Изнанка света

Глава 8 Знакомство на пьяной вечеринке

Санкт-Петербург,

наши дни

Голову немного ломило. Это были все последствия пьянки у Алиена, и Ника надеялась, что на свежем осеннем воздухе слабый бодун моментально пройдет. Так оно и оказалось.

От «Московской» до площади Труда путь был не близок, и девушка вполне справедливо поругивала подругу — видите ли, той было угодно назначить встречу в кафе, до которого добираться и добираться. Но тут уж приходилось терпеть, Делать нечего — встреча с Джагарой нужна ей, а не наоборот. К тому же, с замечательным слушателем по имени Эрик идти было куда веселее.

У «Московской», спустившись в подземный переход, — сейчас, несмотря на то, что Ника выпила довольно много, он выглядел вполне обыкновенно, совершенно не так, как было утром, — они с Эриком все же слегка поругались. Тот достал мелочь и пошел покупать жетоны. Как распоследний обыватель, «цивил»! Ну какой уважающий себя неформал поедет на транспорте за плату?! Ладно, пускай у него пара десяток — лишние, но гордость-то должна быть?

— А если сорок будет — тоже станешь покупать?! — вспылила Ника.

Эрик просто молчаливо пожал плечами. А потом протянул купленный жетон. Вот чудак-человек, право слово! Может, и в долг у Леди Джагары теперь не надо брать?

Ну уж нет, если решила увидеть подругу, раз уж договорились — значит, надо встретиться. Заодно посмотреть, что там у нее за приятель такой завелся? Сколько бы Ника ни видела отличий от «цивилов», как бы ни презирала в душе девушек, которые не входили в неформальный круг — но самое обыкновенное женское любопытство оказалось ей весьма не чуждым.

От «Сенной площади» идти было не слишком долго, хотя и утомительно. Времени оказалось довольно много, они с Эриком зашли в маленький магазинчик эзотерических книг и восточных украшений, помещавшийся в одном из бесчисленных дворов. Побродили около полок с якобы магическими вещами — Эрик только ухмылялся, видя пособия по магии и множество бесполезных артефактов. Сказал коротко: «Хлам».

И в самом деле было так. Нике приглянулась одна из книг — «Животные-лекари» — в основном, из-за красивого пушистого котенка на обложке. Она открыла книгу наугад. Глава называлась — «Использование кошачьей мочи в лечении астмы». Просто и мило — возьмите выпаренную кошачью мочу, смешайте с молоком и медом, пейте… Астма пройдет.

Впору было предположить, что пройдет — вместе с жизнью больного.

— Думаю, остальное тут — еще хуже, — подвел итог Эрик. — Ну и народ — магия им только для поправки здоровья нужна, так, что ли?!

Действительно, половина книг была посвящена магии и здоровью, народной медицине (рецепт, прочтенный Никой, относился именно к последней), йоге и всему прочему в том же духе. Другие книги были пособиями по психологии — как стать богатым и счастливым.

— Знаешь, если бы было хоть одно правдивое пособие, других можно было бы не писать, — улыбнулась Ника.

Она и сама удивилась четкости своих суждений — такого за ней прежде не водилось. Эрику ничего не оставалось, как согласиться.

Оба равнодушно миновали полки с сочинениями Кастанеды и некоего якобы тибетского якобы ламы, который длительно и занудно рассказывал о том, как ему открыли «третий глаз» — оказывается, для этого использовались маленькие деревянные клинышки, которые в самом буквальном смысле вбивали в голову, стимулируя некую точку в мозгу.

То, что такие книги появлялись, было, в общем-то, вполне нормально. Ненормальным стало другое — этой белиберде кто-то верил. А из этих верящих некоторые обладали даже институтскими дипломами.

Эрик и Ника вышли из магазина и направились вперед — мимо Юсуповского сада, мимо пожарной каланчи — к мосту, одному из нескольких, которые надо было пройти, чтобы добраться до площади Труда.

— Ну, теперь совсем рядом, — сказала Ника, когда купола Никольского собора, которые делали местный пейзаж солнечным даже в самую плохую погоду, остались позади.

