История Джейха

Глава 1

Трактир «Дырявая бочка», Середка.

Жители Юканы не отмечают Новый Год как большой праздник, так, отметку ставят в календарях. Еще есть с десяток шуток про Новый Год, в стиле черного юмора. Ни тебе елок, ни игрушек, ни разнузданных пирушек. Вместо новогодней речи президента сообщение в мозгу, оповещающее, что цикл начался, а перемирие закончилось. Не знаю, как это сделано, но сообщение получают все, прямо в мозг. Равно как и оповещение, что цикл закончился. Вот это, кстати, реальный повод для праздника, но местные обычно просто разбредаются по домам и спят. Так называемая «Ленивая неделя», наступающая после окончания цикла.

Но тоже не праздник, а скорее законный повод перевести дух.

В момент начала двенадцатого цикла, я сидел в «Дырявой бочке» и задумчиво хлебал пиво. Просто так пить в одиночку было неинтересно, на душе скребли кошки, и поэтому именно что хлебал, благо в трактире почти никого и не было. Двум пьянчугам, упившимся до состояния нестояния, за угловым столиком и меланхолично полирующему стойку Антуану не было дела до моих звуковых изысков. Племянник Пабло, погибшего в том зародыше гражданской войны, вообще оказался глуховат, но зато он прекрасно понимал знаки, так что необязательно было надсаживать голос, пытаясь докричаться. Да, у нас в Новый Год не слишком-то найдешь работающее заведение, чтобы без предварительного заказа, зашел и выпил. Но здесь это не праздник, даже скорее повод реально потрудиться.

Перемирие закончено, значит снова в бой, снова «бей, руби, ломай, круши — будет праздник для души!»

Ну и плевать, хоть займусь чем-то. Все равно дома пусто, и в душе пусто.

— Антуан! Еще пива! — и подал знак, показывая, что мне еще литровую кружку.

Хотелось с кем-нибудь поговорить, но не с глуховатым же кабатчиком?

— Детей ей подавай, ха! — пробормотал под нос. — Война на носу, а ей детей! Мало ей особняка, платьев, выезда, хочу, мол, быть еще владычицей морскою!

Дверь трактира открылась, и на пороге показался Риккардо. Я махнул ему рукой, показывая, мол, садись сюда. Тоже хреновый собеседник, если так разобраться, постоянно молчит, но зато ему можно рассказать все. Даже в принципе неважно, слушает тебя Риккардо или нет, главное, что никому не расскажет.

— Вот ты прикинь, Риккардо, мне уже почти сорок, — начал я с места в карьер, — война на носу, весь цикл нас будут бить, кусать и лягать, а она мне говорит, мол, хочу детей и все тут!

Риккардо, успевший заказать тоже пива, сделал «вопросительное» лицо.

— Франческа, [цензура] ее! Перемирие — шмаромимие, дети, ты меня не любишь, нахрен нам большой особняк, ты только со своими железками возишься, бла, бла, бла, запилила, — поделился я с Риккардо. — Как с ума сошла баба, с этим перемирием, всю плешь проела и печень выгрызла.

Риккардо отхлебнул пива и посмотрел в мою сторону.

— Да нормально у нас все в постели было. И романтика там всякая, цветы-рестораны, прогулки на яхте вдоль островов, да блин, мои роботы за нее все по дому делали! Лучше бы стирала, да посуду драила, хоть мыслей бы дурных не было! Слишком много свободного времени, это ты верно заметил! Короче, побили мы горшки и разбежались, теперь вот сижу, не знаю, чем заняться!

Риккардо улыбнулся и достал из-за пазухи конверт. Положил на стол и подвинул мне.

— Так, так, печать Этторе, ага!

Мечник кивнул, подтверждая мои догадки. Начальство уже построило кучу планов, и теперь нам предстоят великие дела! Поэтому я расплатился и покинул «Дырявую бочку», решив отоспаться перед получением задания. Конверт Этторе поместил за пазуху, такое надо читать на трезвую голову. Как раз, пока дойду — немного приду в себя, благо дом тут недалеко, а я еще не настолько заплыл жиром, чтобы везде ездить на повозках.

— Понимаешь, Риккардо, — объяснял я мечнику, пока мы брели к особняку, — Франческа — замечательная женщина, с большой буквы Жэ, но дети? Сразу ей сказал — никаких детей, а она все улыбалась, как будто надеялась меня перевоспитать. Ха!

Риккардо улыбался и кивал, мы брели по слабоосвещенным улицам. Пару раз проехали патрули стражи, но докапываться не стали, взяли под козырек и скрылись в темноте. Хорошо хоть не сезон туманов, вообще бы ничего не было бы видно. Мой заместитель, убедившись, что доставил полупьяного меня в особняк, тоже растворился в темноте. Стоило бы завести прислугу, конечно, но Франческу возмущала одна только мысль, что какая-нибудь миловидная служанка будет шуршать по углам, так что вокруг было пусто, тихо и безжизненно.

— Точно, заведу себе служанку, — пробормотал я, падая в кровать.

На следующий день мы, отряд «Небо», а также отряд «Земля» прибыли во все тот же двухэтажный комплекс, оккупированный ведомством Этторе. Цветовая маркировка отрядов, как выяснилось, традиционно относится к тем, кто на контракте, и повелось это столько циклов назад, что стало практически законом. Так что мы, я и Риккардо, командир и заместитель, посовещались и решили назваться по-другому. Лусио не возражал, ну да, какой маг Воздуха не любит небо? Еще, памятуя о мощи, которую являл Вито, в отряд был приглашен телекинетик. Точнее приглашена — Симона, невысокая и хрупкая на вид магесса, тем не менее, успешно получившая пятый ранг, и теперь планировалось быстро подкачать ее до третьего. Еще меня немного напрягало командирство, но Этторе заверил, что все временно, и мол, как дойдет до дела, будет нам толковый командир.

Собственно, в конверте говорилось именно об этом. Прибыть, познакомиться, получить задание, и вообще, приступить к активной службе. Просто я ж теперь полноправный горожанин, да еще и в Совет Магов вхожу, вот и шлют уважительные письма. Еще Лусио хотел протолкнуть к нам Луизу, но быстро отказался от этой мысли. Во-первых, сообразил, что любовному магу на поле боя не самое место, а во-вторых, Луиза, накушавшись карликовой экзотики, бросила его. Так что теперь наш коротышка-воздушник, подбивал крылья к Симоне, а та лишь посмеивалась.

Отряд «Земля», также составленный из бывших спецов на контракте, с разбавлением новичками, в сущности, ничем не отличался от нашего «Неба». Еще вроде планировался отряд «Море», но как-то не сложилось. Или начальство решило, что для обкатки идеи хватит и двух отрядов? Хотя вряд ли, наверняка все эти идеи уже пробовались и обкатывались, и пятерка магов в отряде — как раз результат, проверенный временем.

Этторе принял нас, сидя за всем тем же массивным столом, во все том же, напичканном магией кабинете.

— Итак, господа, — сразу начал Этторе, делая знак садиться, — цикл начался, и теперь нам всем предстоит немного потрудиться. Так как здесь собрались те, кто добровольно решил продолжить карьеру, то я сразу перейду к делу. Подписку и клятву о неразглашении вы уже давали, поэтому слушайте. За первый год цикла во Внутреннем море должен разразиться хаос. Полный и непередаваемый словами. Это, как вы знаете, то, что планировали метаморфы. Что же, никто не мешает нам использовать их план к вящей выгоде Середки и, разумеется, Водных магов.

— Разве Водным нужен хаос? — спросил Беппе, складывая руки на груди.

— Как ни странно — да, — улыбнулся Этторе. — Их умные водные головы совместно с нами подумали и решили, что идея просто гениальна. Точнее, обе идеи гениальны. Сейчас Водные усиленно быстро растят нулевого мага, а хаос, который будет на море, не позволит никому объединиться. После этого мы будем бить врагов на выбор, по одному, и наслаждаться всеми преимуществами положения. Выбор места, куда бить, и массировать силы, все будет за нами, остальным останется только сидеть и ждать, когда за ними придут.

— Либо объединиться и совместно побить нас, — не удержался Лусио.

— Поэтому хаос надо сделать быстро, — Этторе кивнул и откинулся в кресле. — Водные засядут на узловых островах, полностью убрав свои патрули и закрыв часть баз. Информация об этом уже запущена в полусотне различных мест, спасибо нашим изменчивым друзьям за подсказку. Пираты, контрабандисты, просто корабли людских государств — все они могут творить, что захотят, наказания не последует. Разумеется, если они не будут заплывать за черту Гоффредо, но об этом им предстоит узнать на собственном опыте.

— У магов с Источниками хватит своих кораблей и средств, чтобы не обращать внимания на пиратов, — сказал я громко. — И вы обещали нашему отряду нового командира.

— Конечно, Джейх, конечно, — повел рукой Этторе. — Абсолютно верное замечание… точно не хочешь быть командиром?

— Только над своими автоматами.

В принципе все мы неоднократно бывали в этом кабинете, обширном, заставленном шкафами с разнообразными предметами и книгами, и неоднократно пытались понять, что тут из магии навешано, разглядеть ловушки или потайные ходы, но никто и не предполагал, что шкаф с черепушками животных — лишь имитация. Иллюзия, качественная до того, что пощупать можно.

Глядя на наши растерянные лица, Этторе рассмеялся и представил прибывшего.

— Марио, маг огня второго ранга, со вчерашнего дня командир отряда «Небо», прошу любить и жаловать.

Как и все «питомцы» Этторе, Марио был мускулист, пострижен наголо, и производил впечатление тупого качка. Собственно, Этторе на том и основывался, создавая такой имидж своей гвардии. Мол, сильные, но тупые, и враги на это покупались. Да и свои маги тоже покупались, чего уж там. Но с мозгами у боевиков Этторе было все в порядке, а тренировки на «мыщцу» помогали в махании оружием, ибо это тоже было частью подготовки. До уровня юканцев, конечно, не дотягивали, но вполне могли рубиться и без магии, причем с использованием практически любого оружия. Также, надо полагать, огневика нам дали, чтобы не нарушать отработанные связки магий в отряде. Из той же оперы приглашение Симоны, в общем люди новые, школы магии старые.

Оставалась только один вопрос: к чему было эффектное появление из иллюзии шкафа, и насколько опытен Марио?

— Продолжим, — сказал Этторе, после нашего знакомства с Марио. — Разумеется, одних лишь усилий людей по созданию хаоса недостаточно, поэтому был возрожден полк морской пехоты. Середка и ее владения полностью внутри линии Гоффредо, поэтому мы можем позволить себе перекинуть часть сил, сняв их с охраны. Задача проста и незамысловата. Порты и верфи, принадлежащие магам с Источниками, должны быть разгромлены и сожжены. Это даст нам необходимое время… нет, не нам. Это даст магам Воды необходимое время.

— А как же маскировка? Мы нарушаем нейтралитет? — уточнил Беппе.

— Именно так. Теперь мы официально поддерживаем магов Воды, и связали свою судьбу с ними. Да, это опасное и рискованное решение, ставящее под удар весь остров. Но сидеть и держать нейтралитет еще опаснее, на нас точат зубы со всех сторон. Нужно бить первыми, и без союза с Водой этого не добиться. Вам все равно предстоит защищать родной дом, родной остров, только выбор тут такой. Или мы защищаемся на самом острове, захлебываясь кровью, или пускаем кровь врагам, заставляя их сидеть на берегу и не лезть к нам. Водные сильны, кто спорит, море — их стихия, но против совместного удара им не устоять. И тогда Середку разграбят, не в этом цикле, так следующем, без вариантов. В союзе с Водными у нас есть шансы уцелеть, главное сейчас — грамотно разыграть карту хаоса и не дать врагам объединиться. Приток беженцев с разграбляемых островов позволит усилить Середку и закрыть недостаток рабочих рук.

— Хорошо, но какова наша роль? Пятерка магов на уничтожение порта?

— Конечно же, нет, — ухмыльнулся Этторе. — Этим будет заниматься морская пехота и другие маги. Ваша задача будет проще и сложнее одновременно. Взаимодействуя с основными силами, вы будете заниматься диверсиями и уничтожением вражеского командования, и самых сильных магов. Если таковых не появится, то наши войска уничтожают порт, верфи, инфраструктуру и плывут к следующему. Так что это замаскированная ловушка, которая, к тому же даст вам шанс поднять ранги до первого.

— А разве просто в сражениях мы не сможем этого сделать? — опять вылез вперед Лусио.

— Конечно же, нет, — повторил Этторе. — Только сражения с превосходящим вас по рангам врагом, иначе никак.

— Как же тогда Водные будут получать нулевого мага? — не унимался воздушник.

— Это строго охраняемый государственный секрет, узнав который, вы автоматически станете врагами номер один, подлежащими бессрочному преследованию и казни, — сообщил Этторе, складывая руки на груди. — И неважно, сами вы его узнали, подслушали случайно или я вам рассказал. Такого рода тайны убивают тех, кто к ним прикасается, так что подумайте дважды, хотите ли вы узнать такое.

— Нет, нет, нет, — раздались нестройные, но искренние возгласы.

— Тогда вы все можете быть свободны. Марио уже получил задание, отряду «Небо» предлагаю приступить к немедленному выполнению. Беппе, задержись, получишь свое задание.

По выходу из здания, Марио пригласил нас в «Золотую кружку», пафосное и дорогое заведение для госслужащих и жрецов. Сервис там хороший, но атмосфера больно уж напыщенная. Все такие важные, с такими деловыми лицами, как будто не жрать пришли, а судьбы государства вершить. Зато недалеко от храма Юканы и гарантированно не отравишься, что есть, то есть. И, как выяснилось только что, стены зачарованы от прослушки, подглядывания и прочих способов добычи информации. Еще выяснилось, что пускают туда только первую тройку рангов, пришлось выпячивать значок Совета Магов, а Марио доставать какую-то грозную светящуюся блямбу.

Не иначе пропуск, с заколдовкой от самого Этторе.

— Не дрейфь, Симона, — первым делом заявил Марио, когда мы уселись за круглый стол, — с такими бравыми парнями, как мы, быстро подкачаешься.

— Если бы я дрейфила, командир, то сидела бы в архиве, — тут же парировала наша пигалица.

О да, там любят телекинетиков. Перекладывать тюки записей с места на место — спину надорвешь, а телекинетик вжик-вжик и все разложил. И не смотри, что девица тощая, как модели с Земли, характер такой, что можно даже шутить про стальные яйца. Конечно, если бы не Вито, хрена с два Симону бы кто пригласил, но больно уж привыкли мы в команде работать с летающей поддержкой.

— Вот и отлично, — улыбнулся Марио. — Думаю, у отряда есть все возможности оправдать свое название. Лусио — маг Воздуха, Симона — левитации, ну а Джейх вполне может летать на своем железном звере.

— Халке.

— Точно, на своем железном Халке, — кивнул Марио. — Таким образом, мы всем отрядом можем лететь куда-нибудь, что облегчает нам задачу.

— Кстати, какую именно? — деланно-безразлично спросил Лусио, поглядывая на Симону.

— Немного пошуметь на севере Восточного материка. Во-первых, сидящий там союз городов-портов, под общим названием Аклегин, слишком активно сотрудничает с пиратами и имеет слишком много кораблей. Их надо оттуда вытурить и загнать во Внутреннее море, чтобы боролись за кусок хлеба и мешали магам с Восточного. Во-вторых, нам всем предстоит притереться друг к другу, понять, кто, что и как умеет и может в бою. Симоне хотя бы ранг повысить, но это просто, миссия несложная. И в-третьих, провести разведку границ Шаманов, нашим аналитикам не нравится, что их как будто и нет в жизни Юканы. Отплываем сегодня вечером, время собрать вещи есть, все тут опытные маги.

О да, мы такие. И с этой мыслью пошел собираться в поход.

Безделье и дурные мысли отступили и спрятались, ура!

Глава 2

Внутреннее море, в 100 км к юго-западу от Северного материка.

— Лусио, Симона — вверх, Риккардо, прикрываешь Джейха, — скомандовал Марио.

— По местам, немочь сухопутная! — надрывался боцман «Каракатицы». — Бегом, бегом, бегом!

— Джейх, работаешь с гарпунами, — продолжал командовать Марио, — топи корабли, ни на что не отвлекайся. У нас нет времени возиться с этими пиратами.

— Будет сделано, командир, — кивнул я в ответ.

С Марио плавать оказалось не хуже, чем с Вито. Спокойный, рассудительный, тактике и стратегии обучен, местность знает. Паре интендантов лица разбил и расследование инициировал, когда нас с припасами хотели надуть. Да и в бою за спины не прячется, скорее наоборот, как вот сейчас, встает на носу и первым вступает в драку.

После разведывательной поездки к Шаманам, наш отряд еще дважды выходил в море.

В первый раз высадились на Восточном, возле карликового государства — города. Мои автоматы взяли город за день, население в страхе разбежалось, получился отличнейший опорный плацдарм — порт. За месяц мы изрядно почистили побережье, а когда стены города рухнули под ударами гигантских големов, мы были уже в море. Второй раз ходили на Южный, штурмовали порт магов-ясновидцев. Они, может и не предвидели нашего удара, но потом как жахнули в ответ телепатией, батальон пехоты моментально с ума сошел или вообще перешел им в подчинение. Опять нашлась работа моим железкам, поработали на славу, подрезав этих хваленых магов с Источником.

Хотя, нельзя не отметить, что за прошедшие девяносто циклов выжили отнюдь не самые могучие, о нет. Самых могучих и опасных запинали толпой в самом начале, и потом, кто чересчур возвышался, били коллективно. Так что выжили самые хитрые, изворотливые, умеющие оставаться в тени или пакостить исподтишка. Или чересчур нужные всем, вроде магов Жизни, которые спокойно торгуют услугами и в ус не дуют. Верхушка остальных стран скрипит зубами, но от омолаживания не торопится отказываться.

Впрочем, на их счет у Этторе есть особый план, ближе к концу цикла.

Ну а сейчас мы приплыли в гости к наглым пиратам. Западная оконечность Северного материка и прилегающие острова стали просто рассадником этих поклонников Веселого Роджера. Раньше их тут некроманты топили и тут же поднимали, а теперь раздолье. Светлым не до них, так что пираты распоясались. Пусть это и входило в планы властей, но в какой-то момент флибустьеры перешли черту. Так называемую черту Гоффредо, круг во Внутреннем Море, который держат маги воды. Заплыл за него без разрешения — сразу секир-башка и на дно, рыбок кормить.

И как будто им было мало, они еще то ли чью-то загородную виллу обгадили, то ли конвой с ценностями разграбили, но нас вызвал Этторе, выдал в помощь три сотни морской пехоты, десяток кораблей и приказал зачистить район. Вот мы, собственно, посредством искусных маневров, заловили основные силы пиратов. Три десятка кораблей различной парусности и мощи, набитых пиратами.

— Спустите паруса, ложитесь в дрейф и сдавайтесь! — загремел сверху Лусио в специальный рупор.

— Поцелуй меня в задницу! — донеслось еле слышно.

— Атака! — махнул рукой Марио.

На «Каракатице» вздернули красный флаг, означающий немедленную атаку и полное уничтожение всех врагов.

— Движки — зааааапуск! — почти пропел капитан. — Готовность — ноль!

«Каракатица» как будто прыгнула с места, четыре водометных движка повышенной мощности, с настроенными регуляторами — это скажу вам мощь! Теперь, когда Середка официально отошла под руку Водных, флот массово оснащался такими движителями, после усиления и переделки корпуса судна.

— Орудия — товсь! — донеслось с капитанского мостика.

Эскадра пиратов стремительно приближалась, ветер бил в лицо и старался разодрать рот. Помнится на первых испытаниях так в скалу и влетели, потом уже вспомнил, что очки надо надевать или шлем. Зато теперь можно не щуриться и прекрасно видно, что пираты ошеломленно застыли. Да, да, будете знать, на кого флаг задирать!

«Каракатица» летела вперед, едва касаясь воды, и пираты просто не успели ничего сделать.

— Таран Огня!! — взревел Марио, делая бросающий жест руками.

Как ни странно, но заклинание действительно таранит и разбрасывает врага, за счет ударной волны, создаваемой концентрированным пламенем. Мои робкие возражения и рассказы о «вакуумной бомбе», мол, должно не таранить, а наоборот, втягивать врага в след от заклинания, были подняты на смех. Вот заклинание, вот удар, вот эффект, чего, мол, еще надо? С явно читаемым подтекстом, что опять Джейх от излишней учености мается, вместо того, чтобы просто пользоваться эффектами чужой магии.

Корабли пиратов раскидало, и в образовавшийся коридор пролетела «Каракатица».

— Гарпуны — залп! Залп! Залп! — заорал я в сторону пушек.

Кодовая команда заставляла трансформеров запускать амулет, заряженный Симоной, тем самым вылетая по направляющему орудию в сторону вражеского корабля. Специальная новейшая разработка, для штурма портов и скорейшего вывода из строя флота врага. Телекинетический толчок, быстрый вылет и пробитие отверстия в борту. После удара раскрываются лезвия в «хвосте», совершают круг и гарпун, вместе с куском обшивки падает в воду. Дерево не дает ему утонуть, и после боя можно подобрать и заново использовать, если кто другой не утопит или не вытащит. Простейшая конструкция, ничего лишнего, и если бы не необходимость использовать заготовку под амулет, то было бы вообще превосходно.

Увы, попытки швырять руками закончились печально. И точность не та, и досягаемость для вражеских лучников отличная. Еще был вариант швырять их при помощи телекинетика, но хороший, прокачанный маг этого направления, вроде нашей Симоны, еще большая редкость, чем амулеты и заготовки под них. Как показали испытания, нужна скорость и еще раз скорость, чтобы гарпуны с изрядного расстояния успевали поражать вражеские корабли, не встречая противодействия.

Ну и конечно предварительная наводка, чтобы поражать врага ниже ватерлинии.

Тут тоже все непросто, вообще изначально была мысль торпеды пускать. Магии все равно, в какой среде толкать гарпун, да и бурун не такой заметный, не говоря уже о том, что местные противоторпедных приемов не знают. Остановила невозможность корректировки курса торпеды и то, что при промахе, цельный амулет утонет в пучине моря. За такой невосполнимых ресурсов по головке не погладят, и собственно гарпун стал воплощением идеи, как бы и врага утопить, и амулет не потерять.

Правда, с Симоной и промахи не страшны, главное — принципиально победить.

Пять залпов гарпунами, из этаких средневековых многостволок — направляющих. По пять с каждого борта, и сегодня удачный день — все в цель! Потом, потом, конечно, найдут средство противодействия и этому изобретению, но пока что новинка показывала себя во всей красе. Десять пиратских кораблей стремительно погружались, издырявленные ниже уровня воды. Оттуда пытались еще стрелять из луков, слали какие-то слабые заклинания, но тщетно. Лусио и Симона бдили и сдували стрелы и болты, а то и заворачивали их обратно.

Марио на носу «Каракатицы» тоже не дремал и слал одно заклинание за другим, поджигая и ломая.

Кажется, он даже успел подпалить паруса еще одному барку, прежде чем мы пролетели коридор, созданный Тараном, и снова вылетели на простор моря. Также мы отвлекли на себя внимание всех пиратов, и теперь десятка кораблей Середки, с противоположной стороны, с шумом и треском, приступила к таранам и абордажам. Пусть у них там всего по два движителя, но зато усиленный нос и морпехов по взводу на корабль. Плюс маги, не такие бодрые, как наш отряд, но все равно маги.

У пиратов и таких нет.

И как сглазил, нашлись у пиратов маги, и воздуха, и металла, и даже парочка иллюзионистов. Бросив тонущие корабли, все свободные покатились на помощь сцепившимся в абордажных клинчах. Теперь получалось по два пиратских корабля на один наш, плюс все это смешалось в огромную кучу-малу, которую уже не завалишь площадными ударами. Пираты сразу начали одолевать, и Марио крутанул рукой в воздухе, подавая сигнал Лусио и Симоне.

— Средний ход, в свалку не лезть, — скомандовал Марио.

Капитан продублировал его приказ и уточнил.

— Просто дрейфовать на месте?

— Джейх? — обратился ко мне Марио.

— Извини, командир, мои просто утонут, — развел я руками.

Ну да, железные же, так и не сделал плавучего робота класса «Буратино», все никак нормальное дерево не попадается. Чтобы и прочное было, и ровное, и обработке легко поддавалось, и вообще. Да и не требовались особо пока плавучие роботы, обходились полетами.

— Понятно, — досадливо отозвался Марио. — Вот вечно так. Капитан! Везите нас к этому побоищу и быстро!

Капитан только пожал плечами, и мы помчались обратно. Продырявленные корабли благополучно разваливались, ложились на бок, вокруг барахтались пираты и плавало разнообразное барахло. Импульсы от гарпунов тоже ощущались, и я в очередной раз пожалел, что не смог сделать хвост с амулетом управляемым. Тогда можно было бы сделать самонаведение на цель, и сейчас гарпуны бы сами повыпрыгивали бы из воды и прискакали в закрома. Но, увы, это потребовало бы усложнения внутреннего ИИ на порядок, даже, пожалуй, пришлось бы делать его мощнее, чем у первого Халка. Конносферически рассуждая, можно было бы сделать и такой, в тело гарпуна засунуть металлический мозг с командами, но, тут сразу возникает целая куча но. Во-первых, при таких раскладах выгоднее делать самонаводящиеся торпеды: одна торпеда — один корабль. Во-вторых, такого никто больше во всей Середке не повторит, и в-третьих, на одну такую «думалку» уходит неделя. Сами понимаете, эффективность в одну торпеду в неделю — это просто курам на смех.

Поэтому старые добрые «паучки», версия 1.3, доработанная после получения второго ранга.

Наконец-то, хотя бы в пределах одной модели, удалось реализовать модульность и взаимозаменяемость. Плюс добавил им еще команду в реестр, на связь с «антеннами». Печальный опыт пережигания собственных роботов, заставил реализовать подмодель «паук-связист». Один на десяток, он не дерется и не травит ядом, просто получает и передает данные об остальных. А также передает команды, от управляющего амулета. Теперь любой, кто прошел проверку на благонадежность и сдал экзамен на допуск к работе с автоматами, легко и непринужденно мог управлять двумя сотнями роботов. Правда, приходилось учитывать, что внутри десятка все роботы делали одно и то же, но для этого люди и сдавали экзамен.

Ну и немного потому, что история с Алвизом в очередной раз возбудила паранойю и секретность.

Бой на кораблях протекал быстро и кроваво. Пока мы развернулись и подплыли обратно, пираты и морпехи успели уже уполовинить друг друга. Продемонстрированная скорость «Каракатицы» отбила у врага желание сбежать, зато подняла градус ожесточения. Помимо абордажников и морпехов в драку полезли все, вплоть до коков и юнг, воинственно размахивающих огромными ножами для разделки рыбы. Маги и с той, и с другой стороны оказались примерно равными, от девятого до шестого рангов, и они тоже увлеченно и кровожадно пластали друг друга. Били в спины, сами получали в живот или грудь сталью, падали, тратя последние мгновения жизни, чтобы кинуть заклинание.

Единственное, в чем наши середочники превосходили — алхимия.

Морпехи метали дымовые и кислотные гранаты, пили зелья на ускорение и усиление, натирали оружие и броню, и материли пиратов. Те не оставались в долгу, и густо лезли в атаку, размахивая саблями, топорами и мечами. Уж что-что, а драться холодным оружием пираты всегда умели, профессия такая. И стрелять из всякого разного тоже, будь в этом мире огнестрел, пираты отлично палили бы из огнестрела. Здесь же и сейчас они обходились арбалетами, и в меньшей степени луками. Хороший лучник на дороге не валяется и готовится много лет, а плохие на море просто не нужны. Иное дело арбалеты, в лапах огромных бугрящихся мышцами пиратов они выглядели просто игрушками.

В свалке на палубах был еще тот плюс, что пираты, дав залп, больше не стреляли. Так, пара умельцев еще выцеливала, с кормы и закрепившись на вантах, но в общей мясорубке это уже ничего не решало. Палубы кораблей, причем наших кораблей, уже стали скользкими от крови и кишок, а о трупы то и дело кто-то спотыкался и погибал. Пираты уверенно давили, яростно рыча, и план их был понятен без лишних слов. Быстро-быстро, пользуясь численным перевесом и тем, что почти все корабли сцепились друг с другом, задавить морпехов и занять круговую оборону. В одиночку «Каракатица» много не сможет сделать (тут они, конечно, ошибались, но винить их трудно) и пираты отобьются. Или подойдет подмога, где-то рядом главный остров, основная база, самое сердце со складами, одна из основных целей поездки.

Разумеется, в обычных условиях пираты успели бы дать деру или лучше подготовиться к драке.

Но водометные движки внезапно изменили реалии боя на море, и можно было не сомневаться, что к концу цикла от желающих их заполучить не будет отбоя. На этом можно было бы сделать хороший бизнес, в иное время, в иной обстановке, и с иными людьми.

— Вали магов!! — на «Каракатицу» хлынула толпа.

Ой-бой, вот это вляпались в то самое! Не зря Марио не хотел близко подходить. Засадная группа, с самыми сильными бойцами и магами пиратов, этакий засадный полк, теперь собиралась засадить «Каракатице» по самые щупальца. Ну да, такой шанс не только переломить ход боя, но еще и разжиться новейшими кораблями на реактивной тяге. Неудивительно, что лезут, как будто им тут медом намазано, и орут во весь голос, подбадривая друг друга. И где только прятались, спрашивается? Три дюжины абордажников, каждый габаритами с Халка, и десятка магов, ого! Один даже четвертого ранга! Был бы тут Тиберий, так никто из нас вообще живым бы не ушел, но к счастью древние некроманты остались в прошлом. Даже из моей головы убрались последние остатки информации, после разрушения их Источника, и исчезновения части Северного материка. Тоже, кстати, одна из причин, почему поклонники Веселого Роджера так распоясались в этом районе.

— Не на тех сабли задираете, — процедил я, складывая руки на груди.

Из трюма по специальному пандусу уже выкатывались и выбирались «паучки», шевеля лезвиями. Пираты даже не подумали останавливаться, кто-то из них взревел.

— Бить в суставы и брюхо!

Ну да, слишком уж широко использовалась эта модель, новости и слухи разошлись.

— Атака! — скомандовал я роботам. — Враги те, кто с оружием!

«Паучки» немедленно ринулись на пиратов, так как на палубе только они были с оружием. Ну и еще Риккардо, но он стоял рядом со мной. После все той же заварушки в Середки, я превентивно озаботился вопросом того, чтобы ни одно мое творение не смогло мне навредить, по крайней мере, в ближнем бою. Особый амулет — нулификатор, очерчивал круг радиусом в метр вокруг меня, заставляя всю технику идти искать другие цели. Так что наш ускоренный мечник пока что был в безопасности. Плохо, конечно, что он не в бою, но ИИ «паучков» его тоже запишет в цели.

И, в конце концов, у нас тут целых два мага второго уровня и одна третьего, пусть работают!

— Во славу Юканы, — донесся голос Лусио сверху, и один из магов врага упал на колени.

— Пленных не брать, — и Марио воздел руки к небу, зажигая шар огня.

Глава 3

— Понятно, почему у них тут база, — сплюнул за борт Лусио.

— Да, если бы флот не подловили, могли бы и не справиться, — кивнул Марио.

Риккардо просто хмыкнул и потрогал рукоятку одного из мечей. В переводе на русский: «Пустите меня туда, я всех перережу в одиночку!» Он может, да, если враг за ним гоняться не будет, а сам Риккардо будет отходить на перекур и отдых, то рано или поздно всех перережет.

— Слишком уж искусственные скалы, вот что скажу, — добавила Симона, завязывая волосы в хвост.

— Джейх?

— Скалы фонят магией, да, но там могут быть натыканы ловушки, — пожал я плечами.

— Что скажут морпехи? — Марио посмотрел на их офицера.

Майор Эзио, прямоугольный здоровяк, как и все морпехи, еще раз мрачно смерил взглядом остров. Да, та еще задачка, как высаживаться десантом на остров, окруженный кольцом отвесных скал? Хороших таких скал, добротных, «гарпун» так просто отскочил и скрылся в пучине. Единственный вход — извилистое ущелье с башнями сверху, катапульты, баллисты, стрелометы и толпа агрессивно настроенных пиратов.

Поэтому мы и собрались на совещание, пытаясь решить, как разгрызть этот твердокаменный орешек.

— Нам нужна почва под ногами, — хмуро ответил Эзио после паузы и почесывания затылка.

Одернул форму, стандартную серо-синюю робу, на флоте Середки их все носят. Поправил меч, еще раз глянул на остров и сказал, еще более хмуро.

— У меня осталась половина состава, полторы сотни морпехов. Так что, господа чародеи, либо вы уничтожаете башни, давая нам проплыть ущельем и высадиться, либо нас самих там уничтожат.

— Мы вдвоем не осилим, — тут же вскинулся Лусио, — нас там подстрелят, Симоне не хватает боевого опыта!

— Это верно, — цокнул Марио, — может, тогда вы нас перенесете и сбросите? Хотя нет, все простреливается, безопасно не высадишься, а там еще и толпа набежит озверевших жителей.

Да, пожалуй, не стоило сообщать, что эскадра пиратов утоплена, но Марио следовал какому-то из стандартных протоколов. Сообщил результаты боя, предложил всем сдаться, и прочее, что там обычно предлагают. Остров забурлил и вспенился, образно говоря. Сразу начали сбегаться толпы желающих пустить нам кровь. Даже один самый дерзкий выскочил на бригантине, но далеко не уплыл. Дали отойти от фарватера и утопили нахрен.

В результате патовая ситуация, мы не можем войти, они не могут выйти. Высадиться чисто магами — это, конечно, вариант, ударным отрядом сметаем башни, проводим корабли, чистим остров. Но кто сказал, что у них там нет сюрпризов именно из расчета атаки магов сверху? В момент посадки мы будем крайне уязвимы, что ни говори. И неизвестно, сколько там бойцов на острове. Пленные, конечно, рассказали все, что знали, да вот беда, знали они немного. Только и того, что пленных на острове хватает, добычи, да в гавани еще с десяток кораблей стоит, вот и вся информация. Точных цифр никто не представил, а начальство пиратское мы перебили в угаре драки.

И тут меня осенило.

— Так давайте высадимся незаметно!

На меня обратились удивленные взгляды, даже Эзио перестал хмуриться и поглаживать шрам на щеке.

— Это как еще? — спросил Марио.

— Сразу скажу, по одному переносить морпехов я не буду, — встрял Лусио. — Долго, утомительно и нас заметят!

— А организовать большой пузырь воздуха под водой можешь? — ухмыльнулся я в ответ.

— Эээ… могу, да.

— Ну вот, тогда проблема решена. Смотрите, что нам нужно для уничтожения башен? Правильно, оказаться рядом с ними, причем желательно не в одиночку, так как более чем уверен, что башни могут простреливать друг друга как раз на случай такого десанта, как наш. Поэтому нужно подобраться незаметно, путем, которого враги от нас не ожидают. По скале.

Пауза, потом Марио махнул рукой.

— Продолжай.

— Необходимо подняться по скале, провесив веревку, по которой затем поднимутся морпехи. Как лазать по канату, только намного выше и в боевых условиях.

— Мои парни справятся, — усмехнулся Эзио. — Даже если сорвутся, падать будут молча.

— Ну, особой тишины там не потребуется, волны бьются в низ скалы с огромным шумом, — заметил Лусио, — только непонятно, зачем вешать веревку? Если вдоль скалы, то можно и так поднять, группами.

— Эээ, я думал обойти ловушки в скалах, если они установлены, но раз группами, то, конечно, другое дело.

— Там наверняка наблюдатели везде, будет ночной бой, — добавил Эзио.

Конечно, можно было бы просто в наглую сбросить на врага пару десятков «паучков», но тут возникает ровно та же проблема, что и раньше. Пока Лусио и Симона будут перетаскивать нас, враги уже выбьют роботов и сбросят их со скалы. Чтобы успешно выбить башни, нужно накопить массу, толпу, способную удержать плацдарм и дать нам действовать, не опасаясь удара в спину.

— Давайте имитируем ночную атаку, — предложил Марио. — Одним кораблем придется пожертвовать, но зато все внимание будет приковано к ущелью.

— И высадиться можно чуть дальше, — добавил Эзио, — не обязательно же в лоб переть?

— Нет, необязательно, — покачал я головой.

