Избранный путь

ГЛАВА 8

Посреди ровной, как стол, степи внезапно возник костер прозрачного и практически невидимого пламени, заставлявшего тем не менее рассыпаться пеплом молодую зеленую траву. Спустя несколько секунд бушевавшая на одном месте стихия вдруг распалась на четыре части, образовав неправильную трапецию. Миг, и трава в ней сменилась песком, на котором вплотную к громадной передвижной крепости на колесах жалась сотня всадников, выглядящая на фоне монументальной конструкции откровенно жалко.

— Живей! Живей! — подгонял их Каэль, командующий пошедшими на службу к сумеречным эльфам кочевниками. — Быстро сойдите с перенесшейся вместе с нами территории, если не хотите отправиться обратно в пустыню!

— Да не стоит так торопиться, — устало махнул рукой магистр Ориэн. Он стоял посреди странной фигуры из каких-то досок с выжженными на них рисунками, камней и даже парочки статуэток. Его ученики выглядели куда более вымотанными процессом переноса в другой мир, хотя никакой видимой обычным глазом работы и не делали. Они просто находились за спиной у чародея и, положив тому руки на плечи, передавали учителю свою силу. — Пару часов смещение слоев реальности гарантированно продержится.

— А потом? — поинтересовалась Шура, которая вопреки своему обыкновению не удовлетворилась ролью сторонней наблюдательницы, а весьма активно следила за процессом подготовки перехода в другой мир.

— Ну а потом все вернется на свои места, — пожал плечами волшебник. — И этот песочек отправится туда, откуда прибыл, а на его месте возникнет травка, возможно чуть подпорченная пустынным солнцем. А вы, я смотрю, заинтересовались моей работой?

— Очень, — кивнула девушка. — Учитывая, в какую сумму это обошлось Сумеречному лесу, подобное мероприятие не могло не вызвать мой интерес. И кстати, почему ваш резерв остался практически полным в отличие от аур выжатых как лимон учеников?

— Сама ты овощ, — еле ворочая языком, пробормотала одна из эльфиек, постигающих магию пространства. Наконец-то отцепившись от своих товарищей и наставника, на подгибающихся ногах она отправилась к открытому шлюзу, ведущему в «Единорог». Впрочем, остальные воспитанники магистра Ориэна тоже направились за ней, включившись в гонку на ошеломительной, по меркам улиток, скорости. Сил на то, чтобы немного поругаться с Шурой, обладающей довольно язвительным характером, у них не было.

— Это же элементарно, — слабо отмахнулся чародей, собирая расставленные на песке артефакты и укладывая каждый в свой собственный футляр. — На случай каких-либо неожиданностей сильнейший и опытнейший в группе маг должен быть готов к тому, чтобы справиться с возможной угрозой.

— Или сделать ноги, — заметила Шура.

— Бывало однажды в моей практике и такое, — помрачнел эльф. — Когда в ловушку, подстроенную тварями междумирья, угодил. С тех пор с маленькими отрядами больше не путешествую. Только с крупными, которые из любого монстра чучело сделают и на ближайшем базаре продадут. Пусть это сложнее в несколько раз, зато больше не придется совершать поступков, за которые стыдно будет всю жизнь. А ты, судя по тому, как косишься на мои инструменты, хочешь постигнуть магию пространства?

— Весь ритуал занял ровным счетом полчаса, — хмыкнула девушка. — И он не показался мне таким уж сложным. Плюс замеры, сделанные в первый день после того, как мы вышли на место, где истончалась грань миров. Тоже не слишком долго, и наверняка для этого дела есть методика. А остальное время вы что-то высчитывали, а работа с цифрами, не побоюсь этого сказать, является моим коньком.

— Одна ошибка, и того, кто ее допустил, размажет по двум мирам, — снисходительно посмотрел на эльфийку Ориэн. — Или отправит прямиком в нижние пласты бытия на завтрак к демонам. Или… впрочем, список возможных неприятностей велик, но, если он вас не пугает, могу поделиться кое-какой справочной литературой, которая все равно лежит без дела после того, как мои старшие ученики стали семейной парой. И даже берусь поправлять ошибки первых самостоятельных попыток преодолеть пространство, если поймете достаточно много до того момента, как наше маленькое путешествие закончится.

— Договорились, — хмыкнула девушка. — И, думаю, магистр, я сумею вас удивить. После успешного сведения баланса всего Сумеречного леса с его недокументированными расходами, неясными видами прибыли и загадочной стоимостью основных фондов расчеты, способные вызвать у меня затруднения, должны как минимум описывать построение действующей модели машины времени.

— В стороны!!! — раздался громоподобный голос Серого. Капитан «Единорога» находился в рубке сухопутного корабля и, судя по всему, воспользовался чудовищной мощи громкоговорителем, спрятанным внутри бронированного исполина. — Очистить дорогу! Приготовить воду, чтобы отмыть верхний слой краски!

