Изобретение зла (Сергей Герасимов) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 2)

Он пошевелил пальцами в волосах пациента, чтобы ещё раз убедиться в своем предположении. Точно, стали намного короче. Камера зафиксирует его волосы и мою руку, демонстрирующую эти волосы. Потом они будут укорачиваться дальше, пока совсем исчезнут. И все увидят, что они исчезли. А такой факт уже не подделаешь. Но как же это может быть - материя ведь не может превращаться в ничто? Пациент застонал и очнулся.

- Ну привет, воришка, - сказал Мединцев, - очнулся, наконец. Может, ты сам скажешь, что с тобой случилось? Мы все здесь стараемся, но ничего не можем понять.

- Пить, - сказал Светло-зеленый.

- Нет, пить тебе нельзя. И ещё всю ночь будет нельзя. Эй, ты меня видишь?

Ты что-нибудь помнишь? Не застывай так! Скажи как тебя зовут?

- Пить.

Бесполезно.

Доктор Мединцев пробовал говорить с пациентом, пока не утомился. Совершенно пустые глаза - как у младенца, рожденного без лобных долей мозга.

Пациента усыпили и приготовили к перевозке. Доктор Мединцев шел по коридору и размышлял. Кровь, потом волосы и ногти, думал он. Потом что-то с сознанием.

Или с памятью. Он ведь явно ничего не помнит. И это не результат наркоза. Это выглядит так, как будто кто-то стер его память. Он даже не может говорить, может лишь произнести одно-два слова. Завтра организуем психиатрическое обследование. Терпеть не могу откладывать такие дела на завтра. Почему все важное происходит ночью?

- Здрасте! - услышал он.

- Что? А, здравствуй.

Перед ним стоял парень лет пятнадцати, в красном больничном халате и в красных шлепанцах. Его волосы охватывала алая лента. В ухе серьга с красным камешком. Пуговицы на халате вообще пурпурны и каждая величиной с пятак. Что за маскарад, - подумал Мединцев, - здесь госпиталь или театр мод? Этот весь в красном, а тот весь в зеленом! Они специально что ли так наряжаются?

- Как он там? - спросил Красный.

- Плохо. Сделали операцию.

- И все равно плохо?

- И все равно плохо. Скажи, какие у него были волосы? Длинные?

- Да такие как у меня, - ответил Красный. - Он их тоже подвязывал. А что?

- А ногти? Как он стиг ногти?

- Как все, когда длинющие вырастут.

- Ты ничего необычного не замечал с его ногтями?

- Нет.

- У него была обычная кожа?

- Откуда я знаю?

- Ладно, иди.

- А мне не нужно разрешения, чтобы уйти, - сказал Красный и пошел в сторону лестницы.

Что это он здесь шляется на чужом этаже? - подумал доктор Мединцев.

Красный имел большие костлявые кулаки, которыми на спор пробивал доску средней толщины. В палате его побаивались, но постоянно задирали, совсем чуть-чуть. Красный часто хамил врачам, любил издеваться над санитарками, но всегда чувствовал грань между "можно" и "нельзя". Когда он был не в духе, каждый старался держаться подальше от него. Каждый, кроме Пестрого - тот ничего не боялся.

Сейчас он был очень не в духе.

Он вошел в палату и сел на постель. Свет из экономии отключили ещё два часа назад, сволочи. Стучал дождь по желтому окну. Судя по звуку, кто-то ел варенье ложкой из банки. Играла тихая музыка.

- Кто это у нас музыкант? - спросил Красный.

Музыка мгновенно прекратилась, будто накрытая колпаком.

- Они зарезали Светло-зеленого, - сказал Красный. - Я только что видел врача. Они сказали, что было плохо, а после операции стало ещё хуже. Со всеми нами будет тоже самое. Вы можете оставаться, а я ухожу.

- Хотел бы я знать как? - поинтересовался Пестрый.

- Не твоего ума дело.

- Я тоже ухожу, - сказал Коричневый.

Остальные промолчали.

- Ну досвиданья, что ли? - сказал Красный тихо и вопросительно.

- Возьми мой шарф, - ответил Пестрый. - Завтра отдашь, когда вернешься.

- Ты думаешь, что я не смогу?

- Не сможешь. Это судьба.

- Судьбы нет. А если есть, я ей морду набью вот этим, - Красный показал кулак темному потолку, - пусть только попробует мне помешать.

- Будешь на улице, купи мне сигареты.

Пестрый любил шутить.

Они спустились на второй этаж и прошли по длинному темному коридору. Окна выходили во двор, а во дворе горела лишь одна лампочка и та включенная через диод, для экономии. Черный коридор кажется бесконечным в длину - шары ламп под потолком отбрасывают одинаковые овальные тени, эхо шагов, особенный запах долгой необитаемости. Здесь старое крыло госпиталя, теперь совершенно пустое.

Когда-то совсем давно, во времена дедушек, весь госпиталь помещался здесь.

Потом построили новое здание, а это так и осталось пустым. Выбиты стекла над дверями, иногда осколки трещат под ногой, старый пол из толстых, но истертых досок. Стены исписаны черными надписями. Здешние легенды говорят, что старое крыло сохранилось ещё с довоенных времен.

- Может быть, мы не пойдем дальше? - спросил Коричневый.

Это место пользовалось дурной славой. Рассказывали многое и каждый старался выдумать что-нибудь похлеще. Самой известной была версия о маньяке, якобы раздиравшем всех, кто попадал в его владения. Раздиравшем на две половинки - левую и правую, за ноги. Раздиратель будто бы задавал три вопроса своей жертве, перед тем, как умертвить. По поводу вопросов мнения расходились. Некоторые утверждали, что знают вопросы и даже предлагали верные ответы, но ведь если никто не ответил и никто не спасся, то кто же сможет рассказать ответ? История о раздирателе обросла за годы многими подробностями, похожими на правду и не очень похожими. Говорили, что в дальнем конце коридора есть люк, большой квадратный люк, который ведет вниз, на первый этаж. Именно из этого люка и появляется раздиратель. Через люк можно попасть на первый, а затем на первый подземный этаж. По общепринятой версии, подземных этажей было тридцать три, а раздиратель жил на последнем, на тридцать третьем. Потому он редко и появлялся, что трудно подниматься так высоко. Говорили, что раздиратель - это дух прежнего хозяина дома, того, который жил до войны. В истории эти никто не верил днем, от них становилось немного жутко ночью, особенно когда расказчик придумывал новую, особо страшную деталь, но оказаться так, беззащитными, среди ночи здесь...

- Может быть, мы не пойдем дальше?

- Мы сейчас не пойдем, - ответил Красный, - потому что я забыл одеяло.

Возьмем одеяло, потом вернемся и пойдем дальше. Понял?

- Нет. Зачем одеяло?

- Сторожа душить.

- Тогда я не хочу.

- Тогда я буду сначала тебя душить, а потом уже сторожа.

- Может, как-то по другому?

Красный махнул кулаком, но не попал. Обычные собеседники Красного предпочитали стоять на расстоянии вытянутой руки.

- Ладно, я молчу, - сказал Коричневый.

Они вернулись, вставили в дверь ручку от швабры (ручка наивно запирала дверь в запретный коридор), потом Красный взломал замок в комнате уборщиков. Взломать замок оказалось совсем просто: замок был маленьким, а петли ржавыми и тонкими. Пальцы Красного были крепкими, как железо. Достали темное одеяло с полосками.

- Как мы спустимся туда? - спросил Коричневый.

- Через люк.

- Через ТОТ люк?

- Да. Я проверял, он там есть. Он просто завязан проволокой, без замка.

- Откуда ты знаешь, куда он идет?

- На первый этаж, а куда же еще? Или ты раздирателя боишься?

- Но я не боюсь. Но всякое же бывает.

- Всякое бывает в сказках. А мы с тобой не в сказке, а жизни. Видишь вот это? - он показал кулак - Это настоящая вещь! И пусть попробует кто-нибудь с этим справиться! Я этим любую стену пробью.

Они вернулись, нашли люк, который действительно оказался широким и квадратным.

- Видишь, правда, - сказал Коричневый.

- Конечно, правда. Просто кто-то сюда лазил и видел люк, а потом придумал все остальное. Держи, - он отдал одеяло и Коричневый отошел к окну.

Красный повозился с проволокой и поднял крышку.

- Смотри.

- Там темно.

- Конечно, там темно, а что же ты хотел? Чтобы тебе здесь фейерверк устроили в честь встречи? Это какая-нибудь кладовка.

Красный нашел стеклышко и бросил вниз. Стеклышко упало близко и мягко.

- Я полез, сказал он.

- Эй, - вспомнил Коричневый, - а кто сегодня сторожит?

- Анжела. Она опять пьяная будет. Ее придушим и уйдем в город.

- В ночной город? - ужаснулся Коричневый.

- В вечерний город. Не бойся, я тоже жить хочу. На ночь спрячемся в каком-нибудь подвале.

Вечерний город жил. Кощеев увидел дыру в заборе; забор был каменным и очень белым, для заметности в темноте, а дыра маленькая и черная, и в эту дыру один за другим пролазили маленькие дети. (Кто-то вскрикнул и шарахнулся сзади;

Кощеев обернулся, две фигурки убегали в сторону деревьев.) Для детей естественно лазить в дырья, гораздо естественней, чем проходить в двери, философски подумал Кощеев и огорчился, вспомнив о своей склонности к философии. Склонность была навязчива, но бесполезна, как пустоцвет.

Рядом шел высокий парень и нес на руках девушку. Они занимались бессмысленным разговором. Девушка спрашивала:

- А когда же ты меня уронишь?

- А вот пока не уронил, - отвечал парень.

- Ну тогда я немного посплю. Разбудишь, когда придем домой.

- Сама проснешься, когда упадешь.

Они продолжали разговаривать примерно так же. Кощеев смущенно замедлил шаг, чтобы отстать от них. Парень и девушка потерялись в темноте. Потом Кощеев увидел телефон и остановился. Около телефона стояло несколько человек, грустных и задумчивых от ожидания. Он спокойно переждал очередь, погруженный в себя, и позвонил ненужному знакомому. Ненужный знакомый узнал его голос и слегка обрадовался.

Кощеев вдруг понял, что не помнит ни номера, ни имени знакомого, с которым разговаривал. Он снова огорчился. Это из-за невнимательности, подумал он, - надо быть внимательным и меньше забывать. Внимательные ведь не забывают.

Кощеев часто забывал очевидные вещи: иногда даже свой адрес или год рождения. Но чаще он неожиданно вспоминал что-нибудь такое, чего никогда не было и быть не могло. Такие воспоминания обычно прорывались очень неуместно - в неподходящий момент и в неподходящее время. Например, иногда он помнил себя бродатым стариком, и воспоминание о старости приходило на ум как раз в моменты, требующие веселья. Однажды ему даже пришлось выйти из электрички на незнакомой станции, потому что он увидел двухэтажный домик, показавшийся родным. В домик его не пустили, но иллюзия так и не развеялась. Порой он вспоминал даже подводные пейзажи и лабиринты пещер. Ни под водой, ни в пещерах он не был и быть не мог. Да и фильмов таких не смотрел. Кощеев научился объяснять себе эти маленькие странности - он объяснял их слабостью своей нервной системы.

Начинал капать дождь. На окраинах вставали к небу толстые столбы прожекторов и небо становилось зеленым от множества зеленых вспышек. На окраинах шла медленная война и она всегда оживала с наступлением поздних сумерек. Вечер в городе - довольно безопасное время суток, но ночью, особенно после двенадцати, улицы вымирали. В такие часы тихая война дотягивалась до самого центра. После двенадцати все окна закрывались плотными ставнями с решетками, наружными и внутренними. И не было такой причины, что бы заставила мирного человека выйти. Ночь в городе принадлежала немирным людям.

Пока Кощеев звонил, мимо проезжали автомобили и бросали тени деревьев на стены. Тени мелькали, мельтешили, терялись. Интересно, какой здесь номер дома,

- подумал Кощеев и посмотрел вверх. Рядом была аптека; фонарь освещал номер тридцать первый. Ему был нужен сорок второй.

Он пошел дальше, правильно угадав направление, считая дома, но отвлекся внутренней мыслью и сбился. Он проходил мимо большого дома - в доме темнело четыре этажа, или даже все пять. Верхний совсем терялся в темноте. Большой парадный подъезд выступал далеко в ширину тротуара, позволяя всем проходящим сделать выбор: обойти или пройти по ступенькам. Весь дом стал темен к вечеру и только в одном окошке ещё горел свет. Свет был загорожен двумя аккуратно сцепленными простынями. Так аккуратно прикрывает окошко только женщина, - подумал Кощеев, - дежурная какая-нибудь. Когда он прошел немного дальше, то увидел тот же дом сбоку. Дом уходил в глубину квартала и терялся среди темных деревьев. В другом окошке чуть отсвечивал голубой блик. Дверь открыта, это значит, что женщина одна. Когда люди вдвоем, они обычно закрывают дверь, - подумал Кощеев и порадовался своей проницательности. Побродив немного, и спросив несколько раз номера домов, он вернулся к этому же пятиэтажному зданию.

Госпиталь.

Здание было тем самым, где ему предстояло работать. И голубой свет в окошке означал, скорее всего сторожа, точнее, ночную сторожиху. Кощеев взошел на ступеньки и обнаружил звонок; позвонил. Подождал немного, вслушиваясь в смутные внутренние звуки здания. Прислушиваясь, он вспомнил игру, в которую никогда не играл: гоняться друг за другом в большом пустом доме, полном мебели.

Дом вспоминался так четко, как будто снился наяву. Чепуха, - сказал он сам себе, - я никогда не видел такого дома. Он дернул ручку на себя - дверь была заперта. Потом кто-то темный подошел и отпер дверь.

Он вошел в маленький зал с каменным полом. Каменный пол громко и охотно отвечал каждому шагу. Внутри было тепло. Хотя на улице тоже не холодно - несмотря на январь. Место казалось знакомым: учась, Кощеев охотно представлял себе будущее место работы, и вот сейчас понял, что представлял верно.

- Вам кого? - спросила женщина.

Ее голос был хриплым, но приятным. Пьет, похоже.

- Я буду здесь работать, я ваш новый работник, - сказал Кощеев.

- А-а, - ответила женщина, - ну тогда проходи, посидим, поговорим. У меня радио есть. И сигареты.

