Изгой

Глава 4

Снова в путь

Мало кто знает, что вскоре после Перелома под Туманными горами находилось весьма немаленькое поселение гномов. Что и говорить — расположение они выбрали куда как удачное — с востока непроходимые горы, на юге — Лазурное море и выход к Шас-эль-Фаресу, на западе — Лесной край вольных земель и часть Великой степи.

Опасаться нападения подгорным жителям было просто неоткуда, да и с чего бы кому-то с ними воевать?! Гномы, живущие в Туманных горах, всегда с радостью обменивали зерно и мясо с поверхности земли на самоцветы, которые добывали в своих копях, а также изысканные инженерные изделия, облегчающие людям жизнь.

Многие годы всё было прекрасно — пока в недрах гор «каменный народ» (*гномы: прим. автора) не наткнулись на нечто. Нечто, что за неполную зиму пожрало все подземные чертоги и жителей, которые отказались покидать их. А те, кто покинул, шёпотом рассказывали о мрачных тенях, готовых разорвать любого, чьё сердце бъётся.

Весна сто пятидесятого года Скорби после перелома была последней, когда все страны и народы, живущие вокруг Туманных гор, объединились, чтобы противостоять неизвестной угрозе. Лучшие маги окрестных земель в сопровождении доблестных воинов отправились в подгорное царство и три месяца сражались с тем, что поселилось там.

Из более чем пятнадцати тысяч на поверхность вернулось всего три. И ни один из них впоследствии так и не рассказал — что же они там увидели.

Записки неизвестного придворного мага

Дангар. Округ эль-Фарес. Второй весенний месяц года Поиска.

В комитете по земельным отношениям я провёл практически весь день и то — безрезультатно. Оказалось, что местных чиновников буквально разрывают на части многочисленные просители и землевладельцы, поэтому в первый день своего пребывания в Шас-эль-Фаресе я на приём так и не попал.

Здесь, к величайшему сожалению, не было отдельной очереди для магов и пришлось сначала зарегистрироваться в качестве посетителя, продемонстрировав одному из привратников свой пропуск, а потом — ждать возле одного из кабинетов, когда меня вызовут. Вместе со мной в широком коридоре второго этажа дворца своей очереди ожидали почти тридцать человек и за целый день чиновники приняли всего десятерых. Уже ближе к вечеру из нужного мне кабинета вышел сухопарый мужчина с крючковатым носом и объявил, что на сегодня приём окончен.

Пришлось покинуть здание дворца и с недовольным видом (задерживаться в городе мне совершенно не хотелось) отправиться на поиски таверны — желудок вот уже второй час как издавал не самые приятные звуки. Особо заморачиваться и выбирать заведение я не стал, просто ввалившись в первое попавшееся — и, к счастью, не прогадал.

Таверна «Шёпот свистуна» (уже в который раз я поражался креативу местных маркетологов) оказалась просторной, чистой, не слишком забитой народом и порадовала достаточно демократичными ценами. Её хозяин — пузатый и усатый мужичок с интересной татуировкой-орнаментом на лысом черепе — сразу разглядел во мне платёжеспособного клиента и предложил множество, хм… Дополнительных услуг. Я отказался от всего, кроме ванны. Секс, наркотики, рабы, жестокие игры и прочие развлечения для богатеньких меня совершенно не интересовали. Как и сам город.

Не поймите меня неправильно — в любом другом случае я бы с радостью отправился бродить по его улицам, радуясь свободному времени, но сейчас меня занимали совершенно другие мысли. Допустил ли я ошибку, открыто появившись в столь крупном поселении? Дойдёт ли весть об этом до графа или Лайена? Как там одайрус и что с ним стало после того, как мы покинули Диффенхейм? Чем занимается Эрин? Позволят ли мне поселиться в той несчастной башне, или пошлют подальше?

Мысли эти (особенно последняя) крутились в голове постоянно, но я старательно отмахивался от каждой из них, надеясь рано или поздно успокоиться. Правда, пока не очень-то получалось это сделать, поэтому нынешней ночью спал я беспокойно.

Впрочем, уже к обеду следующего дня выяснилось, что по одному поводу я переживал совершенно напрасно. Придя в комитет по земельным отношениям рано утром, я всё-таки нарвался на ту же самую очередь, но сегодня людей принимали не в пример быстрее. Уже к полудню высунувшийся из-за двери клерк назвал моё имя.