— Оригинальная вы все же нация, сумеречные, — задумчиво пробормотал себе под нос Ориэн, неспешно собирая свои вещи, но переместившись при помощи небольшого телепорта на пару сотен метров вместе с демонтируемой магической фигурой. И, разумеется, оставив успевшую ему надоесть Шуру на прежнем месте. — Сначала создать передвижную крепость, практически не взаимодействующую с потоками астрала, а потом, чтобы она могла шастать между мирами, испачкать ее броню, изолирующую от тонких энергий и даже прямого действия чар. Примитивизм, но воистину гениальный! Хорошо хоть не дорожную грязь использовали, да и то, наверно, только потому, что она на отполированных боках этой громады просто не удержится.

Однако спокойно поработать ему не дали. Тень от ближайшего куста внезапно вытянулась, обрела объем, и спустя пару секунд оказалось, что в ней преспокойно сидит Шиноби. На стуле. С исходящим паром хрустальным бокалом в руках.

— Чайку не хотите? — предложил он мастеру магии пространства и перевел взгляд на приближавшуюся к ним жену. — Вкусный, с мятой, в кают-компании целый самовар на столе стоит. Шур, там Вика собирается шашлык заделать по случаю нашего удачного дебюта при прохождении в другой мир и затрудняется, в чем мясо вымачивать…

— Пряности! — Хозяйственная эльфийка схватилась за голову. — Они же в чужих краях по весу золота подчас идут!

И испарилась так быстро, словно уже овладела наукой эльфийского чародея до такой степени, что учить ему было больше решительно нечему.

— Зеленый такой пузатый сосуд с двумя ручками и трубой? — уточнил волшебник, обматывая дощечку с выжженными на ней рунами какой-то резко пахнущей тряпицей ядовито-оранжевого цвета. — Поцарапан еще сильно? Нет, спасибо, воздержусь. Очень уж мне не нравятся запахи, которые от него исходят, а алхимикам в пределах Западного леса отчего-то последнее время фатально не везет. Недавно целая кафедра потравилась при каком-то рискованном эксперименте.

— Нет, — покачал остроухой головой Семен. — Это вы об автоклаве для приготовления сложносоставных зелий сейчас говорите. А самовар… в принципе точно такая же штуковина, но не настолько побитая жизнью и криворукими грузчиками. Редко пользуемся, только по торжественным случаям для создания национального колорита и напоминания самим себе, кто мы все-таки такие. Вы уверены в маршруте, который нам предложили? Может, все-таки найти обходные варианты? Хотя бы на следующее место, откуда намереваемся шагнуть в соседний мир?

— Если надо, мы пройдем кружным путем, минуя Жленг, — пожал плечами чародей. — Но это будет месяца на три дольше и, вероятно, значительно опаснее. Помнится, мы уже обсуждали эту проблему.

— Да, — признал шаман. — И я вынужден был согласиться с вашими доводами, но… но… ну поймите, не любим мы орков! Сумеречный лес и расизм — понятия малосовместимые, вот только взаимоотношения с этими клыкастыми уродами у нас из рук вон плохие!

— Да, я слышал о столкновении, после которого Михаэль впервые показал свою истинную силу, и об ответном кратковременном визите в степь, после которого вожди орков собирали разбросанную взрывом сокровищницу со всем ее содержимым и, занятые этим, проморгали исчезновение всех невольников с расположенных рядом плантаций и рудников, — кивнул волшебник. — И тем не менее настаиваю на уже выбранном варианте маршрута. В конце-то концов, представители этой расы и между собой регулярно дерутся и не особо переживают по поводу потерь, а уж до дел сородичей, обитающих где-то далеко, им вообще дела нет.

— И для начала он пройдет через горное поселение зеленых клыкастых уродов, вступивших в союз с гоблинами, троллями и ограми. А поселение расположено на самом краю нужной нам аномалии, — уныло вздохнул Семен. — А потом по таким же истончениям реальности, пролегающим в жуткой глуши, где встретить кого-то можно лишь чисто случайно.

— Ну последнее вообще является характерной особенностью мест, где легче всего осуществлять переходы, — развел руками магистр Ориэн. — Эманации, воздействующие на окружающую местность, в случае длительного контакта с живыми организмами, как правило, вызывают у последних резкий рост разнообразных мутаций. Подвергаться им желает мало какой разумный. Защита же от столь тонких воздействий — дело крайне хлопотное, и распространить ее на большое количество населения, да к тому же на постоянной основе, просто не представляется возможным.

— А то поселение орков и близких им по менталитету рас все-таки смогло это сделать? — уточнил Шиноби. — Или нам придется ехать в гости не к побритым зеленым обезьянам, а к побритым зеленым обезьянам-мутантам?

— Не советую считать их таковыми, — серьезно возразил чародей и вытащил из земли одну из статуэток, напоминающую седобородого человека в белых одеждах, с посохом, имеющего на редкость хитрый прищур. Шаман, покосившись на артефакт, отметил, что тянет от него божественными силами, правда, не слишком сильно. Сделать что-то глобальное подобная вещица явно не могла, и о назначении ее говорящему с духами оставалось лишь гадать. — Возможно, их предки и были племенем полуживотных, но сейчас это весьма развитый народ. Вот только путь, по которому они прошли, вам наверняка не понравится.

— Но если верить услышанному, они продемонстрировали глупость, граничащую с идиотизмом, и лет через сто-двести вымрут по естественным причинам, — заметил Семен. — В крайнем случае, через тысячу. Или я чего-то не знаю? Помнится, на обсуждении нашего маршрута вы сказали, что это все же достаточно безопасное место.

