Избранный путь

ГЛАВА 7

— В-в-в-вашу дивизию! — лязгнула зубами Шура, отчаянно пытаясь не прикусить себе язык и не отгрызть край глиняной кружки, которую сжимала в руке. — П-п-почему здесь так трясет?!

Эльфийка находилась в крохотном, буквально два на три шага, помещении, большую часть которого занимал массивный стол, а меньшую — примостившиеся у стен шкафы. По углам висели два гамака, в одном из которых до сих пор лежало скомканное одеяло. Кают-компания сухопутного корабля «Единорог». Она же — столовая для высшего командного состава и, по совместительству, место жительства двоих из них, образующих семейную пару, прекрасная половина которой в данный момент была недовольна собой, окружающими и всем мирозданием в целом по причине жестокого похмелья.

— Потому что в соответствии с древними обычаями русских умельцев крейсеры, танки, подкованных блох и орбитальные станции у наших мастеров получается делать куда лучше, чем обычные амортизаторы или, и того пуще, качественное дорожное покрытие, — усмехнулся Шиноби, обошедшийся без стула и усевшийся прямо на воздух. Не касаясь ни вибрирующего от механического движения пола, ни стен, он оказался полностью избавлен от любых неудобств и находился, похоже, в прекрасном настроении. — А вообще, Шура, не стоило тебе вчера столько пить. Особенно коктейлей, которыми мне по должности положено было спаивать вражескую резидентуру, чтобы они все тайны утром за стакан рассола выдали. Тем более не закусывая.

— Молчи, упырь, — недобро посмотрела на него девушка, содрогаясь всем телом из-за работы неведомых механизмов, тащивших рукотворную гору из магически выращенного дерева, стали, кости и артанита по дороге, указываемой проводником.

— Упырь не я, — еще больше разулыбался Семен. — Упырь у нас в трюме лежит.

— Ы? — задал не слишком внятный вопрос Серый, по идее являющийся капитаном «Единорога» и обязанный знать о колесном судне все, что можно и нельзя. Ни о каких представителях некрофауны, судя по интонации, этот эльф и не догадывался. Более внятно свои мысли ему мешала излагать та же напасть, которая сильно испортила настроение Шуре. Похмелье. Выпить с главным командиром гигантского творения сумрачного разума обитателей пустынь пожелали все гости и очень и очень многие из коренных обитателей столицы.

— Да, Азриэль к нам вчера, — Шиноби задумался и поправил сам себя, — нет, уже сегодня в районе трех часов вчера самовывозом на борт загрузился и теперь отсыпается в нормальных человеческих условиях впервые за последний месяц, который едва ли не целиком провел где-то в недрах кладбища, спасаясь от жены.

— Гы? — Серый, жадно глотающий воду из поставленного на стол графина, попытался сфокусировать взгляд на своем друге, но глаза упорно отказывались смотреть в одном направлении, если только, конечно, это был не кончик носа капитана «Единорога».

— Серый спрашивает, как он намеревается путешествовать по миру без свободной магической энергии со своим полуживым организмом, — перевела с похмельно-нечленораздельного Шура. — Сгорит же.

— Не, — наконец-то смог заново освоить внятную речь Сергей. — Это я уже догадался. Скафандр нацепит. Я спрашиваю, где Вика. Мы ее вчера нигде не забыли?

— А надо было? — заинтересовался Семен. — Может, ты, как и Рустам, жаждешь немного отдохнуть от своей второй половинки?

— Нет, — твердо и решительно заявил Серый. — Но, учитывая, что одна сидящая здесь хитрющая остроухая коварная личность намешала коктейль из водки, вина, пива и алхимически чистого спирта, а потом щедро раздавала его всем желающим, сама не вылакав ни капли, мы и не такое могли отчебучить.

— Успокойся, она на борту, — улыбнулась Шура и, ослабив внимание на руку, в которой удерживала глиняную кружку, немедленно облилась. — Сейчас на спортплощадке гоняет учеников магистра Ориэна по физической подготовке, они ее пытаются прищучить магией. Дьявол! Так, выйдите все, мне надо переодеться.

— А чего я там не видел? — заинтересовался Шиноби. — Неужели что-нибудь новенькое появилось? Ай! Ну бутербродами-то кидаться зачем? Нет! Стой! Только не суп! В шкафу за спиной важные документы!

