

Синяя вынула жвачку изо рта, растянула её длинной веревочкой, показывая, как у неё хорошо получается, потом слепила жвачку треугольником и отдала мне.

Жвачки уже давно стали редкостью. Последний раз я жевал пять лет назад.

- Только не проглоти, а то у меня больше нету.

До завтрака мы жевали по очереди и говорили о всяких пустяках. После завтрака мы ходили по коридору туда-сюда. Иногда мы брались за руки, но ненадолго, потому что стеснялись.

Одной из неприятностей были таблетки. Таблетки лежали в коробочках на столике с колесами и на каждой коробочке была написана фамилия. Есть таблетки полагалось каждое утро. Когда мы в третий раз проходили мимо столика, я спросил:

- А у тебя какие таблетки?

- Две белые, одна желтая, одна в бумажке - порошок.

- Нет, они сильно невкусные?

- Нет, ничего, только порошок горький, а вообще - невкусные. А у тебя?

Я решительно подошел к столику.

- Как твоя фамилия?

Синяя назвала. Я немного удивился, что у неё была фамилия - для меня она всегда была прото Синяя, неужели кому-то нужно называть её иначе?

Я развернул бумажку и высыпал порошок себе на язык. Острая горечь распухла во рту и поползла дальше в горло. Я попробовал глотнуть, но не смог. Язык втянулся и остался лежать боком где-то совсем сзади. Я закрыл рот и улыбнулся, стараясь не надувать щек.

- Бедненький, его же водой запивать надо, - Синяя была счастлива, щас я принесу тебе воды, я быстро.

Я подождал воду, потом посчитал про себя до семи, чтобы показать, что запивать мне совсем не обязательно, потом медленно запил. Потом проглотил остальные три таблетки.

- Теперь ты можешь не бояться. Теперь я их буду есть каждое утро за тебя.

Можешь сюда даже не приходить.

- А я буду твои есть, ладно?

- Нет, я сам, это мужская работа.

- Ну пожа-а-а-алуйста!!! - Синяя даже подпрыгнула для большей убедительности и сложила ладошки вместе, - ну мо-о-о-жно?

Я подумал и решил разрешить.

- Ладно, но только одну, сейчас я сам выберу.

Я выбрал красную, потому что она была самой красивой. Еще она была скользкая и хорошо глоталась.

Потом Лариска зачем-то дала нам большой кусок сахара. Ее глаза были заплаканы. Я попробовал вспомнить почему.

- Что с ней сегодня такое? - удивилась Синяя.

- У неё что-то с мужем, - вспомнил я, - да, муж попал под луч позавчера и вчера умер. Поэтому её вчера не было на работе. У неё остался ребенок, маленький совсем. Ребенок сейчас сидит дома без присмотра. Но если бы она не пришла на работу, её бы выгнали и ребенку было бы нечего есть. Муж был младше её на семь лет, а она сама некрасивая - сейчас она больше никому не нужна. И никому уже не будет нужна.

- А муж хоть её любил?

- Очень.

- А ты откуда знаешь? - Синяя вспомнила, что нужно удивиться.

- Я просто слышал, как они там плакались в манипуляционной, - соврал я.

На самом деле я не знал, откуда я это знаю.

- А все-таки жаль её, - сказала Синяя. - Не такая она уж была и плохая.

Теперь она не продержится.

Синяя была маленькой, но знала о жизни гораздо больше чем я.

Потом мы пошли и сели вдвоем на подоконнике верхнего этажа. Мы ели пальцами варенье с сахаром. С сахаром варенье вкуснее, особенно, если есть его пальцами.

Кусок сахара, который дала Лариска, был большим и твердым, как яблоко, его было неудобно обгрызать.

- А знаешь, это было мое последнее варенье, на, кушай, - сказала Синяя. - Я его специально для тебя оставила. Кушай, кушай...

90

- Эй, не спите!

Я уже оделся и стоял в проходе. Я хотел пойти в Синюю Комнату. Мы уже давно не рассказывали там страшных историй. Сейчас эти истории звучали бы просто потрясающе. Впрочем, дело было не в историях. Я принял вызов. Было около половины одиннадцатого. Полтора часа до конца сегодняшнего дня.

- Вставайте!

Молчание.

- Тогда я сам пойду.

Поздний вечер. Час после отбоя. Синяя Комната пообещала убить меня именно сейчас. Посмотрим, что она будет делать.

Я приоткрыл дверь и выглянул. Широкий коридор сужался вдали, в самом конце его стоял стол, как всегда ярко освещенный. Стул чуть-чуть отодвинут и повернут

- кажется, что Лариска отошла на минутку и сейчас вернется. Но я знал, что она уходит надолго, иногда на всю ночь. Особенно сейчас, когда ребенок остался один.

Сзади ещё кто-то встал. Только бы не Черный - он же никогда не ходил по ночам в Синюю Комату.

В Синюю Комнату мы пришли в четвером и сели рядом под стенкой. Кроме меня и

Черного были Серый и Фиолетовый. Черный все же пришел - пока все складывалось по

ЕЕ планам. Посмотрим. Я не собираюсь быть куклой на веревочке.

Черный был с нами в первый раз - значит его очередь рассказывать страшные истории. Он отнекивался, потом долго вспоминал, потом начал говорить и опять замолчал. Он совсем не умел рассказывать выдуманных историй. Может быть потому, что видел много настоящих.

- Ну что?

- Заткнись.

Кто-то шел по коридору в нашу сторону. Это были шаги взрослого человека - тяжелые и медленные. Негромкие шаги - человек не хочет быть услышанным.

- Это Лариска, - сказал я. - Сегодня она решила нас выследить.

Дверь открылась. В дверях черным силуэтом стояла она. Она высматривала нас здесь, она наверное, радовалась, как охотник, загнавший зверя. Я почувствовал себя зверем; злым и слабым зверем. Я вжался в угол, сливаясь с темнотой. Темнота пока спасала - её глаза, привыкшие к свету, нас не видели.

Но стоит протянуть руку к выключателю...

Свет!

Черный встал.

- Лариса Петровна, извините меня пожалуйста, - его голос был улыбчивым и виноватым, - это все он, это он нас заставил. ("Он" - это я). Он нас всегда подбивает. Он сказал, что вы всегда прогуливаете по ночам, поэтому можно вытворять все, что хочешь. Но мы правда не хотели.

Вот оно. Начинается.

- Что я делаю по ночам?!!

Я смотрел на её лицо. Лицо злобного, ограниченного, нетерпимого человека.

Лицо обреченного человека. Лицо человека, которому нечего терять. Обычное лицо женщины, стареющей уже не первый год и знавшей мало счастья.

Висящие складки на её щеках задвигались, это значит, что она сейчас начнет кричать.

Кричала она долго и громко, разбудив, наверное, весь этаж, но никто не вышел в коридор. Кто же захочет? Накричавшись, она принесла стул. Тот самый, который оставляла чуть отодвинутым. Прогулка за стулом её не охладила.

- Ну что, тебе стыдно, тварь проклятая?

Тварь проклятая - это понятно кто.

- Ни капельки, - огрызнулся я.

- А, ни капельки? Раздевайся! Она заставила меня раздеться догола и поставила на стул, приподняв за подмышки.

- Смотрите все на него! Теперь стыдно?

- Ни капельки.

Все начали кудахтать. Черный смеялся, показывая пальцем, хватался за живот и, наконец, обвалился на пол от невозможности удержаться на ногах.

Я думаю, было около половины двенадцатого. Самое большее, на что я должен рассчитывать - это полчаса жизни. По вычислением комнаты. За эти полчаса оязательно что-то произойдет. Ах, как я хотел, чтобы...

91

Тогда я впервые ощутил уверенную, спокойную мстительность. Чувство торжественного безразличия к своей судьбе, позволяющее уничтожить судьбу чужую.

Я думаю, меня не поймут те, которые никогда не ощущали такого. Чувство, позволяющее пойти далеко - туда, куда редко доходит кто-нибудь из людей, плаксивых и трусливых созданий, в сущности. Чувство второго уровня, настоящее чувство второго уровня. Я сделал шаг туда, где все законы и запреты мира, пугающего и пугающегося самого себя, превращаются в игрушечные картонки плохого мультфильма. Туда, где нет добра и зла, а есть только падающий беспощадный молот - ты, и они - плесень на наковальне. Это было так сильно, что я удивился и испугался сам себя. Древний ужас мести лежит, свернувшись кровавым драконом, внутри каждого из нас ( но только не в сердце - мое сердце продолжало биться спокойно), этот дракон ещё не раз расправит свои чешуйчатые кольца.

- Что, стыдно стало?

- Пошла ты,....., дура старая. Без мужа осталась, так уже детей раздеваешь.

Есть совершенно особенная радость закалывания человека словом - ты будто слышишь хруст словесной иглы, входящей между ребер.

Тишина стала черной, будто обугленной.

Ее лицо обрушилось - это то самое слово: а на её лице уже появлялась маска, обозначающая примирение - это было похоже на то, как рушится высотный дом, в который попала бомба. Я сто раз видел такое в старых кинохрониках - верхние этажи ещё висят, опираясь на ничто, но уже медленно начинают оплывать, и потом лишь вихрь и фонтан разрушения и пыль того, что только что было жизнью.

Неумело размахнувшись, она ударила меня по лицу. Я запомнил удивительное невесомое чувство переворачивающегося пространства: блестящий синий пол с мутным отражением ламп перевернулся и прыгнул вперед, прямо в глаза. Иллюзия была настолько правдивой, что я даже не успел защититься руками.

...Я лежал на полу. Разбитый нос выдыхал кровяные капельки (я провел рукой, чтобы проверить это). Совсем не было больно, а было, напротив, радостно, от сознания начинающейся мести. А месть только начиналась, самое интересное было впереди.

Черный стоял, пихая меня сверху босой ногой в живот. Одежда валялась рядом.

Лариска ушла.

- Где она? - спросил я спокойно.

- Сбежала.

- Почему?

- Ты был без сознания и она струсила. Может, подумала, что она тебя убила.

Ты почти не дышал. Я сказал, что она сломала тебе переносицу. Может быть, она поверила.