— Для путешественников и торговцев, безусловно, — кивнул магистр Ориэн. — В Жленге шаманами введен очень жестокий контроль рождаемости. Мутантов с негативными изменениями убивают при рождении, оставляют лишь здоровых детей или таких, чьи изменения организма сочтут полезными. А для предотвращения вырождения постоянно нужны свежие рабы. Вернее, рабыни, которых тамошние жители скупают откуда могут. Предпочтение отдается неординарным особям, способным дать интересное потомство: потенциально сильным, но необученным волшебницам, умелым воительницам, удачливым воровкам или талантливым актрисам… Поскольку разбоем достаточное количество денег для этого быстро добыть оказалось сложно, то клыкастые деятели после опустошения и закабаления окружающих земель стали развивать межмировую торговлю, благо сидели они на одном из самых подходящих для этого точек, откуда только местные жители до поры до времени отваживали путешественников. Теперь в холмах стоит многомиллионный город, живущий с перепродаж редкостей. Там можно добыть решительно все.

— А вот об этом аспекте вы раньше говорили в какой-то очень уж иносказательной форме, — помрачнел Шиноби. — Почему?

— Ну ответ сложновато сформулировать, — развел руками чародей. — И потом, Жленг является местом, куда хотя бы раз в жизни наведываются почти все солидные маги соседних миров благодаря предоставляемым его жителями возможностям. В частности, они отточили умение работать с невольниками до немыслимого мастерства. Вряд ли где-то можно найти в одном лице помощника, неплохо разбирающегося в магии, грамотного управляющего и отважного телохранителя. И все по приемлемой цене в несколько тысяч золотых. Да и бордели тамошние могут научить многому даже суккуб, по природе предрасположенных к пороку… Последний факт в глазах молодых волшебников даже значительнее, чем ассортимент на рынках, куда без сундука, забитого монетами под самую крышку, лучше не приходить. Я думал, вы и так прекрасно осведомлены об особенностях названного пункта, просто не желаете заострять на этом внимание из элементарной тактичности.

— Тут мы прокололись, — поиграл желваками на скулах переваривающий услышанное шаман. — Недоглядели где-то чего-то. И Мих, ему, впрочем, простительно, по состоянию здоровья, и я давно таких глупых ошибок не допускали. Так, понимаю, по достижении этого населенного пункта девочек лучше из «Единорога» не выпускать?

— Стража там работает так, что ею мог бы гордиться и Западный лес, — задумался магистр магии пространства. — Нет, бандиты есть везде, но шанс столкнуться с ними минимален. Купить их могут попробовать, но украсть или применить давление, чтобы добиться желаемого, — никогда. Репутация для местной верхушки давно уже стоит значительно больше, чем жизни даже совсем не рядовых подданных. Но если дамы увидят некоторые аспекты обращения аборигенов со своим живым товаром, особенно из свежих поступлений, то могут первыми нарушить закон и броситься на выручку. В случае конфликта на свою военную мощь не надейтесь. Да, она велика, но некоторые потомственные династии воителей-мутантов порождают уникумов, способных сразиться на равных с не самым слабым демоном. И на одного такого чудовищного солдата приходится несколько десятков, а то и сотен, по своим способностям сопоставимым с опытным в искусстве владения мечом перворожденным.

— При приближении к пункту назначения надо будет опечатать шлюзы, — решил Шиноби. — И все-таки, может, попробуем пройти кружным путем?

— Не советую, — покачал головой Ориэн. — Потеряем время — это ладно, мы, эльфы, редко куда-то торопимся. У нас очень длинная жизнь. Вот только помните про мутантов в местах истечений граней реальности. На тропах, по которым регулярно ходят караваны, подобные нашему, крупных монстров давно повыбили, но даже нападения едва успевшей появиться на свет мелочи регулярно уносят жизни охранников. «Единорог», понятное дело, не прогрызут, но вот значительной части наемников-людей можем и недосчитаться. А уж сколько потерь понесут переселенцы на обратном пути…

— А маршруты, ведущие из Жленга, получается, безопасны, — тяжело вздохнул шаман. — Раз такое нахоженное место. Ладно, я понял. Надо пройти через город орков-работорговцев, значит, пройдем. Но мне это все не нравится!

И ушел, истаял, как тень под лучами полуденного солнца.

— Будто я от подобных перспектив в восторге, — ответил Ориэн уже пустому месту. — Никогда представителей низших рас не любил, хотя и вынужден по работе поддерживать с ними вежливые отношения. Правда, должен признать, с возомнивших о себе ученицах визит в это место здорово спесь сбивает. Пару дней полюбуются на волшебниц всех рас и направлений, чью одежду составляют лишь антимагические ошейники да кандалы, послушают предложения о выгодной сделке, поступающие от аборигенов, и сразу из капризничающих стерв становятся примерными девочками, способными утомить своей вежливостью. Думаю, сумеречным тоже не помешает своих жен туда на экскурсию сводить, а то что-то очень уж нахальные они у них. Взять хотя бы ту придурочную целительницу, из-за которой наша экспедиция лишилась хорошего мага смерти, вынужденного остаться дома. Да и эта гномка в эльфийском обличье, сама себя продать способная, не лучше…