— А откуда у нас спортзал? — замер в дверях Серый. — Вчера не было же!

— Мих собственноручно написанный учебник по высшей математике скурил, вот он и появился, — подтолкнул его в спину Семен, но капитан «Единорога» стоял как столб, осмысливая новую информацию и заодно перекрывая собой дорогу. А девушка за столом уже заносила руку, в которой опасно балансировала полная до краев тарелка. — Шучу, блин! Вперед! Десантную палубу под место для разминки сегодня ребята с утра приспособили! Долго там, что ли, сетку натянуть да на противоположных стенках пару футбольных ворот навазюкать?

— Скажите спасибо, что они каток заливать не стали, — буркнула Шура, демонстративно сдерживая атаку, чтобы ее супруг смог вытолкнуть Сергея. — А ведь могли, пара волшебниц, неплохо знающих криомантию, имеется.

«Единорог» неспешно ехал к месту, где магистр магии пространства мог открыть врата в иной мир, давя своими гусеницами пустыню, а вслед за ним, по уже накатанной колее, столь же неспешно рысила сотня всадников, в большинстве своем являющихся исконными жителями этих мест, то есть кочевниками. Проводить дни и ночи в седле, да еще под палящим солнцем, им было не привыкать, а потому на нечеловеческие условия труда наемники эльфов не жаловались, тем более что душу им грела обещанная плата и уже звенящий в карманах аванс. То, что путешествовать придется в очень далекие края, тоже не сильно пугало коренных жителей пустыни, не блещущих широким кругозором. С их точки зрения, соседняя страна или иное измерение находятся примерно в одном и том же месте, откуда без проводника в любом случае не выберешься. И ничего. За добычей в походы деды ходили, отцы ходили, ну и сыновья, понятное дело, тоже пойдут. Не так уж важно, куда именно.

— Ой, проклятье! — Серый брел по узкому коридору в недрах рукотворного гиганта, словно зомби по кладбищу. Медленно, вытянув вперед одну руку и ориентируясь скорее на некое неизвестное науке чувство, а не по зрению или там запаху. — Как же мне плохо… Семен, ну вот почему ты не владеешь магией, убирающей похмелье?

— К целительству надо иметь талант, — глубокомысленно поднял палец к низкому потолку шаман. — Без него соваться в тонкую работу живых организмов чревато серьезными проблемами для последних. Нет, истекал бы ты кровью, мне было бы по силам помочь. Или даже тело реанимировать, продержав в полуживом состоянии до прихода полноценных специалистов… Кстати, а куда ты идешь? Медпункт, где у нас есть маги-лекари, способные убрать из крови продукты алкогольной интоксикации, немного в противоположной стороне.

Навстречу двум из восьми членов верхушки Сумеречного леса попались сразу четыре низкорослые эльфийки. Девушки немедленно начали улыбаться по неистребимой привычке, во-первых, кокетничать, а во-вторых, постараться заполучить лучшего мужчину из имеющихся в зоне досягаемости. И то, что три из них раньше считали своей родиной Древний лес, а четвертая когда-то была дроу, о чем теперь накрепко забыла, роли не играло абсолютно никакой.

— В сортир! — громко заявил эльф, прижимаясь к стене, чтобы дать дорогу картинно засмущавшимся при этих словах представительницам прекрасного пола. — Хоть умоюсь для начала, а то глаза только продрал, ты сразу завтракать меня потащил.

— А что, я потом еду должен разогревать, что ли? — удивился Шиноби. — Не жирно использовать главу разведки и контрразведки страны в качестве микроволновки?

— В самый раз, — заверил его капитан единственного в мире сухопутного корабля, способного своими орудиями раскатать в пыль средних размеров драконью стаю, если крылатые владыки неба спустятся из облаков хотя бы на дистанцию собственного плевка. — Кстати, кое-что мы при планировании экспедиции все-таки забыли.

— Да ну? — поразился Семен. — И что же?

— Куда, скажите на милость, во время непогоды будем прятать сопровождение и обоз, который появится на обратном пути? — спросил друга Серый, подняв для пущего эффекта указательный палец почти до потолка. — Их же дождь промочит до нитки!

— Тоже мне великое бедствие, — буркнул Шиноби. — Не сахарные, не растают. А может, нам под ливень и вовсе не придется попасть. К примеру, во время пути по нашей пустыне осадки вообще маловероятны. С чего ты про погоду-то вспомнил?

