Изгоняющий

ГЛАВА 12 ПОСЛЕДНИЙ ПРЕДЕЛ

Первой эмоцией оказалось удивление, а затем радость осознания факта, что он все еще жив.

Арчи открыл глаза. Упасть с такой высоты и даже ничего не сломать?! Молодой человек не чувствовал боли, точно и не было падения с немыслимой высоты.

Не веря своему счастью, экзорцист сначала осмотрел себя, убедился, что цел и невредим, а затем стал оглядываться вокруг.

Со все сторон нависали каменные стены расщелины, пронзающие дымку небес и уходящие за нее. Упасть и выжить! Арчи задумался. В наличие Бездны ему уже довелось убедиться лично. Может быть, существует и Небеса? Хотя это не объясняет факт чудесного спасения. Да и не молился он, когда падал, скорее визжал от ужаса подобно девчонке.

Впрочем, не все ли равно как он выжил? Жив, здоров — вот главное. А теперь важно выбраться отсюда и разобраться с одним никчемным демоном.

В нескольких шагах располагался ручей, глубиной по щиколотку. Вода двигалась в проем пещеры. Арчи подошел, наклонился, зачерпнул пригоршню. Холодная. Прозрачная. Молодой человек умылся и утолил жажду и уже поднимаясь, услышал тихое звучание, похожее на невнятные голоса. Звук доносился из пещеры.

Арчи колебался недолго. Возможно, там скрывается нечто опасное. С другой стороны, территорию все равно придется обследовать, в надежде обнаружить путь наверх. Полный решимости, Арчи направился вдоль ручья.

Шагнув в пещеру, молодой человек ощутил озноб. Внутри оказалось зябко и сыро. Сверху и снизу нависали острые кинжалы — сталагмиты и сталактиты — кажется, так это называлось. Он осторожно обогнул препятствия и остановился, прислушиваясь.

Все те же странные шепотки. Хор из разных тембров. Эхо кружилось в пустом пространстве, усиливая эффект.

Арчи двинулся дальше. Разветвлений не было и страха заблудиться не возникло. Он прошел шагов сто по длинной и прямой дороге и вышел в просторную галерею. Помещение имело фигуру правильной окружности, а стены куполообразно сходились над потолком, в центре которого виднелся световой колодец. Яркие лучи били откуда-то снаружи в водную гладь небольшого водоема. Создавался эффект, будто вода имеет цвет золота. Арчи подошел к водоему. Чистое золото! Вода была вовсе непрозрачной. Парень видел собственное отражение. Экзорцист осторожно коснулся пальцем гладь. Странно, никакой краски. Если зачерпнуть — обычная вода.

Вот только шепоты еще больше усилились.

Где он? Что это за место? Тело дрожало. Озноб? Арчи ощущал нечто непривычное, он чувствовал себя как-то иначе, но не мог понять в чем именно это заключается.

«Арчи».

Экзорцист вздрогнул. Голос прозвучал отчетливо. Но вокруг никого не было. Только он один.

«Арчи».

Голос доносился из водоема. Арчи осторожно сел на колени и склонился над водой, пытаясь увидеть, что скрывается в недрах источника. Однако он по-прежнему видел лишь собственное отражение.

«Арчи».

Стоп! Арчи, не отрываясь наблюдал за своим отражением и заметил, как оно произнесло его собственное имя. Отражение!

«Протяни руку».

Протянуть руку? Как же! Ищите дурака! Арчи осторожно отодвинулся. Тварь, принявшая его обличие ждет, когда он послушно выполнит просьбу, а затем утащит на дно? Вот уж вряд ли!

Экзорцист нарисовал в воздухе сложную магическую фигуру. Если на дне водоема обитает нечто, он об этом узнает. Но проходило время, а ничего не происходило.

«Арчи, ты всегда был глуп и нерешителен».

— Да что ты такое! — вырвалось у экзорциста. Парень вскочил и принялся озираться.

«Я то, что ты так долго искал. Но видимо, твоего ума не хватит, понять, что нужно делать».

Арчи вновь посмотрел на золотое отражение. Двойник хмурился и сжимал руки у груди.

— Тебе меня не одурачить!

«Ты здесь, чтобы получить ответы, олух». — Отражение сердилось. — «Либо протяни руку, либо проваливай и не трать мое терпение!»

— И что произойдет после?

«Увидишь сам».

Арчи осторожно приблизился к водной глади. Во всех фильмах ужасов жертвы сами напрашиваются на неприятности. Казалось бы, чего проще не лезть на рожон! И все же он, дурак, послушно тянет руку, зная, что подвох неизбежен.

Арчи погрузил правую руку по локоть и почувствовал чужую хватку.

— Только попробуй меня утопить!

«Доверься мне, идиот. И ничего не бойся. Ты и так в Бездне. Чего тебе опасаться?»

— Дураков изменит только смерть. — Промолвил Арчи и успел задержать дыхание, когда резкий толчок отправил его в водоем.

Но оказался он вовсе не под водой.

Арчи окружали пески. Пустыня, напоминающая Большую пустошь. Ничего кроме рыжего песка до горизонта.

— Ну здравствуй, недотепа.

Арчи обернулся и увидел свою копию.