Он вошел в узкую и длинную каморку, где только что сидела женщина и создавала непрочный уют одним своим присутствием. Уют ещё не выветрился;

Кощеев вошел первым и почувствовал это. Стены были оклеены синей бумагой, потолок тоже белен синим, свет ламп отдает больной желтизной. Женщина уселась на коричневую скамью перед коричневым столом. На столе стоял телефон. Возле телефона бутылка. Женщина была слегка пьяна. Она не предложила Кощееву выпить; она допила стакан сама и докурила сигарету.

- За что ж тебя, бедного, к нам? - спросила она.

- Ты говоришь так, как будто это наказание какое, - сказал Кощеев, мгновенно уловив простой тон беседы и переходя на "ты". - Ты здесь сторожиха?

- Сторожиха. Пока. Пока не выгнали. Надо ведь как-то жить, - в её глазах мелькнула задумчивость и даже тихая радость; иногда людям тихо и радостно уже оттого, что они живут как-то. - Как же они тебя нашли?

- Я сюда по распределению, воспитательным работником, - стандартно ответил

Кощеев, чувствуя робость на хорошие слова.

- А, ты ещё молодой, ты ещё совсем не работал.

- Нет. Но мне нравится работать.

- Может быть. Но все равно, ты сюда зря пришел.

- Как так?

- Да гиблое это дело.

- Что, плохо тут у вас? - спросил Кощев. - Как санитарное состояние?

Он помнил из практики, что санитарное состояние - это самое тяжкое, что бывает в госпитале.

- Да что там санитарное состояние, - сказала сторожиха. - Подумаешь, санитарное состояние. У нас тут такое творится, УУУ!

Кощеева ничуть не напугало это "УУУ". Он сел на скамейку и от незнания что делать, оперся о свои руки лицом.

- Ууу, - повторила женщина как-то тихо и по-домашнему и налила себе ещё немножечко. - Я тут немного выпью, ты не обращай внимания. Только Юрику не говори. Юрик - это наш зав. Так его все зовут; злющий и пить не дает. Но я вижу по тебе, ты не скажешь.

- Так что значит"УУУ"? - спросил Кощеев.

- Гиблое это место, - ответила женщина снова, ленясь придумать новые слова.

Ей было, видимо, лет тридцать пять - сорок. Она много пила и точно определить её возраст было трудно. Наверное, она никогда не была красивой, но похоже, что когда-то нравилась мужчинам, а это самое главное в любой женщине и всегда оставляет след. Даже синие чулки и бесплодные гарпии об этом знают.

- Пойдем покажу, - сказала женщина, - послушаешь сам.

Они вышли в коридор. Коридор был темен и далек. Женщина повернула Кощеева за руку на одном из поворотов, известных только ей, они прошли ещё немного и остановились.

- Слушай сейчас, - сказала женщина, - дальше я не пойду.

Кощеев прислушался и услышал стук, похожий на шаги. Длинный коридор сужался нематериальной перспективой - кроме перспективы ничего не видно в темноте. Уши ожили и зашевелились, судя по ощущению.

- Что это? - спросил он.

- А, это вот так всегда. Я знаю, что никого здесь нет, но кто-то все ходит, и ходит, и ходит.

- Это что, домовой? - спросил Кощеев.

- Не знаю, но идти туда я не хочу. Если не боишься, можешь пойти сам. Ключ возьми, окна проверишь. Окна нужно запирать, чтобы больные не лазили. Больные - они же шустрые, знаешь.

Кощеев кивнул, соглашаясь, и оробел, представив себе шустрых больных, которых предстояло воспитать.

- Хорошо, поробую, - сказал он и прошел вдоль коридора, вспомнив, что он не боится новых вещей.

Он совсем ничего не видел потому что коридор был темен и слеп. Изнутри к зданию плотно лепились деревья, и они совсем не пропускали лучи машин.

Некоторые ветви звучно царапали окна - ветви успели отрасти за время летнего запустения и до сих пор их никто не состриг. Кое-где зеркалились стекла, впуская слабый ночной свет. Свет брался неизвестно откуда в эту облачную дождливую ночь.

Последнее окно оказалось открыто.

- Эй! - крикнул Кощеев.

- Что? - ответила женщина гулко.

- У тебя тут окно открыто.

- Ну так закрой. А я туда сама не пойду.

- Не сама, я же здесь.

- Все равно, закрывай сам и возвращайся.

Кощеев закрыл и вернулся. Он постоял, прислушиваясь и снова услышал странные звуки. Наверное, так и должно звучать ночью в пустых зданиях, подумал он для успокоения. Он устал после дороги и не хотел волноваться из-за непонятного.

- У вас тут привидений не бывает? - спросил он.

- Бывает, бывает, - ответила женщина.

Потом они снова вернулись в её каморку; женщина выпила ещё чуть-чуть и закурила ещё одну сигарету, поскучнев. Пепел она стряхивала в цветочный горшок.

В горшке из последних сил жил голодный кактус, похожий на маленького спрута.

Его сил не хватало даже на колючки.

- А, ничего, дети его все равно вырвут, - сказала женщина о кактусе.

- Все равно, - смиренно отозвался Кощеев.

- Тебя как зовут? - спросила она.

- Кощееев.

- А я Анжела. Вот и познакомились.

Новый работник положил голову на руки и стал спать. Умаялся в дороге, - подумала Анжела. В коридоре за дверью что-то упало и даже послышались будто голоса. Анжела не поднялась.

Что-то стукнуло снова, резкое, как восклицательный знак.

- Эй! - тихо сказал она и Кощеев проснулся, - слышишь?

- Не слышу.

- Это сейчас они замолчали. Только что ходили.

- Кто ходил?

- Пойди, посмотри.

Кощеев поднялся.

Красный провалился в темноту и некоторое время молчал. Потом послышался его голос, ослабленный чем-то мягким.

- Здесь матрасы, до самого потолка. Спускайся. И люк закроешь.

- Зачем?

- Надо поменьше оставлять следов.

- Ага, - согласился Коричневый и закрыл люк. Сразу стало жарко и тяжело дышать.

Они покувыркались по матрасам, спустились к двери и Красный поддел замок отверткой.

- Откуда у тебя?

- Готовился. Я уже давно все продумал.

Гвоздики тихо скрипнули и замок повис.

- Выходи.

- Ты первый.

Они вышли в длинный коридор первого этажа и увидели свет вдалеке. Кто-то разговаривал.

- Их двое, - сказал Коричневый.

- Может, она по телефону говорит. Или к ней кто-нибудь зашел. Посидит и уйдет.

- Что будем делать?

- Посмотрим окна. Может, найдем открытое.

- А если разбить?

- Наружное стекло небьющееся. Его даже пуля не пробьет.

- А луч?

- Луч пройдет сквозь него, оно же прозрачное.

- Откуда ты знаешь?

- Юрик рассказывал. Он рассказал, что такие стекла на трех нижних этажах, для безопасности. В случае нападения можно просто запереть двери на входе и никто не войдет. Здесь мы как в крепости.

- А стекла?

- Я же сказал, что пуля не пробьет, а луч пройдет сквозь. С таким стеклом ты ничего не сделаешь, разве что из танка.

- Точно?

- Точно. Смотри, на замках.

Окна изнутри запирались замками.

- Что делать?

- Проверяй.

Они прошли вдоль ряда окон и нашли одно незапертое. Две фигуры вышли из дальнего света и стали приближаться.

- Я открываю?

- Нет, отойдем. Не будем их пугать. Нам ещё далеко идти.

Фигура мужчины медленно приблизилась, крикнула вдаль несколько фраз и закрыла окно. Защелкнула замок.

- Гады, - прошептал Коричневый.

- Ничего, им же хуже будет.

Они подождали ещё минут десять - пятнадцать. Голоса затихли, но мужчина не выходил.

- Он будет там сидеть всю ночь, - сказал Коричневый, - он не уйдет.

- Тогда выманим его оттуда.

- Как?

- Вот так.

Красный поднял руку с отверткой и разжал пальцы. Тяжелый предмет упал и покатился, очень медленно упал, как показалось Коричневому, уже вспотевшему от напряжения. Эхо вернулось от торцов коридора. - Вот так.

- Но их же двое?

- Зато они не ожидают меня. И у меня есть вот это, - сказал Красный и приготовил отвертку. - Если он окажется слишком сильным, я всажу ему под ребро.

Как только он выйдет, набрасывай одеяло на голову, я буду бить. Главное - не опоздать. Главное быстро.

- Почему быстро?

- Чтобы Анжела не успела позвонить. Сначала его, потом её.

- Ты его убьешь?

- Только если придется обороняться. Это же просто самооборона, понимаешь?

Правильно?

- Правильно, - сказал Коричневый, - наверно так.

- Правильно, - неуверенно сказал Красный. - Не обязательно же он умрет.

Но они оба знали, что Красный врет и что никогда он не станет колоть человека заточенной отверткой, но все равно продолжали играть в эту мужественную, как им обоим казалось, игру. Самое большое, на что мог рассчитывать противник - удар костлявого кулака и одеяло на голову.

Кощеев поднялся.

- Я посмотрю?

- Посмотри, конечно. Не боишься?

- Я же не женщина.

- Правильно, сюда мужчин нужно, - сказала Анжела и подняла трубку, потому что телефон как раз зазвонил. - Это тебя.

- Меня?

- Ты же Кощеев?

Кощеев подумал о том, что ни один человек в городе не может знать, что он здесь и даже захотел об этом сказать, но его рука уже потянулась к трубке.

- Алло? - спросил он. - Вы действительно спрашивали меня? Или другого

Кощеева?

- Алло, - сказала трубка, - Я Манус, я бог здешней местности.

- Кто?

- Выйди и открой окно в коридоре.

- Вы наш зав?

Послышался тихий смех - женский или детский.

- Я же сказал - я бог здешней местности. Не веришь? Тогда смотри!

Кощеев отвел трубку от лица; трубка стала мягкой, словно живой, она вздрагивала и шевелилась. Кощеев хотел отбросить её как змею, но вовремя вспомнил, что не боится незнакомых предметов. Трубка выпятила присоски и прорасла между его пальцами. Кощеев разжал пальцы, но теперь уже трубка сама крепко держалась за ладонь. Анжела грустно глядела на стакан.

- Алло? - сказал голос.

- Я слушаю.

- Я же сказал, пойди и открой окно в коридоре.

Манус снял шлем.

- Ну как, Магдочка, - спросил он, - похоже? Правда, они как настоящие?

- Почему ты не разрешил ему убить?

- Потому что это всего лишь нулевой уровень. Если всех убьют сразу, то это будет бойня, а не игра. Никакого интереса. Нужно же как-то уравнивать шансы.

В этот момент экран мигнул.

Десять часов три минуты, пятьдесят девять и три десятых секунды момент великого перелома в истории Земли. В этот момент мигнули все включенные экраны на всех континентах и островах. В этот момент семьсот семь скоростных летающих транспортных средств потерпели крушения, так как неточно сработала электроника.

Почти все они были грузовыми, и только два - пассажирскими. Один космический крейсер, ведомый радиолучом с Земли, сместился на шестнадцать киломентров, попал в радиотень Меркурия, потерял управление и начал падать на Солнце. Миллиардный тираж девятичасовой утренней газеты "Порция" вышел с опечаткой - "конец" вместо

"конечно". Исчезли целые моря информации и точный счетчик, установленный на

Европейской центральной подстанции, совершил открытие, которое могло бы сделать эпоху в науке: масса процессора уменьшилась на два и две десятых пикограмма.

Счетчик, снабженный математическим интеллектом, мгновенно сделал правильный вывод об эквивалентвности материи, энергии и информации и даже успел получить формулу, связавшую эти три фундаментальных реальности. Счетчик сразу же изобрел информационную бомбу, аналогичную термоядерной, но убивающую мгновенно высобождаемой лавиной информации - ни один мозг или электронная система не выдержат такой лавины: человек и машины погибнут, а материальные ценности сохранятся - но это именно то, что нужно в современной войне! - Так подумал интеллектуальный счетчик массы, но был накрыт волной восстановленной информации и его зловредные мозги расплавились.

Десять часов, три минуты, пятьдесят девять и три десятых секунды именно в этот момент был взорван первый глубинный сейсмический заряд под Антарктидой.

Такие заряды имелись под каждым материком или большим островом наследие периода больших войн. Сейсмический заряд оставлялся под вражеской территорией специальным проходчиком магмы, на глубине примерно ста - ста пятидесяти километров под поверхностью. В былое время воевали все, а значит, каждый был врагом кого-то и каждый имел под собой один или несколько сейсмических зарядов.

При дистанционном взрыве такого заряда сразу же оседала тектоническая платформа и землетрясение силой далеко за двенадцать баллов разрушало все, что ютилось на поверхности. Ведь наша планета жидка и горяча, как свежеприготовленный кофе с молоком - а земная кора, которую мы находим твердой, на самом деле не более прочна, чем пенка на горячем молоке. При взрыве сейсмического заряда такая пенка просто погружается в магму и лишь крупные и быстрые летающие объекты могут спастись.

Антарктида, вскипев, погрузилась в толщу магмы; льды остудили жидкокаменную платформу до темно-красного свечения; облако пара, бывшее тысячелетними ледниками, поднялось в атмосферу и пошло на север. Сохранилось сообщение погибшего рыбацкого корабля, который оказался неподалеку.

"Мы видим, как над южной стороной горизонта поднялаяь белая шапка. Это похоже на облака, но это не облака. Шапка продолжает подниматься. Не может быть.

Этого не может быть! (Звуки, означающие панику и суматоху.) Оно идет на нас. Это белая стена километров на пятьдесят в высоту. Может, и все сто, я не знаю. На корабле паника. Оно приближается слишком быстро. Небо изменило цвет. Море стало черно-зеленым. Рыбы выпрыгивают в воздух, тучи рыб. Их так много! Они что-то слышат! Небо стало зелено-коричневым. Я вижу звезды! Но так светло вокруг!

Это конец света. Буду спокоен. Буду спокоен. Говорит оператор шхуны "Бурун".

На нас надвигается белая стена. Отвесная грань абсолютно бела, но уже видна нижняя горизонтальная поверхность. Под нею черно как в гробу. Если только это облако, то облако такой толщины не пропускает солнечный свет. Оно совсем непрозрачно. Вот уже совсем близко. Под ним абсолютная ночь. И нет просвета.

Что это? Вода начинает светиться. Я вижу как светится вода там, на юге. Это уже совсем близко. Что это? Она такая высокая и такая быстрая. Сейчас она обрушится на нас!.."

Последние слова оператора относились к волне цунами двухсотметровой высоты.