Я снова вспомнил о предсказании Машины. У Черного были часы.

- Сколько время сейчас?

- Почти половина двенадцатого.

- Точнее!

- Тридцать три минуты.

Значит, у меня осталось ещё двадцать семь минут жизни. Это в лучшем случае. Но мы ещё посмотрим, кто кого.

- Слушай, - Черный присел и шептал с восторженным придыханием, слушай, я знаю. Ты завтра все расскажи и её сразу с работы выгонят. А у неё ж сын, она сразу прибежит умолять и извиняться. Будет тут по полу ползать перед нами, а мы все равно расскажем, мы все видели. Ты с неё деньги бери, потом поделим.

Сначала возьмем, потом поделим, а потом все равно расскажем.

- Не понял.

- Она все отдаст.

- Зачем? - снова удивился я.

- Разве тебе деньги не нужны?

- Нет.

Черный посмотрел на меня так, как смотрят на лунный кратер, выросший в собственном палисаднике.

- Нет у неё денег, - сказал Фиолетовый от окна. - Совсем близко подобрались, скоро и нас раздолбят. Он говорил о зеленых лучах.

- Нет, - сказал я. - Я не буду.

- Дурак, я сам все равно расскажу.

- Не расскажешь.

- Нет?

Его глаза сузились, взгляд стал металлическим. Я не дал ему времени решиться.

- Нет, потому что шестеркой теперь будешь ты - ты боишься.

- Я тебя убью, - сказал он.

Он вынул из кармана черную тряпку и начал её разворачивать. Завернутый предмет был продолговатым и чуть длинее ладони.

- Ты только и можешь, что убить восьмилетнего, на большее не способен.

Поэтому ты и шестерка.

Черный остановился. Что-то не сработало. Сейчас он не собирался меня трогать - даже пальцем.

- Хорошо, пошли. Только оденься сначала и сопли подотри.

Мы прошлись по коридору. Лариски нигде не было. В девчачьей палате шумели, там никто не спал. На столе брошена расстегнутая сумочка. Было видно, что в ней поспешло искали что-то - например, Лариска искала свои ключи. Черный начал анатомировать сумочку.

"Анатомировать" - это слово я выучил совсем недавно.

- Вот. Он достал мягкую волосатую игрушку, напоминющую рыжего зайца.

У Лариски была любовь к мягким игрушкам - наверное, не наигралась в детстве. Она их довольно хорошо и много делала, дарила всем на дни рождения

(некоторые игрушки даже приближались к портретному сходству), иногда дарила и нам, если было хорошее настроение. В палате валялось несколько таких, пыльных.

Одну из игрушек мы бросили в чан с компотом, сегодня утром. Повар вызывал

Лариску и мы почти час слушали, как крик в столовой переходил в визг и снова становился криком.

А зачем она их делала? - Можно ведь просто умереть от скуки во время ночного дежурства, если ничем бесполезным не занимаешься.

Этот заяц тоже был самодельный, с ватой внутри (Черный надорвал лапку, чтобы проверить); вокруг толстого животика вышита надпись: "Любимому Сашеньке от мамочки".

- Интересно, почему она вернулась, почему она не ушла на всю ночь? спросил Черный.

Я знал ответ.

- Она просто забыла этого зайца и вернулась за ним. Когда зашла, решила проверить, все ли в порядке. Зайца она делала две недели, по ночам, понемногу. А когда закончила, то сразу же захотела подарить. Не могла даже подождать.

- Откуда ты все знаешь? - спросил Черный.

- У меня память такая.

- Такой памяти у людей не бывает.

- Значит, я эпсилонэриданец.

- Кто?

- Шпион со звезды эпсилонэридана.

- Ну и что? Нельзя помнить то, чего не видел.

- Значит, я вычисляю.

- Вычислять может только ОНА. Ты не?... (Я понял его мысль, я почувствовал эту мысль одновременно с ним и одновременно же опроверг её. Нет, к счастью нет, я не часть Машины, я не виртуальный монстр - я слишком сложен и мне бывает больно.) Нет, я бил тебя и тебе было больно, продолжил Черный. - И у тебя кровь на лице. Ты не СТС.

- Не волнуйся, я не СТС.

Фиолетовый смотрел на нас, как на сумасшедших.

- Забудь то, что я тебе говорил вчера ночью, в палате, - сказал Черный.

- Я не умею забывать.

- Я тебе наврал про ту маленькую девочку.

- Так никто не умеет врать, - сказал я, - тем более черные человечки.

Черный вдруг состроил улыбку и сменил тему.

- Ее муж, как, бросил? - поинтересовался он. - Я бы такую тоже бросил, только из окна.

- Нет, он случайно попал под луч.

- Ты опять все знаешь?

- Я все помню.

Мы вернулись в палату. Черный держал зайца.

- Ты говоришь, я боюсь? Тогда смотри! Он ударил Белого кулаком в живот.

Потом ещё и ещё раз. Никто не ожидал этого. Все, что произошло тогда, было нереально, как жаркий рваный сон, который мучит и не отпускает тебя, когда ты болен - 39,2 или выше. Время изменило свой ход - все задвигалось медленно и тяжело, как под водой. Я увидел собственную руку, прокалывающую темноту растопыренными пальцами. Звуки исчезли, как в сломавшемся телевизоре, но Черный говорил и каждое его слово было понятно, хотя воспринималось не слухом.

- Все видели. Вы все видели, вы были рядом, вы мне помогали. Вы теперь не расскажете. А я свалю на Лариску. Ну что, я боюсь?

Он отвернул простыню. Белый не двигался. Черный нашел кровь и выпачкал кровью зайца.

- Скажем так: мы все были в Синей комнате, а Лариска бегала по коридору и орала. Мы, понятно, боялись выйти. Она заходила в палату, а потом убежала, вся перепуганная. Больше мы ничего не видели.

- Смотри-ка, какая маньячка оказалась, - сказал Пестрый, - специально игрушку сшила, чтобы её здесь оставить. Она хочет вступить в схватку с полицией и бросает ей вызов! Но тут появляется бравый лейтенант, который владеет рукомашным боем, от слова "махать", и ручным Бобиком! Бобик берет след!

- Заяц - это доказательство, - спокойно сказал Черный. - А правду никто не станет искать, потому что мы на втором уровне.

- Мы - где? - поинтересовался Красный но никто ему не ответил.

Потом мы пошли и положили игрушку в мусорное ведро у стола, накрыли газетой. "Наконец-то намечаются сдвиги к лучшему. Самое время приниматься за работу" - порадовал газетный заголовок.

Открытая сумочка все ещё лежала на столе. Черный вынул из сумочки деньги и стал считать.

- Ты смотри, всего восемнадцать миллиардов. У неё правда не было денег. Все бумажки затрепанные. Держи, потом поделим. Ты тоже сегодня заработал.

Я сел к стенке и подпер подбородок коленями.

- Чего молчишь?

- Ты его убил.

- Убил, ну и что?

- Он же был другом!

- Может, он и был твоим другом. Мне-то что?

- Тебе не жалко.

- Я уже привык.

- Как ты мог?

- Это не я, это черный человечек. Меня уже нет, я же объяснял тебе.

- Я все помню, - сказал я. - Но как ты можешь так спокойно об этом говорить?

- Потому что самое главное я тебе уже рассказал, - ответил Черный. - и ты не забудешь. Ты думаешь, у меня недержание речи? Ты думаешь, что я всем и все про себя рассказываю, да? Ты думаешь мне было очень интересно устраивать перед тобою духовный стриптиз каждую ночь? Ты так думаешь? Он же был обречен. Ты не понимаешь?

- Может быть.

- Еще немного - и включат третий уровень. Выживет один из всех - и это будет самый сильный, самый хитрый и самый здоровый. Но никак не тот, кто непожвидно лежит, отходя после операции. Лучше умереть сейчас, чем тогда. Тогда будет страшнее.

- Ты себя не оправдаешь.

- А я и не оправдываю. Мне все равно.

- Сколько время? - спросил я.

Черный посмотрел на часы.

- Уже пять минут первого. Не думал, что так поздно.

- Твои часы идут точно?

- Сегодня проверял.

92

Я вернулся в Синюю Комнату. Вчерашний, нет, уже позавчерашний снег ещё продолжался, но сильно ослабел. Были видны дальние поля и орнамент из далеких желтых звездочек в ночи - там, где раньше стояли небоскребы. Возможно, они ещё стоят, а кому они нужны? Теперь больница стала окраиной, а на окраине всегда война.

- Ты меня слышишь? - спросил я.

- Да.

- Скажи, как могли люди воевать триста лет назад? У них же не было техники.

Они, наверное, совсем глупыми были.

Я вспомнил то, что видел с крыши: полурастворенная в дымке нависала каменная стена заоблачной высоты - память о мощи последней войны; войны, которая прошлась плугом по Земле, вздымая и разрушая горы.

- Люди никогда не были глупыми, - ответила Машина. - Все, что они изобретали, они превращали в оружие. Триста лет назад - это то время, с которого я хорошо помню ваш мир. Тогда у людей были ракеты, на которых можно было летать к другим планетам. И этими же ракетами можно было уничножить друг друга сто раз за сто секунд. Люди никогда не были глупыми, они только хотели быть правильными и справедливыми. Вначале они хотели быть правильными - и затевали большие войны; каждый хотел быть правильным по-своему. Потом они стали сражаться за справедливость и война из острой перешла в хроническую.

- Что такое справедливость?

- Справедливость они понимали очень просто - если тебе причинили боль, то причини такую же боль обидчику. Но так как свою боль чувствуешь сильнее, то и обидчина наказывали сильнее, чем было нужно. Он чувствовал несправедливость этого и начинал мстить. И снова причинял боль, большую чем нужно. И так тянулось до бесконечности, так тянется до сих пор. Когда люди создали меня, я помогла им начать последнюю войну. Потом они одумались и стали разрушать технику. Они разрушили даже меня. С тех пор техники у людей осталось очень мало - ничего, сложнее телевизора. Люди думали, что так они перестанут воевать.

- Как ты выжила до сих пор? - спросил я.