— И кто ты такой? Или вернее сказать, что ты такое?

— Успокойся. Я не злой двойник и не демон. Я — память. Твоя.

— Память? — недоуменно нахмурился Арчи.

— Ты так и продолжишь задавать глупые вопросы? — сердито отозвался двойник.

— Тогда отвечай, чего тебе от меня надо! — огрызнулся Арчи в ответ.

— Мне от тебя? — удивилась точная копия. — Это ты явился сюда, а не я. Это ты хочешь получить ответы. Ладно, так и быть подыграю. Уж слишком не хочется затягивать этот скучный диалог. Я твоя память. Того, что уже произошло. А также того, что только случится. Брось, ты ведь всегда мечтал узнать какое будущее тебя ждет. Верно? Спешу порадовать — такой шанс выпал. Скоро ты все увидишь.

— И что требуется от меня? Эй! Двойник!

Арчи за озирался. Двойник исчез. Он снова стоял один посреди…

Нет. Уже не пустыни.

Арчи удивленно воскликнул.

Автомобиль, ослепивший светом фар, промчался насквозь и умчался прочь, не причинив вреда. Арчи мгновенно метнулся на тротуар, резкий вброс адреналина в кровь, заставил сердце оглушительно биться.

На огромный мегаполис надвигались сумерки. Вдоль широких проспектов уже зажигались огни фонарей, светились вывески витрин.

Он стоял посреди улицы, но прохожие его даже не замечали.

Точно призрак.

— И где это я? Или вернее будет сказать: когда?

Но двойник не появился и ответа не дал.

Арчи пожал плечами и двинулся вперед, с интересом осматриваясь.

На первое впечатление похоже на Миднайт. Впрочем, все мегаполисы похожи.

На улицах людно, все двигаются активно. Никто не прогуливается. Точно спешат по важным делам.

Из репродукторов, расположенных на зданиях, раздался голос:

«Напоминаем, что до комендантского часа осталось полтора часа. Всем жителям надлежит направиться по месту жительства. После истечения срока все, кто не имеет право находиться на улицах, будут заключены под стражу. Рекомендуем планировать свой график тщательно. Напоминаем…»

Голос заставил толпу двигаться еще быстрей. Кто-то ускорил шаг, кто-то направился в подземку.

— А здесь строго. — Задумчиво произнес Арчи, продолжая прогуливаться.

Чем больше он находился здесь, тем больше видел различия с Миднайтом.

Отсутствие рекламы. Будь то баннеры или стойки с афишами. Только на витринах название магазинов. Второе — строгость в одежде. Арчи не встретил ни одного субъекта, разряженного как на Хэллоуин. Строгие костюмы, не броскость нарядов. Не видно подростков, тусующихся и слоняющихся по улицам. Третье — символика. Флаги на зданиях, штандарты вдоль аллей. Куда не взгляни — сразу бросается в глаза: белая оскаленная голова льва на красном фоне.

Арчи двигался к большой площади, минуя через каждые десять шагов столбы с уже знакомой символикой на флагах. Площадь пустовала. Лишь у какого-то памятника стоял почетный караул камуфлированных в черное солдат. Оружие, маски и шлемы. Живые статуи охраняют статую из камня.

Молодой человек заинтересованно обогнул площадь и увидел в честь кого воздвигли памятник.

Вот это да! Мужественное лицо. Твердая и уверенная поза. Да, он мог узнать этого человека. Арчи смотрел на себя. Точнее на того, как бы он выглядел лет в сорок.

— Я правитель? Неплохо! — Арчи довольно ухмыльнулся. — Карьерный рост на лицо.

Раздался бой курантов, а следом сразу же долгий и протяжный вой сирен. И репродуктор: «Внимание! До начала комендантского часа осталось десять минут! Поспешите к месту проживания. После истечения срока все, кто не имеет право находиться на улицах, будут заключены под стражу».

Мимо медленно проехала колонна черных бронемашин. На дверях все тот же символ: белая оскаленная голова льва на красном фоне.

— Ну надо же! — протянул удивленно Арчи, заметив огромный телеэкран, расположенный на глухом торце высотки.

Изображение с отключенным звуком показывало его выступление перед публикой. Он вещал о чем-то с трибуны, эмоционально размахивая руками. Позади безмолвно застыли черные мундиры. А вокруг огромная толпа людей, слушающая его речь.

— Я что — диктатор? — Арчи задумчиво перевел взгляд с экрана на статую.

Его внимание привлекала башня, торчащая так высоко над другими постройками, что ее можно было увидеть откуда угодно. Что-то подсказывало Арчи, что если ответы и можно получить, то только там.

Он шел по безлюдным улицам и все сильней хмурился. Увиденное не привело в восторг. Да, каким-то образом он стал правителем. Но быть диктатором? Его лица на плакатах, его статуи и бюсты, портреты на стенах здания и вечно повторяющийся символ.

— У этого парня большие проблемы с эго. — Процедил Арчи, подходя к площади, за которой располагалась приметная башня.

Кто бы не придумывал проект этого колоссального строения, он явно добивался показать, как ничтожно все прочее в сравнении в с ним. Высокое, массивное, причудливых форм, здание росло ввысь и терялось в дымке облаков. Колосс.