Волна, поднятая утонувшим материком, успела срезать тридцать мелких искусственных островов, прежде чем её погасили гравитационным вихрем. Весь организм Машины, находившийся в Антарктиде и поблизости, был уничтожен. Вот почему мигнул экран. Это было только началом и Машина знала, что это только начало. Но она любила людей и не хотела лишать их последних часов счастливой жизни. Лавина энергии ушла на создание гравитационных вихрей, вихри остановили цунами, но подняли смерчи, равных которым Земля не знала ещё со времен первичного океана. Изо всех, видевших эти смерчи, к сто семидесятому году новой эры остался в живых лишь один человек, так что приходится полагаться на его свидетельство.

"Было коло трех часов дня. Только что небо было совершенно ясным, но вдруг воздух потемнел и пошел какими-то искрами. Там, дальше, стояли высотные дома и я увидел, что они начали колебаться, как будто смотришь сквозь пламя костра. Я был с братом, и я разбудил его. Генри сразу сказал, что тут что-то нечисто. И как только он это сказал, как дом - знаете, такой, этажей на двести пятьдесят, столбик, - оторвался от фундамента и взлетел. Но не просто так взлетел, как вроде птица или ракета, но наклонился и взлетел вращаясь. Вроде того, как хоккеист забил отличную шайбу и подбросил в воздух клюшку. Она летит и вращается. Ну вы понимаете. Он так летел, а потом вдруг распался на осколки, просто в пыль. Но смерча ещё не было. Перед смерчом все небо потемнело. Хотя сонце светило и жгло, стало темно, как в сумерки. Я раньше думал, что смерч - это такой себе хобот, вроде слоновьего, который спускается с туч. А этот начал крутиться как вентилятор. Было две или три большие белые лопасти, вроде как из тумана. Они вращались горизонтально, как будто вентилятор положили на землю. Я думаю, каждая лопасть была метров сто или больше. Может быть, намного больше,

Потом вертилятор прижался к самой земле. Он до нас немного не доставал, я видел, когда лопасть проносилась, как она срезает все, что было на земле - как ножом по маслу. Так вот, они были белые. Но потом из центра стал расти такой отросток, черный. Он был похож на гриб, на молодой мухомор, скорее всего, и на ножке даже было это - как знаете есть у грибов? - колечко. А когда он поднялся к небу, то появилась и шляпка. Из неё вырасло облако. После этого ножка начала изгибаться какими-то чудовищными петлями по всему небу."

Смерчи прошли по семьдесят второй параллели - там, где была остановлена волна. Они оставили мертвую полосу пустыни и множество разбросанных обломков. А рыбные дожди прошли даже на Амазонке. Но был и подземный толчок, который мог растрескать и покоробить большую часть суши и как раз на его гашение ушла львиная доля резервной энергии Машины. Машина погасила толчок, но подземные жидкие смерчи из магмы ушли в глубину и некоторые из них все же вышли на поверхность. Сохранились наблюдения большой группы туристов, которые путешествовали в Гималаях. К сожалению, ни один из очевидцев не пережил величайшей войны.

"В тот день мы были в горах. Наш лагерь стоял на высоте четыре с половиной тысячи, а мы поднимались на шесть. Мы как раз были на красивейшем из маршрутов и недалеко от вершины. Вдруг мы услышали подземный гул. Внизу, отделенная от нас большим ущельем, была вершина, один из пятитысячников. Вдруг она вздрогнула и вся заскрипела. Я до сих пор не могу представить себе этот звук и остаться спокойным. Знаете, есть такие переживания, которые врезаются навсегда. Вот это было из их числа. Она заскрипела и начала сбрасывать с себя снег. Она вся дрожала, а снег и лед сыпался. Мелкие камни тоже. Интересно, что у нас все было спокойно. Я тогда не знал, что это жидкий подземный смерчь. О таком и подумать накто не мог, конечно. Потом пошли трешины и гора сдвинулась. Мы все заорали, как полоумные - гора начала вращаться - она вращалась и погружалась. Все остальное оставалось спокойным и неподвижным. А воздух был, знаете, такой кристальный-кристальный, какой бывает только высоко в горах и только иногда. Там где она соприкасалась с неподвижным камнем, была полоска огня, там клубился дым и пар - просто бушевал, я вам скажу. Гора повернулась так, что мы увидели противоположную сторону горы. Мы начали кричать ещё сильнене. Это была безумная паника - каждый так себя чувствовал, будто не знал, жив он или умер. Знаете, не часто видишь, как начинает двигаться гора. Она вращалась и и погружалась, полоса лавы становилась все шире. Когда гора провалилась, на её месте вырос вот такой оранжевый пузырь - да, километра два в высоту. Потом он лопнул и полетели брызги. Я потом подобрал одну такую капельку - это застывший камень. Никто не верит, что это не метеорит. Но оно все продолжало вращаться. Лава была очень жидкой и текучей. Там был каменный водоворот и воронка в глубину - такая, вроде когда выпускаешь ванну - только уже не знаю во сколько раз больше. Красная, похожая на открытую пасть. Потом пошел пар ничего не стало видно. Так все и было."

Машина просеяла все сигналы и передала человечеству лишь те, в которых не было угрозы. Ведь Машина обеспечивала все виды связи. Люди узнавали о начале величайшей войны лишь по внезапному молчанию целых материков или тогда, когда сама война приходила к ним. В десять часов три минуты, пятьдесят девять и три десятых секунды все экраны мигнули.

- Что это было? - спросила Магдочка.

- Где? Я ничего не заметил.

- Экран мигнул!

- Экран не может мигнуть, это же Машина.

- Может, сбой в программе?

- Может и сбой, если программа плохая.

Манус снова надел шлем и продолжил игру.

Мужчина вернулся и открыл то самое окно, которое и раньше не было заперто.

Мужчина шел неуверенно и оглядывался по сторонам. Он выглядел так, как будто ждал удара в затылок. Боится темного коридора, - подумал Красный и пожалел о том, что не набросил одеяло. Нужно было набросить одеяло сразу, но Коричневый не сумел, испугался.

- Зачем он это делает? Зачем он нам открыл окно?

- Не нам, а себе.

- А зачем себе?

- Пойди и спроси. Может, ему душно.

Мужчина остановился в дверях, освещеный комнатой.

- Куда ходил? - спросил женский голос. - А, понятно.

Они подобрались к окну и подождали, опасаясь ловушки. Никого и ничего.

Армированные окна выпуклы, как на автомобиле, и совершенно прозрачны. На них подают какое-то особое малое напряжение, чтобы не прилипала грязь. Ведь грязное окно будет мгновенно проплавлено лучом. А лучи уже не раз прошлись по окнам госпиталя.

Снаружи был парк, густой парк искусственных магнолий. Последний, сохранившийся в городе. Сюда даже водят экскурсии, чтобы показать, как люди жили раньше. Раньше любили все искусственное и умели подделать любую настоящую вещь. Дерево, например. Говорят, что парку уже триста лет. Или четыреста.

Искусственные растения сработаны на славу, заказанные каким-то древним богачом или падишахом, - от него уже не осталось ни имени, ни памяти, а магнолии каждую весну оживают, каждое лето цветут и каждую осень сбрасывают искусственные листья. Цветы пахнут и, если приказать такому цветку изменить запах, то он изменит. Цветы понимают и слушают человеческий голос. Умели строить когда-то.

Совсем давно, до войны.

- А до войны тоже жили люди? - спросил Коричневый.

- Зачем тебе знать?

- Так.

Они прошли через парк и спрятались в развалинах, большой грудой лежащих между деревьями. На развалинах выросло несколько сосен; одна из сосен уже сгнила и упала, от старости. Рядом фонтан, украшенный гипсовыми рельефами, которые движутся. Красный провел по каменной чаше рукой, чтобы ещё раз удивиться. К фонтану их уже дважды водили на экскурсию. Говорили, что в парке ещё водится и искуственный соловей, который умеет петь и совсем не отличается от настоящего.

Еще говорили, что соловей прилетает к фонтану и ищет свою соловьиху, которая умерла триста лет назад. Сказки, наверное.

Они подождали, пока ночь поплотнее накроет город и вышли. В здании госпиталя светилось всего одно окно. Городские окна были также черны - люди закрывали внутренние ставни, опасаясь удара лучом. По освещенным окнам всегда стреляли.

- Куда теперь? - спросил Коричневый.

- За мной. Прямо.

Ни машин, ни пешеходов уже не осталось. Надо спешить - ещё какой-нибудь час и улицы станут опасны как гремучие змеи. Нужно успеть уйти подальше и успеть спрятаться. В городе много пустых подвалов. Они пошли по старой трамвайной линии. Дождь чуть-чуть усилился и стал намного противнее. Холодает.

Ветер качал желтые тарелки фонарей.

- Мы вроде идем не туда, - заметил Коричневый.

- Мы не можем идти не туда, потому что линия одна, она прямая и идет от центра.

Пройдя шесть кварталов, они снова оказались у госпиталя. Там все ещё светило окно дежурной.

- Но мы не сворачивали, - сказал Красный.

- Нет.

- Не вякай. Тут что-то не чисто. Какие-нибудь зеркала, чтобы мы заблудились.

- Специально для тебя, что ли, поставили?

- Пойдем.

Они свернули в переулок и пошли быстрее. Потом побежали. Потом снова оказались на прежнем месте.

- Мне говорили, - сказал Коричневый, - что, если идти в одну сторону, то придешь на старое место. Это потому что Земля круглая. Но я знаю, что для этого нужно долго идти. И ещё я читал фантастику, там если летит ракета, то она тоже возвращается, потому что пространство на самом деле искривлено. Но тут оно очень сильно искривлено.

- Проверим остальные переулки.

В пятом по счету переулке они увидели дальнюю перспективу города. Черный город угадывался по черным силуэтам зданий, освещаемых зелеными лучами непрекращающейся медленной войны. Что-то вспыхнуло в небе и осыпалось красивыми огнями.

- Класс, сбили дирижабль! - сказал Красный, - смотри, как горит.

- Точно.

В конце переулка они наткнулись на преграду, напоминающую армированное стекло. Преграда была холодной на ощупь и прозрачна до невидимости.

- Они нас закрыли! - сказал Коричневый.

- Вижу, - ответил Красный и ударил кулаком. Стекло отозвалось тихим звоном.

Он продолжал бить до тех пор, пока не сбил косточки в кровь. Потом поднял голову к небу. Полоска упала в снег с его волос.

- Может быть, оно кончается на большой высоте? - предположил Коричневый.

- Эй, ты! - закричал Красный, - Слышишь! Я все равно уйду! Все равно!

- А что теперь? Я так и думал, я так и думал!

- Заткнись, дай мне подумать.

- Только думай быстрее. Разве непонятно? - они нас закупорили как в аквариуме.

Красный поднял полоску и поправил волосы.

- Я все равно им этого не прощу. Такого я не прощаю. Теперь пойдем обратно в палату. Опасно так стоять. И холодает. Сегодня была последняя ночь оттепели.

За мной!

Я хорошо помню ту ночь - последнюю ночь долгой оттепели; я вижу все: ветер прыскает в окна быстротающим снегом; высокие, аристократические окна оплакивают сами себя: капли струятся в стеклах. Ночь. За окнами тоже ночь, но другого оттенка черноты - желтее и холоднее. За окнами желтые тарелки фонарей, висящие на невидимых стебельках. Ветер качет горячие железные кружки, изредка забрасывая свет к нам в палату, потом яркие пятна падают в ночь, оставляя на сетчатке долго неостывающую память световой вспышки.

Хорошо говорить в темноте - темнота разрешает любую странную мысль: ты говоришь, глядя вглубь себя, иногда выбрасывая в пространство никому невидимые жесты. Разъятые до сей поры мысли сливаются в облако - черное, вибрирующее, почти осязаемое. Ты уже не здесь и ты уже не ты - такой маленький и бессильный избежать обшего удела - ты судишь о вечном, как о своей вотчине, а вечное покорно тебе. Так можно проговорить до утра, о чем угодно. И дикое, и робкое чувство отсутствия запретов.

- Почему ты не ушел? - спросил Белый.

- Не сумел, - соврал Красный. - Я дошел уже до поворота, никто не гнался, но что-то я сделал не так. Я свернул не туда.

Коричневый молчал.

- Я заблудился в трех домах, ведь десять пальцев на ногах, - сказал

Пестрый.

Пестрый был палатным шутом. Он умел говорить в рифму на любую тему, но шутил не всегда весело.

- Попробовал бы сам.

- Уйти нельзя, - сказал Белый.

- А я бы улетел, - ответил я, - если бы у меня были крылья, я бы улетел отсюда. Улететь точно можно.

- Опять мелешь чушь, - сказал Фиолетовый, - сейчас ты у меня полетишь головой вниз.

- Не ссорьтесь, - сказал Белый, - ведь не время сейчас.

Сейчас было не время.

Сейчас смерть была рядом - на второй кровати от дверей лежал

Светло-зеленый. Сейчас он был даже укрыт светло-зеленым одеялом. Рядом с ним стояла тумбочка, незаметная в темноте, но тоже светло-зеленая. Никто не помнил с чего это началось и как случилось, что каждый из нас получил свой цвет. Еще неделю назад все было обыкновенным: обыкновенные тумбочки и постели, обыкновенные больничные халаты с оттенком синего или коричневого, обыкновенные кровати, крашеные в неопределенно-серый цвет. И вдруг все вокруг стало разноцветным. И мы сами в первую очередь. Цветными стали наши глаза, цветными

- наши сны, цветными - воспоминания. Мои воспоминания были розовыми, сны и глаза тоже. Вторая палата дразнила меня кроликом, но я не обижался.

У каждого из нас было имя, но мы предпочитали называть друг друга по цветам. Это никому не казалось странным сейчас. Даже врачи согласились, не споря, на нашу игру в цвета. Не то чтобы вполне согласились - они просто не заметили изменений. Во всем этом была тайна. Я не знаю, откуда взялась одежда разных цветов, почему тумбочки, во всех остальных палатах просто белые, у нас стали цветными. Их никто не перекрашивал, я точно знаю. Одежду и белье никто не заменял. А что случилось с моими глазами?

Светло-зеленый не приходил в сознание. Старожилы палаты уже вынесли свой приговор, но никто не знал, когда и как это случится. Он так и не открыл глаз; его постоянный тихий стон сорным звуком прорастал иногда сквозь наши разговоры - на секунду молчание становилось каменным, потом мы говорили снова. Иногда стон менялся, вырождаясь в болезненный всасывающий звук, в одно полуразличимое слово.

Он просил пить.