Внутри всё было точно так, как в подобных кабинетах в моём родном мире. По крайней мере — до глобальной компьютеризации. Десяток столов тесно соседствовали друг с другом. За ними сидели чиновники и посетители, а вокруг них всё было усыпано бумагой. Маленькие и большие стопки, папки, шкафы, из которых уже вываливались документы, отдельные листочки — это было настоящее царство бюрократии. Совершенно не представляю, как ту можно было что-нибудь найти, возникни такая необходимость.

— Присаживайтесь, — клерк, не глядя, смахнул со стола несколько листов, освобождая место для новых бумаг, которые тут же начал заполнять — Цель вашего визита?

— Хочу узнать, можно ли арендовать недвижимость в западной части округа, — я подобрал наиболее нейтральную формулировку.

— Точнее, пожалуйста. Что это за недвижимость?

— Старая башня мага на западе, насколько мне известно. Точнее сказать не могу, не бывал там и не видел её лично. Надеялся, что вы сможете рассказать о ней подробнее.

Клерк, что-то увлечённо строчащий в тетради, после этих слов остановился и поднял на меня взгляд своих водянистых глазок. Под ними залегли тяжелые синие мешки.

— Интересно. Вы, даже не зная, в каком состоянии находится эта недвижимость, желаете арендовать её?

— Верно, — я выложил на стол бумагу, выданную мне ар’ати, — Я маг. Готов реконструировать жильё, если понадобится. Так оно, как я понимаю, всё же пустует?

— Подождите минутку, — попросил клерк, встал из-за стола и удалился к одному из шкафов. Вернулся через некоторое время, неся в руках папку с пожелтевшими листами бумаги.

— Тааак, посмотрим. Да, на западе округа, в пяти лигах к северу от деревеньки Фарахид действительно есть такая конструкция. И да, — клерк перевернул страницу, бегло пробежав глазами по тексту, — она пустует уже более пяти лет. Здесь стоит пометка: прошлый арендатор жил там за счёт округа, выполняя функции мага-смотрителя за определённой территорией. Сказано, что он отказался от чрезвычайно низкой зарплаты и съехал оттуда, с того момента башня пустует. Последняя её проверка проводилась, — он перевернул ещё один лист, — четыре года назад.

— Хм, — я задумался, — Получается, что я могу арендовать башню?

— Да, вполне.

— Но будут ли входить обязанности смотрителя в условия проживания?

— Если вы оплатите аренду сразу на три месяца — нет. Эти условия выдвигают только в том случае, если у арендатора не хватает денег. Их вы можете компенсировать услугами округу.

— В этом нет нужды, я заплачу сразу! — обрадовался я, — Сколько будут стоить три месяца аренды? И можно ли заплатить сразу на более долгий срок?

Оказалось, что нет, нельзя. По какому-то совершенно идиотскому правилу каждые три месяца придётся приезжать сюда (но уже не ждать очереди) чтобы оплатить аренду. Названная мне сумма не поражала воображение — да и со стороны клерка было бы очень глупо заламывать цену за заброшенную башню, в которой уже пять лет никто не живёт. Поэтому полтора золотых в месяц меня вполне устроили. Я взял заполненные чиновником на моё имя документы (два комплекта) и отправился в кассу, на первый этаж. Там внёс деньги, мне проставили печати в нужных бумагах — и вуаля, я стал законным арендатором элитной (ну почти) недвижимости в самой глуши округа эль-Фарес!

Конечно, меня слегка расстраивало то, что я засветился везде, где только мог — перед магами на въезде в город и здесь, где записи о мне остались надолго, если не навсегда. Единственной моей надеждой было то, что случайно нарваться в таком бардаке на соглядатаев графа или Братства практически нереально, а целенаправленно искать именно тут меня вряд ли кто-то станет. Мир Балроса велик и спрятаться можно везде — было бы желание. А у меня этого самого желания было в избытке.

Задерживаться в городе не было никакого смысла — я решил закупиться всем необходимым сейчас же, и сразу же выдвигаться в дорогу, предпочтя ночёвку в придорожной таверне или даже под деревом городской суете. Но первым делом, конечно же, стоило озаботиться новой лошадью — старую клячу, купленную у трактирщика на побережье, оставалось сдать только на мясо. Каждый раз, когда я собирался на неё залезть, бедная животинка смотрела на меня с таким укором, что становилось просто стыдно эксплуатировать старушку.