Арчи двинулся внутрь. Люди в униформе. Повсюду. Столько, будто вокруг осада неприятеля. Дорогое убранство помещений. Сплошь золото и красные тона. Арчи передернул плечами. Молодой человек шел, никем невидимый, пытаясь отыскать себя из будущего. Очень хотелось лично увидеть того, кем ему предстоит стать.

В одном из коридоров Арчи увидел открытую дверь, ведущую на широкую террасу. Он вошел и увидел небольшую площадь. Обилие деревьев, кусты роз, фонтаны. А в центре статуя. Нет. Не его лик. Пришлось подойти ближе и всмотреться, чтобы понять задумку скульптора. А когда Арчи осознал, экзорцист отшатнулся. Это вышло невольно.

Трон. Вот что это было. Седло, которое надели на вставшего на четвереньки демона. Гримаса ярости и боли, обломанные крылья, ставшие подлокотниками трона. Цепь, обвившая горло существа. Пустые глазницы, слепо смотрящие в пол.

Но хуже всего стало, когда Арчи почувствовал, что скульптура — это не холодный камень. Внутри пульсировала жизнь, точнее ее остатки.

— Рейбел! — охнул Арчи от осознания произошедшего. — Так вот как я наказал тебя!

Поверженный враг, которого сломали и превратили в камень, надругались, сделав своим троном в вечную память о предательстве.

Почему-то Арчи не испытал удовлетворения или злорадства. Как же он желал отомстить Рейбелу! Но сейчас, глядя на содеянное, ему стало противно.

Молодой человек устремился прочь, не оглядываясь.

Чтобы отыскать себя из будущего пришлось повозиться. Арчи облазил почти все здание, пока не обнаружил искомое. Да, в его кабинет не вели широкие коридоры с красной ковровой дорожкой. Потайная дверь. Узкий проход. А за ним небольшой кабинет. Трон. Уже самый обычный. И толстая преграда из стекла. Владелец кабинета явно не любил гостей и близкое общение. Он сделал все возможное, чтобы оградиться от внешнего мира и людей, которые его окружали.

Арчи смотрел на фигуру, застывшую на троне, и гримаса боли отразилась на лице.

Вот это его ожидает? Вот финал после всех испытаний?!

Сухой седовласый старик. Немощное тело. Дрожащие руки. Но пугало не это. Глаза! В них царило такое безумие, что ледяной ужас начинал завладевать телом.

Арчи смотрел на человека, который не доверяет собственной тени. Опасается всего и всех. Старик, чье сознание стало чернее тьмы.

Жуткие глаза взглянули сквозь Арчи. Парень вздрогнул от неожиданности. Первый раз его кто-то сумел увидеть. Нет, все же не увидеть, но почувствовать.

— Здесь кто-то есть! — прохрипел старик и глаза задвигались, ощупывая пространство. — Я чувствуя тебя! Кем бы ты не был! Пришел меня убить? Я разгадал! Кто ты?!

Арчи сделал шаг назад.

— Не такого я ожидал конца. — Пролепетал ошеломленно парень.

— Интересно послушать на какой исход надеялся ты. — Раздался до боли знакомый голос, принадлежащий ему самому. — В кругу любящей семьи, умереть тихо во сне? Да так, чтобы дети и правнуки рыдали? А народ вышел на улицы отдать дать памяти? Несли цветы на могилу, проливали горькие слезы, вспоминали добрым словом великого правителя? Ты такого исхода ждешь?

Двойник с интересом смотрел на Арчи.

— Звучит заманчиво.

— Вот только похоже на сказку, а не реальность. В жизни так не бывает. Нет ни занавеса, ни красивого и трогательного конца. Ты получишь чего добивался — власть. Но решить, как умереть — это не в твоих силах.

— Так вот значит, чего я смогу добиться? Стать тираном?

— А скольких ты знаешь правителей, кого люди помнят добрым словом? — задал встречный вопрос двойник. — Власть получает тот, кто готов ради нее на все. Рвать глотки, убивать, предавать. Доброте нет места. И что же ты думаешь, что как только станешь править, сможешь забыть о совершенном зле и сменить черные знамена на белые? Нет. Кровь не смывается с рук. Ты можешь одеть белые перчатки, но под ними останется все та же кровь на руках палача.

— Выходит я никчемный властитель? — злясь, Арчи сжал кулаки.

— Ты действительно хочешь знать, что о тебе думают подданые? — удивился двойник.

— Хочу! — резко ответил Арчи.

— Нет, — копия улыбнулся. — Не хочешь. Твое эго не выдержит такого урона.

— Не тебе решать! — злость клокотала и искала выхода.

— Ошибаешься. — Покачал головой двойник. — Именно мне. Не забывай, ведь это я твоя память. Я знаю все, что было и будет. Ты — нет.

— Покажи!

— А знаешь, почему бы и нет. — Очень легко согласился двойник. — Сейчас ты увидишь небольшой фильм, в котором сыграешь главную роль. Жаль нет попкорна. С другой стороны, не уверен, что ты сможешь его проглотить, когда увидишь весь путь.

— О чем ты?

— Смотри.

На перегородке из стекла, отделяющей его нынешнего от его будущего, появилась картина, точно действительно начался фильм.