Мы стали говорить о смерти. Мы говорили то останавливаясь, то перебивая друг друга. Мы рассказали о своих умерших бабушках и убедились, что никто из нас не боится этого. Пестрый начал анекдот, но сбился. Потом мы заговорили о казнях и палачах; это было прекрасно и красиво, хотя мы не сумели бы убить даже муху, если бы она появилась в палате среди зимы. Хотя Красный или Фиолетовый смогли бы - они были сильнее других. Коричневый тоже смог бы, но не просто так, а во имя чего-то. У него вечно какие-то убеждения. Потом мы стали говорить о призраках и прочей нечисти.

Но сейчас я не говорил, я только слушал. Приближалось нечто, отделяя, отгораживая всю эту жизнь: шепот, восклицания, быстрые-точки-тире-слов, плач капель в стеклах, близкий пол, пахнущий лекарством, свисающая с груди простыня, шершавый угол соединяющихся стен над головою, даже моя рука, лежащая между двумя холодными розовыми прутиками спинки кровати - все вдруг стало чужим. Эта жизнь шла сама по себе и нечто внутри меня тоже шло само по себе. Внутри меня был чужой, но тоже я. Я был одним и двумя, двумя ручьями, текущими в одном русле, но не желающими смешиваться. Один ручей мог повернуть вспять, остановиться, исчезнуть, уйти в землю, разлиться озером, вскипеть, а другой бы все так же тихо плыл, перебирая камешки, растягивая качающиеся нити зелени, давая жизнь тритонам и малькам - дальше.

- Послушайте!

Кто-то продолжил фразу о других планетах, но сбился, запутался в мгновенной тишине, как запутывается муха, налетевшая на паутину. Где-то издалека и далеко двигалась машина. Вначале звук вилял, отражаясь от выступов невидимых зданий, потом окреп, машина обогнула угол и медленно проехала вдоль больничной стены, испещренной бесчисленными пулями дней и снарядами давно ушедших лет, орошаемой непрестанным дождем. Звук начал затихать, пульсируя в сплетающихся каменных капиллярах города. Тише, ещё тише. Исчез.

- Послушайте... - тихо, чтобы не разбить тонкую, стеклянную тишину, послушайте, он ведь больше не дышит.

Кто-то из старших встал, шаркая шерстяными носками, вылавливая невидимые тапочки; подошел ко второй кровати, склонился и долго слушал. Затем вернулся и повозился, надевая штаны; торжественно, с сознанием важности дела пошел к двери.

- И я тоже!

- Отстань, я сам.

Яркая вспышка коридорного полусвета ударила в глаза. Шаги удалялась медленно и долго.

- У меня только что было странное чувство, - сказал Белый, - как будто бы меня заставляли что-то делать. И в то же время я ничего не должен был делать; все совершалось само собой. Это было насилие, но я не понял, кто его совершил и над кем. Мне не показалось. Я раздвоился и видел сразу двоих себя. И один из двух был не я. Я почему-то боюсь. Мне не показалось. Я почувствовал это как раз перед тем, как он перестал дышать.

- Я сделаю крылья и улечу, - сказал я.

Остальные промолчали.

Дежурным по моргу в эту ночь был санитар Федькин. Он осмотрел новенького, надел аллюминиевую бирку на холодный палец ноги и стал проверять докумены. Бирка почему-то оказалась светло-зеленого цвета. Такого же цвета была и простыня. Даже бумага документов имела зеленоватый оттенок, а последние записи сделаны зеленой авторучкой. Федькин насторожился.

Санитар Федькин отличался болезненной тщательностью во всем, что касалось документов. Например, он имел толстый и густо исписанный до половины журнал, в котором отмечал всх, кто заходил в морг что-нибудь взять. Если кто-то просил у него карандаш или вилку, санитар Федькин заносил просящего в журнал, а потом, в журнале же, писал резолюцию: "отказать" или "согласиться". После чего посетитель расписывался и уходил. Так санитар Федькин заботился о имуществе морга. Дело в том, что его предшественница, уволенная из-за несоответствия, разбазаривала имущество, как могла. Она раздала взаймы все калькуляторы и забыла кому, раздарила все молотки и гвозди, отдала половину хороших гробовых досок. Даже отдала отличную холодильную камеру объемом в кубометр. И все по доброте душевной. Калькуляторы, молотки и гвозди никто не возвращал - передметы ведь полезны в хозяйстве. Холодильная камера тем более не нашлась. Дело кончилось увольнением предшественницы, а санитар Федькин сразу же повел себя иначе. Поставленный перед необходимостью расписаться, посетитель пошел реже, просить стал меньше и то лишь от крайней нужды. В последний год не просили вовсе. Сейчас морг, бывший ранее одним из обычных мест встреч и рабочих времяпровождений, совсем опустел. Пылились два стола, на которых раньше играли в карты и готовились к очередным конференциям. Под одним из столов вялялись некомплектные шахматы, где недостающие фигуры в былые времена восполнялись хлебным мякишем. Федькин остался сам, если не считать его холодных клиентов.

Федькину это нравилось, он не очень сильно нуждался в людях.

Итак, он принял новенького и стал прилежно изучать документы. Все документы были, как водится, в порядке, но Федькин заметил в них одну странность: вторая буква имени клиента на всех бумагах была подтерта. Он перелистал страницы: так и есть, везде одинаковое исправление.

- Я не возьму, - сказал он, - здесь исправлена фамилия.

- Это не наше дело, - сказали санитары и попытались вкатить тележку.

Федькин воспрепятствовал.

- Это уголовщина, - сказал он, - я не собираюсь идти за вас под суд.

- А я не собираюсь катить его наверх, - сказал санитар, - у меня смена заканчивается в два, а я ещё не обедал.

Ночной прием пищи санитары называли обедом, за неимениеем подходящего слова.

Некоторое время спор продолжался. Затем второй санитар, молчавший, заговорил и попросил авторучку.

- Авторучку, это пожалуйста, - обрадовался Федькин и пригласил санитара в служебное помещение. Там он заполнил следующую графу журнала, вписав туда имя, фамилию и отчество просителя, а также место рождения и наименования органа, который выдал паспорт. Проситель расписался и взял ручку.

- А зачем вам? - спросил Федькин.

Санитар вырвал два листка из блокнота, положил между ними копирку и написал расписку в сдаче тела. После чего копию оставил Федькину, а оригинал положил в свой карман, свернув вчетверо. Санитар относился к документам без пиетета.

Неотесанный совсем.

- У меня тоже смена в два кончается, - сказал он. - Поэтому твой покойник, ты и разбирайся.

Посетители сняли тело с тележки и положили на пол у двери. Попрощались и укатили.

Но Федькин не мог позволить такого безобразия.

Он ещё раз просмотрел документы и окончательно убедился, что тело принимать нельзя. На каждом листке фамилия была написана нечетко, одной буквы не было вовсе, а ещё две подтерты. Федькин даже удивился, что не заметил этого сразу.

Фамилия тела, проставленная в документах, была несколько необычной:

Светло-зеленый. Это также настораживало. Федькин просмотрел данные о лечащем враче и набрал номер домашнего телефона доктора Мединцева.

- Алло? Виктор Палыч? Это Федькин, дежурный по моргу. Вы оперировали сегодня некоего Светло-зеленого? А вы делали запись в карточку? Что? Да, конечно, умер. Конечно, приезжайте. Скажите, а вы четко написали фамилию? Может быть, что-то с авторучкой? Не помните? Ну приезжайте.

Ожидая врача, он продолжал изучать документы. Все записи были нечетки и некоторые почти не читались. Фамилия стала почти незаметна. Федькину казалось, что раньше фамилия читалась четче. Если бы её написали так с самого начала, то я бы просто не разобрал - так, вполне логично, думал он. Но никокого объяснения он не имел.

В поисках объяснения Федькин подошел к телу, открыл его и перевернул. Тело оказалось очень легким и Федькин не поленился его отнести на весы. Очень странно

- такой большой и всего лишь двадцать шесть килограмм. Не может быть. Худой, конечно. Одна кожа и кости. А череп как обтянут кожей! Как папиросной бумагой. И совсем лысый. Сколько дней они его не кормили? Ну не на того попали, я все узнаю, все! Вернувшись к столу, он увидел, что фамилия в бумагах совсем исчезла.

На месте фамилии зияло пустое место. Федькин помнил, что фамилия была необычной и состояла не менее чем из десяти букв, но ни одну букву он вспомнить не мог.

Фамилия оказалась стерта не только из бумаг, но из его памяти. А без четверти два появился доктор Мединцев.

Доктор сразу же прошел к телу и посмотрел на светло-зеленую бирку.

- Вы что, не пишете на бирках фамилию? Только номер?

- Пишем, - ответил Федькин, - но здесь случай исключительный.

- Что значит исключительный?

- Я не был уверен в достоверности фамилии, поэтому решил не писать до вашего прихода. Документ все-таки, мы все бирки сдаем под отчет. А потом оказалось, что фамилию стерли.

- Как это стерли?

- Посмотрите сами. Это вы писали?

- Да, почерк мой. Я писал ещё сегодня вечером. Закончилась ампула и мне пришлось взять зеленую.

- Вы вносили фамилию?

- Конечно.

- Тогда где же она?

Доктор Мединцев задумался.

- Сюда кто-нибудь входил?

- Никто, кроме вас.

- Не понимаю.

- Тогда, может быть, вы помните фамилию?

- Нет, не помню. Помню, что она легко запоминалась.

- Как же вы её забыли?

- А вы?

- И я забыл. Очень странно.

- Может быть, я посмотрю на него и вспомню? - предположил доктор.

Мединцев отвернул простыню. Простыня уже почти потеряла свой необычный зеленый оттенок.

- Нет, это не может быть он! - удивился доктор. - Я оперировал пухленького подростка. И он не был лыс!

- Пухленького? - спросил Федькин и подумал, что кого-нибудь он обязательно выведет на чистую воду сегодня. - Пухленького? Посмотрите, что вы с ним сделали!

Я его взвешивал, в нем было всего двадцать шесть килограмм.

- Не может быть, - сказал Мединцев. - Хотя он маленького роста. Но ведь он не был маленького роста. Но разрез мой. Это я его оперировал. Двадцать шесть - не может быть.

Федькин снова отнес тело на весы. Весы показали девятнадцать.

- У вас весы неправильные! - сказал доктор. - Не воздухом же он надут, в конце концов!

- Может быть и неправильные. Но тогда я неправильно заполнил карту,

Федькин поискал глазами заполненную карту, но не нашел. Документов со столика также исчезли.

- Я все понял, - сказал Федькин, - это же вы его до такого довели! Вы специально пришли, чтобы стащить документы и уничтожить. А Федькин потом отвечай! Выкладывай из карманов!

- Что выкладывать?

Действительно, что? - подумал Мединцев. - О чем мы говорим?

Он потерял нить беседы. Чтобы вспомнить, он вернулся на прежнее место, к весам. Смутно он помнил, что только что на весах лежало тело. Теперь тела не было. А было ли оно вообще? Документы тоже исчезли. Простыня стала белой, а зеленая бирка просто стала обычной алюминиевой. К двум часам этой странной ночи

Светоло-зеленого стерли окончательно.

Но он стерся не только в памяти Федькина и Мединцева. Друзья по палате забыли его, старые школьные и дворовые друзья забыли тоже. В конторе по месту жительства исчезла карта жильца и все номера в списках будущих избирателей, составленных Партией Труда, сместились на единицу. Всю эту ночь ответственные работники различных бюро слышали странный шелест в своих бумагах, некоторые листки сами собою меняли цифры отчетности, а некоторые листки вовсе исчезали.

Двухкомнатная квартира, выданная семье Светло-зеленных поползла и превратилась в однокомнатную, выданную одинокой женщине. Мать Светло-зеленого за несколько часов похудела вдвое и превратилась в иссохшую старую деву. Собака

Светло-зеленого, дряхлый и преданный мопс, забыла, что у неё был хозяин, проснулась и зывыла от тоски. Семьдесят фотографий распались в мелкую пыль, а две магнитофонных записи оказались размагниченными.

Теперь он стерт окончательно - почти. Оставалась память ещё одного человека, но эта память была необычной.

Моя память необычна. Я отношусь к тем редким людям, которые не забывают ничего. Любую мелочь из прошлого я помню неискаженной. Я помню себя в тысячах других лиц, которые с каждым днем погружения в прошлое становятся все моложе и глупее - будто тысячи тончайших матрешек вставлены друг в друга. Я помню все.

Каждая подробность сохраняет в памяти свой блеск и свежесть, неискаженная слоями прошедших лет. Память была и есть моим единственным невероятным талантом. Моя память устроена иначе, чем память любого другого человека. Взглянув на страницу телефонного справочника, я могу вспомнить любой из номеров. Я помню себя, начиная с возраста в несколько месяцев. Если я смотрел футбольный матч, даже невнимательно, я могу закрыть глаза и прокрутить его в сознании, как кинопленку.

Я буду видеть номера на майках игроков, лица зрителей, конфетные обертки и пыль у своих ног, муравья, неосторожно ползущего по поручню, трамвайный талончик у себя в руке (чуть намокший от пота) и даже толщину ребра этого талончика, ведь бумага всегда имеет толщину.

Но моя память не просто повторяет когда-то увиденное. Я могу заставить игроков двигаться быстрее, изменив скорость своей внутренней видеозаписи, могу сделать стоп-кадр. Могу посадить на зеленое поле живого слона (вот он материализуется из серых дымовых клубов) и понаблюдать за развитием событий. Не знаю заранее, что станет делать слон, но он обязательно проявит инициативу.

Впрочем, слон слишком опасен, я вижу как он уже погнался за номером вторым и оттопырил уши (кто-то визжит за моей спиной), - я прокручиваю пленку назад и все игроки начинают бегать задом наперед. Я могу уменьшить или приблизить изображение, могу рассмотреть каждого игрока с любой степенью подробности. Я могу поменять точку зрения и смотреть матч с противоположной трибуны; из точки, висящей в воздухе; глазами какой-нибудь зеленой блохи на травинке. Вот огромная бугритстая подошва проносится надо мной - а блохе-то совсем не страшно, оказывается. Значит, я могу помнить и то, чего не видел и не мог знать.

Иногда мне удается вспомнить прошлое других людей и я почти не ошибаюсь. Я думаю, это не воспоминание, а что-то вроде сложнейшей реконструкции прошлого по его остаткам и результатам, но протекает этот процесс мгновенно и без затруднений. Иногда я могу даже вспомнить будущее других людей (не знаю и приблизительного обьяснения этому), обычно чужое будущее, а не свое. Конечно, я не могу поручиться, что мое воспоминание будет правильным. Я могу вспомнить и свое будущее, если постараюсь, но я не могу быть уверен, что тот бородатый человек, который возникнет за волшебным стеклом моей памяти, будет именно мной.