Собственно, в ближайшей конюшне за неё мне не дали и пары серебряных монет, зато гнедого жеребца с радостью продали за целый месяц аренды башни. Да-да, целых полтора золотых за коня! Я считал это грабежом, о чём не преминул сказать владельцу конюшни, на что получил меланхоличный ответ в стиле «Не хочешь — не покупай». Немного поторговавшись ради приличия, я сэкономил пару серебряных кругляшей, но и только. Впрочем, жалеть о потраченных деньгах не стал — жеребец и впрямь был хорош. Добавив к его цене сбрую, кавалерийское седло с двумя перемётными сумами и некоторую мелочь для ухода (пару щёток, скребницу, копытный крючок для чистки, торбу для кормёжки в дороге), отправился на ближайший рынок.

Здесь пришлось изрядно потолкаться и потратить прорву времени на сборы всего необходимого. Я рассуждал логически — если башня заброшена много лет — вряд ли там осталось хоть что-то полезное. Если маг не увёз — так местные наверняка растащили со временем. Так что по итогу пришлось очень даже постараться, чтобы разместить несколько тюков на жеребце.

Кастрюля, сковородка, кружка, ложка с вилкой, аптечка с бинтами, иглами, самыми необходимыми травами и зельями, одеяло, спальный мешок, несколько блокнотов, немного вяленого мяса, сухарей, хлеба, сыра, вина и ещё кое-какой провизии. Вроде бы ничего особенного, но тот, кто когда-нибудь путешествовал самостоятельно, прекрасно поймёт — далеко утащить подобное количество вещей на своём горбу не получится. Да и на лошади разместить такую поклажу нужно с умом — чтобы скотинка не загнулась на полпути. А если верить тем картам, что мне показали в комитете по земельным отношениям, пилить до башни нужно было около двух сотен километров. Нехилая такая территория у «якобы протектората», ничего не скажешь.

Перед тем, как отправиться в дорогу, я всё-таки решился заглянуть в одно из отделений местной гильдии магов. К счастью, внутрь массивной башни заходить не пришлось — на площади вокруг неё стояло множество палаток и тентов, под которыми бойко шла торговля самыми разнообразными магическими приблудами. Я не удержался и купил всё, что было необходимо (хотя места на коне уже не было и новую сумку пришлось надевать уже на себя). Здесь удалось разжиться кристаллами памяти и парными кристаллами связи, пустыми аккумуляторами, купить ингредиенты для многих полезных зелий (которые я так редко варил), верёвку-паутинку, намертво прицепляющуюся к любой, даже самой скользкой поверхности. Кроме этого удалось урвать из-под носа наглого гнома в смешном балахоне несколько мощных светильников.

Уже на выезде из города я заметил вывеску портного и не преминул заскочить туда. Прикупил второй комплект белья и одежды, гораздо более удобной чем та, что была на мне, а также комплект иголок с нитками. При всех своих талантах и умениях, которые обрёл почти за два года, некоторые аспекты ммм… скажем так — «хозяйственной магии», оставались для меня полностью закрытыми. Просто потому, что я не акцентировал на них внимание от слова «совсем».

Тот же самый ремонт одежды (создание искусственных копий волокон ткани, например) был очень скрупулезным занятием, а выгоды (лично для меня) в использовании подобного было ни на грош. Короче говоря, некоторые вещи было гораздо проще сделать руками. Но, к слову, зато теперь мне не было нужды иметь охотничий лук, арбалет или топор для рубки дров — всё это с лёгкостью могла заменить Сила.

Шас-эль-Фарес я покидал уже в сумерках и нисколько об этом не жалел — город, несмотря на то, что я пробыл в нём всего пару дней, уже умудрился измотать меня. Хотя, не скрою — было чувство, что вернуться сюда мне ещё предстоит не раз и не два. Я бы не смог сказать, откуда взялось подобное ощущение, но что было — то было.

Накануне я отлично выспался, поэтому не стал останавливаться в постоялых дворах, в изобилии раскиданы вдоль дороги. Ехал до самого утра, разглядывая невероятной красоты ночное небо и думая о том, чем займусь на своём новом месте жительства.