На главном плане находился он. Молодой. Суровое решительно лицо. И глаза, пугающие своим пламенем.

Он направлялся к дворцу, в котором находился заклятый враг. Он шел и каждый его след превращался в серый пепел. Темный шлейф непомерной силы, выжигал все на своем пути. Люди, машины, здания — все тлело и разрушалось, превращаясь в ничто. Подобно движению пожара — все, что оказывалось на его пути невольно становилось пеплом. Он шел высокого подняв голову, осознающий свою мощь. Шел, зная исход сражения наперед. И поэтому битва не стала чем-то неожиданным. И когда разрушительная схватка завершилась победой, а он сам отбросил изувеченные останки поверженного врага, вскинул вверх руку в ознаменовании триумфа и наконец обернулся назад, то увидел…

… какую цену заплатил ради долгожданной мести.

Серый пепел. Он кружился, падал с небес на опустошённую, выжженную дотла землю. Нет, не было руин зданий, провалов и разломов. Не осталось ничего живого на много миль вокруг. Ярость, долго копившаяся в груди, вырвалась наружу.

— Ты выпустил на волю столько силы, что за считанные мгновения превратил огромную территорию в ничто. Ваша драка погубила миллионы жизней. Нет, ты выжег не все живое. Но помнишь Прорыв, который возник из-за тебя и Рейбела? Рядом с новой бедой, то событие казалось проделкой младенца. Ярость затмила твои прочие чувства. Выбравшись из Бездны, ты одним махом стер Грань. Тьма из сотен тысяч демонов ворвалась в мир людей.

Арчи молчал, потрясенно, не отрываясь глядя на экран. И двойник продолжил.

— Вот тогда мир и узнал о тебе. Заголосил о приходе героя! Весть об Арчибальде Лонере разлетелась из уст в уста. Великий экзорцист, который уничтожал сотни и тысячи демонов за один раз! Воздвиг новый Предел, которые остановил появление новых тварей Бездны. Человек-легенда, создавший из руин Новый Орден. Спустя год ты был символом Добра и Мира. Надеждой будущего процветания. Твои портреты рисовали на зданиях, твое лицо носили в медальонах, как кресты. Ты стал символом власти и веры. Человек, который созидает во благо народа! Красивые слова, Арчи, верно? Ты ведь всегда мечтал именно о таком. И получил желаемое. Сорок лет. За такой жалкий срок ты создал невозможное — вновь привел мир в состояние покоя и процветания. Наладил экономику, объединил людей воедино, уничтожил тварей Бездны. Возродил Орден и воспитал сильных и отважных борцов против демонов. Ты был столь популярен, что легко потеснил прочих властителей. Ты стал у власти. Властитель — красиво звучит? Признайся, слышать подобное очень приятно. Ты давно стал символом. В тебя верили, на тебя молились. Крестов стало куда меньше, да и церкви перестали строиться, а их прихожан становилось с каждым годом все меньше. Живой Бог. Красивая сказка? Вот только все когда-то должно меняться. Ты изменил мир, но не сумел изменить себя. Через сорок лет не стало врага и бед, которые объединяли, которые давали смысл для многих. Зачем нужны экзорцисты, если больше нет работы? Зачем нужен Бог, если он уже больше не может творить чудес? Люди хотели больше свободы, чем ты мог бы им дать. Ты привык контролировать и управлять. И когда были войны и хаос, когда мир поднимался с колен, именно это и требовалось. Однако, ребенок повзрослел, окреп и осознал, что больше не нуждается в опеке родителя. А вот родитель по-прежнему нуждается в ребенке. Пришло время изменений, но ты слишком долго правил, чтобы отдать власть и уйти. Вот тогда и начался переломный момент. Ты уничтожил самых сильных экзорцистов из Ордена, стал создавать армию, подвластную только тебе. Ужесточил законы, стер понятие свободы слова. Народ, сильный и умный, который ты и воспитал, ополчился против Властителя. Начались митинги и протесты. И загорелись костры. Но жестокость порождает жестокость. Чем больше ты уничтожал, тем больше разгорался пожар. И тогда ты поступил очень мудро. Разумеется, никто кроме тебя самого не знал это доподлинно, лишь тихие шепотки в дальних углах. Лишь пристальные взгляды. Народу нужен враг. И ты его им дал. Приоткрыл завесу между миром людей и Бездной, вновь позволив тварям войти. Новый враг. Весьма умно. О борьбе с тобой забыли. Миру снова потребовался Герой! Но теперь ты был осторожен. Тварей уничтожали ровно столько, чтобы они не увеличивались. Ты дал экзорцистам вновь работу, но их силы ограничивались для изгнания младших бесов. Ты стал бояться предательств настолько, что оградил себя стенами. Никаких публичных выступлений. Только речи через экраны. Ты удостоил только троих лицезреть себя воочию. Через толстое и прочное стекло. А чтобы народ навсегда забыл кто их истинный враг — ты придумал забавную вещь — комендантский час. Знаешь, в чем смех? Изначально ты выпускал на волю демонов. Все, кто оставался на улицах — погибали. Но сейчас вполне хватает преданной армии и страха, вскормленного с молоком матери. Новое поколение — преданное и послушное, лишенное своих мыслей и воли. Слепая преданность перед Властителем. Лицо дряхлого старика видят только трое! Все остальные по-прежнему лицезрят молодого, сильного правителя. Прежнего Бога, подарившего светлое будущее. Смешно, Арчи? Ты сначала выжег свет и подарил тьму, а затем внушил людям, что свет тусклой свечи — это и есть яркое солнце. И тебе поверили. Ведь не осталось никого, кто видел солнце своими глазами. Люди живут и радуются. Светлое будущее — вот оно. Настало. И все счастливы. Ты хотел знать, какой ты правитель? Вот подлинная история, Арчи. История твоего триумфа!