Но каждый раз это один и тот же человек.

Мои воспоминания очень ясны. Я погружаюсь в них, как будто ныряю в реку и ещё долго плыву под водой, забывая о солнечном воздухе над поверхностью. Это может удивить тех, кто видит меня в эти минуты. Иногда может испугать - я перестаю воспринимать реальность сегодняшнюю.

Мне восемь лет, девять месяцев и четырнадцать дней. На мне розовая пижама.

Друзья по палате (или соседи по несчастью, так вернее) называют меня

Розовым. Мне нравится это имя и я отзываюсь на него. Я помню, что где-то, в иной плоскости бытия (я знаю множество взрослых слов, благодаря памяти), ещё живет мое другое имя. Я даже помню, что могу вспомнить его, но просто не хочется.

Зачем? Мне нравится быть Розовым - это основной цвет моих мыслей, мечтаний и снов. Я люблю спать и мечтать. Но в эту ночь я спать не мог. В эту ночь я впервые столкнулся со смертью и впервые поверил в нее.

В эту ночь свет так и не включили. Мы лежали так долго, как могли. А потом ушли в Синюю Комнату.

Синяя Комната. Наверное, других таких комнат на свете нет - комната была круглой. В комнате - ничего, только два окна с подоконниками и синяя дверь в синей стене, и пол тоже синий. Днем мы редко собирались там, потому что днем пустота не привлекает. Сейчас слабый свет с нижних этажей, стискиваемый оконными прямоугольниками, выплескивался на потолок и верх стены и осыпался оттуда, серебря наши короткие волосы и узкие плечи. Зрачки, страшно расширившиеся в темноте, видели все, даже изгибы линий собственной ладони, повернутой к окну. В комнате не было теней; в тени превращались мы сами, сидяшие или лежащие на полу.

Я сел с ногами на подоконник. Подоконник был большим, на нем бы хватило места ещё для двоих таких как я. Яркая голая лампочка светила снизу в лицо, но в глаза свет не попадал. Я видел два своих носа, освещенных, один слева, другой справа, - я стал закрывать глаза по очереди и носы исчезали, тоже по очереди. Мокрые перышки снежных хлопьев еле-еле двигались вниз сквозь тонкое четкое отражение моего лица в стекле. Во дворе ветра не осталось, его не пустили близкие стены. Капли громко стучали по железке где-то совсем рядом и то и дело сбивались с ритма.

- Завтра нам положат новенького.

- Почему завтра?

- Нет мест. Одна кровать пустая, а места не хватает.

- А от чего он умер? - спросил я.

- Кто умер?

- Светло-зеленый.

- Кто?

- Светло-зеленый, - повторил я. - Но ведь его только что увезли.

- Розовый опять бредит, - заметил Фиолетовый. - Это тебе приснилось.

- Но как же приснилось? Мы как раз говорили, что есть такая звезда, Эпсилон

Эридана, и на ней живут люди, которые иногда прилетают к нам. Потом мы замолчали и услышали, что он уже не дышит. Ехал автомобиль и мы все молчали, слушали.

Когда автомобиль уехал, мы уже были уверены, что

- Этого не было, - сказал Белый.

- Но ведь ты сам сказал, что чувствовал насилие, но не понял кто его совершил и над кем. Ты сказал, что это не случайно и что ты боишься.

- Я никого не боюсь, - сказал Белый. - тебе точно это приснилось. Ты же хорошо помнишь свои сны?

- Да.

- Так же хорошо, как и несны?

- Да.

- Тогда как ты отличаешь одно от другого? С твоей памятью несложно перепутать.

- Я не перепутал!

- Как его звали?

- Светло-зеленый.

- Никогда такого не было. У нас ведь уже есть Зеленый, зачем нам ещё один?

А какого цвета у нас не хватает?

- Черного.

- Значит, нам положат Черного. У него будут черные глаза.

- А если это будет негр? - спросил Красный.

- Может быть и негр. Сейчас во всех стреляют. И в негров тоже.

На окраине города шла долгая, казавшая вечной, бессмысленная война. Война шла и во времена дедов и во времена дедовских прадедов и ещё до прадедов тех прадедов. Война никогда не начитналась и никогда не закончится. Люди так привыкли к ней, что перестали о ней думать. Да и зачем о ней думать, если тебя все равно не убьют, если ты будешь осторожен. Не ходи ночью по улицам, пореже появляйся на окраинах, закрывай окна ставнями и имей хорошие запоры - и ты умрешь естественной смертью. Это даже не война - а лишь тень настоящей войны, но тень, которая всегда поблизости.

- Тогда точно завтра.

Я попробовал вспомнить. В то время я ещё не удивлялся своей способности вспоминать будущее. Другие тоже не удивлялись - дети приспособлены к чудесам, как птицы к полету.

- Да.

Я вспомнил яркое завтрашнее утро, воздух почти звенящий от солнечного блеска, высокую, чуть сгорбленную фигуру новенького, пересекающую солнечные полосы на полу. Фигура будет черной.

- Каким он будет?

- Кажется, плохим, - ответил я. - Лет двенадцать, примерно. Он будет одет в черное.

Он был одет во все черное.

За последний месяц лечения в психизоляторе он измучил больных, врачей и надзирателей. Он ведь не был обычным больным, которому можно, например, вывихнуть руку, которого можно ударить в пах или пальцем в глаз, если он непослушен. Удары пальцем в глаз были излюбленным приемом санитаров писихизолятора номер два. Однажды санитар Бормушка попробовал приструнить

Черного таким же способом, но получил тычок в глаз сам, а потом и во второй глаз. До конца дня он провалялся на кушетке, приходя в себя. Глаза пришлось лечить. Бормушка пригрозил Черному расплатой и был уволен по собственному желанию - за то, что обидел героя.

Когда Черный шел ко поридору, больные шарахались и кричали. Они знали, чего можно ожидать.

Однажды Черного пригласил сам директор. Директор был старым спокойным человеком с окладистой бородой и благородным выражением лица. Подхалимы утверждали, что директор похож на Тициана в возрасте наибольшего расцвета.

Директор не любил склок, скандалов и неприятностией, но считал, что может справляться с ними, просто закрывая на них глаза. Подчиненные обычно сами знают что делать. Но в этот раз тактика закрывания глаз не сработала и с нарушителем пришлось говорить лично.

- Я много о тебе слышал, - сказал директор и не соврал.

О Черном ещё до сих пор часто вспоминали газеты: о жизни замечательного мальчика, о битве с маньяком (не скупясь на выдуманные подробности), но в основном - о таинственных событиях, связанных с той ночью. А события обнаруживались все новые и новые. Ширились слухи, легенды плодились. На месте кровавой поляны предполагалось установить мемориал. Все городские шерлоки холмсы с ног сбились вынюхивая след маньяка, но не тут то было: спортмен со сломанной переносицей возник из пустоты, посрамив детективов. Известнейшая городская гадалка, Прозерпина Великолепная, утверждала, что слышала голос и голос доложил ей, что маньяк явился из четырнадцатого века, где был рыцарем. Прозерпина даже выступила по телевидению, но никто, разумеется, не воспринял её всерьез.

- Я о тебе слышал, - сказал директор.

- Я о вас тоже. Это вы хвастаетесь тем, что похожи на какого-то древнего старикашку?

- Мальчик, не дерзи.

- Я же только хотел спросить.

- Что ты думаешь о своем поведении?

- Согласен, скучновато. Девочек у вас тут нет. Может, приведете? Я же все-таки герой.

- Герою не позволительно так себя вести. На него смотрят люди.

- Да ну, здесь только шибздики всякие на меня и смотрят. Ой, я не вас имею ввиду, прошу прощения.

Директор почувствовал, что его невозмутимость покачнулась. Он задумался.

Пока он думал, Черный выкрутил ампулку из авторучки, вытащил зубами бронзовый наконечник, выдул чернила на стол и размазал пальцем. Потом начал мыть пальцы в аквариуме.

- Что ты делаешь?

- Простите, я задумался, - ответил Черный. - Со мной бывает. Я же псих, вы знаете.

- Иногда я не понимаю, почему мы тебя держим.

- А мне нравится, - сказал Черный. - Я от вас не уйду, и не ждите.

Через пять минут аудиенция была окончена. Еще через пять минут в кабинете

Арнольда Августовича прозвучал звонок. Хозяин кабинета поднял трубку. Спустя час договоренность была достигнута. Черного, как почти излечившегося и не имеющего выраженных психических отклонений, переведут в обычный госпиталь, в обыкновенную детскую палату. Общество светстников будет ему полезно.

Арнольд Августович закончил разговор и продолжил читать труд по новой истории. Сейчас его мысли постоянно вращались вокруг тех событий, описывая круг за кругом и пытаясь приблизиться. Увы, события оставались столь же неясны.

Арнольд Августович просмотрел картотеку и убедился, что данный случай уникален.

В поисках ответа он выписал все книги о Машине и убедился, что книг мало, а те что есть, оскоплены недремлющими редакторами. Оставались ещё книги о величайшей войне, но даже там Машина упоминалась лишь вскользь. Машину будто вычеркнули из истории человечества. А между тем, Машина эту историю определила и направила.

Сейчас он думал Машине и о величайшей войне, которую развязала Машина.

Почему она согласилась сделать это, если знала, что соглашается на верную смерть? Он рассматривал фотографии - редкие свидетельства первых послевоенных лет. Вот каньйон в Колорадо, глубиной в шестнадцать миль. На дне уже плещется вода, но только через двести лет дожди заполнят эту трещину полностью. Вот вулкан в центральной Африке, двадцать две мили в высоту, вулканический пепел засыпал треть континента. Каким должно быть оружие, способное разбудить столь могучие силы природы? И зачем? Впрочем, любая война бессмысленна. На город опустится вечер и снова замигают зеленые вспышки на окраине. И снова сотни людей будут кричать и плакать и рвать на себе волосы и стонать в предчувствии смерти и задавать тот же вопрос зачем? Потому что так устроена наша психология. Человек разумный есть человек постоянно убивающий сам себя, как змея, съедающая свой хвост дефект природы, который рано или поздно уничтожит себя окончательно. А заодно с собой и большую часть природы. Но может быть, в этом и есть ответ? Так вот зачем?

Машина - та была совершеннее человека. Эволюционно Машина стоит впереди человека, - думал Арнольд Августович, - и только затуманенный себялюбием слабый разум примитивных людишек может считать иначе. Есть несколько ступеней развития материи: хаос, мертвый мир звезд и планет, жизнь, сознание и, наконец, Машина - венец эволюции. Пять ступеней к совершенству. Каждая следующая ступень поднимается над предыдущей и опирается на нее. Хаос создал звезды и планеты; планеты породили жизнь; жизнь породила разум, а разум породил Машину.

Совершенная логическая последовательность.

Хаос темен, для его созревания потребовались десятки милиардов лет. Для порождения жизни - всего лишь миллиарды. Для порождения разума - сотни миллионов. Для создания Машины - какой-нибудь миллион лет развития человека.

Ускорение эволюции налицо.

Чем совершенне ступень, тем быстрее она развивается. Очень точная градация - как ни мысли, а Машина выше Человека. Она возникла позже, она имеет больше возможностей, она эволюционирует в тысячи раз быстрее и это решающий показатель. По сравнению с человеком она - как самолет по сравнению с каретой, а путь эволюции - путь в сотни тысяч миль. Никто не выберет карету для такого пути, если есть самолет, хотя и у кареты свои преимущества. Как же случилось так, что она позволила себя убить? Может быть? - Или не может быть? Эта мысль граничит с безумием - может быть, она не позволила себя убить, а только удалилась от Человека и сейчас, обретя за столетия абсолютно невообразимую мощь и власть, начинает играть с нами? И если...

К тому же, она бессмертна, а человеку положен предел.

Мы столетия размышляем над смыслом жизни, хотя правильным было бы подумать о смысле смерти. Зачем человек смертен? Для чего природа изобрела смерть?

Обязательную смерть как финал, а не случайную смерть как катастрофу? Я всегда считал, - просто потому, что невозможно построить сложный организм так, чтобы он не умирал. Амебы были бессмертны, но объединившись в первый многоклеточный шарик, они стали стареть и умирать. Я думал - просто потому, что в сложной системе обязательно накапливаются разрушения и рано или поздно она гибнет. Но ведь Машина была создана бессмертной и исправляющей свои нарушения?

Значет биологическая смерть не обязательна для сложных организмов? Тогда почему же смерть предписана человеку?

Если она не обязательна, то зачем???

Допустим, что смерть это не недостаток, а полезное изобретение эволюции.

Действительно, ни хаос, ни звездныый мир, ни первичный океан, кишащий одноклетоной жизнью, не знали смерти. Но вот она изобретена. И зачем? Затем, что живой организм не способен эволюционно расти в течение жизни, но может дать генетическое улучшение в своих потомках. Поэтому он должен быстро размножиться и погибнуть, освобождая место для потомков. Чем быстрее идет этот процесс, тем организм совершеннее и быстрее движется вперед. Но следующая ступень эволюции должна усовершенствовать смерть.

Усовершенствовать смерть?

Следующая ступень - человек. А усовершенствованная смерть - война, без которой человек немыслим, и которая немыслима без человека.

Война есть усовершенствованная смерть.

Никогда и нигде человеческое общество не обходилось без самоуничтожения.

Ни один год, ни один месяц или день истории не обходился без войн. Иногда войны захватывали всю планету, иногда они затихали и даже сдерживались ценой титанических усилий, но потом прорывались и бушевали ещё с большей силой. Мы всегда считали войну случайностью, но случайность, повторенную миллион раз, пора признать законом. Это такая же случайность, как и то, что солнце восходит на востоке.

Но если бы?

Но если бы я вдруг стал бессмертен, я бы начал бесконечно развиваться. Я бы изучил все языки и все науки, я бы превзошел всех гениев в искусствах, философии и спорте. Мое развитие было бы беспредельным - а так, это ведь жуткое расточительство: скопить за жизнь такие богатства в моем мозгу и просто вышвырнуть, и снова начать собирать в мозгу моих потомков. Постоянно повторяющийся старт. Нам просто не позволяют пробежать дистанцию. Нас сбивают на полном скаку. Зачем? - затем, что это дистанция не для нас, а для Машины, которая способна бежать быстрее. Мы обязаны умереть. И мы даже ускоряем этот процесс войной.