Идей, скажу прямо — было совсем немного. Я уже понял, что не могу сформировать чёткого отношения к судьбе этого мира. Нет, конечно, мне не хотелось, чтобы Зараза проникла на континент и всё пожрала, но и обивать пороги дворцов местных правителей, рассказывая им сказки о надвигающейся с западного континента тьме, не хотелось. Эгоистично? Само собой, своя рубашка ближе к телу, но только до того момента, пока не прижмёт. И чтобы этого не случилось — нужен был чёткий план. Которого, к несчастью, у меня не было. Так что, пока не придумаю, что делать дальше (как же меня достала эта фраза!) — займусь самосовершенствованием.

В общем-то, следующие четыре дня я спокойно, никуда не спеша, добирался до деревеньки Фарахид. Можно было покрыть это расстояние и быстрее, но не было никакого смысла загонять коня — всё же на него я закрепил изрядно груза и не собирался переть на себе несколько мешков после того, как скакун отдаст концы.

Местность практически не менялась — лесостепная полоса со множеством полей вдоль дорог и большим количеством небольших лесных насаждений. Местами поля от дороги отделяли искусственно посаженные аллеи хвойных пород. Местность была плоская, лишь в некоторых местах наблюдалось изменение высот — но надо заметить, что холмистые участки появлялись нечасто.

Чем дальше я забирался на запад — тем меньше вокруг становилось деревень и отдельных хуторов, и тем меньше я встречал путников на дороге. К исходу третьего дня пришло осознание, что за весь день мне повстречался лишь старый усатый возница (усы, как я заметил, в округе эль-Фарес пользовались популярностью) и только. К счастью, в обед четвёртого дня вдалеке, на фоне уже видневшихся отрогов Туманных гор показались дома. Вспомнив карты, я понял, что практически добрался до цели.

Сама деревенька оказалась небольшой — десятка четыре домов, не больше. Они были раскиданы по двум параллельным улицам и нескольким перпендикулярным проулкам. Между домами находились изрядного размера огороды, засаженные корнеплодами, грядками с чем-то, напоминающим наши огурцы и помидоры. Почти в каждом дворе росло несколько деревьев — яблоневых, грушевых или финиковых (или похожих на финиковые). Вокруг Фарахид также раскинулись поля.

Меня встречали, кажется, всей деревней. В её центре улицы сходились и образовывали что-то вроде центральной площади. Детишки, игравшие на окраине и заметившие моё приближение несколько минут назад, по всей видимости, растрепали о незваном госте всем, кому только можно.

Я нисколько не переживал — селяне вряд ли нападут на незнакомого путника, они же не совсем идиоты. А вот мне следовало вести себя приличнее — неизвестно, сколько времени придётся прожить рядом с этими людьми. Да и обеспечивать себя провизией я, откровенно говоря, совсем не собирался — гораздо проще было закупаться у деревенских. Уверен, они не откажутся от золота.

— Куда путь держите, уважаемый? — на местном диалекте спросил меня один из мужиков в простой холщовой рубахе, доходившей до самых колен и подпоясанной алым кушаком.

— В башню старого мага, — я достал из плоской сумки у себя на бедре бумагу, впрочем, очень сомневаясь, что кто-то из них умеет читать, — У меня есть разрешение.

— Так вы мастер маг? — в глазах собравшихся проснулся интерес.

— Да.

— Хвала небесам, нас услышали! — обрадовался мужик.

— В каком смысле? — не понял я.

— Так вы не?.. Вас не на помощь нам отправили?

— Нет, но если вы расскажете, в чём дело я, возможно, смогу помочь.

Раздался обрадованный гомон и мужик, говоривший со мной, некоторое время урезонивал селян. Через какое-то время они начали расходиться, а мой собеседник, тихо перекинувшись парой фраз с несколькими людьми, вернулся ко мне.

— Мастер маг, не побрезгуйте — отобедайте с нами? — предложил он, — За едой и расскажем вам всё. За коня и вещи не переживайте — наши за ними присмотрят, у нас отродясь тут никто ничего не крал.

— Звать то тебя как? — поинтересовался я, спешившись.

— Простите, мастер маг, — мужик поклонился, — Меня зовут Фарах, я глава деревни.

— Фарах, глава Фарахид? — уточнил я.

— Становясь старостой, приходится принимать новое имя. Оно всегда одно, — усмехнулся мужик и приглашающим жестом позвал меня за собой к ближайшему дому. Я, оглянувшись, сунул поводья ближайшему мальчишке и направился за ним. Как там говорили на моей родине? «Из огня да в полымя»? Кажется, эта поговорка — кредо всей моей жизни.