— Ну как же? — даже удивился Сергей. — Прислушайся. Дождь по броне стучит. Правда, редкий какой-то.

Эльфы замерли. Их чуткие уши напряглись и в ворохе звуков, сопровождавших работу механизмов «Единорога» и жизнедеятельность его экипажа и пассажиров, действительно различили нечто ударяющее время от времени по корпусу сухопутного корабля с противным режущим скрежетом.

— Хочешь сказать, что там ливень, способный высекать искры из армированной сталью древесной брони? — задумчиво уточнил шаман, после чего они со спутником переглянулись и в один голос завопили: — Нас обстреливают!

И тотчас же в узких коридорах «Единорога» гнусаво завопила сирена, а перед Шиноби воздух сгустился в полупрозрачное подобие львиной морды, вот только в иллюзорных глазах ее светился разум. Древний. Нечеловеческий. Могущественный. Купленный сумеречными эльфами со всеми нематериальными потрохами.

— Нас обстреливают, — обескураженно сообщил шаману главный дух техномагического левиафана. — Провожу экстренную остановку.

Резкий рывок заставил тех, кто не успел за что-то схватиться, попадать на пол. Откуда-то донесся злобный женский выкрик: «Второе платье за утро! Урою гадов!», и вновь зависший в воздухе без материальной опоры Шиноби опасливо покосился в сторону кают-компании.

— Ну ты и тормоз, Лева, — выпалил поднимающийся на ноги Серый раньше, чем успел подумать и осознать, что злить подобное существо, тем более находясь практически в самом сердце его силы, по крайней мере, неблагоразумно. — И кстати, почему ты ему отчитываешься? Я здесь капитан!

— Кто? Каковы повреждения? Силы напавших? — спешно уточнял Семен, окутываясь тенями. — Выходы, еще не блокированные противником, есть? И самое главное, почему ты молчал?!

— Два десятка всадников с луками, — доложил житель иных планов. — Думал, путешественники. Или бандиты. Оказалось — самоубийцы. Для исправления нанесенного ими ущерба потребуется пара капель краски. Десантная группа готова к выходу, но наше сопровождение уже вяжет нападающих, и я не знаю, целесообразно ли выпускать солдат наружу. Этот акт агрессии настолько нелеп, что я вынужден заподозрить ловушку.

— Пожалуй, соглашусь, — решил Шиноби. — Активируй боевые турели, если это еще не сделано. Переходные шлюзы пока не открывать. Свору своих мелких подручных к прорыву в реальность подготовил?

— Обижаете, — показал в улыбке длинные желтые клыки дух, выбравший себе обличье опаснейшей из кошек. — Мои котята порвут любого. Если он, конечно, не жрец, пользующийся поддержкой своего божества, мастер меча или магистр магии.

— Эй ты, любитель сметаны и сырого мяса, — снова напомнил о себе Сергей, — я здесь капитан! Почему ты слушаешься Семена?

— Ты жалкий, бесталанный недоучка, — решило до поры до времени стерпеть оскорбление существо с иного плана, общавшееся со смертными достаточно, чтобы научиться их понимать. Или думать, что оно это умеет. — А он ученик великого Миха, уже сейчас способный дать фору тем, кто полагает, будто обладает истинным могуществом.

— Ну ничего, паразит астральный, дай только время, и я научу вас, что такое настоящая дисциплина, — посулил Серый духу, охотно откликавшемуся на имя Лев или даже кличку Лева.

— Дерзай! — Так расплыться в улыбке мог лишь тот, в чьих губах не имелось и грамма плоти, не то они бы просто треснули. — Посмотрю на это с интересом. Мало ли, вдруг действительно сможешь выдрессировать кого-то из младших. А то, знаешь ли, на попытках заставить старших следовать вашим нелепым правилам и глупым обычаям сложила головы не одна сотня архимагов. Кстати, тут поступило входящее сообщение от Каэля. Воспроизвести?