«Единорог», очищенный от слоя краски, неспешно катил по бездорожью, сминая своими титаническими колесами траву, кусты и даже одиноко стоящие деревья. Немного в стороне от него, чтобы не быть запачканными летящей пылью, скакали всадники. Единственным изменением в порядке продвижения экспедиции стал одинокий наездник, ехавший впереди техномагического творения сумеречных эльфов и несущий за спиной высокий флагшток, на котором трепетала черная баранья шкура. По обычаям местных жителей, то есть орков, именно такой знак следовало носить важным торговцам, направляющимся в столицу страны — Жленг ради расположенной там точки перехода в другую реальность. И любой вождь, который осмелился бы проигнорировать подобное предупреждение, мгновенно стал бы врагом правящей верхушки. Ну и заодно передовой кочевник был неплохим индикатором для водителя сухопутного корабля, который не должен был ни набирать слишком уж большую скорость, ни время от времени притормаживать.

— Сейчас мы на окраине владений орков и людей, — объяснял Ориэн, удобно развалившись в кают-компании на стуле с высокой спинкой. Тряска чародею нисколько не мешала, поскольку ни одна из четырех ножек не касалась непрерывно вибрирующего пола. На столе исходил паром самовар, на который чародей поглядывал с явным сомнением. Он пока не решался попробовать напиток, который наливали себе сумеречные. — Где именно, установим точно с приходом ночи. Разброс точки прибытия может составить расстояние до двух конных переходов. В принципе между странами все равно мир, да и к подобным гостям тут привыкли, но все-таки какой-нибудь человеческий владетель может попробовать ограбить нас и смыться на другой конец ми… Простите, все время забываю о том, что это не обычная торговая поездка.

— Ничего страшного, — хмыкнул Шиноби, не обременявший себя даже видимостью того, что все нормально. — Сила привычки, понимаю. Сам себя вчера поймал на том, что выискиваю среди мною же отобранных вояк потенциальных шпионов, а также личностей, склонных к предательству или ведущихся на посулы.

— И как результаты? — непритворно заинтересовался Серый, сидящий в гамаке. Вторую подвесную кровать заняла Шура, увлеченно читающая что-то из коллекции мастера магии пространства и делающая таинственные пометки в блокнотике. Вывалиться из своих оригинальных люлек перворожденные не боялись: каждая из них была снабжена двумя парами страховочных ремней с надежными защелками.

— Опрос общественного мнения показал, что врут все, — грустно признал Семен. — А если серьезно, если квалифицированный специалист задастся целью, то рано или поздно подберет ключики к любому сердцу. Исключения редки, почти все они сейчас сосредоточены в этой каюте. Милая, а ты чего там читаешь?

— Отстань, — повелительным тоном произнесла девушка, не отрываясь от занятия. — Вспоминать правила проведения дисперсного анализа мешаешь, а я и так их слушала вполуха, когда в универе обязательный курс вышки проходила.

— Чего проходила? — переспросил Ориэн.

— Высшую математику, — пояснил шаман. — Это у нас на родине название сокращают так. Тот еще предмет, и, если честно, до сегодняшнего дня не знал никого, кому бы он действительно пригодился, даже учитывая тот факт, что Сумеречный лес по своим инженерным кадрам рискует в ближайшем будущем дать фору гномам. Да и зачем им подобные премудрости, если прочность и сопротивление материалов можно менять с помощью рун в довольно широком диапазоне?

— Прямо по курсу крайне интересный объект. — Материализовавшаяся над столом львиная морда заставила подавшегося вперед магистра магии пространства, жаждущего урвать чужих знаний побольше, рефлекторно отпрянуть. — Если мои разведчики не врут, нас ждет драка.

«Единорог» замедлил ход, а потом и вовсе остановился.

— И кто же посмел устраивать на нас засаду? — хищно оскалился Серый, моментально выскочивший из гамака и приготовившийся встретить первый для своего судна бой. (Ну не считать же за полноценную схватку обстрел, который вполне могли и не заметить.) — Выдвинуть турели! Приготовить мортиру! Поднять по тревоге десант!

— Так уже, — хмыкнул дух, — я, чай, не безмозглый элементаль, понимание имею. Вот только там не засада.

— А что? — удивился шаман. — Неужели выстроенная к бою рать нас дожидается? Шура, отвлекись от своей черноматематикомагической трихамудрии и надевай доспехи. Не зря же мы их брали, в конце-то концов.

— Она не черная! — запротестовал магистр Ориэн. — Работа с пространством является абсолютно нейтральным разделом волшебства.

— Мне в свое время вышку три раза пришлось сдавать, — буркнул Семен. — А потом уговаривать преподшу поставить мне тройку авансом и осенью два месяца ходить на допзанятия, чтобы ее оправдать. Так что не спорьте, я лучше знаю.

— Не хочу вас прерывать, шефы, — хмыкнуло изображение львиной морды. — Но, мне кажется, махать клинками сегодня не придется. Я же говорю, впереди драка! Одни аборигены вовсю режутся с другими. Что делать будем?

— Ну, — задумался Серый, — поможем, наверное.