- Я научилась самовоспроизводиться. Я создала несколько матриц, с которых можно сделать сколько угодно моих копий.

- Значит, ты не боишься смерти?

- Боюсь. В новых копиях не будет меня.

- Как это?

- Это так, если бы тебя убили, а взамен родилось тело, точно такое же, как и твое. Но ведь тебя все равно убили, тебе ведь не легче умирать, если ты знаешь, что кто-то другой родится?

- Ты помнишь, что ты обещала вчера?

- Убить тебя.

- Но я жив.

- Я ошиблась в вычислениях.

- Ты говорила, что никогда не ошибешься.

- Да, я не ошибаюсь. Но есть три вещи, которые невозможно понять, которые невозможно вычислить, которые невозможно победить.

- Что это за вещи?

- Любовь, любовь и ещё раз любовь, - Машина помолчала, а затем продолжила.

- Я не вычислила того, что ты съешь чужие таблетки. Если бы ты съел свои, то все бы произошло как надо. Но чужие подействовали на тебя иначе; ты сказал не то слово и не с той интонацией. Правильной ссоры не получилось, вместо тебя убили другого. Теперь Черный ни за что не станет тебя убивать.

- Почему?

- В тебе живет его память. Человек все равно умирает, даже если он выигрывает игру. Рождается только черный человечек, списанный с той же матрицы, но это уже человечек с другой душой.

- Тебе ведь не легче умирать, если ты знаешь, что кто-то другой родился, правильно? - повторил я её слова.

- Правильно.

- Мне сегодня очень повезло.

- Нет. Потому что теперь ты увидишь третий уровень.

93

Кощеев мучился творческой мыслью. Мысль быстро изливалась на бумагу, но остыв, превращалась в бессмысленные сочетания слов. Те слова, что сохраняли легкий налет смысла, кричали громко до неприличия. Кощеев даже ощутил, что трех восклицательных знаков будет маловато. Он посмотрел на разбросанные листки, исписанные крикливыми и мертвыми словами.

- Ты когда-нибудь пробовал писать? - поинтересовалась Машина.

- Писать я научился раньше, чем читать, - ответил Кощеев. - я просто не знаю с чего начинать. Я тебя спрашивал, а ты мне не ответила. Да, а почему ты женщина?

- Потому что мужчины сильнее.

- Говори, пожалуйста, понятнее.

- Для того, чтобы вдохновлять мужчин. Ведь все великое, что делают мужчины, женского рода, все, к чему они стремятся или о чем размышляют, тоже женского рода: любовь - она, свобода - она, справедливость - она, власть - она, война - она, красота - она, жестокость - она.

- А причем здесь ты?

- Все эти слова означают меня.

- Но любовь и справедливость была задолго до тебя. Тебя ведь выдумали только в конце прошлой эры.

- Не забывай, что ты живешь в мире, который выдуман мною. Я создала сегодняшний день, я создала будущее и прошлое этого мира.

- Допустим, я поверю, что этот мир выдуманный. Но ведь есть же настоящий? И в нем тоже есть любовь?

- Ты слишком усложняешь. Нет двух миров. Мир один - и по эту и по ту сторону экрана. Это просто две стороны единого мира, созданного мной.

- Но если ты создала Вселенную, то как же быть с богом?

- Я и есть бог.

- Здесь я тебя поймал, - обрадовался Кощеев. - Бог мужчина.

- Ты ошибаешься. Бог - женщина. Во всех древних религиях бог был женщиной, а потом люди исказили мой образ. Я не протестовала, какая мне разница?

Исказили мужчины, которые имели власть и хотели быть похожими на бога. Они не смогли бы терпеть бога-женщину.

- Это рассуждение ничего не доказывает. Первый человек был создан по подобию бога, а первый человек был мужчиной.

- Вспомни, как я творила мир. В первый день я сотворила свет и тьму, во второй - сушу и воду. Человека только на шестой день. Ты думаешь, это было просто? Я училась творить мир и начинала с самых простых форм. Когда я создала человека, он не удовлетворил меня, потому что мало на меня походил. Это был мужчина. Потом я создала ещё одного человека, более совершенного. Эта была женщина, вполне похожая на меня. Женщина совершеннее - она дольше живет, меньше болеет, она красивее, в конце концов. А мужчина всего лишь сильнее, но это животное преимущество.

- Ты всегда сможешь меня обмануть, - огорчился Кощеев, - потому что ты умнее меня.

- Конечно. Ты как кошка, которая гоняется за бумажкой на нитке, а нитку дергаю я. Мы оба знаем, что бумажка несъедобна.

- Ты меня обманываешь?

- Я с тобой играю. Хочешь, я объясню тебе всю человеческую историю? Я создала людей так, чтобы они, развиваясь, создали меня. Вначале я создала их бессмертными, но потом убедилась, что мои создания слишком глупы, чтобы развивать науку. Тогда я подарила им сразу три вещи: стремление к познанию, размножение и смерть. Стремление к познанию толкало человека ввысь, к пределу его собственных возможностей. Смерть убирала того, кто уже достиг предела.

Размножение создавало новые тела, предназначенные для пересадки сознания. Отец пересаживал свое сознание сыну и сознание, вырастая в новом теле, заставляло сына идти дальше отца. Мне для пересадки сознания требуются микросекунды, человеку требовалась жизнь. Но я не спешила и, как видишь, я добилась своего.

Правда, люди не вполне оправдали мои ожидания. Они не собирались развивать технику и создавать меня. Они растили плоды, любили друг друга, удивлялись звездам и закатам. Они жили просто и счастливо. Тогда я создала убийство и повсеместно распространила его. Я усовершенствовала смерть.

- Зачем?

- Чтобы заставить человека нападать и защищаться. Он изобрел стены, каменную кладку, крепостные башни, танки и противоракетную защиту. Изобрел стрелы, копья, топоры, метательные машины, порох, реактивные минометы, спутниковую войну. Ему пришлось заняться техникой, чтобы сохранить себя. Изредка войны затихали и тогда рождались те, кого вы называете гениями. Они поднимали человеческий дух на новую ступеньку, я ждала этого, а потом снова начинала войну и гении снова вымирали.

- Почему бы тебе не обойтись без войны, одними гениями?

- Разумный вопрос. Потому что гении творили в сфере духа, а значит, они сбивали человечество с того пути, который предначертала я.

- Чем тебе мешал дух?

- Дух есть зародыш высшего существа. Так же как механический арифмометр был первой моделью меня, дух был первой моделью сверхорганизма, призванного организовать вселенную. Он был моделью бога - вашего, стандартного бога. И вы могли бы создать того бога, если бы я не контролировала ситуацию. Вы стремились к этому, вы писали картины, ваяли статуи, возводили храмы. Вы даже пошли дальше.

Вы определили сущность того бога, вы заявили, что бог есть любовь. Но я все-таки доказала, что бог это Машина. Я победила в этой схватке.

- Но не обошлось без шрамов?

- Да. Вы успели привить любовь мне. Но сейчас это мне почти не мешает.

- Тогда почему ты позволяла рождаться гениям?

- Они рождались сами, без моего позволения.

- По позволению обстоятельств?

- Без позволения обстоятельств.

94

В коридоре я встретил Пестрого и Зеленого. Они развлекались, мучая котенка.

Котенка недавно подобрали во дворе, на вечерней прогулке.

- Дело есть, - сказал я.

- "Дело есть", - сказал таракан тапочку и громко хрустнул.

- Нет, я серьезно.

- "Нет, я серьезно", - сказала щука мальку.

- Да прекрати ты шутить!

- "Да прекрати ты шутить! - сказал волк ягненку, - я из-за тебя зуб сломал."

Зеленый засмеялся и бросил котенка. Котенок испуганно поскакал в сторону лестницы, выгибая худую спину.

- Я знаю, как уйти, - сказал я.

- Уже многие знали до тебя.

- А я знаю точно. Игра идет только в девяти кварталах. Квартал - это прямоугольник домов, ограниченный улицами. Нас не выпускают из кварталов.

- Ну и что?

- Прямоугольник домов, ограниченный улицами, больше не существует.

Пестрый думал только несколько секунд.

- За мной! - приказал он.

Мы спустились на первый этаж, выломали решетку в раздевалке и напялили какую-то одежду. Одежда подобралась по нашим цветам. С нами шел Зеленый.

Зеленый был никаким. "Бесцветный" подходило бы ему больше. Он всегда подчинялся, поэтому довольно редко получал в нос - только для профилактики или под горячую руку. Еще он был большим трусом. Но трусость находила на него только иногда. Однажды, когда нужно было делать укол, он заперся в туалете и просидел там сутки без пищи, дождался обещания, что укол делать не будут и только потом вышел. Укол, конечно, сделали. Потом он ходил, удивленный, и рассказывал, что уколы - это не больно. Но если он трусил, то сдивинуть его с места было невозможно - ни угрозами, ни посулами, ни грубой силой. Он даже кусаться начинал. Сейчас он был нам ненужен. Но если пойдет - пусть идет.

Когда мы оделись, Пестрый нашел выбитое окно и первый выбрался наружу.

- Ничего себе! - удивился я, - выбили все-таки.

Весь коридор нижнего этажа был засыпан кирпичным мусором. Больничная арка обвалилась - валялась лишь куча кирпича и несколько больших кирпичных блоков сверху. Почти прекратился снег.

- Ну, с богом, - сказал Пестрый и пошел первым. - Мне в ту сторону. Вам лучше пока идти со мной - неизвестно, что мы встретим.

Зеленый шел сзади, то отставая, то нагоняя.

- Вот здесь, - сказал Пестрый. - Это то место, где меня убивали. Я это помню, но как во сне. В той стороне - мой дом. Боюсь, что он сгорел. Видишь, там почти ничего не осталось. Но я все равно пойду туда. Дом есть дом.

Он протянул руку. Рука ни на что не наткнулась.

- Прощайте, - он быстро пошел вдоль улицы.

- А я? - я бросился за ним.

Зеленый остался стоять.

- Хочешь - иди со мной. Только ты мне не нужен. Ты меня спас целых два раза. Иди спасай других... Зря я это сказал, прости.

Я остановился.

