Изгнание. Книга 1

Глава 10. Золь

- Вы платите наличными, госпожа? - тонкие брови кассирши поползли вверх от удивления, но лишних вопросов не прозвучало. - Держите ваш билет!

Я планировала добраться на самом медленном виде земного транспорта, - и самом дорогом, - до островов Счастья. Моя мать там кое-что хранила.

Уплатив в кассу двести двадцать ауров, - грандиозную сумму, приобрела билет до границы двух миров: 'цивилизованного' и 'дикого', как иначе именовали архипелаг нужных мне островов, на которых жизнь до сих пор текла по старинке. Якобы местные жили там по системе автаркии, не получая должного образования и медицинского обслуживания, сохраняя верность традиционным народным промыслам и архаичным обычаям.

Но ходили слухи: любой житель островов Счастья в состоянии, продав свой участок, в состоянии обеспечить себе столетие молодости и безбедного существования в столице. Однако, никто из местных не торопился расстаться с собственным кусочком рая земного: лишь на островах Счастья доныне можно окунуться в ауру подлинной старины и вдохнуть настоящего чистого воздуха. Такого, какой существовал до возникновения цивилизации людей.

На островах не действует закон, общий для всей планеты: там - государство в государстве, и самые богатые люди планеты мечтают заиметь на одном из островов дом или кусок пляжа. Недвижимость - стоит больше, чем в округе Милитацио, а жители из числа ординариев, благодаря уникальной местной экосистеме, и без омоложения прекрасно выглядят до сотни лет, средний же их возраст - и того больше. Жаль, что наука Зема так и не соизволила заняться исследованием особенностей жизни местных племён.

- Ваш билет? - очаровательная беленькая девушка внимательно обследовала сканером мой скрипучий жесткий билет, рассматривая его и так и этак, словно подтверждения сканера ей было мало. - Пожалуйста, вам на среднюю палубу, восточная сторона, каюта номер четыре. Проходите...госпожа! - Она все-таки решилась назвать меня уважительно, несмотря на отсутствие особой отметки на билете, ставившейся в том случае, если деньги были сняты с кэрты элитария. Даже, если я была скортой, или кем угодно, - если смогла заплатить, значит, заслуживаю ее уважения своей удачливостью.

Криво и пренебрежительно улыбнувшись живой девушке-контролеру, - старательно изображая замашки богатых красавиц-скорт, сумевших снять хороший куш с предыдущих любовников, - я проследовала на борт дирижабля по миниатюрным движущимся ступенькам, напоминавшим трап старинного самолета, подгоняемый с земли ко входу. Моя поклажа была невелика: в крошечном саквояжике поместились два платья и легкая одежда и обувь для пребывания на островах, - и всё.

Дирижабли на Земе появились давно, тогда, когда планету еще называли Землей, и на ней имелись сотни самостоятельных государств, друживших или враждовавших друг с другом.

Дирижабли использовались в самых разных целях: в разведывательных, развлекательных, метеорологических и других.

Особым шиком являлось кругосветное путешествие на дирижабле в древние времена: например, поездка из Германии, скажем, в Аргентину... хотела бы я оказаться пассажиркой на одном из первых жестких дирижаблей! Только не на мягком или полужестком, - они были не слишком надежны. Почему именно жесткий считается предпочтительнее?

В нем металлический каркас обеспечивал постоянство внешней формы, - в отличие, например, от мягких дирижаблей, у которых матерчатый корпус зыбился и прогибался от малейшего изменения ветра.

Дирижабль, на котором сегодня мне предстоит отправиться в путь, - гибридный, он несколько тяжелее воздуха и представляет собой синтез аэростата и аэродинамического летательного устройства. Назван наш дирижабль очень забавно: 'Феличе', и мне кажется, что его корпус изготовлен не из металла, а из дерева, обработанного негорючим составом.

Корпус покрыт сверху удивительной металлизированной тканью, напоминающей обшивку космического корабля. Газ и нагретый воздух размещены в жестком каркасе в особых баллонах, окруженных специальным силовым полем, - против возможного взрыва.

Я слышала краем уха на причальной станции, что себестоимость нашего дирижабля высока невероятно, потому как все детали очень дороги, в экипаже работают исключительно живые люди и все они - высококлассные специалисты! После каждой поездки требуется экстренная проверка всех составных частей каркаса дирижабля, часто их заменяют превентивно, так как воздействие воздушных потоков плохо сказывается на дирижабле.

