Из леди-рыцаря в невесту тирана

Глава 17

Я смотрела в пустой каменный ящик, мысли вихрем метались в голове, складываясь в единую картину. И хотя я не могла поверить в ее реальность, факты налицо: каменные рощи, узоры на стенах замка, уязвимость к силе Деспии и стремление избавиться от ее служителей. Странная магия, полных возможностей которой я, как ни старалась, не смогла определить. Загадочное «я бы не умер» после того, как миновала серьезная опасность.

Не умер бы. Мог лишь снова заснуть – еще на несколько сотен лет, в очередной каменной роще.

Он даже не слишком старался, выбирая себе человеческое имя. И как я раньше не догадалась?

И что теперь делать? Бежать? Требовать объяснений? Могу ли я вообще сделать хоть что-нибудь, особенно теперь, когда знаю, кого на самом деле пыталась убить и насколько тщетны были мои усилия с самого начала?

– Надо возвращаться, – старуха коснулась моей руки, приводя в чувство.

Я кивнула и вместе мы снова выбрались к водопаду.

Прежней усталости я больше не чувствовала, а может, просто не замечала ее из-за мыслей, которые теснились в голове как пчелиный рой.

На что способен древний бог, пробудившийся от векового сна? Может ли он восстановить Нордот, или разрушить всю Империю? Подчинить себе весь континент, если ему взбредет это в голову? Хотя насчет континента – вряд ли. Все-таки сил жрецов прошлого оказалось достаточно, чтобы если не убить, то по крайней мере обезвредить его. Значит, это можно сделать и еще раз.

Но неужели магистры не знали о том, кто такой Анмар на самом деле? А если знали, зачем отправили меня с этим идиотским поручением? У меня ведь не было ни единого шанса!

Может, так они проверяли свои догадки? И после того, как их подозрения подтвердились, отправили отряд с одаренным светлым в составе, чтобы окончательно расправиться с самозванным королем-древним богом? Хотя наверняка это только одна из частей многогранного плана: магистры не стали бы ставить все только на один удар.

Допустим, с Орденом понятно. Но остался еще один вопрос, на который я не то чтобы не находила – боялась даже искать ответ.

Выбравшись к окраине деревни, посмотрела туда, где глава отряда солдат отчитывал двоих подчиненных. Скользнула взглядом дальше, по улицам, но короля нигде не заметила. Может, оно и к лучшему, потому что я до сих пор не понимала, зачем я ему? Для чего он сохранил мне жизнь?

Гэлль помогла мне добраться до дома, где я ночевала последние несколько дней, и удалилась. Усталость накатила неожиданно и буквально придавила меня к кровати. Кости ломило и казалось, выворачивало суставы. Ныли мышцы, будто я целыми днями бегала по тренировочному полю в учебном корпусе Ордена.

– Сильно болит? – голос Анмара раздался совсем рядом и так неожиданно, что я отпрянула.

Распахнув глаза, уставилась на него так, будто видела впервые. Такой же притягательный, такой же сильный, такой же внимательный, как и прежде, но теперь я не могу развидеть в нем древнее божество. Но как это возможно?

– Значит, в моем последнем склепе ты уже была, – с горькой улыбкой констатировал он, заметив мой испуг.

Анмар вздохнул, облокотился спиной на край деревянной кровати и запрокинул голову так, что она оказалась почти на моих коленях. Я замерла, опасаясь пошевеливаться. Момент первого испуга прошел, и теперь я сгорала от любопытства и надеялась, что он хоть что-нибудь мне объяснит.

– Спрашивай, – подтолкнул меня он, когда молчание затянулось.

– Что ты вообще такое? – формулировку стоило подобрать повежливее, но от боли я соображала не слишком хорошо.

– Умеешь ты в тупик поставить, – я не видела лица короля, но слышала, как он улыбается. – Я нечто вроде духа-хранителя этих земель. Злодея из меня сделали проповеди Ордена. У меня никогда не было единого физического тела, но раз за разом, следуя на зов песен своих ведуний, я рождался в человеческом теле, наследуя знания всех своих предыдущих воплощений. Обычно я вспоминал о себе все годам к восемнадцати, иногда позже. В этот раз – немного раньше.

Так вот откуда такая сила и мудрость в столь юном возрасте. Если он говорит правду, неудивительно, что ему удалось отвоевать страну за столь короткий срок и удерживать ее.

Еще, если верить его словам, то получается, что он и человек тоже. Причем в значительно большей степени, чем бог. Но вместо того, чтобы прояснить этот вопрос, я решила узнать о другом.

– Хочешь сказать, что после завоевания Нордота жрецы Деспии выставили тебя злодеем специально?

– Не то, чтобы они слишком уж много лгали в проповедях. Война – не прогулка по весеннему саду. Мы убивали, нас убивали, но победила Империя. Она и написала свою историю, – к чести Анмара, выставлять себе невинной жертвой клеветы он не стал.

– А что с волками? Они вели себя странно: по дороге от поместья до столицы напали, а теперь наоборот, помогали тебе, – продолжила допрос я, с трудом выбирая из множества вопросов.

– Неподалеку от поместья Велрей нас атаковали волки из тех, которые оказались отравлены силой вашего Ордена. Эти звери веками жили рядом с теми дорогами, по которым ходили обозы из Империи. И противоречие между той магией, которая наполняла их, и той, которую несли с собой пришлые, в конце концов свела их с ума. Таких почти не осталось. Те звери, которых ты видела у деревни – из молодняка. Они, почуяв чужеродную силу, обратились против нее. Но если бы мы задержались, могли бы взбесиьтся так же, как и их старые сородичи, – Анмар объяснял медленно, давая мне время обдумать услышанное.

Значит, сила Деспии и сила Аарна противостоят друг другу. При том, что они удивительно похожи: Грид рассказывал, что чувствовал, будто его подавляют. Возможно, так держали в узде Золотых рыцарей, которые знали об ордене слишком много? То есть, по сути, методы гроссмейстера ничем не отличались от методов Анмара, который с помощью своей силы вытягивал правду из придворных и принуждал некоторых из них к верности. Разве что одна называлась «светлой» из-за чувства тупого благоговения, другая – темной из-за страха, который несла за собой.

– А наш обмен телами с Лилианной. Как это вообще возможно? – спросила я, пока размышления не привели меня к выводу, способному разрушить все, во что я верила в прошлой жизни.

– Точно так же, как возможна очередная моя жизнь с памятью из прежней, – расплывчато ответил Анмар. – Прости, но этого я объявнить не могу. Я и так своими действиями нарушил несколько неписанных правил. Теоретически, кроме меня и еще нескольких древнейших душ никто не должен обретать новое тело со старыми мыслями.

Не хочет – пусть не рассказывает. У меня и другие вопросы есть!

– Почему я все еще свободна? И почему все еще здесь? Зачем вообще было нарушать эти твои законы ради меня – всего лишь рыцаря, которая, к тому же, пыталась тебя убить? – этот вопрос, пожалуй, самый интригующий, я оставила на дессерт. Но не учла, что к моменту, когда задам его, очень ослабею. От усталости ужасно хотелось спать, но я приложила все силы, чтобы услышать ответ.

– Разве я не отвечал тебе сегодня? Или теперь ты веришь мне еще меньше, чем утром? – Анмар говорил, не открывая глаз, его голова все еще лежала на моих коленях. Складывалось впечатление, что он специально подставляет шею, будто провоцируя.

«Ну, ударь, если сможешь» – говорил весь его спокойный вид.

И я понимала, что не смогла бы. Даже если бы под рукой действительно оказался кинжал. Не в этот раз.

– Я скорее сомневаюсь в том, что ты можешь мне доверять, – с трудом подобрала слова я. – Ты же… ну, хтоническое зло или вроде того. Вдруг мне придется убить тебя?

– Я готов рискнуть, – Анмар открыл глаза и повернулся, поднялся и навис надо мной, глядя в глаза. Сердце затрепетало в груди раненой птицей, в горле пересохло и я неосознанно провела языком по губам.

Еще несколько мгновений король медлил, будто сомневался, но все же коснулся губами моих губ. Одновременно я почувствовала, как его пальцы сплетаются с моими, и сама углубила поцелуй.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем он отстранился. По-моему, слишком мало, но я не решилась его удерживать.

– Отдыхай, Лари, – Анмар улыбнулся мне и ушел.

Я уткнулась лицом в подушку и медленно выдохнула. Как будто после такого поцелуя не понятно, что я отвечу!

Новая вспышка боли прокатилась по телу, заставляя меня вздрогнуть. Да что ж такое-то? Как-то это слишком для последствий обычного падения с лошади? Может, из-за того, что я много времени провела рядом с Анмаром, мое тело реагирует на силу светлой богини не так, как обычно?

Основательно подумать о странностях своей болезни я не успела – опять провалилась в тяжелый сон. А наутро Анмар объявил, что все дела в деревне завершены и мы можем возвращаться в замок.

Всю дорогу я чувствовала себя отвратительно. И хотя в седле держалась вполне сносно, меня преследовало чувство, будто кости и жилы выворачивает наизнанку. Болела и чесалась кожа – даже под волосами – но сколько бы я себя не осматривала, видимых повреждений вроде ран или хотя бы растяжек так и не заметила. Обсуждать эти проблемы с Анмаром как-то не очень хотелось, целитель с нами ехал только полковой, и обращаться к нему со столь неконкретными жалобами я сочла бесполезным.

В общем, добравшись до спальни, к которой я за короткое время жизни в замке уже привыкла, я первым делом упала в кадку с горячей водой, вторым – на мягкую кровать. Немного поругала себя за то, как быстро привыкла к королевскому комфорту, и наконец позволила себе нормально выспаться.

Наутро, когда полусонная я еще даже не успела облачиться в бесконечное число юбок и сорочек, паж принес записку. Его Величество ждал меня в зале для тренировок. Интересное он выбрал место, чтобы выпытывать из меня ответ. В любом случае, это лучше, чем трапезная, где пришлось бы завтракать под прицелом взглядов десятка слуг.

Наскоро облачившись в привычные тренировочные штаны и набросив на плечи плащ, поспешила к месту встречи. Ожидала, что Анмар снова спросит, согласна ли я стать «его королевой», как он выразился, но после короткого приветствия мы приступили к тренировке.

Я даже немого обиделась на его равнодушие. Да и вообще, мог бы хоть рассказать, удалось ли виконту выяснить что-то о планах делегации, пока мы разъезжали по местным деревням.

Но на вопросы сил не оставалось: Анмар быстро увеличивал темп тренировки, и поначалу я просто старалась, не замечая подвоха, но вскоре стала замечать, что делаю вещи, которые Лилианна сделать физически не смогла бы. Сложные шаги, длинные выпады, финты, точные уколы – ничего из этого я не могла повторить прежде. Здесь, в зале, я уставала от повторения самых банальных вещей вроде простых атак и защит, теперь же действовала почти так же, как когда была рыцарем.

Ощущение силы в руках будоражило, отдавалось в теле легкой щекоткой, побуждая снова и снова атаковать. Вскоре обычное упражнение переросло в легкий поединок, который с каждым отраженным ударом становился все более ожесточеным. Я наслаждалась собственной силой, видела азарт во взгляде Анмара, отводя в сторону его клинок, и бросалась в атаку, вспоминая времена, когда тренировки были единственной отдушиной в однообразной рыцарской жизни.

Я не замечала усталости ровно до того момента, когда тренировочный клинок короля не обжег холодом горло. Стоило мне осознать, что поединок проигран, как по телу растеклась ужасно сильная, но не менее приятная усталость.

– Неплохо, рыцарь Карента, весьма неплохо, – улыбнулся Анмар, отступая на шаг, и кивнул куда-то мне за спину.

Я обернулась и встретилась взглядом с собой. В отражении на большом стекле стояла вовсе не слабая и нежная Лилианна. В ее лице теперь узнавались мои черты, тело приобрело привычные формы: сильные руки и ноги, округлые бедра, высокая грудь, острые ключицы, которые виднелись из-под сбившейся рубашки. Только светлые волосы остались прежними, но мне они, как выяснилось, даже шли. Те, кто знал только Лилианну, наверное, и не заметят подвоха, но те, кто видел рыцаря Каренту…

– Это тоже твоих рук дело? – быстро отойдя от шока, я кивнула на отражение. Сотни догадок привычным вихрем закрутились в голове.

– Не совсем, – Анмар встал за моей спиной. Так близко, что я чувствовала тепло его разгоряченного схваткой тела. – Внешность одаренных часто определяется их духом. Если бы ты не носила благословение Артейи, я бы дал тебе свое, но делать этого не пришлось.

– Если я покажусь на глаза кому-то из Ордена, меня сразу узнают, – констатировала я, разглядывая очень уж характерные черты. Мы с Лилианной и до моего чудесного преображения походили друг на друга, сейчас же те, кто знал меня прежде, просто не смогу этого не заметить.

– Уже знают, – Анмар обнял меня за талию, вынуждая почти прижаться к его широкой груди. – И полагаю, сделают ставку на твою верность.

– А если они окажутся правы? – я вывернулась из сильных объятий и, сделав шаг назад, с ехидной улыбкой приставила к его шее затупленное острие тренировочного меча. – Что тогда будешь делать?

Анмар ответил не менее ехидной улыбкой, отвел лезвие ладонью и, снова притянув меня к себе, поцеловал. Я задохнулась от его нежности, и даже не заметила, как меч выпал из руки. Его взон ни на секунду не отвлек нас.

На несколько минут я забыла и об интригах, и переменах в собственном теле, отдаваясь возможности целовать того, кто так же охотно целует в ответ. Но отстранилась все-таки первая: мысли о том, что планирует делать Анмар, все же не давали покоя.

– Что-то мне подсказывает, что твои бывшие соратники ошибаются, – усмехнулся Анмар, все еще не позволяя мне отойти слишком далеко.

Я растерянно моргнула, не сразу поняв, о чем он говорит, но вспомнив свои недавние слова, рассмеялась в голос.

– Я верю тебе, Лари. Ты и без моих указаний во всем прекрасно разобралась, – Анмар наконец отпустил, и хоть я предпочла бы еще немного понежиться в его объятьях, все же одернула рубашку и попыталась вернуть лицу серьезный вид.

– Когда начнется очередной тур обсуждения мирного договора? И планируешь ли ты предъявить претензии за покушение? – чтобы хоть как-то разрядить атмосферу, в которой, по-моему, все еще витали искры, я решила перейти к делам.

– Завтра утром будь готова присутствовать на очередной встрече с послами. Обвинения… Буду, конечно, но они наверняка уже готовы доказать, что те двое действовали по своей инициативе, без приказа.

Я уже успела порадоваться тому, что сегодняшний день останется свободным, и я успею собраться с мыслями, но Анмар продолжил.

– Я хочу, чтобы ты выслушала доклад виконта Баннет вместе со мной.

Спустя примерно час, за который я успела торопливо привести себя в порядок и облачиться в относительно удобное платье, мы сидели в кабинете Анмара.

Баннета сюда привели под конвоем, как подозреваемого. В глазах представителей Империи его задержание должно было выглядеть как варварский, жестокий и совершенно ничем не обоснованный поступок. Вместе с виконтом «задержали» еще несклоьких случайных придворных. По дворцу пустили слух, что их подозревают в намерении свергнуть Его Величество и установить на территории Нордота республиканскую форму правления. Даже какие-то доказательства успели сделать к этому моменту.

Прежде, чем побеседовать с Баннетом, который на фоне остальных задержанных выглядел самой мелкой пешкой, Анмар быстро переговорил с каждым из них. Я сидела чуть поодаль, возле окна, и с удивлением наблюдала за тем, как король один за одним выносит несколько суровых приговоров. Каждый из задержанных все-таки был в чем-то виноват. Самые удачливые отделались конфискацией титула и большей части имущества, наименее везучие отправятся в рудники на севере Нордота сегодня же вечером.

Когда очередь дошла до Баннета, он краснел, бледнел и мялся, входя в кабинет. Оказавшись внутри, он бросился ко мне, упал на колени перед моим креслом и хотел что-то сказать, но, подняв взгляд, замер. Отшатнулся и, растерянный, встал перед королем, понурив голову.

Анмар наблюдал за метаниями юноши не без удовольствия, хоть и тщательно скрытого под холодной маской равнодушия.

– Если хочешь жить, говори, что удалось выяснить, – приказал он, когда Баннет побледнел настолько, что казалось, уже готов был упасть в обморок.