Эх, был бы здесь Халк, уж проблемы бы не возникло! В наглую бы высадился, прямо посреди башен, да порвал бы всех, как Тузик грелку. Но, увы, моим многофункциональным зеленым автоматам запрещено покидать Середку, слишком уж они важные и многофункциональные получились.

— Но по скале проползти все же придется, дабы избежать ловушек.

— Откуда вообще у пиратов столько магов и такие средства? — риторически вопросил Марио. — Так что, готовься, Джейх, еще раз все обдумай, чтобы прошло без осечек. Мы уже один раз недооценили противника, ведь так? Ведь все были уверены, что пираты разбегутся, едва мы рассечем их флот и ударим сильной магией, и вот результат. Полторы сотни морпехов и сотня моряков погибла или выведена из строя! Так что Джейх дело говорит. Аккуратно подняться, обходя ловушки, провесить веревки — накопить силы, и только потом ударить по башням. Зачистить их, и только потом громить остров. Ценности нас все равно не слишком интересуют, а убежать на кораблях никто не сможет.

— Они могут ожидать подкреплений от других островов, — не унимался Лусио.

— Правильно, именно поэтому ты и Симона сделаете все возможное, чтобы за одну ночь десант на скалы был завершен. Джейх?

— Полсотни морпехов и два десятка паучков будет достаточно. Пара «камер» у меня есть, наблюдателей не проморгаем. Веревки, крепеж к ним, чтобы в скале держался, есть у нас такой?

Кстати, логичный вопрос, который следовало задавать одним из первых, а не в конце. Ну что поделать, идеи ко мне приходят в сыром виде, а наши уже ухватились и роют землю копытами, образно говоря.

— Симона? — спокойно спросил Марио. — Сможешь загнать в скалу острую железку?

— Смогу, если скала не замагичена, — отмахнулась та.

Все такая же тощая, хрупкая и мелкая, то ли диету держит, то ли телекинезом жирок удаляет. Ест за троих, сам видел, но, как говорится, не в коня корм. Или правильнее будет, не в кобылу? Понятно, что в ней нашел Лусио, но у меня эти мелкие прелести и косточки вызывали только одно желание: накормить и отправить в санаторий. Симона, поймав мой взгляд, презрительно хмыкнула и наморщила загорелый носик. Ну да, нравятся мне полненькие женщины, чтобы значит, качаться на волнах, а не биться о камни, ну и что?

— Джейх тебе укажет места без магии, он по ним и полезет, — спокойно сказал Марио.

Он, прищурившись, посмотрел на скалы и сказал.

— Значит так, слушайте диспозицию. Штурмуем ущелье ночью, часа в три, как раз «собачья вахта» будет, и самая сонливость. К этому времени ты, Джейх, должен быть уже наверху. Работаете втроем, ты, Лусио и Симона. Распределение ролей и так понятно, провесите веревку в обход ловушек.

Мы втроем кивнули.

— Затем Джейх садится наверху и бдит за обстановкой, Симона — подстраховывает. Шею там свернуть наблюдателю или еще чего. Лусио проводит под водой морпехов и «паучков» Джейха, благо им воздух не нужен.

— Не уверен, что они по дну пройдут, — добавил я быстро.

— Тогда морпехи потащат их на себе, а Лусио потащит под водой пузырь с воздухом, — скорректировал план Марио. — Когда начнется штурм — быстро и в темпе поднимаетесь на скалу, затаскиваете снаряжение и автоматы, и сидите тихо до рассвета. С первыми лучами солнца — бросок к башням и атака. Едва на вас отвлекутся, я и Риккардо ударим с тыла.

— Так мы зачистим только одну половину, — опять полез вперед Лусио.

Марио вопросительно посмотрел в мою сторону.

— Если наши маги не надорвутся два десанта перетащить, то можно и так, — пожал я плечами.

— Э, нет, два это много, — пошел на попятную воздушник. — Может первая группа затаится?

— Теряем время, — отрезал Марио. — Все, высадка по плану, зачистим одну половину — будет плацдарм, чтобы атаковать вторую. Главное, на месте не стоять, а то так нас и расколошматят, несмотря на превосходство в силе.

Утро, как по заказу, выдалось светлым и безоблачным. Солнце еще не показалось, но уже было видно все вокруг, оставалось только ударить. Пираты пока что нас не видели, двух наблюдателей убили, а смена должна была состояться позже. Увидев пятерых идущих к нам, я сообразил, что смена на рассвете, и что пора начинать, иначе через минуту нас раскроют.

— Атака!

Лусио тут же взмыл, обрушивая на противника Воздушный Молот. Двое пиратов схватились за горло, Симона, расставив руки и прикусив губу, держала и душила их. Морпехи уже бежали вперед, молча, на ходу доставая мечи. Хлопки, и десяток болтов полетел к незадачливому патрулю. И тут начались сюрпризы.

— Сфера Земли! — центральный пират хлопнул в ладоши.

Воздушный молот Лусио разлетелся, не знаю, уж как там телекинез Симоны, но болты просто тренькнули и отлетели в сторону, ударившись о гранит. Маг Земли, да что ж такое? Из-под земляного купола в воздух взмыли два камня и на высоте разлетелись в клочья, с громким треском. В башнях немедленно началось шевеление, послышался треск барабанов и крики.

— Головы не терять! — рявкнул Эзио, бегущий впереди. — Джузеппе, дорезай! Филиппо, Андреа, Паоло, ваши десятки — к башням!

Десятники или просто сержанты по-нашему, повели свои десятки. Джузеппе и его бойцы окружили земляной купол, остальные мчались вслед за Эзио к башням. Удар Симоны расколол сферу земли, завязалась рукопашная и противоборство с магом Земли. Лусио завертелся волчком в воздухе, сбивая с цели огромные копья, которые полетели из башен. Я со своими роботами внезапно оказался в тылу, впрочем, моя задача и не требовала мчаться впереди всех. Проникновение в башни, если они построены из камня, то есть зазоры, есть за что зацепиться, и потом вырезание засевших там. Удары с фланга и в спину, если толпа набежит на морпехов. Ударил — отравил, в общем, сокращение живой силы врага.

Ну не все же мне аврально бегать, иногда ведь можно сзади постоять, покурить?

Собственно так я и сделал, закурил и пошел, подгоняя «паучков» и намечая им цели. Два автомата устремились к магу Земли и оказались раздавлены в лепешку ударом огромных каменных ладоней. Но и сам маг Земли не устоял, пропустил атаку Симоны, которая просто разнесла ему голову. Быстро дорезав остальных, десяток Джузеппе, сократившийся на одного бойца, устремился к башням.

— Силен, сволочь, — приземлилась рядом Симона. — Зато теперь понятно.

Тут она закашлялась, но продолжения и не требовалось. Становилось понятным все, и кольцо скал, и действия пиратов, и то, как они сумели так быстро тут развернуться. Не иначе, как земляные решили себе собственный подконтрольный флот сделать, да еще и с возможностью откреститься, случись чего. Интересно, наши умные головушки в Середке знали об этом, или послали нас наобум, потому что пираты и вправду берега потеряли?

— Вряд ли их тут много, — успокоил я девушку, — с десяток, не больше.

— Десяток! — еще раз задохнулась Симона, теперь от возмущения. — Десяток магов с Источником!

Она гневно глядела на меня снизу вверх, тяжело дыша. Чисто боевой цыпленок в атаке.

— Кровавый Шторм! — донесся выкрик Марио.

Морпехи уже столкнулись с отрядом прикрытия башен и теперь уверенно шинковали пиратов в капусту. При всей своей мышцатости и абордажности, пираты уступали морпехам в умении биться отрядом на отряд и дисциплине. Моя помощь им не требовалась, в сущности, и поэтому разослал «паучков» к башням, перейдя фактически на прямое управление. У него масса недостатков, включая ограниченное количество автоматов, которыми можно управлять, но взамен роботы делают именно то, что тебе нужно. Вот, например, сейчас они бы бестолково топтались возле стен, не в силах взобраться на них. Можно было не сомневаться — работа магов Земли. Толстые скальные башни, без единого шва, с бойницами на высоте в десять метров и отсутствующим входом — обычным пиратам такого не осилить никогда.

Били с противоположной стороны пролива или прохода, катапульты, но это было ни о чем. Сразу становилось понятно, что Марио принял правильное решение, не став дробить силы. На каждой половинке находилось десять башен на краях скального обрыва, и установленные рядом стрелковые приспособления, и катапульты, и сетки с камнями, для осыпания кораблей, проходящих внизу. Готов поклясться, тоже дело рук магов Земли, вряд ли бы пираты стали возводить такую неприступную базу.

Неприступную и с которой нельзя убежать.

Как выяснилось, неприступными оказались и башни, и дверь там отсутствовала не просто так. Маги Земли заранее «заварили» входы, ожидая от нас пакостей, и пошли спать. Или еще куда. Факт в том, что с башнями на этой половине оставались два мага Земли, одного прибила Симона, а второго подрезал Риккардо, едва башня открылась. В отсутствие магического противодействия свалить башни не представляло труда, и мы ударили разом. Девять огромных «бульков» сопровождались беготней на «левой» половине пролива. Пираты разбегались из башен, откуда их неосторожно выпустили маги Земли. Возвращаться и сидеть в потенциальном каменном гробу никто не хотел.

— Ну вот, проблема решилась сама собой! — хохотнул Лусио сверху.

— Как-то слишком просто, — передернула плечами Симона. — Столько готовились, а потом раз-раз и победили?

— Это как раз и есть самая правильная победа, — заверил ее Марио, складывая руки на груди. — Майор.

— Уже, — ответил тот, показывая в сторону.

Три морпеха укладывали ветки, потом полили их из двух бутыльков и подожгли. Огромный столб оранжевого дыма моментально взметнулся к небесам, а корабли Середки пришли в движение. Пока башни бездействуют, можно прорвать в гавань и поставить шах и мат острову, с нашей помощью, естественно. Удара с двух сторон пираты не выдержат, а потеряли мы всего трех морпехов.

— Вот только все никак не пойму, почему оранжевый? — спросила Симона.

— Алхимики, что с них взять, — хохотнул Марио. — Так, отряд, выдвигаемся вглубь острова!

Глава 4

Мы ворвались в городок, имея целью причалы, где сейчас силы обороны пиратов пытались сбросить наш десант в море. Корабли пиратов стояли, не дергаясь, прижатые к стенкам. Малочисленные дежурные команды не смогли оказать никакого сопротивления абордажникам — морпехам, и, таким образом, вопрос сопротивления на море оказался закрыт. Теперь оставалось только подавить оставшихся на суше, не забывая, что еще где-то бегает отряд из уцелевших башен.

Дома и склады раскинулись вольготно, планировкой никто не озаботился, и улицы виляли петлями и зигзагами. Тут же обнаружился еще один недостаток такого: улица не просматривалась, и за поворотом вполне могла скрываться засада. Не говоря уже о том, что из этих самых домов пытались по нам стрелять.

— Разбились на десятки и пятерки! — немедленно и от души гаркнул Эзио.

Часть жителей убегала по склонам холмов, обступивших город с севера. Наверняка там же всякие поля с пшеницей и выпасаемая живность, но это потом. Все равно никуда не сбегут, у неприступной крепости есть и свои недостатки. Понять магов Земли можно, воспроизвели привычный шаблон, не задумавшись, а как оно на море — то? Непонятно только, почему пиратов не послушали, у тех опыт и все такое. Или самомнение магов с Источником пересилило всё?

Морпехи тем временем разбились на десятки, которые в свою очередь разбились на две пятерки. На каждый десяток один маг, на каждую пятерку — один арбалетчик. Оставшиеся четверо тоже поделились, двое наблюдают, двое со щитами, не слишком большими, но все же достаточными, чтобы отразить, например, булыжник, вылетающий из-за ограды.

— Подавить сопротивление! — донеслась команда Эзио. — Убивать всех, кто противодействует!

А как же наши в порту? Или у Эзио на этот счет особые указания? Я-то думал, что мы вихрем промчимся сквозь городок, и, ударив в спину флибустьерам, поможем нашим. И только потом, подавив военную силу, начнем зачищать, грабить и все такое прочее, чем обычно сопровождаются захваты.

Со вторых этажей особняков по нам стреляли, арбалетчики били в ответ, Лусио срывал крыши, Симона просто отправляла телекинезом стрелы обратно. Пятерки морпехов ловко преодолевали заборы, резали и крушили, мои «паучки» не отставали. Теперь, когда их оставалась дюжина, я вполне мог управлять всеми напрямую, и никаких обобщающих команд не требовалось.

Риккардо мелькал где-то впереди, вырезая притаившихся в засадах или просто запугивая горожан. По мере продвижения наш отряд дробился и дробился, мы заходили все глубже в городок. Пусть он и не был большим, но и наш отряд так, мелочь, ну что такое полсотни человек? Причалы скрылись из вида, но оттуда неслись крики и ругань, а также редкие вспышки заклинаний.

Магии могло бы быть и больше, но наши ожидали появления магов Земли и берегли силы.

Как уже сказал, мы расходились все дальше и дальше, и, в конце концов, я остался практически один. Ну, если не считать десятка «паучков», сейчас чистивших соседний дом, и двух морпехов, один из которых был ранен в правую ногу и не мог идти быстро. В принципе условно-портативный датчик магии показывал, что вокруг чисто, но все равно, как-то внезапно засвербело в спине и появилось ощущение, что тут-то нас и прихлопнут.

В конце концов, пусть маги Земли не разбирались в морских делах, но уж в защите городов они точно должны понимать толк. Видал я их парочку их укрепрайонов на Западном материке, хрен проедешь даже на танке. Но вокруг было чисто, и это означало, что маги Земли замыслили крупную пакость. Скорее всего, засели под землей, и чего-то ждут. Во всяком случае, так утверждал интуитивно — седалищный нерв, в котором свербело все сильнее.

— Так, бойцы, — обратился я к морпехам, — не спеша отходим на соединение с основными силами.

Они только молча кивнули, видимо и сами понимали, что слишком уж мы оторвались. При этом бойцы Эзио не грабили, не мародерничали и не занимались насилием, иначе ситуация стала бы совсем аховой. Собственно, они и после захвата портов таким не занимались, дисциплина среди морпехов поддерживалась железная. Тем самым Середка достигала нескольких целей, как в части централизованного сбора трофеев, так и в плане имиджа.

Но сейчас это внезапно сыграло против нас.

Сказали морпехам подавить сопротивление, они и давят, а эти пираты, как назло, все никак не унимаются. В результате вместо спаянного отряда, куча мелких групп, и если сейчас маги Земли вмешаются, нас передавят поодиночке. Остается только уповать на датчик, по-прежнему показывающий, что вокруг пусто в плане магии, и здравый смысл руководства, включая Марио. Кстати, что-то его не слышно, а ведь наш командир не дурак ударить чем-нибудь площадным, мощным, чтобы сразу и толпу прибить, и дух врага резко снизить.

«Паучки» взяли нас в круг, и мы медленно заковыляли в сторону порта, рассудив так, что там конечная цель, значит с нашими пересечемся. Пройдя пару колен улицы, мы внезапно вывернули в лужу крови. Сваленные друг на друга тела, с десяток пиратов, все в татуировках и глубоких разрезах, откуда до сих пор медленно, нехотя, вытекала кровь.

— Риккардо, — резюмировал я непонятно зачем.

Странно, вроде мечник шел впереди, как так? Или он зачистил и умчался, а остальные морпехи просто прошли мимо. Рядом с телами, виднелась дырка в заборе, и за ней одноэтажный дом, с трупом на крыльце. Так, тут получается, все уже подавили, а мы в тылу? Тишина вокруг реально гробовая, даже из порта ничего не доносится. Что вообще происходит? Мне становилось все больше не по себе, и тут, наконец, прорвало.

Огромные колонны земли взмыли в небо, а по гавани ударил каменный поток с неба. Тут же раздались крики, невнятный рев, сливающийся в единое «Аааааа». Морпехи тут же подняли оружие, я положил руку на шокер, но рядом с нами ничего не происходило. Крики шли со стороны порта, там снова зазвенело железо, и захлопали заклинания.

— Удар небесного огня!! — донесся крик Марио.

Наш командир как-то объяснял, что если сосредоточиться и правильно крикнуть, то мощь заклинания растет. Не в разы, но полуторакратное увеличение силы вполне можно получить. Я честно пробовал, но умнее мои автоматы от криков не становились, так что наверное весь этот ор работал только в бою.

— Командир, — почти прошептал один из морпехов, дергая меня за рукав и показывая вверх.

— Ой-бой, — только и прошептал я, наблюдая, как огромный шар плазмы падает прямо на город.

И вот здесь нас спасла так ругаемая мной кривизна улиц! Ударная волна разломала центр города, но все же до нас дошла в сильно ослабленном виде. Подумаешь, сбило с ног, да слегка припорошило пылью, ерунда. Даже дома устояли, да попутно все сопротивленцы притихли. Торжествующий рев морпехов и еще два удара Марио, не таких объемных, но зрелищных, окончательно сломили сопротивление.

Самых глупых, еще пытавшихся что-то вякать из-за заборов, быстро вырезали, и с момента удара плазмой не прошло и часа, как сопротивление было подавлено. Как выяснилось, хитрый план все-таки был, и маги Земли вылезли из-под земли, тут же схлопотав удар от Марио. Наш командир, ради такого случая, даже в бой не лез, сидел и ждал, копил силу и злость, а потом жахнул от души.

Всех пленных и раненых согнали в бараки рабов на западной окраине. Рабов освободили и приставили надзирать за горожанами, убиравшими трупы и разрушения. Морпехи следили, чтобы никто не дрался и не проявлял излишней жестокости. Также горожан заставили стаскивать материальные ценности на корабли Середки.

Кровавое, резкое и жесткое подавление сопротивления сделало всех местных тихими, на какое-то время.

— И что теперь? — спросил я Марио, который задумчиво стоял на скальном кольце и взирал на остров сверху вниз, сложив руки на груди. — Будем ломать тут все?

— Симона предложила завалить проход в бухту, — тут же ответил командир, — но я отказал. Сам понимаешь, магам земли такое расчистить — раз плюнуть.

— Тогда что? Засядем здесь и сделаем базу?

Марио только фыркнул в ответ, показывая глубину глупости вопроса. У Середки флота не хватало на собственные границы, сейчас вот только стало полегче, из-за прикрытия Водных, а так дефицит был обычным делом. Нам, конечно, выделили «Каракатицу» во времена оны, но и спрашивали за нее соответственно.

— Сидеть не будем, но и оставлять так просто вопрос с магами Земли нельзя. Поэтому ты, Джейх, возьмешь два корабля, набьешь их добровольцами, желающими жить и служить Середке, и поплывешь на юг, к ближайшему острову-крепости Водных.

— А если добровольцев не наберется? — не удержался я от вопроса.

— Тогда поплывете на одном, но больше двух все равно не дам, — задумчиво ответил Марио. — Доложишь там о магах Земли, пиратах и всех делах с этим островом. После чего проследуешь к Середке, и на этом твоя миссия будет закончена. Лучше займись доводкой подводно-наводных автоматов, это не последняя зачистка портов и городов, а твоя мощь, откровенно говоря, удручает.

— Ну, так уговори Этторе выпустить Халков с острова, будет тебе мощь. Я бы в одиночку этот остров завоевал.

— Может быть, и уговорю, — совершенно серьезно кивнул Марио.

Он вообще не был склонен шутить о работе. Тем временем Марио продолжил самым мирным тоном.

— Тут, собственно, работы особой не осталось. После разгрома основной базы всякая мелочь на окрестных островах и так разбежится, а кто нет — тех перетопим. Несомненно, земляные собрали здесь всех магов, кого нашли у пиратов, так что противодействие будет слабым.

— Если маги Земли не пришлют подкреплений.

— Да, именно поэтому нужно как можно быстрее предупредить водных, — кивнул Марио. — Пусть они тут сами разбираются, раз уж земляные творили эти скалы, они их и обрушить могут в любой момент. Нам такого счастья не надо, проведем рейд по окрестностям и тоже поплывем обратно.

— Понятно, добровольцы на мне, если что, «паучки» мне в помощь, но что с остальными?

— Тебя так волнует их судьба? — бросил оценивающий взгляд в мою сторону Марио.

— Я и сам был рабом в начале пути, так что волнует, да.

— Вот тогда иди и займись вопросом, пока еще есть время.

И я, пожав плечами, пошел. Не то, чтобы мне снились кошмары о первом месяце пребывания в мире Юканы (жизнь с Тиберием в голове — вопрос отдельный), но вот это ощущение бессилия и рабства запомнилось хорошо. У местных отношение проще, хотя и нельзя сказать, что рабовладение широко распространено. Все-таки, в условиях непрерывной войны выделять еще силы на охрану и сопровождение рабов, неэффективно. Хотя были прецеденты, подобные земным, когда рабам вручали оружие и бросали в бой, пообещав свободу. Много чего было в истории Юканы, включая даже попытку построить всемирную империю.

Выселенные из бараков, бывшие рабы не то, чтобы ютились во временном лагере, но как-то так получилось, что побуянить и пограбить им не дали. Морпехи Середки резко пресекли все попытки разборок, грабежа, поджогов, а особо рьяных просто повесили прямо на местах поимки. У Середки в этом был свой интерес, далекий от гуманизма, но пленникам пиратов о том рассказывать не стали.

В итоге четыре сотни мужчин и женщин, и детей, использовавшихся в качестве бесплатной рабочей силы, стихийно заселили восточную окраину городка, через которую мы атаковали позавчера. Три десятка морпехов и дежурный маг приглядывали за районом, для вящего спокойствия. Остальные вычищали склады и дома, выносили ценности, составляли опись и, в общем, совершали то, что можно назвать «организованным государственным грабежом».

Тут еще вставал вопрос, что будет с пленным пиратским населением, но задать его Марио я как-то забыл. Не то, чтобы мне было особо интересно, просто внезапно подумал, что выпадаю из социума. Жизнь с роботами, и глубокое погружение в тему автоматов. Только миссии и не дают атрофироваться социальным навыкам, ну и еще немного заседания в Совете Магов, но там обычно просто большой чат, без особого смысла. Все важные, в рангах и с заслугами, и каждый любит потянуть одеяло на себя. Идеи и взаимодействие различных школ магии, конечно, отрабатываются, но на каждое полезное слово десять пустых. Так что задание возить бывших рабов — оно еще ничего, можно сказать, даже польза социальным навыкам будет.

— Ну, как тут всё? — спросил я у Джузеппе, подходя к морпехам.

В принципе, и так было видно. Морпехи наслаждались отдыхом, дежурный маг так вообще загорал на крыше, только пятеро наблюдателей бдили. Понятно, что случись чего, морпехи моментально встанут «в ружье», но все равно расслабленно-курортная картина настолько не вязалась с оцеплением и охраной, что я испытал некоторый диссонанс. Так как бывшие рабы расположились в домах рядом с водой, от поста морпехов отлично просматривалась общая активность в районе. Люди бродили потерянно или просто лежали, наслаждаясь отдыхом, готовили еду, о чем-то общались и втихаря разграбляли дома. Зачем, спрашивается? Им все равно это отсюда не увезти, гм, а они вообще собираются отсюда уезжать? Идею Марио с Водными я понял, но остальное?

Из окна ближайшего особняка выглянул Эзио, что-то жующий.

— Майор просил вас дождаться его, — пояснил Джузеппе лениво.

Просил так просил. Пожав плечами, я присел рядом с сержантом морпехов, закурил и спросил.

— Что с пленными пиратами?

— Сидят тихо, — пожал плечами Джузеппе. — Долго, конечно, не просидят, но нас здесь уже не будет к тому времени.

Затем подошел Эзио, поприветствовал и объяснил план верховного главнокомандования. После зачистки острова от материальных ценностей, эскадра просто уйдет. Бывшие рабы, желающие добраться домой, могут воспользоваться кораблями пиратов, стоящими в гавани. Если нет морских навыков — вон бараки с пленными пиратами, разбирайтесь.

— Да это же будет кровавая бойня! — потрясенно воскликнул я, дослушав майора.

— Выбирай, кого тебе жальче: пиратов, топивших наших собратьев, или бывших рабов, отказавшихся добровольно присоединиться к Середке, — спокойно ответил Эзио. — Кого спасать будешь? Насильно спасать, против их воли?

— Эээ…, — растерянно промычал я в ответ. — А разве нельзя посадить людей на корабли, пусть плывут по домам?

— Можно, конечно. Но никто из них, — Эзио показал головой в сторону района бывших рабов, — не подошел с инициативой, не предложил. Они ждут, пока мы решим за них, вот мы и решили. Кто добровольно захочет быть с Середкой — пусть, остальные — могут разбираться друг с другом в ожидании кораблей Водных. Тебя волнует судьба этих людей? Уговори их выбрать сторону Середки, корабли есть, все уплывут, даю тебе слово!

Посмотрев на Эзио, уверенного в своей правоте, я передумал разводить дискуссию. Да, в Середке нет рабства, для тех, кто признан жителем острова. Остальные — на контрактах, добровольно тянут лямку за гражданство и прочие плюшки. И постановка вопроса, озвученная майором морпехов и Марио, она, конечно, правильная, но все равно как-то не то. Поэтому к площади, на которой мне предстояло выступать с убеждающей речью, подходил в немного сумбурных чувствах, пытаясь понять, что не так.

И чуть не наступил на девушку, сидящую на корточках перед замершим «паучком».

Она подняла руку, и автомат подал сигнал «попытка воздействия, обнаружен техномаг».

— Гхм, он слушается только меня, — сообщил я девушке.

— Ой, извините, — она подняла голову, — просто он такой красивый.

— Как вас зовут? — мое лицо невольно расплывалось в широкой глупой улыбке.

— Агнесса, теперь, — она замерла на секунду, — те-хно-маг десятого ранга, ой!

— Скажите, Агнесса, вы бы хотели переехать в безопасное место, где полно таких красивых автоматов?

Глава 5

Середка, тренировочные полигоны.

Полигон номер двадцать пять был оцеплен боевыми магами Этторе. Бартоло, сильнейший маг-иллюзионист Середки и его команда три дня ставили защиту вокруг полигона, в дополнение к уже имеющейся общей. Высокая комиссия, в лице двенадцати Глав и их помощников, а также представителей Водных ожидалась во второй половине дня. Тройка метеомагов трудилась, разгоняя тучи, а я сидел в сторонке и наслаждался бездельем.

— Учитель, ваш кофе, — подошла Агнесса и протянула кружку.

Строго говоря, это не было земным кофе, но я над такими тонкостями предпочел голову не ломать. Пахнет вкусно, бодрит, делается из зерен кустарника — кофе. Дорогой, правда, как не знаю что, и в продаже особо не найдешь, но тут внезапно на помощь пришли несколько вещей. Из-за дороговизны продукта, выращиваемого только в некоторых областях Южного материка, оный товар пользовался спросом у контрабандистов. Объемы небольшие, прибыль огромная, спросом пользуется, в общем, все условия. Еще, по слухам, на южной оконечности Западного материка, маги Жизни держали специальную область для выращивания всего подряд, в том числе и кофейных кустарников, но по понятным причинам, контрабандисты туда не заплывали.

Так что, в условно-мирное время достать кофе можно было, но стоило оно бешеных денег. С учетом того, что все или почти все сбережения контрактника вкладывал в Халка, оставалось только мечтать. Но, внезапно, став полным гражданином и войдя в Совет Магов, я не только получил резкое увеличение доходов, но и расходы сократил. От моих проектов уже не отмахивались, а зарядка амулетов производилась штатными магами, то есть бесплатно для меня.

Взамен от меня требовали новых проектов, наращивания боевой мощи Середки, впрочем, оного наращивания требовали от всех, кто занимался подобными проектами. Требовали и расширения штата учеников, чтобы и в мое отсутствие разработки не прекращались, и вообще мол, мало ли чего на миссиях может случиться? Надо полагать, будь у Этторе хоть один техномаг выше пятого уровня, меня бы уже давно попросили посидеть дома, для пущей безопасности.

Вот так вот, теперь, собственно мог бы покупать кофе, но внезапно боевые действия и хаос, устроенные Водными, дали возможность наслаждаться напитком бесплатно. Линия Гоффредо продолжала действовать, и Водные иногда делились захваченными ценностями с ценными союзниками, то есть Середкой. Представитель от Водных тоже должен был присутствовать на испытаниях новой разработки имени меня. Первый в мире «бумер», Беспилотный Управляемый Магический Разведчик, творение на стыке нескольких школ магии. За такое нашим властям и Водным не было жалко ничего, так что материалы, включая стимулятор — кофе, выделяли бесплатно, целыми ящиками.

Правда, и попотеть пришлось, но оно того стоило.

Теперь вот можно полежать, насладиться кофе и бесплатным массажем плеч и шеи от Агнессы. Личная ученица за прошедшие два года выросла до седьмого ранга и стояла на пороге получения шестого. Меня она просто обожала, но не потому, что я такой красавец и подтянутый мачо, а потому что повелеваю целой толпой роботов. От демонстрации возможностей Халка она чуть не умерла, прямо там же, от счастья. Еще она была бы не прочь выйти замуж за меня, но я предпочитал держать дистанцию, по совокупности обстоятельств.

Хотя сексом мы занимались регулярно и со всем удовольствием.

— Учитель, — сказала Агнесса, продолжая разминать мне плечи, — есть идея, как увеличить модульность автоматов.

Тут надо заметить, что согласно поговорке о мухах и котлетах, мы разграничивали личное и служебное. Нет, в другое время и в другом месте, охотно смешал бы все и даже женился бы на ней. Красивые прямые ноги, грудь третьего размера, смуглое тело, правильные черты лица, и наличие мозгов — не женщина, а мечта. Проблем было всего две, во-первых, она младше меня на двадцать лет, а во-вторых, любит она вначале роботов, а потом людей. Сексом, как уже сказал, занимаемся регулярно, но более чем уверен, будь у Халка функция размножения, Агнесса спала бы только с ним. Или с одной из секс-машин, которые любили показывать в земной порнушке. По правде говоря, более чем уверен, когда Агнесса доберется до четвертого ранга, тут же начнет проектировать собственного Халка, многофункционального робота-мужа.

Впрочем, мне наплевать.

Даже вот общение теперь предпочитаю разделять. Если Агнесса говорит о работе — то учитель, если дела личные, то Джейх. Просто и сердито, и в постели мы не говорим о работе, а на полигонах — о сексе.

— Излагай, — сказал я Агнессе.

Вот, видите, мы на работе и говорим о работе. Проблема модульности была и оставалась важнейшей, после проблемы сопряжения нескольких магий в одном автомате. В идеале хотелось бы получить полную взаимозаменяемость деталей всех автоматов, производимых в Середке. Это, конечно, потребовало бы доводки и переработки имеющихся моделей, но выигрыш можно было бы получить огромнейший. Роботы смогли бы не только использовать друг друга и более мелких собратьев в качестве запчастей — например, «муравьи», в качестве конечностей для «паучков» — но и самостоятельно собираться в более крупные автоматы. Те же «гарпуны» смогли бы сливаться в торпеду — «акулу», а «терминаторы» в огромный строительный кран, например.

Это, разумеется, в идеале.

На практике же, неудовлетворительной оставалась модульность даже в пределах одной модели. Это не говоря о том, что роботы не умели самостоятельно чиниться. Мозгов, в буквальном смысле, не хватало. Усложнять ИИ — стоимость робота и время изготовления резко растет, а продукция массовая, тут такое недопустимо. Сами техномаги еще могли напрямую приказать автоматам — бери вот это, крепи себе — но и тут получалось долго и занудно. Иногда оказывалось быстрее и дешевле самому починить или поставить запасную часть, чем приказывать роботу. Не говоря уже о том, что управленцы с амулетами, ни разу не техномаги, не могли и такого «прямого» ремонта.

Сейчас прорабатывались два основных проекта.

Первый предполагал разработку еще одного типа ИИ, уже для ремонта. Набор типовых команд, определение типовых моделей и типовых действий. В общем, полная стандартизация и типизация, с предварительной сортировкой. Отсев нетипичных случаев для «ручного» ремонта. Закладка в роботов второго ИИ, с добавлением функции переключения между ними. По сигналу или после разрушения, скажем, пятидесяти процентов робота, автоматическое включение функции «ремонта». Проблем и недостатков у такого подхода была масса, включая возможную драку двух роботов в режиме «ремонта» за запчасти друг с друга.

Второй проект предполагал создание новой модели «мусорщик», который будет заниматься только одним. Бегать по полю боя и тащить всех поврежденных роботов в точку, откуда исходит сигнал. Предполагалось, что там развернут полевой ремонтный комплекс, включающий в себя пару многофункциональных роботов, заточенных на ремонт. Дополнительные возможности по магии металла — сварка на месте, контейнера со стандартными запчастями и ИИ-шками на замену, плюс программирование операции: «делаем из двух роботов одного». Тоже решение с кучей недостатков и возможных грабель. В идеале, конечно, красиво, поточный ремонт, теоретически дающий возможность боевым автоматам бесконечно ходить в бой, только успевай заряжать ремонтников и подвозить запчасти. На практике — геморрой по самые гланды, начиная хотя бы с разработки все того же ремонтного ИИ, которого еще не существует в природе.

При этом первый вариант — проще, зато второй — в перспективе, даст возможность постройки роботизированных конвейерных линий. Включая сборку роботов самими роботами. Начальство же просто хочет, чтобы автоматы использовались многократно и не требовали везти их в наши мастерские для ремонта. Чтобы те же шахтеры могли просто на месте починить или робот мог заняться авторемонтом, такие мелочи уже никого не интересовали — главное результат. Пока что еще удавалось решать вопрос за счет общей неторопливости жизни и практике «сразу шлем целого робота на замену». Этакая ротация, чтобы людям не ждать, пока починим. Но все равно, это не решало вопроса в целом, и приходилось думать и думать, пытаясь найти оптимальное решение.

— Когда мы подключаемся к автомату, то получаем отклик о его состоянии, — начала пояснять Агнесса. — Проблема с ремонтом не только в том, что не выдерживаются размеры запасных частей, но и в том, что ремонтный автомат ограничен заданным набором ситуаций.

— Допустим, — хмыкнул я.

Хоть мы и не говорим в постели о работе, но влюбленная в роботов Агнесса заводится от технических разговоров. Помнится, когда объяснял ей концепцию стандартизации, она изнасиловала меня прямо на рабочем месте, благо хоть дверь удалось закрыть удаленно, а то присутствие учеников и подмастерьев в здании ее не волновало. С чем связана такая страсть, так и не понял, только предположил, что последствия плена, рабства, освобождения и обретения магии наложились одно на другое, изрядно ударив по мозгам.

Сама Агнесса, понятное дело, в своем поведении ничего странного не видит.

— Если же добавить в ремонтный автомат возможность получать отклик от боевых роботов о состоянии, то на основе отклика можно сразу задавать ремонтную программу, вот!

— Эээ, ладно, не будем трогать вопрос разработки программы: «отклик — ремонт», но причем тут повышение модульности автоматов?

— Ой, не модульности, степени ремонта модульных автоматов, извините, учитель.

— Каковых автоматов у нас еще и нет, — проворчал я в ответ. — Агнесса, ты не подумала, что отклик автоматов все равно придется типизировать? Это нам не нужно, мы воспринимаем информацию, уже зная, какие модели у нас есть, что где используется и так далее. Ремонтный автомат, откуда это знать будет?

— Извините, учитель, — скисла Агнесса, поняв, что ее идея не решает проблемы.

— Нет, предложение хорошее, — я пожевал губами, пытаясь подобрать формулировку. — Просто отличное. Скажем так, я внезапно понял, что нам нужно разнести тело и мозги ремонтного робота.

— Эээ, учитель? — удивилась Агнесса.

— Упрощение, упрощение и еще раз упрощение каждой операции! Типизация и унификация! У нас есть десять, точнее одиннадцать основных моделей используемых автоматов. Значит, нам потребуется двенадцать простейших ИИ, запрограммированных на ремонт. Каждый ИИ отвечает за свою модель, еще потребуется список основных поломок, здесь его необходимо будет слинковать с откликом от поврежденного робота.

Тут мне еще пришло в голову, что нужно жестко «зашить» в металл диагностический элемент, который бы по сигналу выдавал состояние робота, независимо от функционирования ИИ. Но как это сделать — хрен пойми, на одном «хачу шоб було» далеко не уедешь. Надо четко представлять, что и как работает, и какой результат должна давать магия, прежде чем начинать заколдовку. Если бы дело сводилось к одной только фантазии, по Юкане уже давно бы лихо рассекали автоботы и десептиконы, заливая плазмой всех врагов.