Фильм закончился. Они стояли возле скульптуры-трона в полной тишине.

— Я бы мог продолжить показ, но твои глаза больше не хотят видеть.

— Зачем ты показал мне все это?

— Разве не ты сам просил?

— Да, но что теперь? Это что-то изменит? В чем урок?

— Урок? — изумился двойник. — Я не учитель, ты не ученик. И это не работа над ошибками. Я — память. Ты увидел будущее.

Арчи недоуменно взирал на свою копию.

— Значит ничего не изменить? Все это случится?

Двойник пожал плечами.

— Тогда какой смысл?! Зачем ты показал мне мою жизнь?! Зачем?!

Арчи набросился на двойника, ударил. И пронзил пустоту. А затем в глазах все заплясало, закружилось и потемнело…

Судорожно хрипя и кашляя Арчи стоял на коленях, пытаясь прийти в себя. Молодой человек не сразу понял, где вновь находится. Обезумевший взгляд пронесся, стараясь отыскать подлого двойника, но взамен увидел застывшего Безумца. Существо склонилось и наблюдало за Арчи.

И тогда экзорцист вспомнил о пещере, о водоемы с золотой водой и о том, как упал в нее. Арчи вскочил и понял, что находится в углублении высотой в собственный рост, а никакого водоема больше нет. Лишь сухое дно бывшего бассейна-водоема.

Он ничего не понимал. Голова кружилась, хотелось сесть и разрыдаться подобному маленькому ребенку. С трудом, совладав с эмоциями, экзорцист принялся выбираться из бывшего водоема. Безумец помог в этом и Арчи оказался наверху.

— Что это за место, Безумец?

— Исток. — Тихо и робко, словно сам не веря словам, отозвался проводник. — Священное место. Я уже рассказывал. Когда приходил черед передать власть другому — властитель оставлял потомство — одного отпрыска. Давал силу, учил. И когда тот доказывал свою силу в поединке — мы обретали нового правителя. Но перед поединком будущий правитель уходил в поход, отправляясь в священно место, именуемое Истоком. О его местоположении не знал никто кроме нынешнего властителя. Эта информация передавалась от родителя к ребенку. Никто не знает, что происходило в священном месте. Но по возвращению случался поединок и смена власти. Последний повелитель не успел сообщить детям местоположение Истока и это знание утратилось. И вот теперь золотые воды Истока пусты, а значит…

Безумец умолк.

— Что значит? — уточнил Арчи.

Существо обескураженно посмотрело на молодого человека золотом глаз.

— Исток признал в тебе право стать новым правителем.

— Но я человек! Не демон! Как же я могу быть правителем вашего мира?

На Безумца было жалобно смотреть. Существо растеряно мотало головой и само пребывало в замешательстве.

«Я ведь человек. Не демон!» — мысленно произнес Арчи. Сердце забилось как сумасшедшее. — «Я — человек. Человек? Не демон? Или демон?»

Берега Старого острога приближались медленно, но неотвратимо.

Арчи стоял в носовой части лодки и созерцал в глухой задумчивости туманные берега. Спутники притихли. После инцидента на охоте Инепта казался блеклой тенью, боясь попадаться Арчи на глаза. А Безумец пребывал в смятении. Существо бросало на Арчи редкие мимолетные взгляды, но стоило их глазам встретиться, Безумец отворачивался.

Лодка достигла причала и пришло время сходить на сушу. Экзорцист вышел.

— Вот мы и на месте. — Инепта возник за спиной. — Желаешь прогуляться? Я могу все показать.

Но в голосе Арчи прозвучала сталь и холод:

— Веди меня к своим братьям.

Инепта вел мимо узких улиц, абсолютно пустых. Дома, дороги — все, казалось, вырубили из скалы, но не серой, а черной, похожей на оникс. Арчи кидал скупые взгляды по сторонам, но никого не видел и лишь магическое зрение твердило, что за каменными стенами прячутся тысячи мерцающих огней чужой силы.

Когда акулы рассекают воды океана прочие рыбы не рискуют попадаться на их пути.

В Бездне подчинялись все тому же закону. Никто не желал становиться на пути грозной силы высших демонов.

В скалах гулял ветер, пел тихие заунывные песни, похожие на то, как отпевают усопших. Арчи угрюмо хмыкнул. Черные мысли. Ассоциация была мрачной, под стать чувству, воцарившемуся внутри души, если она, конечно, еще у него осталась. Старый острог нависал, давил и звучал на все лады, указывая, что чужаку здесь никогда не будут рады. Молодой человек ощущал, как невидимые взоры тысяч глаз смотрят на него.

Экзорцист сжал кулаки. Скоро все решится. Так или иначе.

