Из леди-рыцаря в невесту тирана

Глава 20

Собрать больше данных я так и не успела. Согласно местным традициям, будь они неладны, заниматься подготовкой свадьбы должна невеста. Так что пока Анмар на нескольких беседах согласовывал окончательные условия мирного договора, я носилась между портнихой, кухней, танцмейстером и музыкантами, огромным штатом горничных и еще кучей людей, которых следовало проконтролировать.

Замок оживал вместе с его обитателями. В суете я не сразу заметила, что на листьях каменной лозы начали набухать бутоны, которые вскоре превратились в изящные цветы, названия которым я не знала.

В один из редких моментов, когда нам с Анмаром удавалось ненадолго остаться вдвоем, я, нежась в его объятьях, указала на эти цветы.

– Я никогда не давал им названия и не видел похожих, – покачал головой он.

– Почему вообще в замке есть каменные лозы? Почему они цветут, в отличие от вех остальных рощ?

Я уже выяснила, что Аарн, в отличие от других богов, не существовал постоянно. Он рождался в теле сметного раз в несколько сотен лет, проживал человеческую жизнь, наполненную славными деяниями, и засыпал до следующего рождения. В местах, где он пребывал в забвении, вырастали каменные деревья. Но замок казался особенным, хоть и очень походил на все те рощи, которые я видела прежде.

– Это место – мое первое воспоминание. Оно же – место моего первого сна. Надеюсь, когда-нибудь станет местом последнего, – спокойно ответил Анмар, касаясь губами моих волос. – Оно дало мне жизнь… или разум. Оно древнее, чем я сам и все боги, о которых тебе известно. Может быть, это колыбель тьмы, о которой ходят легенды в Империи, но увы, точно сказать я не могу.

И эта «колыбель тьмы», чем бы она ни была, похоже, радовалась предстоящему торжеству и украшала себя, как престарелая модница, самыми роскошными кружевами и крупными лепестками.

Иногда, втихомолку прислоняясь к стене от усталости, я чувствовала ее тепло. Ощущала что-то роде биения жизни. А еще – слышала рычание и вой чудовищных волков в подвале. Слишком глубоко, чтобы его могло различить человеческое ухо, но замок раскрывал мне эту тайну. Оно пугало, но заговорить с Анмаром о том, зачем ему эти звери, я не решилась.

В ночь перед торжеством, после того, как договор о признании Империей независимости Нордота был скреплен официальной королевской печатью, переданной послам по доверенности, я не смогла сомкнуть глаз.

Одна из тех служанок, которые подавали блюда в день последнего обсуждения, рассказала, что в договоре есть один подозрительный пункт: он гласит, что в случае безвременной кончины нынешнего правителя Нордота, то есть Анмара, и в случае отсутствия у него прямых наследников территория страны вновь вернется в подчинение Империи.

Анмар принял этот пункт, как принимают вызов на дуэль: в том, что это именно вызов, никаких сомнений уже не оставалось.

Я рассчитывала, что вечером накануне свадьбы, ночью или в крайнем случае утром получу какие-нибудь указания от Грегора, но он так и не появился. Я стояла перед роскошными дверьми, наряженная в особенное бальное платье без металлического каркаса на юбке, пошитое по моему дизайну. Открытые плечи с золотой лентой по верхней части лифа подчеркивали идеальную осанку, изящную линию шеи и тонкие ключицы, талию стягивал мягкий пояс, позволяющий дышать, но облегающий все изгибы тела. Юбка легкими волнами стремилась в ногам, не испорченная ни рюшами, ни вышивкой. Отсутствие украшений на ней, по задумке, символизировало мою чистоту.

Я и в самом деле могла бы чувствовать, что сейчас, готовясь войти в торжественный зал в этом нежном наряде, будто рождаюсь заново. Если бы не искала взглядом «перебежчика». А найдя, даже разозлилась: я бы пол жизни отдала, чтобы эта свадьба была просто самым счастливым днем в моей жизни. Без заговоров, интриг и предательства. Но увы, Грегор подошел, чтобы поздравить меня, и вручил букет из белых цветов. Не таких изящных, какими украшал себя замок, но тоже красивых.

– Ты все сделаешь правильно, я уверен, – напутствовал он, пока я поудобнее устраивала в руках связанные белой лентой стебли.

По пальцам прошелся холодок онемения. Я вгляделась в цветы, пытаясь понять, в чем его причина, но заметила лишь острие очень тонкого лезвия, почти спицы, в центре одного из бутонов. Окруженный белыми лепестками, он оставался почти незаметным, но в цветочной композиции его устроили так, чтобы было удобно выхватить в любой момент.

Это ведь должна быть реликвия, наполненная силой Деспии, иначе в очередной попытке покончить с Анмаром нет никакого смысла. Тогда почему же я не чувствую… ничего?

Может, по задумке рыцарей, кто-то из приглашенных гостей наполнит это оружие силой за миг до того, как я его использую? Или…

Додумать я не успела. По ушам ударила торжественная музыка, наряженные в праздничные одежды слуги распахнули двери. Передо мной открылся вид на красную с золотыми узорами ковровую дорожку, которая тянулась через наполненный гостями зал к каменному дереву. Под ним стоял Анмар и величественная женщина в сером, что должна была скрепить наш союз.

Я занималась только формальной частью подготовки и не успела уделить должного внимания смыслу местных традиций, но если вспомнить все, что рассказывал Анмар, женщина в сером – это одна из поющих к камням, и наше бракосочетание будет проходить по тем традициям, по которым местные женились сотни лет назад.

Интересно, каково этой женщине проводить свадьбу для бога, кому она поклоняется? К чьим могилам поет?

Опять я думаю обо всякой ерунде!

– Ваше Величество, – шепнула мне горничная, которая придерживала подол платья.

Только сейчас я осознала, что стою слишком долго. Сделал шаг вперед, еще один, и еще.

К счастью, юбки не позволяли двигаться слишком быстро. Проплывая мимо бесконечных рядов знатных гостей, я могла немного подумать.

Итак, шило в цветке – не слишком оригинально, но главное, что я не чувствую ни намека на могущество Деспии.

Немного фонит от делегации, но не настолько сильно, чтобы нанести Анмару хоть какой-нибудь вред. И не настолько сильно, чтобы зарядить артефакт.

Я постаралась проверить окружение и на наличие людей с дарами – любыми дарами. Виконт-соблазнитель стоял у самой дальней стены среди приглашенных гостей, я чувствовала его напряженный взгляд, устремленный в мою спину. Но он сейчас не опасен.

Рыцари сами по себе не одарены, я знала это и раньше. От них фонило энергией храма Деспии, но и она ослабела за то время, пока они жили в замке.

Остальные гости тоже ощущались ничем не примечательными. Тьма и ее порождения! Такими темпами я замечу опасность слишком поздно! Где же она? Что же задумали рыцари?

Я взглянула на Анмара. Он спокойно дожидался меня, и судя по уверенному взгляду, предпринял какие-то меры для своего спасения. Наверняка что-то знал, и может даже решил мне не рассказывать. Решил проверить, останусь ли я ему вена, когда выдастся очередной шанс его прикончить? Вполне вероятно.

Хочу ли я завершить начатое?

Покосившись на делегацию, в которой Мойра провожала меня напряженным взглядом, переводя его с моего лица на цветы, я отчетливо поняла, что нет. Я не желаю больше им подчиняться. Даже если выполню их условия, ничего хорошего меня все равно не ждет: в лучшем случае – быстрая смерть, в худшем – бесконечное служение и участие в бесчисленном количестве подобных интриг. Не хочу! Я готова рискнуть.

Наверное, решимость отобразилась на моем лице, потому что Анмар улыбнулся. Идти оставалось не больше десятка шагов, но я до сих пор не поняла, откуда ждать опасности.

Еще раз сосредоточилась, призывая свои способности. Обычно пространство вокруг меня становилось особенно чувствительным, когда я «прощупывала» чужие дары, но в этот раз в районе рук оно осталось каким-то топорным, безжизненным.

Проходя мимо Грегора, я ощутила то же самое: как будто мой дар что-то то ли отталкивало, то ли… блокировало!

Вот оно! Я поняла!

Мягко улыбнувшись, чтобы скрыть неприличную для нынешнего момента горделивость, я вложила свою ладонь в руку Анмара и мы вместе повернулись к поющей. И она затянула древний, как скалы под замком, мотив.

Я не слушала. Хотелось бы насладиться моментом, но мысли уже неслись в сторону разгадки.

Грегор… Грид перешел на сторону Анмара. Якобы перешел. Но для золотого рыцаря это, должно быть, оказалось непросто: за время жизни в зданиях Ордена и служения Деспии он должен был насквозь пропитаться ее светом. В таком случае как он мог выжить здесь? Как Анмар вообще допустил его к себе? Должно было быть что-то, что позволило бывшему рыцарю сначала выйти из-под подавляющего влияния светлой силы, а потом нормально существовать на территории Нордота.

Быть может, для этого ему пришлось отречься от Деспии. Но если бы он, как солдаты Анмара, согласился довериться силе древнего зла, то не смог бы быть тайным агентом Ордена. Так что ему, похоже, пришлось отказаться вообще от любых магических даров. В каком-то смысле свобода, но ее цена в – нейтрализация любой энергии.

Я не замечала странностей, потому что в присутствии Грида не использовала свой дар, но теперь все ясно: вещь, напитанная силой Деспии, попав в его руки, на некоторое время должна лишиться особенных свойств. Но когда она окажется достаточно далеко от того, кто нейтрализует ее действие…

– Храните друг-друга, как земля хранит корни, как небо хранит свои светила, – провозгласила поющая, и я поняла, что обряд завершен.

Анмар повенулся ко мне. Под громкие аплодисменты придворных и завистливые вздохи дам король застегнул на моем запястье браслет тончайшей работы: по коже будто вились гибкие ветви с мелкими листьями, сплетаясь в причудливый узор. Я надела на его руку такой же, на время передав букет пажу, а когда взяла цветы снова, руки обожгло будто раскаленным железом. Я едва не вскрикнула и попыталась отступить на пол шага, но поток мощнейшей энергии пригвоздил к месту.

Сосредоточившись, я сумела оглянуться. Анмар тоже замер и смотрел на меня спокойно, выжидающе.

Остальные гости не могли пошевелиться и лишь тревожно переглядывались: все они за время жизни в замке так или иначе подвергались влиянию темной силы Анмара, и теперь благословение Деспии действовало на них, как яд.

Замерли все, кроме рыцарей: они выглядели так, будто уже победили. Мойра скрестила руки на груди и прищурилась. Только Грегор остался спокоен и невозмутим, будто ничего и не происходит: он стоял среди самых важных гостей, на расстоянии пары шагов от нас.

Сопротивляться на этот раз оказалось гораздо сложнее, чем в деревне. Я вытянула из букета смертоносный цветок, остальные упали на каменный пол зала с тихим шелестом. Собрав остатки сил, взглянула на Анмара и, развернувшись, метнула цветок, как дротик, в плечо перебежчику.

В тот миг, когда острие вошло в его тело, Грегор поморщился, все вокруг обрели возможность двигаться. Анмар толкнул меня себе за спину и щелкнул пальцами. В этот же миг распахнулись боковые двери зала, из них вырвались с диким воем чудовищные волки.

На несколько мгновений поднялся крик. Я почти ничего не видела, и когда наконец осмелилась выглянуть из-за широкого плеча Анмара, твари уже окружили делегацию.

– Согласно законам Империи, нападение на наместника карается смертью. Такое же наказание ждет тех, кто покусиля на жизнь правителя Нордота по местным законам, – заговорил Анмар, приближаясь к рыцарям.

Те не выглядели испуганными. Мойра озиралась по сторонам, будто кого-то ждала или искала, остальные сохраняли спокойствие. Однако по напряженным позам становилось ясно, что теперь ситуация идет не по их плану.

– Предательница! – прошипела бывшая подруга, когда я сделала шаг вперед.

– Вы не можете нас казнить, это лишь станет поводом для новой войны, – нагло улыбнулся глава делегации.

– Если другие наместники в остальных провинциях Империи узнают, какими методами вы пользовались здесь для «восстановления мира», воевать Императору придется не только со мной, – ответная улыбка Анмара походила на хищный оскал.

– Вы ничего не докажете! Вашим словам не поверят! – рыцарь уже едва не брызгал слюной от злости.

– Поверят двум бывшим рыцарям, – пожал плечами король, указывая поочередно на Грида, затем на меня.

Но равзе Грид только что не пытался…

Додумать я не успела: уловила краем глаза движение слева. За миг до того, как еще один кинжал успел вонзиться в шею Анмара, перехватила руку нападавшего. Тренировки даром не прошли: извернувшись, я пнула его в колено и повалила на пол. От оружия исходила едва заметная энергия – не такая сильная, как от шипа в цветке, но вряд ли Его Величеству доставила бы удовольствие рана, нанесенная им.

Грид тут же подскочил, прижал нападавшего к земле и вырвал из его руки оружие. Попав в его поглощающую ауру, кинжал тут же стал бесполезен. Да на чьей он, тьма раздери, стороне?!

Я взглянула в выцветшие глаза наставника, он усмехнулся и по отечески коснулся моего плеча свободной рукой.

– Это даже для меня сюрприз, – кивнув на нападавшего, сказал он, и сдернул с мужчины капюшон.

– Вы… Подлецы, а ты – украла личность моей любимой Лилианны! – извиваясь, закричал виконт Баннет.

Я поднялась, сочтя, что отвечать на бред сумасшедшего нет никакого смысла.

– Золотой Рыцарь Ордена защитников Грид Тироне, подтверждаешь ли ты, что эти люди планировали убить меня? – Анмар с поразительным спокойствием повернулся в Гриду.

Тот кивнул и, передав виконта в руки подоспевшей стражи, выпрямился.

– Подтверждаю, и готов свидетельствовать об этом в Имперском суде, – кивнул он.

Анмар кивнул и повернулся ко мне. Помолчал всего мгновение, но оно растянулось в мерзкую бесконечность. Я чувствовала, что дрожу, когда он задавал формальный вопрос.

– Серебряный рыцарь Лариэль Карента, ныне моя супруга Лилианна Даган, готова ли ты подтвердить на суде вину этих людей? – он небрежно указал на рыцарей, как на грязь, которая и не стоила упоминания. Даже не называл их по именам.

– Да, – кивнула я, понимая, что еще какое-то время буду жить. Как минимум до тех пор, пока нужна Анмару в качестве свидетеля.

В голове стремительно складывалась полная картина произошедшего. Само собой, делегация рыцарей прибыла сюда для того, чтобы покончить с Тираном Нордота. Когда моя первая попытка убить его не увенчалась успехом, они поняли, что для решения проблемы требуется более сильное оружие. Возможно, даже заподозрили, что Анмар – не совсем человек. Тогда они устроили проверку, выслав двух шпионов в деревню: один из них, наделенный благословением Деспии, должен был проверить, на самом ли деле король уязвим к светлой силе.

Когда мы вернулись, Мойра, конечно, узнала меня. Да и остальные рыцари тоже: не только по лицу, но и по дару. Возможно, изначально они планировали использовать кого-то другого, или подстроить серию покушений в надежде на то, что очередное увенчается успехом. Но когда окончательно убедились, что невеста Его Величества – бывшая Серебряный Рыцарь, решили поставить на ее верность. И на верность того, кто добровольно покинул их ряды. Верность была одной из главных добродетелей рыцарей, прежде ни один из членов Ордена не предавал его интересы. На этом они и просчитались.

Грид подыгрывал рыцарям, но наверняка докладывал Анмару обо свем, что те задумали. То есть, Король знал, что сегодня, прямо во время свадьбы, я попытаюсь его убить. И позволил этому случиться. Но зачем? Чтобы меня проверить? Очевидно, бывший наставник успел бы остановить меня прежде, чем я даже замахнусь. То есть, Анмар все это время был в полной безопасности. Он проверял меня и получил прекрасный повод выставить делегацию из страны. Умно.

Я еще раз оглядела зал: придворные не выглядели удивленными. Должно быть, в первые годы войны им приходилось видеть и не такое.

Анмар же немного блефовал: очевидно, убивать рыцарей он не хотел. В его интересах, чтобы подписание договора и свадьба завершились мирно, чтобы рыцари покинули территорию Нордота как можно скорее. Только после этого он сможет наконец заняться делами страны.

Послов увели, церемония продолжилась и плавно перетекла в банкет. Анмар то и дело отвлекался, чтобы передать указания страже, а я, улучив свободную минутку, утащила Грида «подышать свежим воздухом» на балкон.

– Всегда знал, что твой ум острее твоего меча, – улыбнулся бывший рыцарь, как только мы остались наедине. – Быстро сообразила. Я готовился к тому, что придется спасать Анмара самостоятельно.

– Ты знал обо всем с самого начала, – подытожила я, не ожидая подтверждений. Мой вопрос состоял в другом. – Тогда скажи как предатель – предательнице: что Анмар планирует сделать со мной, когда все закончится?

Грид задумчиво разглядывал меня несколько мгновений, за которые я успела представить несколько своих казней самой разной степени жестокости. А потом рассмеялся.

– Вы друг-друга стоите. Я понятия не имею, какие у него на тебя планы, но скажу вот что: про опасные цветы в твоем букете я ему докладывал лично.

Больше бывший рыцарь ничего не сказал. Он ушел, а я осталась стоять, невидящим взглядом пялясь в темнеющее небо и пологие хребты гор на горизонте. Понимала, что свой выбор сделала, и теперь мне остается только наблюдать за последствиями.

Эпилог

Месяц спустя

В спальню Анмара я шла как на казнь. А может, и правда шла на казнь, кто его знает?

После так называемой свадьбы на нас обоих свалилось так много дел, что мы едва успевали поздороваться утром: мне, как будущей королеве, предстояло подготовить процедуру коронации, перезнакомиться со всеми значимыми придворными и, разумеется, аккуратно выяснить их настроения. Ему необходимо было решить вопрос с послами, перераспределить войска по территории страны и направить торговые предложения ближайшим соседям.

Как я и ожидала, рыцарей не убили. Не знаю, о чем Анмар беседовал с ними в застенках, но они покинули Нордот. Я злорадно улыбалась, глядя вслед их кортежу из окна замка, и представляла, как они будут оправдываться перед гроссмейстером. Возможно, их трупы тоже протащат по грязной дороге и бросят в яму безымянных.

Вчера состоялась коронация, сегодня горничные объявили, что мне необходимо отдохнуть и готовиться к вечерней встрече с мужем. Все былые подозрения, которые я успела похоронить под горой неотложных дел, тут же вспыхнули с новой силой.

Что, если я ошиблась? Если он не любит меня, и теперь, когда я ему не нужна, просто избавится? Он сам сказал: вступая на престол, король должен быть женат. А вот после – с супругой ведь и случиться что-нибудь может, так? Небольшой несчастный случай, короткий траур и поиски новой дамы сердца: наследники-то короне нужны.

Нет, хватит!

Я тряхнула головой, приводя в беспорядок красивую прическу, и оправила складки легкого платья, которое мягко струилось по ногам: насаждение новых законов моды шло успешно.

Вспомнила, как нежно он обнимал меня каждый раз, когда нам удавалось остаться наедине хоть ненадолго, какими настойчивыми со временем становились пусть редкие, но такие страстные поцелуи. Если бы он не чувствовал ко мне хотя бы симпатии, зачем бы продолжал разыгрывать ее?

Слуга с поклоном открыл дверь в монаршие покои. Когда я переступила прог и дверь за спиной закрылась, несколько мгновений я ничего не могла разглядеть в полумраке. Но постепенно глаза привыкли к слабому свету свечей.

Роскошный ужин, тихая музыка, мягкий лунный свет из высоких окон. И Анмар, внушительную фигуру которого очерчивало мерцание неровного пламени.

Я не успела спросить, что все это значит: он прервал меня долгим поцелуем, а потом, усадив в одно из мягких кресел перед накрытым столом, все же соизволил объяснить.

– Мне жаль, что наша свадьба стала полем для финального боя. Но думаю, проводить второе торжество – излишне. Однако теперь, когда все действительно закончилось, предлагаю отпраздновать по-настоящему, – он сел рядом, поднес мою руку к губам и поцеловал запястье, которое уже месяц украшал брачный браслет.

Я оглядела стол, с усмешкой замечая на нем целый набор ножей.

«Если хотела убить меня, тебе стоило дождаться первой брачной ночи».

Долго же пришлось ждать.

Последив за моим взглядом, Анмар рассмеялся, затем откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Я могла коснуться его шеи, не прикрытой ничем, кроме воротника белой шелковой рубашки, стоило только руку протянуть.

Несколько мгновений сомневалась, и даже стукнула одним из ножей о тарелку, чтобы немного напугать этого провокатора, но он даже не вздрогнул, лишь едва заметно улыбнулся.

И именно в этот момент я поняла, насколько смешны и бессмысленны мои опасения.

Потянувшись к мужу, коснулась его шеи сначала пальцами, потом губами. Услышав шумный, неровный вздох, едва ощутимо прикусила тонкую кожу под ухом. Сильные руки тут же подхватили меня, в следующий миг я уже оказалась на коленях Анмара, плотно прижатая к его широкой груди.