— Итого, каждый ремонтный ИИ специализируется по своей модели, что позволит упростить управление. Двенадцатый запрограммируем на опознание робота и включение соответствующего ремонтного ИИ. Таким образом, вместо сложного единого мозга (каждая дополнительная команда в ИИ усложняла работы, хорошо хоть не экспоненциально), который займет месяц производства, у нас будет двенадцать маленьких. По часу на каждый, в пилотных моделях, и потом на поток, время еще сократится.

Агнесса, стоя сбоку, внимала моим речам. По мере понимания, дыхание ее учащалось, а глаза становились все маслянистее и маслянистее. Вот уж технофилка, этак еще чего доброго, прямо тут набросится, на глазах у остальных учеников и парней Этторе. Впрочем, ученики, собиравшие «бумер» и без того обменивались замечаниями, мол, опять Агнесса перед Джейхом задницей крутит и носится, как девочка на побегушках.

Виделась ученикам тут крупная несправедливость. Мол, начальство, используя свое положение, спит с красивыми девушками, и заставляет оказывать услуги, в обмен на ускоренное повышение в рангах. В общем, разговоры и сплетни, все как на Земле, с поправкой на магию. Понять, что Агнесса жената на железках и роботах, парням не хватало воображения. Тоже, кстати, одна из причин, почему техномагия здесь хромала, не хватало воображения людям представить роботов. Мне-то легче, в кино всякого повидал, да и при всей своей не технической натуре, нахватался по верхам полезного. Вроде все той же стандартизации.

Опять же, если бы мои знания совместить с Агнессой, то была бы первая в истории Юканы женщина — робот. Я ей, конечно, передаю, что знаю и умею, но все равно, базы девушке не хватает. Не говоря уже о системном образовании, и с этим почти ничего не поделаешь. Она учится, жадно, исступленно, работает на износ, вьется вокруг меня, но первые двадцать лет жизни упущены. И следующие могли бы быть спущены в никуда, не реши начальство объяснить пиратам, на кого можно задирать мачту, а на кого нет. Иногда мысли о том, что возможно вокруг, на расстоянии дня пути, ходят и ничего не подозревают десятки потенциально сильных техномагов, доводили просто до исступления. Конечно, когда Агнесса подрастет, как маг, то сможет меня заменять, но, сколько времени уйдет? Даже если лет пять — на миссии она не ездит, а без боев в этом мире развитие замедляется — то мне уже под полтинник будет. И без того ощущаю, что староват стал для выездов на большие дела, и гибкость не та, и реакция сдает. Опыт то да, богатейший, да хрен ли толку, если передавать его будет некому?

Опять же ворчливость растет, старею, старею.

Еще пара годков, и двадцать лет будет, как землю Юканы топчу. Как тут не разворчаться? Как тут не почувствовать себя старпером, которому скоро на пенсию? Буду тихо сидеть на веранде особняка, и потягивать кефир беззубым ртом. А что, если затея с этим циклом выгорит, Водные, а значит и Середка, вполне завоюют мир. За оставшиеся года уже никто не успеет набрать ни силы, ни возможностей, чтобы выбить Водных, а значит и Середку. Интриги, понимаешь! Хаос на море, уничтожение флотов противника, превентивное, по большей части.

Агнесса, уловив, что больше возбуждающих рассуждений о технике не будет, сразу поскучнела и пошла за чаем. Или просто силы бережет для показа «бумера»? Формой беспилотник напоминал треугольник, но если слегка напрячь фантазию, то вполне можно представить форму бумеранга. Прототип, даже толковой системы слежения нет, нужно подключаться напрямую и работать на ощущениях, что называется. Впрочем, этого хватит, чтобы показать комиссии, что основные цели технического задания достигнуты. Бесшумный взлет-посадка, возможность переноса грузов, включая бомбы, или транспортировки пары магов наверху. Наблюдение и управление не-магом, плюс скорость, плюс маневренность. Самостоятельная работа «бумера» — второй этап, ИИ еще дорабатывать и дорабатывать.

Но и того, что было, оказалось достаточно, чтобы комиссия из глав, оказалась более чем удовлетворена.

И самое главное — свои запасы амулетов и артефактов на все это не нужно было тратить. Основные заказчики, Водные, обещали предоставить самое обширное снабжение материалами, лишь бы через год получить два десятка бумеров, с комплектами управления и полностью доработанным на автономную работу ИИ. Вначале даже подумал, что они рейд к артефакторщикам устроят, потом сообразил, что у них и так на складах должно быть полно этого добра. Зачем-то же их резидентура сидела в Ангвалии на торговле с артефакторщиками?

Когда все разошлись, а я изымал ИИ, на всякий случай, подошла Агнесса.

— Учитель, вы удовлетворили комиссию, — промурлыкала она, расстегивая рубашку, — теперь позвольте мне удовлетворить вас…

После чего меня ловко завалили на «бумер» и начали стягивать штаны.

— В воздухе!! — вскричала Агнесса, отдавая беспилотнику команду на взлет.

Парни Этторе из охранения проводили наш взлет завистливыми взглядами.

Глава 6

Примерно через месяц после испытаний «бумера», с наступлением июня 4 года 12 цикла, меня пригласил Этторе. И не только меня, как выяснилось, но и весь наш отряд. Пока я занимался разработками и сидел на острове, остальные в отряде, как выяснилось, усиленно работали и ездили на миссии. Все получили первый ранг, один я все ходил со вторым. Ну, Марио и так был единичкой, Лусио и Риккардо еще в прошлом цикле на двойки вышли, но Симона? Судя по хитрым лицам сокомандников, девушку, что называется, пропускали вперед и давали получать опыт и расти в силе.

— Итак, господа, отряд «Небо» снова собрался вместе, и, как вы понимаете, задание вам будет очень и очень непростое, — начал речь Этторе.

Начальник наш за последний год изрядно сдал, седина полезла в волосах, морщины на лице, в общем, хоть и по-прежнему боевой маг первого ранга, но уже не такой бравый. Можно было бы сказать, что срок пришел, так нет, он всего на четыре года старше меня. Похоже, что слухи насчет сильных осложнений на море не врали. Вроде бы, боевые операции по ослаблению вражеских флотов шли непрерывно, опять же, остальные из отряда не на поедании морковки первые ранги хапнули, не так ли?

— За последний год, — Этторе выдержал паузу, — произошло несколько крупных… неприятностей, назовем их так. Аналитики просчитались или наши действия спровоцировали противников, теперь уже неважно. Степень кооперации различных магических и людских государств быстро нарастает. Остров-крепость Водных на юго-западе Внутреннего Моря едва не был взят штурмом, совершенно наглым и бесцеремонным. Линия Гоффредо нарушается ежедневно, и Водные близки к признанию того, что им не хватает сил. Флот и армия Середки тоже пострадали, и весьма значительно. Слишком рано мы расслабились и решили, что враг подавлен и загнан в угол.

— Странно, на моих миссиях все проходило гладко, — удивился Лусио.

Выглядел он все так же, как и при первой встрече, видимо, карлики стареют медленнее. Хоть и метр с кепкой, а репутацию бабника заработал, не говоря уже о прочих подвигах.

— Поэтому вы все сейчас здесь и находитесь, — устало улыбнулся Этторе. — Не так уж много перворанговых у нас, да еще и умеющих и желающих активно сражаться. Кто состарился, кто погиб, а кого и устранили враги. Просчеты, просчеты, недооценка противника, переоценка собственных сил. Переломить ситуацию мы не сможем, но смогут Водные. Необходимо просто потянуть время.

— Сколько? — тут же спросил Марио.

— Года три — четыре, не больше, — «успокоил» Этторе. — И поэтому вас пригласили. И не только вас, но так как у каждого отряда своя цель, то понятно.

Он встал, подошел к шкафу и достал оттуда огромный сверток. Расстеленная на полу карта Западного материка производила впечатление рисунка первоклассника. Множество белых областей с вопросами, пометки и помарки. Странно, я то думал, что все области и районы Юканы давно изучены и картографированы за столько — то лет. Особенно с учетом наличия летающих и прочих магов. Но Этторе тут же пояснил.

— Это заготовка для одного из проектов, не обращайте внимания на недорисованность, она не имеет никакого значения. Итак, цель вашего отряда — вот здесь!

Он показал точку на восточное побережье, значок города.

— Это Медхайв, крупнейший порт демократической республики Ориния, каковая республика появилась на свет примерно два цикла назад. Силы магов Земли, чье государство примыкает к Оринии с юго-запада, и метаморфов, с северо-запада, сломили сопротивление трех королевств людей, и объявили о создании демократической республики, где царят сплошное равенство и дружба.

Риккардо мрачно хмыкнул под нос, остальные просто расхохотались.

— Цель этой операции стала понятна года полтора назад, когда Водные и мы внезапно столкнулись с плотным противодействием пиратов, переоснащением их баз-островов, и прочими вещами, которые вы тоже испытали на себе.

— Джейх вон до сих пор испытывает, — подначила Симона.

— Ревнуем?

— Конечно, — тут же с вызовом вскинулась Симона.

За прошедшие два года толще она не стала, но мою шутку про секс и худобу, прервал Этторе.

— Был проведен рейд, этот рассадник пиратов вроде присмирел, но ненадолго. Тем не менее, полностью подавить Оринию мы сейчас не можем, Водным тоже не до того. Но ваша цель находится дальше, вглубь материка, Медхайв и его захват — лишь ширма и видимость, вроде как мы продолжаем свою стратегию по уничтожению флотов. В чем-то оно так и есть, пожечь флоты Оринии и пиратов, до кого дотянетесь, надо, но цель не они.

— Маги Земли? — натянуто спросил Лусио.

Тут его можно понять. Повелевая землей, маги понастроили линий обороны, пересечь которые можно было только по воздуху. Но если в обычных условиях полеты давали почти полную гарантию безопасности, то с магами Земли такой фокус не проходил. Их магические катапульты метали землю высоко и быстро, а корректировка полета снаряда приводила к девяностопроцентной эффективности подбития магов. Проще говоря, из каждых десяти магов, решивших перелететь их границу, земляные сбивали девять.

Так что Лусио уже был готов отказаться, но Этторе опять его опередил.

— Нет, на этот раз метаморфы. Есть у них там толковый маг, а может и не маг, но все равно толковый. Стратег и тактик, организатор, и, самое главное, тайный вдохновитель всех этих объединений против нас. Пускай не он придумывал план с внедрением в Середку, но зато он был близок к воплощению плана в жизнь. Говорю — он, потому что настоящее имя его неизвестно. Внешность тоже. Только кодовое имя «Двуух».

— Двух? — переспросила Симона.

— Двуух, — повторил Этторе. — Разведка Водных последние циклы почти не работала по метаморфам, так что тамошние агенты — мелочь, сидят по низам, почти ничего и не могут. Вы будете прикомандированы к бригаде «Спрут», поможете им взять Медхайв и закрепиться.

— В наших войсках нет такой бригады, — медленно произнес Марио.

— Зато она есть у Водных, это их операция, — пожал плечами Этторе. — Все, чем мы можем им помочь, послать туда толпу автоматов Джейха. Терминаторов, если быть точным.

— На суше, да против людей, это может быть оправдано, — задумался Марио. — Джейх?

— Города они штурмовать не умеют, это точно, но держать оборону в заданной точке — почему бы и нет? Свою лепту в подавление сопротивления внесем, потом могут поработать грузчиками и таскальщиками, большего, думаю, Водным и не надо.

— Именно так, — кивнул Этторе. — Пока бригада будет держать Медхайв, и делать рейды вдоль побережья, вашему отряду предстоит перелететь на территорию метаморфов и убрать Двууха. В этом вам поможет тройка Водных.

— Какая еще тройка? — тут же возмутился Марио.

— Опять перелетать, — вздохнул Лусио.

— Мне потребуется один из Халков, в таком разе, — вставил, и я свои пять копеек.

— Будет тебе Халк, — проворчал Этторе. — Не знаю уж почему, но Водные придают огромное значение этой операции. У них не хватает разносторонних магов, так бы они и к нам не обращались. Не исключено, что Водные в курсе, что это за Двуух, только нам не сказали, чтобы исключить утечку информации. Пусть мы и выбили основную шпионскую сеть метаморфов, нет никакой гарантии, что не была развернута дублирующая, для подстраховки и сбора информации. Да, да, знаю, затратно, но иногда лучше перестраховаться, и именно это и делают маги Воды.

— То есть мы, по сути, будем заносить Водным хвосты на поворотах и прикрывать спину, — мрачно подытожил Марио.

— Именно так, — кивнул Этторе. — Поздно отступать, теперь можно только тянуть время и молиться Юкане, чтобы Водные успели. Не знаю что, можете сами у них спросить.

— Наверное, все-таки готовят нулевого мага, — заметила Симона. — Вполне ж логично, раз есть слухи, то почему бы не воплотить их в жизнь?

— Ну, хотя бы потому, что нулевой маг — это все-таки по большей части выдумка, — поморщился Этторе, — и так просто, за пару лет его не создать, при всем желании. Иначе все маги с Источниками растили бы нулевиков, чтобы убрать соседей. Тем не менее, представители Водных клялись сильнейшими клятвами на Источнике, что нужно продержаться три, максимум четыре года, и война будет выиграна. Соответственно, Середка должна оказать любую мыслимую помощь, теперь мы с Водными в одной лодке.

— В чем, кстати, виноваты метаморфы, со своими слухами, — заметил я в сторону.

— Вот-вот, — согласился Этторе. — Но все равно, отход за линию Гоффредо был ошибкой. Только понятно это стало не сразу, а когда стало понятно — было уже поздно. И наши рейды по портам — тоже, не говоря уже о политике Водных. Следовало сидеть ниже воды и не отсвечивать, а так мы только зря сплотили всех против нас. Да, если бы не удары по врагам — то Середку бы уже штурмовали, наверное. А может, и нет.

Этторе не обращался ни к кому конкретно, он скорее воспроизводил в сотый раз спор с самим собой. Не удивлюсь, если весь прошедший год он терзался совершенной ошибкой. Конечно, никто не мог знать будущего, ну разве что ясновидцы. Тогда, на конец прошлого цикла, все казалось ужасным и угрожающим, как будто легионы врагов уже выстроились в преддверии Середки, и союз с Водными, плюс превентивные удары, казались единственной возможностью выжить.

Но теперь вот Этторе терзается и спорит с самим собой.

Остальные молчали, и Этторе свернул разговор в другое русло. Обсудили детали задания, еще раз прошлись по действиям в походе, в общем, отвлекли начальство от мрачных дум. Вообще, наверное, стоит уже завязывать с миссиями, моложе не становлюсь, хожу в поле все реже, на тренировки все чаще не находится времени. Понятно, что роботы не подведут, в отличие от моего тела. Раз придется действовать в тылу, то возможны стычки грудь в грудь, и кто поручится, что я смогу вовремя выхватить меч или ткнуть шокером?

Осознав в чем дело, я передернул плечами.

Пошел предстартовый мандраж, чего уж там. Лезут и лезут дурные мысли, за все эти годы и миссии, так и не избавился от дурной привычки.

— Джейх, задержись, — сказал Этторе напоследок.

Дождавшись, пока остальные вышли из кабинета, он пожевал губами и сказал.

— Посылать тебя на это задание не так уж и необходимо.

— Но? — сразу же откликнулся я.

— Но меня не покидает ощущение неправильности происходящего. Возможно, что я просто переутомился, но мне почему-то кажется, что все это одна огромная западня. Поэтому я посылаю тебя, дам разрешение использовать одного, нет, двух твоих Халков, последней модификации.

Вот тут мне тоже стало не по себе. Халк последней модификации не уступал магу-единичке, а в чем-то и превосходил. Собственно, их и было то на всю Середку пять штук, и все стояли на стратегических постах, а не пылились в мастерской в дальнем углу моего особняка.

— Ваш отряд — наиболее мощный из всех имеющихся, и самый сработанный, — продолжил Этторе. — Тебе ведь тоже немного осталось до первого ранга, да?

— Наверное, — пожал я плечами, — так и не уловил системы присвоения.

— Да я и сам не знаю, — отмахнулся Этторе, — главное тут то, что перед тобой откроются новые возможности, а на складах Середки достаточно амулетов и заготовок, чтобы ты сделал еще больше Халков. Сделал их еще мощнее. И девчонку свою, как вернешься, присылай, начнем ее натаскивать усиленно.

— А если не вернусь?

— Так я для этого тебя и посылаю, и разрешение на Халков даю, чтобы все вернулись! — вспылил Этторе. — Я не могу отказать Водным, они даже согласились на задержку поставок «бумеров», лишь бы миссия не сорвалась.

— Им так важно наше участие? — да, а сколько криков было «давай, давай!» и теперь сами заказчики готовы ждать, это ли не удивительно?

— Я их понимаю, — неожиданно мягко сказал Этторе. — При всей мощи магов с Источником, отряды магов различных направлений, сработавшиеся и умеющие драться — это сила. Так что без стычки, крупной стычки, с метаморфами, не обойдется. И вы козырь, которым Водные хотят обеспечить успех. Но в то же время я понимаю, что жалеть вас или прикрывать, случись чего, Водные не будут. Именно поэтому и посылаю тебя… случаи разные бывают, и вряд ли все Водные осведомлены об истинной силе твоих автоматов. И терминаторов поэтому же выделяю, чтобы не пачкали рук рутинной работой по зачистке. Мало ли кто камень кинет в спину, не уследите и все. Да и спину вам роботы прикроют, своим наличием, если ты понимаешь, о чем я.

— Понимаю, — задумчиво ответил я.

Да, не так все радужно, как нам рапортуют в сводках. Идут какие-то терки и трения между нашими и магами Воды. И деваться некуда, ни им, ни нам, и в то же время угомониться не могут. Все чего-то крутят, вертят, интригуют, хотя, казалось бы — в противниках целый мир. Нет бы вначале завоевать его совместно, осуществить так сказать тысячелетнюю мечту, а уже потом к глоткам друг друга примеряться.

Хотя, не исключаю, что Этторе просто параноит по привычке.

Водным сейчас никакого резона нет нам в спину бить, а иначе истребление отряда перворанговых не назовешь. Только удар в спину и никак иначе. Резон для такого может быть только один — все тот же навязший в зубах нулевик. Надо будет в дороге или потом на материке расспросить Водных, что там у них вообще творится в их островном царстве — государстве. Ну и бдительности не терять, хотя с двумя Халками на этот счет можно не волноваться. Приятно, конечно, что нас так ценят, но и паранойя тут же начинает зашкаливать.

— В общем, берегите себя, думаю, через годик по нам так ударят, что не будем поспевать отбиваться, — продолжил Этторе. — Твои подмастерья осилят производство «бумеров», ну хотя бы частей к нему?

— Конечно, — пожал я плечами. — Только там и частей особых нет, корпус с амулетами делается как единое целое, по схеме, и только потом устанавливается мозг.

Конечно, термины ИИ и мозг относительно того, что я делаю, не совсем верны. Все равно что приравнивать комаров и вампиров, на основании того, что и те, и другие — кровососы. Но местные таких тонкостей не знали, и я называл, как мне удобнее, в то же время, осознавая неправильность термина. Этакий жизненный парадокс, можно сказать.

— Сколько продлится миссия? Месяц, два?

— Примерно, не знаю, — пожал плечами Этторе. — Если Водные поймают Двууха и сразу уйдут, то, наверное, недолго. Аналитики разводят руками, а спецы магов Воды информацией не делятся.

— В любом случае, мои ученики пока будут заниматься производством отработанных моделей, и продолжать испытания «бумера». Выявят дефекты и недостатки, сделают еще пару интенсивных прогонов.

— Может, с собой возьмете? — предложил Этторе. — Воздушная разведка, не знаю, бомбометание.

— Нет, Водные же требовали секретности, — покачал я головой. — А для разведки у нас есть Лусио и Симона, да и мои автоматы пригодятся. Пусть погоняют, потом приеду, и сразу запустим в производство отработанную модель. Мозги, конечно, займут время, но их программой как раз могу заниматься в миссии. Собственно, я так обычно и делал, на заданиях, пока было время, отрабатывал команды и их сопряжение. Хотя вообще да, давай прототип возьму, повожусь по дороге, а на задание брать не буду.

— Отлично, — немного повеселел Этторе. — Эх, скорее бы уже все это разрешилось!

— Когда нам отплывать, кстати?

— Точно, даже не сказал, и остальные ушли, не спросили! — спохватился Этторе. — Недели через две, подготовив корабли, бригада Водных как раз подплывет, они ее с севера перебрасывают.

— Тогда вообще не вижу проблемы. Сделаю еще одного «бумера», и пока буду на миссии, ученики и помощники закончат полевые испытания, все равно без них не обойтись.

— Вот и договорились, — кивнул Этторе.

Глава 7

Непривычно было ходить по палубе медленно плывущего огромного транспортника, под пафосным названием «Звезда Севера». За эти годы настолько привык к юркой и быстрой «Каракатице», что плавание на других кораблях оставляло ощущение полной неправильности происходящего. И скорость не та, и размеры другие, и команда другая, не говоря уже о капитане.

Капитан «Звезды Севера», тощий настолько, что мог спрятаться за мачту, молчаливый и неразговорчивый, являл собой полную противоположность Джузеппе, капитану «Каракатицы». Невысокий, пухлый и жизнерадостный Джузеппе, не моргнув глазом встречал любые проблемы, в которые мы влипали, и возможно, поэтому и был до сих пор жив. Впрочем, товарищу Андреа, капитану «Звезды», наверное, и не требовалось такого. Транспортники обычно возили руду во внутренних водах, а за их пределами без конвоя не появлялись.

Пятнадцать транспортов Водных и четыре наших неторопливо двигались на запад.

Собственно, транспорты магов Воды и выступали конвоем — всегда могли ударить магией, бригада «Спрут» хранила от абордажей, а сами Водные ни за кем не собирались гоняться. Проблема того, что охрана прибрежных вод успеет предупредить жителей Оринии, Водных не волновала. Их волновали порт Медхайв и миссия, волновали настолько, что тройка магов Воды заранее перебралась к нам на транспорт.

Почти сразу выяснилось, что Водные предпочитают работу тройками, и данная тройка уже десять или одиннадцать лет вместе. Маг Воды первого уровня, Гвидо, и две магессы, Дзета и Лия, обе второго уровня. Правда, кто из них Дзета, а кто Лия, мог сказать только Гвидо, ибо магессы одновременно были однояйцевыми близняшками. Одинаковые, как капли воды, брюнетки с густым загаром, черными глазами, грудями четвертого размера и перекачанными ногами. Говорили они мало, но голоса их тоже не отличались, или мне не хватало тонкости слуха на это.

Помимо этого, как поведал Гвидо, они живут вместе, что называется, шведской семьей.

Не то, чтобы я завидовал, глядя на этого тридцатилетнего здоровяка, но все же. Первый ранг в таком возрасте свидетельствовал о наличии мозгов, таланта и опыта, простой прокачкой такого не добиться. Плюс две красивые жены, кстати, заставившие Симону втихомолку бурчать и шипеть. Бывает, находит такое на нашу мастерицу Левитации, как правило, в присутствии крупных, здоровых и красивых женщин, на контрасте с самой Симоной. В другой раз шипением, может, и не ограничилось бы, но сейчас Марио не постеснялся показать Симоне увесистый кулак.

— Так вы, говорите, у вас заклинания сильнее получаются? — обратился Марио к Гвидо.

— Да, есть такое, — рассеянно кивнул тот в ответ.

Мы сидели на носу «Звезды», со столиком, шезлонгами и прочими удобствами, вроде вина. Гвидо отпил глоток и подал бокал Дзете, которая немедленно подлила еще. Лия молча разминала мужу плечи, и поглядывала вокруг. Транспорт, как и остальные корабли Середки, шли в середине ордера, так что незаметно враг подобраться никак не мог. Наверное, просто вбитая намертво привычка, рефлекс, так сказать. Я бы назвал это попыткой замылить нам глаза, ибо в поведении троицы чувствовалась некоторая натянутость, но, увы, ранги и слаженность говорили сами за себя. Спят они вместе или нет, но вот боев они точно прошли немало и привыкли прикрывать друг другу спину. С одной стороны — это хорошо, с другой, опять наводит на подозрения. Тренированный маг с Источником — это сила, и кто поручится, что нас там, на задании, не принесут в жертву?

Отдав мысленный приказ, я заставил Халка переступить вправо, закрывая собой солнце.

— И за счет чего такой эффект, не поделитесь? — продолжал расспрашивать Марио.

— Дзета и Лия искренне поддерживают меня и, самое главное, уравновешивают друг друга. Совместные заклинания известны давно, не секрет, что они не становятся сильнее от исполнения толпой магов. Просто накрывают бОльшую площадь. В моем же случае, заклинание становится именно что сильнее, но на поле боя такое не применишь.

Ну да, иначе, надо полагать, ты бы о таком не рассказывал. Но вообще эта мысль о поддержке интересна, если найти к Агнессе в пару такую же техноманьячку, то можно будет попробовать. Особенно если подать это не как секс втроем, а усиление возможностей роботов. Только вначале взять первый ранг, и выяснить пределы, а потом попробовать создать ИИ за пределами, так сказать. Компоновка мозгов Халков в единую сеть — это хорошо, но ведь можно и еще лучше, и значит нужно пробовать добиться этого «лучше».

Правда, вот проблемка — где взять еще одну такую технофилку?

— Нужно сосредоточиться, замереть, в общем, уходит куча времени на подготовку, — расслабленно говорил Гвидо, попивая вино. — Но если есть время — результат того стоит.

Интересно, Тиберий сотоварищи такое знали? Или это уже новейшая разработка? Не секрет, что в области разработки новых заклинаний и шпионажа за старыми, самые страсти — мордасти рыцарей плаща и кинжала. Раз нам такое рассказывают, значит, либо Водные уже продали нашим информацию, либо это личная инициатива Гвидо, который хочет, чтобы на миссии мы знали о возможностях друг друга.

— Именно так маги Воды собираются получить нулевого мага? — невинным тоном поинтересовался Марио.

Он стоял спиной к борту корабля, сложив руки на груди. Исходная позиция для удара «веером плазмы», как я его называл. На самом деле там огонь, но очень раскаленный. Гвидо от вопроса ощутимо напрягся, руки Дзеты и Лии пошли вниз, как будто обращаясь к воде вокруг корабля. Симона прикусила губу, интересно она была в курсе такого вопроса или нет? Очень, очень опасно задавать такие вопросы магам Воды, непонятно только, Марио это сделал по личной инициативе или по просьбе Этторе?

Халк прислал сигнал, что готовится к включению щита.

Дело тут во все тех же датчиках уровня энергий. Когда маг готовится ударить заклинанием, он невольно концентрирует энергию в себе, и датчики это сразу улавливают. Несколько простейших тестов, подгонка, и теперь, после превышения определенного уровня энергии над фоном, Халк автоматически включает щиты. Если я рядом, то и меня прикрывает. Самое главное — думать не надо, Дзета и Лия, наверное, еще даже не решили, чем бить и ждут сигнала от Гвидо, а робот уже готов ударить в ответ.

Кстати, такая функция — удар на опережение — в нем тоже есть, только не автоматическая.

— Конечно же, нет! — внезапно рассмеялся Гвидо, отставляя бокал. — Я, конечно, могу рассказать вам, но тогда придется вас всех убить, а это привело бы к срыву миссии, что недопустимо.

— Так-так, — улыбнулся в ответ Марио.

Видно было, что он лихорадочно обсчитывает варианты и строит предположения, к чему было сказано то, что сказано. Конечно, если перед нами один из посвященных в «тайну нуля», то дело принимает неожиданный оборот. Не говоря уже о понижении шансов на возврат. Но также это все может быть дезинформацией, проверкой, игрой на трех слоях логики и просто банальным хвастовством. Единички, конечно, близки к властным кругам и секретоносителям, в силу своих рангов, но это не означает, что та же Симона, например, знакома с тайнами ведомства Этторе.

— Давайте оставим эту надоевшую тему, — сказал Гвидо, — который год подряд слушать и говорить о ней довольно утомительно.

— Хорошо, — пожал плечами Марио.

Напряжение в воздухе ощутимо спадало, но все же, все же. Явно командир опять всю ночь спать не будет, сочиняя отчеты и рапорт для Середки обо всем случившемся. Насколько мне известно, парням Этторе специально тренируют память для таких дел, чтобы каждую мелочь потом смогли припомнить. Нам тоже ставили приемы по запоминанию и мнемонике, на курсах повышения квалификации, но все равно со временем навык уходит. Повторно же ходить на эти курсы мне было лень, предпочел обходиться записной книжкой и Агнессой в роли секретарши.

— Может быть, просто поболтаем о погоде, и различных несерьезных курьезах? — предложил Гвидо. — В такой замечательный день обсуждать политику просто не к месту, а о женщинах мне запрещают говорить Дзета и Лия.

— Хорошо, — повторил Марио. — Начнете?

— О, конечно. Дело было в год перемирия между циклами, у одного из маленьких атоллов на юге, — немедленно начал рассказывать Гвидо. — Нырял я, собираясь добыть пару красивых ракушек, и тут на меня из водорослей…

Так они развлекались пару часов, я тоже рассказал байку времен скитания по Юкане, чтобы поддержать разговор. Мне вот как-то внезапно и резко стало понятно, что я уже слишком стар для всего этого. Или просто расслабился и изнежился, сидя на Середке в комфорте и занимаясь нужной работой. Вывод напрашивался сам собой, нужно бросать все это, все равно походы — дело добровольное, сидеть на острове и в ус не дуть.

В конце концов, сесть и записать знания с Земли, что в голове осталось за эти годы. Не то, чтобы местным это было сильно нужно, но мало ли? И ученикам пригодится, хотя вряд ли кто из них шагнет в первую пятерку. Агнесса только, это да, эта может. Если кто и подхватит мое знамя, то это будет Агнесса. Верхом на огромном роботе, и с механизированным телом.

Потом Гвидо ушел к себе в каюту, вместе с близняшками.

— Интересно, они хоть что-нибудь не вместе делают? — тут же фыркнула Симона.

— Это мелкая зависть, недостойная твоей величины, — тут же подколол ее Марио.

— И не говори, — откликнулась Симона, — мне, великой магессе, просто невместно обходиться без подручного. Так, Джейх, ты у нас второго ранга, будешь мне помогать!

— Это чем же?

— Хочу принять ванну, а спину мне намылить некому! — с непроницаемым лицом отозвалась Симона.

Я послал мысленную команду.

— ХАЛК ПОМОГАТЬ! — тут же отозвался робот.

— Тьфу, дурак! — Симона ракетой взмыла в небо и скрылась из вида.

— И вправду дурак, — проворчал Марио. — Помог бы бедной несчастной маленькой страдающей женщине.

— Командир, ты бы сам эти мощи удовлетворял, а?

— По уставу не положено, — тут же ответил Марио. — Нельзя командиру спать с подчиненными, дисциплина страдает, задания не выполняются и все такое.

— У меня на этот счет есть другое мнение, — прищурился я в ответ.

— Неважно, — перебил меня Марио. — Не как командир, а как боевой товарищ — прошу, Джейх, обрати внимание на Симону. О Юкана, до чего я докатился, огненный маг — единичка работает свахой и уговаривает подчиненного!

— Могу прислать Халка, — ткнул я рукой за спину. — Не посплю пару ночей, доработаю функцию, и пусть он Симоне спину трет и все остальное, что полагается тереть в таких случаях.

— Послушай, Джейх…

— Нет уж, раз тут разговор между боевыми товарищами, то послушай меня. Понимаю, что боевая эффективность сексуально удовлетворенной Симоны повышается, но ей-ей, причем тут я? Она магесса первого ранга, да ей любой из команды с удовольствием вдует, хотя бы ради того, чтобы рассказывать, как с единичкой переспал! И не надо мне трындеть про внезапную страсть со стороны Симоны. В сорок три года такие рассказы слушаются с огромным скепсисом, назовем его так. Что, я не прав?

— Прав, — вздохнул Марио. — Ну, бзик у нее, хочется ей, чтобы ее любили равные по рангам маги, да, причем не за магию, а как женщину, достойную восхищения! Понимаю, сам люблю, когда есть за что подержаться, но у Симоны в последнее время совсем на этой почве с головой плохо стало.

— Так лечить надо!

— Именно! — воскликнул Марио. — Вернемся с миссии, и сразу в больницу, а сейчас, Джейх… ну только на время миссии, поспи ты с ней, а? Все равно же не женат, а ученице твоей все равно.

— Да уж, — хохотнул я, — Агнесса меня только к роботам ревнует! Но почему я?

— Мне по уставу не положено, — развел руками Марио. — Вот кроме шуток, у нас с этим строго, Этторе голову открутит без разговоров, были прецеденты. Риккардо женат и не собирается изменять своей жене.

— А Лусио? Он же сам к Симоне клинья подбивал!

— Так в том и дело! — досадливо ответил Марио. — Размер то, как раз подходящий, да вот беда, слишком он уж бабник. Симона сама ему дала от ворот поворот, мол, ей секс на одну ночь неинтересен. Чувства подавай!

— Дык…

— Да все понимаю, — перебил меня Марио, — ну изобрази на миссию, я же не виноват, что у нее в голове переклинило и хочется боевых товарищей?

— Слушайте, а куда вы вообще смотрели? Ходили же без меня на миссии все это время?

— По отдельности ходили, перворанговый маг и отряд сопровождения, стандартная практика. Спецотряды сильных магов работают вместе только на особо опасных миссиях, это тоже общая практика. Или на контрактах, когда не особо жалко, или прокачаются, или погибнут. С полными гражданами такого не практикуют, сам понимаешь, почему. Ну, спала она там с кем-то на миссиях, ее право, никто особо не обращал внимания, а когда спохватились, слишком поздно оказалось.

— А когда спохватились?

— Да когда она в кабинете Этторе неровно к тебе задышала, — мотнул головой Марио. — Этторе потом клизму размером с бочку вставил наблюдателям за состоянием магов, да делу это не помогло. Только и радости, что в будущем бдительнее будут.

— И все равно…

— Завалим миссию, не жить не только нам, но и всей Середке, понимаешь? Ну, Джейх, что ты как маленький?

— Скорее как большой, — хмыкнул я. — Могу выбирать и выбираю, а не кидаюсь на всех подряд. Подписали бы кого-нибудь с контрактом, ему так точно деваться некуда!

— Пробовали, едва стало понятно, что к чему, сразу же подвезли, да где там. Ей теперь вольных магов подавай.

— Слушайте, ну это уже ненормально.

— И не говори, я тебя час уже уговариваю, — рыкнул Марио, — переспать с красивой женщиной во благо всей Середки, а ты нос воротишь! Считай, что это приказ!

— Ну вот, а говорил, что товарищ!

— Да ты утомил, Джейх! Отвалится у тебя там, что ли, переспать с ней?

— До конца миссии, напомню.

— Слово даю, потом ее пролечат так, что она в твою сторону даже не посмотрит!

— Только на миссии мне придется слушать все эти благоглупости.

— Да ладно тебе, Симона — взрослая женщина, не будет она тебе глупости лепить! — хлопнул рукой по борту Марио. — Сразу перейдет к главному! Свадьба, совместная жизнь и прочее, сам знаешь, сколько ты с Франческой жил?

— Вот поэтому и не рвусь в новые отношения!

— А ты и не вступай в отношения. Спи с ней, соглашайся с идеями, и помни, что это все во благо Середки и отряда. Боевая мощь отряда резко повысится, сам знаешь.

— Знаю, — тяжело вздохнул я.

Все правильно командир говорил, только это не отменяло моей злости на тот факт, что они прохлопали выверт мозгов, а отдуваться опять мне. И ведь ничего не поделаешь, надо значит надо, придется идти и тереть спинку, и не только спинку, а и все остальное, что полагается.

Но это ли не знак, что пора завязывать с миссиями?

Глава 8

Медхайв встретил нас несколькими линиями обороны, свеженькими, еще даже земля просохнуть не успела. Маги Земли, даже не думая скрываться, возвели волноломы, рифы, а также целую кучу башен и укрытий. Теперь выйти из гавани было проблематично, но еще проблематичнее было зайти в эту гавань.

— Неплохо, — оценил Гвидо. — Но недостаточно.

Корабли Водных уже выстраивались в заградительную линию, параллельную берегу.

— От нас что-нибудь требуется? — спросил Марио, подходя к борту.

— Нет, — удивился Гвидо, — разве вам не объяснили диспозицию?

— Нет, — в свою очередь удивился Марио, — я думал, мы высадимся в стороне, и будем брать город штурмом с суши.