Обитель всесильных мира сего вызывала не восторг, но трепет. Сооружение появлялось перед взором внезапно и этим только усиливало впечатление. Узкие улицы и дома неожиданно прекращались и на просторной площади вырастала титаническая башня, возвышающаяся вверх. Подобно корням дерева или жгутам, сооружение извивалось, закручивалось в спирали. Полупрозрачные стены из чего-то похожего на черное стекло, мерцали золотыми и багровыми вспышками. Башня отбрасывала причудливые живые тени, извивающиеся, пляшущие. Сооружение казалось живым самостоятельным организмом. Чудовищная гидра, притягивающая жертву, а затем высасывавшая из нее все соки.

Арчи ничего не смог с собой поделать. По спине поползли мурашки, сковали тело, подняли волосы на затылке. Жуткое и одновременно завораживающее зрелище.

— Дом. — Почти с теплом и лаской в голосе произнес Инепта. — Идем, человек.

Внутри башня оказалась еще более жуткой и чужой. Переплетение пепельных оттенков и крови. Арчи чувствовал себя так, будто попал внутрь организма гигантского существа. Стены медленно шевелились, по чему-то похожему на вены, двигалась алая жидкость. Черные вкрапления чего-то вязкого. Обрывки ржавых цепей, тянущихся тут и там. Полуразложившиеся тела, почти поглощенные стенами. Что-то очень похожее на человеческие сердца, только огромные, пульсирующие, отвратительные.

Мир, таящийся в голове психически больного маньяка. Черные грезы.

Арчи видел, как Инепта скалится. Демон наблюдал за парнем, чувствовал то, сколь неприятно экзорцисту здесь находиться и получал удовлетворение за проигрыш.

Молодой человек остановился и посмотрел демону в глаза.

— Тебя слишком много. Еще одна капля и мне придется развеять то, что от тебя осталось. Ясно?

Буря эмоций отобразилась в Инепта за доли секунды. Демон ничего не ответил и рванул вперед.

Экзорцист усмехнулся. Да, здесь ему находиться было омерзительно. Но ради цели он потерпит. А затем станет уже все неважным.

Наконец тронный зал.

Инепта вошел первым, сразу став большим и сильным. Демон расправил плечи, точно вырос в размерах, поднял голову. Существо вновь обрело уверенность и силу, воссоединившись с семьей. Теперь он был не один на один с чужаком. А стая всегда сильнее одиночек. Арчи почти материально ощутил торжество поверженного некогда противника.

Следом за Инепта в залу вошли Арчи и Безумец.

Проводник экзорциста дождался, когда Инепта займет пустое место одного из тронов и низко до пола поклонился. Замер в позе и принялся ждать. Несколько минут царила тишина — очередная демонстрация власти сильных. Наконец раздался голос:

— Приветствуем тебя, наш преданный слуга. Ты выполнил в очередной раз нелегкий путь. Поведай нам, как он завершился?

Арчи смотрел на разыгрывающееся представление и начинал злиться. Кучка высокомерных ничтожеств, цепляющихся за власть, ценой унижения слабых и применением грубой силы. Они не походили друг на друга внешне, но внутри были все до едина одинаково безлики — жадность, тщеславие, голод, ненависть — набор низменных потребностей и эмоций.

Экзорцист вышел вперед и увидел, как гримасы неудовольствия возникли на физиономиях властителей. Никому не пришлось по душе такое самоуправство. Но Арчи плевал на правила верховных.

— Мое имя Арчибальд Лонер. Я экзорцист из мира людей. Я оказался в Бездне из-за Рейбела, известного вам также по прозвищу Бунтарь. Для вас я чужак, вы для меня тоже. Наши пути пересеклись лишь по причине общего врага. Я прибыл к вам для того, чтобы мы помогли друг другу. Вы вернете меня за Грань. А я уничтожу того, кто предал вас и меня.

Арчи умолк.

Тишина продолжалась недолго. Один из демонов поднялся из костяного трона и голос, подобный раскату грома, зазвучал по помещению:

— Заговорив первым, ты нарушил допустимые правила, чужак! Явившись к нам, ты должен следовать законам!

— Разве у вас действует не один закон? Право сильного! — дерзкого перебил говорящего, Арчи. — Я уже доказал свое право Инепта. Готов доказать каждому из вас.

— Немыслимо!

Демоны поочередно принялись подниматься и от эманаций бурлящих эмоций помещение задрожало. На Арчи обрушился мощный ментальный натиск, давящий прессом с колоссальным весом. Экзорцист стиснул зубы и зарычал. Ярость придала сил, но практически погасила рассудок.

Последним, что помнил парень, это как охваченный ужасом Безумец бросился из помещения прочь, боясь гнева сильных.

Во рту поселился вкус крови.

Интересно, случилось ли это до или после сражения?

Время, легкая и податливая материя, укорачивалось или удлинялось под первому желанию. Чем больше Арчи пребывал в Бездне, тем лучше понимал, что время лишь субстанция, которой при желании можно управлять. Но чем больше Арчи оставался в Бездне, тем хуже осознавал себя самого. Ярость и безумие становились верными и постоянными спутниками. Тень, безмолвная и безликая ощущалась за спиной. Чувства путались, прежняя жизнь казалась скомканной и чужой — осколок старого сна, медленно угасающий красками, стирающийся из памяти.

Арчи перевел взгляд с дрожащих окровавленных рук на пол. Черно-багряный цвет гигантской кляксой расползался в стороны и в этом кровавом сгустке Арчи видел удовлетворенное отражение двойника, скалящегося в ярости берсерка. В ушах нарастал гул голосов, неразличимая какофония, писк насекомых.

Вспышки следовали одна за другой. Точно кадры киноленты. Сражение. Победа. Новая битва, затем еще одна и после снова. Вихри. Черная ненависть. Боль. Скрежет зубов. Кровавая пелена. Вихри чужой силы. Бездонная пропасть, поглощающая все вокруг. А ведь там когда-то было место для души. Сколько же пространства оказалось свободным теперь.

Когда Арчи наконец пришел в себя, он находился в небольшой комнате, лежащий на чем-то мягком и теплом. В углу тихо, сжавшись в комок сидел Безумец. Блеклые золотые глаза наблюдали за Арчи с ужасом и раболепием.

— Что случилось? — пролепетал парень. Язык прилип к сухому горлу и едва желал шевелиться.

— Так ты не помнишь? — тихо отозвался Безумец.

— Смутно. — Арчи тряхнул головой. — Лишь тени и смутные образы.

— Ты нарушил обычаи. Вмешался. Никто до тебя так не поступал. Властители рассердились. И вы начали сражаться. Они по очереди нападали на тебя. И проигрывали. — Безумца посетила слабая улыбка. — Ты победил каждого, Арчи. Всех.

Перед глазами промелькнули новые кадры.

— И что теперь? — слабо соображая произнес Арчи. Тело горело, начался сильный озноб. Все вокруг стало плыть и дрожать.

— Ты сильнейший. — Донеслись обрывки фраз. — Теперь властители обязаны выполнить твою волю — привести к Грани.

— Скоро я окажусь дома. — Пролепетал Арчи. Довольная улыбка расползлась по лицу. — И все это будет просто страшный нелепый сон. Сон.

На огромном экране разворачиваются действия.

Молодой юноша в черной униформе экзорциста с тщательной дотошностью рисовал на полу мелом пентаграмму. Идеальный круг, в который вписана пятиконечная звезда. От напряжения на сосредоточенном лице видны капли пота на лбу, на виске пульсирует вена. Экзорцист наконец заканчивает рисунок, поднимается на ноги и всем присутствующим открывается общий план.

Комната. Множество свечей. Кровать в углу, на которой лежит связанная накрепко красивая девушка. Ее светлые волосы спутаны и немыты. Лицо необычно бледно, глаза распахнуты и виден только белок. Черные проступающие вены на шеи, точно черви, подергиваются. Спина выгнута. Худое тело проступает сквозь воздушную ткань ночной сорочки.

— Скоро все будет в порядке, Анна. — Шепчет юноша ласково девушке, глядя на нее с заботой и сочувствием. — Я спасу тебя.

— Что за патетика? — Арчи не выдерживает и громко фыркает.

Происходящее на экране выглядит фальшиво. В жизни не так.

Раздается возмущенное цыканье:

— Не нравится, можешь не смотреть. Но дай другим такое право!

— Да что, собственно, происходит? — Арчи принимается озираться и вздрагивает от удивления.

Зал кинотеатра заполнен зрителями. Посетители едят попкорн и восторженно взирают на экран, где главный герой уже приступает к ритуалу изгнания. Арчи пугают лица. Все присутствующие ему хорошо знакомы. Все до единого — его собственные копии. Погруженные в происходящее на экране, сопереживающие, восхищенные храбростью и само отвагой героя.

— Я схожу с ума? — шепчет Арчи и выбираясь из кресла, бросается сквозь ряды к выходу, выбивая у кого-то из рук попкорн, безжалостно оттаптывая ноги. Он несется по ступеням вниз и наконец оказывается у выхода из зала.

Дорогу ему преграждает еще одна копия.

— Фильм еще не окончен! Разве ты не желаешь досмотреть до конца?

Арчи качает головой. Ему дурно. Пот. Сухой кашель.

— Я хочу выйти! — просил он жалобно. — Прошу!

— У безумия горький вкус, верно? — ухмыляется копия. — Но это только начало. Все самое интересное впереди.

— Я хочу выйти! — кричит Арчи и толкает в грудь двойника.

Копия летит на пол, а сам Арчи пинает дверь. Та распахивается и через нее бьет яркий свет…

Вокруг свет и песок, и огромные безжизненные просторы. На Арчи смотрят испуганно и удивленно. Шестеро. Те самые верховные демоны, которых он когда-то одолел. Когда-то. Звучит очень странно. Ведь события свершились совсем недавно. Но так ли это? В мире, где время подчиняется сильным.

— Где мы?

Отвечает старший. Кажется, его зовут Примис.

— Мы на пути к Грани. Ты разве забыл?

— Грань. — Шепчет Арчи. — Дом.

Прошлая жизнь яркой вспышкой озаряет разум. Орден. Дядя Лука. Жизнь, обучение. Ростовщик, долг. Тень. Рейбел. Кровь. Битва. Бездна. Все это проносится перед глазами. Говорят, перед смертью все так и происходит. Но Арчи не планирует умирать!

Ярость! Она возвращает рассудок и придает новых сил. Арчи трясет головой, возвращая разуму ясность.

— Долго нам еще добираться? — задает он новый вопрос.

И снова странные взгляды.

— Наш путь почти завершен. — Отзывается Примис.

— Славно. — Кажется, Арчи улыбается.

Смена кадра.

Поверженные демоны кажутся смешными и жалкими. Точно дети, которые требовали игрушку и не получив желаемого, разрыдались, разом утратив всю грозность внешнего вида.

Спустя время они уже эмоционально рассказывают новому гостю о коварной судьбе. О предательстве братьев и сестер. О битвах и поражениях. Они желали добра их собственному миру и миру людей. Это они требовали порядка и мира. Это их предали. В повествовании много места уделяется дважды предателю Рейбелу. И трем сестрам, чье коварство не знает границ. Их истории жарки и пылки. Им хочется верить и даже соболезновать, но не получается. Арчи кивает и молчит. История, поведанная уже однажды, не вызывает ничего, кроме ярости.

Они клянутся помочь экзорцисту выбраться из Бездны, ступив за Грань. А взамен он поможет им одолеть предателей и забрать их из мира людей, чтобы два мира уже навеки никогда не встретились.

Они много говорят. И многое обещают. Добрые дети жестокого мира.

Миссия Безумца окончена. Существо не идет вместе со всеми верховными. Он привел экзорциста и теперь удаляется восвояси. Безумец пришел попрощаться, но напрочь отказывается смотреть в глаза. Арчи знает почему.

Рот Безумца открывается и закрывается. Фразы завершаются не начавшись. Однако, Арчи уже не нужно слов. Он все знает и так. Тень, скользящая неотвратимо попятам, смотрит на Арчи и холодно улыбается. Знание по истине страшная сила.

— Ты выполнил предначертанное. И теперь свободен. — Произносит Арчи.

Это единственная фраза перед вечным расставанием.

Они много идут, объединенные общей целью. Они все жажду осуществления давно построенных планов. Иногда устанавливаются на отдых. Арчи требуется сон. Грань уже рядом, ее еще не видно, но она уже витает в воздухе, отдается покалываем на кончиках пальцев. Арчи очень рад, что скоро все закончится. Бездна те то место, где стоит оказываться людям. Двойник все чаще оказывается по левое плечо. Молчит и скалится.

Арчи никогда не видел воочию Северное сияние. Но сейчас перед глазами Грань и сходство этих явлений очень сильно. Арчи смотрит на радужные переливы, на рябь, на сияние гаснущих и рождающихся звезд и не может сдержать радостного смеха. Он сделал это! Он скоро вновь окажется в своем мире!

Радуются и верховные. Шестеро нервничают и это трудно скрывать. Но они уже не пытаются сдерживаться. Ведь исход близок как никогда.

Теперь совсем отчетливо ясно как именно погибали все прочие экзорцисты. Бедолаги пали жертвами алчных демонов, желающих попасть за Грань. Мелкая сущность может прорваться через барьер Грани, пожертвовав плотью. Чтобы Грань преодолел верховный демон требуется пожертвовать много силы, целый океан. Поэтому необходим мул, которого не жаль принести в дар. К тому же, не каждый мул подойдет, нужен необычайно крепкий, сильный. И теперь у властителей такой имеется. Молодой, сильный, глупый.

А еще Арчи никогда не сравнивал себя с Богом. До этого часа.

Он много проводил время в стенах церкви, дядя Лука не мог не привить в мальчике любовь к Господу. Но взрослея, юноша задавал все больше вопросов, ответы на которые находились с трудом. Парень не мог понять, почему Создатель и не хочет помогать своим созданиям. Почему ему так нравится наблюдать за муками детей Его?

Исток дал ответ.

Представьте силу, способную в одно мгновение создать целый мир. Возможно, уподобляясь ребенку, создатель по началу оберегает, радуется и не расстается со своей игрушкой. Она для него смысл всей жизни. На краткий миг. Затем приходит черед новой игрушки, а старая, забытая и покинутая, летит в коробок, где уже пылятся десятки других.

Никто не говорил, что Бог создал один мир. Священники молчат, возможно, не догадываясь об этом. И их слова о любви Творца не ложь. Просто сведения устарели. Бог слишком велик и могуч, чтобы вмешиваться в уже созданное. Для взросления детям важна самостоятельность. Иначе они никогда не вырастут. Создатель не гневлив и не жесток. Он слишком могущественен, чтобы быть измеренным привычными параметрами.

Возможно, в самом начале он и учил прощать и умел прощать сам. Но все мы растем. Однажды оказавшись преданным, человек престает доверять. Плохо это или хорошо? У каждого свой ответ и своя истина.

Арчи смотрел на шестерых, которые желали предать его. И улыбался. Нет, подобно сыну Господа он не намерен был идти на чьем-то поводу и быть принесенным в жертву.

Арчи улыбался, и улыбка породила смех, искренний и долгий.

Шестеро смотрели недоуменно, не в силах понять, что именно они все это время были выбраны на роль жертвенных мулов.