— Удивительно, но почему-то примерно такой ответ я и ожидал. — Обитатель иных пластов бытия явно был настроен превзойти по язвительности даже Шуру, на удивление молчаливую и задумчивую. — Вот только единственный вопрос. Кому?

Изображение похожего на большую кошку существа сменилась картинкой, которую, очевидно, видел своими глазами один из духов-разведчиков, слуг Льва. Посреди поля пролегала накатанная колея, вероятно заменявшая в этих местах полноценную дорогу. И два отряда, примерно равные между собой по силе, не смогли или не пожелали на ней разминуться.

Ровный строй закованных до бровей в железо пеших воинов под командованием двух всадников, держащихся за спинами собственных подчиненных, неумолимо наступал, уповая на качественное преимущество в вооружении. Магическую поддержку этой стороне конфликта оказывала тройка идущих в середине строя личностей, облаченных в грубые одеяния с массивными золотыми символами на груди в виде вставшего на дыбы коня. Повинуясь неяркому сиянию, исходящему от их рук, раны воинов переставали кровоточить и смыкались, не оставляя следов. Периодически троица отвлекалась от врачевания и, концентрируя свою силу в одной точке, образовывала сгусток, по поражающему воздействию явно сопоставимый с ушатом раскаленного металла. Во всяком случае, ожоги на тех, в кого такой снаряд попадал, оставались далеко не шуточные.

Противостояло им примерно два десятка представителей разнообразных рас, среди которых сумеречные с удивлением увидели в одном строю орка, эльфа, гоблина и даже самого настоящего кентавра. Примерно треть бойцов принадлежала к человеческому роду-племени. Из них больше всего выделялись гигант в кольчуге со здоровой алебардой, как раз сейчас опускавшейся на шлем вражеского мечника, и лучник, вполне успешно пытающийся составить конкуренцию перворожденному в искусстве метания стрел. Стрелки выпускали целый град снарядов, каждый из которых оставлял в воздухе отчетливо видимый светящийся шлейф, указывающий на то, что убойная мощь оружия дополняется чарами, и именно они не давали противникам сломить сопротивление пехотинцев медленно пятящегося отряда. Облаченные кто во что, порядком потрепанные и испачканные, представители нескольких разумных видов явно не могли составить конкуренцию вышколенным и тренированным воинам.

— Я бы сказал, что это похоже на добивание регулярными силами шайки разбойников, — заметил Серый, всматриваясь в иллюзию. Зрелище определенно заслуживало внимания. Как раз сейчас одетый в рубище, еще недавно считавшееся кожаным доспехом, истекающий кровью орк, вооруженный шипастой булавой, ворвался в брешь, пробитую в строю солдат лучниками, и добрался до одного из обладателей золотого символа. Магия попыталась остановить удар, но претерпела неудачу. Железный ком на деревянной рукоятке нагрелся до алого свечения, от его владельца в стороны повалил кровавый пар, но тем не менее оружие размозжило человеческий череп. — Посмотрите, там, на границе видимости, виднеются трупы, разряженные, как гибрид клоуна с готом. Явно не из солдат. Надо помочь силам правопорядка, а потом уж уточнить, где именно мы находимся.

— Осмелюсь заметить, что среди воинов есть наш сородич. — Магистр Ориэн демонстративно ткнул пальцем в маленькую фигурку иллюзии, отражающей хаос битвы. Как раз сейчас эльф старался зарыться в землю. Потерявшие товарища вражеские чародеи, добившие орка, пытались испепелить того, по чьей вине нелюдь смог добраться до одного из них. — Пусть даже изгнанник, вынужденный обретаться среди представителей низших рас. Ему надо помочь. И вообще не факт, что они бандиты, а даже если и так, то кому же лучше знать местность, как не им? Заодно короткую дорогу подскажут.

— Вы оба идиоты, — констатировала Шура, отрываясь от конспекта и бросая на спорщиков усталый, полный сочувствия взгляд. А потом подумала и добавила: — С заплесневелыми мозгами. Зря я в теорию Миха, связывающую косность сознания с образом жизни, не верила.

— Что вам дает право делать такие выводы? — Магистр магии пространства обиделся и, в соответствии с нормами этикета своей родной страны, многие положения которого остались неизменными со времен исхода бунтарей из Древнего леса, стал безукоризненно вежливым, что обычно предшествовало вызову на поединок. Или найму убийц. На худой конец, заготовки именной порции яда, через десяток-другой лет обязательно обнаруженной бы в пище грубияна.

— Да у нас такое преимущество в силе, что если мы им скажем залезть в болото и квакать, то они не сговариваясь хором споют! — внезапно взорвалась девушка, выпрыгивая из своего подвесного ложа. — Че тут думать? Ну че тут думать?! Накостылять по шее всем, а потом разобраться, кто есть кто и чего нам с ними делать! Чего стоите, рты разинув?! Там же сейчас одни других перебьют! Газу!!!

«Единорог» вздрогнул, а потом, загребая колесами пыль, траву и небольшие камешки, способные послужить снарядами для тяжелой осадной катапульты, рванул вперед. Дух, являвшийся сердцем техномагической машины, умел делать выводы из поведения тех, с кем заключил контракт. И иногда действовал даже раньше, чем получал прямые приказы. А где-то в рубке зазевавшегося рулевого, поставленного на этот пост скорее по традиции, чувствительно двинуло в зубы рукояткой переключения скоростей, вставшей на деление «полный вперед».