Почему здесь используют живую силу? Потому что нередко нужна именно человеческая инициатива и смекалка: например, при вынужденной посадке дирижабль никогда бы не сел на неподготовленную площадку при помощи запрограммированных клонов.

Вначале первые дирижабли двигались, повинуясь мускульной силе команды, затем в движение их начали приводить паровые двигатели, еще позднее - электродвигатели, сменившиеся двигателями внутреннего сгорания, аналогичными тем, что были установлены на первых наземных машинках с низкой скоростью, - разных 'фордах' и 'роллс-ройсах'. Использовались также дизельные двигатели. И непременно применялись воздушные винты, добавлявшие невероятной зрелищности процессу передвижения дирижабля в воздухе!

В древности существовало множество форм дирижаблей: эллипсоиды стойко сопротивлялись боковым потокам ветра; вертикальные, напоминавшие летающие небоскребы; дисковые; тороидальные; V-образные и линзообразные.

Мой дирижабль имеет самую привычную форму, возникшую очень давно, но заслуженно популярную и доныне: он напоминает огромную сияющую сигару. Сигарообразный корпус способствует понижению опасности лобового сопротивления.

Общая длина нашего красавца - свыше трех сотен метров, а объем - почти двести тысяч кубических метров. Шесть мощнейших моторов по тысяче лошадиных сил каждый составляют силовой потенциал летающего средства. Теплотворная способность нашего горючего весьма высока и 'Феличе' способен осуществлять дальние перелёты без необходимости выпускать часть несущего топлива, как в старых дирижаблях.

Средняя крейсерская скорость 'Феличе' равна двумстам километрам, но он способен развивать и скорость в два раза большую.

Конечно, эту скорость не сравнить со скоростью спидоптера, который с легкостью выдает полторы тысячи километров в час, но дирижабли созданы для отдыха населения, - не для быстрого достижения цели. Зато дальность непрерывного полета дирижабля может составлять от десяти до двадцати тысяч километров!

Основной технический экипаж включает тридцать-сорок человек: очень большая команда! Обслуживающий пассажиров персонал в это число не входит: предположительно, среди слуг могут быть не только люди. Также на дирижаблях находится немалое количество охранников-контролеров для обеспечения порядка: силы государственной безопасности сюда допуска не имеют, но компания гарантирует спокойное путешествие всем своим клиентам. Поэтому, думаю, охраны здесь не меньше, чем обслуги.

Перед тем, как подняться на борт, я с восторгом еще раз обозрела сигарообразный корпус дирижабля. Внизу, примыкая к каркасу воздушного судна, в передней части крепилась огромная длинная гондола, в которой, собственно, и размещались управленческие системы, - или рубка управления, - служебные помещения и каюты повышенной комфортности для нас, богатеньких пассажиров.

Каюты распределялись по сторонам света: мне достался билет на восточной стороне, - хороша она или нет, узнаю впоследствии. Всего кают, думаю, было около тридцати или сорока. Мне пришлось взять билет на двоих, чтобы избежать нежелательного соседства с какой-нибудь незнакомкой из числа искательниц приключений за чужой счет.

Кассир, принимая от меня 'живые' деньги, которые я заранее сняла в автомате, заранее пояснила, что на 'Феличе' меня будет поджидать не только комфорт, но и некоторые неудобства: стоячий душ вместо удобной ванны, например. Это связано с особенностями этого вида воздушного передвижения: компания стремилась максимально облегчить вес всех систем судна, поэтому приносит свои извинения.

В наши дни дирижабли также являются элитной формой передвижения: билет в другую часть света стоит так дорого, что дешевле слетать на Муну! Впрочем, безопасность полетов современных дирижаблей полностью гарантирована предприятиями-изготовителями: в старину много дирижаблей погибло от разных досадных неожиданностей, и несколько столетий этот вид транспорта буквально хранился в исторической камере хранения.

Почему так дорого стоит проезд в наши дни? Не только потому, что неспешная воздушная поездка способствует полной релаксации и получению массы новых впечатлений: медленно лететь над Земом можно и на обычной мангане, и на маневренном манге, - или спидоптере.

Совсем иными факторами объясняются высокие цены билетов на полет в дирижабле: так как на Земе давно официально запрещены азартные игры, то их столетие назад перенесли в воздух. И теперь именно на дирижаблях размещается сеть воздушных казино, в которых просаживают свои кровные деньги бездельники-элитарии.