— Давай, — кивнул Семен, и в воздухе тотчас же возникла вторая иллюзия, показывавшая командира отряда, собранного преимущественно из кочевников. Лишенный возможности путешествовать с основной массой эльфов в «Единороге», он выглядел немного пропыленным, но в целом производил хорошее впечатление, подтверждая характеристику серьезно относящегося к своим обязанностям перворожденного. Брутальности бывшему жителю Древнего леса добавляли оставленные лапой какого-то зверя шрамы, проходящие наискосок через лицо и чудом не задевшие глаза. Выглядели они весьма старыми, но, поскольку накануне их еще не было, вероятно, таковыми не являлись. А учитывая наличие среди жителей Сумеречного леса магов-целителей, оставалось только гадать, кто нанес раны, которые чародеи оказались не в силах единомоментно свести без следа.

— О, владыки духов и стали, путь нам заступили ничтожные стражи, находящиеся на службе рубежей царства Эрсийского. — В минуты волнения бывший житель Древнего леса иногда сбивался на привычный ему с детства стиль речи, обильно насыщенный витиеватостями и метафорами. — Словно лист перед ветром, были они пред нашей силой, однако не отступили и честно попытались выполнить свой долг, дав четыре залпа, а потом сдавшись превосходящим силам под моим недостойным командованием.

— Я не понял, это мы, получается, на пограничников нарвались? — удивился Серый и в недоумении посмотрел на Шиноби. — Но ведь их разъезды должны находиться примерно за двадцать километров от места, куда надо нам. Неужели навигационная система барахлит? Или просто неопытный штурман умудрился заблудиться?

— Мы следуем нужным курсом и границ Сумеречного леса, отмеченных на картах, еще не покинули, — запротестовал Лев, в какой-то мере являвшийся частью всех систем «Единорога» и потому знавший об их работе как никто другой. — Это люди не там, где надо.

— Или заблудились, или провокация. — Серый задумался. — Последнее вряд ли. Когда мы заключили перемирие, то гарантом выступили божественные силы. А злить небожителей, пусть даже одну из них, нарушая обещания, данные ее высшей жрице, — очень глупый поступок как для отдельных личностей, так и для целых государственных структур. Знаешь, пожалуй, отправь Миху сообщение об инциденте и открывай главный десантный люк. Надо бы нам самим посмотреть на этих горе-снайперов, с луком на «Единорог» поперших.

Двое эльфов, де-юре являвшихся главами этого похода, поспешили выбраться наружу из передвижной крепости, для чего им пришлось спуститься на пару палуб по ближайшей лестнице и попасть в днище чудовищной техномагической машины. Центральное место просторного отсека занимал параллелепипед, скрывавший в своем нутре небольшой шлюзовой лифт, способный опустить группу десантников на землю и вернуться обратно в недра созданной сумеречными конструкции, не подвергая ее риску столкнуться с потенциально опасной средой. Ну а по бокам пристроились разнообразные ящики и контейнеры, в которых хранились припасы, оружие, золотой запас, выданный на подкуп переселенцев и, судя по всему, даже прячущийся от жены Азриэль. По центру помещения была натянута пересекающая разнообразные преграды мелкоячеистая сетка. Судя по имевшимся на ней ярко-желтым поплавкам — рыболовная, вытащенная из аварийного комплекта. На полу в углу от вибрации покачивался позабытый всеми мячик. Полтора десятка перворожденных, облаченных в глухие латы, где сталь дополнялась примитивными механизмами, которые работали благодаря управляющим ими мелким духам, столпились у ворог первого шлюза и, судя по всему, горели желанием выйти наружу и поучаствовать в битве. Ну или хотя бы в раздаче плюх тем, кто посмел оторвать их от благородного ничегонеделания и заставил спешно готовиться к отражению атаки, натягивая на себя снаряжение со скоростью, больше подошедшей бы молодым любовникам, если бы их родители постучались в дверь.

— А где Шура? — мрачно поинтересовалась Викаэль, едва завидев Семена и Сергея. — Почему ее нет с нами? Мих же по специальному заказу изготовил для нее едва ли не самый прочный экзоскелет во всей нашей армии! Где этот двуногий танк казначейского разлива?

— Видимо, она решила, что трофеи, которые мы способны выбить с мелкой шайкой низкоуровневых юнитов, — недостаточно веская причина, чтобы оторвать себя от завтрака, — пожал плечами Шиноби. — Серый, доспехи одевать будешь?