Капитан сухопутного корабля и магистр магии пространства переглянулись.

— Не в бровь, а в глаз, — первым озвучил свои мысли Сергей. — Похоже, мне действительно нужна некоторая встряска для мозгов, пока членораздельно говорить не разучился. А то отдавать приказы первобытным уханьем, боюсь, несподручно будет.

— Пожалуй, вынужден согласиться с озвученной оценкой мыслительных способностей, — явно через силу выдавил из себя Ориэн, медленно поклонившийся в сторону эльфийки. Казалось, можно было даже услышать скрип суставов его спины, явно отвыкшей от подобных знаков уважения. — Кстати, а могу я ознакомиться с той теорией владыки Михаэля?

— Стоп! — Глаза Шуры обежали кают-компанию. — А где Семен?

— Ушел в план теней и теперь стремительно перемещается к месту боя, — с ехидством в голосе доложил Лев. — Уже практически достиг точки назначения. Кстати, если вы обратите внимание на показываемую вам картину, то секунд через пять увидите, как он будет душить одного из всадников веревкой, стибренной у нас из прачечной. Удавку, увы, этот великий в будущем говорящий с духами забыл в Сумраке после прощального банкета. Очень надеюсь, что не на чьей-то шее.

— Вот… Шиноби! — Переполняемая эмоциями девушка, бросив взгляд на иллюзию, эпитета для своего мужа просто не нашла. Тот, впрочем, прогнозов не оправдал и никого лишить доступа к воздуху не пытался. Просто из тени под ногами одного из коней вылетел аркан, мягко, но крепко охватил седока, натянулся, и спустя мгновение всадник пропал из виду. И даже частично выпал из этой реальности, оказавшись там, где обитали слуги и партнеры главы разведки и контрразведки Сумеречного леса. — Кстати, а ехать нам до этой потасовки далеко?

— Еще минуту, — хмыкнул обитатель иных планов. — Мой вам совет, держитесь крепче.

— Это еще зачем? — с подозрительностью осведомился Серый, наблюдая, как исчезает последний кавалерист на поле боя, а парочка оставшихся чародеев разворачивается и пытается расстреливать магией ближайшие кусты, силуэты которых начали как-то подозрительно вытягиваться в сторону людей и хищно шевелиться.

— На пути рощица. — В голосе нематериальной сущности ясно слышались нотки удовольствия и искреннего счастья. — А объезжать долго. Думаю, сейчас вас немного потрясет.

— Мама, — только и сказала Шура, враз осознавшая, что может подразумевать подобное существо под подобным эпитетом, и прыгнувшая обратно в гамак, судорожно хватаясь за страховочные ремни. А потом «Единорог» содрогнулся. Все, что не было привинчено к полу, попадало; в одном из отсеков рухнул на пол не очень качественно прикрепленный шкаф, заполненный посудой, предназначенной для высоких гостей. Затем новое содрогание. И третье. А потом сухопутный корабль остановился. Девушку в ее подвесном ложе закрутило в кокон, откуда она вряд ли смогла бы выбраться самостоятельно. Серого бросило на место, где находился магистр Ориэн, но тот удержал летящего на него эльфа телекинезом и предотвратил столкновение. Правда, занятый этим делом, он пропустил злополучный самовар, опрокинувшийся со стола прямо на колени волшебника. Звук, который издал чародей после близкого знакомства с кипятком, больше подошел бы анаконде, которую неведомый шутник сумел бы запихнуть в шкурку, сброшенную ужиком.

— Лучше бы это был автоклав, — простонал перворожденный, пытаясь создать лечащее заклинание. — От кислоты-то одежда зачарована-а-а…

— Полрощи пройдено, — обрадовал экипаж Лев. — Правда, мы потеряли инерцию, но это ничего. Сейчас сдадим назад, разгонимся, и еще раз!

Вопли протеста обитатель иных планов предпочел не услышать, а вовремя подтвердить их условными командами, оговоренными в заключенном с ним магическом контракте, в отсутствие среди командиров экспедиции шамана не смогли. К тому моменту, когда творение сумеречных эльфов наконец выкатилось к месту боя, готовое жечь, взрывать и разносить на клочки всех, кто осмелится сопротивляться, Шиноби уже довязывал все той же бельевой веревкой последнего из волшебников — участников конфликта, заткнув ему рот его же сапогом, использованным на манер кляпа, а сборная солянка разных рас окружила и добивала солдат, из-за доспехов не отличавшихся особой мобильностью.

Десантная партия, выметнувшаяся из шлюза сухопутного корабля, вскинула короткие толстые ружья, с негромкими хлопками пославшие в цель короткие толстые снаряды, и всех участников битвы окутал бледно-зеленый туман, заставивший людей и нелюдей прекратить сражение и улечься отдохнуть на травку.

— Ну и на фига вы это сделали? — поприветствовал Семен вышедшего вместе с ними Серого.