— Теперь нам немного направо, и будем почти на месте.

Она отчего-то решила, что Эрик не так давно оказался в Питере. Что навело ее на такие мысли, было совершенно непонятно — может быть, странное для здешнего «неформала» поведение?

Но, раз он был гостем, то она чувствовала себя обязанной показать ему городские достопримечательности — те немногие, о которых знала.

Поэтому они вполне равнодушно миновали Мариинский театр и консерваторию — для Ники это были старинные здания, и не более того. Нет, конечно, она знала, что такое Мариинский, но память и душа — не одно и то же. А в душе девушки самый знаменитый театр города никакого места не занимал — даже самого завалящего.

Зато она охотно, перебив саму себя (разумеется, речь опять шла о компьютерных играх), указала Эрику на неприметное здание за театром:

— А вот там — через дорогу — настоящий ирландский бар! Я как-то туда зашла.

Зашла туда Ника просто так, денег не оказалось и на обычное-то пиво. А в ирландском баре, к ее сожалению, были ирландские же цены. Занять было не у кого, так что пришлось уйти, ни «Гиннеса» хлебавши.

«Черт, надо было договориться с Джагарой встретиться именно тут, — Ника была крепка задним умом. — Если этот ее бойфренд — такой богатенький, он бы нас угостил…»

Но переигрывать было уже поздно, поэтому Нике и Эрику пришлось идти дальше — через мост, мимо вечно ремонтируемого длинного здания, туда, где остров Новая Голландия выходит к площади Труда. Там, на углу набережной канала, и помещался тот самый бар.

Пришлось снова — в который уже раз — воспользоваться подземным переходом. И снова, как ранним утром, у Ники повторились неприятные ощущения, когда она спускалась по ступенькам. Ей неожиданно почудилось, что этим ступенькам не будет конца, что коварная лестница сейчас заведет их в подземелье — а потом неожиданно раздавит.

Но этот глюк прошел еще в переходе.

— Ну вот, наша дорогая аристократка изволит опаздывать, — с неудовольствием произнесла Ника, когда они зашли в кафе и не обнаружили никого, кроме двух собеседников, которые, судя по папкам с какими-то бумагами, вываленными на стол, обсуждали дела за кружечкой пива. Один из них — тот, что был постарше — походил на доктора, при том — не из нынешних времен: бородка и очки очень соответствовали старинному образу. Второй был несколько по моложе, но, увы, и он никак не тянул на роль Джагариного приятеля. Если собеседник доктора когда-то и был «неформалом», то сейчас давно уже стал отставником.

За исключением барменши, здесь не было ни души.

— Кого-то ждете, молодые люди? — спросила она, окидывая Нику и Эрика опытным взглядом и понимая, что с них персонально не возьмешь и сотни.

— Мы на улице постоим, — быстро сказала Ника.

Оба медленно вышли из полутемного кафе. Перед тем, как прикрыть дверь, Ника заметила, что стены были украшены номерными знаками машин, привезенными из множества стран. На них была даже арабская вязь.

— Не подскажете, сколько времени? — спросила Ника, проходя мимо деловых собеседников.

— Охотно. — «Земский доктор» посмотрел на часы. — Пятнадцать минут седьмого. — И он снова уткнулся в бумаги и дискеты.

— «Хипповская стрелка» действительна полчаса, — заявила Ника, выйдя из кафе. К счастью, сигареты еще были, так что она и немногословный Эрик перешли на набережную канала и закурили, поглядывая по сторонам.

Долго ждать не пришлось.

— Привет! — завопила девушка, углядев вдали знакомое лицо. Конечно же, она не выдержала и бросилась к подруге почти бегом.

Как это часто принято в подобных кругах, девушки обнялись, словно не виделись лет десять, но при этом вспоминали друг о дружке каждый день. А их молодые люди остались стоять, внимательно разглядывая друг друга. Казалось, то ли они когда-то были знакомы, причем знакомство завершилось неважно, то ли чем-то не понравились друг другу. Наконец, тот, что был черноволосым и широкоплечим, шагнул вперед, протянул руку и коротко представился:

— Кари.