— Да ну их, — махнул рукой капитан, сжимая в ней только что вытащенный из поясной кобуры пистолет. — Если засады нет, они не понадобятся, а если есть, то не помогут. Учитывая репутацию сумеречных эльфов и внешний вид нашей милой многоколесной малютки, ставить ловушку на отряд без архимага как минимум самоубийство.

Почти два десятка перворожденных наконец-то разместились в лифте, и створки за ними сомкнулись, не пропустив внутрь ни магического излучения, ни воздуха. Платформа под негромкий гул работающих механизмов поехала вниз, на песок пустыни. Опускаться ей было не так уж и долго, и потому через секунды десантная команда и примкнувшие к ней члены экипажа корабля уже были отделены от земли несколькими сантиметрами окованного сталью магически измененного дерева. Со стремительностью атакующей змеи внешний шлюз открылся, и первым, кого увидели сумеречные, был Каэль, явно поджидающий их. И человек, старающийся не двигаться и не дышать. Тонкий прямой меч в руке сотника своим концом упирался пленнику под подбородок, заставляя последнего держать голову запрокинутой к безжалостному жаркому солнцу, и требовалось совсем небольшое усилие, чтобы острое лезвие пустило кровь.

— Ну и кто это? — обратился Серый к командиру наемных войск, поскольку человек явно не смог бы ответить на вопрос самостоятельно, не оцарапав себе челюсть сталью.

— Рыцарь Тайкен Адерио, — пожал плечами воин-маг. — Тридцати двух лет, но выглядит моложе благодаря вовремя проведенным над ним ритуалам в храме Нарады Животворящей. Командир одного из пограничных патрулей с момента заключения перемирия, имеющих право проверять торговые караваны. Пользуется поддержкой в жреческих кругах царства Эрсийского и связан с рядом священнослужителей родственными и деловыми узами. В меру честен, против небольших взяток за какую-нибудь неучтенную мелочовку не возражает, но крупные партии контрабанды безжалостно конфискует даже с риском нарваться на серьезные проблемы от купцов со связями. Воинские навыки, по человеческим меркам, выше средних, лидерские — чуть ниже, а потому больших отрядов ему не доверят. К интригам склонен, но таланта не хватает и на трехходовую комбинацию. Магией и грамотой не владеет. Характер скверный, не женат.

— Узнаю собственный стиль описания, — обескураженно пробормотал Семен. — Ты чего, его досье у меня из архива умудрился телепортом получить? Так мы вроде с собой порталов не взяли, даже мелких, почтовых.

С легким шипением открылся закрывшийся после высадки десантной партии люк шлюза. В проеме показались магистр магии пространства и три его ученика. Вернее, один ученик и две ученицы. Вне изолированного от диапазона внешних магических эманаций пространства «Единорога» волшебники представляли серьезную силу, вполне способную научить любого врага пребывать в двух местах одновременно. Частями.

— Вы мне его еще когда перечитать давали на предмет устранения ошибок, — пожал плечами Каэль. — И потом, мы с этим, как вы, сумеречные, говорите, фруктом не раз и не два пересекались в период, когда дороги патрулировали или торговые караваны, зашедшие на нашу территорию, демонстративно охраняли для упрощения выбивания налогов. Но последнее, хочу заметить, на мой взгляд, было абсолютно лишним. Высылали бы одного ревизора из министерства леди Шуры или ее саму. С драконом. И вдвоем бы они прекрасно справились со всей работой.

— Акклиматизировался, паразит, — беззлобно усмехнулся шаман, — вот уже начальство потихоньку критикуешь непосредственно в его же присутствии. Ничего, дай только срок, мы сделаем из тебя человека!

— Попрошу без угроз, — высокомерно вскинул голову Каэль и бочком-бочком отодвинулся подальше от пленного, мигом вспомнив про прививаемую с детства почтительность к вышестоящим и могущественным магам.

— Сотник, а не могли бы вы удовлетворить мое любопытство? — Спрятаться среди подчиненных боевому магу не дал магистр Ориэн. — С каким существом вам довелось сразиться накануне? От этих шрамов фонит темной магией, но какая-то она странная… Чудится мне в ней нечто знакомое, наводящее почему-то на мысли о столичном дворце, правящей династии и… и еще одной личности.