— Скажи спасибо, что ребята догадались заменить разрывные боеприпасы в ручных гранатометах на емкости с усыпляющим газом! — Капитан «Единорога» после перенесенных испытаний и практически непрозрачного пренебрежения им главным духом судна пребывал не в лучшем настроении. — Целый лес таранить… Слушай, если Лев не прекратит свои фокусы, то после первого же рейса эту чудо-юдо-телегу надо будет отправить в переплавку! У нас пломбы не повылетали из зубов только потому, что в магической стоматологии принято отращивать новые кусалки взамен выбывших и не заморачиваться лечением!

— Такие существа, как он, любят подшучивать над смертными, — поморщился Шиноби. — Привыкайте. Или учитесь давать сдачи. Определенную грань скованный договором обитатель иного плана все равно не перешагнет.

— Где бы взять астральных канцелярских кнопок и как их подложить духу под хвост? — зло пробормотал Сергей. — Ладно, давайте тащите здешнего ушастого аборигена в кают-компанию. И магов обоих. Приводить в себя и допрашивать будем.

— Похоже, это священники какого-то не слишком могущественного бога, — поправил его Шиноби, взвалив одного из пленников на плечо. — И тот, кого я держу, у них главный.

— Как определил? — удивился Серый, наблюдая, как медленно и осторожно подтягивается к месту закончившегося боя пустившаяся в обход кавалерия. Всадники явно опасались переломать ноги лошадей в оставленном после сумеречных буреломе, а потому ждать их прибытия стоило лишь через несколько минут.

— Он сильнее, и цацка на груди с камнями, — хмыкнул шаман. — Антимагические наручники, сделанные Михом, вполне справляются с тем, чтобы отсечь подобного типа от его покровителя, а если последний силен, то такой фокус черта лысого провернуть удастся. Легче слуге небожителя проблемы устроить с тем, чтобы он молиться мог, путем отрубания языка или там введения сильных транквилизаторов. Ладно, чего стоишь, пошли. С остальными наши ребята сами разберутся.

С немалым трудом выпутавшаяся из гамака Шура встретила супруга сердитым взглядом, но от комментариев его поступка воздержалась. Правда, самовар в ее руках предательски вздрогнул, немного промявшись под пальцами. Несмотря на подчеркнутое миролюбие и неумение сражаться, девушка оставалась обладательницей великой силы, которую подарил ей архимаг Келеэль.

— Итак, что мы имеем? — спросила Викаэль, покинувшая десантников, с которыми проводила практически все свободное время, и пожелавшая участвовать в допросе местных жителей. — И, самое главное, на каком языке с ними разговаривать? Наш штатный аквариумный переводчик, способный разговорить даже зомби, остался во дворце Сумрака.

— Я хорошо разбираюсь в наречиях тех миров, по которым путешествовал, — уверил ее магистр Ориэн. — Пришлось научиться. Да и дух сухопутного корабля без малейших затруднений поможет наладить общение, ведь ему абсолютно все равно, какая речь звучит, ибо такие существа привыкли взаимодействовать лишь с возникающими в сознаниях смертных образами.

— Подтверждаю, — буркнул Шиноби, возложивший окутавшиеся тенями руки на голову пленника. — Но донимать Льва по столь мелкому поводу нет нужды. Я перед экспедицией специально заключил договор с несколькими сущностями, специализирующимися на лингвистике, а потому у нас сейчас будет автоперевод.

Пришедший в себя человек приоткрыл веки, оглядел стоящих вокруг эльфов взглядом, полным ненависти, дернул связанными руками и снова закрыл глаза.

— Странно, — хмыкнула Шура. — А где оскорбления, проклятия, вопли о неотвратимой каре, на худой конец?

— А толку от них? — буркнул священник. — Да и потом, ничего страшнее обычной казни вы со мной все равно не сделаете. Чай, верующие прародительницы травы и листьев не чернокнижники какие.

— Одна из богинь, практически повсеместно почитаемая эльфийским народом, — пояснил Шиноби в ответ на вопросительные взгляды. — Правда, в наших справочниках ее обычно называют матушкой-природой. Подобно всем представителям старшего пантеона мудра и апатична, вокруг своих святилищ стабильно держит благословение, отводящее темных существ. В этом мире, судя по представленной Ориэном информации, является главным объектом почитания.

— Вы за это поплатитесь, отродья! — Лучник, которого приводил в себя магистр магии пространства, задергался на стуле. — Мы до вас еще доберемся, предатели! Из-под каждого камня стрелу ждите! Вольные отряды подстав не прощают! Когда… Ап!

Словоизлияния явно еще не отошедшего от битвы перворожденного оборвал Серый. Кляпом.

— Ну один относительно адекватный пленник у нас все же есть, — задумчиво пробормотал капитан, наблюдая, как взбешенный эльф зло вращает глазами. — Так, слушай сюда, человек. Мы — торговцы и путешественники из числа тех, кто умеет странствовать между мирами. Направляемся в Жленг. Если сильно с местом прибытия не напутали, ты об этом месте не слышать не мог.

— Обитель порока и чудовищ, коим не должно ходить по земле, — еще более печально вздохнул священник. — Знаю, конечно. Земли орков начинаются как раз за лесом, а там уж дорогу и слепой найдет.