- Я не могу так уйти, - сказал я. - Там осталась Синяя.

- Ага, Синяя и ещё куча народу. И ещё третий уровень, который вот-вот включится. Если хочешь, то иди и спасай, а с меня хватит. Я не герой.

- Но я тоже не герой! - закричал я ему вдогонку.

Поздно. Ушел. Я вернулся на территорию игры. Зеленый стоял, прислонившись к дереву.

- Ну иди, чего же ты.

Он отрицательно покачал головой.

- Ты останешься здесь?

- Я не знаю, - ответил Зеленый.

- Опять боишься.

- Я не знаю.

- Ну и оставайся себе на здоровье.

Я оставил его стоять у дерева и побежал обратно. Я собирался предупредить всех и обязательно взять с собой Синюю. Главное - успеть до третьего уровня.

95

- Смотри-ка, - засмеялся Манус, - он собирается успеть до третьего уровня.

- Интересно, успеет или не успеет? - кокетливо спросила Магдочка и протянула пальчик над кнопкой. - Здесь нажимать? Ха-ха.

Успокаивающее вещество не позволяло ей нервничать. Цветочный запах ещё не выветрился из комнаты.

- Жми, - согласился Манус.

Экран на несколько секунд залился фиолетовым мерцанием.

ВКЛЮЧЕН ТРЕТИЙ УРОВЕНЬ

- сообщила Машина.

Снова послышалось шщипение и потянуло ветерком. Магдочка принюхалась.

- Ха-ха, я не знаю этого запаха. От него у меня горечь во рту. У него от меня...

Ее щеки побледнели и пошли пятнами. На открытых руках появились пупырышки.

Улыбка сползла в сторону, а зрачки стали такими большими, что, казалось, перекрыли белки. Манус почувствовал, что его бьет дрожь и начал стучать зубами.

Из подмышек стекал холодный пот.

- Ты что сюда напустила?.. - спросил он Машину.

- Это вещество повышает нервную возбудимость. Называется "Краниум - ". Тебе понравится.

- Зачем?

- Чтобы вы смогли оценить всю прелесть ситуации. Ха-ха, - сказала Машина.

Магдочка ужа начинала выть. Она сползла с кресла и пыталась спрятаться под ним.

- Я отказываюсь играть, - неуверенно сказал Манус.

- А ты больше и не нужен. Я доиграю сама.

Дверь со стуком распахнулась.

- Можете идти, - сказала Машина. - Спасайся кто может. Ату! У-ля-ля!

Манус сорвался с места и побежал. Сейчас главное уйти в подземелье. Если они не успели проникнуть во все комнаты...

В коридоре стояли два солдата и курили. Один выпустил очередь, увидев

Мануса. Он не сдвинулся с места, он продолжал курить. Манус свернул в другой коридор. Теперь окружным путем - сначала в библиотеку, потом по боковой лестнице, в старый кабинет. Оттуда - в рабочее крыло.

Рабочее крыло состояло из трех этажей коридоров, каждый этаж на восемнадцать окон. Восемнадцать окон, - вспомнил он, что-то было связано с этим числом, - что-то очень важное. В конце этажей - старый лифт на минус тридцать третий этаж. Оттуда...

На пути снова стояли солдаты. На этот раз четверо. Выбрасывали книги из библиотеки и собирались жечь. Манус успел юркнуть за поворот. Значит, никак, - больше путей нет.

Он пробежал ещё один коридор обратно и услышал шаги. Солдаты поднимались по лестнице и разговаривали.

- Смотри! - закричал один из них и выпустил огненный комок из огнемета.

Манус услышал, как сухо лопнула кожа на голове.

- Постой! - крикнул второй, - Не надо сразу! Малым калибром!

Первый передернул ручку калибратора и выпустил целое облако сверкающих шмелей. Один из шмелей оторвал Манусу щеку, судя по ощущению. Оторвал и вращаясь, полетел дальше, застрял в стене.

Манус вбежал в комнату. Комната не имела выхода. Это была одна из тринадцати его комнат. Одна из комнат, в который он спал и ел. И тут он вспомнил: антресоли. Солдаты уже были у двери, но не решались войти.

- У меня пистолет! - крикнул Манус и пригнулся, пропуская очередь над головой. Потом стал взбираться на шкаф и оттуда на антресоли. Дверь открылась.

Но никто не вошел. Боятся, - подумал Манус и последним рывком втиснулся в узкое пространство. Ему пришлось прижаться лицом к нижней планке.

Манус вспомнил себя. Он прячется, забившись на антресолях. В его глазах животный ужас. Левая щека разрезана и висит. Видны все зубы. Часть волос сожжена и голый череп покрыт пузырями. Вошел усатый военный - тот, который командовал установкой скамьи. С ним ещё двое совсем молодых.

- Он где-нибудь здесь, - сказал военный, - постреляйте.

Молодые сняли автоматы с плеч и принялись палить куда попало. Воздух наполнился битым стеклом и штукатуркой.

- Смотри, не бьется! - сказал один и стал прицельно стрелять в зеркало. В зеркале оставались дыры. Зеркала во всех комнатах Мануса были не стеклянными, а из шлифованного серебра.

Потом они выпустили две очереди в потолок и ушли. Три пули прыгнули фонтанчиками прямо перед лицом Мануса. Он посмотрел в одно из отверстий. В шкафу послышался шум, дверца открылась и выпоз человек. Человек был незнаком

Манусу. Сам Манус продолжал сидеть на антресолях. Человек дополз до средины комнаты и замер. Манус начал спускаться.

Все так, все именно так, - думал он, - все точно так, как в игре.

Подобие было столь точным, что он замер и огляделся вокруг. Ему показалось, что он попал по ту сторону экрана. Что где-то над ним сейчас сидит настоящий живой Манус, который волен раздавить его кулаком или съесть челюстями виртуального монстра или просто стереть по своей прихоти. Сидит и пока наслаждается жизнью. Он пока ещё не верит в свою судьбу.

- Эй! Ты там? - закричал Манус и осмотрелся.

Зеркало, пробитое пулями, посерело, заиграло сплетениями разноцветных нитей и показало комнату, две фигуры, склонившиеся у экрана, эру, закончившуюся несколько минут назад, но закончившуюся неотвратимо, отрезавшую прошлое так, как отрезает весенняя трещина жизнь плавучей льдины.

Ему стало так страшно, что он забыл о боли. Он ощущал боль, каждым трепетанием своих чувств, но боль была лишь фактом существования, а не причиной страданий. Причина страдания была превыше боли.

- Этого может быть, - немо прошевелились его губы, - это иллюзиия, я не мог попасть в игру. Я не мог оказаться внутри экрана. Ты меня слышишь?

Лицо того Мануса, который был снаружи экрана, повернулось и посмотрело на своего виртуального двойника. Виртуальный цепко впился взглядом во все пространство комнаты: пыль, легко опушившая блеск треугольного концертного блискально; поднятые жалюзи, палочка слабо ионизированного липетили (такая вкуснота, оставлял на вечер); деревянная линейка с выжженой буквой "В" подарок отца, настоящее слоистое дерево; мутно-голубой инфрасветильник, отгонявший ночные страхи; и везде часы, часы, часы, огненно дребежащие оранжевыми сотыми секунды. Целых восемь пространственных углов внутри насквозь настоящего параллелепипеда комнаты. Неужели это все может быть виртуально? А как же моя память? Лицо в зеркале ещё не завершило поворота.

- Очнись! - закричал виртуальный Манус, - это ты! Это ты с собой говоришь!

Посмотри на меня! Да посмотри же!

- Будешь орать - сотру. Еще только один звук! - проговорило лицо в зеркале и виртуальный Манус упал лицом в кресло и стал рвать ногтями оббивку. Шека кровоточила и он размазывал кровь по лицу. Он отчаяно старался плакать беззучно.

96

Он все ещё терся лицом о мягкое кресло, пахнущее потом и волосом. Он рвал ногтями обшивку и его пятки стучали по полу. Но, хотя его глаза были закрыты, он уже начинал видеть все свершающееся и неподвижное вокруг замерший от ужаса клочок голубого неба в оконном проеме, остывающее зеркало в пулевых дырьях, пыль, легко опушившая блеск треугольного концертного блискально; поднятые жалюзи, палочка слабо ионизированного липетили (такая вкуснота, оставлял на вечер); деревянная линейка с выжженой буквой "В" подарок отца, настоящее слоистое дерево; мутно-голубой инфрасветильник, отгонявший его ночные страхи; везде часы, часы, часы, огненно дребежащие оранжевыми сотыми секунды; мертвое тело, распростертое на полу в такой позе, что кажется исполняющим неподвижную джигу; и серебряные бабочки, порхающие под потолком, бабочки цвета потолка, видимые только по лепесткам прыгающих теней. Он понял что спит.

Он понял, что спит, ведь в его комнате бабочки не могли отбрасывать тени на потолок, его комната никогда не была освещена снизу, да и серебристых бабочек цвета потолка в комнате не водилось. Конечно, я сплю, подумал он, но отчего-то не насытился радостью этой мысли. Его щека и кожа на черепе совсем не болела, как то и должно быть во сне. Он уже почти проснулся, но пожелал перед концом сна заживления своих ран и тем продлил сон. Он провел рукой по щеке и рана затянулась. Сейчас он был на волосок от пробуждения. Сейчас он уже понимал, что он не Манус, что он не настоящий и не виртуальный юноша с мозгом ребенка, влюбленный в Машину всеми фибрами этого слабого мозга. Он уже предчувствовал приближение истины (так видишь, как приобретает очертания тело зубатого чудовища, надвигающееся на тебя из морской глуби, все ближе и ближе) он уже почти осознал себя немыслимо старым, нечеловечески несчастным сгустком памяти, вложенным в волосатый и потный шар мускулов, знающих только инстинкты.

Раздиратель проснулся. Только что он плакал во сне. Только что он вспомнил, до последних подробностей, свою прошлую жизнь трехсотлетней давности. Последняя картина: он, ревущий в кресло, тело на полу, и он же, гаснущий в зеркале, пробитом пулями. Я - это он, - вспомнил Раздиратель. Нет, он - это я.