— Келеэль? — полуутвердительно-полувопросительно сказал Каэль, проведя по своему лицу упрятанной в толстую кожаную перчатку рукой и тут же отдернув ее и скривившись в болезненной гримасе. Эльфы предпочитали использовать для изготовления одежды менее грубые материалы, придавая им разнообразными чарами прочность, или же, на худой конец, при помощи волшебства делать какие-нибудь прослойки в изначально не слишком комфортных для ношения вещах, но в этот поход, по понятным причинам, такое снаряжение не годилось. — Полагаю, углядели некое сходство именно с работой величайшего некроманта, по совместительству являющегося автором большинства защитных заклинаний, охраняющих ныне сердце столицы вашей родины? Скажите, а можно точно установить, он ли сотворил ту тварь, которая так меня отделала, или это, так сказать, самоделка, выполненная его учениками?

— Не скажу ни да ни нет, — пожал плечами магистр магии пространства. — Смерть всегда оставалась довольно далекой от меня дисциплиной. А разве у старейшего мага мира есть ученики? Признаться, не знал об этом.

— Ну как же, — удивился сотник. — А князь Западного леса и правитель Сумеречного?

— Вы о них, — догадался Ориэн. — Хм, признаться, эти персоны в роли магов мною не рассматривались. Ну просто они… они…

— Вне рамок. — Бывший житель Древнего леса пришел на помощь попавшему в затруднение чародею. — И как маги вряд ли могут рассматриваться. Скорее, как природные явления оккультного характера.

— Удачная аналогия, — решил после краткого раздумья волшебник. — Но все же не уводите разговор в сторону. Где вам довелось пересечься с нежитью, причем, кажется, весьма могущественной? Может быть, вы тоже, подобно уважаемому Шиноби, являетесь учеником Михаэля, или же правитель поселившихся в пустыне эльфов просто сотворил некоторое количество тренировочных конструктов, на которых его гвардия может оттачивать мастерство боя?

— Да нет, — покачал головой Каэль, снял перчатку и потрогал свои шармы, вероятно быстро заживающие под воздействием целительных чар и потому сильно зудящие. — Просто мне однажды довелось отличиться в бою. И вчера ночью я спьяну наступил на хвост своей награде. Результат — перед вами. Не иначе демоны меня тогда подтолкнули такой глупый выбор сделать… Так что если сумеречные будут по итогам экспедиции предлагать премию, лучше берите деньгами. На худой конец, услугами. Но ни в коем случае не сложными полуразумными артефактами или, упаси боги, учебой и знаниями. Сами не заметите, как станете одним из них и будете преспокойно жить под одной крышей с высшим умертвием, а может быть, и странным звероличем, кто разберет, что это за тварь на самом деле, кормить его, вычесывать померших от отравления блох и выносить лоток, хотя эта скотина явно знает, как открывать двери и где находится туалет. Да у меня вообще иногда складывается впечатление, что этот четвероногий пушистый монстр не говорит только из боязни, что его тогда станут равным считать и работать заставят!

— Вы не выглядите недовольным своим положением, — осторожно заметил Ориэн, ошарашенный такими подробностями из жизни коллеги, пусть и менее умелого.

— Я практически счастлив, — усмехнулся воин-маг. — А также умеренно богат, карьерно успешен и, похоже, практически женат. Вот только когда выдается свободная минутка посмотреть на Сумеречный лес и его обитателей, одним из которых пришлось стать, то создается ощущение, будто кто-то тут тяжело бредит. И очень страшно становится при мысли, что этот воплотившийся в реальность пустынный мираж может исчезнуть. Мне-то уже поздно что-то предпринимать, с потрохами увяз, но если все эльфы мира станут похожи на нас, то, уверен, облака не узнают землю, проплывающую под ними.

— Вы не имеете права! — Отчаянный вопль заставил обоих перворожденных отвлечься от беседы и посмотреть, что управляющий тенями шаман делает с пленником. На удивление, тот оказался цел и даже относительно невредим. Пока. Человек болтался в воздухе, не доставая подошвами пыльных сапог до земли на целую ладонь, и крутился, будто червяк, упавший на раскаленную сковородку. Связанные перед грудью руки отчаянно дергались, силясь разорвать веревки, но ничего не выходило. Ну а стоящий с вытянутой вверх рукой Серый небрежным движением поворачивал левое ухо командира пограничников Эрсийского царства.

— А я думал, уже режут, — задумчиво пробормотал Ориэн. — Вот только почему на солнце? Представители низших рас от такой погоды умрут быстрее, чем почувствуют все грани избранной для них пытки.