— Хорошая шутка, магам Воды брать город с суши, — Гвидо обозначил улыбку.

— А я и не шутил, — пожал плечами Марио. — Мы с суши, вы с моря, зажали город в клещи и захватили.

— Маги Земли переработали бы ваши автоматы в удобрения. Ждите, мы будем высаживаться второй волной, на уже захваченную территорию!

Маги Воды, высыпавшие на палубы транспортов, начали синхронно двигаться, как будто танцуя танец маленьких лебедей. Не успел я подумать, как они еще и за руки взялись, и, семеня ногами в фирменных темно-синих сапогах, сделали пару проходов туда-сюда по палубе.

С берега взмыла в небо стая птиц, как мне вначале показалось.

— Проклятье! — воскликнул Марио. — Симона!

— Да, командир!

Прижавшись ко мне спиной, Симона начала крутить руками, ставя телекинетический щит, который должен был отбить атаку. То, что я принял за толпу птиц, оказалось обстрелом булыжниками. Каждый размером с половину человека, один такой камень способен был проломить корабль насквозь, при попадании.

Марио кинул удовлетворенный взгляд на Симону, подмигнул мне и передернул плечами.

Но наша суета оказалась излишней, то-то Гвидо даже не шелохнулся, стоял и спокойно смотрел на летящую толпу булыжников. Танцевавшие на палубах транспортов маги Воды синхронно крикнули.

— Великая Волна!

Вода встала на дыбы огромной стеной, нависая над нами, и повинуясь танцу магов, набирая скорость, устремилась к порту Медхайва, поглощая по дороге летящие камни! Парочка особо шустрых каменюк успела вильнуть вверх-вниз или просто проломить толщу воды, но это уже было ни о чем. Симона, наставив палец, сбивала такие камни прямо как в тире. Волна катилась и росла, а следом за ней катились пятнадцать волн поменьше размерами, с льдинами на гребне. На льдинах, сбившись в единую коробочку, стояли бойцы бригады «Спрут», готовясь атаковать. Противники их не видели, а я невольно восхитился такой тактикой.

Не надо подходить к берегу, рискуя кораблями, и вообще.

Маги Земли на глазах выращивали волноломы, поднимали скалы и пытались рассечь и отразить волны. Маги воды на транспортах танцевали, заставляя волну катиться все дальше и дальше. Парящий над схваткой «бумер», взятый на полевые испытания, показывал, что среди бойцов на льдинах тоже есть маги. Надо полагать, первая пятерка рангов катила цунами, вторая пятерка шла с бойцами, обеспечивая магическое прикрытие и выступая в роли стрелков.

Острыми льдинками и сосульками, сверху вниз, они разили тех, кто укрылся от волны и вылез наружу.

Датчики «Бумера» уловили еще магию, разворот, и моим глазам предстала стая метаморфов. В обликах гигантских птиц, сжимающих в когтях какие-то трубы и шары, подозрительно хрупкого вида. Нет, нам рассказывали, конечно, что метаморфы могут и не такое, и чем сильнее метаморф, тем больше обличий он имеет, и тем больше может отходить от человеческого облика.

Но слушать инструктора и увидеть самому — две очень большие разницы.

Интересно, а в кого могла перекидываться Луиза, и какой у нее был ранг? Жива ли она еще или уже давно легла на одном из заданий? Немного несвоевременные вопросы, но осознание факта столкновения с настоящими метаморфами, всколыхнуло воспоминания. Даже вспомнил, как мою «спасительницу» из застенков Светлых звали.

— Воздух!! — заорал я, отдавая команду «бумеру».

Беспилотник пошел вверх и назад, увеличивая дистанцию между собой и птицами. Не хотелось бы терять такой ценный автомат, тем более умеющий летать. Мало ли что может случиться, пусть мы и отряд «Небо», но летать у нас могут не все.

Птицы-метаморфы, как и ожидалось, не стали гоняться за беспилотником, а пошли в пике к кораблям.

Мой выкрик «Воздух!», правда, поняли только наши, но и этого хватило.

— Ураган! — прижался к мачте Лусио, запуская огромную воздушную воронку.

— Крик Смерти! — выпустил звуковую волну Марио.

Пара метаморфов кувыркнулась вниз, не удержав облик и роняя шары и трубы. Тут-то и Водные заметили угрозу, моментально переключившись на защиту. Половина танцоров закружилась на месте, превращая море вокруг в тысячещупальцевого осьминога. Струи воды, ударив вверх, пытались достать птиц, ловили шары, прикрывали корабли, перехватывали продолжающие лететь булыжники — второй залп от магов Земли.

Скоординированная атака земляных и метаморфов не достигла цели, щупальца воды перехватили или отклонили все снаряды. Там, где шары касались воды, лопаясь с громким треском, расплывались бензиновые пятна, радужные и смертоносные. Немедленно начала всплывать рыба кверху брюхом и попер гнилостный запах, хорошо хоть Лусио сразу озаботился вентиляцией.

— Наварили боевой алхимии, — сплюнул за борт Марио. — Уррроды!

Отбомбившись, птицы улетели, а мы поплыли к берегу. Бригада «Спрут» уже высадилась, пройдя волнами в гавань, и теперь ожесточенно ломала сопротивление врага на суше. Маги Земли вели интенсивный обстрел десанта, те маневрировали, разбившись на группки, и прикрывались домами. Также бойцы «Спрута» вынужденно сцеплялись в клинче с солдатами, оборонявшими Медхайв, рассчитывая, что по своим земляные бить не будут.

Волноломы опустились под воду, переходя в разряд подводных скал-препятствий, но Водных это не остановило. Новый танец, и общая волна понесла транспорты к берегу. Всего-то подъем на пару метров, а уже корабли прошли поверх рифов и скал. Маги Земли, засевшие в своих башнях слева и справа от входа в гавань, пытались бить каменными копьями снизу, и даже сумели потопить три транспорта Водных.

Но это не помешало магам Воды доплыть до башен и сцепиться с магами Земли в жесткой схватке.

— Странно, что они не воздвигли тут скальную стену, — пробормотал Марио под нос.

— Вы про острова пиратов? — неожиданно сказала Дзета, стоявшая рядом и услышавшая бормотание. — Там работы на месяц целой сотне магов, они просто не успели здесь ничего такого сделать.

— Если бы не тот курьер, успевший удрать от нас, — досадливо цокнул Лусио.

— На нем были два метаморфа, чего теперь жалеть о несбывшемся? — философски заметил Гвидо. — Сопротивление у Медхайва бралось в расчет, так что ничего страшного. Сейчас, пока силы обороны заняты, нам следует высадиться и переломить ход сражения. Капитан, будьте любезны, скомандуйте построение в линию!

— Поднять сигналы «Делай как я!», «Линия», «Десант»! — тут же крикнул Андреа.

— Если это не засада и не заманивающая ловушка, — вырвалось у меня нервное.

— Не волнуйся, дорогой, я защищу тебя, — тут же прижалась сбоку Симона, — и твоих роботов!

— Тогда вперед! — воскликнул Марио, пряча усмешку.

Не могу сказать, что наш вклад был решающим, но зарубились на все деньги! Едва началась высадка терминаторов на правом фланге, как какие-то нереально смелые граждане с топорами наперевес выбежали в атаку, подбадривая себя отборной руганью и криками.

— Стена! — тут же крикнул я, посылая сигнал на берег.

«Терминаторы» сомкнули ряды, и с десяток секунд с пристани доносилось лязганье железа о железо и хеканье. Топоры у граждан оказались что надо, успели зарубить с десяток автоматов, прежде чем вмешались маги.

— Водяной Еж! — рявкнул Гвидо, вскакивая на бортик корабля.

Масса мельчайших водяных игл ударила прямо в спины сцепившимся. Роботы проигнорировали, а вот люди покрылись целой кучей мелких ранок и отпрянули.

— Атака! — крикнул я, и пошла рубля.

Сами по себе «терминаторы» лучше драться не стали, но они отлично держали удар, а связной-десятый улучшил общую координацию и взаимодействие. Помахивая молотками и топорами, роботы двигались по улицам, убивая всех подряд, кого видели, включая портовых крыс и мышей. Увы, с селективностью целей у них все плохо, все-таки не боевая модель, но зато они передавливали массой. Едва солдаты Медхайва или горожане начинали отпор, как я сразу получал сигнал и по адресу выдвигался один из наших магов.

Сотня роботов осталась охранять транспорты, излишняя предосторожность, на мой взгляд, потому что продвигались мы подобное пожару. Тройка Гвидо вообще вырвалась вперед, круша и сминая дома, прокладывая цельную просеку. По плану, мы должны были отсечь силы обороны Медхайва от башен на берегу, и не дать им соединиться. Маги Воды все еще штурмовали башни, и там шла полномасштабная схватка, лезть в которую было самоубийственно.

Поэтому мы прошли Медхайв насквозь, параллельно берегу, разрушив и переломав несколько кварталов и полностью подавив в них сопротивление. Потери составили примерно сотню «терминаторов», но это только потому, что я еще не брался за ремонт. Минимум три четверти можно было вернуть в строй, но расслабиться нам, конечно же, не дали. На левой половине гавани, Водных оттесняли от башен, и туда перебросили часть бригады «Спрут». Как выяснилось позже, за городом была расквартирована тысяча пиратов, эскадры Одноногого Нанзайо. С ними и сцепились «спруты», отсекая пехоту от танков — магов.

В результате центр просел, и пришлось срочно идти в атаку.

Мы поспели вовремя, когда наших уже отогнали практически на берег. Метаморфы, в боевых формах, покрытые непробиваемой чешуей, с усиленными руками и ногами, с огромными секирами и алебардами, катились лавиной по улицам, вперемешку с обычными солдатами. Но если тех еще брала магия, то метаморфы чихать на такое хотели, спокойно встречая град сосулек грудью. Сильная Водная магия могла бы подействовать, да вот беда, основные силы магов Воды и Земли хлестались по берегам гавани, а отдуваться пришлось как всегда мне, точнее моим автоматам.

Сцепившись друг с другом, придерживаясь за дома, мостовую и все, что попадалось под руки, «терминаторы» встали непрошибаемой стеной. Дело было даже не в том, что они кого-то там ранили или убили, нет, они просто встали стеной, тем самым остановив разбег врага и поставив в проигрышное положение. Ворочающаяся толпа, неповоротливая, инертная, представляла собой идеальную цель. «Спруты» защелкали арбалетами, у кого были, маги Воды ударили изо всех своих сил, наши помогли, выкашивая солдат Медхайва десятками. Надо полагать, их тренировали в противовес пиратам, уделяя много времени действиям строем. Против вольницы пиратов это было действенно, неплохо работало, пока они сдерживали «спрутов», но в такой вот давке привело к смертельному промедлению.

Единственные, кто вырвались — метаморфы и маги земли, ушедшие по воздуху и под землей.

Пусть они и были сильнее наших, как маги, но зажатые и придавленные, не успевали отражать площадные атаки Водных и гибли, как простые люди. Вырвавшись же на простор, маги с Источником обнаруживали, что без поддержки пехоты они не так уж и неуязвимы. Пусть атаки слабы, но зато многочисленны, а держать магический щит и атаковать могут не все. Настолько далеко не все, что вражеские маги поспешно отступили, не пытаясь удержать центр города.

Как любят писать в литературе, «это стало началом конца». Увидев бегущих и улетающих магов, остатки сил самообороны города тоже побежали. Горожане, еще пытавшиеся там что-то кидать из окон, моментально попрятались, как мне показалось из страха. Позже выяснилось, что на самом деле они просто спешили убежать подземными туннелями, во множестве нарытыми магами Земли. Не все успели, так как Водные первым делом рушили такие туннели, чтобы враг не вышел в тыл, но все же изрядная доля горожан разбежалась. Собственно, самые трусливые сбежали заранее, едва ускользнувший от нашего флота курьерский кораблик принес новости о «армаде транспортов». Маги Земли и метаморфы начали готовиться к обороне, и карусель завертелась.

Возможно, будь у них больше опыта, они бы смогли устроить нам кровавую бойню, но не сложилось.

Не прошло и четырех часов с начала штурма, как Медхайв пал и был завоеван. Пару центров сопротивления, вроде мини-замка местных властей, или казарм на западной окраине, просто уничтожили массированным магическим ударом. Собственно, без магов, противостоять Водным в городе не мог никто, а кто пытался — быстро умер. Не знаю уж, планировали маги Воды прижать конкурентов или нет, но большая часть земляных и метаморфов успела унести ноги. Что называется, защищали не свое, бились без души, так сказать.

Правда, теперь нам и поредевшей бригаде «Спрут» предстояло защищать Медхайв, когда остальные силы Оринии подтянутся на разборки. Нет никаких гарантий, что вон там, за линией холмов на горизонте, не прячется армия, дожидаясь ночи. Типа мы сейчас начнем грабить, насиловать и убивать, напьемся и потеряем бдительность, тут-то нас ночью и возьмут в штыки. Будь я генералом в Оринии, так бы и сделал, даже больше, специально подвез бы в Медхайв как можно больше алкоголя, подогнал бы там криминальных элементов, для создания толпы и проблем. А обычных горожан заранее вывез бы.

Хотя хочется верить, что будь я стратегом, не полез бы первым делом в игры магов.

С другой стороны, Оринии — как государству, созданному земляными и метаморфами — выбора, наверное, просто не предоставили. Кто был недоволен — раскурочили, порядок обеспечили, денег влили, буйных в пираты загнали. Хрен знает, пусть аналитики головы ломают, в чем тут выгода. Ведь, казалось бы, лучше у себя развивать флот и верфи? Или магам хотелось поиграть в пиратов под прикрытием, поди, теперь пойми. Не исключено, конечно, что все эти трепыхания от неопытности, а также, вторым слоем, втягиванием земляных в войну. Хитрюги-метаморфы, как минимум, прикрыли себе фланги и тыл, от весьма опасного врага — магов Земли на суше.

Ну, теперь им эта хитрость выйдет боком.

Если в ближайшие сутки-двое никто не нападет, Водные пророют свою линию обороны, водную. Шестиугольник стен восстанавливать не будут, что магам Земли все эти скалы? Водные будут защищаться своими методами, и уж точно лучше, чем маги Земли. Боевого опыта у них больше будет, приемчики там разные, хитрости, тактика, в общем. Все равно мы сюда не на один день приплыли, пока начнутся рейды вдоль побережья, пока войска Оринии подойдут, защищать свои республиканские вольности, время и пройдет. Не исключаю, что мы будем упорно сидеть в Медхайве, как заноза под ногтем, пока метаморфы и маги Земли не пришлют тяжелую гвардию.

И с ними, надо полагать, появится искомый Двуух, загадочный и ужасный.

Ладно, это дело будущего, пусть и не столь отдаленного, но будущего. Сейчас есть и важнее забота, необходимо собрать остатки всех павших автоматов, и стащить их в одно место. Заняться ремонтом, оборудовать свою роботозону, желательно без людей и желательно вне черты города. Со вторым, понятное дело, напряг, но один из входов в бухту меня вполне устроит. Подальше от любопытных глаз и улететь, если что, всегда можно.

Надо полагать, к старости обостряются не только болезни, но и паранойя.

Хохотнув от такой мысли, я обратился к Симоне.

— Дорогая, ты же мне поможешь?

— Конечно, а что надо делать?

Ну, не все же ей на мне ездить, не так ли?

Глава 9

На некоторое время в Медхайве наступила тишина. Как я и предполагал, Водные спешно возводили линию обороны, но это оказались вовсе не рвы. То есть рвы там тоже были, но средоточием обороны становилось озеро, точнее озера. Одно явное, и два подземных, к которым сейчас проводили подземные туннели. Помимо этого, как сообщила Симона, помогавшая в копке и рытье, Водные готовили к затоплению отдельные кварталы, готовя ловушки для наступающих.

Горожане, те, кто еще не разбежался, и те, кто остался, чтобы партизанить и бить подлых захватчиков в спину, получили приказ на выселение из города в течение суток. После этого — смертная казнь на месте любому, кто останется. Водные не собирались играть в добрячков и поддерживать репутацию, и сразу после сдачи города, приступили к разграблению. Дополнительно, так сказать, стимулируя горожан покинуть Медхайв и как можно быстрее.

Правда, при этом, они все равно соблюдали осторожность.

Бригада «Спрут» и маги Воды заняли два жилых квартала в левой части города, там, где располагался госпиталь. Пострадавших во время штурма — лечили, трупы закапывали, вокруг кварталов провели линию, снеся по ней дома. Половина моих «терминаторов» была выставлена в оцепление по этой линии, с приказом никого не пропускать. Управляющие амулеты у Водных имелись, и я, забрав вторую половину роботов — в виде переломанных запчастей — отправился чинить. Четверть бригады, из тех, что не пострадали, начали методичный грабеж города, со всеми попутными вещами, происходящими, когда город берут «на копье». Это в немалой степени повлияло на мое решение удалиться к берегу, ибо помешать спрутовцам я не мог, а смотреть на такое совершенно не хотелось.

Маги Воды, разбившись на смены, начали тянуть воду, рыть рвы и готовить оборону. Еще четверть бригады охраняла их, и попутно фильтровала выходящих из города. Не знаю уж, на что рассчитывали жители Медхайва, но они быстро поняли, что ошибались. Нехитрые пожитки солдаты не трогали, а ценности изымали. Девушек обыскивали особо тщательно, о чем мне с возмущением заявила вернувшаяся Симона.

Мне, собственно, нечего было ей возразить, и я промолчал.

Право победителя, что тут еще скажешь, и при этом Водные ведут себя еще более — менее корректно, по меркам Юканы. Не знаю уж, как там было в земном Средневековье, никогда особо историей не увлекался. Правда, местные, то есть горожане, могли бы и догадаться, что будет, или они так верили, что удержат оборону? И ведь еще неизвестно, сколько выйдет из города, а сколько останется и будет партизанить, и бить в спину, пользуясь знанием территории. Городишко, хоть и небольшой, но раскинулся привольно, замаешься все подряд патрулировать и вылавливать, не говоря уже о подземных туннелях и катакомбах, и хрен знает чем еще, что тут могли нарыть маги Земли.

Впрочем, пусть у Водных голова болит о зачистке города, не так ли?

— Чего мы вообще ждем? — спросил я Марио. — Удара в спину?

Прошло уже три дня, как флаг Водных, синяя волна с зубастой акулой, вился над Медхайвом. Командир сегодня пребывал в меланхоличном настроении и ответил не сразу. Полюбовался еще на морскую гладь, попыхал трубкой, благо в городе нашелся целый склад табака. Видимо, на продажу лежал, изобилие сортов и вкусов, что называется, плюс Западный традиционно считался центром выращивания табака. Самые плантации и сорта, правда, ушли под воду цикла три назад, когда кого-то там вынесли очередного, но все равно традиции еще держались.

Я тоже попыхивал огромной самокруткой, решив сделать перерыв и оторваться от ремонтных работ.

— В спину вряд ли, — в конце концов, ответил Марио.

— Разве не было нападений на патрули, двух попыток отравления и поджога склада с продовольствием?

— Были, и что? — Марио задумчиво выдохнул струю дыма. — Ерунда все это, Джейх, поверь мне на слово. Перебили спрутовцы сотню энтузиастов, потеряли десяток своих, несерьезно. Любое государство магов с Источником использует серьезных специалистов не только в области обеспечения безопасности, но и в диверсиях, шпионаже, тайных убийствах. Иначе на Юкане просто не выжить, подрежут руководство или информацию, или ценных магов, и по итогам цикла взорвешься.

— Но ведь вроде же поймали пару метаморфов?

— Поймали, и что? — еще раз пожал могучими плечами Марио. — Ну, прикидывались они местными жителями, им нетрудно, метаморфы и так выглядят как местные. Да ты бы, Джейх, их без подготовки и от жителей Середки не отличил бы! Две руки, две ноги, голова, глаза, все как у людей, и размножаются также.

— Отличил бы, — уверенно заявил я.

— Ммм, по одежде? — спросил самого Марио. — Нет, платья, рубахи да штаны такие же, ну мода другая, так ты все равно в ней ничего не понимаешь. Поведение? Нет, не то. Разговор? Общий определенной степени неумелости, так таких на Середке полно, приезжих.

— Да, в этом сила метаморфов, — хихикнул я, — они выглядят как люди и ведут себя, как люди.

Марио моего юмора, конечно, не понял, нет в местном фольклоре баек о летающих тарелках или инопланетянах. Даже если бы прилетели, максимум, что подумали бы местные: «эти маги совсем с ума сошли!», и дальше в зависимости от области, в которой зеленые человечки решили бы налаживать контакт. В некоторых вполне могли бы и вилы в бок воткнуть, не разбираясь, кто такой.

— И мы в этом уже убедились, — серьезно так кивнул Марио, — в прошлом цикле.

Конечно, едва не состоявшаяся гражданская война, не тема для шуток, но и какой-то особой грусти-ненависти не испытывал. Может парням Этторе обидно за честь ведомства или за потери, понесенные при штурмах, но их промах — это только их промах. Не я же проморгал метаморфов, верно?

— Но ты так и не сказал, как отличил бы?

— А как их вообще отличают? — задал я встречный вопрос, над которым, надо сказать, никогда не задумывался.

— Проверяют на магию, если метаморф прикидывается каким-то магом, то его просят продемонстрировать эту школу.

— Дай угадаю, — ухмыльнулся я, — поэтому метаморфы всегда прикидываются обычными людьми, а роль магов играют завербованные ими маги?

— Не всегда, — уклончиво ответил Марио. — Но чаще всего да, притворяются людьми. Если метаморф захочет спрятать свою магию, то он ее спрячет, и будет притворяться обычным человеком.

— Маги скрыта?

— Иногда помогают, но на этом можно поймать только неопытного, молодого метаморфа. Не забывай, что у них Источник, и что они как-то пережили прошлые циклы, и значит, опыта в прятках хватает. Ловят же их обычно на косвенных признаках, внезапных проверках, когда от испуга, например, непроизвольно проявляют свою силу. Пробы крови, кожи, в общем, нерегулярная медицина.

— Как-то не слишком обнадеживающе, — почесал я нос.

— Потому что так оно и есть. Уверенной методики противодействия так и не было создано. Резко внедриться они, конечно, не смогут, но если повторят свой фокус с медленным проникновением, то, скорее всего, у них получится. Самое смешное, что они уже проворачивали нечто такое, в районе пятидесятых циклов, но там случился так называемый «конфликт девяти», и метаморфы еле лапы унесли. Решили, значит, повторить старую наработку, и ведь почти получилось!

— На новое внедрение у них времени не хватит, не так ли?

— Точно! Меньше ста лет до окончания всего! — воодушевленно воскликнул Марио.

— Жалеешь, что не доживем?

— Есть такое, — снова приугас командир и откинулся в кресле. — Было бы интересно посмотреть, чем вся эта свистопляска завершится. Но ты так и не рассказал.

— А ты упорный, командир, — хохотнул я. — Датчики разницы энергий, то есть магии, вот и все. Пусть они в состоянии скрыть свой ранг и то, что являются магами, от других, но энергия то никуда не девается. Числится человеком, фонит как маг? На проверку его! Свежеинициированный? Пусть покажет магию и ранг, точнее даже не так. Свежеинициированный не сможет скрыть свой ранг, не так ли?

— Вообще-то в каждой школе есть заклинания не только определяющие ранг и магию собеседника, но и скрывающие собственные. Но новичок да, такого не сможет.

— Меня почему-то такому не учили.

— Да некому было, — махнул рукой Марио, — такое сокрытие обычно в первой пятерке идет, и передается, что называется от отца к сыну. Да и все эти самодельные наработки не слишком устойчивы, могут исчезнуть в любую минуту, вот и не пользуются. Это источниковым хорошо, им сразу выверенные заклинания дают, готовые, на блюдечке. Так что не переживай сильно, даже если бы и было кому тебя научить, ты бы скорее всего нечасто использовал такое заклинание. Как и все мы, собственно.

— Да уж, успокоил, — проворчал я.

Тем не менее, поход на Южный припомнился сразу. Никто особо даже не заикался, чтобы под скрывающим заклинанием пробраться, притворившись обычными людьми. Видимо, и вправду ненадежная фишка, раз такое. Но сам факт, что какие-то стандартные приемчики местных прошли мимо, нозил сознание и лишал покоя. Как-то мне даже такое в голову не приходило, собрал и усвоил все материалы по техномагии, что были в Середке, и успокоился.

— Так чего мы ждем, командир? Ты тоже на вопрос не ответил, — подколол я Марио в ответ.

— Ждем мы, — вздохнул Марио, — и крепим оборону. Собственно, еще пара дней, и начнется патрулирование местности. Если жители Оринии и стоящие за ними маги решат не лезть, то Водные начнут расширять зону воздействия. Рейды вдоль побережья. Рейды вглубь страны. Рейды в промышленные районы с уничтожением всего, что шевелится. Приплывут еще транспорты с подкреплениями, подтянется флот, поэтому не в интересах западных медлить.

— А они об этом знают?

— Конечно, парочка шпионов подслушала наш разговор и унеслась вдаль докладывать.

— Не слишком явная подстава?

— Тем, что из десяти соглядатаев выжили только двое, чудом сумевшие выбраться по тупиковому ходу под землей? Нет, конечно, — спокойно ответил командир. — На самом-то деле, ничего такого не будет. Сплавают Водные пару раз на местных корытах, пограбят, пожгут, больше шума, чем дела. Нет подкреплений. И не будет, потому что не хватает людей и магов. Были бы люди, от Середки тоже приехал бы батальон, минимум, для участия в добыче ценностей. На самом деле — все это шум, гам и показуха, для выманивания этого чертового Двууха поближе к нам.

— Так он — координатор мирового сопротивления? Организует всех на борьбу с Водными, так получается?

— Нет, не так, — рыкнул Марио, — но доля правды есть. Информация расходится от метаморфов, и Водные, да и мы вместе с ними, помаленьку проигрываем противостояние! Недобили вражескую шпионскую сеть, недожали, и у нас, и у Водных, и теперь информация хлещет водопадом.

— Тогда Двуух…

— Да, он координировал и управлял обеими сетями, он точно знает, где архив с полными данными на всех внедренных, завербованных, запуганных и хрен знает каких еще шпионов, шлющих информацию. Метаморфы решили, что одно заклинание сегодня, лучше, чем Источник завтра, и теперь продают информацию, и перекинули своих агентов на контакт с другими государствами, в общем это дело надо заканчивать!

— Теперь я как особый секретоноситель не должен попадаться в руки врага?

— А, — Марио сделал отмахивающийся жест. — Ты и без того столько знаешь, что в руки врага пленным лучше не попадаться. Да и клятву о неразглашении давал, значит, и этот секрет убережешь. Или врагов подорвешь.

Помимо просто смерти от нарушения, у клятвы о неразглашении, недавней разработки Середки, и десяти циклов не прошло, был и второй режим. Можно было намеренно собраться разгласить пару важных секретов, чтобы тело твое превратилось в бомбу. На поле боя методика оказалась не слишком эффективной, а вот в шпионаже решили применять. Мол, притвориться согласным на сотрудничество, собрать вражеских шишек побольше, ибо секреты важные, и взорвать их вместе с собой.

Немного наивно, конечно, да и отчет об эффективности составлять было некому.

— Отсюда и такой ажиотаж вокруг миссии?

— Отсюда такой состав, — проворчал Марио, — иначе не собрались бы мы все вместе. И не только мы.

— Ты о чем, командир?

— Да так, еще один секрет из разряда перестраховщиков. Хотели собрать команду лучших единичек, еле Этторе уговорил, в своем стиле.

— Сломал пару столов и снес стену?

— Вроде того. На него еще ответственность за такие дела хотели повесить, да Этторе бумагу предъявил, времени последнего перемирия. Все двенадцать Глав подписали план по сотрудничеству с Водными, явный и открытый. Так что теперь у нас и выхода то особого нет. Или маги Воды побеждают, или нас съедят вместе с ними.

— Как-то немного опрометчиво это все было, да, — согласился я со вздохом.

— Так обстановка располагала, едва все не погибли, паника, беготня, метаморфы под боком, вот начальство слегка того, запаниковало. Приняли программу, ринулись в атаку, и знаешь что. Если бы дожали шпионскую сеть метаморфов, то сейчас расклады были бы сооооовсем другие. Флот Водных царил бы на море, а Середка непрерывно что-то захватывала бы и обогащалась и слала дивизии и полки на новые завоевания. Пусть у нас не слишком много людей по сравнению с Юканой, но на такое дело добровольцы бы сбегались толпами.

— И гибли ими же, — добавил я.

— Неважно, — отмахнулся Марио. — И так гибнут толпами, прямо сейчас, в эту секунду. Сбегаются за линию Гоффредо, а кто поумнее просто удирает на материки и желательно подальше от магов. До Середки это волна долетает только брызгами, Водные основную массу у себя оставляют.

— Эээ, разве проблема шпионажа…

— Да нет, — перебил Марио, — проблема есть, но свежеприбывших на острова-крепости Водных не пускают. Шпионы же на этих самых островах и засели. Водные и рады бы были обойтись без помощников — людей, да не могут, невместно могучим магам самим себе трусы и портянки стирать!

Тут мы оба расхохотались, ибо снобизм «источниковых» давно служил темой для анекдотов и шуток на Юкане.

— Разве нельзя засекретить там, поставить ограничения на доступ к информации, ну что там еще делается?

— Можно, и Водные довольно успешно проводят контрмероприятия. Проблема в том, что они не могут заменить всех доверенных людей, вообще всех людей на своих островах. И не могут полностью закрыть и изолировать свои острова. При том размахе операций, который был задан изначально, провал каждой пятой операции — это провал всего. Водным удалось, насколько мне известно, ограничить шпионов настолько, что проваливается только каждая десятая операция. И вместо поражения Водные и мы теперь медленно сползаем, и если это не остановить, не переломить ситуацию, то нас просто возьмут на измор. Лет через пять, но возьмут, момент для коренного перелома упущен.

— Так на это Водные возлагают свои надежды? — удивился я. — Ликвидация шпионов?

Марио пожал плечами, с видом «я-то, откуда знаю?» и прошептал.

— Кто поймет этих магов источника?

Глава 10

Никто в гости так и не пришел, ни в тот день, ни в следующий, да что там, всю неделю просидели в тишине и спокойствии. Водные развлекались ловлей шпионов и усилением обороны, попутно переделывали захваченные в гавани Медхайва кораблики. Если не ошибаюсь, они мастерили брандеры и корабли-камикадзе, на свой, Водный манер. Понятно, что ни взрывчатки, вообще ничего такого, на корабли они не ставили. Переделывали мачты, такелаж, закачивали какую-то специальную воду в трюм, ну и так далее.

Риккардо обычно наблюдал за портом, так что ему и отчет писать, пусть там дальше умные головушки думают. Или подшивают отчет в архив со словами «эта методика нам известна». Парадоксально, конечно, но вот эта невозможность воспользоваться чужой магией, серьезно снижала у местных интерес к подглядыванию и распознаванию чужих техник. И, одновременно, как обратная сторона медали, маги не стеснялись демонстрировать заклинания, которые, надо заметить, обычно сводились к нескольким жестам и паре слов.

Упрощенная модель магии, надо полагать, с тех незапамятных времен «создания мира». С большим удовольствием почитал бы хроники того времени, когда представители всех ста направлений магии были живы и здоровы и готовились вцепиться друг другу в глотки. Наверняка тогда и храмы всех божеств действовали, и можно было бы выцепить, хотя бы намеком, какому Техносу приносить в жертву роботов. Я бы не отказался от стандартной базы заклинаний, например, а то по большому счету все узнанное о техномагии сводилось к одному. Чем лучше ты представляешь работу механизма, тем лучше ты сможешь его воплотить при помощи техномагии. Поэтому многие фишки, обыденные — некогда обыденные — для меня, местным представлялись этаким откровением.

Там, где ты не представляешь работу, всегда можно обойтись воображением, только работать будет на порядок хуже, тянуть энергию, ломаться и так далее. Или вообще не заработает, иногда даже воображение не помогает. Но сейчас вот мое воображение направлено в другую сторону. Точнее говоря, вперед и вниз, на идущую впереди Симону.

Неделя прошла, и роботы давно починены, и оборона укреплена, и у нас появилась масса свободного времени. Пока были на контракте, со свободным временем было все плохо, зато после получения гражданства стало слишком хорошо. Не надо было постоянно тренироваться или возиться с Халком, что в моем случае одно и то же, не стояли над душой инструктора или ведомство Этторе, казалось бы. Но мы по привычке продолжали тренироваться, я еще сильнее налег на разработки, и какой там отпуск, постоянно в делах и заботах. Сейчас, в сущности, тоже следовало бы обкатывать и облетывать «бумер», да лепить из «терминаторов» тройку-пятерку мега-автоматов, чтобы брать размерами.

Но внезапно все свободное время оказалось уделено Симоне.

Ее тощий вид, с едва ли не торчащими наружу ребрами, ножками-спичками, грудью едва ли первого размера, и росточком едва ли в метр тридцать, как уже говорил, вызывал ассоциации с жертвой концлагерей. Да и я сам уже далеко не мальчик, чтобы возбуждаться на любое обнаженное тело, но Симона внезапно отнеслась с пониманием к проблеме. Спустила с меня штаны, вцепилась, как голодный в тарелку супа, и притом довольно умело. Не успел я опомниться, как она уже скакала на мне, смешивая стоны с кряхтением.

Говорят, что после тридцати в женщинах просыпается самая страсть, и Симона на все сто соответствовала этому заявлению. Она была готова всегда и везде, при этом не стеснялась использовать не только магию — одна только поза «шестьдесят девять» в вертикальном положении чего стоит — но и мозги. Не знаю уж, чего там в этих самых мозгах перемкнуло, но она всерьез нацелилась на меня и, соответственно, всерьез подошла к проблеме создания возбуждающего образа.

Возможно, в другое время, в другой обстановке, это не прошло бы, но здесь у нас образовалось много свободного времени. Слишком много. Она как клещ вцеплялась в любую оговорку, вытаскивала пласт информации, пробовала новые позы и образы, тут же или подготовившись, и, собственно, сейчас вот продолжение банкета. Платье из разряда «демонстрируем обнаженное тело в неожиданных местах», легкий, наилегчайший парфюм, уж не знаю, где она его раздобыла, и обещание большого сюрприза. Завтра выдвигаемся вглубь материка, совать руку в осиное гнездо, и Симона тут же объявила, что это повод для ужина с продолжением.

Зачистив Медхайв, Водные и их солдаты озаботились также вопросами санитарии и гигиены. В процессе изъятия ценностей вся еда изымалась, а все, что могло испортиться, загнить и завонять, выбрасывалось на улицы. Затем маги прогнали пару волн по улицам, смывая весь мусор в море и дальше, как можно дальше от города. Трупы аккуратно захоронили за пределами стен, собак и кошек перебили или выгнали, а всякий там домашний скот и без того пасся за пределами города. Также была организована «полевая» канализация, взамен уничтоженной, и город еще раз дополнительно отмыт от мусора, фекалий и прочего.

В результате Медхайв превратился в нечто странное. Чистый город, но без жителей, но со стоящими на перекрестках дозорными или автоматами. Выбитые местами двери и узкие окна, вносили легкий диссонанс в картину, но не более того. Водные, насколько я понял, не собирались терять наличный состав от болезней или дизентерии, и поэтому поддерживали чистоту, как могли. Медиков было мало, подкреплений войсками не ожидалось, и Водные берегли каждого солдата, во всяком случае, мне так показалось.

В прошлый раз Симона выводила меня в город потрахаться в местном дорогущем борделе, в котором пираты не только спускали пар, но и всю добычу за одну ночь. Персонал то ли разбежался, то ли солдаты его перебазировали поближе к временным казармам, но мне все равно не слишком понравилось. Вся эта вычурная роскошь и зеркала, и, самое главное, мысль о том, что тут и до меня побывали толпы, не слишком-то способствовали процессу.

Теперь, правда, далеко идти не пришлось, буквально полквартала от моего временного жилища на краю города.

Весь этот район неофициально считался нашим, принадлежащим магам Середки. Не знаю уж почему, но Марио не стал селиться рядом с Водными, просто ткнул рукой, мол, занимаем район и все. Причем наши районы находились в противоположных концах города, что наводило на параноидальные мысли. Тем не менее, маги Воды не возражали, мы аккуратно зачистили район, расставили железных караульных и сигнализацию, и зажили более-менее спокойно. Пытались пролезть какие-то террористы — партизаны, но были пойманы и уничтожены.

Симона, периодически демонстрируя отсутствие нижнего белья и делая вид, что это все ветер, вела меня, как внезапно стало понятно, к собственному временному жилищу. Да, мы все поселились отдельно друг от друга, каждый под своей охраной и сигнализацией, и все по настоянию Марио. Чтобы, значит, враги не накрыли нас одним ударом. Зато можно было ходить друг к другу в гости, петь серенады под балконом и заниматься прочими романтическими благоглупостями в исполнении Симоны.

— И в чем тут пышность и оргия? — не удержался я от глупого вопроса.

— Увидишь, — Симона обернулась, изобразив похотливую улыбку.

Честно сказать, никогда за мной женщины не бегали и не добивались меня, пытаясь проложить путь к сердцу одновременно с двух сторон: едой и сексом. И поэтому поведение Симоны настораживало, и опять же вызывало приступы паранойи. Если бы не просьба-приказ Марио, хотя надо заметить в последние дни Симона добилась определенных успехов. Ее вид уже не вызывал подсознательного отвращения и желания накормить, и поинтересоваться, из какого детского дома она сбежала.

Сняв охранное заклинание, Симона сделала приглашающий жест в сторону зала.

Вид накрытого стола с горячими блюдами, разлитым по бокалам вином и какими-то ароматными свечками, вызвал у меня противоречивые чувства. Во-первых, хотелось побиться головой об стену, с мыслью о том, что творческое переосмысление моих слов Симоной — это кошмар. Во-вторых, проснулась паранойя, заявившая: «А кто все это приготовил?» Симона была со мной, не отходя ни на шаг, последний час, так что вопрос был более чем актуален.

Да и в прошлые визиты не видел, чтобы кто-то посторонний был в особняке Симоны.

Все мы, кто вошел в первую тройку рангов, становились немного подозрительны и параноидальны, но у тех из нас, кто постоянно выезжал «в поле» это все развивалось в геометрической прогрессии. Не говоря уже об интуиции и нежелании оставлять спину без защиты. И чтобы после такого Симона пустила кого-то в свое жилье, да доверила готовить еду?

Сама Симона, в закрытой накидке, появилась спустя несколько минут, с хитрой улыбкой.

— Ну что же ты стоишь, дорогой? Еда остынет! И вино попробуй!

— И кто все это готовил? Только не говори, что ты в развалинах одного из домов нашла забитую хозяевами служанку, которая охотно согласилась помогать тебе и выполнять все прихоти, лишь бы свалить из этого места.

Симона очень мило покраснела и приложила палец ко рту.

— У меня мысль рассказать тебе такую историю, но я решила, что ты не поверишь.

— Тогда жду объяснений, — я нахмурился и сложил руки на груди для пущего образа.

— О Юкана, дай мне сил! — воздела руки к потолку Симона. — Я — магесса первого ранга, сделала все на расстоянии, телекинезом. Поверь, мне не трудно!

— Верю, — немного растерянно ответил я.

Накидка сползала с плеч Симоны, когда она поднимала руки, и на мгновение распахнулась, показывая, что под ней ничего нет. Но тут же сползание прекратилось, и полы запахнулись, а Симона лукаво посмотрела в мою сторону. Понятно, стриптиз с использованием магии, только шеста не хватает, на котором Симона точно смогла бы крутиться параллельно полу, опять же за счет магии.

Опять последствия моих обмолвок и неосторожных слов. В местной культуре, ну, насколько я успел оную изучить, любовь и мирное время воспевались только так. Мирная жизнь, семья, глубокая преданность супругов, страстная любовь до гроба, на Земле тоже такого добра хватает, целые пласты литературы и классики. Но при этом смысловой пласт про то, что до свадьбы никакого секса, и о заключении брака на небесах, отсутствовал, в связи с отсутствием христианства. Но сам культ «найди свою половинку и живи с ней до смерти» был, и сейчас Симона явно решила, что нашла свою половинку. И пошла в бой, не брезгуя ничем, ибо понятие «сиди, девица, смирно в своей светелке» здесь тоже отсутствовало, а термин «сексуальные извращения» так и не возник. Постоянная война и общий ритм жизни делали свое дело, не было возможности лежать на боку и лениво предаваться излишествам и извращениям.

Это я рассказываю к тому, чтобы было понятно, что с точки зрения местных, Симона не делала ничего предосудительного. И сама Симона не терзалась моральными и нравственными проблемами, а просто шла к цели, как она ее видела и понимала. Меня же такая настойчивость опять повергла в легкое уныние. То есть она то может и видела во мне мужчину своей мечты, да я не видел в ней такую же женщину. И сама обстановка, завтра в бой, враги вокруг, а Симона решила оргии устраивать, наводила на мысли, что надо уносить ноги. Не в буквальном смысле, а скорее в метафорическом. Мало ли что там Марио обещал, по возвращении? Сам бы здесь посидел, раз уж так для общего дела надо.

— Что дальше, горячащие кровь танцы под бодрую музыку? — спросил я Симону.

— Я хотела, да, но не нашла здесь музыкантов. Разве что твои автоматы нам сыграют.

— Нет, этого они точно не умеют! — не удержавшись, рассмеялся я.

— Я все понимаю, Джейх, — Симона села напротив и подалась вперед, наваливаясь грудью на стол.

Понятно, что там и наваливаться было нечему, но в общем ее грудь соприкасалась со столешницей.

— Все понимаю, — грустно повторила Симона. — У тебя есть Агнесса, она моложе и красивее меня, а со мной ты спишь из жалости.

— Эргкххм, — подавился я.

Удар невидимого телекинетического щупальца выбил застрявший кусок.

— Но поверь мне, — печально продолжала магесса, — я бы отдала жизнь за тебя, и охотно провела бы эту самую жизнь рядом с тобой, ничего не требуя. Просто поддерживая, защищая тебя, радуясь твоим успехам.

— Это… неожиданно, — заявил я после паузы и глотка вина. — И с чего бы вдруг такая страсть?

— Сама не знаю, — пожала плечами Симона. — Но когда я увидела тебя там, в кабинете Этторе, меня как будто молнией пронзило. Как я раньше не замечала, что ты красив, надежен, могуч и воплощаешь в себе все то, что я так долго и бесполезно искала в других?

Произнося это, Симона откинулась на спинку стула, накидка разъехалась, обнажая маленькие грудки. Легкая улыбка, лукавый взгляд, накидка запахивается.

— Я понимаю, что я не твой идеал красоты, но если бы могли пройти по жизни вместе, то…

— Стоп, погоди, Симона, — быстро перебил я. — Ты же понимаешь, что такие вещи не решаются вот так вот сразу? Мы же не подростки, у которых гормоны из ушей лезут, чтобы вот так поспешно решать такие вещи? Ты задумывалась над этим?

— Конечно, — безмятежно ответила Симона, закидывая ногу вверх и поправляя чулки. — Меня все устраивает. Можем съехаться на какое-то время, поживем вместе, посмотрим друг на друга, так вроде в вашем мире делают?

— Да, — растерянно ответил я. — Делают, но опять же больше молодые пары.

— Так мы и месяца вместе не провели, — улыбнулась Симона, — чем не молодая пара? Ладно, ладно, Джейх, не сердись! Я все понимаю, мое предложение прозвучало, думай, не тороплю тебя. Но завтра нам в бой, и я хотела попросить тебя об одолжении.

— Ээээ, — я многозначительно обвел взглядом обстановку. — Вроде же и так?

— Я хочу, чтобы все было как ураган, — и еще раз сверкнув телом, она достала откуда-то снизу две свечи.

— Это то, что я думаю?

— Да, — очень широко улыбнулась Симона. — Самые лучшие!

Любовные свечи, еще одно творение местных алхимиков. Нужно зажечь и вдыхать дым, как можно глубже, после чего к вам придет гормон. Ходили на эту тему забавные армейские байки, в основном сводящиеся к тому, что вместо любимой девушки дым вдыхал кто-то другой, начиная с командира и заканчивая лошадью. Армейский юмор, что с него взять? Откуда Симона взяла свечи, тоже понятно, опять бордель ограбила. Насколько я помню, вдохнуть дыма с полной свечки, это на трое суток непрерывного секса, с полным отключением мозгов.

— Я не прошу большего, четверть свечи и все, — потупила взгляд Симона. — На миссии у нас вряд ли будет время и силы на тесное общение, и потом тоже. Но…

И она оборвала себя, сделав неопределенный жест рукой. Плечо при этом обнажилось, и мне опять захотелось пошутить насчет стриптиза. Понятно, хочется ей страсти для самообмана, и голос Марио шепчет в левое ухо, что, мол, давай, Джейх, засади по полной, для дела полезно! Но голос в правом ухе уверяет, что потом будут последствия. Несмотря на декларируемое смирение и готовность следовать за мной по жизни, Симона — все же перворанговая. В какой-то момент все может закончиться отнюдь не свечками, тем более что телекинетику-единичке мне нечего противопоставить.

Не стоило мне во все это ввязываться изначально, остается только верить в обещание Марио.

— Хорошо, поджигай, — разрешил я, решившись.

Она сразу засуетилась, почти уронила накидку, подняла, зажгла свечи.

— Давай вместе! — скомандовала Симона. — И вдоооох!

Глава 11

Выслушав мой рассказ, с опущенными подробностями оргии, Марио почесал подбородок и сказал.

— Понятно. Как и ожидалось, теперь она хочет свить семейное гнездо.

— О-о-ожидалось?!! — от удивления я даже немного заикнулся. — Вы знали и ничего не делали?

— Да ладно, Джейх, не кипятись, ну пролюбили вы друг друга всю ночь напролет, что теперь из этого трагедию делать?

— Ага, ноги гудят, поясница болит, не говоря уже о рабочем органе, но не это главное, — поморщился я. — Где гарантии, что в следующий раз она меня в подвал не запрет, скажем? Чтобы я не сбежал и не мешал ей ходить замуж по три раза за день?

— Да ладно, не преувеличивай проблему, пообещай на ней жениться по возвращении и наслаждайся любовью зрелой женщины.

— Где ты там зрелость увидел, кожа да кости, — проворчал я в ответ. — Блин, на пятом десятке жизни…

— Вот именно, Джейх! — перебил Марио, стукнув по столу. — На пятом десятке, а жалуешься тут, как подросток, который еще ни разу не целовался. Все, закрыли вопрос! На миссии нам нужна хорошо удовлетворенная Симона, и мы ее получили. Раз с жалобами закончили…

— Но…

— Закончили, Джейх! — рыкнул Марио, вставая. — Не ставь под угрозу общее дело, из-за того, что у тебя на кого-то не сразу встает. Так, народ, заходим, заходим, не стесняемся, время вершить историю!

Остальные маги отряда и Гвидо с неизменными близняшками, зашли в комнату, которую Марио приспособил под рабочий кабинет. Марио расстелил на столе карту Оринии, с обозначением примыкающих государств, и начал показывать и рассказывать. Территориально Ориния представляла собой трапецию, широким основанием выходящую к морю, а узким упирающуюся в скальный массив или хребет. В общем, в горы, огромную такую искусственную горную гряду, разделяющую Оринию и владения магов Земли. С севера же Оринию ограничивали безлюдные земли, даже скорее просто безжизненные земли. Подозреваю, последствия какого-то из экспериментов магов Земли, только они в жизни не признаются. Огромный шрам пустошей доходил едва ли не до середины Западного материка. За пустошами находилось государство метаморфов, тоже, собственно, использовавшее пустошь, как естественную границу.

— Итак, мы вот здесь, — палец Марио указал на нижний угол трапеции, — в городе Медхайв. Столица Оринии, город Палпест, находится вот здесь.

Теперь палец его переместился практически в центр трапеции.

— В рамках начальной задачи по отвлечению, маги Воды выделяют две рейд-группы. Одна пойдет вдоль побережья, с юга на север, топя все корабли и пугая население. Вторая пойдет вдоль хребта, делая вид, что изучает проходы и подступы к магам Земли.

— А они там есть? — уточнил Гвидо, разглядывая карту.

— Скорее всего, нет, — ответил Марио. — Почти уверен, что маги Земли организуют проход тогда, когда им нужно, но при этом конфигурация скал и ущелий диктует места, где это делать удобнее всего. Маги земли не дураки, тратить зря энергию не будут, и также, раз они не дураки, то поймут, зачем рейд идет вдоль скал. Точнее, будут думать, что понимают, но нам это на руку. Также, в окрестностях Медхайва начнется патрулирование и выжигание непокорных деревень и сел. Раз противник не идет к нам, будем пользоваться преимуществами положения.

— Наша цель? — уточнил Лусио, вглядываясь в карту. — Пойдем с первой рейд-группой и потом дернем через пустоши к морфам?

— Нет, — ответил за командира Гвидо. — Наша цель — столица Оринии. Двуух находится там уже полгода, и не собирается менять местоположение, так докладывают агенты. Именно поэтому стала возможна экспедиция, и поэтому мы приплыли в Оринию, с претензией на уничтожение флота и пиратов. Нам предстоит совершить незаметный и дерзкий набег на Палпест, быстрый и неотвратимый. Необходимо незаметно достичь Палпеста, и сделать это быстро, то есть по воздуху. К сожалению, неизвестно, сколько всего метаморфов находится в Оринии и сколько из них умеют превращаться в птиц.

— Нам известен минимум — та стая, что напала при штурме Медхайва, — заметил Марио. — Для верности можно удвоить их число, и исходить из него.

— Даже если считать, что то нападение было жестом отчаяния, и они бросили в бой всех летунов, все равно предложенная точка зрения имеет смысл, — согласился Гвидо. — Лучше перестраховаться, чтобы наверняка проскользнуть незаметно.

— Ну, заметят они нас и что? — фыркнула Симона. — Прибьем их на месте или опередим, разве они успеют сообщить в этот ихний Палпест?

— Определенный риск есть, небольшой, но есть, — возразил Гвидо. — Нам же необходимо исключить риск на стадии подготовки. Вот после захвата Двууха, можно и подраться, точнее говоря, придется драться, ибо без шума там не обойдется.

— Давайте рванем зигзагом, — предложил я. — Пролетим над морем, вряд ли там сильные патрули, и можно пройти невысоко над водой или наоборот, забраться за облака, чтобы визуально не отследили. Достигнем к утру пустоши, выроем убежище и отсидимся в нем. Как стемнеет, рванем вперед, и зайдем на Палпест с северо-запада. Вряд ли метаморфы держат везде одинаковые силы и вряд ли они патрулируют все воздушное пространство. Возможно, они его вообще не патрулируют, не так ли?

— Чтобы проверить это утверждение, нужны наблюдения, причем желательно незаметные. Над столицей дежурит как минимум один метаморф, а где один, там и сотня, так что наличие патрулей очень даже вероятно. Возможно, они даже не воздух мониторят, а следят за дорогами, вдруг мы все толпой побежим грабить, жечь и убивать. Собственно, задачи рейд-групп и сборщиков фуража по окрестностям Медхайва, в этом и состоят, убедить всех, что мы пришли грабить и ослаблять флот и армию Оринии.

Гвидо провел рукой по карте, как будто поглаживая целиком Оринию.

— Хорошая идея, — поддержал меня Марио. — Пусть дорога удлиняется, но риск обнаружения снижается. Может нам пройти над горами? Там еще безлюднее, и дорога сокращается. Если не опускаться, то маги Земли надо полагать нас и не учуют?

— Это так, — согласился Гвидо, — но есть вероятность, что у них в горах стоят вторичные источники, и тогда наше присутствие, скажем так, будет замечено. Не то, что это именно мы, а что проявлялась чужеродная магия. Для реализации такого варианта, вторую рейд-группу надо усиливать магами Воздуха и проводить комплекс отвлекающих мероприятий, вплоть до полноценных стычек на границе. На это у нас нет ни сил, ни времени. Но я согласен, что предложение Джейха заслуживает внимания.

— Как вообще планировалось достичь столицы? — спросил Марио. — Ведь операция разрабатывалась?

— Да примерно так же, — пожал плечами Гвидо. — Только по прямой, со снижением, при обнаружении патрульных. Если двигаться вдоль земли, то мы их заметим раньше, чем они нас. Не спеша, в несколько подлетов, с финальным рывком, самым рискованным. Земли вдоль Палпеста застроены и заселены гуще, чем в других районах, как оно собственно обычно и происходит вокруг столиц. То есть финальный рывок все равно будет, с тем же риском. Это, чтобы вы знали, что легкой прогулки не получится все равно.

Наши дружно расхохотались, ибо легких прогулок у нас не было практически никогда. Разве что в кабак «Дырявая бочка» в Середке, и то.

— Теперь собственно, сама операция по захвату. Необходимо будет встретиться с одним из наших агентов, получить координаты Двууха, и сразу же напасть. Легализоваться в Палпесте мы не сможем, максимум, это день отлежаться в убежище, но это на самый крайний случай. Лучше всего бить сходу и тут же делать ноги. Двуух перемещается каждый день, и каждый день — новое убежище. Известны примерные координаты и все, система обороны его жилищ неизвестна, но она есть. С ним всегда один явный телохранитель, и неизвестно сколько тайн вокруг, не считая наблюдателей.

— Сидел бы у себя в метаморфии, — проворчал Лусио, — к чему такие сложности?

— К тому, что если бы не цепь случайностей, мы бы и про него вообще не узнали. Он никогда не показывает лицо, так что внешность неизвестна, только телосложение. Среднего роста, волосы черные, вот и все, что тут можно сказать. Попытки подвести девушку провалились. Также есть мнение, что это подставная фигура, а настоящий Двуух спокойно и открыто трудится неподалеку дворником и в ус не дует. Конечно, дворником, вряд ли, объемы донесений и сеть агентов не располагают, но аналогия, надеюсь, понятна.

— При этом Ориния подконтрольна метаморфам и земляным, и смысла в такой конспирации вообще нет, — задумчиво потыкал пальцем в столицу Марио. — Все сильнее пахнет обманкой, вот что скажу.

— Скажем так, Двуух существует, это подтверждено из различных источников, и под пытками, и без них, и менталистами, и так далее, — вздохнул Гвидо. — Да, возможно, искомый объект — обманка, но тут уже придется полагаться на техники экспресс-допросов, и поднимать на ноги всю агентуру. Попытки зайти издалека провалились, так что придется решать вопрос в лоб. Не буду утверждать, что если мы его не решим, то все рухнет и мир расколется, но вопрос и вправду важный. Импровизация и действия по обстоятельствам, вот что нам предстоит. Если получится захватить архив агентов, то Двуух не нужен, собственно говоря. Но наши разведчики не смогли внедриться, а только затронь организацию морфов, как шум будет стоять до небес. Поэтому у нас только один шанс, и шанс этот силовой. Ваша команда же специализируется на таких вещах?

— Не совсем, но кое-что умеем, — спокойно ответил Марио. — Еще не помешал бы план Палпеста.

— Вы получите его после вылета, — так же спокойно ответил Гвидо. — Планировка там несложная, а лишних вопросов и утечки хотелось бы избежать.

— Подозреваете своих солдат?

— Конечно! — неожиданно вспылил Гвидо. — Из-за чего, по-вашему, вся эта заварушка? Эта Ориния да сто циклов никому бы в [цензура] не уперлась! [Цензура] бы порты пару раз, да и все! Все же дело в том, что люди, обычные люди шлют врагу донесения о наших операциях! Все тайные операции с привлечением только магов Воды прошли успешно!

— Ладно, ладно, — примирительно сказал Марио, — не надо горячиться, я просто спросил. Согласен, вопрос был глупый, ляпнул не подумавши.

— И я погорячился, — признал Гвидо, — просто все эти…

Тут он выдал длинную тираду на языке Водных, из которого я знал только несколько ругательств. Одно даже прозвучало, что позволяло достроить общий смысл. Явно на мага Воды давит свое начальство, требуя решить проблему, или просто паникуя и дергая волосы на голове от такого грандиозного промаха. С другой стороны, будь цель менее глобальна, например, война один на один с теми же магами Земли, Водные бы не провалились. Просто в условиях противостояния дюжине других магических государств, пусть даже половина из них пассивна, любой промах становится критичен.

Успокоившись, уже предметно обсудили действия в Палпесте и несколько наиболее вероятных сценариев. Я вообще внезапно подумал, что этот товарищ Двуух сидит в другом убежище, а мужик в маске просто связной, курьер для отвлечения внимания, бегает туда-сюда и таскает циркуляры по усилению борьбы с шпионами. Но, как всегда вылезало но. В отсутствие телефонов, интернета и прочих телетайпов, как-то же он должен был поддерживать связь с агентами? Донесения на бумажных носителях надо же куда-то складывать и обрабатывать?

Причина, по которой Двуух не сидел в официальном здании безопасников Оринии, понятна. Слишком на виду, да и видимость независимости должна сохраняться. Это нам, как самым умным, понятно, что всем вертят метаморфы и земляные, но простые жители искренне могут считать, что Ориния цветет сама по себе. Оставался непонятен только смысл маски, хотя здесь я склонялся к версии командира: обманка и пустышка. Ты хватаешь ложную цель, маги морфов хватают тебя, капкан захлопнулся.

Полагаться на экспресс-допросы после штурма здания в центре Палпеста как-то не хотелось, и тут меня осенило самоубийственной, но все же мыслью. Маги источника, а Двуух, несомненно, из них, на такие должности не ставят людей, только магов. Так вот, маги источника выбиваются из общего фона, и весьма заметно. Поставь рядом обычного мага и с источником, и датчик не перепутает, уровень энергий разный, проверено на Водных. Так вот, там где Двуух, там ведь должны быть и другие морфы, не так ли? Следовательно, для датчиков это все будет выглядеть, как место сильной концентрации магии, и вряд ли таких мест в Палпесте будет много. Опять же, возвращаясь к аргументу про иллюзию независимости, значит, морфы и земляные там толпами не бегают. Дежурный морф в воздухе, скорее всего, один и прикидывается каким-нибудь местным альбатросом.

Следовательно, нужно проверять места концентрации магии, и если одно из них совпадет с нынешним убежищем Двууха, то можно с высокой степенью вероятности предполагать, что там Двуух и прячется. Или принимает обманку, или еще чего. Но скорее всего, будет несовпадение, и тогда надо будет аккуратно отработать по одному из них. После чего, получив зацепки, выдвигаться уже по адресу. Источник источником, но с пытками у магов ровно та же проблема, что и у остальных жителей Юканы. Переносят плохо, поддаются воздействию и так далее.

Не исключено, что место концентрации будет всего одно, тогда сразу штурмуем. Если несколько, то надо просто исхитриться и взять языка, и дальше смотри пытки. В любом случае проблема — тот или не тот — вообще не стоит. Если используется обманка-человек, достаточно будет проверки датчиком, хотя там тоже не все так просто. Но все же это лучше идеи прилететь и сразу ринуться в бой с неясными шансами.

Примерно так я и высказался, спровоцировав новую волну обсуждения. Надо сказать, что Гвидо вначале не поверил, и я немного удивился. Потом сообразил, что информация о последних достижениях техномагии в моем лице не дошла до Водных, и опять удивился. Вроде как мы союзники, друг другу секреты передаем, а тут такая неосведомленность. Нам все уши прожужжали про смертельную важность этой миссии для захвата мира, а ключевые союзники не в курсе наших ключевых возможностей, основы основ, альфы и омеги. Кстати, с датчиками можно было бы и напрямую в Палпест рвануть, воздушных патрульных засекли бы, на общем фоне.

Но ладно, безлюдными землями все равно надежнее, да и мягкая подушечка в Халке имеется.

В результате моей инициативы обсуждение затянулось. Марио тоже думал, что Водные в курсе, и в результате такого недопонимания, было потрачено еще лишних три часа, все вымотались, устали и хотели есть. Также было окончательно решено, что мы пойдем с первой рейд-группой и потом просто улетим прямо с палубы корабля. Экипаж на флагмане проверенный, а остальным будет сказано, что мы вернулись в Медхайв. Все равно рейд рассчитан на две недели, мы вернемся или не вернемся, но в любом случае раньше, чем рейд-группа.

Я же настолько устал от всей этой говорильни, что просто завалился спать, решив проверить Халков завтра, перед отплытием. Все равно без меня не поплывут, а десяти минут на сборы в любом случае хватит. С такими мыслями я уснул, но совещание и говорильня все равно мне приснились еще раз, пусть и в искаженном виде.

Глава 12

Легкая прогулка, приятный полет на небольшой высоте, три дня в пути и вуаля, наша бесстрашная группа незамеченной пробралась под стены Палпеста. Не так уж легко протащить группу из восьми магов и двух толстых роботов (новые модели Халка уменьшились в росте на полметра, зато раздались вширь на такую же величину), через всю страну, не пользуясь магией скрытности и не подняв общей тревоги.

К сожалению, перелететь через невысокие стены столицы Оринии не получилось, торчала куча наблюдателей и бдительных охранников. То ли из-за нашего вторжения, то ли лейтенант местный любил дрючить стражу на посту, но они стояли, бдили и зорко всматривались в темноту. Не говоря уже о том, что над городом парили два метаморфа, в виде птиц-скатов, огромных таких, распластавшихся в воздухе. При этом они наверняка на постоянной связи друг с другом, и следовательно надо их завалить быстро, одновременно и незаметно, почти невыполнимая задача.

Местность вдоль стены была расчищена, и мы, собственно, сидели в ближайших к стене кустах, в полукилометре, и тихо обсуждали, что делать дальше. Гвидо настаивал, что нас поджимают сроки, и что, мол, агентура Водных не может каждый день «пасти» Двууха, потому как это быстро заметят и разоблачат, и после этого схватить уже никого не получится. Мне же требовалось подняться над городом, чтобы попытаться найти скопления магии, а как это сделать, когда столько бдительных врагов вокруг? Тревога должна подняться, когда мы уже захватим Двууха после штурма, иначе провал операции.

По уму стоило бы войти в Палпест с утра, да спокойно выйти на контакт с агентурой, но вот беда: ни документов нет, ни Халка за местного не выдашь. Лицо еще можно перекрасить, но почти квадратные габариты у местных не встречались. Да и на вопросы он будет отвечать таким металлическим голосом, что даже полный дурак догадается о нечеловеческой природе автомата.

Пока Марио и Гвидо спорили, а остальные молчали, мне пришла в голову другая идея.

Маги Земли любят землю, да простится мне эта тавтология. Работая в Палпесте, они не могли не нарыть себе тоннелей и ходов, на все случаи жизни. Пусть мне не рассмотреть, что происходит в городе, из-за фонящей магией стены, но кто мешает мне исследовать землю под ногами? Явно же выход из потайного туннеля будет где-то в укромном месте, а не посреди чистого поля. Ну и никто не мешает нам прорыть туннель под стеной, хотя почти наверняка земляные его сразу почуют. Но также они почуют, если мы воспользуемся их ходом, и почти наверняка обрушат его вместе с нами. Блин, да, здесь уловки с Южного не прокатят, состязаться с магами Земли под землей глупо.

— Послушайте, чего ж ваши агенты ничего не приготовили? — шипел Марио.

— Потому что они и так сидят в самом низу, только поэтому их еще не зачистили, — шипел Гвидо в ответ.

— Не операция, а дурдом, — вздохнул Лусио. — Почему мы не взяли с собой нормального телепортера?

— Потому что их всего неизвестно сколько на Середку, и за любую попытку разузнать о них, тебя сразу возьмут под ручки парни Этторе и отведут в глухой подвал, где будут долго пытать, — ответил я в тон Лусио.

Гвидо и Марио продолжали спорить, мы зевали и обменивались репликами. Идей никаких в голову не приходило, кроме бессмертного — пройти по канализации. Имея трех магов воды можно было свободно сделать такое, да вот беда, канализация в Палпесте уходила куда-то вниз. Не знаю уж, что за подземную пустоту они там заваливали, и не боялись ли они провалиться однажды всем городом в озеро отходов, но наружу, за стены канализация не выходила. А соваться под стены, с учетом магии Земли, никто не собирался.

Но, в конце концов, светлые головы командиров придумали выход, хотя вот, положа руку на сердце, могли бы и заранее о таком варианте подумать. Конечно, везде рассматривался дерзкий бросок в Палпест по воздуху, но «гладко было на бумаге». Хорошо было теоретизировать, не видя реальных условий, а как увидели, что-то никто уже про дерзость и натиск не заикался.

Маги воды, построившись треугольником, начали свои шаманские танцы. Вот пойми, то ли у них магия такая, то ли для совместного каста им танцы синхронные нужны? Они крутились и вертелись, и делали плавные жесты руками, а Лусио поддувал, смешно выпячивая губы. Свежесозданный туман, густой настолько, что не было видно собственных рук, стремительно наползал на Палпест.

Что характерно, никто особо не встревожился, только звуковую сигнализацию: перекрикивания и удары колотушками подключили. То есть при всей бдительности нормальную магическую атаку на Палпест давно не проводили. Или проводили, когда силой сгоняли три государства в одно, но там использовались другие методы. В общем, никто не заподозрил, что туман создан магией, и не стал бить набат.

Мы взмыли вверх, я верхом на одном из Халков, Лусио и Симона по бокам. Туман накрыл весь город, теперь предстояло убрать верхних стражей и осмотреться. Для пущей незаметности, пришлось притвориться огромным облаком. Сидящая на втором Халке Дзета бесстрастно наколдовывала облако, и мы, подгоняемые ветром Лусио, приближались к одному из метаморфов. Было решено спокойно завалить одного, а потом уже быстро-быстро расправиться со вторым, чем пытаться ухватить обе цели сразу.

При нашем приближении метаморф опустился ниже, чтобы не терять обзора на туманность под нами. Шпили зданий и опорные башни торчали из переливающегося и как будто дышащего озера тумана. Неизвестно, сколько продержится туман, но сейчас весь город реально ослеп. При этом создатели тумана в нем отлично ориентируются, карты города у нас есть, теперь у нас преимущество, на короткий срок.

И надо успеть его реализовать, пока противник не опомнился!

Из облака вылетели три специальных гарпуна, заточенных на пробитие чего угодно. Обычные железки, надо полагать, просто отскочили бы от чешуи морфа, но эти вонзились и пробили, сразу выпуская зацепы. Полумагическая лебедка зашумела, подтягивая пробитую птичку, пока Симона, сцепив пальцы, не давала морфу раскрыть рот. Все прошло беззвучно, быстро и тихо, а едва тело морфа вошло в облако, как Дзета стегнула водяной плетью, рассекая череп птичке. Магия одного источника встретилась с магией другого и победила. Плеть воды раскроила голову, фактически разрезала ее напополам, моментально убив морфа.

Лусио уже выдувал новую порцию ветра, колебля облака и туман под нами.

Пусть мы убрали одного патрульного беззвучно, еще оставался его напарник. К счастью для нас, он, видимо, решил, что убитый заскучал и решил подурачиться с облаком. Этому способствовало то, что мы демонстрировали труп морфа, делая вид, что он летит. Подвесили под облаком на тросах, а Симона принудительно шевелила тело, запуская хаотичные волнообразные движения. Вблизи все это не прошло бы, но на средних дистанциях сработало, и морф не успел и пикнуть, как второй Халк его загарпунил, а Дзета, уже не скрываясь, шваркнула двумя плетьми, рассекая птичку на три части. Симона подхватила части, дополнительно страхуя от падения, и тут же накатило наше искусственное облако.

Теперь можно было «осмотреться», выискивая места концентрации магии. Туман Водных задавал аномально высокий фон, отсекая от регистрации все бытовые заклинания, ловушки, стены. С таким высоким фоном любое превышающее его по энергии место можно было смело маркировать как скопление магов источника. Теперь предстояло немного покружить над городом, но времени хватало. Второй половине команды предстояло под прикрытием тумана преодолеть участок до стены, забраться на нее, проскользнуть мимо стражи и углубиться в город. Найти резидента или агента, и выяснить у него подробности, и потом уже идти на встречу. Сначала с нами, затем с Двуухом.

Оставался еще риск, что такой густой туман встревожит противника, но с этим уже ничего нельзя было сделать. Зато мы смогли тайно проникнуть в город, убрать наблюдателей, и спокойно осмотреться. Преимущества налицо, и Халки отработали нормально. Жалко, не взял с собой «бумер», можно было бы подвесить его в воздухе, имитируя морфа-наблюдателя, но такой вариант в изначальном теоретизировании не рассматривался. Как обычно, все мы оказались крепки задним умом, и что толку теперь вздыхать, что не предусмотрели и не предвидели? Самоуверенность и заносчивость взяли верх над опытом и мозгами, хотя тут тоже спорно. Мы все-таки не тайные проникатели, а больше специалисты по силовому воздействию. Вне всяких сомнений, атакуй мы в лоб, вынесли бы стену, взвесили морфам и страже и разломали бы полгорода.

Но вот опять парадокс: спецы по тайным делам не смогли бы уйти, завяжись силовое противостояние, а мы сможем. Хочется, конечно, верить, что под покровом тумана мы вообще все обтяпаем бесшумно, но интуиция шепчет, что так легко не отделаемся. Пока еще есть запас времени, пока еще враги не сообразили и не ожидали такой наглости, но время тает. Даже не одна ночь, а скорее один час, не больше.

К счастью Халков у меня два, а прямой техносвязи плевать на туман.

По итогам сканирования было обнаружено три места аномального скопления магии. Здание местного сената или как он тут в Оринии называется, не знаю. Склады на южной окраине города и одна из гостиниц средней руки, на которую также указали местные агенты. Отряды успешно воссоединились, и теперь предстояло решить, штурмовать гостиницу или нет. Место было выбрано толково, неподалеку располагался один из опорных узлов обороны, с гарнизоном при нем и батальоном солдат. Две минуты по тревоге, и армия ударит нам в спину.

Пусть там не так уж и много магов, но они есть, а мы не в том положении, чтобы устраивать долгую драку.

Но начальство внезапно перестало колебаться и просто скомандовало атаку, решив, что раз одно (донесения агентов) совпало с другим (скопление магии), то грех колебаться и медлить. То ли охранник, то ли дежурный по гостинице, мирно дремавший у себя в подсобном помещении, не выдержал вида приближающегося к глазу сверла и быстро раскололся. Симона пережимала ему горло, и охранник еле слышно вышептал, что да, мол, третий этаж полностью снят купеческой гильдией, торгующей с Абландом, государством к западу отсюда. Охрана, отдельное обслуживание, торговые контракты, в общем, картина прикрытия вырисовалась правильная.

— Ну что, опять зайдем с воздуха? — риторически вопросил Марио.

— Проблема в том, что Двуух нам нужен живой и желательно в состоянии отвечать на вопросы, — вежливо напомнил Гвидо.

— Ну, это не проблема, — хмыкнул Марио, указывая на Риккардо.

Планировка здания была проста и незамысловата. Массивная каменная коробка на три этажа, с плоской крышей, надо полагать один из факторов выбора гостиницы. Типа вертолетной площадки, только для морфов, при необходимости. Все окрестные дома и строения одно и двухэтажные, в окна никто не заглянет. За гостиницей закрытый двор, он же средство отступления при необходимости. Подсобные помещения по бокам здания, с торцов здания, этакие короткие псевдоподии в букве «П», с выходом на все тот же задний двор.

Исходя из этого, распределили роли.

Риккардо заходит в лоб по лестнице, подрезая охрану, и начиная зачищать номера. Гвидо с близняшками идут за ним, держат лестницу, не дают никому высунуться в окно. Я и Марио на крыше, он выступает в роли тяжелой артиллерии и резерва, я управляю Халками. Роботы и Лусио с Симоной держат окна, не дают никому выпрыгнуть, убежать или улететь. Если кто полезет, бьем до потери сознания врагом, вбивая внутрь гостиницы. Гвидо признал, что все же примерно знает, как выглядит Двуух, точнее пару особых примет, которые помогут быстро опознать.

Под молчаливым укором «чего ж ты не сказал?» Гвидо только усмехнулся.

Ну да, опять игрища шпионские, непотребные. Вправду, пора завязывать с миссиями, наелся этого добра и приключений, и всего остального. Раньше та же ситуация с Симоной выглядела бы чем-то адреналиново-волнующим, а тут как отрезало. Надо так надо, а в остальном легкое отвращение и только.

Снизу донесся лязг мечей, от удара содрогнулось все здание. Крик, истошный, надрывный, ну все, пошла волна, теперь считай минуты. Кто-то лезет в окно, Халки в автоматическом режиме бьют импровизированными кистенями: вместо гарпунов замотанные в тряпки гирьки. Рычание, из крайнего слева окна вылетает колонна льда. Еще кто-то лезет в окна, уже на втором этаже, Халки держат.

Ураганный порыв, Лусио подлетает ближе.

— Не тот! — голос Гвидо.

Крыша под ногами рушится, едва успеваю отпрыгнуть. Марио тут же прыгает в дыру, нанося удар ногой.

— Ххха! — доносится удовлетворенный голос Риккардо.

Минута с начала операции. По окрестным домам началось шевеление. Могучий рёв, от которого дрожит здание. Даданг! Спиной вперед вылетает Риккардо, еле успеваю остановить левого Халка и отправить на подхват. Вслед летит какое-то заклинание, робот ставит щит. Все же очень просто: связка — резкое повышение энергии — щит, автоматически, по результатам работы датчиков, со скоростью, превышающей человеческую. Треть энергетики Халка — щиты, жаль только, что алгоритм выбора оптимального еще не доработан. Не все школы магии имеют ярко выраженного антагониста, как скажем, вода — огонь, и поэтому работа еще не доведена до конца. Но даже в таком варианте, Халк спокойно ставит щиты, отражает, защищается, при этом может одновременно атаковать в ответ.

Ему бы еще мозги нормальные, вообще бы цены не было!

Из дырки в крыше вылезает дымящийся Марио, тяжело дыша. Рядом приземляется Халк с поломанным Риккардо. Мечник оказался жив, так что я незаметно выдохнул.

— Рано. Рано расслабляться, — выдохнул Марио с усилием.

Где-то в городе отчаянно взревела труба, за ней еще одна. Три минуты с начала операции. Большинство источников магии на третьем этаже погасли, неужели промахнулись?

— Не спи, Симона! — неожиданно взревел Марио. — Стрелы!

Я их не видел, но уже после выкрика командира услышал шелест падающих стрел. Симона крутанулась на месте, заслонилась руками, прикрывая себя и кусок крыши. С проклятьем приземлился рядом Лусио, получивший стрелу в голень. Халк, притащивший Риккардо, прикрыл меня и Марио, на всякий случай. Симона держала щит, и я поспешно оттянул второго Халка под него. Кто-то из гостиницы, воспользовавшись моментом, таки сиганул вниз и теперь орал снизу, неудачно приземлившись и сломав ногу.

— Из-за тумана караулы утроили бдительность, — из дыры в крыше вылез Гвидо. — Фффух, едва не отправился кормить рыб! Спасибо!

И он пожал руку Марио, а тот усмехнулся.

— Господа командиры, — с беспредельным сарказмом добавил Лусио, — это все прекрасно, но не пора ли валить?

— Пора, — кивнул Гвидо, — только не вверх, а вниз.

— Вот и… что?!! — удивленно вскричал Лусио.

— Нам дорога туда, в местный Сенат. Там наша цель, — махнул рукой Гвидо куда-то в темноту.

— Войска уже на ногах, — Марио сделал такой жест, как будто стряхивал капли с рук.

Веер огня расплескался о здания, показывая, что войска и вправду уже на ногах.

— Нет времени! — рявкнул Гвидо. — Все вниз, без Двууха не уйдем!

Спрыгнув вниз, я едва не столкнулся о лежащую у стены Дзету. Или Лию. Чьи-то когти располосовали ее от шеи до паха, и прошлись по лицу, а также оторвали одну из рук. Она была еще жива, но уже заходилась в предсмертной агонии.

— Извини, — прошептал Гвидо, отворачиваясь и выпуская сосульку.

Хрипы прекратились. Гвидо посмотрел на нас и заорал.

— Бегом, что встали?!!

Глава 13

В здание уже лезли солдаты, но тут Марио жахнул огнеметом, выпуская струи пламени, бьющие в окна и двери.

— Давай! — крикнул он нам.

Мы бежали мимо Марио, по коридору между стен пламени, ощущая, как подгорают волосы, смрад, вонь и недостаток кислорода. С улицы доносились крики и вой тех, кто попал под удар. Гвидо тащил за собой какого-то полумертвого паренька, видимо расколовшегося языка. Не знаю уж, что они там колдовали, но когда я ввалился в подвал, там уже зиял провал подземного туннеля.

— Давай! — крикнул Марио Симоне.

Та встала в позе «руки в боки» и закатила глаза к потолку. Командир уже бежал по коридору, вслед остальным. Нам тоже нельзя было терять времени, но и Симона не могла одним щелчком пальцев обрушить здание. Тем более, с учетом противодействия местных магов. Халки, стоявшие на страже, отстреливались гарпунами, тут же выбирая тросы назад, но солдаты лезли слишком густо.

Пришлось отдать приказ на трансформацию конечностей и самому достать меч.

Халки рубили и кромсали, игнорируя атаки врага, подвал заполнялся трупами, кровь хлюпала под ногами и покрывала стены, хотя я точно знал, что рубка идет не более двух минут. Ударило заклятье Ржавчины, Халки синхронно выставили щиты, отражая заклинание в солдат. Моментально оставшись без оружия и брони, солдаты невольно отпрянули, и в этот момент Симона закончила заклинание.

— Разъединение! — крикнула она, разводя руки в стороны.

Немедленно Халки схватили нас и, повинуясь мысленному приказу, помчались по коридору. Вслед нам несся гул и крики, туннель дрожал, кажется, кто-то успел выскочить, но это было уже не опасно. Даже если несколько солдат избежали поражения, нам они не противники. Симона не просто обрушила здание, она уничтожила все строения вокруг, и возможно, и вражеских солдат, но не поручусь. Из-за воздействия на площадь, заклинание долго готовится и легко отражается, но все незащищенное магией сейчас распалось, рассыпалось и разъединилось.

— Аааааа!!!! — прокатился животный рев по туннелю.

Халки немедленно остановились и вскинули щиты. То же самое сделала и Симона. В бледном свете фонарей Халков и плавающей пыли было видно совсем немного. Этого может и хватало для бега, но не для реакции на такие крики.

— Джеееейх!! — прокатилось по коридору.

— Это Лусио! — воскликнула Симона.

— Джееееейх! Помоги!!! — орал Лусио.

Датчики не показывали никаких приближающихся скоплений магии, и мы устремились вперед, придерживая щиты, пусть это и дикий расход энергии. Причина криков стала ясна очень быстро, потому что впереди был завал. Отличный такой завал, из камней, один из которых размозжил Лусио ногу или, как минимум намертво, придавил. У стены валялся Риккардо, все еще пребывающий в отключке. Симона моментально выдернула камень и застыла, вскинув руки. Потревоженный завал едва не похоронил Лусио, но магичка удержала, пока Халки вытаскивали нашего мага Воздуха.

— [Цензура] ноге!! — издал вопль Лусио и отключился.

— Ну, шикарно, — проворчал я, оттаскивая Лусио к телу Риккардо.

— Что там? — спросила Симона, уже скручивающая новое заклинание.

— Сейчас оттяпаю ногу и алхимией полью, чуть-чуть продержится, а потом надо повязки и стерилизацию с лечением! — ответил я, отдавая команду Халку.

Лусио не заорал только потому, что Халк, отрубая ногу, попутно воткнул воздушнику кляп. Зеленый пузырек, сине-зеленый и желтый, лить один за другим, не смешивая. Симона уже ломала свод туннеля, сообразив, что лезть дальше, в ловушку, смысла нет. Те, кто смог стиснуть стены и завалить все камнями, наверняка не откажутся повторить этот фокус и с нами. И точно, едва Симона проломила выход наружу, как стены и пол начали сжиматься, ломая щиты Халков.

До атаки я едва успел закрепить Лусио и Риккардо на одном из роботов, но все же успел.

— Вверх! — и Симона взмыла, тут же уходя вбок.

Слитный залп арбалетов едва не пронзил ее. Мои автоматы взмыли в небо, тут же сбоку ударил огромный булыжник, заряженный магией. Левый Халк сманеврировал и пошел зигзагом, набирая высоту. Я, за спиной правого, быстро осматривался, глазами и через датчики энергий, пытаясь понять обстановку.

Там, где стояли арбалетчики, вспыхнул огненный фонтан.

— Марио так просто не убить, [цензура]!! — вылез из пролома командир.

Слабенькие удары магов по металлу, Халк ставил щиты и маневрировал. Симона сбоку душила и давила вражеских солдат, метала камни, наносила прицельные удары, вспучивая мостовую и ломая крыши домов. На земле хлестал щупальцами огненный осьминог, извергая нецензурную брань голосом Марио.

— Сверху!! — донесся отчаянный вопль.

Стая метаморфов падала сверху, входя в пике, и времени реагировать почти не оставалось. Халк сманеврировал почти невозможным образом, выходя из под удара, но его все же зацепило клювом одного из метаморфов. Ремень, удерживающий Лусио и Риккардо, лопнул, и они полетели вниз.

— Симона!!

— Не могу!

В бледном свете звезд и отблесках огня Марио снизу, скорее угадывалась, нежели виделась картина. Сюрреалистичная, невозможная картина маленькой женской фигуры, стоящей перед огромной волной земли и удерживающей ее. Чуть позже, уже скользя вслед телам друзей, я понял, что это огромный камень, но все равно, полнейший сюр!

Наперерез мне вынырнули три метаморфа, устремились, наставляя клювы.

— Назад, [цензура]!! С дороги, [цензура]!! — зарычал я.

Они отрезали меня от падающих тел друзей. Халк выстрелил тросами, норовя подхватить и спеленать тела. Пока одна часть меня вручную вела тросы, другая управляла телом. Уклониться, прижаться, ткнуть шокером в бок — безрезультатно! Чешуйка треснула и только. Но главное — друзья почти спасены!

Почти. Мне не хватило буквально метра.

Кто-то с земли ударил пространственной магией, искажая и отклоняя тросы. Они прошли мимо, и пару секунд спустя раздались два смачных шлепка. Кажется, у меня немного помутилось в голове, вначале в глаз попала соринка, а пришел в себя я, стоя верхом на Халке и пиная в голову дохлого морфа.

— На! На! На! — рычал я.

Ко мне стремительно приближалась Симона, удерживая на невидимом тросе Марио, бьющего огнем с двух рук, злобно хохоча. Мы разломали уже целый район, оказавшись рядом со зданием Сената. Строение бугрилось, искажалось и плыло, отовсюду торчали глыбы льда и доносились крики сержантов. Солдаты лезли и лезли вперед, неутомимо и зло, как будто не видя, что случилось с их товарищами.

— Уходим! — проорала Симона. — Джейх, уходим!!

— Надо вытащить тела!! — прорычал я в ответ.

— Это невозможно!

И вправду, судя по датчикам, там уже копошились маги Земли, готовя нам парочку неприцельных ударов.

— Заберем Водных! — крикнул я, указывая на здание Сената.

Как будто услышав мой призыв, на крыше показался человек, хлещущий водными плетьми. Второй Халк еще оставался в воздухе, слегка поврежденный, но способный летать. Клювы морфов не смогли его вывести из строя, а от булыжников он уворачивался, закладывая резкие фигуры за пределами человеческих возможностей. Заклинания обычных магов принимались на щиты, и в целом было видно, что не зря корпел и улучшал ИИ. Полевая проверка прошла успешно, за исключением того момента, что я идиот и надо было приказать ему удерживать Лусио и Риккардо любой ценой. От осознания собственной дурости я застонал, сжимая голову руками. Не ожидал атаки морфов, но все равно — приказ надо было отдать!

Дурак, идиот, и множество нецензурных слов три раза!

— Что случилось, дорогой? — Симона оказалась рядом.

— Ничего, улетаем! — отмахнулся я.

Халк подхватил Гвидо, и мы рванули на предельной скорости вверх, под углом градусов в пятьдесят, совершая зигзаги уклонения и молясь, чтобы у морфов не оказалось под рукой запасной стаи. Не оказалось, и мы ушли, сбив двух самых храбрых птичек. Решение куда лететь было почти единогласным, и мы рванули вперед, вперед и еще раз вперед, к Медхайву. Не было смысла уже таиться, играть в прятки и шпионов. Нас то ли ждали, то ли раскрыли на ходу, теперь уже не имело никакого значения.

Оставив усталую Симону и все еще слегка невменяемого Марио на первом Халке, сам перебрался на второй, к Гвидо. Не слишком сложный маневр, просто на высоте и скорости — немного привычки иметь надо. А так Халки сблизились вплотную, просто уцепиться за скобу и перешагнуть — переползти, после чего роботы снова разошлись. Ну и закрепиться, но мне с этим проще, трос вылез из спины и надежно застраховал меня.

Гвидо, уже разобравшийся как пристегиваться, дополнительно наморозил себе льда для страховки.

С двумя вертикальными шрамами на лице, выдранными клоками волос, разорванной одеждой и раной в боку, Гвидо выглядел жертвой нападения стаи диких пантер, и, не удивлюсь, если так и было. Тигры там, медведи, какие еще бывают хищники? Взять их за основу и отшлифовать боевую форму, так думаю, поступили метаморфы. Риккардо, да пребудет он в мире, наверняка сумел бы на равных смахнуться с такой зверюгой, а вот Водные оплошали. Тем не менее, невзирая на раны и потерю еще и Лии, Гвидо выглядел вполне довольным и занимался самолечением.

Отхлебывая из фляги, он тут же плескал себе на раны и зашивал их.

Точнее говоря, промывал, очищал и покрывал защитной ледяной коркой, одним лишь взглядом. Оригинальная методика, вряд ли доступная основной массе водных магов. На инструктаже, во всяком случае, ничего такого не упоминалось.

— Сожалею, — сказал я Гвидо.

— Взаимно, — вздохнул тот. — Но Лия и Дзета знали, что их ждет.

— Они должны были погибнуть?!

— Принести себя в жертву, защищая меня, — еще раз вздохнул Гвидо. — Мы строили эту связь целый год, а операция с Двуухом просто удачно подвернулась.

— Так что, операция провалена? Мы же не добрались до него? Теперь всем конец?

— Почему это провалена? — непритворно удивился Гвидо. — Наоборот!

И неожиданно он расхохотался, вскидывая голову в небо.

— Девочки, ваша жертва не была напрасна! — проорал он вверх.

— Меня командир живьем съест, если я не узнаю подробностей!

— Ладно, слушай, — неожиданно покладисто согласился Гвидо. — Будем считать это официальным сообщением для наших союзников, так что ты уж запоминай, потому что другой информации Этторе не получит.

Вот спасибо, удружили, ага. Самое время слушать и запоминать, в полете да на высоте, да после боя, с потерей друзей! Но Гвидо не шутил, и пришлось сосредоточиться, отодвинув воспоминания о недавнем бое в сторону.

— Итак, — Гвидо говорил медленно, как будто подбирая слова и формулировки. — Основные цели миссии достигнуты, так и передай.

Запоздало, но я сообразил, что он устал, ранен, потерял своих девушек и плюс еще зашивает себе раны. Удивительно, скорее, что он вообще затеял этот разговор, но и тут быстро пришла подсказка. Мало ли что случится по дороге, а так больше шансов, что информация попадет куда нужно, как минимум к Этторе, который завязан в проектах Водных по самую макушку.

— Не знаю, насколько ты посвящен в секреты, — продолжал Гвидо.

— Двуух — координатор операции по внедрению и архив нераскрытых агентов, — быстро вставил я.

— Двууха не достали, но архив успешно вывезен или сейчас вывозится, не суть важно, — кивнул Гвидо.

Понятно, опять нас использовали как прикрытие. Наверняка про операцию по Двууху знали те, кому нужно, попутно Водные проверили каналы утечки информации. В результате — повышенная готовность, и вот итог — нас поймали в ловушку и успешно уполовинили. Не буду говорить, что ушли только благодаря мне, но без Халков точно оттуда бы не выбрались. И даже если нам приготовили засаду на обратном пути, двух почти целых Халков хватит, чтобы снести кого угодно. Пусть даже и придется после этого бросить роботов, но мы уйдем и прорвемся к Медхайву. Хотя вру, одна Симона нас не утащит, а пешком слишком долго.

Ладно, значит, в случае засады надо сохранить хотя бы одного Халка, и дело в шляпе.

И пока мы мужественно кидались грудью на амбразуры и перли вперед, неприметные человечки, агентура Водных, вывозила архив. В огромном шуме, вызванном нашим налетом, утонет и потеря архива. Да и потеря ли? Снять копии, подменить списки, и вуаля, никто ничего не заметит, а потом Водные накроют всю сеть целиком. Понятно, что без наших потуг и работа с архивом была бы невозможной, иначе к чему городить такие сложности? Но все же, такие потери того не стоили, в смысле, пусть бы Водные своими бы и жертвовали, не так ли?

Тут я вспомнил про Дзету и Лию, и мысленно прикусил язык.

— По… известному Этторе проекту, все тоже прошло успешно, — добавил Гвидо. — Теперь просто немного времени, и мы переломим ситуацию на море. После этого у нас будет еще полцикла, чтобы вбить врагов в землю по ноздри и потом закрепить превосходство. За год перемирия многого они не успеют, а в следующем цикле мы будем готовы. Всех перетопим и удавим!

Гвидо вытянул вперед руку, сжимая кулак, как будто показывая процесс давления.

И тут меня внезапно осенило, как будто озарение снизошло. Вот же он передо мной, будущий нулевой маг! Докопались, значит, Водные до методик прокачки или опытным путем подобрали, сейчас неважно. Когда припекает, и не до такого можно додуматься, но все равно. Дело далеко не тривиальное, иначе все маги источника качали бы нулевых магов и кроили мир по своему разумению. Но зато стала понятна фраза, что «близняшки усиливают Гвидо», теперь понятна. Сила добровольной жертвы, наверняка с какой-нибудь передачей магии за счет установленной связи. Не разбираюсь в фишках Источника, надо будет Этторе расспросить, аккуратно так, издалека.

При этом близняшки, связи, жертва и остальное наверняка только вершина айсберга. Какая-нибудь сложносочиненная методика из ста пунктов к обязательному исполнению. Стоп. Методики нет и быть не может, иначе все были бы с нулевыми магами. Значит, Водные изобрели на ходу или случайно наткнулись на способ. Может это быть дезинформацией? Может, но тогда Гвидо, наоборот, вывалил бы «информацию к распространению», а не «рассказ для Этторе». Дальше начальства информация не уйдет, и Гвидо это прекрасно знает, так что получается, информация правдива. Если, конечно, верна моя начальная догадка о прокачке нулевого, но Гвидо об этом не спросишь. На косвенных все сходится, а напрямую спросишь и убить может. А, тьма!

Но у всех этих размышлений есть и хорошая сторона. Отвлекся от мыслей о гибели друзей. Пусть в последние годы мы редко ходили на миссии, но все же боевое товарищество — это навсегда. И Риккардо глупо погиб, донельзя глупо! В обычной жизни он бы эту стаю нашинковал бы в мясной винегрет, а тут сам стал им, всего лишь упав.

Да, всего лишь упав.

— Твои друзья погибли не напрасно, — тихо проговорил Гвидо. — Ты думаешь, мне легко? Дзета и Лия были мне ближе всех на свете!

— Нет, я не думаю, что тебе легко, — покачал я головой. — Но от того, что тебе нелегко, мне легче не становится.

— Это груз Долга и потерь, который каждый из нас несет по жизни. Хотел бы я жить в мире без магии, где никто не воюет и можно просто растить семью и трудиться!

Горечь все-таки прорвалась в словах Гвидо, и я промолчал в ответ. Не стал рассказывать о мире без магии, и что там творится, и как там воюют. Но на Земле точно нет циклов, и это хорошо. Но вслух я сказал другое.

— Хорошо, я передам Этторе твои слова.

Глава 14

Дальше все прошло весьма быстро и почти безболезненно, мы достигли побережья и устремились к Медхайву. Ни первая, ни вторая рейд группы еще не вернулись, но и враги не спешили лезть на рожон. Какая-то воинская группа собиралась между нами и Палпестом, но это было курам на смех, честно говоря. Прошло еще две недели, прежде чем мы покинули Медхайв, причем весьма мирно, сравнительно с прибытием. Разведка доносила о брожении в Палпесте, чуть ли не митингах с призывами покарать наглых магов Воды, разрушивших столицу. Но, обе рейд-группы вернулись спокойно и мы ушли. Формально цели были достигнуты, рейд-группа разрушила энное количество кораблей и одну верфь, а вторая успешно картографировала три ущелья, ведущих к магам Земли.

Истинную причину нашего посещения знали мы и спецслужбы Оринии, за которыми торчали уши метаморфов и земляные. Невольно даже зарождалось подозрение, что вся история с Двуухом — огромная развесистая лапша, некогда преподнесенная шпионам морфов в качестве истины, чтобы они на допросах лепили ложь, веря, что это правда. Ну да пускай об этом болит голова у наших аналитиков и разведок, главное, что нам дали уплыть. До последнего казалось, что наберут и перехватят, ведь нулевой маг был у них в лапах. Кстати, внезапно стало понятно, как Гвидо выскочил из здания, там же наверняка сидели единички.

В общем, я опять прикоснулся к огромную, вонючем и смертельному секрету. Ну его нахрен такие секреты, в первый раз куча людей легла и теперь легла. Из старого состава отряда желтый остался я один, и за это стоит упиться в соплю, когда вернемся.

Линию Гоффредо пересекли без проблем, и транспорты водных ушли к себе, унося поредевшую бригаду «Спрут» и почти целых Водных. Не так уж сильно зарубились за Медхайв, не так уж яростно сражались в рейдах. Глядя на машущего вслед рукой Гвидо, я внезапно осознал еще одну грань трагедии Водных, выступивший против толпы остальных магических государств. При всем неравенстве магий все же разброс в силе составлял не разы, а проценты, ну или десятки процентов. Была, конечно, парочка исключений вроде тех же боевых магов, но это были именно что исключения. Да и то, если вдуматься, ну умели боевые драться лучше всех и что? Зато в мирной жизни их магия была практически бесполезна, и в итоге выяснилось, что если экономику поднимать грабежом, то соседи доберутся толпой и вломят вам люлей.

Ну, так вот, Водные в этом плане не особо выделялись, разве что их стихия постоянно росла и прибавляла от цикла к циклу. Но сейчас, уцепившись с десятком других источников, они неминуемо приходили к дефициту магов, просто в силу банальной арифметики. Каждый погибший маг для сохранения паритета по идее должен был бы перед этим завалить десяток вражеских. Ладно, часть государств не лезет, значит одного, скажем за пять менять, что конечно легче чем одного за десять, но все же оставляет слишком мало места для маневра.

Припоминая паранойю про Двуууха, поневоле задаешься вопросом, а не было ли вскрытие сети агентов морфов подстроено самими морфами? В результате у них нужный результат, Водные залезли в ловушку, и нас за собой затянули. А вторая сеть морфов, настоящая, гарантирует слив инфы и проигрыш Водных. Архив сфабрикован, для пущей достоверности слита пара пешек, и в результате партия за морфами, причем силами Водных. И все ненавидят магов воды, а морфы вроде как в стороне.

Ведь могло такое быть? Вполне!

Отсюда вывод не умничать, а взять и рассказать все Этторе или другому кому, кто имеет допуск к нулевым делам. Я вот, например, не имею, точнее не имел, спасибо Гвидо. Теперь начальству придется либо расстрелять меня, либо допустить к тайне. Либо меня возьмут очередную клятву о неразглашении, и отправят отдыхать. И тайны не узнал, и рассказать никому не можешь, толково а? Правда, обходятся эти клятвы, а если брать те, которые не обходятся, так они мозг повреждают. Одним фактом наложения, так сказать, ведь для факта необходимости, клятва должна предусматривать кучу условий и влиять на кучу вещей в организме. Поэтому обычно идет поиск компромисса между необходимостью и достаточностью. Аналогично и методы обхода и ломки клятв, борьба щита и меча. Есть и защита, и нападение, всего понемногу. Конечно, может показаться, что магические клятвы это панацея, но при близком знакомстве выясняется, что не все так радужно.

— Да, Джейх тебе не позавидуешь, — откинувшись в кресле, заявил Этторе.

— А что мне кто то когда то завидовал? — удивился я.

— Не без этого, — хмыкнул Этторе, — не без этого, быстрый взлет, полное гражданство, место в Совете магов, особняк и все такое. Да уж, есть чему завидовать, особенно если считать, что ты получил все это на халяву. Люди же не видят, какие усилия ты приложил и что полезного совершил для Середки, в скольких миссиях побывал, что сделал и чего добился.

— Кстати об этом, то есть о миссиях. Все, я выхожу из игры, староват стал и друзей терять больше не хочу. Не говоря уже о том, что вам будет легче. Раз никуда не езжу, то и секретов не выдам, не так ли?

— Да, это конечно аргумент, — поджал губы Этторе.

— Что-то не так? Или типа по старой дружбе неприятно такое говорить?

— Вроде того, — махнул рукой Этторе.

После чего он толкнул длинную речь о перспективах, обозначил горизонт задач и выразил уверенность, что павшие пали не напрасно. Возражать я не стал, просто попрощался и побрел писать отчет. Свои сомнения в устной форме выразил, так что ежели, чего не так, то Этторе сразу пусть принимает меры. Письменный отчет тоже пригодится, не говоря уже об испытаниях «бумера» и противодействии Халков магам источника.

Хватит терять друзей в этих миссиях, я уже слишком стар для всего этого.

О да, захват мира прошел успешно, Гвидо прокачался с нашей помощью и прочее бла-бла-бла, которое обычно произносят в таких случаях. Так что пусть захватывает, чем раньше Гвидо смоет всех мега мага волной, тем больше жизней удастся сохранить. Своих жизней, разумеется, не каких нибудь там морфов, чтоб их черти на том свете вилами драли без остановки. Пусть даже Симона выживет, хоть ее и забрали лечиться. Наверняка припишут какой-нибудь магический синдром наседки, с заумным названием.

Хоть в этом мире и нет латыни, но зато желающих поумничать хоть отбавляй.

Дом мой, находившиеся под пристальным надзором Агнессы, являл собой печальное зрелище. Техномагичка все никак не могла довести до ума бытовых роботов, а пользоваться людской прислугой отказывалась. Мне в принципе было похрен, было бы где поспать да поразмыслить в одиночестве. Питаться я привык чем попало, от казарменной баланды в первый год контракта, до трактирных блюд. До трех звезд местным кабакам было далеко, но и я не страдал гурманством.

Съедобно, проверено от микробов, отравиться не получится, вот и замечательно. Остальные бытовые дела тоже проходили мимо, последствия миссий, что тут еще можно сказать. Да при необходимости я мог заниматься всей этой хозяйственной ерундой, мог, но не любил. Правда, когда Агнесса воспылала жаждой ведения хозяйства, пришлось очертить рамки, особенно с уборкой, но постепенно все вошло колею. Посмотрим, что будет дальше, но сейчас дом без прислуги казался мне идеальным местом. Роботы не в счет, рано или поздно Агнесса поймет, что программирует их мозги не с того края. Но и хрен бы с ними, моему одиночеству они не помешают. Равно как и возможности напиться до зеленых чертей и мысленно отпустить друзей. Это надо просто пережить, перенести в себе и мысленно попрощаться.

Также, прощанию способствовал самый сильный целитель, как говорят, то есть время. Прошел уже месяц, и самые острые переживания сгладились и прошли. Я и раньше терял друзей и боевых товарищей, но в этот раз ситуация отличалась внезапно вспыхнувшим пониманием, что никого больше терять не хочу. Пусть оно и отдавало инфантилизмом, но все же, не желаю больше ходить на миссии и видеть, как гибнут друзья. Можно было бы ходить с роботами, но кто ж мне даст Халков с собой?

Этих то, двух выделили со скрипом, нулевой аргумент перевесил все остальное.

Не успели приплыть, как набежали и отобрали, пообещали прислать еще материалов, мол, делай новых, делай больше, делай лучше. Стратегический продукт за бешеные деньги, ибо теперь артефакторщики закрыли рынок, подозреваю, что на весь цикл. Нет новых поставок — нет новых Халков, все просто. Склады опустошены, Водным и сами нужны материалы. Мне-то понятное дело без разницы, сделанного десятка автоматов уже выше крыши, надо садиться и обобщать опыт, улучшать конструкцию, думать, чертить и переделывать.

Но вот властям Середки Халки очень — очень нужны, только материалов не дают, ибо их нет. Говорили, что есть, но оказалось, что нет, все как обычно. При всей внешней простоте, компоновка десятка различных школ, а ладно, хрен с ним. Главное, что случись чего, мои команды в абсолютном приоритете, а с десятком Халков всегда смогу улететь на другой конец Юканы и там зажить в глуши.

Вместо материалов мне дали премию, орден Доблести первой степени, и неделю отпуска, правда, с наказом готовить отчет по беспилотнику. Ну, это было просто, написал за день, ведь, в сущности, какая разница, писать отчет о миссии или об испытаниях беспилотника на этой самой миссии? Особенно здесь, в мире, не достигшем вершин канцеляризма, бюрократии и фразеологических зубодробительных оборотов. То есть бюрократия, то здесь была, и еще какая, но постоянные войны и дела не давали всей этой системе закоснеть и замкнуться. Грубо говоря, системе приходилось оставаться эффективной, чтобы выжить.

Но все эти формальности меркли по сравнению с двумя вещами.

Во-первых, уход со службы секретоносителя — это не то же самое, что просто уволиться из чебуречной. Пусть даже я продолжу работу, но все равно по факту — это уход из полевых агентов, назовем его так. Переход в резерв, расслабление и мирная жизнь, а секреты то никуда не делись, вот они, сидят в черепушке. Проще всего и дешевле было бы подтереть воспоминания, да вот беда, работа с долговременной памятью для менталистов — всегда лотерея. Ладно, когда они там рангами передавить могут, так здесь и этого нет, вышел в единички. Зелья пить — мозги разжижаются, носить щит при себе обязательно, но ненадежно. Ментальный щит отражает попытки грубого проникновения, грубо говоря «чтения на лету», а если скажем меня опоить и разговорить, то щит и не дернется.

И потом, это мои воспоминания, заработанные болью, кровью, потом и смертями. Лишаться их, все равно, что вырезать часть жизни и гадать потом, отчего же в душе пустота? Поэтому пришлось проходить долгую и комплексную процедуру, по итогам которой воспоминания как бы заталкивались глубоко — глубоко. Не стирались, а именно что оседали на дне, куда не каждый менталист вообще пролезть сможет, даже без щитов. Плюс еще давать полдюжины клятв, обычных, но все же полдюжины — это немало. Знал бы, ни в жизнь во все эти вонючие секреты не полез бы, настолько все это было муторно, утомительно и неприятно. Как будто залез с головой в огромный сортир и пытаешься там выбить пробку, закупорившую выход в канализацию. Вроде и нужное дело — сортир перестанет переполняться и вообще, а все равно сидишь по уши в дерьме и ни хрена приятного в том нет.

Во-вторых, разговор с Агнессой.

Можно сказать, гкхм, что повторялась ситуация с Франческой, в каком-то смысле. Агнесса тоже хотела от меня ребенка, только не в буквальном смысле, а метафорическом. Конечно, при нашем регулярном сексе, она могла бы и забеременеть, но ее интересовали только металлические создания. Так что Агнесса хотела от меня ребенка-робота, точнее говоря мозги такового.

Методику создания сложного ИИ, такого же, как в Халках.

— Сдурела, что ли? — посмотрел я на Агнессу.

Несмотря на испытанный оргазм, мозги мои от него почти не затуманились. Есть преимущества в возрасте.

— Это же секрет высшей степени секретности! Не будь ты моей ученицей, за один вопрос тебя бы следовало сдать куда надо, чтобы расспросили вдумчиво, чья ты шпионка!

— Но я же не только ученица, да? — Агнесса намекающе облизнула губы и встала с колен, начав застегивать кофточку.

— Даже если бы ты была моей женой, тебя бы все равно не допустили, — я начал поправлять штаны.

Ну да, формально она наш уговор не нарушила. Спросила после секса, но все равно, слышать после минета фразу «Дорогой, научи меня программировать управление автоматами», это немного не то. Самим сексом и доступом к телу она меня шантажировать не будет, не дура и понимает, что сама когда-то залезла ко мне в постель. Замужество отпадает, эту тему мы обсуждали, да и мне жениться не хочется.

Но что тогда, с чего такая срочность и скорость?

— Чего тебе так припекло? С твоим пятым рангом ты все равно мало что осилишь.

— Вы ушли со службы, теперь я буду заменять вас на миссиях в поле, — слегка улыбнулась Агнесса.

Ну, до чего же хороша, чертовка, и ведь знает это, и не стесняется этим пользоваться!

— Так, погоди, на миссиях тебе сложные схемы все равно не потребуются.

— Но как же, мастер Этторе лично приходил и сказал, что меня будут усиленно прокачивать, ибо техномаги нужны Середке, и я подумала… вот…, — по мере произнесения воодушевление сменялось растерянностью.

— Ты умеешь делать простые схемы управления, тренируешься на бытовых роботах, работаешь в мастерской, знаешь все модели, которые выпускает Середка. Умеешь управлять напрямую автоматами, сможешь починить любой из них или построить гибрид на месте. Для миссий — этого более чем достаточно, ты же знаешь, что раньше третьего ранга все равно мало что там сможешь.

— Я придумала способ обойти эту проблему! — торжествующе заявила Агнесса.

— Рассказывай.

— Но, учитель…

— Рассказывай! — с нажимом в голосе повторил я. — Если это будет очередная дурь, то фигу тебе, а не миссии. Ты и без того слишком быстро растешь в рангах, зазнаешься и…

— Не быстрее, чем ты, Джейх! — в гневе вскочила Агнесса. — Теперь я понимаю, к чему все идет! Тормозишь мой рост, пользуешься моим телом, прекрасным телом, на халяву! Ведь классное же тело?!

Посмотрев на предъявленные доказательства третьего размера, согласился, что да, тело классное.

— Вот! — Агнесса застегнула кофту и опустила юбку. — Теперь секретами не делишься, несмотря на связь учитель-ученица, а ведь тебя учили, я узнавала! И в рангах ты рос так же, даже быстрее!

— Дура, да ты за год миссий второй ранг получишь, если не прибьют! Вот поэтому во время секса мы и не говорим о работе, видишь, что получается, если нарушать это правило?!

— Отшлепайте меня, учитель! — Агнесса повернулась спиной, наклонилась и снова задрала юбку. — Отшлепайте, но научите!

— Да рано тебе, говорю же! Вот ты опять смешиваешь секс с работой!

— Да тьфу на вас! — Агнесса вылетела из особняка, хлопнув дверью.

— Молодец, Джейх, умеешь общаться с женщинами, — сообщил я сам себе вслух, попутно подумав, что Агнесса так и не сказала, зачем ей схемы мозгов Халка.

Но бежать за ней не собирался, наверное, и вправду постарел и стал мудрее.

Глава 15

Середка, особняк Джейха.

В этот прекрасный солнечный Новый Год не хотелось ничего, ни идти куда-то, ни работать, ни бездельничать, ни спать, даже, пожалуй, не хотелось ничего не хотеть. Как будто уловив мое настроение, на пороге особняка появились бравые пари из ведомства Этторе, в сопровождении самого Этторе. Дела на фронте шли ни шатко, ни валко, судя по слухам. Вроде бы Водные кого-то раскатали в тонкий блин, где-то нашим взвесили, но все это было новостями издалека. Как будто меня поместили под слой ваты или накрыли толстым одеялом, смягчающим звуки и впечатления.

— Поболтаем, — не спросил, а именно что утвердил Этторе.

— Поболтаем, — согласился я. — Проходи, только не удивляйся, если робот тебя кипятком обольёт.

— Ты же техномаг первого ранга, настроил бы их, — проворчал Этторе, проходя в гостиную.

— Настраивал когда-то, но потом меня одолела лень, — честно ответил я.

— Лень потому что лень? Или потому что это автоматы Агнессы? Или потому что ты просто устал от своих творений? — с искренним любопытством спросил Этторе, беря чашку чая и усаживаясь в кресло.

— Лень потому что не люблю все эти кухонные и домашние дела, — искренне ответил я.

— Тяжело тебе, наверное, в отсутствие Агнессы, — вздохнул Этторе.

— Да не слишком, прислуга ходит, а куда не надо они все равно не зайдут, — пожал я плечами.

— Вот и славно, — Этторе отхлебнул чая и улыбнулся.

Со стороны все это смотрелось славно и мило. Старичок зашел к пожилому мне попить чайку, поболтать о ранешних делах, вспомнить старые деньки и вообще славно провести время. Если не считать десятка крепких молодцов, от которых мои датчики магии непрерывно шумели и трещали, распределившихся по ключевым точкам обороны особняка.

— Ты же знаешь, больше никаких миссий, — ответил я после паузы.

— Знаю, ты даже тренироваться перестал, как раньше, — отмахнулся Этторе. — Думаешь, все, вышел на покой, можно сидеть на веранде и попивать молоко?

— Да, именно так я и думаю, — спокойно посмотрев в глаза бывшему начальству. — Это мое право как гражданина Середки, не так ли? Работ по специальности я не бросаю, а цену на миссиях, кажется, заплатил достаточную, чтобы меня больше не дергали.

— И, тем не менее, твои услуги опять нужны Середке, Джейх, — спокойно сказал Этторе. — О, это не боевая миссия, просто нужно будет сплавать на север и немного поприсутствовать, подстраховать наших.

— Уже ощущаю подвох.

— Скрывать не буду, положение тяжелое, не хватает всего: рабочих рук, магов, денег, времени и войск. Единственное, чего у нас в избытке — сбежавшихся со всего Внутреннего Моря [цензура], как будто у нас своих было мало!

— Так дали бы им пинка под зад! — искренне сказал я.

— Именно! — обрадовался Этторе. — Именно пинка и не просто так! Мы провернули неплохую операцию, и теперь все эти бунтовщики, не желающие трудиться за еду и жилье, поедут на север. Если бы дело было пару циклов назад, то можно было бы особо горячих продать некромантам, тем самым отбив охоту бунтовать. Некры всегда охотно скупали излишки, да только мало кто с ними торговал. Тем не менее, людские государства вокруг некров охотно брали рабов, и тамошние края были самими рабскими, если так можно выразиться. Теперь некров уже нет, а торговля осталась, рабы всегда в цене, вот только проблема. Рабство у некров всех пугало, а у людей — нет, поразительно просто.

— И чем тут фокус, раз не продажа в рабство? — хмыкнул я.

— Фокус в том, что все продаваемые едут туда не совсем добровольно, — вздохнул Этторе. — Им был предоставлен четкий выбор: труд за еду и жилье здесь, либо высылка подальше. Они выбрали высылку. Помнишь остров с пиратским логовом и огромными скалами вокруг? Еще бы не помнить, ты же оттуда Агнессу привез!

— По-моему кто-то завидует, — проворчал я, — хотя мог бы завести себе любовницу в любой момент.

— И не слезая с нее решать сложные задачи? Нет, ну, правда, задач столько, что никакой личной жизни, даже в туалете достают! И помощников верных и надежных не найти.

— Кажется, мы это уже обсуждали! — с раздражением отозвался я. — Мне нахрен не нужна бюрократическая работа и протирание штанов, даже если это важные штаны и важное протирание! Знаю я, затянет это болото, можно забыть про свои проекты, буду вертеться как белка в колесе круглый день и ради чего, спрашивается? Ради каких-то бумажек и распоряжений, возможно, феерически важных, но все же бумажных? И помощники твои — тренировки, работа, тренировки, работа, миссии, особо важные миссии, вот уж чего наелся в жизни досыта.

— Ладно, ладно, Джейх, не кипятись, — совершенно по-стариковски проворчал Этторе, маша руками. — Кто ж виноват, что хороших помощников и правда не найти? Это же допуски, верность, трудолюбие, искреннее желание сделать Середку лучше, а у тебя все это есть, вот я и, да, да, понял, понял. Но кажется, мы отклонились от темы. Так вот, остров, туда мы привезем людей и, сам понимаешь, возможен бунт.

— Так, вы разместите людей на острове, — начал перечислять я, — за пределами линии Гоффредо, на острове созданном магами источника, причем людей не слишком желающих трудиться во благо Середки. Что-то я не уловил всей глубины замысла.

— Так и должно быть, — кивнул Этторе, — раз ты не уловил, будем думать, и эти упрямцы не поймут. Смысл тут очень простой, нам нужен опорный пункт против Светлых, причем чтобы сами светлые думали, что это просто остров. Не улавливаешь?

— Честно говоря, нет, — помотал я головой.

— Мы с помпой выселяем толпу народа известно куда, свидетели смотрят и шлют донесения, вторым слоем идет объяснение для интересующихся, что мы не хотим злить юканцев. Третьим слоем идет то, что будет на самом деле. Четыре корабля Водных и наши абордажные кораблики на движителях. Когда флот Светлых подойдет к линии Гоффредо и начнет штурмовать остров-крепость Водных, мы ударим в тыл и уничтожим их, и устраним угрозу с Севера до конца цикла. Не буду говорить, что это станет переломным моментом в войне, но вообще да, при всей творящейся вокруг [цензура], постепенно побеждаем.

— Сплюнь и постучи по дереву, — проворчал я, — а то сглазишь.

Этторе посмотрел на меня с недоумением, а я не стал вдаваться в тонкости земных примет. В принципе все было понятно, за исключением пары моментов: на кой хрен там нужно мое присутствие и что будет с этим бунтовщиками?

— О, отличные вопросы, — оживился Этторе. — Они там будут работать за еду и жилье, только уже не добровольно, сам понимаешь. Людей у нас немного, так что для перевеса сил и надзора будут использованы автоматы твоего изобретения. Хлам из запчастей, скажем прямо между нами, но для тамошних хватит. Самое главное — переломить их в первую неделю, а там уже не твоя забота будет.

— А что тогда?

— Ну же, Джейх, ты и вправду стал плохо соображать! — воскликнул Этторе. — Охрана будет с управляющими амулетами, будут управлять роботами, тебе и делать ничего не придется. Но вдруг поднимется бунт или амулеты разрядятся? Вот тут ты и выступаешь на сцену, ты же можешь отключить любой из управляющих роботами амулетов, я прав?

— Могу, — пожал я плечами, — о чем давно известно всем допущенным к секрету.

— Да, да, — отмахнулся Этторе, — читал, но главное, что ты сам подтверждаешь. Просто приглядишь за ситуацией, ничего опасного не ожидается. А даже если и произойдет, то все автоматы твои, хоть и хлам, но их там будет изрядно. Без оружия переселенцы с ними точно не справятся.

— Что-то все слишком гладко, — проворчал я для порядка. — И Светлые…

— Да не, они только через три месяца выступят, по весне, но их там будет очень много, — заявил Этторе. — Копили силы, притворяясь, что у них неурядицы, а теперь видимо решили сорвать весь банк одним ударом.

— Какой еще банк?

— Маги, Джейх, маги! Перековка в Источнике, вербовка и прочие милые вещи, которые никогда не прекращались. Водным важнее добровольная поддержка разнообразных магов, но поверь мне, и они неоднократно облизывались на наши людские ресурсы, скажем так. Впрочем, мы не вся Юкана, и пока что Середке удавалось отстоять свою независимость.

Ну да, ну да, маги рождаются везде, только одни с Источником, а другие без. После чего первые «поедают» вторых, увеличивая свою численность. Как же, помню, рассказывал Чезаре или не Чезаре? В общем, тогда еще дело было, в первой турпоездке по Юкане, забыть бы ее и никогда не вспоминать.

— Ладно, — согласился я, — раз надо, так сплаваем. Халка мне дадут?

— О, — рассмеялся Этторе, — миссия почти безопасна, Халк тебе не потребуется!

Ну вот, у меня сразу зашевелились подозрения, но отступать было поздно.

Не сказать, что впервые в жизни такое, но все же было непривычно ехать на миссию медленно. Да что там, сутки грузиться вальяжно на пузатые транспорты с именами вроде «Стремительный» вообще в голове не укладывалось, но это было! Грузили хлам, гордо именуемый роботами, и я сразу сделал пометку в дороге заняться ремонтом. Пусть на палубе не развернешь мини-заводик, но из трех полурабочих автоматов собрать два рабочих уже хлеб. Да не просто хлеб, с маслом, с икрой, блин, заодно можно будет продолжить исследование по подгонке размеров и модульности. Не хватало меня на все темы сразу, чего уж там, а Агнесса все же не до конца понимала многого. Что поделать, дитя Юканы, при всей моей нетехнарности, жизнь на Земле все же дала многое, недостижимое для местных.

Да, еще начал писать учебник по всем этим делам, но как-то туго дело шло. Образно говоря, больше привык держать в руке меч и паяльник, нежели перо и бумагу. Вот как раз можно будет заняться в поездке, если эти переселенцы не взбунтуются. Суровые и крепкие парни, дерзкие, грузили их под конвоем, на глазах у всего порта. Надеюсь, до конца плавания они просидят в трюмах, а там разберемся. На скалах можно будет удержать оборону, при необходимости. Лучше всего было бы держать оборону на «Каракатице», но и ту не дали. Заслуженный боевой корабль, а я со службы ушел, теперь им невместно мою толстую задницу возить, вот как.

Попутно, надо полагать, мне намекали, что, мол, только вернись, будут тебе и плюшки, и спецобслуживание, и вообще, полный фарш. Зря это они, конечно, никакие плюшки не исправят тот момент, что мне уже сорок пять, и я серьезно забросил тренировки. Да, виртуоз с автоматами, но в бою этого может и не хватить. На не слишком умелых солдат меня еще хватит, но признаем прямо, без Риккардо за спиной выпускать меня в ближний бой смысла не имеет.

Но ладно, это все лирика, раз Этторе пообещал безопасную миссию, то, наверное, так и будет? Тем более охрана переселенцев плывет, автоматы какие-никакие есть, еще бы мага металла с собой, но, увы. Тоже стратегический ресурс Середки, максимум кого дадут, ученика девятку или край восьмерку, чтобы опыта набрался. Он возиться будет медленнее, чем наш караван поплывет, так что обойдусь без мага металла.

В охранение к нашему каравану приставили какой-то несерьезный барк, и мы медленно и печально поплыли. В принципе, внутри линии Гоффредо еще ничего, более-менее спокойно, хотя лишний крейсер в охранении не помешал бы. Но вот потом с такой охраной лучше не плавать. Это вам не на «Каракатице» с десятком боевых судов пиратов дрюкать, это медленные транспорты без движителей и магов.

Переселенцы, к счастью, вели себя спокойно, я писал, читал, размышлял, возился с ремонтом и просто пялился на море. Без внутренней собранности миссий оказалось, что плавание может доставлять удовольствие. Внезапно так, через двадцать лет выяснилось, посреди одного из кровавейших циклов в истории Юканы. Молодец, Джейх, этак еще через пару циклов выяснится, что жизнь вообще прекрасна и мечты сбываются, да вот только уже и помирать пора.

Опорный остров крепость Водных, Бантанэль, остался от нас по правую руку. Оттуда вышли три корабля охранения, а барк развернулся и ушел. Опять какие-то скандалы, интриги, расследования, но три корабля Водных — это сила. Мелочь не полезет, а крупных сил там не предвидится. Метаморфы никогда не были сильны в плане флота, Светлые через три месяца приедут, некроманты уничтожены. Так что можно и дальше весело курить бамбук и заниматься своими делами.

Но наблюдателей лучше удвоить, и прибавить к ним автоматы на палубе.

Внутреннее Море как будто вымерло, ни паруса, ни корабля, ничего. Пустые острова, сожженные пристани и поселки, там, где плавали рыбаки — теперь пусто. Как будто мор прошел, вот они последствия хаоса на море. Кто бежал за линию Гоффредо, кто на север, но здесь все вымерло. Этакая полоса отчуждения, которую потом потихоньку заселят, когда кто-то снова возьмется держать порядок на море. Хотя почему кто-то? Водные и возьмутся, только вначале попользуются плодами хаоса, смоют конкурентов, а потом зажмут всех в кулак. Наверное, у них даже получится, отожрутся на победах, а Внутреннее Море как раз опустеет, и цикла через полтора Водные можно сказать выйдут в фавориты гонки.

Остров, как выяснилось, так никто и не заселил заново. Наше стремительное взятие штурмом принесло острову дурную славу, и пираты обходили его стороной. Земляные перенесли сферу внимания и действия с севера на юг, а Водным остров не потребовался. Они сидели внутри линии Гоффредо и в ус не дули, как говорится.

После высадки переселенцев на пристани, к ветшающим без присмотра, но все еще крепким домам, я отправился наверх, на скальный пояс. Посмотреть, что осталось от башен магов Земли, прикинуть, куда и где размещать автоматы, очертить контуры временного лагеря. Пускай переселенцы пока ошалело мотают головами, завтра — послезавтра придут в себя и всякое может случиться, не так ли?

Но пока все спокойно, окружающие не нервничают, можно и осмотреться, не так ли?

Корабли Водных, проводив нас, отсалютовали флагами и быстро удалились, как будто опасаясь пиратов. В принципе бояться нам особо нечего, пара транспортов поперек прохода, и хрен кто проплывет, а там камнями забросаем. Разве что маги Земли приплывут, да обрушат стены, а пираты только и смогут, что держать нас в осаде, но надолго не удержат.

Так думал я ровно до полудня следующего дня, когда наблюдатели сообщили о приближающемся флоте. Огромном флоте Светлых, который по уверению Этторе, должен был сидеть по гаваням и портам до весны. Однако же достаточно было подняться на скальный пояс, чтобы убедиться самому, даже невооруженным глазом. И главное, как быстро! Не успели мы приплыть, как нате вам из-под кровати!

Флот остановился в виду острова и с одного из кораблей спустили шлюпку.

— Что будем делать, мастер Джейх?

— Ничего, — пожал я плечами, — нас застали врасплох, и все, что мы можем — это ждать вестника, которого к нам сейчас отправят.

Шлюпка медленно, но верно начала продвижение в нашу сторону.

Глава 16

Мы смотрели на подплывающий флот Светлых, не зная, что и сказать. Кроме мысли, что нас сделали, как детей, в голове вообще ничего не было. И самое главное, как противно-то совпало! Ни тебе летающих автоматов, ни отряда поддержки за спиной, и бежать особо некуда. Не говоря уже о том, чтобы спуститься со скалы, эти переселенцы в любой момент могут начать бунтовать. Им же не видно, в какой жопе мы внезапно оказались. Оборонительные башни по берегам прохода были уничтожены и срыты, но за сам проход в бухту еще можно было побороться.

И срочно послать гонца к Водным и нашим, чтобы слали подмогу.

Внезапно, блин, я самый главный и все ждут моего слова и решения. Что делать, куда бежать и как обороняться, и вообще. Хотя хрен его знает, что тут делать. Ну завалим мы этот проход, допустим, Светлые не полезут и дадут нам время. Допустим. И что дальше? Сидеть в осаде, пока не кончится еда? А кончится она быстро, ибо припасов на три тысячи переселенцев везти ни одна флотилия не потянет, а заниматься рыбалкой в ожидании огородов и прочего скотоводства, не получится. Выйти из бухты и дать бой, в смысле удрать под всеми парусами?

Да, это самый разумный выход, если не считать того, что выходить мы будем два часа в идеале, а Светлые вон они, уже заряжают свои лазерные пушки. Встали блин поперек прохода, кто ни выплыви — сразу в их капкан попадет. И ведь главное — они знали об экспедиции, знали все до мелочей, иначе никак не объяснить такое вот эффектное появление. Ввалят нам по первое число, потом закусят Водными, которые должны приплыть дня через три. Погреют животы на солнышке и поплывут дальше. Упрутся в опорный остров Бантанэль и будут штурмовать, или обойдут, или еще чего, мне, в сущности, будет уже без разницы.

Нам всем будет без разницы, ибо в рабство никто не пойдет, а возиться с нами Светлые не будут. Есть в этом что-то ироничное, да, мы не собирались возиться с переселенцами, собираясь бросить их в плавание, мол, кто выжил, тот выжил. И теперь вот получается мы в примерно том же положении. Или принимай условия Светлых, или умирай, или переселяйся в рабство. В принципе, можно, конечно и уплыть, связать плот, посадить пару железяк покрепче грести и молиться, чтобы эта конструкция не развалилась и не потонула в шторм. Да какой там шторм, самодельному плоту и среднего волнения на море хватит, чтобы сбросить с себя автоматы.

К счастью или нет, но решать ничего не пришлось.

Переселенцы, похватав, что под руку попалось, разбежались по острову. Корабли встали возле прохода, команды изготовились к драке, но, сообразив, что так быстро не будет, выставили наблюдателей и прислали часть к нам, на скалу. Мы стояли примерно там же, где высаживались несколько лет назад, и типа держали оборону. Камни по краям прохода, особенно обломки башен, вкупе с автоматами должны были помочь отбить первую атаку. План был примитивен и жалок, как собственно и наши силы. Отбить первую атаку, выиграть время до завтра, приплывут Водные и уплывут, мы выиграем еще время и успеем подготовиться ко второй атаке. Еще выиграем время, а там, глядишь, и Водные приплывут и всех спасут. В общем, жалкий план, как я сказал, но никто не захотел вырывать у меня бразды правления, и пришлось вот так выкручиваться. Заодно в очередной раз убедился, что ни хрена не стратег, и максимум, чем я могу командовать, это взвод Халков.

Светлые же выслали парламентеров, которые на шлюпке проплыли проходом и вручили послание первому, кто попался. Не прошло и получаса, как оное послание подтащили мне, во все-таком же запечатанном виде. Развернув его, я уже почти знал, что увижу, ибо бумагу приказали передать «Тому, кто лжет, именуя себя Джейхом!» Внезапно стало понятно, чего же Светлые вдруг помчались вперед. Надо полагать, они и без того копили силы, а метаморфы просто разыграли нужную информацию в нужный момент. Сейчас, когда все застыло в шатком равновесии, морфы ввели в битву новую силу, свежую, относительно разъевшуюся на победе над некромантами. Так сказать, бросили козырную даму, ибо информация, как я и ожидал, касалась все того же дела с принцессой.

Вкратце говоря, мне предлагалось не выделываться, а приплыть и добровольно сдаться флоту Светлых, и смиренно принять предназначенную мне участь, и тогда остальные на острове останутся в живых. Дескать, магов Света интересую только я и, получив искомое, они уведут флот. Правда, куда уведут, не написали, так что оставалось только хмыкнуть. По дороге к опорному острову Водных как раз успеют меня посадить на кол, да еще и по методу некромантов, чтобы значит, вытекали не только дерьмо с кишками, но и магия. Этакое равное и справедливое наказание на их взгляд. Мое мнение и слова, что это все проделки Тиберия, никого не заинтересуют. Конечно, может они и поверят мне, но потом, когда будет уже поздно.

Но и обещание сохранить жизнь остальным — оно дорогого стоит.

Хрен бы с ними с этими переселенцами, из-за которых весь сыр-бор. Но корабли и, самое главное, команды к ним. Опытные, умелые, знающие море, когда им еще подготовят замену? Сейчас, когда каждый корабль и моряк на счету, это очень важный фактор. Будь со мной хоть один Халк, я бы рискнул, сдался и на незримом поводке увел бы под водой робота. И затем ввалил бы звезды флагманскому кораблю и устроил бы славную резню магам Света, оказавшись посреди их рядов. Маги источника — это сила, но последний бой — это последний бой. Нечего жалеть и экономить силы, вот так.

Но и сдаваться раньше времени не надо, в свитке было сказано, что они дают мне время подумать до «первых лучей солнца». Мол, как только начнется свет завтрашнего дня, Светлые нас возьмут к ногтю. Глупый символизм и привязка, но в нашем случае просто неоценимые. Возможность выиграть время до первой атаки — половину суток! — это просто здорово. Теперь бы еще исхитриться и послать весточку куда надо, но как? Голубиная почта сгодилась бы, так голубей с собой не привезли. Послать корабль с донесением — Светлые все перекрыли. Отправить сигнал магией связи, так система слишком слабая. Для контакта кораблей в море, идущих одним караваном, хватает, но до того же Бантанэля хрен добьет. Роботы со мной — хлам, ни на что такое связное и летающее не годятся. Даже если разобрать всех на запчасти, ничего полезного взамен не соберу.

Стоп. Я хотел взять с собой Халка, Этторе меня отговорил.

При этом сказал, что рано еще раскрывать козыри, и, мол, мне ничего не угрожает. Так что, он знал? Или… да вашу ж через три ранга мать-мать-мать! А наплел-то, наплел три бочки арестантов, как тут без меня никто с роботами не управится! И я, старый дурак, уши развесил, сопли раскидал, человеколюбием вдруг исстрадался. Да наши просто вклинились в операцию морфы — Светлые, использовав меня как приманку. Маги Света тут же примчались, светясь от радости и потирая лапки. Ну да, вот он клиент, бежать никуда не сможет, человеколюбив, своих не бросит, а что срок дали, так пусть помучается в ожидании известной клиенту участи. Мать, ну стратеги, и ведь зарекался играть в их игры! Если вернусь, выскажу все Этторе, а тот наверняка разведет руками, закашляется и начнет скрипеть про мой неоценимый вклад в общее дело, орден новый навесят, памятник поставят и прочее бла-бла-бла.

Ладно, примем как равновероятные два исхода: первый — это ловушка на Светлых, с приманкой в виде меня. Второй — Светлые нас перехитрили и обвели вокруг пальца. Результат и там, и там одинаков — плыть и сдаваться в плен. Требовать клятвы, что не тронут остальных, ну в общем-то это уже технические нюансы. Хмм, устроить вначале переговоры и потянуть время? Тоже вариант, вроде как готов сдаться, а вроде как надо оговорить условия, чтобы остальные не пострадали. Будет выглядеть вполне логично и естественно.

Но опять — зачем тянуть время?

В первом варианте — подмога и так придет, во втором — не придет, хоть тяни время, хоть не тяни. Уфф, аж взмок, ладно, когда за себя, край за команду думать надо, но за такую толпу народа? Перегрев системы натуральный происходит, от чрезмерности усилий.

— Господин Джейх, с вами хочет поговорить один из матросов.

— Зачем? — вынырнул я из раздумий.

Бросил взгляд на море, нет, тишина. Флот Светлых покачивался на волнах, все так же перегораживая выход с острова. В принципе, будь у нас движители на транспортах, можно было бы прорваться, за счет эффекта неожиданности и общей скорости. Будь у нас хотя бы две, нет, пять «Каракатиц» с гарпунами, можно было бы попробовать проредить. Все забываю, что маги источника — это не жалкие пираты, у которых если и служит кто из магов, то без источника и из второй пятерки рангов.

И значит, им найдется, что противопоставить моим фокусам.

Честно говоря, хороший огневик, вроде Марио, здесь был бы еще полезнее. Проход на скорости с поджогом кораблей — это было бы славно, вот только потребовался бы минимум перворанговый, с огромнейшим боевым опытом. Например, такой как Марио, которого здесь нет.

Под эти мысли я и не заметил, как рядом спокойно стоит матрос.

Обычный такой маг Воды первого ранга в матросской робе. Прямо Дед Мороз летом, шансы встретить примерно одинаковы. Зато дурные мысли из головы сразу вышибло, значит вот оно как. Матрос глазами и легким движением головы показал, что надо бы отойти в сторону, и мы отошли.

— Маг первого ранга Вико, курирую данную операцию, — спокойно представился матрос. — Здесь нахожусь по согласованию с вашим непосредственным начальством.

— У меня нет начальства, — машинально огрызнулся я.

— Мастер Этторе, — ничуть не смутился Вико, — сказал, что вы сразу поймете причину, почему Светлые здесь, и заверил, что они обязательно приплывут.

О да, понятно. Переселенцы для легенды, магов Воды в команды для прикрытия, меня как приманку, и почти готов поклясться, не морфы, а сам Этторе слил Светлым инфу. Сложная интрига получается, и ради чего?

— Здесь находятся, должны находиться, две трети или даже более, флота магов Света. По донесениям наших агентов, пропаганда их трубит о грядущей победе над мерзкими приспешниками некромантов. То есть над нами, магами Воды. Поэтому можно предположить, что, не будь причины, указанной мастером Этторе, они бы уже штурмовали остров Бантанэль. Конечно, оборонные системы острова справятся, но зазря погибнет слишком много ценных магов.

— Поэтому вы организовали ловушку.

— И в кратчайшие сроки, — кивнул Вико, — торопились, как могли, но все же успели, хоть и с трудом. Невозможно было демаскироваться и пришлось плыть своим ходом. Зато теперь все твердо уверены, что здесь нет магов Воды, а те, кто посвящен глубже в тайну, думают, что на днях приплывут четыре корабля от нас.

— Да, именно так мне и сказали, — пробормотал я.

— Чушь, ерунда, ложь и дезинформация, — спокойно ответил Вико. — Специально распространена, чтобы те, кто сунул нос, почувствовали привкус «правды» и успокоились.

— Так что, не будет кораблей? — огорчился я.

— Будут, — пожал плечами Вико, — только не четыре на днях, а сорок с утра, когда вы поплывете сдаваться.

Увидев, как мое лицо переменилось, маг Воды торопливо добавил.

— Это необходимо только для отвлечения! Вы даже до них не доплывете!

— Вот уж успокоили, — проворчал я.

Вико, видимо, сообразив, насколько двусмысленно прозвучало, добавил еще.

— Вы договоритесь о свободном пропуске кораблей, мол, сохранить жизнь своим людям. Прямо с утра, когда вы поплывете к флоту Светлых на лодке, мы начнем выходить из прохода во внутреннюю бухту. Так как будет договоренность, то Светлые не встревожатся, а мы получим выход на прямую дистанцию. И затем мы атакуем прямо через вас и вашу лодку, когда вы проплывете половину пути до магов Света.

— Это станет сигналом?

— Да, мы свяжем их боем, отвлечем внимание, по возможности ограничим маневр. Основной флот наш ударит с тыла и у Светлых не будет шансов. Единственное, что они могут противопоставить нам — атаки с дальних дистанций и маневрирование. В завтрашнем бою у них не будет ни того, ни другого. Затем наш флот совершит показательный рейд к остаткам флота Светлых на Северном материке и припугнет шаманов. На этом угрозу с Севера можно будет считать закрытой, пока они восстановятся, цикл уже закончится, а большего нам и не нужно. Мы сможем перебросить силы, сманеврировать, закрыться, нужно продержаться совсем немного…

— И нулевой маг вступит в бой, — кивнул я.

Вико не стал бить меня струей воды и колоть сосульками. Слегка прищурился и заметил.

— Меня ознакомили с вашим делом, мастер Джейх. Я знаю, что вы были там, в Оринии. Но я прошу вас, не произносите всего этого вслух. Не все могут оказаться настолько информированы и сдержанны, как я. Без обид, мастер Джейх, но ваши слова отдают вопиющим непрофессионализмом.

— Так и я больше не работаю в ведомстве Этторе. Подписки и клятвы? Вы серьезно думаете, что они сработают, когда все жители Юканы только и делают, что рассуждают о нулевом маге?

— Да, это промах, — признал Вико, подумав. — Но все же, прошу на будущее.

— Да ладно, сколько у меня того будущего осталось, — зло хохотнул я. — На лодчонке посреди драки двух флотов магов источника, ага, не имея под рукой подручных плавающих инструментов.

— Вы отказываетесь? — в меня уперся буравящий взгляд Вико.

— Нет, просто информирую, что шансы выжить немного меньше, чем вы пытаетесь представить, так что не пытайтесь мне врать. Я поплавал и поездил вдоволь, чтобы понимать свои шансы.

— Я дам вам амулет, который не позволит утонуть, — быстро заявил маг Воды. — Этого достаточно?

— Конечно, нет! Мне еще потребуется хороший клинок, раз уж будет драка!

— Организуем, — кивнул Вико.

Мне же все-таки полегчало. Нашелся кто-то взявший командование, да и ситуация была спланирована, можно сосредоточиться на своем. Самому не оплошать, не утонуть, суметь отмахаться и внести вклад в победу. Не с моим везением надеяться уплыть от драки, так что можно начинать готовиться. Кстати о готовке.

— Сейчас вызвать представителя Светлых на переговоры и начать занудно торговаться?

— Конечно, мастер Джейх, причем обязательно помаячьте вдалеке, чтобы они увидели лицо. Ваше лицо, разумеется. Но сами на переговоры не ходите, ведь я правильно понял, что Светлые злы персонально на вас настолько, что привели целый флот?

— Вроде того, — пожал я плечами, не зная, как объяснить события двадцатилетней давности.

Подумал только, что Светлые крайне злопамятные ребята. Или их так кость и способ откачки Силы возмутил?

— Тогда все складывается как надо, — улыбнулся Вико. — Теперь отдайте нужные приказания, мои подчиненные пока подберут вам клинок и зарядят амулет.

Глава 17

Что может быть лучше для утра, чем немного бездумно поработать веслами, разогреться и размять тело? Вчерашние переговоры прошли на удивление быстро, Светлые согласились отпустить всех, если я сдамся в плен, добровольно и без сопротивления. Конечно, это оставляло им развязанными руки, если сдачи не будет, то есть моя уловка не сработала. Поклянись они чуть по-другому, то не смогли бы тронуть тех, кто сейчас толпился на палубах транспортов, выходящих из горловины скального прохода.

Не слишком внушающее зрелище, транспорты они и есть транспорты. Пузатые, неповоротливые, главное — объем и груз, а не маневренность и скорость. Поневоле тут затоскуешь по «Каракатице», тем более с доработанными движителями. Не сумеешь победить, так всегда убежать можно. Водные, в принципе, и раньше использовали ускорение за счет воды, что позволяло им поддерживать связность островов и удерживать ситуацию на море в пределах нормы. Это сейчас можно плавать только конвоями или на военных корабликах, а раньше и на лодках можно было. От острова к острову, как же, дивное путешествие в новый мир вместе с Чезаре, как такое забудешь?

Интересно, где он сейчас?

Нам бы не помешал десяток юканцев, да десантом на палубы Светлых, вот славная бы получилась резня.

Грести, грести и еще раз грести. Клинок под рукой, шокер тоже. Роботов с собой нет, ибо по условиям надо прибыть одному. Жаль, конечно, пара — тройка паучков в компактной форме отлично разместились бы в лодке и существенно увеличили бы мои шансы на выживание. Как раз за ночь починил бы, отобрав лучших из той рухляди, что нам дали в дорогу. Так как при гребле надо сидеть спиной к цели, мне отлично видны наши транспорты. Уже все вышли из горловины и строятся в караванную цепочку. Взгляд через плечо, флот Светлых покачивается на месте, какие-то ленивые движения на палубах и только.

Вроде все в порядке, никто ничего не заподозрил.

Взлетает на мачте синий флаг. Сигнал! Транспорты крутятся и прыгают с места, набирая скорость. Как будто не пузатые неповоротливые корабли, а стая моторных катеров несется к флоту Светлых. Слышны сигналы дудок на кораблях, взлетает слепящий шар света. Бросить весла, поднять щит со дна лодки. Дерево с начищенным и надраенным куском меди поверх. Не было ни зеркал, ни жести, лучшее, что нашлось из отражающего.

Глупо, конечно, но зато как-то на душе спокойнее.

Беготня на кораблях, взлетают вспышки, да е-моё, они же переговариваются друг с другом! Световая азбука, вот это да! Никто пока не бьет в мою сторону лазерами, стрелы на такой дистанции не достанут. Минимум полкилометра до фрегатов, да еще на волнах, нет здесь таких умельцев. Огнестрел бы не помешал, да так и не дошли руки сделать.

Гул и плюханье нарастают, слышны крики и рев за спиной.

Один из транспортов разваливается, остальные несутся как на гонках «формулы-1», палубы забиты вооруженным народом. Ба, да это ж якобы переселенцы, смотри — ка какие кровожадные! Теперь видно, что переселенцы из них липовые, а я все голову ломал, что же не сходится? Вот это и не сходилось, под видом несогласных бунтарей, с Середки выслали полк пехоты Водных. В полном вооружении и сопровождении магов, и меня в качестве приманки. Светлые скушали наживку и привели основной флот, прямо в ловушку. Ведь можно было сообразить, что дело тут нечисто, но были бы сразу все умные, как я потом, да.

Вперед транспортов вырывается волна, идет прямо на меня, вижу Вико, стоящего на головном судне. Делает отмахивающий жест рукой, волна подхватывает лодку и швыряет меня прямо на палубу идущего крайним справа транспорта.

— Мастер Джейх! — тут же подскакивает какой-то мужик сержантского вида. — Трюмы забиты автоматами!

— Да, я уже чувствую, — втянул я воздух ноздрями, ловя ароматы техномагии. — Еще бойцы есть?

— Сержант Санто! Со мной десяток солдат для вашей охраны! Больше никого!

Ага, понятно, нагрузили железом корабль и не стали сажать солдат, чтобы не разломило и не мешались под ногами. Так, потянуться, ощутить разумом всех роботов. Есть контакт! Все на палубу, сейчас будет бойня. Хорошо, что у автоматов нет инстинкта самосохранения, иначе не все вылезли бы из трюма, ибо никто из этих железок бой не переживет. Честно говоря, не уверен, что и сам переживу, махач будет крупный и поймать удар в спину как нечего делать.

— Не лезьте вперед, мастер Джейх, а остальное сделают мои парни, — заявил Санто, доставая меч.

— И не собирался, — ухмыльнулся я. — Держись!

Светлые не успели совсем чуть — чуть, видимо и вправду не ожидали такой таранной атаки. Над их флотом закрутилась то ли линза, то ли сфера, выбрасывая лучи. Два транспорта по центру получили удар лазерами, но было уже поздно. Все внешне неуклюжие транспорты, с треском, ломающимися мачтами и прочим врезались по всему фронту во флот Светлых. Рассредоточенный в линию флот магов Света должен был помочь им в ловле беглецов, но теперь позволил нашим нанести обширный удар. Единственное, что пятнадцать транспортов против сотни боевых кораблей, все-таки несерьезно, не так ли? Наверное, за ближайшим островом прячется подмога, в пару-тройку эскадр?

Все это промелькнуло за секунду до удара, наш противник был чуть в глубине. Удар! Устоял на ногах, хороший знак. Парни Санто уже лупили из арбалетов по растерянным солдатам магов Света.

— Общая атака — все вдруг!! — взревел я, раскидывая приказ.

Роботы хромой и лязгающей волной лились из трюма, по специальному пандусу. Строительные, бытовые, боевые, мешанина конечностей, лезвий и управляющих центров. Сейчас это не имело никакого значения, в боевых и так была зашита команда на общую атаку, остальные получали прямой приказ от меня по техносвязи. Неэффективно? Конечно! Но здесь и сейчас — одна команда и все, дальше пусть валят толпой и не требуют контроля. Даже если мои железки задавят команду шхуны, в которую мы врезались, и попрыгают в воду, это не будет иметь никакого значения. Та часть роботов, которая боевая, полностью под моим контролем, а от мирных и условно-мирных в драке мало толка.

Вон, пожалуйста!

Морячок просто пнул «муравья», отправляя его за борт. Один удар мимоходом, и все, робот идет на дно. Будь здесь ручей или даже река, он бы выбрался, сочленения и суставы так быстро не ржавеют. Но под нами глубокое море и хрена лысого обычные автоматы из него выплывут. Только элита, вроде Халков, с добавками чужой магии, могла бы, а обычные никогда. Робота класса «Буратино» так и не сделал, да и хрен бы с ним!

Опять думаю не о том! Сосредоточиться на бое!

Команда шхуны, плюс два десятка солдат, плюс трое магов Света, две четверки и тройка, блин, кто же тогда на фрегатах и центральных галеонах? Единички сидят, что ли? Крейсера сзади ордера, но там надо полагать тоже не мелочь сидит, они же первые в погоню ходят. Так, таранный удар, мы смешали фронт, получи, ага, паучки звездой и рывок к магам!

— Быстрей перезаряжай! — слышен крик Санто как будто издалека.

Так, наши ломят, ага, точно морпехи в бой пошли. Где же флот Водных? Светлые пока что в растерянности. Ставим стенку, рассекаем солдат! Пусть подолбятся саблями и палашами, ах ты ж, поверху обошли! Не спать, цель — маги! Голова уже болит, сразу несколько потоков инфы держать и отдавать приказы, плюс пытаться оценить общую обстановку. Закрыть глаза, сосредоточиться. Цель — маги и солдаты. Матросня — потом, все равно этот корабль уже никуда не поплывет. Центральная мачта повреждена, теперь можно только ковылять, в шторм мачта упадет со всеми парусами. Капитан на мостике! Десятку «псов» туда!

Лязг и скрежет вокруг. Двое магов Воды прикрывают, хорошо.

— Держать строй! — крик Санто.

— Шевелись! — это крик уже нашего капитана.

Отлично, команда транспорта тоже вооружилась и приоделась в броню. Что там с центром флота Светлых? Есть сигнал! Слабый и такой знакомый. Да, детка, иди к папочке, кто там мешается? А, оператор Водных, сигнал на амулет ему, пусть подождет! Пауза, «бумер» ускоряется, и я вижу всю картину сверху.

Флот Водных на всех движителях несется в атаку. Флот. Пять кораблей. Пять транспортов.