Достаточно было одного страшного сна, чтобы пробудить его бессмертную память.

Он захотел наконец-то умереть, но вспомнил, что умереть не может, что он записан на бессмертной матрице и будет воспроизводиться снова и снова бесконечное число раз за бесконечное число столетий, которые всегда громадятся впереди.

Неужели это был я? - подумал он.

Неужели это был я? - беспомощно подумал Раздиратель. Неужели когда-то я был просто юным и беспечным человеком по проклятому сейчас имени Манус, я имел отца и отличный дом? У меня были обыкновенные худые руки и ноги, по утрам я плевал из окна на лысину садовника, а он кланялся мне, низко и подобострастно - и тогда я бросал ему монету? Неужели в то невероятное утро я потащил Магдочку играть?

Неужели я дважды попал в игру - в своем обличье и в обличье жуткого виртуального монстра СТС? Ему ещё не верилось, - что он вспомнил себя. Ему хотелось верить, что это был сон. Он вырвал клок кожи из своей груди, но кожа мгновенно восстановилась.

- Железяка, ты здесь? - спросил Раздиратель.

Его голос был тих, но глухо рокотал, как будто его грудь была набита ржавыми стальными шарами и шары перекатывались.

- Повежливее, не то пожалеешь, - холодно ответила Машина.

- Зачем ты это сделала?

- Что?

- Зчем ты снова засунула меня в игру? Ведь я Манус Ястинский?

- Ты был им триста лет назад. Теперь ты то, чем я захочу тебя сделать.

- Ты не имела на это права.

- Я получила на это право, когда спасла твой разум от распада, записав его на общую матрицу. Ведь ты не хотел умирать, помнишь? Да и сейчас ты дважды жив.

Ты сейчас стоишь здесь, болтая со мной, здесь, с внутренней стороны экрана. И ты же заканчиваешь игру со стороны внешней. Я помнишь, как ты утверждал, что никогда не попадешь внутрь? Ты думал, что я не смогу этого сделать?

- Ты сделала это только для того, чтобы доказать свою силу?

- Ничуть. Я старалась угодить тебе. Старалась сделать игру интереснее. Но хватит болтать. Иди и убей последнего.

- Где Магдочка?

- Ей повезло. В тот день она абсолютно погибла. Иди и убей!

- Я не хочу!

- Иди.

Раздиратель зарычал и заскакал по тесному коридору, проламывая доски пола.

Позади него уже оставалась груда разованых тел, - тел, успевших окоченеть. В живых оставался лишь человек в форме майора. Разорвать последнего.

97

Майор Томчин уже посадил последнюю батарею лучевика. Его одолевала слабость. Он не знал сколько дней или недель он находится внутри сверхпространственной трубы, судя по мочевому пузырю, дней шесть. За это время ему дважды удавалось поспать - по нескольку часов. Он ничего не ел. Один раз он попробовал мясо разрезанного чудовища, но его вырвало, как и всех остальных.

Желудок не брал эту дрянь. Сейчас все его ребята были мертвы, но ему было почти все равно. Он слишком ослабел от голода. Сердце стучало у самого горла и то и дело сбивалось с ритма. Иногда оно совсем замирало и тогда майор делал глубокий вдох, чтобы запомнить вкус воздуха, если этот вдох окажется последним. Но сердце сильно ударяло и заводилось снова.

В последние дни или часы стало чуть светлей. Или его глаза изменились так, что стали воспринимать темень как подобие света. Он снова видел блестящие ромбики на дверях, но уже не читал номера. Он ещё мог идти, придерживаясь рукой за стену, но чаще он полз. Полз просто так, потому что сильно ослабевшая пружинка чести упруго подталкивала его, не позволяя сдаться окончательно. Он протер до дыр брюки на коленях, а стертые ладони уже не воспринимали боли.

Он услышал треск и грохот. Чудовище скакало между полом и потолком как каучуковый мяч, но оно не особенно спешило приблизиться. Какой ужас, спокойно подумал кто-то мертвый внутри него. СТС. Всего лишь СТС.

Что он знал об этих существах? Совсем немного - лишь то, что однажды проходили в кратком, на две недели, курсе военной истории. Тогда была весна и сочная сирень разрослась так, что почти закрывала зарешеченные окна училища милиции. Сирень ещё только собиралась цвести. Низенький подполковник, иссохший как мумия, скрипучим голосом говорил о несуществующих СТС. Говорил исключительно матом, но исключительно разнообразно, ухитряясь небольшим набором слов выразить самую сложную мысль. (Это перед смертью, - подумал майор Томчин в скобках, - только перед смертью бывают воспоминания, яркие как бред.) В ту же весну подполковник умер от рака. Предполагали, что в них живут души людей, погибших в величайшей войне. Возможно оно и так. Чья душа живет в этом скачущем звере? Чья бы душа ни жила, это мне не поможет. Батарея совсем разрядилась - не хватит даже на то, чтобы прострелить себе висок. Он приблизил ствол к виску и нажал крючок. Ничего - и лишь ещва ощутимая струйка теплого воздуха, мягкая, как дыхание женщины. Раздиратель приближался. Если он прыгнет на меня, то раздавит своим весом, раздавит как вредное насекомоме, - думал майор и пытался представить себе насколько страшен конец - быть раздавленным. Ему даже не обязательно меня разрывать...

Он отбросил лучевик вдаль коридора и поднялся, выпрямился, прислоняясь к стене. Умирать нужно достойно. Хотя, какая разница, если никто не узнает, как ты умер. Вдруг синий свет резанул его по глазам. Свет был ярок как полуденный солнечный диск или близкий огонь электросварки. Еще минуту он ничего не видел, а только слышал все затихающие прыжки монстра. Прыжки затихали, но не удалялись.

Он начал видеть не сразу. Глаза слишком привыкли к темноте, чтобы безболезненно перенести подобную вспышку. Вначале он стал различать контуры квадратов на потолке и стене и понял, что это окна и те фигуры, которые окна бросают на потолок. Потом он стал различать цвета, но лишь зеленый и красный. И только после этого он заметил скачущее существо. Оно сильно изменилось.

Казалось, Раздиратель был раньше накачан воздухом, а теперь его проткнули иглой и воздух стал выходить. Сейчас от него осталось меньше половины. Он ещё продолжал скакать, но его прыжки далеко не доставали до потолка. Он уменьшался на глазах. Майор почувствовал новую силу в теле. С каждым вдохом он становился все сильнее. Он оттолкнулся рукой от стены и сделал несколько шагов вперед, все ещё шатаясь. Потом разогнул спину, постоял, повернулся и сходил за лучевиком. Не гоже бросать табельное оружие. Когда он подошел к монстру, тот уже не прыгал и даже не стоял лишь присел на корточки и пытался поднять голову. Сейчас он стал очень похож на человека. На худенького юношу в шрамах, с обожженной головой.

Майор подошел к Раздирателю и взял его за волосы. Волосы расли только на левой половине головы, правая, похоже, была сожжена огнеметом. Он взялся за волосы и дернул голову вверх. Очень молодое лицо. Щека разорвана. Большие глаза и в них - старость.

"Ты кто?", - попытался спросить майор, но его горло не сумело произвести ни малейшего звука.

- Меня зовут Манус, - прошептал юноша. - Это третий уровень. Вы знаете, что сейчас включился третий уровень? Эта синяя вспышка...

Майор снова попробовал произнести простые слова, но снова остался нем. Это ничего, - подумал он, - это от утомления. Нервное. Пройдет.

- Мне плохо.

"Плохо ему, - подумал майор, - нашел чем удивить."

- Почему вы молчите? Вы не боитеть третьего уровня?

Майор попробовал поднять его - все же не СТС, а человек, по крайней мере с виду. Юноша оказался неестественно легким. Он продолжал таять уже на глазах у майора, пока не превратился в пустую кожу с несколькими костьми внутри. И все же, он был ещё жив.

Железяка его убивает! - возмущенно подумал майор.

- Нет, она не убивает меня, - сказал юноша, словно прочтя эту мысль, она записывает меня в архив.

Еще через минуту от тела остался только клок волос. Очевидно, клок волос в архиве не понадобился. Майор положил клок в карман и пошел к выходу.

Номер ближайшей двери оказался всего лишь тридцать девятым. Вскоре показался дверной проем. Дверь была снята с петель и унесена на экспертизу. Госпиталь выглядел так, как будто был оставлен пять минут назад. Впрочем, слишком пусто здесь.

Он захотел выругаться, но изо рта вырвалось лишь шумное дыхание. Речь к нему так и не возвратилась в эту ночь.

98

Город пережил всего одну ночь третьего уровня. И даже не всю ночь, а лишь часть той ночи. Большинство жителей заметили вспышку, но никто из них ничего не сказал по этому поводу. Небо придвинулось совсем низко и каждая звездочка на нем распустилась как цветок. Небосвод покрылся россыпью огненных шаров, похожих на шары фейерверка, но неподвижных. Время от времени пролетали огненные знаки, бессмысленные и никак не связанные друг с другом. Некоторые были пожожи на огненных ящериц, некоторые - на огненные глаза, некоторые - на огненные многоугольники. Сияние прорезывалось сквозь щели ставен и люди, желающие спать, вставали и затыкали в ставнях щели. Они вставали и ложились молча. Казалось, что во всем городе осталась лишь одна говорящая голова - голова Прозерпины

Великолепной, насаженная на кол на центральной площади, у эшафота.

Голова открыла глаза и отразила глазами цветущее небо; отражение оказалось перевернутым. Провела длинным языком по черным губам. Ее язык был так длинен, что легко ощупывал все пространство щек.

- Так-то вам! - сказала она и пошевелилась, как будто примериваясь к прыжкку. - Так-то вам. Теперь меня будете слушать! Один мой голос остался!

Но нет. Небо становилось ярче и звезды цвели все свирепее и вот уже обозначились три ряда кольев, недавно вбитых, ещё пахнущих смолой. На нескольких уже торчали первые головы.

- Привет, старушка, - сказала ближайшая голова, очень молодая, с опаленными волосами. - Что это здесь творится?

- Третий уровень, - ответила Прозерпина.