— Не, — помотал головой Каэль. — У нас так не принято. Сначала или ментальный допрос применят, или зелье правды в глотку вольют. И только если не поможет, позовут врача. Ну в смысле целителя.

— Не палача? — переспросил магистр магии пространства. — Но ведь их услуги куда дешевле, чем работа даже самого слабенького чародея.

— Владыка Михаэль считает, что отдельно учить представителей этой профессии слишком расточительно, а у медиков и инструменты нужные всегда с собой есть, — пожал плечами сотник. — Глупость, по-моему, но желающих с ним серьезно поспорить на эту тему пока не нашлось.

— В общем, так. — Громкий голос капитана «Единорога» не сулил пленнику ничего хорошего. — Либо прекращаешь нести чушь про греховность всей нашей нации и избранность прихожан церкви Нарады Животворящей, либо я скормлю тебя демонам!

— Ни одно отродье зла, за исключением смертных приспешников мрака, не смеет причинить мне вред, ибо сама верховная жрица благословила меня, — нагло ухмыльнулся человек, командовавший обстрелом сумеречных эльфов, пускай и безрезультатным, пересиливая боль в уже почти оторванном органе слуха. — Самый страшный кошмар любой твари, напавший на осененного ее благодатью, тотчас же воплотится и прогонит прочь порождение вашего проклятого чернокнижия!

— Врет? — уточнил Сергей у Шиноби.

— А черт его знает, — почесал голову шаман. — Какое-то мощное воздействие, отдающее силой светлого божества, на нем действительно есть. Но чтобы оно сработало именно так… это ж какая сложность должна быть у подобной структуры! Нет, был бы он, скажем, любимым внуком той свихнувшейся фанатички, тогда, может быть, подобное и имело бы место, а так этот парень, скорее всего, вешает нам лапшу на длинные развесистые уши.

— Проверим! — кровожадно улыбнулся Серый и вдруг завопил так, что его было слышно, наверное, на другом конце пустыни. — Восстань, Азриэль!

Песок в нескольких шагах от пленника взмыл в стороны, и, сопровождаемый черным дымом, от которого буквально веяло эманациями зла, из таинственных глубин выплыл длинный ящик узнаваемых очертаний, обычно встречаемый на кладбищах, крышку которому заменяла прозрачная пластина. Судя по исходящему от нее пару — ледяная. А под ней лежал эльф, одетый в антрацитово-черные латы без шлема. Руки перворожденного сжимали длинный зазубренный двуручник из темного металла, едва ли не с него самого ростом, кожа своей белизной могла посоперничать со снегом. Грудь эльфа не вздымалась.

— Это первый меч Сумеречного леса, Азриэль, — поделился с Ориэном информацией Каэль. — В целом, вполне нормален для высшего аристократа этого странного народа. Правда, временами не совсем жив, но это по их меркам, похоже, мелочи. Наверное, выбрался из запасного выхода «Единорога» и под землей прокрался сюда, чтобы подстраховать нас в случае засады. Теперь, судя по всему, будет корчить из себя вызванное из глубин преисподней чудовище. Любят блеф в нашей пустыне. Иногда даже для заведомой лжи специально подготавливают достоверные факты, а истину публично опровергают, скрывая правду за ворохом никчемной мишуры.

— Торговцам, странствующим между мирами, без него тоже никак, — глубокомысленно заметил волшебник. — А потому меня сложно удивить подобным. Иногда такую чушь плести приходится… и ведь помогает подчас там, где по-плохому можно пройти только с архимагом.

— Пробудись! — Одна рука Сергея все еще держала за ухо сурового пограничника, осененного божественной благодатью, а вторая картинным жестом указывала на странный гроб. А следом капитан «Единорога», в котором, судя по всему, погиб великий актер, перешел на громкий зловещий шепот: — Здесь есть свежее мясо!

Шкха! Ледяная пластина разлетелась брызгами сверкающих осколков, и из переносной могилы восстало нечто. Вместо глаз у Азриэля плескались озера бездонной тьмы, не имеющие ни малейших следов зрачка, но гипнотизирующие каждого, кто отваживался в них заглянуть. Распахнутый в жутком крике рот ощерился двумя парами клыков, настолько длинных, что, как они там помещались, оставалось загадкой. За спиной вздулся алый плащ, похожий на крылья демона, с которых содрали кожу и оставили сочиться кровью.