Сказано это было весьма горделиво — мол, мое имя никаких иных пояснений не требует.

— Эрик. — Второй тоже сделал шаг навстречу, и они об менялись рукопожатием.

Кари улыбнулся, но не широко.

— Так идемте. — Он кивнул в сторону кафе. — Пора вы пить за знакомство.

В кафе выяснилось, что Джагарин кавалер не такой уж и широкоплечий — кожаная куртка делала его гораздо солиднее. Глаза его были слегка раскосыми, а волосы выглядели, мягко говоря, странновато даже для «неформала» — они были острижены очень неровно, торчали отдельными прядями, будто парикмахерша, которая стригла его, была пьяна вдрызг. На цепочке у него на груди висел отнюдь не золотой крест на цепи, а серебристое изображение летучей мыши.

— Ну-с, кто что заказывает? — осведомился он, словно купец, обмывающий лучшую в своей жизни сделку.

— Мне — розовый мартини. — Джагара проговорила это, гордо обнимая своего парня.

— «Невское». — Эрик был в своем репертуаре — он и в большой компании говорил односложно.

— Ну, а ты? — «Купец» повернулся к Нике. Та уже хотела было сказать что-нибудь капризно-избалованное в стиле подруги, но слегка смутилась под взглядом Кари, и немного растерянно пробормотала:

— Мне тоже — «Невское».

— Отлично! — Кари повторил барменше заказ.

— Значит, за знакомство! — заявил Кари, когда официантка принесла заказ, а заодно — две свежевымытых пепельницы.

— Да. А кстати, нас официально познакомить забыли! — слегка обиженно сказала Ника.

— Да, конечно, извини. — Кари изобразил легкий конфуз. Он протянул руку:

— Сталкер Шухарт!

Ника автоматически ответила рукопожатием — и тут же увидела, как засмеялась подруга, а на лице ее кавалера появилась шкодливая улыбка.

— Да ведь тебя Кари зовут! — с обидой сказала она, не понимая, что тут, собственно, смешного.

— Тогда, значит, мы и так знакомы! — «Купец» улыбнулся — но не широко, а сдержанно и скромно. — Надо же, запомнила старинное финское имя!

— Кари, ну, конечно, Кари! — проговорила Лора сквозь смех.

— А Шухарт — это, если хочешь, профессия. Или — диагноз, — вторил ей Ян.

Ника была обескуражена и выбита из колеи еще сильнее. Она понимала только одно — смеются над ней, а вот почему — оставалось для нее загадкой. И это было ужасно неприятно.

— Успокойся, — примирительно произнесла Леди Джагара. — Просто иногда книги надо читать, а не только за компом сидеть. Шухарт — это из «Пикника на обочине» братьев Стругацких. Я тебе как-нибудь почитать дам.

Инцидент, вроде бы, был исчерпан, но нехороший осадок все же оставил. Однако теперь Джагара и Ника болтали между собой, Эрик сидел молча над своим недопитым пивом и, кажется, вовсе не собирался заказывать еще. А Ника рассказывала — о позднем визите к Алиену, о том, как вчера долго не могли отыскать кладбище, о событиях ночи… Подруга слушала невнимательно, но порой задавала вопросы — из вежливости, не более.

А потом Ника оседлала любимого конька — компьютерные игры, и даже не заметила, как подруга зевнула, осторожно прикрыв рот рукой. Как раз в этот момент официантка принесла уже третью порцию пива — всем, кроме Эрика.

— Так вот, когда мой персонаж пришел в деревню Скаалов и получил еще один уровень, и ему подарили меч, — она не удержалась, чтобы не показать, как именно он держал в руке меч — и немного пива выплеснулось на куртку Кари, лежавшую поодаль.

— Поосторожней, шакальё! — Кари потянулся за курткой.

Вот это было слишком. Открытого оскорбления Ника не ждала!

— Как ты меня назвал?! — заорала она почти что в истерике. — Ты должен извиниться!

— И не подумаю! Я, знаешь, как казах в степи — что вижу, о том и пою. — Кари коротко рассмеялся.