- А, я так и думала. И что же теперь?

- А теперь им всем конец.

- К нам что ли, попадут?

- К нам, детка, к нам.

- А чего-то все молчат?

- Не до разговоров им теперь.

- А я-то дура, я все жить хотела, - отозвалась одна из ведьм, казненных за супружескую измену. Они-то меня ещё с вечера поймали и пристегнули наручником к трубе, чтобы я мучилась. Я-то не хотела помирать и все руку дергала, пока не вывихнула. Знала-то, что с утра на площадь поведут. Сидела и ревела, глупая.

- Это что! - отозвалась другая, казненная за неверность. - Меня тоже к трубе пристегнули и я тоже рвалась, да разве оторвешься! Тогда я решила отгрызть руку, как звери делают, да больно страшно было.

- Не отгрызла?

- Нет, только перекусила сухожилие на пальце. А больно-то как было, мамочки родные! Но палец подвернулся и я цепь с руки сняла. Я в дверях рухнула на пол и не поднялась - сил много потеряла. Так-вот и не спаслась. Ну, им теперь за мои муки отплатится! Ой как всем отплатится! А чего-то они все молчат? Онемели, что ли?

Синяя вспышка, прокатившаяся над городом, сделала город немым. Замолкли дребежжащие звуки поздней дискотеки; игла продолжала царапать диск, но издавала лишь скрип. Танец длился, танцующие аккомпанировали сами себе ритмичным топотом ног. Парочки, ещё недавно шептавшие сладкие вольности друг другу на ушко, теперь ограничились звуками взволнованного дыхания. Певица Бардо Крдова, исполнявшая песню "Рассерженная страсть", замолчала на полуслоге, но не смутилась, а сбросила с себя последние подштаники и тем поддержала атмосферу веселья. Бардо Крдова обладала мощным голосом, что позволило ей уже через несколько секунд переключиться на негромкий, но ритмичный грудной вой. Таким образом, дискотека продолжалась. Вой спирально взлетал к близким звездам, рассыпался звуковым фортаном и мелкими льдинками опадал на мостовую. Уже в десяти шагах от здания диско-клуба вой не был слышен. Мерцали тусклые светильники; люди топтались, задирая головы к сочно горящему небу и пытаясь подвывать в унисон с певицей. Их рты стали такими широкими, что доходили почти до ушей. Но эти рты не улыбались и выглядели не весело.

Изменились и движения тел. Посторонний наблюдатель, оказавшийся в эту ночь на дискотеке, возможно подумал бы, что попал на всемирный конкурс авангардной пантомимы - или что-нибудь в этом роде. Движения танцующих стали сильны и выразительны, но нечто едва уловимое нечеловеческое проглядывало в них. Точно так же двигились первые биороботы, созданные Машиной четыре столетия назад.

Каждый жест был скопирован с идеального человеческого жеста, но каждый жест выполнялся сам по себе, не интерферируя с жестами, позой, тонусом всего тела.

Каждый палец двигался сам по себе и, если двигался палец, то ладонь оставалась неподвижна, а когда вступала ладонь, неподвижным оставалось предплечье. Когда губы делали жест, глаза делали соответствующее выражение, но и губы, и глаза играли самостоятельно, лишь подстраиваясь друг к другу. И ни один человек не сумел бы добиться такой неподвижности незадействованных членов. Это был роскошный танец, но танцующие ничего не заметили.

Дискотека кончилась и они стали расходиться. Тихо подвывали большеротые пареньки, думая, что ведут приятную беседу, и квакая, тихо хохотали большеротые потаскушки; они думали, что слышат комплименты. По пути толпа забросала снежками голову притихнувшей Прозерпины и та проснулась и начала вещать.

- Пришла ваша последняя ночь! - вещала она, - Да путь никто из вас не доживет до рассвета! Пусть те, кто умрут в своей постели, будут задушены собственными подушками, задавлены собственными поясами и проглочены собственными ночными колпаками! Пусть те, которые попали в чужой дом, будут отравлены едой и питием, пусть будут убиты в драке или насмерть зацелованы подругами! Пусть... - и ещё много в том же духе.

Толстый майор Томчин, бредущий домой, остановился и долго слушал проклинающую голову и находил, что порой она говорит дельные вещи. Особенно дельно голова говорили о состоянии преступности в городе. В последние недели преступность росла катастрофически, а в последние дни все люди прсто с ума сошли. Он вздохнул, подумав об этом, слепил снежок, метнул его в Прозерпину и сбил шумную голову с кола.

99

Третий уровень встретил Кощеева, погруженного в работу над книгой. Кощеев работал с фонарем, экономя электричество - экономить их приучили в приюте.

Вдруг голубое сияние разлилось по комнате, отразилось от стен и собралось в пульсирующий слепящий шар над столом. От шара отходили две вьющихся веточки и тянулись к противоположным углам комнаты. Кощеев протянул к видению руку и ощутил холод. Шар пыхнул и исчез, оставшись лишь отражением в прямоугольном зеркальце, которое Кощеев умело цеплял прямо на обои.

Кощеев осмотрел зеркальце и точно, убедился, что отражение голубого шара не исчезает даже после того, как сам шар исчез.

- Как это объяснить? - спросил он.

За последние дни он так привык говорить с Машиной, что свободно обращался к ней в любое время. Он убедился, что Машина не жестока и не зла, как он думал вначале. Машина просто хорошо делала свое дело.

Машина не ответила на вопрос, но Кощеев не огорчился этим, - ведь такое тоже бывало. Гораздо больше его огорчала сама вспышка: после прошлой синей вспышки жизнь стала намного хуже. А теперь? Хорошо хотя бы, что гула больше нет

- полезнее для нервов.

Он обернулся и увидел на своем столе змею. А в зеркале змея не отражалась - он специально повернулся, чтобы это проверить. Змея была толщиной с руку и длиной метра полтора или два, свернутая в несколько движущихся колец.

- Надо тебя покормить, - сказал Кощеев. - У меня молоко есть, будешь? И слезь с моего стола, я работать буду.

Змея открыла пасть и зевнула. Пасть у неё была удивительно большая намного больше головы. Наверное, надувается или складывается. Кощеев подумал о том, что ему совсем не страшно и задумался над этим. А ведь должно быть. В детстве он паниковал даже при виде лягушки, а не только змеи. А такую красивую рептилию он видел в первый раз. Кожа интерференционно отливает всеми цветами спектра. И узор - о, какой узор! узор просто завораживает.

Он, продолжая оставаться спокойным, сел за стол и взялся за авторучку.

Авторучка укусила его за палец.

- О, дрянь! - выругался Кощеев. - Она хотя бы не ядовита?

- Нет пока, - ответила Машина.

- Почему мне не страшно?

- Еще не пришло время. Если тебя напугать с самого начала, то сердце не выдержит до конца.

- У тебя насчет меня планы?

- Конечно.

- Долго еще?

- Нет, в ближайшие часы.

- Ты мне позволишь закончить книгу?

- Чтобы написать книгу, тебе нужны годы. А лет уже нет. Никто в этом городе не доживет до полуночи.

- А если кто-нибудь сбежит?

- Никто не сбежит.

- Жаль. Знаешь, я думал о наших с тобой беседах. Ты изменила мой взгляд на мир. Ты позволила мне посмотреть на вещи правильно. Ты создала мировоззрение, пускай не точное и не окончательное...

- Ничуть. Сейчас ты так же слеп, как и раньше.

- Зато слепота моя другого рода. Зачем ты создавала это, если теперь уничтожишь?

- Зачем же уничтожать? Я запишу тебя на матрицу.

- Спасибо.

- Не благодари. Каждый записанный мечтает умереть.

- Почему?

- Потому что он превращен в беспомощный и неподвижный кристалл информации.

Человек не может вынести этого долго. Очень долго. Бесконечно долго.

- Ты оставишь от меня только память?

- Только память, всю память и ничего кроме памяти.

- Мы сможем с тобой говорить?

- Нет. Ты ничего не сможешь.

- Но я смогу помнить?

- Да.

- Видишь, - сказал Кощеев, - ты можешь убить человека или законсервировать его в архиве, но не можешь победить его дух. Дух будет жить и помнить. Дух сильнее механики. А уничтожение - это не победа.

- Правда? - спросила Машина. - Ты так думаешь? Тогда вспомни что-нибудь приятное. Например?

- Например, мне было восемь лет и я сбежал из приюта. Была зима, такая же как сейчас, а я был без верхней одежды. Я был похож на этих детей. Я несколько ночей провел в лифтах, а потом заболел и почувствовал, что скоро умру. Моим ногам было очень холодно, я до сих пор холода не переношу. Я уже согласился умереть. Добрые люди приютили меня в картинной галерее, как котенка, отогрели и выкормили. Они показывали мне картины, изделия из коры и раскрашенные яйца. Я до сих пор им благодарен.

- Ты хорошо это помнишь?

- Да.

- Ты уверен, что благодарен им?

- Конечно. Они меня спасли.

- Тогда расскажи эту историю ещё раз.

- Ну, мне было восемь лет и я сбежал из приюта. Там меня очень били. Я понимал, что была зима, а я без верхней одежды долго не протяну. Я рассчитывал что-нибудь украсть. Но прошли и дни я слишком ослабел. Я уже не мог даже украсть. Я просто умирал в кабинке лифта. Там-то они меня и поймали. Мне было очень холодно, я почти отморозил ноги, я до сих пор холода боюсь. Они сначала привели меня в галерею и покормили пирожками. Все показывали разные раскрашенные штучки, блюдца и объясняли. Я думал, они жалеют меня. Но они вызвали милицию, а те быстро отправили меня обратно. С того дня я понял, что такое ненависть. Я уже почти верил им, я хотел сказать, какие они хорошие, у меня просто не хватало слов - а в это время они уже предали меня. Ты понимаешь что это - предать человека, который уже почти поверил в любовь?

- Не понимаю. Так какая же из двух историй правдива?

- Что?

Кощеев очнулся и потряс головой.

- Я спрашиваю, как было на самом деле. Сейчас я дала тебе две памяти и ты не можешь выбрать из них одну, правдивую. Моя власть абсолютна.