Впрочем, в казино играет не только знать, но и удачливые ординарии: инженеры-изобретатели, удачливые промышленники и просто отчаянные прожигатели жизни, готовые за миг счастья потерять все, что имеют. Здесь же крутятся и наиболее симпатичные скорты, сумевшие скопить денег на полет, в надежде подцепить достойного кавалера, но чаще всего их ожидания рассыпаются карточным домиком: те, кого влечет рулетка, не слишком интересуются женщинами. Никогда не понимала людей, играющих в азартные игры.

Осторожно добралась до своей каюты на восточной стороне, кинула вещи в нишу и они немедля скрылись из глаз в потайной кладовке; нажала на кнопку формирования кровати и она мигом возникла словно из ниоткуда: большая, царственная, с удивительным фиолетово-пурпурным пологом над нею. Брыкнулась на достаточно широкую кровать, болтая ногами в воздухе.

Кровать отозвалась легким старинным скрипом и облекла меня нежно и трепетно: я словно утонула в ее пушистой мягкости, имитирующей пуховую перину средних веков. Прежде вечно спала на твердых ложах с упругими полутвердыми подголовьями, 'полезными для здоровья'. Всю жизнь мечтала покататься на дирижабле, но мать полагала пустой тратой времени такое неспешное путешествие. Но все-таки я полечу на дирижабле: именно здесь, на воздушном судне экстра-класса, никто никогда не станет меня искать, - здесь никому ни до кого нет дела!

Через наклонное окно-иллюминатор моей каюты, - точно как в средневековых галеонах или фрегатах, - был виден отличный обзор: редкие перистые облака, а сквозь разрывы в них виднелась проплывавшая медленно далекая земля, с высоты казавшаяся такой игрушечной и странной. Глядя в окошко, я почувствовала себя совсем молодой, юной и вполне счастливой, позабыла на миг обо всех своих грядущих проблемах, - отвлеклась.

В дверь постучали тихо, неуверенно. Я замерла. Стук раздался снова: такой же робкий, но он повторился снова и снова: некто настойчиво желал войти в мою каюту. Зачем? Ведь я одна лечу здесь! Ошиблись номером? Распахнула дверь так резко, что тот, кто стоял за дверью, едва не упал прямо на меня, внутрь каюты, удержавшись лишь чудом.

Удивилась несказанно: за дверью оказалась девушка, с тонкими изысканными чертами лица, с огромными темными глазами трепетной лани, - их кончики приподнимались к вискам точно так, как и должно быть на изображениях древней страны Та-Кемет, - или Египта. Черноволосая, стройная, изумительно красивая, тонкокостная, она до невозможности походила на знакомое всем с детства изображение египетской царицы Нефертити, - и полуодета! Вернее, она была своеобразно одета, но ее наряд напоминал древнеегипетский в малейших деталях! Чудеса, да и только!

На смуглокожей девице, то ли загорелой, то ли такой смуглой от рождения, была короткая, четко облегающая все контуры тела тончайшая полупрозрачная туника из белой ткани, - отличной имитации виссона. Ни одного украшения, кроме широкого металлизированного воротника из дорогой ткани на шее, имитирующего ожерелье. Сквозь тунику отчетливо виднелись коричневые упрямые соски, бросающие вызов окружающим. Я хмыкнула: неужели слишком открытая одежда не смущает девушку, скромное лицо которой отнюдь не кажется вульгарным?

Перевела взгляд вниз, на ноги девушки, - вздрогнула: та оказалась босой! Кто в наши дни босиком путешествует на дирижабле? Конечно, битых стекол, - бича недавних веков, здесь не валяется, но полы - ледяные, как можно проявлять такую безответственность и оригинальничанье? Дикарка!

- Ты почему босая? - задала вопрос. Мне бы следовало спросить незнакомку, что ей нужно от меня, или дать ей самой высказаться: ведь не просто так она ко мне постучалась. Но я спросила о самом важном, по моему мнению. Причем вопрос задала в категорической форме, с ударением.

- Мои сандалии ужасно натерли мне пятки, - девушка ответила робко, чуть ли не заикаясь, чуть развернулась, показав мне страшные кровавые мозоли сзади на пятках. Я поморщилась и продолжала допрашивать неизвестную:

- Что, другие нельзя было купить? На такое дорогое платье денег хватило, а на новую пару обуви - нет? Твое платьишко стоит немало!