— Кари, ну, зачем ты так! Мы с Никой подруги! — Джагара с тревогой посмотрела на Эрика. А тот, вроде бы, и не обратил внимания на нарастающий скандал — сидел вполоборота над кружкой и скучал.

— Извинись! — наседала на него Ника.

— Ладно. Милая, ради тебя — я извиняюсь!

Фраза звучала издевательски, но Ника, вспомнив, зачем сюда явилась, готова была принять и это.

И тут Эрик неожиданно сказал целую фразу:

— Кари, надо бы поговорить. Выйдем!

Опасения Джагары неожиданно стали реальностью. Кари поднялся, и они с Эриком удалились. Хлопнула дверь.

Джагара нервно откинула со лба спадающую прядь.

— Эх, ну что ты наделала! — упрекнула она Нику. — Вечно ты не умеешь все к шутке свести. Он тебя совсем не хотел обидеть!

— А по-моему, наоборот!

Еще через три минуты Джагара, сидевшая как на иголках и не проронившая больше ни звука, не выдержала и вскочила.

— Пойду, посмотрю. Если что случилось… — Она не договорила и выскочила за дверь. Ника ничего не оставалось, как последовать за ней.

Никакого мордобоя, однако, не было. Оказалось, что молодые люди курят и мирно беседуют друг с другом.

— А неплохая у тебя мышка, — услышала девушка голос Эрика. — Из Запределья, так это, кажется, называют?

— Оттуда, вестимо. Слушай, а чего это девчонка обиделась? Бывают оборотни и похуже шакалов.

— Да ладно, успокоится. О, а вот и все в сборе!

Беседа прервалась, пивная вечеринка через минуту продолжилась. Джагара из странного диалога ребят не поняла ровным счетом ничего, а через минуту это вылетело из ее головы.

Именно в этот момент Эд, израсходовав почти весь словесный запас, говорил:

— Ред, лучше бы ты напился! И полегчало бы, и всякая дрянь перестала бы мерещиться. Вы же все-таки выяснили, что там случилось двадцать лет назад.

— Выяснили. Не до конца. — Редрик держался спокойно, но это спокойствие было внешним — по крайней мере, те, кто хорошо его знал, могли смело сказать именно так.

— И все равно — единичный случай. Понимаешь, это был единичный случай, если я ничего не перепутал в ваших отчетах.

— Нет, ты ничего не перепутал. И все равно — пока я невыясню, что именно приглючилось этому безумцу, спокойствия не жди. Я слишком много потерял тогда — и не хочу, чтобы теперь пострадал еще хоть кто-то. — Глаза Редрика сверкнули яростным огнем. — Если бы вы все могли это понять, Эд! Мы же проигрываем, постоянно проигрываем этой гадости, вздыхаем о том — ах, как все идет плохо! Ах, проклятое СВА нас опередил, а нам за ним никак не угнаться. Ах, людишки верят всякой чертовщине, слушают и смотрят разную дрянь — ах, в Запределье все больше безжизненных мест, где и мы с тобой можем застрять навсегда! Что, не правда?!

Эд молчал. Потому что сейчас Редрик говорил правду.

— А упредить СВА у нас кишка тонка! Гордимся своей уникальностью, отличием от обыкновенных людей, добываем деньги. Немалые деньги, Эд. А о главном забыли напрочь.

— О чем?

— О стремлении вперед. И о том, кто и как этому стремлению может помешать!

— А вот сейчас ты не справедлив, Ред! — Эд все же плеснул вина в два бокала, стоящие на столике. — Мы прекрасно знаем, что сейчас Великая Серость наступает по всем фронтам. Мы обороняемся, но наступление очень близко.

— Да? — насмешливо протянул Редрик, но бокал все-таки взял. — Эд, скажи-ка, ты в ловушки когда-нибудь попадал? Когда чувствуешь себя, как муха в паутине.

— Попадал, — спокойно проговорил Эд, слегка проведя рукой по глазам. — До О.С.Б…

— Значит, ты меня поймешь.

«Что уже пытаюсь сделать два часа», — хотел было сказать Эд, но вместо этого произнес:

— Значит, за понимание. — Он поднес бокал к губам. Выпили молча, не чокаясь…