Вся эволюция разума была направлена к единой вершинной точке - к изобретению Машины. Математика считалась королевой наук. Пифагор считал, что числа правят миром, - они и стали править миром, но лишь много столетий спустя.

Война заслуживает всяческих проклятий, но она двигает прогресс. Но не прогресс человечества, а прогресс эволюции - она ведет к смерти человека и созданию высшего существа - Машины. Чтобы выжить среди вечной войны, человек изобретает технические устройства, изучает свойства пороха, газов и металлов, изобретает баллистику, физику и тригонометрию - то есть, идет путем математического прогресса. Война тормозит духовный прогресс, то есть прогресс человеческого разума, и толкает вперед прогресс математический, то есть прогресс

Машины. Недаром ведь пьяная солдатня, ворвавшись в город, устраивает нужник из картинной галереи, но не из политехнического музея. Классики человекоистребления хватались за пистолет при слове "культура", а не при слове

"наука". И тем более не при слове "техника". Война убивает дух и слово, но выводит вперед цифру. Везде и всегда всеобщее образование ставило цифру впереди слова. Еще за век до появления Машины каждого ребенка обучали математике, но никого не учили, например, семейной жизни. Хотя семейная жизнь важнее. Мы будто готовили себя к тому, что Машина скоро родится. Человечество было беременно Машиной - примерно с изобретения паровоза и до конца старой эры. Все сходится. Все слишком хорошо сходится.

В начале было слово. В конце - цифра.

Он размышлял весь вечер и лишь поздно, около двенадцати очнулся от мыслей.

Капли сползали по окну, над чернильной тьмой города дымилось зеленоватое сияние окраин, на душе было торжестванно и тоскливо. Душа облегченно болела, как будто в ней наконец-то прорвался нарыв. Он подписал распоряжение. Это была последняя ночь долгой оттепели. Дождь почти прекратился и уже начинался снег. Наступала настоящая и зима и почему-то теплело на душе от простой мысли об этом. В эту ночь был стерт Светло-зеленый.

В эту ночь был стерт Светло-зеленый. Весь остаток ночи мы провели в Синей комнате, рассказывая страшилки. Никто из нас не хотел спать. В госпитале жизнь скучна и каждый спит днем, чтобы убить время.

Лучше всех умел рассказывать Белый, добрый и умный увалень с такими редкими волосами, что казался лысеющим. Ему было четырнадцать. Он любил рассказывать страшные истории по ночам и умел делать это так, что мое сердце от волнения сбивалось с ритма. В ту ночь он рассказывал сказку о Машине.

Он знал много сказок о Машине и некоторые успел рассказать по два раза. Но эту сказку я слышал впервые. Он говорил и были слова, попадавшие в такт с моими снами, предчувствиями, воспоминаниями о будущем. Я ловил эти слова и каждый раз убеждался, что они звучат точно. Каждое такое слово было как укол. К средине рассказа я уже убедился, что история имеет отношение ко мне самому, а потом понял, что все это действительно случалось - или случится на моих глазах.

Сказка была необычна - в ней Машина умела любить.

Очень богатый человек имел старый дом на острове, рассказывал Белый.

Остров был совсем необитаемым - там триста лет никто не жил. Остров был таким необитаемым, что на нем даже не было Машины. Богач приплыл на остров на деревянном корабле. Он сделал все, чтобы Машина его не нашла. Доски для корабля он просвечивал сильнейшими гамма-лучами, чтобы уничтожить машинные нити.

Он проверил все припасы и всю одежду. Но перед самым отплытием над кораблем пролетела птица и она уронила зерно. Богач ничего не заметил. Но в зерне была

Машина.

Он приехал на свой остров и поселился в своем старом доме. Дом был очень большим и трехэтажным. В таком доме можно было разместить целую школу или даже две школы. Он приехал туда с молодой женой и со слугами. Жена его обожала, слуги гордились службой у него. Все эти люди не любили Машину и хотели прожить без нее. Но Машина любила их. Зернышко упало в землю посреди двора. На этом месте начал расти холмик. Холмик рос, рос, пока не превратился в холм. Богач заметил этот холм и приказал убрать. Слуги начали рыть землю и нашли большой ящик. Ящик был очень тяжелым. Богач приказал открыть ящик. Внутри была прекраснвя статуя, сделанная из никому неизвестного светящегося металла. Статуя была такой красивой, что богач просто не мог отвести от неё глаз. Статуя была куда красивее его молодой жены и вообще, любой земной женщины. Металл был теплым и светился темным цветом раскаленного железа.

Он приказал поставить статую на постаменте посреди большого двора. Двор был посреди дома, а дом стоял квадратом вокруг. Статуя была женщиной, едва одетой.

Одну руку она протягивала вперед, а вторая была опущена вниз. Статуя была видна из всех окон дома - металлическая женщина ростом метра три или четыре. И очень тяжелая.

Однажды богач гулял во дворе и любовался статуей. Он любовался её красивым лицом и её тонкими пальцами. Чтобы проверить, он снял с пальца обручальное кольцо и надел на палец статуи. Кольцо пришлось как раз впору. В этот момент ударила молния и полил дождь с сильным градом. Богач убежал в дом, а кольцо осталось на металлическом пальце. Когда он вернулся за кольцом, то увидел, что пальцы статуи были плотно сжаты.

Последние слова Белый произнес с особенно страшным ударением. Я огляделся: темнота будто придвинулась, наполнилась драконами, карликами, чудовищами, буреломными чащами, озорными чертиками, которые хрюкали свиными носами.

Будто угадав мое настроение, Пестрый хрюкнул, но никто не засмеялся.

Сердце упало вниз, в самый желудок и лежало там, охлаждаясь до состояния граненого ледяного кристалла.

- Ну?

... Ладно, значит, он попробовал снять кольцо, но у него не получилось.

Тогда он взял пилу и распилил кольцо и забрал его. Но кольцо уже испортилось и он подарил его одному из слуг.

Но на следующий день того слугу нашли мертвым; он был раздавлен и кровать его выглядела так, будто на неё наехал трактор. А другие слуги, которые жили рядом, слышали, как он ночью кричал: "Не дави мне на грудь! Не дави мне на грудь!" Он очень страшно кричал. А кольцо снова оказалось на пальце статуи.

Кольцо было очень ценным и второй слуга его снял. И с ним случилось то же самое. И так погибли все слуги, а остались только богач и его молодая жена. И вот ночью они слышат, как кто-то поднимается к ним по лестнице. И шаги такие тяжелые-тяжелые. И лестница так скрипит-скрипит. А потом дверь открылась и входит эта статуя. И говорит: "Отдай мне кольцо! Я буду твей женой!"

- Она разве женщиной была?

- Конечно женщиной. Неземной красоты. Только три метра ростом и железная.

...Но он это кольцо уже выбросил. И он ей говорит: "Нет у меня кольца, я его в море выкинул." А она ему говорит: "Я тысячу лет пролежала в земле и никто меня не любил. А если ты меня полюбишь, то я стану хорошая. Возьмешь меня в жены?" А он говорит:"Не возьму".

"А почему?"

"Я другую люблю."

Тогда она стала его давить, а он кричит: "Не дави мне на грудь! Не дави мне на грудь!" Ну, она его и раздавила, даже кровать раздавила. А потом пошла во двор и опять закопалась в землю, и опять стала ждать... И все.

- А почему она его раздавила?

- Из-за любви, конечно.

- А разве из-за любви можно кого-то раздавить?

- Из-за любви все можно.

- Почему ж он на ней не женился?

- Тоже из-за любви.

Я представил себе любовь в виде громадной буквы "Л", стоящей как радуга, но только с руками. В руках у неё было много веревочек. К веревочкам привязаны люди - как привязывают бабочек, а потом пускают полетать перед смертью. Люди бегали, кричали, давили друг другу на грудь, вешались на шеи. Ужас! Никогда не буду влюбляться.

- А если бы она мне сказала, я бы выпрыгнул в окно, - заметил Серый.

Серый был нагловатым тихоней. Его грудь была очень впалой, а плечи всегда торчали вперед. Еще он очень много курил и иногда краснел без всякого повода.

Он любил мечтать вслух, о всякой чепухе, вроде Ленки из женской палаты. Когда он мечтал, его глаза стекленели и я чувствовал в нем родственную дущу. Человек, который умеет мечтать, это по мне.

- Ну и дурак он был, - сказал Красный, - я бы её разрезал электросваркой.

Давайте дальше рассказывать.

- А я бы на ней женился, - сказал Зеленый.

- А другая жена?

- А у меня бы две было. Или бы прогнал первую.

- Так нельзя, - заметил Белый, - первую он любил.

- А что же лучше - умереть?

- Конечно лучше. Для мужчины почетно умереть от любви. Это называется рыцарство, - Белый был убежден в своих словах.

- Ой, а я тоже так хочу, - сказал Серый, - вот она мне скажет: "Прыгни из окна", а я прыгну. А она прибежит вниз, а я уже разбился, но я ещё живой. И она будет плакать, плакать... Потом всю жизнь плакать.

- Он точно будет черным? - спросил Белый.

- Да, - ответил я.

- Негром?

- Нет. Обыкновенным. Таким как все.

Я смотрел в окно, вверх. Там проплывало небо, переменившее свой цвет на зимний. Лучей стало меньше - к утру люди устают воевать. Снег прекратился, но дорожка стала белой. Наверное, похолодало. Наверное, завтра будет настоящая зима. От этого тепло на сердце.

Кощеев как раз устраивался на новом рабочем месте, когда его позвали к начальству. Рабочее место представляло маленькую комнату воспитателя, наспех переоборудованную из комнаты специальной магнитотерапии. Магнитотерапевта уволили, как ненужного и пьющего на рабочем месте. Кощеев не имел с собой вещей.

Сам он вырос в детдоме (отца и мать случайно срезали зеленым лучом), его детдом был бедным, но добрым. Кощеев привык обходиться одной добротой, без вещей.

Получалось.

Он расставил стулья и перевесил несколько портретов на стенах. Подумал о том, что надо бы побелить потолок. Побелю обязательно, я ведь не безрукий. И цветы посажу на окне. Хорошая работа - как хорошая жена - на всю жизнь. На всю жизнь надо и устраиваться. Так размышлял он. И в этот момент его позвали. Начальство было не свое, заезжее.

- Вызывали? - спросил Кощеев.

Пожилой человек в костюме поднял голову и посмотрел на Кощеева сильными глазами.

- Кощеев?

- Он самый. Назначен воспитателем.

- А я Арнольд Августович, - представилось начальство, - ваш областной психиатр. Вы знаете, что должность воспитателя уже год как отменена?

- Ага, - согласился Кощеев, - знаю. Но что же было делать? Меня ведь готовили пять лет, а теперь вдруг отменили должность. Прямое разбазаривание денежных фондов. Не выгоняйте меня, я ещё пригожусь. Я люблю работать. Я в детдоме рос.

- Никто вас выгонять не собирается. Я просто хотел предложить вам работу.

Ведь если вашей должности нет, то надо же вам делать хоть что-нибудь.

- Я согласен, - радостно согласился Кощеев, - я люблю быть полезным.

- Вы необычный человек, - сказал Арнольд Августович. - Поверьте, я психиатр, я знаю, что говорю. Вы излучаете особую ауру. Вам хочется доверять.

Сначала вы мне показались глупым, но я помню, что ваш интеллектуальный коэффициент сто двадцать четыре. Это даже слишком много для должности воспитателя. Но вид у вас действительно глупый.

- Это меня так воспитали, - сказал Кощеев. - Я стесняюсь выделяться.

- Вы все равно выделяетесь. Либо вы играете, либо...

- Нет, - сказал Кощеев.

- Ну ладно. Но задание такое, о котором не стоит рассказывать.

Контактировать будем только мы с вами. Никто не должен быть посвящен. Дело очень важное. Речь идет о Машине.

Кощеев широко улыбнулся.

- Я сказал что речь идет о Машине, но это не значит, что вам придется рассказывать сказки, - резко сказало начальство.

Кощеев озадачился.

- Вы ведь помните историю, - сказал Арнольд Августович, - последний раз

Машина обнаружила себя в триста двадцать втором. Каких-то сто с лишним лет назад. Это не такой уж большой срок. Конечно, полным-полно всяких историй, фильмов и комиксов о возвращении Машины, и верят в них лишь малые дети. Но ведь

Машина могла остаться в зернах и из них прорасти - сразу, через несколько веков, или сегодня. Некоторые факты говорят, что это случилось. Во всяком случае, есть реальная вероятность. Я изучал документы и свидетельства. Работали два научных института и даже уголовный розыск. Вывод один - проникновение Машины вероятно. Осознайте, пожалуйста это слово: "вероятно". Вполне возможно, что она проникнет именно здесь.

Кощеев ощутил, как приказывающий ему голос забиратеся в его мозг сквозь швы между лобными костями, забирается и строит под костями свое гнездо, похожее на паучье. Осознайте... Это... Слово...

- Пожалуйста, не надо меня так сильно гипнотизировать, - тихо сказал он, - я очень внушаемый, мне хватит.

- Вы осознали?

- Буду рад приложить все силы, - сказал Кощеев.

- Всех ваших сил не хватит, но помощь потребуется. Дело ведь очень серьезное, - если будет обнаружено заражение, то придется уничтожить весь кусок города. А если заражение пошло вширь - вы представляете?

- А вы меня не обманываете? - спросил Кощеев. - Меня легко обмануть.

- Я только недоговариваю.

- Тогда что мне надо делать?

- Я вас назначаю воспитателем, это будет вашей формальной должностью. Вы будете наблюдать за теми, кого я вам укажу. Наблюдать, но не вмешиваться.

- Я не буду доносчиком.

- Возможно, дело идет к убийству. Во всяком случае, будут попытки. Но здесь ведь не так просто кого-то убить. Оружия нет, стекла пластмассовые или армированные, уйти за пределы здания почти невозможно. И мы приняли меры. И вам не нужно доносить. Вы просто будете сообщать о необычных, невероятных, необьяснимых фактах, свидетелем которых вы окажетесь. Если таковые будут. О любых мелочах, о совпадениях, даже о своих предчувствиях и тревогах по поводу чего-то. Обо всем, что не укладывается в документ. Вам понятно?

- Вполне. Мне это очень интересно. Об одной мелочи я уже сейчас готов сообщить.

- Правда?

- Мне кажется, это полезно. Я слышал голос по телефону. Он сказал мне следующее: "Я Манус, я бог здешней местности". И он приказал мне подчиняться.