- Простите, госпожа, но мое платье - это моя униформа, - хрупкая красавица улыбнулась мне просто и безыскусно. Она словно извинялась. - Мне нельзя ходить в другой обуви, кроме той, какая полагается, но босиком - можно: это совпадает с моим образом девушки Позднего Царства. Я - ваша горничная!

В самом деле, я и забыла: на дирижабле, как и в дорогой гостинице, есть свой обслуживающий персонал. Однако, горничная - не восточная рабыня, чтобы бегать босиком по коридорам! Что за начальство тут у них? Позор!

- Зайди немедленно! - жестко ухватила за руку девушку, которой, пожалуй, лет было побольше, чем мне самой, года двадцать два - двадцать три на вид, но робка - до чрезвычайности: зажалась в комок от моего прикосновения, словно я ее бить собираюсь. Я выудила из своего куцего саквояжа сандалии-трансформеры, перекинула ремешки по-другому, удлинила завязки, - получилось вполне по-египетски. Хотя скорее по-гречески. Зато - из мягкой дышащей субстанции.

- Надевай, быстро! Не спорить, делать, как я сказала! - резко выдохнула, всовывая сандалии в руки покрасневшей девицы. Та, не споря, приняла из моих рук подарок, немедленно надела, улыбнулась неуверенно.

- Спасибо, добрая госпожа! Ваша обувь совершенно невесома на ноге! Просто чудо! Дай бог вам здоровья и удачи во всех ваших делах!

Не понравилось мне такое уничижение со стороны молодой, красивой девушки. И что это за профессия для женщины: горничная? С этой работой вполне мог бы справиться робот, а не такая сказочная красавица! С нее бы картины писать: натурализм в живописи вновь в моде...

- Как тебя зовут, дорогая? И прекрати смущаться, пожалуйста! Я тебя кусать и бить не собираюсь! Или пассажиры разные попадаются?

- Разные... - эхом откликнулась живая копия Нефертити. - Мое имя - Лиэз БР-13, добрая госпожа. Всегда к вашим услугам. Я убираю в каютах восточной стороны: их меньше, чем на трех прочих сторонах, но они - самые дорогие! Мне доверена ответственная работа, потому что я - очень, очень старательна! Причем по собственной воле: я счастлива, что могу приносить пользу людям каждый день! Повелите сделать влажную уборку сейчас, перед началом рейса, чтобы более не тревожить вас сегодня, или потом? Позвольте показать вам, как вызвать появление прочих личных удобств в каюте: нажмите на эту зеленую кнопку, - и появится углубление для душа. Здесь есть устройство с циркулирующим массажем, контрастный душ, душ с радоном, с минерализованной водой... вот здесь, - кнопка прочих удобств...

Она щебетала все увереннее, - чувствовалось, что объяснение внутреннего устройства кают ей приходится повторять постоянно, - но я, напротив, почти утратила дар речи, услышав полное имя своей горничной: она оказалась биороботом, однако, я, впервые в жизни, этого не ощутила! Что случилось: моя сенсорная сфера дала сбой, и я приняла робота за живого человека? Может, так действует пребывание на значительной высоте? Или... у нее отключены датчики управления - чипы компьютерные? Но, в таком случае, как управляется этот биоробот?

Напрягая всю свою психоэмоциональную чувствительность, я прикрыла глаза, стараясь увидеть вторым зрением незримые инородные вибрации, исходящие от биоробота, но так и не ощутила присутствия мертвящих чипов в каюте. Только от внешнего коннекта на руке Лиэз, - имитации серебряного браслета, - исходила слабая пульсация. Коннект, как у нормального человека! И все! Как такое возможно? Как она справляется с работой?

- Я не чувствую, что ты - биоробот! - не стала притворяться: девица казалась мне простой и искренней, и она так напоминала человека! Настоящего!

- Госпожа - сенс? Вы прошли обучение в школе креационистов и научились слышать пустоту? Ой, как интересно! - она хихикнула глупо, по-детски, как ребенок лет семи-восьми, высказывая, однако, некоторые познания, отнюдь не свойственные неграмотным клонам. Такое поведение было нехарактерно как для взрослой девушки, так и для робота с автоматизированными поведенческими реакциями. Девушка вела себя, как юная школьница! - Вы совершенно правы: у меня извлечены все чипы! Это - эксперимент нашей компании: чипы очень помогали на начальном этапе работы, но, поскольку я очень давно работаю в обслуге дирижабля, - больше восьми лет, - их сочли возможным извлечь. И теперь я во всем подобна обычному человеку: начальство связывается со мной через эту штуку в самом крайнем случае, а свои непосредственные обязанности я выполняю без всяких напоминаний со стороны. Когда захожу в номер для выполнения спецзадания, то попросту отключаю коннект: мне разрешили. Я ответила вам, госпожа?