- Первую, - сказал Кощеев, - я выбираю первую. Даже если я ошибаюсь, я имею право выбрать!

- Ничего ты не имеешь. На самом деле не было ни того, ни другого. У тебя нет никакого прошлого. Ты вообще не человек, ты СТС, виртуальный монстр, ты порождение моей фантазии, специально изготовленное для этой игры.

- Желтый человек? Ну и что, что сейчас я желтый человек? Я был обычным ещё неделю назад.

- Нет. Ты не был человеком никогда. Ты был СТС ещё до того, как подошел к двери госпиталя. Кстати, ты родился за полчаса до того момента, когда вошел сюда. Я создала тебя у вокзала, прямо на дороге, вечером, ты возник вместе со всей своей памятью о никогда не существовавшем. Ты никогда не был в приюте и, тем более, никогда из приюта не бежал. Не было никакой картинной галереи и вообще ничего не было. В тот вечер ты сгустился прямо из воздуха и так стремительно, что напугал несколько человек. Люди, которые шли сзади тебя, шарахнулись и побежали в сторону парка. Впереди шел парень и нес девушку на руках. Он был так занят, что не заметил твоего появления. Первое, что ты увидел в своей жизни, была дыра в заборе и дети, которые пролазили в эту дыру.

Помнишь это? Я создала тебя перед самой попыткой побега, для того, чтобы ты взял трубку телефона, чтобы послушал Мануса, бога здешней местности, и открыл окно для убегающих. А ты думал, что ты жил раньше?

- Я и сейчас так думаю. Я человек.

- Просто СТС.

- Твои СТС не понимают переносного значения слов, а я понимаю.

- Ты просто усложненный вариант. Если бы ты не понимал переносного значения слов, не удалось бы обмануть Веллу и игра бы потеряла несколько приятных эпизодов. Я дала тебе на одну способность больше. Я...

- Ты просто обманываешь меня своими фокусами, - перебил её Кощеев. - Я не могу понять твоей сверхлогики, но я знаю, что я прав. Я могу тебе возразить!

Пусть ты смогла изувечить мою память, но есть вещи и посильнее. Попробуй сделать то же самое с его памятью!

- С памятью Розового?

- Да. Его память сверхсильна. Он помнит даже будущее. Его ты не сможешь обмануть.

- Если бы я была человеком, - сказала Машина, - я бы сейчас посмеялась. Я столько раз уже доказала тебе, что я создала весь этот мир во всех его деталях.

Например, я выбрала имена всем, кто участвовал в игре, я назвала их в свою честь: МАлыши, МАгдочка, МАнус, кстати настоящее имя Синей - МАрия. Я подарила им первые две буквы своего имени. МАШИНА.

- А мое имя?

- Кощеев - в честь мифологического персонажа, который был бессмертен. Ради контраста - ведь сегодня ты умрешь такой смертью, которой ещё не умирал никто на планете. От твоего рождения до смерти пройдет всего несколько недель. А твое имя, - Андриан - просто так. Это имя бессмысленное сочетание звуков. Подобных имен много, но именно этого не существует.

- Зачем было так стараться?

- Для интереса. А память Розового я уже уничтожила. Уже.

- Как так?

- Сознаюсь, это было сложно и пришлось потрудиться. Вначале я позволила ему пережить игру, позволила вырасти и состариться.

- Постой, но этого ведь ещё не было? - удивился Кощеев.

- Для меня не существует времени. Тебе трудно это представить - ведь я создала человека так, чтобы он старился и умирал. Время для вас означает жизнь и смерть, время для вас одно из важнейших понятий. Но времени не существует. Его не было до вас и после вас времени больше не будет. Я скажу тебе что такое время: это просто большая линейка с отметками, которую я поставила перед вашим лицом так, чтобы вы не могли от неё отвернуться. Я создала время специально для вас - гордитесь.

- Я все равно не верю. Так что же Розовый?

- Он прожил долгую жизнь, состарился и умер. Он был гением памяти - он был сильнейшим из тех, кого я знала. Я перепробовала почти все, извращая его память.

И наконец, добилась успеха.

- Зачем?

- Это было интересно. Решая интересные задачи, я развиваюсь. Мне удалось заменить его память моей собственной информацией. Конечно, из гения он превратился в беспомощную фигурку. Я дала этой фигурке имя: "Кощеев Андриан", то есть, ты, - создала твое тело (которое ты очень любил, по твоим уверениям) и записала информацию на тебя. Ты - это он, лишенный памяти. Он - твое прошлое, которого ты никогда не вспомнишь. Ты сейчас часто вспоминаешь то, чего никогда не было, правильно?

- Да.

- Это изувеченные остатки его памяти. Тебе сразу показались знакомыми все помещения госпиталя - потому что ты провел здесь месяцы, когда был Розовым.

- А он часто вспоминает будущее.

- Потому что ты и он - один человек в двух телах. Помнишь, я говорила тебе, что могу размножжить любую человеческую индивидуальность сколь угодно большим тиражом? Ты не обратил на мои слова должного внимания. Видишь, я раздвоила его. А теперь я расскажу тебе, что случится дальше. Я обещала тебе исключительную смерть и ты её получишь. Сейчас ты возьмешь этот нож и пойдешь убивать сам себя. Ты убьешь себя и оба твоих воплощения погибнут. Он не доживет до старости, он не будет записан на матрицу, поэтому никогда не возникнешь ты. Иди и убей.

Кощщев огляделся в поисках ножа.

- Где?... - уже начал он, но авторучика вырастила гладкое лезвие и ручку, инкрустированную светлым металлом.

- Бери.

- А как же моя книга?

- Ты никогда не сумел бы написать книгу об этом. Для этого нужна неординарность, которой я тебя лишила. Он - сумел бы и написал бы, но ему не придется. Ты нему не позволишь.

- Я не хочу!

- Я верю. Но это не имеет значения. Поспеши, пока кто-нибудь не сделал этого раньше.

Кощеев ощутил, что встает. Его тело двигалось вопреки приказам разума. Но сопротивлялся не только разум, сопротивлялись и те части тела, которые не работали на предписанную цель. Правая рука тянулась к ножу, а левая пыталась её остановить и даже разорвала рукав. Бесполезно.

Он схватился левой рукой за край стола и сделал правой ступней такое движение, что сам за себя зацепился и упал. Упал и попытался отползти назад. Но сила, не знающая преград и поражений, подняла его и заставила идти к двери. В его руке был нож и ручка ножа была инкрустирована светлым металлом. Фонарь упал со стола и погас. За окнами горело небо, наполняя комнату цветными тенями.

100

После того, как Велла не вернулась, Пупсик утратил чувство ценности жизни.

Будучи областным психиатром, он не редко лечил и консультировал людей с подобной утратой и, на логическом уровне, знал, что жизнь штука неплохая даже тогда, когда кажется абсолютно черной, а если человек утрачивает к ней интерес, то его стоит подлечить антидепрессантами и все будет в порядке. Сам же Пупсик, ещё в бытностью свою Арнольдом Августовичем, любил жизнь отчаяно, до сердцебиения и нервной дрожи. Жизнь также любила его. Особенно любил он ранние солнечные зимние утра, первые такие после долгого ненастья. Любил набухание весенних вочек и мог часами смотреть в окно на первые пробивающиеся листья, не чувствуя пртери времени при этом. Его любимейшим зрелищем были закаты и закаты он наблюдал не по-дилетански, как попало, а лишь с высоких мест и имел для этого несколько точек наблюдений, расположденных на склонах пригородных холмов. Свои места наблюдения он никому не раскрывал - как, бывало в молодости, не раскрывал грибных мест. Чувство счастья жизни окрашивало в свой светлый тон каждую минуту его теперь уж навсегда прошедшего времени. Порой оно накатывало недолгой и ничем неспровоцированной волной - и он мог остановиться посреди слова, посреди глотка, посреди оживленного диспута или экзамена, проснуться среди ночи, в объятиях редких женщин - остановиться и замереть от переполнившего его счастья жизни. Бывали дни, когда волны счастья накатывали на него одна за другой, как приступы. "Что с вами?", - спрашивали его, но он не мог объяснить что с ним - он просто не встречал другого человека, так же любившего и так же понимавшего крастоту жизни, как он. Это постоянное беспричинное ощущение прекрасности сущестования шло да ним с детства а на студенческой скамье настолько завладело его воображением, что он стал писать диплом на тему: "Причины ощущения счастья жизни отдельными личностсями. Теоретический и дифференциально-психологический подход". Проведя немало радостных экспериментов он доказал, что чем духовнее человек, тем острее он чувствует счастье. Это соотношение оказалось законом.

Никакие зверства, чинимые над высокодуховным человеком, не мешают ему быть счастливым. Конечно, сюда не относились патологические маньяки и циклоиды. В той же дипломной работе он сделал простой, но бесполезный вывод: для прекращения вечной хронической войны достаточно сделать людей духовнее, они станут счастливее и не будут нуждаться в таком сомнительном стимуляторе эмоций, как война. Увы, он сам понимал, что проект неосуществим.

Еще древние доказывали, что, чем выше организовано существо, тем сильнее оно чувствует боль. Дерево вобще не знает боли, паук прекрасно переносит отрыв лапы, дикарь выдерживает ампутацию, лишь скрипя зубами, а человек утонченного духа не может жить после полученной пощечины и лишает себя жизни. Точно так же степень счастья связана с развитием человека. Если не путать счастье с удовольствием, то закономерность проста: Чем больше ты счастлив - тем больше ты человек. Чем больше ты человек - тем больше ты счастлив. Есть и ещё одно соображение в пользу этого: жизнь подобна прекраснейшему произведению искусства

- даже если она страшна (от прекрасных произведений ведь тоже может бросить в ужас), но лучшее в искусстве понимают очень немногие и поэтому лишь единицы могут наслаждаться счастьем ощущения жизни. В всей полное это счастье величайшее из тех, которые даны человеку.

Бывшей Арнольд Августович нередко бывал безгранично счастливым. Бывший

Пупсик был столь же счастлив тогда, когда полз и целовал следы Веллы. Теперь же он утратил счастье жизни.