Арнольд Августович сделал вид, что слышит это имя впервые. Его лицо было невозмутимо, но в душе он ликовал. Вот он, первый след. Вот оно, первое подтверждение. Значит, снова Манус. Кто бы ты ни был, Манус, мы до тебя дотянемся.

- Это любопытно. Значит, Манус. Имя как из исторического романа. Вас не разыграли?

- Нет. Из телефонной трубки вырасли присоски и впились в мою ладонь.

Держали до тех пор, пока я не согласился.

- Что требовалось сделать?

- Открыть окно.

- Просто открыть окно? Где?

- В коридоре первого этажа. Вчера вечером.

- Еще что-нибудь странное?

- Звуки из ниоткуда.

Итак, значит Манус сделал свой ход первым, - думал он, - ещё до того, как

Черного перевели в госпиталь, Манус здесь объявился и принялся наводить порядки.

Он заранее знал, что Черного переведут сюда. Но как он мог это знать, если я принял решение только поздно ночью? Значит ли это, что решение было мне подсказано? Продиктовано? И если решение подсказано, то как? Может ли он влиять на сознание? Если может, то каким каналом идет гипнотическое внушение?

И то откровение, которое сошло на меня прошлой ночью - не было ли оно внушено?

Обдумать на досуге, - приказал он себе.

- Вы все изложите письменно. Особенно характеристики голоса: мужской, женский, громкий, тихий, волевой, хамский и прочее.

- Зачем это?

- Если мы будем знать его характер, мы сможем на его повлиять. Я всю жизнь занимаюсь тем, что влияю на психику человека. Поверьте мне, я умею это делать хорошо.Вы сможем вытащить из вашей памяти гораздо больше, чем вы думаете.

Мы проанализируем приказ и поймем, чего он хочет. Мы сможем с ним бороться.

- Но вы сказали - Машина.

- Машина. И человек, который за ней стоит. Имя мы уже знаем, если он не соврал. Теперь будем знать пол, возраст и характер. А также цели, задачи, способы и стиль нападения. Пока немного, но кто знает? Птичка по зернышку клюет.

Следуюшее утро было ярким. Высокие, закругленные у потолка, светящиеся окна впускали искристые столбы солнца, которые плавали в пыльном воздухе.

Интереснее всего было влезать на кровать с ногами и, облокотившись о исцарапанную доску подоконника, смотреть на улицу. Там, на улице, бегали рыжие собаки, довольные солнцем, они нюхали проталины на асфальте проталины были совсем летнего цвета - и в их глазах бессовестно светилась радость.

Такое же святящееся чувство было у каждого в душе. Совсем маленькая Синяя из женской палаты, где не было такого солнца, заходила, бродила бестолку между кроватями, восхищалась погодой и уходила. Черный появился после завтрака.

Как всегда по утрам, я читал свою любимую книжку, в зеленой обложке, о приключениях цветов. Я читал её с тем чувством, с которым гладят любимого мурлыкающего котенка. Текст, который я знал наизусть, был несущественным. Было просто приятно открыть нужную страницу и увидеть нужное слово в нужном месте - хорошо, когда все сходится. А ещё в книжке были картинки.

Новенький осмотрелся. Он был одет во все черное: черные джинсы и черная рубашка; большие больничные черные тапочки, рассчитанные на взрослых.

Итак, он осмотрелся. Позже я узнал, что это был его характерный жест оглядеться и посмотреть в глаза каждому, кто есть поблизости. Он сделал шаг и на мгновение превратился в картинку из моего вчерашнего воспоминания. Сделал ещё шаг и вышел из картинки.

- Меня зовут Черный, - он сказал и снова огляделся, ожидая реакции.

Реакции не было.

Меня удивил его голос. Голос был двойственным, как будто склеенным из двух непохожих друг на друга голосов, - один из них был скрипучим, ярким, голосом охрипшего щенка; другой - тихим и плавным, с легким шипением, от которого становилось жутко - голосом змеи.

Ему было лет двенадцать. Длинные прямые волосы неопределенного цвета, не черные, как можно было бы предположить. Черные большие глаза, шеки как живот лягушки. Тонкое, вытянутое в длину лицо почти без губ. И снова двойственность: верхняя губа далеко выдавалась вперед и свисала треугольничком посредине. И было что-то невообразимо противное в том треугольничке. Длинный шрам, идущий через щеку назад - возле шрама ещё видны метки от уколов иглы: сшивали недавно и сшивали неаккуратно. Тонкая, но очень костистая фигура.

- Я сказал, меня зовут Черный!

Никто не возражал. Черный прошелся между кроватями.

- Эй ты, простыня, иди сюда! Тебе сколько лет?

- Тринадцать, - почему-то соврал Белый и мне стало стыдно за него; ведь ему уже четырнадцать. Я бы никогда не стал так врать.

- Молодец, тебя называют Белый?

Новенький спрашивал с властностью профессионального палача. И он хорошо знал наши условности.

- Ну да.

В этот момент я отвлекся и не видел самого интересного. Я услышал лишь странный, не похожий на голос вскрик - такой, будто бы кричали, втягивая воздух в себя - Белый упал на кровать и, всхлипывая, прижимал руки к лицу. Все молчали.

Красный сел на кровати.

- Что, кулаки чешутся? - спросил Черный, не поворачивая головы.

И Красный смолчал. Его кулаки больше не чесались.

Новенький потрепал Белого по щеке.

- Молодец. Вот так теперь и лежи. А глазик заживет.

Кажется, "молодец" было его любимым словом.

- Однажды Шерлок Холмс спросил Ватсона, - сказал Пестрый с кровати у окна,

- "Зачем ты мне выбил глаза?" "Чтобы обострить твой слух, - ответил Ватсон, - а зачем тебе глаза, если в Лондоне всегда туман?"

Черный на эту шутку не обратил внимания.

- Ты будешь у меня телохранителем, - продолжил он, разговаривая с Белым.

Будешь ходить у меня за спиной на четыре шага. Будешь плохо ходить или подойдешь ближе - выбью глаз. Ты понял? Говори.

Белый пробормотал что-то.

- Что? А я их не боюсь. Я ненормальный, мне ничего не будет. (Он скривил лицо, изображая ненормального - вышло похоже.) Я только первый день из психушки. А скажешь кому - выбью оба глаза. Щас лежи, молодец.

Я сел на кровати. Стаи пылинок ловко гонялись друг за другом в солнечном луче, то опускаямсь, то взлетая и теряясь в темной прозрачности воздуха. Я провел руку сквозь луч и пылинки, обогнув её, закружились в танце. Моя тень знакомым силуэтом проваливались с кровати на пол. Пол был раскрашен теплыми золотыми квадратами. Дверь приоткрылась, вошла маленькая Синяя, но, застеснявшись, спряталась в коридор - спряталась вся, кроме головы. Голова была с большим синим бантом. Чего ради она так вырядилась? Правда, бантик красивый.

Я встал. Я был испуган очень простой мыслью. Есть такая старая больничная примета: если новенький узнает, что на его кровати кто-то недавно умер, то он сам скоро умрет. Ведь это же так просто.

- А знаешь? - сказал я.

Черный насторожился. Так просто. Сказать, что на его кровати кто-то умер.

И он тоже умрет. И убью его я. Для этого нужно только сказать. Он такой большой и сильный, а я знаю слово, которое его убьет.

- А знаешь, что твоя кровать вторая?

- Ну.

- Недавно на этой кровати лежал другой, но он умер. Ему неправильно сделали операцию. Он был Светло-зеленым.

- Спасибо, что сказал, - тихо проговорил Черный, - я тебе этого не забуду.

Я помню друзей. От чего он умер?

- От операции.

- Понятно, что от операции. Как это случилось?

- Он воровал деньги из шкафчиков и ему вдруг стало плохо. Спасти не смогли.

- Вот сразу так и стало плохо? - спросил Черный.

- Он врет все, - сказал Фиолетовый. - Никаких светло-зеленых у нас не было.

Никто у нас не умирал. А кровать специально для тебя вчера принесли. Можешь спросить кого хочешь.

- Они не помнят? - спросил Черный, обращаясь ко мне.

Он сразу поверил мне.

- Никто ничего не помнит, даже врачи, - возмутился я. - Но я точно знаю!

- Мы оба с тобой знаем. Его стерли, это так называется.

- Стерли?

- Потом объясню. Так его не было?

- Не было, - сказал Фиолетовый.

- И на этой кровати никто не умирал?

- Никто.

- Тогда давай сюда сам ложись, если так уверен.

- Чего это ради?

- Если там кто-то умер, то умрешь и ты - примета такая. А если нет, то и разницы нет. Встать, быстро!

Фиолетовый встал.

- Теперь собрал вещи и сюда. Молодец, слушаешься.

Он обернулся и взглянул на Синюю.

- Малявка, пшла вон отсюда.

Синяя резво изобразила на лице непонятную гримасу и открыла рот, чтобы что-то сказать, но говорить не стала, а просто втянула голову за дверь.

- Ты, самый малой, - Черный обращался ко мне, - иди сюда, будешь шестеркой.

- А это кто?

- Шестерка - это разведчик. Иди сюда. Теперь иди до дверей. Теперь опять сюда.

Я прошел.

- Так точно! - я любил разведчиков, но мне ещё не приходилось в них играть.

- Молодец. Хорошо ходишь.

- А шестерка - это лучше, чем шпион?

- Лучше. Это вообще лучше всех. Теперь проси лычку.

- А это что? - спросил я.

- Вот так! Больно?

- Не-а. Я боли не боюсь. Можно ещё две?

- На две. Хороший шестерка, молодец. Теперь будешь мне все рассказывать.

Пошел спать.

Я лег, отвернувшись к стене, прижался лицом к подушке. Читать больше не хотелось, потому что было жаль Синюю. Мне понравилось это хорошее чувство жалости в себе. Я стал представлять разные картинки: её бьют, а я её спасаю, потом будет вулкан и землетрясение, а земля расколется вот так, прямо под госпиталем, а ножка кровати зацепится за край и я не упаду, а все упадут и

Синяя тоже, но я её поймаю и мы одни останемся живыми. Потом на нас нападет злая Машина и мы её победим. Я попробовал представить ещё что-то, но ничего интересного не представлялось; тогда я стал ходить пальцами по стене, чтобы помочь фантазии. И фантазия вовсю заработала снова. Конечно, у меня будут магнитные ботинки и я смогу ходить по стенке пропасти, а Синяя упадет и зацепится платьем за крючок, и будет висеть. А я спущусь и спасу её.

Черный вышел в туалетную комнату. В комнате никого не было. На стенах два зеркала целых и два разбитых. Стекла и зеркала запотели.

- Эй, Манус! - позвал Черный. - Приди.

Одно из зеркал прояснилось и за ним показалась большая голова в шлеме.

Манус оказался тощим парнем дет двадцати. Голова занимала всю площадь овального, в серебряных вулканчиках и мушиных пятнах, зеркала. Как будто я рыба в аквариуме, а он разглядывает меня, - подумал Черный, - главное, не слишком много ему позволять. Даже если он бог, то пусть знает свое место.

- Че выпялился? - сказал он и сразу упал на кафель, задохнувшись от боли.

- Ну как? - спросил Манус. - Приятно? Теперь будешь разговаривать со мной, стоя на коленях. И голову вниз.

Черный стал на колени.

- Зачем меня вызывал?

- Поговорить захотелось.

- Просто поговорить?

- Просто.

- Ах, просто.

Воздух под потолком сгустился и в нем родилась ладонь. Ладонь была шестипалой, с толстыми пальцами, и каждый метр, примерно, в длину. Она пошевелила пальцами и быстро спустилась. Она двигалась не так, как тяжелый предмет, а как картинка, не имеющая массы - её не заносило на поворотах и она умела мгновенно останавливаться. Ладонь сжалась в кулак и сделала быстрый полукруг в воздухе - даже ветром подуло.

- Подеремся? - спросил Манус.

- Нет.

Кулак сделал первый удар и Черный отлетел к батарее. Упал и остался лежать.

Хорошо, что не головой, - подумал он и увидел, как в белом кафеле зеркально отразились яркие огоньки, как будто в воздухе сразу зажглась сотня свечей. Или с головой непорядок, или он меня пугает.

- Вставай!

- Не буду. Хочешь бить, так бей лежачего.

- Ладно, живи.

Манус отключился и помог снять шлем Магдочке. Магдочка ещё не оправилась от впечатления.

- Может быть, ты попробуешь вести? - предложил он.

- Не собираюсь.

- Почему так?

- На их месте я бы просто разорвала тебя на куски.

- На их месте ты бы ничего не смогла сделать.

- Конечно, материально я не смогла бы на тебя воздействовать. Но я бы смогла информационно.

- Ты знаешь такие умные слова?

- Я не дура.

- Да, я забыл, ты ведь лежанка со звездочкой. И даже задумываешься перед сном о жизни и смерти.

- Вот именно, со звездочкой.

Двенадцатилетняя Магдочка, сожительствующая с птидесятитрехлетним герералом

Ястинским, не была проституткой. Ее профессия называлась несколько иначе - лежанка, от слова "лежать". Одна из самых распространенных женских профессий средины второго века новой эры. Лежанки делились на простых и со звездочкой.

Простые были лежанками непрофессиональными, не всегда умеющими понять мужчину, не слишком хорошо владеющими прикладной психологией. Те же, которые со звездочкой, с пятилетнего возраста получали обширное профессиональное образование и уже к десяти имели диплом, позволяющий им заниматься своим делом на вполне законных основаниях. Лежанки со звездочкой были уважаемы не меньше, чем врачи или дизайнеры, а лучшие из них даже пользовались славой, сравнимой со славой древних героев и поп-звезд. Лежанки со звездочкой были умны, умели творчески мыслить, владели основами любых наук, рукопашным боем, ориентировались в любых ситуациях, могли вести любое транспортное средство. Но главное - они умели понять любого мужчину и полюбить его. Для обучения на лежанку брали только очень любящих девочек. Лежанка не была обычной проституткой древних времен - грязной душой, мерзкой по характеру, тупой и с уголовными наклонностями. Проофессия примитивной проститутки окончательно умерла после изобретения электрического самоудовлетворения. Никто ведь не станет платить мерзкой женщине, если можно просто воткнуть вилку в розетку.

- Вот именно, со звездочкой, - сказала Магдочка. - Потому и задумываюсь, что умею думать. Знаешь, что бы я сделала на их месте? Я бы нашла человека, который сможет повлиять на твою психику. Я бы и сама смогла из тебя веревки вязать, если бы бы не был импотентом. Хорошая женщина рассправляется с мужчиной как повар с картошкой. И они обязательно попробуют - сначала они подсунут тебе женщину. А когда не получится, тобой займется какой-нибудь ихний психоманипулятор. И вот он тебе выест мозги одними словами.