- И ты сама справляешься, без всякого слежения за твоей деятельностью с пульта управления? Без вживленных программ? Ты сама выбираешь последовательность нужных действий? - мое удивление не знало границ.

- Конечно, госпожа: у меня хорошая память и быстрые руки!

С таким случаем мне еще не приходилось сталкиваться: получается, из живого биоробота извлекли всю лишнюю начинку, и клон человека запросто смог вести себя, как обычный человек! Черт возьми! Известно ли об этом эксперименте местного значения креационистам? Наверняка, они бы не разрешили, это точно! Возможность самостоятельного мышления у простого клона, - нонсенс, это рушит всю религиозную систему, по которой простые безымянные биороботы, созданные из клеток незначительных людишек или из ДНК, взятых на раскопках, числятся безропотными бездумными слугами человека, хозяина мира и природы. Если клон способен думать сам...

Я знала о том, что клоны политиков, разных выдающихся людей, при получении соответствующего длительного образования, были способны на ведение самостоятельной активности: их часто выдавали за самих политиков, они даже совершали иногда научные открытия, подобно своим оригинальным прототипам, но простая горничная, - разве она имела хоть зачатки образования? Кто ее учил?

- Чей ты клон, ты знаешь? И как долго ты обучалась до начала твоей профессиональной деятельности?

- Я не знаю, по чьему образу и подобию меня воспроизвели. Думаю, это была женщина! - она еще и шутила, сама шутила и улыбалась своей шутке! - Я не училась по-настоящему ни дня, госпожа! Если вы имеете в виду ту учебу, при которой сидят, что-то запоминают, морща лоб, и ничего не делают, пока учатся! - Лиэз вновь улыбнулась робкой обезоруживающей детской улыбкой. - Первые годы работы мое тело и мозг полностью подчинялись вложенным в меня программам, но шли дни, месяцы, годы, - и я запоминала все свои движения, все совершаемые мною манипуляции, - именно я, а не мои чипы! Большинство биороботов долго не живут, даже здесь, на легкой работе: большинство моих товарок давно списали на берег. Мне повезло: мои клиенты по восточной стороне не проявляли нареканий, - я смогла отслужить целых восемь лет, - и не износиться, не заболеть, не быть списанной в тираж. То есть на переработку. Да, мне известно, что отработанный материал перерабатывают, а бесполезные останки аннигилируют.

Один из богатых клиентов-путешественников, такой смешной: толстый, низенький, старый, лысый и добрый, - в долгом путешествии часто звал меня к себе и один раз он сильно возмутился, когда мне пришел приказ от начальства срочно явиться в соседний номер.

Именно в такой момент, когда он не мог отпустить меня от себя. Мне приходилось постоянно помогать ему в этом, ну, вы понимаете, и я очень старалась угодить, чтобы он был доволен. Тогда он пошел к моему начальству и предложил доплатить, чтобы мне отключили все чипы, потому что они мешают ему заниматься со мной сексом в пути, - эта услуга также входит в обязанности горничной. Мое руководство посмеялось, но они не стали спорить с тем человеком: выключили все программы, полагая, что без них я уже не смогу выполнять никакие другие обязанности, кроме одной.

Однако, они ошиблись: по утрам и вечерам я все так же убиралась в номерах, и никаких нареканий от других пассажиров не поступало. Только по умственному развитию мне стало лет восемь! Зато раньше я работала безропотно и бессловесно, как робот из железа, а теперь научилась смеяться! Простите меня, госпожа: вы проявили ко мне доброту и я разговорилась! Простите, я такая глупая и наивная!

- Мне ты не показалась глупой! - глухо откликнулась я. Перед глазами встала полузабытая картинка: срочно изготовленный по тайному спецзаказу новенький клон меня самой, наряженный в мою собственную одежду и обувь, усаженный за руль манганы, чтобы погибнуть. Было ли ей больно?

- Если я вам больше не нужна в настоящий момент, вы позволите мне удалиться, добрая госпожа? - девушка смотрела на меня открыто и ласково, как маленький ребенок. Похоже, я ей понравилась и она, как дитя, была рада выговориться. Представляю себе, как она одинока: прочие биороботы после работы спят, едят, хранят неподвижность, восполняя силы. Лиэз поговорить не с кем. Несомненно, она любит поговорить, раз у нее нет чипов! Все дети любят разговаривать! Какой кошмар: выглядеть девушкой и быть ребенком!