Одним неуловимым глазом движением эльф-гигант переместился к пленнику и, буквально вырвав его из рук Серого, поднес к своему рту и начал демонстративно медленно сжимать жуткие челюсти на шее несчастного, давая тому прочувствовать ужас и безысходность ситуации.

— А-а-а! — раздался пронзительный, на три голоса, вопль из столба света, внезапно возникшего там, где не совсем принадлежащий миру живых аристократ Сумеречного леса то ли пугал рыцаря родом из Эрсийского царства, то ли и впрямь собирался попробовать его на зуб. Вернее, на клык. Причем один голос, совершенно точно, был женским.

— Опа, — пробормотал Шиноби. Когда божественная магия схлынула, он во все глаза уставился на ее последствия. «Последствия» отряхнули окровавленную белую одежду, поправили сбившуюся набок маску с алыми потеками, перехватили поудобнее сжимаемые в руках орудия самого зловещего вида, измазанные чем-то темно-красным, обескураженно оглядели окрестности и, кажется, наметили главного виновника происшествия.

— Дорогая, это шовсем не то, что ты шумаешь! — стал оправдываться перед супругой Азриэль, по-прежнему тянувшийся губами к шее сжимаемого в объятиях пленника. Голос его был немного шамкающим. Нехарактерное для гуманоидов строение челюсти внятной речи мешало.

— А ну-ка иди сюда, умник! — Взбешенная эльфийка шипела ничуть не хуже своего мужа, способного напугать, наверное, даже вампира. — Я тебе покажу, как показательные занятия по стоматологии срывать и с посторонними мужиками целоваться!

Щипцы, которые Настя сжимала в левой руке, молниеносно метнулись к ближайшему клыку и, ухватив свою цель, вырвали ее с корнем. А миниатюрное сверло, вращающееся на длинной рукояти, впилось в лезвие черного двуручника. От оружия во все стороны полетели крошки, напоминающие капельки тьмы.

— Я тебе покажу, как месяц на кладбище прятаться! Я тебе покажу, как меня к нежити скидывать! — Первый меч Сумеречного леса пытался фехтовать, используя в качестве импровизированного меча пленника, впавшего в ступор до такой степени, что он даже вопить не пытался. — Я тебе покажу, как слухи про мою злобность среди пациентов распускать!

Эльф, способный, вероятно, растерзать голыми руками тролля, отступал под градом ударов, крушащих его доспехи.

— Чем она дерется? — уточнил у Каэля Ориэн, подобрав упавший к его ногам клык. — Ха! Я так и думал. Бутафория деревянная. У любой нежити кусалки куда меньше, если она, конечно, не костяной дракон. Иначе бы жевать добычу не получилось.

— Ну, кажется, это ее инструменты, — припомнил бывший житель Древнего леса. — Вот только если учесть, что делал их вроде сам владыка Михаэль, а оружие первого меча Сумеречного леса — это простой двуручник скорпионьей кавалерии, да и латы того же происхождения…

— Можно не продолжать, я понял, — кивнул волшебник, наблюдая, как целительница пытается разделать своего мужа на куски при помощи подручных предметов, режущих сталь, словно горячий нож масло. — А кстати, почему вы своих животных с собой не взяли? Очень внушительные зверюшки.

— Жрут много, — пожал плечами Каэль, наблюдая, как первый меч Сумеречного леса ударился в позорное бегство. Азриэль прыгал по пустынным барханам, словно завидевший паладина упырь, но целительница не остывала, также демонстрируя скорость, заставившую умереть от зависти скаковую лошадь. Рустам метнул в нее пленника, но Настя перехватила необычный снаряд и, размахивая им над головой, словно флагом, кинулась на супруга. Рыцаря от тряски стошнило прямо на эльфийку, что, понятное дело, не добавило ей хорошего настроения. — Причем мяса. Кони, они как-то не так требовательны к продовольствию, особенно местная порода. Те едва ли не камни с голодухи переваривают.

— Опа! — повторил Шиноби, видимо только сейчас отойдя от шока, вызванного божественным вмешательством. — Самый страшный кошмар любой твари, напавшей на осененного ее благодатью, тотчас воплотится. Не соврал, паразит!