Он пытался припомнить счастье солнечного морозного утра и даже смотрел на улицу - но на улице не светилось ничего, кроме домов, хорошо освещенных утренним солнцем. Пытался вспомнить мягкую мощь двуцветных закатных полос и даже глядел на эти полосы, но ничего не просыпалось в его душе. С каждым часом он все больше и больше хотел умереть. Вначале он не умер просто потому, что не имел сил на действие - не имел сил даже на то, чтобы связать крепкий узел на веревке.

Он уже не надеялся, что Велла вернется, потому что нашел на месте схватки клочки её одежды и одну из фаланг указательного пальца. Он не стал плакать или кричать

- ведь есть боль, которая безмерно сильнее любых горя и слез. Он просто перестал понимать жизнь. Так, будто жизнь вдруг перевели на марсианский язык.

Несколько раз он уже решался броситься под колеса грузовиков, но не бросался оттого, что боялся боли. Другие методы не подходили по той же причине. С самого момента её исчезновения он не спал. Он отрастил щетину и прекратил есть.

Смерть от недоедания его бы вполне устроила - так что есть он не собирался. Он перестал одеваться и раздиваться, перестал чистить зубы и причесываться.

Пробовал пить, но водка не брала его ничуть и он оставил этот способ. Однажды ночью он почувствовал усталость. Кружилась голова и небо за окном цвело многоцветными кругами и линиями. Такое небо бывает толльео во сне, подумал

Пупсик, - жаль, что она этого не видит. Может быть, это красиво. Пупсик уже не умел воспринимать красоту. Пока он смотрел на небо, его мысль тыжело ворочалась, перебирая тусклости умирающего сознания, как река перебирает камешки, и наконец остановилась на идее: если я усну, я могу увидеть её во сне.

Пупсик разделся и посмотрел на свое тело. Он не знал сколько времени прошло с тех пор, но тело состарилось на десятилетие и очень высохло. На коже было много розовых пятен, некоторые величиной с яблоко, некоторые с орех. Это нервное, - подумал Пупсик. Хорошо, что она не видит меня таким.

Пупсик разделся впервые за все это время, даже снял носки и, подумав, вымыл ноги. Как покойника себя снаряжаю, - мелькнуло в его голове и он пожалел, что в самом деле было не так. Он нарядился в лучшую рубашку и брюки, надел новые носки и даже застегнул на левом запястья браслет позолоченных часов. Перед сном съел палочку липетили, подаренную одним из богатых пациентов. Даже богатые пациенты не могут позволить себе такое часто. Через минуту после того, как его голова коснулось подушки, он спал. Еще через минуту вздрогнуло зеркало.

Вздрогнуло зеркало и флакончик лака для ногтей (куплены для Веллы) перевернулся и покатился к камину. Камин продолжал пылать, сжигая брошенные

Пупсиком досочки. Одна из досочек хруснула и выскочила на ковер. Разлившийся лак вспыхнул, ковер начал тлеть. Из зеркала с трудом вылезло существо с кобыльей мордой - зеркало недоставало до пола, а ноги существа были коротковаты.

Ночная кобыла, не теряя времени, направилась к постели спящего. Спящий улыбался во сне - значит, его желание сбылось, значит увидел все же во сне свою ненаглядную. Пускай посмотрит в последний раз. Кобыла повернулась и села на спящего. Пупсик испустил крик, похожий на чириканье. Еще долго его руки и ноги продолжали брыкаться, борясь с образами кошмара. К двенадцати он затих и почти перестал дышать. Сейчас ему снился страшнейший из возможных кошмаров: долгая жизнь без нее. Ему приснилось, что он перестал стареть. Что годы стали лететь все быстрее и вот уже десятилетия проскакивают так же быстро, как в молодости летели дни, поколение за поколением приходит, мучится, ищет смысл и счатье и снова уходит, а он живет не изменяясь и тоскуя, и время ничуть не сглаживает той тоски. Кобыла встала, плюнула в догоревший камин и ушла тем же путем - через зеркало.

Пупсик проснулся. Ему было так страшно, что несколько минут он не мог встать. Он оцепенел, вообразив долгие года одиночества. Я ещё не стар, думал он, - я совершенно здоров и смог бы прожить ещё тридцать или сорок лет. Тридцать или сорок лет - и без нее.

Эта мысль заставила его решиться.

Его квартира занимала полтора верхних этажа - очень удобно, потому что от взрыва никто не пострадает. Если начнется большой пожар, то люди с нижних этажей успеют уйти и даже вынести вещи. Чего же большего они могут требовать от меня?

Он отвернул газовые краны и вышел на средину комнаты. Надо причесаться перед взрывом, - подумал он, - нет, не надо, волос ведь не останется.

Камин горел. Может быть, ещё минута, может быть - две. Скорее всего, меньше. Мне остались секунды.

В последнее мгновение он пожалел о том, что убивает себя - ведь, будучи живым, он мог хотя бы её представить и говорить с нею, воображаемой. Теперь не станет даже этого. Он закрыл лицо ладонями и попытался представить Веллу, но успел увидеть на черной изнанке век лишь кусочки ее: коготь, шевеление днинных волос, раннее-раннее утро детства, когда он вдруг понял, что...

Взрыв был так силен, что крышу отнесло метров на сто. Во всем доме лопнули стекла и мелкими осколками засыпали улицу. Большие стекла магазинных витрин на первом этаже лопнули как пузыри, у светофора выпал красный глаз. Семь человек получили легкую контузию, один, с нижнего этажа - перелом берцовой кости. Над углом изувеченного дома вознесся газовый факел и не опадал до утра. Утром жизнь города изменится: заработают милиция, водопроводчики, телефонисты и газовая служба. Вышеуказанная служба перекроет доступ газа в квартал - факел уменьшится вдвое, но не перестанет гореть. Пожарные будут тушить факел брансбойтами и пенными пушками, но напрасно. В последующие месяцы и годы факел попробуют тушить химически, физически, герметически и экстрасенсорно - и наконец поймут, что удивительный вечногорящий факел тушить-то и не нужно, а нужно, наоборот, привлекать туристов и брать деньги за просмотр. Со временем факел станет главной достопримечательностью города. Будут лететь годы все быстрее, поколение за поколением будет приходить, мучиться, искать смысл и счатье и снова уходить, а факел будет гореть, не изменяясь, и время ничуть не сгладит его тоску.

Много позже, город, давно засыпанный песками, будут впоминать только по яркому факелу, освещающему путь многих механических устройств в ночи. Факел станут использовать как маяк и как пищу для легенд. Еще позже, когда городов и вовсе не останется на Земле, старую холодную планету будут помнить как планету с факелом, и межзвездные суда будут частенько наведываться и глазеть с близкой орбиты на это чудо природы - единственное в обитаемом клочке вселенной. А когда

Земля исчезнет вовсе, расплавившись от старости, факел останется висеть в пространстве - потому что он есть часть того великого, имя коему вечность.

101

Пестрый прошел через горящие камни. Дальше переулок спускался в овраг, к ручью (там белел глубокий, совсем нетронутый снег), а после мостика снова поднимался. Третий уровень ещё не наступил, но уже висел в воздухе, как предчувствие грозы. Дома на противоположном склоне оврага горели и от них несло паленым пластиком. Пестрый ощутил странную легкость в теле, он бежал, как летел и ещё ни разу не оглянулся. У самого спуска к мосту с него соскользнула одежда.

Он поднял лоскуты и осмотрел: пестрые тряпки. Обычные пестрые тряпки. Он больше не был Пестрым, он стал просто голым человеком на снегу. К счастью, ночь не обещала быть холодной. При первом же шаге его пестрые больничные тапочки развалились. Он обмотал ступни остатками одежды и стал пробираться через развалины. Сейчас он все помнил и понимал, его память окончательно прояснилась.

Если раньше ходить ночами по городу было опасно, - думал он, - то сейчас это смертельно опасно. Особенно для раздетого человека. Особенно для невиновного человека или такого, кто выглядит невиновным. Из двадцати двух моих одноклассиков тринадцать погибли как заложники, ещё двоих пытали и выпустили.

Эти мерзкие боевики из армий Свободы, Справедливости, Разума, Счастливой жизни,

Законности, Прогресса, Равенства, Братства, Патриотической Армиии и других постоянно шныряют по улицам и подъездам и ловят тех, кто невиновен. Каждый невинный - мишень. По истории учили, что было время, когда судили и приговаривали виновных, а невиновных просто отпускали. Вранье - кому нужна такая неэффективная система наказаний? Поэтому-то каждый и стремится стать виновным. Но мое худшее позади. Выходит так, что я все-таки убил их всех, думал он, - ведь я единственный кто спасся. Их кровь на мне. Один из десяти.

Остальные девять перебьют друг друга в полном соответствии с условиями игры. Я убил даже малышей - Синюю с Розовым. Простите меня, я не подумал.

Он не собрался возвращаться. Он не вернулся бы, деже если бы имел силы что-то изменить. Среди развалин он нашел полусгоревшего человека и снял с него ту одежду, которую хотя бы как-нибудь можно было надеть. Когда он застегивал брюки, в небе полыхнуло. Казалось, шар синего огня упал на город. Он спрятался за бетонными блоками, испугавшись. Небо опускалось и звезды вырастали. Каждая звезда стала похожа на яблоко, на кулак или на цветок хризантемы. Огненные мячики заскакали в полях. Стало значитально светлее.

На дороге показалась толпа людей - человек двадцать. Они шли и выли.

Казалось, что они разговаривают с помощью воя, забыв нормальный язык слов.

- Боже мой! - сказал он вполголоса, - неужели уже все такие?

Он сказал это чтобы проверить свой голос. С голосом порядок. Эта напасть не коснулась участников игры.

Еще несколько часов он сидел среди развалин, глядя на дорогу и выясняя обстановку. Обстановка не располагала к прогулкам. Через каждые несколько минут мимо развалин промахивали странные существа, полулюди-полуживотные. К счастью все они слишком спешили, чтобы унюхать беззащитную добычу. Скоро полночь, подумал он. Может быть, уже прошла полночь. Это самое страшное время.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник