Избранный путь

ГЛАВА 6

— Мы строили, строили и наконец построили, — мрачно пробурчала Ликаэль, косясь на вызвавшую ее неудовольствие деталь ландшафта. — А вот теперь разносим вдрабадан! В пыль! В прах! В пепел!

— Сплюнь, — посоветовал ей Михаэль, тоже весьма нервно разглядывая представшую его глазам картину. — Денег, затраченных на постройку этого сухопутного чудовища, хватило бы, чтобы в течение трех лет платить жалованье всем нашим служащим, не исключая и мастера магии пространства, нанятого позавчера. Если все это сгорит, то мое изображение надо будет поместить в толковые словари рядом со словом «растратчик». А может быть, даже и «идиот». Но пусть лучше в бюджете образуется дыра, чем наши ребята пойдут на дело в необкатанной машине.

— А ты уверен в том, что получится в точности воссоздать условия мира, славного самовозгоранием магов и магии? — уточнила эльфийка.

— За достоверность расчетных показаний возмущений астрала, обязанных дать требуемый эффект, расспрошенный правителем Западного леса остроухий волшебник, водивший туда торговые караваны к дальним родственникам, клянется душой, — пожал плечами шаман. — И вряд ли бы он посмел бросать слова на ветер при беседе с правителем государства, по совместительству учившегося когда-то у лучшего некроманта и демонолога мира.

— Все-таки старикан до сих пор нам помогает по мелочам, — со странной интонацией в голосе заметила Ликаэль. — Одним фактом своего наличия и того, что мы с ним связаны, пусть и весьма своеобразным способом.

— Ему это несложно, — пожал плечами шаман. — Если Келеэля какой-нибудь умник, создающий долгосрочный прогноз развития взаимодействий с эльфийской расой, рискнет не брать в расчет, то его филькину грамоту, скорее всего, даже читать никто из серьезных людей не будет. Да и сам правитель Западного леса очень даже приятная в общении и дружелюбная личность. Не понимаю, почему ты его недолюбливаешь.

— Он тебя спаивает, — недовольно пробурчала Ликаэль. — Тоже мне нашелся, алкоголик венценосный. Как еще страну с таким отношением к делу не профукал, просто не понимаю!

— В моем состоянии, — шаман хмыкнул и демонстративно превратил свою правую руку в полупрозрачные струи свитого воздуха, полностью повторяющие форму настоящей части тела перворожденного, — опасаться цирроза глупо, ибо вырастить новую печень — дело пяти минут, а можно и без нее прекрасно обойтись тысячелетие-другое. А уж если зеленые чертики в порыве белой горячки нагрянут, то наше знакомство станет, пожалуй, самым страшным эпизодом в их нелегкой карьере алкогольных галлюцинаций, так как говорящий с духами, обладающий возможностями твоего, дорогая, супруга, архидемону, разумеется, уступает. Но меньше, чем на порядок.

— Паяц, — раздраженно бросила Лика. — И выпендрежник! Вернись в нормальный вид, или снова захотел через слово выпадать в отключку и передвигаться на четвереньках?!

— От такого маленького фокуса рецидива не случится. — Шаман снова облек свою конечность плотью. — Но ты права, сегодня мне надо быть особенно осторожным. Не хотелось бы опозориться во время удачного запуска нашего первого сухопутного корабля. А уж если случится неудача, тем более стоит держать марку перед окружающими.

— Главное, чтобы их ветром не сдуло, когда эта громадина рванет, — устало махнула рукой эльфийка. — А то международный скандал будет. В толпе зевак, между прочим, все послы иных государств, имеющиеся в нашей столице. Оба!

Предмет обсуждения возвышался над землей примерно в километре от венценосной четы и выглядел с такого расстояния не слишком впечатляюще. Простой вытянутый глухой прямоугольник серо-стального цвета, по бокам которого шли два десятка колес. Каждое из которых заставило бы надорваться дракона, вздумай разумный ящер его поднять. Ну а целиком махина производила впечатление действительно ошеломляющее только лишь благодаря своим размерам. Абсолютную симметричность конструкции нарушал полукруглый нарост на одном из его концов, где располагалось немалых размеров дуло, да громадное окно из темного непрозрачного снаружи стекла под ним. «Единорог» — гласили эльфийские руны, выбитые по бокам передвижной крепости. Вокруг пока еще пустой и неподвижной магической машины суетились два десятка чародеев: в понятном только им порядке они располагали вокруг нее какие-то кристаллы, светящиеся от избытка сил, и тушки животных, пронзенных в разных местах серебряными иглами.

— Трое же было, — удивился шаман, с гордостью рассматривая колосса, главным конструктором которого и являлся. — Из Западного леса — нашего единственного союзника, из царства Эрсийского — нашего единственного противника, поскольку мы находимся практически внутри него, ну и из клана Расколотого Валуна, у которого мы после произошедших полгода назад событий арендовали артанитовую шахту сроком на сто лет.

— Да разве ж их представитель на звание посла тянет? — скептически хмыкнула Ликаэль. — Это сборище подгорных бород полноценным государством не назовет вообще никто. Даже наш обмылок сумеречный посолиднее будет. Кстати, а зачем чародеи всякой фигней, вроде ритуальных жертвоприношений свежепойманных сусликов, занимаются? Я точно помню, во всей конструкции «Единорога» узлов, где так или иначе используются силы смерти или останки каких-нибудь существ, и десятка не наберется, а астрал от единичных уничтожений представителей неразумной жизни возмущений не получит.

— А чтобы наблюдателей и шпионов, тайных и явных, в заблуждение ввести, — хмыкнул правитель Сумеречного леса. — Пусть думают, что, для того чтобы наши сухопутные корабли ходили, над ними надо безумно сложный ритуал активации провести. В местные представления о магии и способных к самостоятельной деятельности искусственных объектах, то есть големах и кадаврах, это очень даже вписывается. А знание подобной процедуры сильно помогает перехватывать над творениями различных чародеев контроль. Вот и пусть вражеские колдуны зубрят придуманную специально для них схему, а потом в бою удивляются, почему она не работает, и дохнут!

— По-моему, ты перегрелся, когда этот план составлял, — решила Лика. — Бред же полный!

Шаман промолчал, с глубокомысленным видом взирая на далекие приготовления и, кажется, жалея о том, что не может принять в них участие, будучи вынужденным находиться в специальной ложе на сколоченной из бамбука трибуне. С неудовольствием он оглядел собравшийся вокруг народ и скривился еще сильнее, словно от нестерпимой боли.

— До чего я докатился, — едва слышно простонал он, — работаю декорацией имени себя только для того, чтобы поддержать репутацию в глазах идиотов, до которых мне нет никакого дела! Позор!

— Терпи, — усмехнулась Лика. — Надел на свои острые уши местный аналог шапки Мономаха, так не жалуйся, а учись получать удовольствие и выгоду от государственной деятельности. Кстати, до сих пор не пойму, зачем тогда по твоему приказу армия, вместо того чтобы совершить марш-бросок к старому гномскому поселению, едва-едва тащилась, тормозя на поворотах и теряя кучу времени на обезвреживание реальных засад и тщательное исследование мнимых. Хлор, которым мы в итоге залили пещеры, потравил лишь пару десятков мстителей-смертников, спрятавшихся по углам с отравленными кинжалами наперевес, а основная уцелевшая после бомбардировки популяция мелких зеленошкурых поганцев успела сделать ноги и теперь тревожит рудник периодическими вылазками.

— Несколько причин было, — пожал плечами шаман. — Не хотел устраивать беспощадную резню — это раз. Да, после применения вакуумных боеприпасов подобное чистоплюйство выглядит просто-напросто лицемерием, но все же мне не нравится мысль о том, что наши солдаты будут холоднокровно резать женщин и детей, к какой бы расе те ни принадлежали. К тому же, загнанные в угол, гоблины вполне могли заставить нас умыться кровью. Ну и наконец, гномы в одиночку вряд ли удержат свои владения. Без минных полей, сторожевых духов и колючей проволоки под напряжением по периметру, а также при отсутствии портального сообщения с остальным миром все быстро вернется в статус-кво. То есть подгорных жителей просто вышибут из пещер, завалив их трупами, ибо средний возраст, в котором они могут по праву считаться совершеннолетними, составляет полусотню лет, а гоблины становятся вполне взрослыми, чтобы взять в руки оружие или вступить в брак, уже на десятый, ну пусть двенадцатый-тринадцатый год жизни.

— Какой ты у меня коварный, — хищно улыбнулась Лика. — Но разве эти примитивные дикари могли представлять для нас, вооруженных огнестрельным оружием и снабженных артефактами-серверами с привязанными к ним мелкими духами, какую-то опасность?

— Угу, — мрачно подтвердил ее супруг. — Практически Темный Властелин, только зловещему имиджу лень и пацифизм немного мешают. Аж самому противно. А что касается шаманов тех племен… Дорогая, вот скажи, ты настоящих одержимых когда-нибудь видела?

— Только на Земле, по телевизору, — пожала плечами девушка. — В фильмах ужасов. А что?

— Да в общем-то ничего, — хмыкнул шаман. — Вот только если дух или даже мелкий демон займет чье-то тело, то оно по степени опасности для окружающих вплотную приблизится к не самому молодому вампиру. В несколько раз возрастет физическая сила, появится магическое зрение, и сохранится некоторая часть доступных сущности способностей. Тяжелые раны, даже и смертельные, вроде вырванного сердца, могут как привести получившего их монстра к летальному исходу, так и быть им проигнорированы. Достаточно сильный обитатель иных планов будет таскать мертвую груду мяса при помощи телекинеза или чего-то подобного и пользоваться уцелевшими ее преимуществами, вроде возможности ощущать вкус, боль, да просто видеть глазами смертного. И интерес он к игрушке потеряет очень не скоро, может быть, через годы.

— Обычных воинов, вроде наших кочевников, такая тварь может рвать десятками, — задумалась Лика. — Мих, а почему мы это в своих целях не используем?

— Тот, кто становится одержимым, — смертник, — пожал плечами шаман. — Долго присутствие в собственном теле на правах хозяина обитателя иных планов не могут выдержать даже вполне опытные говорящие с духами. Вот если они подчиняются заклинателю, тогда совсем другое дело. Разница по неприятным последствиям, как между падением на голову килограмма пуха и килограмма железа. Кстати, раз уж мы подняли эту тему, ты принцип функционирования наших наградных амулетов еще помнишь?

— Ну да, — кивнула девушка. — Кто-то из существ, заключивших с тобой контракт, настраивается на владельца висюльки и обеспечивает ему те или иные преимущества в бою и мирной жизни. Стоп! Ты хочешь сказать…

— Если прижмет, то можно эти вещички использовать альтернативным способом, — грустно улыбнулся правитель Сумеречного леса. — В том числе и те, которые идут на экспорт, если их там местные специалисты, разбирающиеся в предмете, обезвреживать не будут. Я же говорю, с этими государственными делами с каждым днем становлюсь все больше и больше себе противен. А разные твари из темных планов, наведывающиеся ко мне в гости из-за насильственной смены веры известной нам обоим дроу, последнее время ведут себя странно.

— Как? — поразилась Лика.

— Кажется, заискивающе, — поделился своими переживаниями шаман. — Типа как волк перед более крупным и страшным собратом. Покусать все равно попробует, но если повести себя правильно, то вполне может признать и за вожака и даже попытается дать понять это до атаки. Ладно, заканчиваем болтать, сейчас начнутся испытания, а посол Западного леса почти уже убедил духов, обеспечивающих секретность происходящего в нашей ложе, немножечко поманкировать своими обязанностями. И они согласны. Но отворачиваются в сторону так медленно и демонстративно, что не почувствовать это я, как хозяин, просто не могу.

— Что это мы все о разных пустяках болтаем? — вдруг всплеснула руками соправительница Сумеречного леса. — Я же вот о чем хотела спросить! Как продвигается расследование диверсии?

— Да никак, — насупился шаман. — Шиноби этот орешек оказался не по зубам. Следы ведут на архипелаг, но они настолько явные, что хочется обыскать все окольные тропки в поисках полусмазанных отпечатков, оставленных истинными виновниками. Впрочем, мы так ничего и не нашли. Что ж, выигрывать всегда и везде, увы, нельзя.

Еще несколько минут царственная чета молча взирала на то, как маги заканчивают последние приготовления к вводу в эксплуатацию первого сухопутного корабля новых эльфов.

— А все-таки хорошая машинка получилась, — пробормотал Михаэль, в очередной раз гордым взглядом окидывая замершую в неподвижности громадину. — Двойной корпус, расстояние между прочнейшими стенками которого, изготовленными, между прочим, без всякого чародейства, заполнено артанитом, дающим едва ли не идеальную защиту от прямых магических ударов. Полная герметичность. Внутреннее пространство поделено на сектора, каждый из которых может быть запечатан в случае, если защиту пробьют. Все важные узлы, кроме командной рубки и реактора, находящихся в одном помещении, дублированы. Об огневой мощи вообще не говорю. «Единорог» способен в одиночку разгромить столицу государства среднего размера. Эх, мне бы еще двигатель соорудить достаточно мощный, и можно такую бандуру даже в космос запускать! Правда, пока не знаю зачем, ибо разработка месторождений на иных планетах или содержание поселений по затратам выйдет дороже, чем устроить регулярные золотые дожди над пустыней. Но теоретически мы это сделать сможем.

— Но на иллюминаторах же слабое место есть, — заметила Лика.

— На каких еще иллюминаторах? — удивленно посмотрел на Лику супруг. — Дорогая, ты чего? Я же объяснял тебе, что эти полосы армированного стекла вставлены в корпус специально для того, чтобы о них бились разные хитрые типы, метящие в уязвимые точки или пытающиеся пробраться внутрь. Там, между прочим, самая толстая броня и в дополнение сеточка из прекрасно проводящих электричество проводов, чтобы жарить наглых диверсантов.

— Мих! — одними губами произнесла Ликаэль, скорчив гримасу.

— А, так ты пытаешься дезинформацию тем, кто нас подслушивает, впарить? — догадался правитель Сумеречного леса. — Милая, тогда подожди минут пять, чтобы охранных духов еще парочка типов, по ведомству Семена проходящих, подкупить сумела. А послу из Западного леса нас подслушивать бесполезно, его правитель все равно копии настоящих чертежей давно имеет. Кстати, лорд, большое вам спасибо, что не поскупились на силу, отданную моим слугам в качестве взятки. Учитывая, как часто их пытаются соблазнить разными щедрыми посулами, малыши скоро станут достаточно могущественными, чтобы играть роль племенных божков в каком-нибудь захудалом племени папуасов.

— Клоун, — устало вздохнула Лика, и диадема на ее лбу засветилась нежно-зеленым. — Ну вот, обидел хорошего эльфа, пытающегося честно делать свою работу. Бедняга испугался, всю свою магию свернул и теперь какой-то батистовый платочек, вонючей мазью пропитанный, к носу подносит, чтобы в обморок не свалиться. О том, чем чревато попадаться при наблюдении за могущественными чародеями, посол хорошо знает и теперь, наверное, с полгода будет от каждой тени шарахаться, видя в ней посланных тобою по его душу убийц.

— И ничего он не хороший, — не пожелал молчать Михаэль. — Пытался с Кайланой тайком завязать доверительные отношения, надеясь на ставшую притчей во языцех любовь дроу к интригам. Уговаривал ее устроить канал по нелегальному сбыту якобы бракованных амулетов из вспомогательных мастерских, расположенных в ее городке. Такие дипломаты мне в стране не нужны, а потому, если намеков он не поймет, правда ведь пошлю к недоумку какого-нибудь доброго духа с большими зубами и приказом схватить и сожрать.

— Скажи лучше, почему гномов, вроде бы идеальных кандидатов в охрану для мира, где нет волшебства, не взял? — переменила тему соправительница государства. — Пусть бы повоевали.

— Ты разве отчетов по воздействию условий того мира на живые организмы не читала? — удивился шаман. — Нельзя им туда! Облысеют из-за аномального магического фона в течение недели. А волосы у этой росы играют важную роль в энергетике организма. Здоровый гном лохматый и бородатый. Можно сказать, пушистый. А без растительности по всему телу у них быстро начинают прогрессировать разнообразные болячки, снижаются иммунитет, аппетит, потенция, падает настроение и мышечный тонус. Не нужны нам такие вояки, уж лучше кочевников с дополнительными закладками в мозгах на верность отправлю. Пусть из-за такого вмешательства в психику они временно и закостенеют мозгами, но рядовым солдатам на службе лишняя инициатива вообще вредна. А как вернутся, внушение я уберу.

Внезапно раздался оглушительный гул, словно сама Вселенная очнулась ото сна и недовольно заворчала, жалуясь, что ее разбудили. Сухопутный корабль, носящий гордое имя «Единорог», скрылся в столбе пламени, поднявшегося вокруг него и устремившегося прямой колонной ввысь, к далеким небесам. Упершись в пелену туч, закрывавших небо над столицей от безжалостного пустынного зноя, огонь прорвал ее, словно стенобитное орудие бумажную стенку, и помчался дальше. В столбе пылающей плазмы вдруг проявилась какая-то массивная тень, и через несколько мгновений титанический механизм выкатился из недр рукотворной преисподней, неся за собой огненный хвост. В одном месте его броня, видимо, оказалась ниже расчетного качества, и сейчас из внутренностей машины практически у самого носа вырывался факел огня. Однако эта неисправность абсолютно не мешала конструкции передвигаться. Более того, спустя несколько секунд повалил белый дым, окутавший странный гибрид техники и магии. А когда он рассеялся, ничто уже не напоминало о поломке, кроме подкопченной поверхности корпуса.

По толпе зрителей, собравшихся на бесплатное зрелище, с запозданием прокатилась волна испуганных и восхищенных возгласов. Больше всех поражались знакомые с магией гости сумеречных эльфов, которым о сути и целях мероприятия, понятное дело, не сообщили. Оставалось гадать, какие отчеты о процедурах, необходимых для запуска в строй флагмана армии перворожденных обитателей пустынь, они напишут.

— Нехило жахнуло! — возбужденно крикнул шаман своей супруге. — Пожалуй, по чистой силе удара это высвобождение энергии будет круче, чем любое оружие, которое я даже теоретически буду способен соорудить!

— Вот только на подготовку ритуала, призванного изменить параметры астрала на совсем крохотном участке земли, ушло целых четыре дня и куча человеко-маго-часов, — резонно возразила супруга. — Кстати, все успели убраться на безопасную дистанцию?

Михаэль закрыл глаза и что-то пробормотал. От него во все стороны брызнули струи воздуха, на глазах превращающиеся в миниатюрные женские фигурки, снабженные крылышками. Спустя несколько мгновений они вернулись обратно в фигуру правителя Сумеречного леса, как капли в море.

— Вроде никого не зацепило, — сообщил шаман, размыкая веки. — У Рустама, правда, контрольный амулет выставил статус «частично скончался», но он в этом состоянии перманентно находится почти полгода, после того как неудачно подшутил над Настей. Я и не знал, что она у нас такая обидчивая.

— Она нормальная, — категорически заявила Лика. — Это Азриэль совсем с ума съехал. Скидывать жену в подземелье к крысам, скелетам и паутине!

— Последнее для нее стало самым страшным, — пробормотал себе под нос шаман. — Я вообще поначалу, когда покойничков увидел, подумал, что они там для создания готичной атмосферы поставлены. Их же ребенок десятилетний голыми кулаками на запчасти разберет. А любой из тех, кого воскресил Келеэль, между прочим, может ударом ладони разбить кирпич или стандартный шлем человеческой работы, не укрепленный какими-нибудь рунами.

— Докладываю! — В воздухе рядом с двумя эльфами начало медленно проявляться изображение Серого, назначенного первым капитаном «Единорога». — Корпус имеет три дефекта там, где внутреннее пространство не получилось должным образом изолировать от внешней среды. Пара пожаров моментально потушена автоматическими системами, самый крупный уже локализован и обработан, техники полезут разбираться, на чьем участке работ осталась, судя по предварительным данным, громадная щель на внутреннем стыке бронеплит. А в остальном все системы работают нормально.

— А чего бы им не работать, если по цеху эта махина вполне своим ходом ездила, — усмехнулась Лика. — Ладно, водитель кобылы, шуруй на праздничный банкет. Думаю, твоя персона будет там в кои-то веки пользоваться большей популярностью, чем наши с Михом.

— А мне туда идти, наверное, необязательно? — Правитель Сумеречного леса сделал попытку незаметно улетучиться, причем в самом прямом смысле слова, даже от пола оторвался и начал терять материальность, видимо надеясь исчезнуть полностью раньше, чем будет дан хоть какой-то ответ. — Зачем портить свой образ нелюдимого отшельника, интересующегося только неклассической магией…

— Стоять! — Гневный окрик Ликаэли, сопровождавшийся волной зеленого света, сорвавшейся с ее диадемы, вернул наполовину ушедшему в другие планы эльфу материальность. — А вернее, идти! На торжественное мероприятие! И вообще, Мих, твоей репутации после налога, вносимого органическими удобрениями, и обучения человеческих детей математике уже ничего не грозит по умолчанию. Вполне безобидные выверты достаточно стабильной психики, по мнению местных, привыкших и не к таким эксцентричным архимагам.

Правитель Сумеречного леса уныло вздохнул, взял жену под ручку и поплелся пировать, шаркая ногами, словно к каждой из них привязали минимум по такому же сухопутному кораблю. Впрочем, его образ страдальца продержался недолго. Ровно до того момента, как у первого же стола, одного из многих накрытых под открытым небом по случаю отправки экспедиции, его самым бесцеремонным образом перехватил магистр магии пространства.

— Владыка Михаэль! — Высокий и худой светловолосый эльф в мантии, из-за обильного золотого шитья и настоящих россыпей драгоценных камней не уступавшей по защитным свойствам хорошему доспеху, казался… нет, не встревоженным. Такому, как он, бояться чего-либо было просто невозможно без того, чтобы не уронить свое достоинство. А его новый и весьма могущественный волшебник на службе Сумрака, похоже, ценил едва ли не больше жизни. Обеспокоенным. — С сожалением вынужден признать, что мой первоначальный прогноз был ошибочным, и потому наши планы требуется срочно пересмотреть.

Ликаэль с изумлением уставилась на того, кто мешал ей окунуться в круговерть празднества и сопутствующую ей паутину салонных разговоров, выливающихся подчас в нечто куда более претенциозное, чем пустые сплетни. Перворожденный, еще вчера казавшийся воплощением абсолютного спокойствия и уверенности в собственном превосходстве над всеми, сегодня выглядел простым смертным. На его лице, по выразительности способном дать фору маске из снежно-белого алебастра, читались эмоции. Не самые хорошие, судя по всему.

— Магистр Ориэн, вы не сможете провести «Единорог» через границы миров? — удивленно поднял бровь шаман. — Странно. Я же давал вам его характеристики, предвидя возможные сложности.

— Смогу, — не колеблясь, заявил чародей, специализирующийся как раз на этой ветви искусства волшебства. — Для мастера моего уровня размер, вес и количество объектов переноса существенной роли не играют. Но времени на это уйдет куда больше, чем планировалось изначально.

— Ну спешить нашей экспедиции особо некуда, — задумался шаман. — Если, конечно, не по году придется сидеть у очередной точки открытия врат. Месяц еще куда ни шло, запасы же «Единорога», полагаю, можно будет без особых проблем пополнять на месте, если взятое в дорогу истощится или экипаж захочет побаловать себя свежатиной.

— Двадцать-двадцать пять дней на проведение необходимых ритуалов, — твердо пообещал Ориэн. — Не больше. При удаче вообще за шесть справлюсь.

— Но в плане-то, если не ошибаюсь, указан срок всего лишь в четверо суток, — припомнила Ликаэль, крепче сжимая локоть супруга, чтобы привлечь его внимание. — Да, я согласна, вопрос вроде непринципиальный, но крайне любопытно, что вызвало увеличение срока в шесть раз?

Эльф, которому, по сведениям, переданным сумеречным Келеэлем, исполнилось около четырехсот лет, один из сотни лучших магов Западного леса, опытный путешественник и вообще весьма могущественная личность, замялся, словно ученик, забывший на экзамене не только весь предмет целиком, но и то, как зовут лектора.

— У меня старшая ученица внезапно забеременела, — сознался наконец он. — От второго ученика. Вчера эти молодые и, увы, несмотря на все мои усилия, не очень умные личности отметили сделку, которую я заключил, и возможность поближе познакомиться с вашими подданными, о которых последнее время ходит столько слухов. И немного переборщили сначала с вином, а потом вообще…

— Ну рад за них обоих, — подумав, решил Михаэль. — Передайте мои поздравления. Для эльфов прибавление в семье — это настоящее счастье, мы же не люди, женщины которых могут рожать чуть ли не каждый год. И подарок, наверное, какой-нибудь надо ребеночку будущему послать. Куклу там, например… на заводе как раз партию боевых полуандроидов недавно забраковали. Но даже с учетом того, что ей теперь надо беречь себя, у вас, если правильно помню, остается еще четверо воспитанников, включая, кхм, виновника торжества.

— На ближайшие пару лет только трое, — со вздохом признался магистр магии. — Видите ли, моя старшая ученица является дочерью мастера боя без оружия, имеющего, между прочим, собственную школу. Ее же избранник сегодня утром, поняв, чего натворил, в одиночку поплелся к будущему тестю. Для храбрости усугубив вчерашнее похмелье еще парой бутылочек. Точно не знаю, чего он там сказал, но, кажется, его немного не так поняли.

— Он хоть при всех своих рабочих конечностях остался? — посочувствовал шаман. — Действительно, мастер, как это вы оставили пробелы в его воспитании? Зарождение новой жизни в женщине хоть и видно достаточно тренированному магу почти сразу, но ведь до ее появления на свет проходит много месяцев! Спешить особо некуда, да и вообще, знаете ли, всякое может случиться.

— Вот чтобы этого «всякого» не случилось, отец и запер свою дочь в доме, — вздохнул Ориэн. — Сразу же, как приглашенный жрец провел обряд венчания над ней и тем, что осталось от жениха. Да еще и магические оковы на обоих надел на всякий случай, чтобы искать приключений на свою голову молодожены не бросились и подарили мастеру боя долгожданных внуков. В общем, ученицу я потерял если и не навсегда, так надолго, а ученика на несколько лет минимум. Без них же свои обязанности мне выполнять куда как сложнее. Владыка Михаэль, если вам угодно, можете считать наш контракт расторгнутым, аванс готов вернуть хоть сейчас.

— Нет нужды, — махнул рукой Михаэль. — Ваш профессионализм очень высоко оценивается крайне важными персонами, и, не сомневаюсь, мелкие неприятности не помешают задуманной экспедиции. А вместо ваших воспитанников наши маги для проведения нужных ритуалов не подойдут?

— Вряд ли, — покачал головой магистр магии пространства. — Навыки требуются специфические. Шаманизм тут не то чтобы совсем помочь не может, но обычно могущественные духи требуют за подобную услугу как минимум пару сотен жертв. Иначе, уверен, вы справились бы и сами. А эта, как ее, техномагия… о подобном направлении искусства творения чар я знаю крайне мало, но, если бы она могла помочь, порталы в иных странах Сумеречный лес закупал бы едва ли.

— Мне удалось значительно сбить их запросы, — признался Михаэль. — На порядок. И заставить сущности с иных планов бытия ограничиться лишь кровью разумных, а не их смертью. Но цена все равно слишком велика, чтобы состав нашей экспедиции смог бы заплатить ее, не потеряв ни одной жизни. Да и потом, в других мирах другие хозяева, с которыми придется, скорее всего, договариваться по новой. А насчет гибрида техники с магией тут вы полностью правы. Нет, знай я, как сделать чисто механический телепорт, проблем бы не было, но, увы, подобными сведениями не располагаю.

— А это разве вообще возможно? — усомнился Ориэн.

— Вроде бы да, — кивнул Михаэль. — Доводилось читать об успешных опытах на покинутой родине, но подробностей не помню. Кстати, магистр, раз уж мы с вами все равно разговариваем о путешествиях по иным мирам, скажите, а насколько трудно вообще изучить магию пространства?

— Да не особо это тяжело, — неожиданно ответил чародей. — В общем-то тут главное не дар, а расчеты. Простые механические расчеты, заключающиеся сначала в сборе данных о состоянии эфирных потоков в нужном месте, а потом в правильной обработке полученных данных. Ну и в завершение, разумеется, надо создать заклятие, полностью совпадающее с итоговыми выводами.

— То есть справится любой хороший математик? — удивилась Ликаэль. — Тогда почему же, скажем, архитекторы еще не мотаются на стройки в соседнюю реальность? Или бухгалтеры? Уж они-то в работе с цифрами не одну стаю собак съели.

— Будь у них какие-нибудь астральные линейки и энергетические рулетки с весами для взвешивания нематериальных объектов, возможно, они так и делали бы, — усмехнулся волшебник. — Вот только в работе с тонкими материями единственный возможный инструмент — дар мага. Мне потому и нужно столько учеников и никто другой, кроме них, что их возможности можно просто подогнать под свои способности и таким образом получить отличное подспорье в деле путешествий по иным реальностям.

— Очень интересно, — пробормотал шаман. — Астральные рулетка и весы для пустоты, говорите? Надо попробовать чего-нибудь смастерить в этом направлении, когда выдастся свободное десятилетие-другое. Кстати, магистр, если не секрет, а какого демона вам вообще понадобилось в том негостеприимном месте, где маги, не озаботившиеся глухой защитой, не дающей даже малейшей возможности колдовать, вспыхивают как спички?

— Видите ли, — замялся чародей, — вы знаете, как та аномальная реальность вообще получила свои свойства?

— Угу, — кивнул Михаэль. — Специально изучал вопрос. Жаль, нигде не записано, как именно ошиблись те архимаги, а то мало ли, вдруг когда-нибудь в будущем стихийный портал попадется.

— Ну так вот, — продолжал Ориэн. — Конечно, в тех краях легко получить просто безумное количество золота за, казалось бы, грошовый товар. Но можно отыскать и настоящие сокровища, которым нет цены. Артефакты погибшей цивилизации. Или, если быть совсем точным, их накопители энергии, изготавливавшиеся при помощи чистой маны и потому вмещающие в себя просто нереальное количество силы.

— А разве они еще не все растащены? — удивилась Ликаэль.

— Самые большие и ценные, безусловно, давно обрели новых владельцев или захоронены так надежно, что без поисковой магии, в том мире невозможной, их не отыскать, — кивнул волшебник. — Но более простые, там сказать, массовые, иногда удается обнаружить. Не каждый правитель имеет их в своей сокровищнице, на зато обменять такое чудо у пришедших торговать чародеев можно практически на что угодно. Потому что тот, кто получит его в свое пользование, махом станет из третьесортного колдуна главой любой могучей гильдии.

— И вам сопутствовал успех в данном начинании? — заинтересовался Михаэль. — Можно ли посмотреть на эту редкость?

— Увы, — развел руками Ориэн. — Хоть у военного вождя эльфенитов Алиэра Четвертого и есть подобные вещи, причем, кажется, даже не в одном экземпляре, мне он ничего не продал. А ведь я не мелочился… Да оно и понятно, сторговавший подобную вещь в нашем мире может рассчитывать на то, чтобы одним махом стать крупным владельцем в Западном лесу. Или сесть на трон какой-нибудь мелкой человеческой страны. Любой архимаг, исключая, быть может, Келеэля, в качестве оплаты поможет в захвате и удержании власти.

— Да, у старикана могут лежать в кладовой игрушки и покруче, — задумчиво подтвердил Михаэль. — Видел. И даже трогал. А как в общении вам показались наши дальние родственники?

— Грубые, невоспитанные, одичавшие варвары, — не колеблясь ни секунды, выпалил магистр магии пространства. — Вообще почтения к чародеям не испытывают! Ни малейшего. И приходится терпеть многое из того, за что в обычной жизни испепелил бы наглеца на месте или отправил односторонним порталом куда-нибудь далеко в океан. Или просто на пару тысяч шагов вертикально вверх.

— Ну, думаю, после общения с нашими игрушками, часть которых сделана в расчете на бой совсем без участия волшебства, они вновь вспомнят древние традиции этикета при общении с обидчивыми колдунами, — многообещающе хмыкнула Ликаэль и потащила пировать мужа, который безуспешно упирался, намереваясь еще о чем-то поговорить с коллегой-волшебником.