— А где тут лес? — удивилась Шура. — Вроде мы по равнине ехали. Хотя роща та, сквозь которую мы ломились…

— Несколько километров на север, и настоящий еловый бор начнется, — пожал плечами Семен. — Я когда этих гавриков вязал, успел немного на окрестности полюбоваться. Дорога, на которой разыгралась схватка, ведет именно туда. Что ж, с географией определились. Теперь рассказывай, чего вы с этими ребятами, среди которых есть наш сородич, пусть и неадекватно воспринимающий обстановку, не поделили. А потом выслушаем противоположную сторону.

— Вольный отряд «Клинки удачи» был нанят бароном тех земель, на которых мы находимся, чтобы уничтожить дикого огра. — Тут священник немного заколебался и уточнил: — Мы ведь все там же? Или я без сознания пробыл долго? На палатку это место непохоже. И на карету.

— Да, с места не двигались, — заверил его Шиноби. — Это у нас просто транспортное средство такое, гм, необычное. Но разве представители этой расы не входят в состав племен, контролирующих Жленг?

— Среди них хватает таких, кто снимает клановую символику и, по заветам предков, идет в соседние земли за воинской славой, добычей и сладким человеческим мясом, — грустно усмехнулся пленник. — Да и тролли с орками порой вспомнить старые традиции не прочь. Если таких убивают, то нашими соседями они признаются либо дикарями, не имеющими никакого отношения к цивилизованному обществу, либо преступниками, нарушившими его законы. Так вот, гиганта, почти опустошившего одну из пограничных деревень, наемники подкараулили и убили. Награбленное им присвоили, после чего решили покинуть наши края. Отряд, посланный вдогонку, справился бы со своей задачей, но тут вмешались вы.

— Есть что добавить? — уточнила Шура у пленника. — Только, пожалуйста, без истерик. А то как дальняя родственница дам в ухо.

Лучник согласно закивал, да так интенсивно, что голова его едва не оторвалась.

— Да всегда трофеи достаются наемникам, если это не оговорено в договоре отдельным пунктом, — возмутился он, едва лишился кляпа. — А когда мы с ребятами завалили аж трех тварей, у каждой из которых имелась как минимум одна боевая мутация, и пошли к людям барона за частью награды, оставшейся после выплаты аванса, то они попытались отобрать не только добычу, но и наше собственное имущество. Лук им мой подавай… да он стоит больше, чем полный доспех иного рыцаря! А потом вообще напали! Ну и пришлось, понятное дело, бежать к границе. А тут нас уже поджидали. Видно, владыка местных земель подстраховался на случай, если одним махом всех прикончить не удастся. Давно об этом мерзавце слухи ходят, что он своих крестьянок втихаря зеленым продает, монету фальшивую чеканит да тех, кто оборониться не может, грабит, словно разбойник придорожный!

— Как же вы вырвались из засады? — уточнил Шиноби. — Это же ой как трудно, если ловушку расставляют.

— А вы спросите у святоши, где отрядные маги. — Перворожденный с нескрываемой злобой посмотрел на безмятежно сидящего с полуприкрытыми глазами человека. — Куда баллиста вместе с гномом-стрелком подевалась, которая и драконью чешую возьмет! И почему среди нас осталась лишь легкая пехота, не истыканная ударившими в спину арбалетными болтами в отличие от тяжелых латников! Этот боголюбец, вышедший нам навстречу вместе с пограничниками, собственного брата по вере не пожалел, который любые раны одним прикосновением исцелял!

— Всякий монах, что, отринув служение церкви, в отряды вольные идет, еретиком тотчас признается, — печально пробормотал вроде бы и себе под нос, но так, чтобы все услышали, пленник. — А выполнять просьбы смиренные владык мирских, в бою поддержку доблестным солдатам оказывая, есть долг каждого истинного верующего. И если в процессе придется покарать отступника, что ж, значит, такова воля господа.

— Вот только если золота отстегнуть, то хоть кардинал на поле боя выйдет, чтобы за щедрое пожертвование всех врагов доброго мецената живьем сжечь! — не удержался эльф. — Да еще и святых рыцарей с собой возьмет!

— Не тебе укорять меня в алчности, ушастый выродок лесов, отвергнутый собственным народом. — Тут уж и священник не стерпел. — Навет на барона есть ложь несусветная, а вот ваша шайка продала крестьянок, которых огры не успели угнать в свои холмы, и свалила всю вину на них! И за такое карать надобно без жалости!

Спорщики одновременно набрали в грудь воздуха, чтобы продолжить перепалку, но не смогли произнести ни слова.

— Заклятие немоты, — пояснил Шиноби в ответ на вопросительные взгляды. — Что ж, я считаю, привирают оба, поэтому сейчас немного поколдую, вытряхивая из их голов правду, а потом уж будем разбираться, что с ними делать.

— Работорговцев повесить! — непреклонно заявила Вика.

— Ну, может, не стоит так категорично, — начал было Серый, но осекся под взглядом супруги. — Я в смысле возиться с веревками не стоит. Пристрелим, и все.

— А если оба говорят правду? — хмыкнула Шура. — Наемники припрятали трофеи и продали в рабство крестьян, а сеньор, привыкший торговать ими самолично, ударил их в спину?

— Ну, — воительница хищно улыбнулась, — значит, у нас будет некоторый перерасход боеприпасов.