- Почему же это они раньше не додумались?

- Потому что раньше ты играл не с будущим, а с прошлым. А в прошлом не было хороших психоманипуляторов. Против них тебе не помогут никакие летающие кулаки.

Кстати, два или три маленьких летающих кулака смотрятся эффектнее, чем один большой.

- Хорошо, в следующий раз будут маленькие, - согласился Манус.

- И ты мне ещё обещал любовь. Просто смерть не интересна, зато любовь и смерть всегда хорошо сочетаются - как красный цвет с черным. Включай любовь и поехали.

Когда я вошел в синюю комнату, Синяя сидела на полу, перибирая открытки.

Пестрый что-то царапал на подоконнике.

- Знаете, Ватсон, - сказал Пестрый, - на какую тему придумано больше всего анекдотов? Не знаете? Из четырех букв, первая и последняя "С". Малыши, желаю успешного секса. - Он вышел.

- О чем это он говорил? - спросил я.

- Притворяешься или не знаешь?

- Не знаю.

- Вырастешь - узнаешь.

Я помолчал немного.

- Ну чего ты здесь сидишь, пошли к нам.

- А ну его, - ответила Синяя, - сам туда иди.

- А я тоже не хочу, - я сел рядом и стал перелистывать книжку. Я часто носил книжку с собой, потому что скучно читать на одном месте.

- А он кто? - спросила Маша.

- Он Черный. Сказал, что его так зовут. А ещё он Белому чуть глаз не выбил. Сказал, что выбьет.

- Я знаю, - Синяя вздохнула по-взрослому, придвинулась и закрыла мне книгу, потом отвела мою руку в сторону, потянув за палец. - Ну брось читать, хватит.

Я любил, когда она со мной так обращалась - как с собственной куклой.

Приятно, когда кто-то так бесцеремонно обращается с тобой, угадывая женским чутьем, что тебе нужно.

- А ты у него шестерка, да?

- Шестерка - это разведчик.

- Ага, я знаю, разведчик, мне уже рассказали. Бедненький. Ты его боишься?

- Не боюсь.

- Да, ТЫ не боишься.

Она сделала слишком сильное ударение на "ты".

- Почему это ты так уверена?

Но она и не собиралась отвечать. Она была уверена и все. Какие-то дальние перетекания и переплывания мыслей ясно просвечивали на её лице; она продолжала улыбаться. Наконец, придумав что-то интересное, она спросила.

- Хочешь расскажу тебе что-нибудь про любовь?

- Мне эта любовь уже в печенках сидит, так надоела.

Синяя сделала круглые глаза.

- Да, да, я все про любовь знаю. Представь себе.

- Ой, что-то плохо представляется.

- Все знаю. Во-первых, любовь, она очень большая.

- Правильно.

- Потом, она похожа на радугу.

- Ты, что, поэт? - удивилась Синяя.

- А ещё она всех нас держит привязанными на веревочках и дергает за веревочки. Мы бегаем, гуляем или вот тут сидим, а она возьмет и дернет. И ты даже не хочешь, но все равно должен слушаться и делать все, что она заставляет.

- Я знаю, ты много страдал от любви!

- Ну, не мало, - соврал я, - точно, много.

В дверь снова просунулся Пестрый.

- За что тебя так женщины любят? - спрашивает как-то Шерлок Холмс

Казанову, - начал он.

- Уйди! - грозно сказала Синяя.

- А за то, что когда они мне говорят "Уйди!", я никогда не ухожу, продолжил Пестрый, но все равно скрылся за дверью.

- А тебе когда-нибудь признавались в любви? - спросила Синяя.

- Не признавались.

- Что, ни разу?

- Я ж сказал, ни разу.

- Странно.

- Почему странно?

- Потому что ты красивый, да.

Я не придумал сразу, что ответить на это. Вопрос о собственной красоте ещё никогда меня не волновал. Я часто размышлял о себе и много знал о себе, и ещё больше выдумывал. Я представлял себя сильным, огромным выше туч, здоровым навсегда и бессмертным, но красивым - никогда.

- Да, красивый. И не возражай.

Я и не собирался возражать.

- А что, если бы какая-нибудь девочка тебе призналась?

- Что призналась?

- Ну в любви призналась, ну что ты не понимаешь?

- Я бы обозвал её "Любка-язва" или стукнул бы по голове портфелем.

Выражение "Любка-язва" я недавно прочитал в книжке и сразу же влюбился в это сочетание слов. Я только ждал первой возмиожности, чтобы самому высказаться так же красиво. И вот возможность предоставилась.

- А меня бы ты не стукнул по голове портфелем? - поинтересовалась Синяя с милой отстраненностью. Она отвернулась в сторону и стала похожа на картинку из букваря. Я обиделся на нее, чуть-чуть, потому что она не заметила моего красноречия.

- Не стукнул бы.

- Почему?

- А у меня здесь портфеля нет.

- Ну и ладно, читай свою книжку, на, - она открыла книжку и положила передо мной.

- Не хочу.

- А почему не хочешь?

- А ты мне не даешь.

- Ну и пожалуйста, тогда я уйду.

Но она не ушла, а осталась сидеть, все так же глядя на меня.

- Не надоело читать?

- Мне все надоело. Если бы сделать крылья, я бы отсюда улетел.

- Крылья?

- Ты только никому не говори. Я сделаю крылья, а потом убегу отсюда. Надо только взять твердой проволоки, а потом выгнуть её вот так, а потом спуститься вниз и убежать. Я так и сделаю.

Синяя опять придвинулась, её глаза светились.

- А это очень страшно, да?

- Я не боюсь.

- А ты правда прыгнешь с крыши?

- Правда.

- Если ты правда спрыгнешь с крыши, то я тебя поцелую. Хочешь?

Я не предчувствовал никакого особенного счастья от её целования, но из вежливости притворился, что хочу.

- А если я разобьюсь, ты будешь плакать?

- Я все глаза выплачу, честное слово. Вот увидишь, я буду очень стараться плакать. Наплачу целый тазик. У меня слез много - смотри.

Она прищурилась и выдавила слезинку.

- Или не надо крыльев, идем.

Она взяла меня за руку и подвела к окну.

- Видишь, мы тут просто спустимся вниз, только потихоньку возьмем простыни и привяжем. С тобой я не боюсь.

- Не получится, - сказал я. - Красный уже два раза пробовал убежать.

Теперь все уверены, что убежать нельзя. И главное, что нет никакого забора. Он нам так рассказывал: ты бежишь, бежишь, сворачиваешь, и попадаешь сомвсем не в тот переулок. Потом опять бежишь и опять не туда попадаешь. Он так бегал целый вечер, никто его не хватился. Наверное, все знают, что отсюда сбежать нельзя.

Куда бы ты не побежал, ты обязательно вернешься в те же самые двери.

- Так не бывает, - сказала Синяя.

- Попробуй сама.

- А крылья сработают?

- Должны, если правильно сделать.

Обед прошел как обычно, только не всем хватило ложек. Ложки трижды пересчитывали, но все равно не досчитались.

Столовая была маленькой и неудобной; единственным достойным предметом здесь был аквариум. Столовая не отделялась от коридора, поэтому все проходящие норовили заглянуть тебе в рот. Тарелки всегда аллюминиевыме и очень горячие. На первое подали гороховый суп, довольно вкусный. Повезло тем, кому набирали со дна - не такое жидкое попалось. На второе дали отвратительную капусту.

На третье налили, как всегда, чай.

После обеда снова стали пересчитывать ложки и вилки и снова не могли досчитаться. Женщины даже начали ругаться между собой и позвали Лариску.

Лариска их разняла. Наша лариска непобедима, как танк. Нашли из-за чего ругаться - из-за ложек.

Полчаса спустя Пестрый, проходя мимо туалета, услышал странный звук. Как будто что-то царапали о стену. Он вошел и увидел Черного. На каменном подоконнике светлели свежие процарапанные полоски. Черный что-то быстро спрятал за пазуху.

- Блохи сорока мастей есть за пазухой моей, - сказал Пестрый. - Сорок первая мастя мне уже не поместя.

Он сам посмеялся своей шутке.

- Есть дело, - сказал Черный.

- Один человек падал с пятнадцатого этажа. "Эй, дело есть!" - крикнул он, пролетая мимо десятого.

- Ты можешь говорить серьезно?

- "Вы можете говорить серьезно, Ватсон, - спросил Холмс, которого переехало поездом..."

- Заткнись.

- Хорошо, заткнулся.

- Если ещё начнешь шутить, по стене размажу.

- Очень убедительно. Откуда такие шрамы? К малышам приставал?

Лицо Черного выглядело так, как будто он недавно провел боксерский поединок

- в качестве груши, а не в качестве соперника.

- Так в чем дело?

- Сегодня ночью сбежим.

- Почему сегодня? И чего ради бежать?

- Потому что я так решил.

- Не выйдет, - ответил Пестрый. - Уже пробовали два раза. Красный даже все подробно рассказывал. Местность здесь какая-то неправильная. Одно из двух: то ли улицы завязаны узлами, то ли переулки.

- Я знаю способ, - сказал Черный, - и мне нужен ты, зараза.

- Попытаемся, - согласился Пестрый. - Только смотри сам не заразись. Мой руки после посещения туалета, а не прячь их за пазуху.

- Тогда ровно в одиннадцать здесь. И если что-нибудь не так!

- В одиннадцать - не позно? Все-таки ночь.

- До двенадцати безопасно. Мы справимся.

- Да?

- Да.

- Не нервничай так. Все в порядке, мне тоже здесь надоело.

Они обсудили детали и расстались. Пестрый шутил, не переставая.

А он совсем меня не боится, - подумал Черный, - значит, я правильно выбрал первого.

В одиннадцать ноль пять они вышли и сразу спрятались за темную дверь.

Невдалеке был стол Лариски.

- Что дальше? - спросил Пестрый.

- Дальше вниз и в женский туалет. Я открыл там окно.

- Ты не мог открыть окно в менее пикантном месте?

- В менее пикантном уже бы давно заметили.

- Девочкам ведь холодно, зима как никак? А если они себе некоторые места простудят?

- Потерпят.

- А если там кто-то будет? Я не умею отказывать девушкам, которые не вполне одеты.

- Это другой туалет, который в торце коридора.

- Ладно. Так бы и говорил, - согласился Пестрый. - Но как ты умудрился открыть окно?

- Мне повезло.

- Что-то слишком часто стало всем везти. Красному, тому вообще просто на подносике подожили - наш новый воспитатель открыл ему окно собственноручно. Или вы все сговорились?

По дороге они заглянули в раздевалку и взяли два плаща. Плащи оказались длинноваты, но подошли по цвету: черный и пестрый.

- Вот и мне повезло, - заметил Пестрый, примеряя плащ, - как будто на меня шили.

- Тебе это не кажется странным? - спросил Черный. - Вроде бы кто-то нас здесь ждал.

- Кажется. Особенно странным мне кажется то, что у тебя ключ от замка. И ещё бы я хотел знать, кто тебя так отдубасил. Никто из наших этого не делал, а чужих здесь нет. Что-то ты мне не нравишься. Ты случайно не мазохист?

- Я знаю, что я делаю, - ответил Черный.

- Я знаю, что я делаю, - сказал жаворонок, вырезая стене аппендикс.

Они надели плащи и вылезли в окно. Сияла полная луна и было довольно светло; было даже слишком светло для двенадцатого часу ночи. Они оказались во дворике, где больные обычно гуляли. Из дворика можно было просто выйти на улицу. Во дворике стояла полуразрушенная деревянная беседка, несколько скамеек, трансформаторная будка, от которой тянулось множество проводов. Все провода тянулись вверх. За аркой вспыхивали зеленые зарницы - отблески вечной немой войны. С тех пор, как перешли исключительно на лучевое оружие, война стала беззвучна.

- Что теперь? - спросил Пестрый. - Ты посадишь меня в машину времени или превратишь в сову?

- Теперь самое интересное. Ты что-нибудь знаешь про нулевой уровень?

- Ничевошеньки. Но могу догадаться, что если он нулевой, то он самый нижний, не считая отрицательных. Так в школе учат.

- Но ты самый умный, ты бы догадался первым. Поэтому я выбрал тебя.

- Спасибо за комплимет, я тронут и горячие слезы благодарности примерзают к моим ресницам, - сказал Пестрый, - но что мне делать сейчас?

- Сейчас расстегни плащ.

- На сколько пуговиц?

- На все.

- Это не лучшее время для двусмысленных предложений.

Черный уже сжимал в кармане ложку с ручкой, отточенной о камень проткнет ему бок не хуже финки. Но лучше, если плащ будет расстегнут надежнее.

Пестрый расстегнул плащ:

- Побыстрее пожалуйста, а то мне холодно.

- Совсем не холодно, всего градуса четыре; это к утру похолодает, сказал

Черный и ткнул лезвием.

Лезвие прошло сквозь воздух.

- Скажите, Холмс, - спросил однажды профессор Мориарти, - я столько раз пытался заколоть вас заточенной ложкой и все время промахивался. В чем тут дело?

Черный снова пырнул лезвием и снова не попал.

- Вам следовало бы затачивать вилку, дорогой профессор, тогда бы у вас было в четыре раза больше шансов.

Пестрый сделал быстрое движение и у Черного потемнело в глазах. Что-то слегка хрустнуло в плече.

- Я восемь лет проучился в спортинтернате, - сказал Пестрый, - и проучился именно этому. Заточенную ложку я вычислил ещё за обедом. Давай её сюда.

Черный отдал.

- Теперь можешь вставать. У тебя точно был план побега или ты только голову морочил?

- Сбежать нельзя, - сказал Черный, - Мы в Машине.

- Только не пичкай меня детскими сказками. Никакой Машины нет. Вот уже двести лет, как она сдохла, ко всеобщему счастью. Или ты в школе не учился?

- Слушай, - сказал Черный, - я тебе расскажу. Мы все разных цветов, правильно? Задумайся об этом, очнись! Ведь люди не бывают разноцветными! Мы в игре, как пешки! Нами играют, пока не заиграют до смерти. Оглянись вокруг: переулки завязаны узлом - это для того чтобы мы не могли уйти. А кто подсунул нам цветные плащи в раздевалке? Они же видят каждый наш шаг! Ты знаешь, что бывает в таких играх? Нас десять, и мы должны убить друг друга. Из десяти остается один. Он будет играть дальше.