- Конечно, иди! У тебя, наверное, еще много других кают для уборки?

- Нет, на этот раз всего две каюты, - не включая вашу, - заняты по восточной стороне. Просто замечательно! Вторая и шестая. Возле вас никого нет.

- Послушай, ты и считать умеешь? Может, и читать тоже?

- Разумеется! Считать я с самого начала научилась, и буквы быстро запомнила. Когда программы отключили, я сперва по складам читала с непривычки, без чипов, но за пару месяцев начала читать так же бегло, как и прежде. Говорю же: у меня - хорошая память! До вечера, добрая госпожа! - она вышла за дверь, но тут же в дверной проем вновь просунулась ее головка: - Вы пойдёте вечером в казино? На 'Феличе' в этот раз собралось столько важных солидных господ! Все толстые, серьезные, надутые... сходите, не пожалеете! Обязательно с кем-нибудь познакомитесь!

- И не подумаю, - возразила ей поспешно. - Играть и обманывать не люблю, ни в рулетку, ни в чувства. А знакомиться пусть идут непутевые особы!

Лиэз пожала плечами и ушла. Мне показалось, она огорчилась от моих последних слов. Почему? Ей так хочется, чтобы я сорвала банк?

Проделав комплекс физических упражнений, покувыркавшись через голову на кровати, выпив стакан свежеотжатого сока из банаса, вдоволь насмотревшись новостных передач по визору, решила сходить в кают-компанию, превращавшуюся в обеденное время в столовую-триклиний.

Никогда не видела этого помещения в дирижабле! В космолете, планетолете, океанском лайнере, - да, но салон дирижабля, судя по фильмам и передачам, - это нечто особенное! Решила сходить к обеду, выждав, пока раздастся два удара гонга. Третий удар будет означать, что наступило время трапезы.

Надела тунику, напоминавшую одеяние Лиэз, но подлиннее, непрозрачную, зеленовато-лазурного оттенка. Распустила рыжие волосы: знаю, что в таком случае люди запомнят именно эту рыжину, а не мои черты лица. Накрасила губы розово-красной помадой, решив поиграть в молодую скорту. Вытащила точно такие же удобные сандалии-трансформеры, как и те, что отдала горничной. Нажала особую кнопку в подошве, и сандалии мигом обрели устойчивые каблучки, еще добавившие мне роста и уверенности в себе. Теперь я буду одной из самых высоких людей в кают-компании.

На шею повесила огромную нить жемчужных бус, обмотав их в два ряда. Все, довольно бутафории, я готова к выходу в свет. Уверена: моих знакомых на этом дирижабле нет: политики и церковники ездят другим транспортом.

Войдя в кают-компанию, несколько разочаровалась: Лиэз оказалась права, - местные мужчины отличались надутостью, солидностью и пыжились, как индюки. Впрочем, возможно, некоторые из них отдали последние деньги за это путешествие на комфортабельном воздушном дирижабле-лайнере.

Женщин здесь было всего несколько: парочка матрон зрелого возраста и шесть девиц, разодетых куда вульгарнее меня. Девицы немедля окинули меня враждебными взглядами, в отличие от мужчин. Я облюбовала пустой столик в противоположном от входа конце огромной комнаты и оттуда принялась обозревать окрестности. Кают-компания ничем особым не удивила: разве что окна здесь были крупнее, чем в каюте. Излишне яркие цвета интерьера: бордовые, пурпурные, красные. Странная лепнина 'под ампир' на потолке. Круглые обеденные столики из сандалового дерева: настоящие, не трансформеры, - подлинные предметы роскоши. Воздух изумительно свеж и пахнет травами. Похоже, я знаю эти запахи: так может благоухать лишь трава или ароматические масла с островов Счастья.

После меня люди еще заходили: многим хотелось пообщаться с себе подобными, а не сидеть сычами в каютах, поджидая разносчиков-стюардов. К моему удивлению, наступил момент, когда не осталось ни одного свободного столика: за каждым кто-нибудь сидел, хотя бы один, вот как я.

Однако, уже после третьего гонга, в импровизированный триклиний вошел еще один человек, и мне захотелось спрятаться подальше от него, несмотря на то, что я его не знала лично, как человека. Но видела его не раз по визору и в ходе дебатов в Совете: это был Манлий, приближенный Хостиса, его доверенное лицо. Откуда Манлий здесь взялся? Почему он не работе?

Манлий занимался в Совете распределением средств, ассигнуемых на адресную социальную помощь: учителям-пенсионерам, ветеранам-ударникам космического труда, инвалидам определенных категорий. То есть он отвечал за строительство особого ведомственного жилья для упомянутых лиц, так как государство традиционно брало на себя заботу о своих героях и неудачниках. Несколько лет назад Манлий удивительно помолодел и неожиданно быстро сблизился с Хостисом: подозреваю, что отчим оплатил полную регенерацию всех систем организма своего приятеля. Но в чем была суть их дружбы?

Надеюсь, этот здоровенный говорливый толстяк-элитарий меня не узнает! Впрочем, он видел меня близко лет в четырнадцать, когда я весила сорок килограммов и бряцала худыми коленками, как доспехами. Однако, несколько длинных рыжих прядей я перебросила на грудь, стараясь прикрыть ими часть лица. Не знаю, насколько успешно.

Но вошедший депутат, обозрев пространство столовой, выбрал именно мой столик и прямиком направился ко мне, несмотря на то, что еще двое мужчин сидели порознь, каждый за своим столиком. Манлий выбрал меня! Неужели узнал? Что делать? С дирижабля, находящегося в полете, на землю не спрыгнешь: находиться в воздухе еще хуже, чем плыть по воде!

- Вы позволите, рыжекудрая дамке, присоединиться к вам? - Ура, старый вор государственных денег не узнал старую изменившуюся знакомую! - Ужин еще не начали подавать? Ах, начали, но про наш столик забыли? Полноте, красавица: с вашей внешностью не пристало скромничать, ожидая милости от ленивых стюардов! Эй, милейший, быстро меню сюда! Или пойдешь в утиль уже завтра! Это я тебе говорю, дырявое корыто роботехники! Живо!

Как только дядька начал буянить, нас немедленно обслужили с массой поклонов и извинений. Манлий умиротворенно бурчал, что давно бы так, и методично поглощал свою порцию жареного кролика с зеленой фасолью и свежим салатом. Заказанный им кувшин беато пустел с головокружительной быстротой, и, о ужас, Манлий через полчаса был совершенно пьян!

- Деточка, вы из какой каюты? Я та-ак люблю рыженьких кошечек, похожих в постели на тигриц! А у вас и ногти - совершенно кошачьи: обожаю, когда у моих сладких кошечек настоящие ногти, а не наращенный вредный хлам! У вас отличный обмен веществ и биотина в избытке...

Так из какой вы каюты? Ик! До чего приятен местный беато: пьянит, но языка не лишает! Выпьете? Ах, вы уже выпили два фужера, - и ни в одном глазу! Несчастная вы девушка: быть пьяным, - это счастье и наслаждение: все кружится, все женщины кажутся красивыми, а друзья - настоящими, ик! Вы, цыпочка, простите, почему не пьянеете? Вы - элитария или ординария, выпившая антидот? Открою вам секрет, несравненная: мне уже немножечко больше ста лет, я только выгляжу молодо, - поэтому у меня нет иммунитета против выпивки, и это - замечательно! Я чувствую себя настоящим человеком, не то, что мой покровитель Хостис, глава Совета, - слышали о нем? Не увлекаетесь политикой?

Деточка, да вам цены нет! Может, вы еще и бриллиантами не интересуетесь? Дорогая, если мне можно было бы жениться, я бы вас взял в жены, но нельзя, нельзя... хотите быть подругой? У вас такая длинная гордая статная шея, как у тех лебедушек, что плавают в моем пруду, - их мясо такое вкусное, но вы, верно, еще вкуснее? Вашей шейке брильянты пойдут пойдут, чем этот слезный блеклый жемчуг!

Я сидела ни жива, ни мертва, опасаясь подать голос. Чего я боялась сейчас, осознав, что этот человек меня не помнит нисколько? Мои страхи были беспочвенной фобией или на чем-то основывались?

Не знаю почему, только три выпитых мною в течение ужина бокала французского беато не успокоили: хмель от очередной дозы проходил ровно за пять минут. В те минуты, когда была почти пьяна, то строила умильные рожи отвратительному дядьке: показывала белые зубки, поправляла бусы и локоны, меняла позу, то есть делала все, чтобы Манлий запомнил не меня, а мои обезьяньи ужимки. Он их, похоже, так хорошо запомнил, что сообщил, икая, что сегодня вечером непременно придет в мою каюту, в гости.

Пришлось намекнуть: путешествую не одна. Но не прочь сменить надоевшего друга на более мудрого и солидного, похожего на... Что я буду даже рада такому другу, как он. Но пусть он сам назовет мне номер своей каюты, если живет в ней один. Не хочу быть третьей лишней!

Манлий схватил меня за обе руки и принялся обцеловывать пальчики, словно они медом были намазаны. С трудом сдержалась, чтобы не врезать пьяному элитарию промеж бровей. Вот такие, как он, правят бал в Совете!

- Деточка, пойдемте нынче вечером в казино? Ради вас я готов проиграть хоть десятку, лишь бы все красиво было! - я свела брови грозно, как Клеопатра Восьмая, и старичок мигом пояснил: - десять тысяч, конечно, а вы что подумали? Десять ауров, что ли? Нет, Манлий умеет ценить красоту! Вы, конечно, достойны большего, но остальное я подарю лично вам, а не казино! Я, знаете ли, долго лечился от этой жуткой болезни: я ведь был игроком, понимаете? Конечно, вы слишком молоды... Было время, когда я находился на грани банкротства, и, если бы не мой лучший друг, я бы давно стал бомжем и умер где-нибудь под мостом у теплого моря... Друг не только вытащил меня из этого дерьма, - страсти к игре, но и выкупил мои закладные на поместье, и отдал их мне, хотя мог бы сделать меня своим рабом навек!

Вот при этих словах старого пьяницы я искренне заинтересовалась, даже забыла прятать глаза под прядями волос: открыла лицо, и Манлий увидел мои любопытные горящие глазищи. Увидел, и возрадовался:

- Деточка! Да вы - не просто эффектная куколка, вы красавица! Такого разреза глаз я давненько не видывал: кончики стремятся к вискам... Будьте моей единственной скортой, дорогая, и мы с вами проживем целый век!

- Но что ваш друг попросил взамен, мой господин? - я ласково, стараясь не кривиться, взяла в ладони толстопалую потную руку Манлия. - Скажите мне!

- Душечка, какие у вас тонкие пальчики! - Манлий задрожал от возбуждения: похоже, алкоголь лишь провоцировал в нем гормональную активность. - Какой размер? Пятнадцатый, самый маленький? Вы - элитария, признайтесь старику, но сбежали от любящей мамочки в поисках приключений?

- Нет, я сбежала от противного дядьки, сожителя мамочки! - выпалила я чистую правду: все равно Манлий пьян настолько, что слышит лишь себя. - Назовите мне номер вашей каюты, - и я непременно приду к вам в гости нынешней ночью, милый мой весельчак! И мы с вами будем любить друг друга, как два диких вепря! Вы любите это...? - склонилась к уху старика и шепнула ему несколько слов. Тот покраснел как помидорина, закивал. Сообщил: будет ждать меня ночью в тринадцатой каюте, по южной стороне. Дверь оставит незапертой, в ожидании прекрасной Лорелеи, то есть Галатеи.

Но лучше бы, конечно, нам с ним встретиться пораньше, сходить вместе в казино, попытать удачу...

Мысль Манлия была неплоха, только мне бы хотелось одной ту самую удачу испытать, без сопровождения отвлекающих болтунов, которым даже не интересно мое имя! Какая разница, как зовут женщину, в самом деле?

Поэтому я пристально всмотрелась в красноватые, пронизанные прожилками глаза немолодого ухажера, и. не отпуская его взгляда, спросила, насколько сильно он хочет спать? Вот лично я очень хочу! И зевнула сладко, потянулась ручками, как котенок. И Манлий немедленно зевнул, сказал, что сонливость одолевает. Он пойдет в каюту, поспит немного, а потом сходит в казино, возможно! Встал с места, пошатываясь, словно позабыв обо мне, и ушел, как автомат. Получилось! Даже элитарии поддаются суггестии, если их внутренняя защита отключена благодаря алкоголю.

Никогда прежде я не играла в рулетку: это влекло меня, как запретный плод! Даже в карты мама не разрешала играть с няньками, но по другой причине: те жаловались, что я их гипнотизирую! Что было сущей правдой, но выходило случайно: я просчитывала под конец игры набор карт противника и просто внушала ходы, казавшиеся нелогичными, но выгодные мне, и поневоле приводившие к моей победе. Может быть, и впрямь мне сходить в казино? Деньги есть, - вдруг выиграю?