У Светлых сотня кораблей, наши транспорты совершили почти невозможное, каждый взял на таран один корабль, и на абордаж еще один. Морпехи Водных рубятся против магов источника и пехоты Светлых. Рубятся яростно, неистово, с душой и огоньком, маги Света с других кораблей не атакуют, чтобы не задеть своих. И нам присылают в помощь пять кораблей!!!

Да это ж [цензура] [цензура] [цензура] [цензура] мать!!!

Включить амулет управления, отключиться от «бумера», открыть глаза.

Меня дергают в сторону, луч света проходит мимо. Ни один из магов Света пока не выведен из строя, проклятье! С такой рухлядью не в бой ходить, а по помойкам еду добывать! Хотя здесь с помойками тяжело, все, что можно и нельзя, идет в дело, а остальное притапливается подальше в море. Еще есть «мусорная шахта» на островке в пределах видимости Середки, туда тоже нет-нет, да сбрасывают груз опасного мусора.

Ладно, не о них сейчас речь. Держаться, может это только авангард большого флота?!

Два раза, как в игре «тяни-толкай», мы переходили с палубы на палубу. Отчаянный бросок «паучков» под моим прямым управлением, и один из магов Света падает мертвым. Солдаты строятся клином, а тройка зажигает сферу, и вот уже наши матросы падают за борт с проломленными головами и разрезанными животами. Сфера висит, вращаясь и прижигая раны своим, не допуская кровопотерь. Десяток Санто борется, даже мне приходится вступить в бой, тыкая шокером в шеи. «Муравьи» заходят понизу, с борта, и вот мы уже снова на палубе вражеской шхуны. Трупы, раненые, разбитые автоматы, с каждой секундой ожесточение боя растет, а численность участников уменьшается.

Один из наших магов падает, рассеченный пополам, меня спасают автоматы.

Кажется, в бой идут даже повара, и нас снова отбрасывают. Десяток Санто превратился в пятерку, сам сержант словил в подмышку укороченное копье, едва не нашедшее путь к сердцу сквозь раздвинувшиеся части кольчуги. Мой меч тоже в крови, роботов все меньше, точнее все мирные уже перебиты или выброшены за борт. У Светлых один маг — тройка, но нам и этого хватит за глаза. Сейчас он отдышится и проломит наш хлипкий строй. Если, конечно, наши Водные не отдышатся раньше. Здесь и было-то двое семерок на разгоне, решили раз я — единичка, так скомпенсирую, не подумали, что сила моя в другом. Но даже семерки — это неплохо, дрались яростно против Светлых. Вот только даже десяток семерок это ни хрена не один третий, и чудо что они еще живы. Или уже нет? Что — то ударов водой давно не было. Так, сосредоточиться на тройке, у меня будет только один удар и только после того, как маг Света ударит первым.

Но пока он приходит в себя, держаться! Держаться!

Грохот и удары заклинаний от центра и тыла флота Водных проходят мимо сознания. Остальные транспорты еще сражаются, морпехи зубами выгрызают победу, Водные дерутся и дерутся, понятно, они сконцентрировали магов на половине транспортов, сознательно пожертвовав остальными. Концентрирование сил, но чем они думали, прислав в подкрепление всего пяток кораблей, ибо основного флота мы так и не дождались?

Казалось бы, нас уже давно должны были победить, но что — то явно пошло не так.

Так, подключиться к «бумеру», ага, жив еще беспилотник, не зря трудился и закладывал избыток прочности в конструкцию!

— Сержант, прикрывай! — скомандовал я Санто, ибо держать связь с автоматами и там, и там, оказалось слишком тяжело.

— Есть, мастер Джейх! — донеслось как сквозь вату.

Водные смешали ордер Светлых, и заставили корабли их разойтись в разные стороны. Ну да, логично, маги Света особенно сильны на дальне-средних дистанциях, а Водные фактически навязали клинч. Но на этом пятерка не остановилась, промчались сквозь строй Светлых, ударяя водными ядрами, тех, кто не успел убежать, и взрезали линию, там, где наши транспорты образовали таранную свалку. Взрезали, ударили, развернулись и… начали принимать на себя морпехов?! Так вот в чем был замысел, внезапно озарило меня.

Как всегда, потом я очень, очень умный становлюсь!

Блестящая компания по вручению дезинформации, и вот флот Светлых ослаб на треть, ибо на трех десятках кораблей прекратилось всякое сопротивление. Избыток морпехов Водных — те самые, якобы переселенцы — просто смял и вырезал команды, солдат и магов. Я-то еще удивлялся, ха, чего это буйные переселенцы не буянят?! Да, нелегко быть идиотом в наше время, надеюсь, Светлые теперь испытывают такое же чувство глубокого стыда? Понятно, что без потерь не обошлось, но магам Воды только чуть-чуть продержаться, и пятерка транспортов уйдет, со всеми выжившими. Транспорты Водных — это не наши пузатые корыта с Середки, помчатся так, что Светлые не догонят. Бросятся в погоню, но не догонят. А меня, значит, привлекли поторговать лицом и заманить Водных, о стыд, стыд и еще раз стыд! Даже понимаю, почему мне ничего не сказали, но все равно — как я мог не догадаться?!

Теперь Водным только успеть опередить удар Светлых или закрыться от него, и убежать, и операция будет выиграна. Не поручусь, но скорее всего потом маги Света взбесятся, как и я, и кинутся в атаку, безрассудно, потеряв голову. И вот здесь уже их будет ловить основной флот или не будет. Но беспилотником управляют еще откуда-то, и сигнал приближается.

Отключиться, повернуться, ага!

Шестой кораблик, не транспорт, а вроде яхты, но на нашу поредевшую толпу хватит с избытком. Светлые чего-то там изображают, циркулируют и перестраиваются, но уже и так понятно, что пора уносить ноги. Тем более что своих врагов мы все-таки добили, потеряв кучу старых автоматов и двух, нет, одного мага Воды и часть команды. Санто жив и сердито что-то выговаривает одному из своих.

— Мастер Джейх! Быстрее!

И тут Светлые ударили. Все вокруг как будто выцвело, даже рефлекторно закрытые глаза не помогли. Ослепляющая вспышка, от которой еще несколько минут скакали «зайчики», в момент выжгла два транспорта Водных и не сожгла оставшиеся три только потому, что там успели поставить защиту. Стена воды вскипела, ударила паром, и даже до нас, оставшихся в стороне, донеслись крики и вопли тех, кого обварило. Пар ударил прямо-таки ядерным грибом, полностью перекрывая обзор. Наверное, это и спасло нас от повторного удара. Оставшиеся транспорты сразу врубили движители и помчались прочь, а вот мы провозились, из-за того, что все ослепли.

Провозились, но все же успели.

— Полный ход! — донеслась команда.

Я опять подключился к беспилотнику, раз уж глаза все равно временно в нерабочем состоянии, и отлично видел, что Светлые готовят повторный удар. Они, может, и растерялись от такого сюрприза с тараном, от обилия морпехов, от транспортов Водных, но все-таки пришли в себя и приготовились дать бой всерьез. Но Водные, надо полагать, предвидели это, и заранее спланировали операцию как серию неожиданных ударов с резким бегством с поля боя.

— Курс на Бантанэль! — донеслась еще одна команда.

Глава 18

Светлые может и попробовали бы гнаться, но не стали, видели, что бесполезно. Яхта, как моторный катер, бодро шлепала, прыгая с волны на волну, и вскоре только огромные столбы дыма показывали, что где-то там было сражение. Говорить ничего не хотелось, да и остальные молчали. Яхта Водных под названием «Волна Востока» молчаливо и стремительно шла к Бантанэлю, опорному острову-крепости, одному из двенадцати составляющих линии Гоффредо. Там меня посадили на корабль Середки, доставивший какие-то грузы хозяйственного назначения, долго жали руки, благодарили, но все же на саму Середку не повезли.

Может, оно и к лучшему, пока плыл обратно, остыл и перестал злиться на Этторе.

Капитан и команда корабля Середки были не в курсе, чего и как, кроме слухов, мол, что-то где-то происходит. Но слухи все же были, и были они серьезны и неутешительны. Вроде как песец постепенно, но подкрадывается, тут проиграли, там потеряли, здесь Водным вломили, тут островок отобрали. С другой стороны, если это слухи на основе сражений, подобных недавнему, то неудивительно. Ведь формально — проиграли, не так ли? Да и вообще, пять с лишним лет уже глобальный махач против Водных продолжается, надо полагать, там не только победы были. Водные, судя по их поведению, готовились дать бой, в общем, дело привычное, не так ли?

Так я успокаивал себя, пока мы плыли обратно.

Ну и как обычно, перебирал миссию, и все думал, что не надо было Водным щелкать клювом. Взяли бы, подтянули хотя бы три десятка своих боевых корабликов, да измолотили бы Светлых в водную пыль. Разрезали строй, исхлестали бы волнами, да по частям скушали.

В общем, уничтожили бы магов Света, это я завсегда за обеими руками.

По прибытии, товарищ Этторе, как всегда, не преминул уничтожить мое хорошее настроение за пару минут, все как во времена пребывания на контракте. То тебя с жены стащат, то задачу поставят, от которой самому повеситься хочется, то еще какой фортель выкинут и возразить абсолютно нечего. Особенно мне, которого прикрыли от мести Светлых, и теперь паранойя шепчет, что это были происки морфов. С прицелом на будущую сдачу магам Света, и маги Середки просто использовали чужой план, решив обеспечить себе тактический выигрыш.

Наверное, все-таки зря я перестал злиться на Этторе, но сделанного не воротишь.

Здравый смысл подсказывал, что паранойя со сдачей уже чересчур, ибо роботы и польза от их разработки и внедрения перекрывают, да все что угодно перекрывают. Но если бы всем рулил здравый смысл, то мир Юканы не существовал бы. Созданная и позабытая создателями игрушка, при том, что живущие внутри самой игрушки, относятся к процессу предельно серьезно. Режут друг друга во славу кого-то там. В конце, так подозреваю, подъедет бригада юканцев и вырежет победителей, ибо воистину.

В общем, Этторе испортил настроение в момент — он меня просто не принял.

Все носились как тараканы по раскаленной сковородке, и седалищно — интуитивный нерв внезапно начал нашептывать, что дело вовсе не в битве со Светлыми. Никому даже отчет не нужен был, вот что пугало больше всего! Порядок прежде всего, отчетность и еще раз отчетность, это в нас вбили намертво, и если теперь рапорт никому не нужен, о чем это говорит? Правильно, о мега-супер-ультра-гипер и еще приставки превосходной степени, проблемах. И не у Водных, а персонально у нас, у всей Середки.

Что же изменилось за время тур-поездки по местам былой славы?

К счастью, как один из Совета Магов, я все же имел некоторые привилегии и получил информацию. Не слишком большая шишка, но все же, секретарь совета, по имени Фредерико, обладал всей нужной информацией. Докладывал членам Совета, если те запрашивали информацию, под роспись, с грифом «Секретно», и так далее. Информация и правда была не для разглашения, но проблема заключалась в том, что на острове о ней и так вскоре все узнают. Поэтому с нас не брали клятвы, несмотря на риск паники и всеобщих беспорядков.

Слухи, их под гриф не запрячешь, и вскоре оные слухи будет муссировать вся Середка.

Фредерико с бесстрастным лицом перечислял и рассказывал, и от услышанного волосы вставали дыбом, во всех частях тела, без исключения. Казалось бы, сколько мы плавали туда и обратно, месяца полтора, не больше. Стареть стал, уже в датах путаюсь, но точно не больше полутора месяцев, да.

Итак, примерно в то же время, когда в трюмы транспортов железными пинками загоняли «бесправных переселенцев», чтобы отвезти их на вольные рабско — пиратские хлеба, мировая общественность решила покончить с наглым произволом Водных на море. Флоты магов тьмы, крови, земли, големов и щитов, кто под прикрытием, кто без, но практически одновременно, появились в пределах видимости ближайших опорных островов Водных. Чтобы было понятнее, на всю линию Гоффредо, кольцо во Внутреннем море, отводилось двенадцать опорных островов-крепостей, и маги источников приступили к штурму пяти из них.

Естественно, не обошлось и без наших любимых метаморфов, как говорится, куда же без них?

И, как будто этого было, в игру вступили еще два доселе пассивных участника. Маги жизни и ясновидцы. Что же изменилось, почему они вылезли из своих нор? Да-да, все тот же нулевой маг, товарищ Гвидо, вышел на арену, видимо, за прошедшие полтора года таки прокачал ранг. Такое глобальное событие ясновидцы смогли предсказать и предвидеть. Магов жизни, подозреваю, растормошили все те же клятые метаморфы, или просто пришла пора Западным сделать свой союз трех магий источника. Но без метаморфов точно не обошлось, и они же свели воедино всех участников процесса, надо полагать.

Интересно, сколько в этом действий Водных, а сколько глобального плана метаморфов?

Пусть это и неизвестно точно, но за всеми последними событиями торчат морфированные уши, так что вывод прост и незамысловат. Бритва Оккама действует и в этом мире, так что во всем виноваты метаморфы. Кстати, Водным и Середке стоило бы сосредоточить на них усилия и уничтожить, но вот незадача — бодались с кем угодно, но только не с морфами. Конечно, это только предположение и доля участия морфов неизвестна точно, но мы же не в суде, не так ли?

Точно известно, что на юго-западе линии Гоффредо состоялось мега-побоище.

Водные собирались волной цунами ударить сразу по Южному и Западному, попутно отбрасывая и топя три из пяти угрожающих флотов. Гвидо прикрывало две бригады морской пехоты и полторы сотни Водных магов первой пятерки рангов. Солидная сила, не во всех победных сражениях на море Водные выставляли такое количество. Им противостоял напрямую флот магов крови, плюс силы магов тьмы приближались в помощь с юга. Присутствовали големщики и щитовики, но в незначительных количествах, по три — четыре корабля, можно сказать, пара процентов от общих сил.

Невыясненным способом, диверсионная группа неизвестного происхождения оказалась в центре ордера Водных магов, и атаковала охрану Гвидо. По слухам, это были юканцы, по факту — неизвестно. Разумное зерно в предположении о юканцах — есть, ибо нулевой маг — это несправедливо и нарушает равновесие. Но по факту — неизвестно, и на храм Юканы с гневными воплями пока никто не набегает. Опасно, недоказуемо, да и воззовешь к Юкане, а та даст ответ, что, мол, ее дети в своем праве, и все. Останется только утереться.

Думаю, даже Водные сейчас не скажут точно, кто там был, что за группа, в той резне, панике и неразберихе, что началась потом. Лично мое мнение — морфы, то ли заранее внедренные, то ли спешно засланные после той истории с Палпестом. Не мы же одни такие умные, выводы делать, тем более агенты морфов несколько циклов плотно сидели в структурах Водных, но об этом позже. Достоверно известно, что диверсионная группа взяла на ножи охрану Гвидо и убила самого Гвидо еще до того, как тот закончил заклинание «великой волны». Мега-цунами не состоялось, и диверсионная группа просто попрыгала вниз, уходя под воду. В любой другой ситуации Водные бы их достали, в родной-то стихии!

Но, расчет диверсантов и их акция, согласованная с остальным флотом, дали плоды.

Водные не успели и глазом моргнуть, как проиграли первую фазу боя. Флот магов крови сумел сблизиться с Водными и войти в клинч. Преимущество все еще было за магами Воды, но тут вылезли жизнюки и поддержали «своих». Подошедший флот Темных наносил уже добивающий удар по убегающим под прикрытие острова остаткам флота Водных. Ни о каком преследовании диверсантов там уже речи не шло, Водных громили и резали, резали и громили. Если считать, что диверсанты были морфами первых рангов, они вполне могли частично или полностью превратиться в рыб и уплыть, но даже если нет. Положа руку на сердце, два десятка диверсантов (или дюжина, слухи расходились в цифре) за нулевого мага — это просто тьфу, плюнуть и растереть.

Мелочь. Ничтожная величина.

Но это было только начало трагедии, разыгравшейся на просторах Внутреннего моря. Пять островов-крепостей из двенадцати пали, были обращены в прах и уничтожены. Находившиеся на них войска, маги, жители, практически все погибли. Едва ли каждый двадцатый успел бежать, под ударами магов источника. И дело здесь было вовсе не в превосходстве флотов противника, нет. Маги Воды в родной стихии, на подготовленных к обороне островах, с флотом, войсками, припасами, могли держаться очень долго против превосходящего противника.

Морфы, если считать их главными закулисными дирижерами, умело выбросили на стол козырного короля.

Все потайные проходы в линиях обороны были заранее известны врагам Водных, плюс при подходе их флотов, морфы устроили легкий бунт на островах. Легкий, но все же отвлекший внимание и силы, и в результате острова пали, оказав минимальное сопротивление. Какая-то часть флотов и магов Воды успела уйти, какой-то ущерб своим врагам они нанесли, но на фоне общего разгрома, об этом было смешно даже заикаться. Раз уже не сумели оборониться на заранее подготовленных позициях, раз проморгали предательство в тылу, то, что теперь смогут сделать маги Воды?

Правильно, ничего. Они обречены и с ними обречена Середка.

Остается только похлопать метаморфам, сдерживая желание перебить их всех нахрен, без остатка.

Это была разовая акция, в которую вложили десятки лет подготовки и труд целой толпы, но оно того стоило. Результат — линия Гоффредо прорвана и уничтожена, оставшиеся семь островов еще окажут сопротивление, но цельного фронта уже не будет. Да и не факт, что семь, Светлые уж больно уверенно перли, наверное, в приступе мести возьмут Бантанэль, заранее заготовив своих козырей. Или подтянут шаманов, которые тоже сидели тихо и копили силы. Смысл один, Водные разом лишились половины главных крепостей, трети магов (минимум, а де-факто может и той же половины), и своего нулевого джокера.

Вот как тут не поверить, что все было подстроено метаморфами?

Сейчас на западе, юге и юго-западе линии Гоффредо царят хаос и полный [цензура]. Враги наступают медленно, но широким фронтом, вычищая все попадающиеся по дороге острова. Те, кто бежал от ужасов войны, снова срываются с мест и бегут к Середке. Еще пара дней, максимум неделя, и Середку захлестнут новые волны беженцев и слухов, порождая панику и продуктовый голод. На припасах, собранных к зиме, какое-то время продержимся, но это не спасет положения. Скорее всего, после зачистки пограничной линии, флоты снова сконцентрируются и ударят по уцелевшим островам-крепостям. Либо продолжат зачистку, вынуждая Водных выйти в море и сразиться. Раньше это не стало бы проблемой, маги Воды держали резервный флот, плюс Середка всегда могла нанести контрудар в месте прорыва.

Но что делать, когда фронт прорван на всем море?

Марио нашел меня в «Дырявой бочке», в состоянии среднего опьянения.

— Ну что, уже в курсе? — спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Вот же вляпались, всем островом, в проблемы.

— Если бы твой начальник дал мне взять с собой Халков…

— То сейчас у нас было бы новое руководство, — уверенно ответил Марио. — И финансовый бунт.

— С каких это пор Этторе нужна охрана?

— Ему-то нет, Этторе и сам справился, — развел руками Марио.

При этом, разводя руками за столом, он едва не опрокинул оперативно принесенную ему кружку с пивом.

— Но покушения были, — сообщил Марио. — И не одно, с прицелом на самых сильных магов. Хранилище артефактов пытались подломить, и в казначейство залезть. Ха, а ты думал, что злобное начальство присвоило себе красивые игрушки, а тебе их не дает из вредности?

— Да, — честно ответил я.

— Ну, ты даешь, Джейх! — заржал Марио на весь трактир. — Вот это уморил, уморил!

Он еще посмеялся, утирая слезы, а потом махнул рукой.

— В общем, операция с Гвидо была важной и поэтому тебе дали Халков, поставив возле казначейства взвод бравых боевых магов, из числа моих бывших подчиненных. Будь у нас хотя бы тысяча твоих автоматов, Джейх, мы бы в одиночку выиграли войну, вот что тебе скажу!

— В чем проблема? — пьяно хмыкнул я. — Давайте материалы — сделаю!

— Нет материалов, не было и не будет, — вздохнул Марио. — Склады пусты, враг надвигается. Не сегодня, так завтра, объявят общую тревогу, и остров переведут на осадное положение. Флот Середки уже оттягивается к острову, шахты консервируются, свозятся припасы и все остальное. Собственно, чего к тебе и пришел, по вопросу твоих роботов.

— А что с ними не так?

— С ними все так, за исключением того, что их должно быть больше. Еще больше! Максимум того, что ты успеешь создать. Упрощенные модели, плевать, важно количество.

— И к чему это? Водных прибили, нас мимоходом сожрут.

— Тише ты, это пока еще тайна, — цыкнул Марио.

— Значит надо разговаривать не здесь, так положено по инструкции, во!

— Неужели ты готов покинуть «Бочку» и отправиться сам знаешь куда? — полюбопытствовал Марио.

— Нет, не хочу никуда ходить, и не желаю сдерживаться, и говорить про тайны тоже не желаю.

— Хорошо, не будем говорить про тайны, — примирительно ответил бывший командир. — Поговорим об известных всем вещах. Например, о том, что ты возглавляешь всех техномагов Середки.

— И что? Это все знают!

— Например, то, что завтра тебе придется собрать всех своих подчиненных и заставить трудиться в две смены. Автоматы, нам нужны боевые автоматы, Джейх и как можно больше!

— У нас есть план?

— Вроде того, — пожал плечами Марио. — Стянуть все силы, дать по зубам тем, кто полезет и затаиться. Пускай сожрут Водных, но без нас. Обломать чужие зубы и дотянуть до конца цикла. Начнется хаос, разборки между бывшими союзниками и так далее, а мы будем медленно восстанавливать силы.

— Так мы же теперь союзники Водных?

— В этом вся проблема, — вздохнул Марио. — Поэтому нам нужно как можно больше автоматов, ибо попробовать нас на зуб захотят все. Наша задача — отбиться, понятно?

— Понятно, чего ж тут непонятного? — пожал я плечами.

— Тогда можешь готовиться, завтра тебе пришлют официальный указ.

С этими словами Марио покинул трактир, расплатившись за пиво.

И почему у меня ощущение, что меня опять где-то [цензура]?

Глава 19

События продолжали развиваться стремительно и бескомпромиссно. Через неделю весь остров стоял на ушах, а вокруг порта было выставлено оцепление. Покинуть остров могли не-маги на собственных кораблях, остальных заворачивали и отправляли по домам. Два бунта подавили в зародыше, и, после того, как в порту высадились остатки стянутых морпехов, волнения утихли. Конечно, это было спокойствие уснувшего вулкана, но даже последнему идиоту было ясно, что все решится в ближайшую пару месяцев.

Развивая наступление, флоты магов источника рвались вперед, не останавливаясь на мелких целях.

Водные отреагировали соответственно. Флоты со всех уцелевших островов-крепостей выходили в море и выдвигались навстречу врагу. Состоялся ряд сражений на море, не принесших, впрочем, Водным особого успеха. В это же время флоты магов Земли и метаморфов разгромили оставленные западные острова линии Гоффредо, таким образом, полностью уничтожив оную, но и сами понесли потери, ослабев наполовину. То ли метаморфы не подогнали планы обороны, то ли остальные острова на ходу перестроились, но вот так вот получилось, если верить слухам.

Середка пока что действовала, в соответствии с принятым планом.

Все, кто не помогал Водным и не работал наблюдателем, свозили и свозили припасы на остров, доставляли людей, патрулировали, наблюдали. На самом острове и вокруг лихорадочно возводились концентрические линии обороны, казалось бы неприступные на вид. Общее настроение было подавленное, переход от вялого похода к победе к разгрому был слишком резок, и даже самые стойкие, самые фанатичные, не слишком верили в план «Отсидимся».

Собственно, я тоже не верил, ибо какое нахрен отсидимся, это фактически означает отдать инициативу врагу, который будет нас долбить издалека в свое удовольствие. Остров, набитый магами, слишком лакомая цель, как ни прячься, этот орешек расколют и достанут ядро. Конечно, план предусматривал активную оборону, с контратаками, но для этого нужно пространство, маневр, силы, а откуда этому взяться, если нас зажмут в осаде?

Наша веселая компания клепала и клепала роботов, прямо-таки конвейерным способом. Проверенные и выверенные модели, но, наряду с ними, предлагались и новинки. Например, специальная модель «Терминатор О», то бишь осадный. Сжимая в руках крепкий дрын с металлическим наконечником, сия пародия на Шварца должна была подбираться к вражеским кораблям и топить их, резко дырявя днище. Во всяком случае, таков был изначальный замысел, но от него отказались, осознав проблемы изготовления плавучего крепкого робота, которых мы будем терять сотнями, без особого результата. Народ в боях метровые пробоины в бортах закрывает, а они про какие-то дырки от копий мне толкуют.

Нет, ограниченную партию Осадных выпустили, из расчета тихих диверсий. Нехитрый расчет, деревянная основа в туловище, и вот уже робот умеет плавать под водой, загребая своим дрыном. Медленно, печально и криво, но времени доводить до ума модель, уже не было. Предполагалось наполовину прямое управление, с проделыванием дырок по ночам, и подтоплением трюмов.

Хрень, как по мне, но мои идеи тоже не блистали.

Зато конвейерно-поточное производство шло на ура, впервые у нас не было задержек ни с чем, ни с металлом, ни с заготовками, ни с магами, нашей и других школ.

В разгар работы ко мне подошла Агнесса, и что-то сказала. Обычных жестов ей не хватало, и пришлось выйти на свежий воздух. Цех был наполнен шумом, почти непереносимым, поэтому мы все носили специальные беруши, зачарованные магами Звука. Тишина и спокойствие, работаешь, общаешься жестами, правда, в последние года в цех я уже не ходил. Работал с мозговой начинкой и осуществлял выходной контроль, выборочно проверяя несколько автоматов из каждой партии.

Но в таком аврале пришлось вернуться и работать в общей команде.

Производительность сразу скакнула вверх, да и штат магов металла, в кои-то веки был заполнен до предела.

— Что? — спросил я, закуривая.

— Привезли еще партию, — замученным голосом сказала Агнесса.

О да, нам свозили металлический хлам со всех уголков и отнорков. Работающий, неработающий, даже не автоматы, без разницы, тащили и тащили, и Этторе строил большие планы на все это. Насколько я понял его замыслы, он собирался неожиданными ударами перетопить часть кораблей магических государств, отпугнув остальных и выиграв время. Плюс приютить у нас Водных, кто выживет после бойни.

— На сортировку, к Лучиано, все по инструкции. Стоило из-за этого отрывать меня от работы?

— Джейх, посмотри на себя, — внезапно сказала Агнесса. — Когда ты нормально спал, ел, мылся в последний раз?

— С каких пор это тебя волнует?

— Я хочу, чтобы ты провел операцию, — внезапно выдала она, потупив взор, — с медиками уже есть договоренность, они не против. Обещают полное приживление, а ты проследишь за технической частью.

— Вот это уже звучит знакомо, — задумчиво ответил я. — Что ты решила?

— Обе руки и ноги, плюс пластина на спину, — твердо ответила Агнесса.

Да, девочка у нас умница, только с мозгами, повернутыми на технике. В двадцатом веке на Земле она прослыла бы ярой технофилкой и сторонницей прогресса. Рецепт, изобретенный Агнессой, был прост и незатейлив. Киборгизация собственного тела, то, на что я так и не решился. Хотя, спустя десяток лет, когда старость ухватила бы за горло, еще неясно, может и передумал бы. Но все равно, для меня это было вопросом раздумий, сомнений, колебаний, а вот Агнесса не мешкала. Едва осознав идею, и получив соответствующий ранг, пятый, она ринулась в опыты и эксперименты.

Также, за счет непосредственного контакта с протезами, она сможет их наделить самостоятельным интеллектом, на уровне «паучков». Техника будет делать рутинные операции, Агнесса управлять всем в целом. Будь у нас время, можно было бы не сомневаться, что с таким комплектом она далеко пойдет. Быстро получит первый ранг, полностью киборгизируется, наслушавшись моих историй, и увешается охренным количеством имплантатов. Плюс по схеме Халка заполучит возможность работать с магией различных школ.

«Агнесса Первая, Объединительница, императрица, правившая всей Юканой во времена циклов».

Так могло бы быть написано в школьных учебниках, но все эти хитрые и мудреные шпионские игры не дали такого шанса. И теперь Агнесса идет на операцию, потому что потом может быть слишком поздно, и некому будет оную проводить.

— Хорошо, после того, как медики скажут, что операция прошла нормально, я помогу тебе с мозговыми центрами в конечностях.

Агнесса обрадованно раскрыла рот и распахнула объятия, но ее перебил сигнал общеостровной тревоги. Резкий, выматывающий, помесь сигнала «воздушной тревоги» из старых фильмов и удара об рельс, слышный на всем острове. В цеху у нас, конечно, хрен кто чего услышит, но наблюдатель-сторож на посту, сразу ткнул пальцем в красную кнопку.

Но не успели мы построиться железной «свиньей» и ринуться на назначенное место, как тревогу отменили.

Флот магов Воды, то, что от него осталось, входил в гавань. Удары с пяти сторон крушили и уничтожали империю Водных настолько быстро, что половина погибших не успела даже понять, что происходит. Связность коммуникаций была нарушена, силы раздроблены, но положа руку на сердце, кто мог ожидать быстрого падения пяти опорных островов? Водные крайне тщательно подошли к этому вопросу, все было выверено и рассчитано, все, кроме мгновенной потери самих островов — крепостей. Пусть противники понесли огромные потери и продолжали их нести, но, как уже говорил, противостояние сразу с десятком магических государств — это не война один на один. Людские государства, особенно попавшие под рейды зачистки, радостно выходили в море и кидались грабить, грабить, грабить. Прицепом шли убийства, пожары, разорение, и все это напоминало рухнувшего на землю колосса, которого теперь быстро-быстро жрут окрестные зверьки.

Сражение возле неизвестного мне атолла Файвэр закончилось разгромом магов Воды.

Кооперация магов различных направлений сокрушила мощь и преодолела боевую ярость. Теперь вопрос, когда в пределах видимости Середки появятся вражеские флоты, становился лишь вопросом времени. От этого становилось как-то горько и неуютно, ибо, спрашивается, к чему было рвать жилы, трудиться, воевать, любить и создавать, чтобы сейчас все это обратилось в прах? Мысль о том, что вот так же чувствовали себя те, к кому мы плавали рейдами, только растравляла рану в душе. Не то, чтобы я был склонен к рефлексиям, но, наверное, это неизбывно: оглядываясь назад, думать «а вот стоило тогда бы поступить вот так, и ничего бы не было!»

Не стоило нам лезть в союз с Водными, ох, не стоило, вот она мудрость заднего ума.

Все началось ранним воскресным утром, двадцатого апреля шестого года двенадцатого цикла, когда в пределах видимости Середки показались первые корабли объединенного флота магов источника со вспомогательными силами людских королевств. Мое место в обороне было в тылу, на башне, с которой просматривался весь порт и его окрестности. Пока еще рано было наносить удары-сюрпризы, и я просто ждал. Пять сотен «паучков», в масле, так сказать, посверкивая ядом на лезвиях, ждали моей команды. Также рядом со мной стоял огромный цилиндр — датчик, позволяющий выборочно сканировать окрестности, тем самым повышая разрешающую способность. Не просто ощущать разницу энергий, а в створе луча датчика, улавливать малейшую разницу с фоном.

Калибровка еще не была завершена, но вот так вот, в ручном режиме, наведясь на корабль, я мог пересчитать тамошних магов и назвать их ранги. В теории, конечно, на практике мне не хватало этой самой практики. Но и без того было понятно, что к нам явился именно что объединенный флот магов источника, датчики просто зашкаливало. Но, посидев на башне, я сплюнул и пошел обратно в мастерские.

Только время зря потерял, битвы, если и будут, то потом.

Территориально бухта Середки представляла собой классическую «каплю», с узким проходом, дополнительно укрепленным и защищенным. По центру бухты располагался мини-остров, с фортом и лазаретом. Предполагалось, что отсюда будут поддерживаться защитники горловины и сходящихся к ней отрогов скал. Но маги источника атаковали половину прибрежной линии острова, решив, для начала нащупать слабое место Середки.

И, внезапно, оказалось, что это гавань.

Потеряв три дня на прощупывание обороны, и почти проломив в одном месте все четыре линии, маги источника вернулись в исходную точку. К счастью, они не знали всей глубины свежесозданной обороны, но тем, кто защищал гавань, от этого легче не стало.

Общий штурм начался утром двадцать четвертого февраля, с атаки големов.

К исходу вторых суток непрерывного штурма, защитные сооружения на отрогах были уничтожены. Высадившийся десант был уничтожен общим взрывом, срывшим скальные отроги по обоим сторонам бухты наполовину. Обломки скал практически полностью перекрыли фарватер, сделав бухту недосягаемой. В теории.

К исходу третьих суток все заранее заготовленные ловушки и оборонительные сооружения были срыты до основания. Маги Земли, под жесточайшим обстрелом приступили к расширению и углублению прохода в бухту. Не прошло и пяти часов, как они закончили.

К исходу четвертых суток штурма противоборство на море завершилось, и начались десанты на берег. Обстрел заклинаниями, камнями, стрелами, не прекращался ни на секунду. И под этим обстрелом бесчисленный поток лодок устремлялся к берегу, неся десант. Короткими, точными контрударами десанты отбрасывались в море, оставляя десятки и сотни трупов на берегу и в волнах возле берега.

На седьмые сутки госпитали Середки были переполнены, а маги уже не могли сменять друг друга в бесконечной карусели отражения штурма. Вражеский флот прочно закрепился на отрогах, десант закрепился на двух плацдармах, в квартале красных фонарей и в районе складов. Периодически часть магов врага отвлекалась на уборку трупов, мешающих проплывать лодкам. Поток пехоты на лодках периодически иссякал, потому что заканчивались лодки. Откуда у врага столько солдат, можно было даже не спрашивать, рейды Водных проходили по всей Юкане и, наверняка, неимоверное количество народа, хотело поквитаться за те дела.

К исходу восьмых суток положение дел стало критическим.

Два Халка, на одном из которых сидел я, сражались с пятью метаморфами, которых поддерживали маги тьмы, старавшиеся не только лишить меня обзора, но и убить. Их пятна тьмы зверски мешали управлять отрядами автоматов, но сделать ничего было нельзя. Маги Тьмы сидели в каменном здании на берегу, и достать их без хорошей, мощной атаки было невозможно.

Пехота врага перла с трех плацдармов, как в буфет за пирожками.

Вперемешку с големами, они яростно рвались вперед, как будто не витал в воздухе запах смерти, как будто не были завалены улицы и развалины домов трупами, как будто не было этих восьми суток непрекращающейся бойни. Не нужно было быть стратегом, чтобы понять, что еще немного и оборона рухнет. Полки с первого по третий были практически перебиты, еще держались морпехи, засевшие на углу Лиственной и Морской, еще стреляли бойцы особого батальона лучников, но это не отменяло того факта, что единой линии сопротивления уже не было.

Ее перемололи в фарш непрерывные атаки магов земли, крови и света.

Ее зарубили и закололи десантники, платившие десятью своими жизнями за одну нашу, но они могли позволить себе такой размен, а мы нет.

Ее уничтожали вместе с прибрежными зданиями и кварталами.

Ее, эту линию, готовились стереть вместе с самой Середкой.

Невозможно заткнуть все дыры автоматами, но иного выхода не было. Затаившись в развалинах домов, засев в канализации, закопавшись под трупами, автоматы ждали. Новая модель мозга, упрощенная донельзя, всего с двумя командами: «Ждать» и «Атаковать», позволяла штамповать таковые мозги сотнями, не напрягаясь. Конечно, забреди в зону действия автоматов наши солдаты, и они бы пострадали, да вот беда, там, где прорывы затыкали роботами, солдат уже, как правило, не оставалось.

Получив приказ кусать, грызть и убивать все живое, автоматы терпеливо ждали вражеских десантов, и дожидались. И гибли, гибли, гибли, ремонтный цех-завод неподалеку от госпиталей, не успевал возвращать их в строй. Запасы роботов иссякали, в отличие от живой силы противника.

Внизу, прямо подо мной, контратакуя и затыкая прорыв, шла Агнесса. Стальные руки — ноги, вкупе с мощной пластиной на спине и приделанными приспособлениями, придавали ей вид космопехотинца из полузабытых фантастических фильмов. Этакий экзоскелет, только наплечных лазеров не хватает. Агнесса ловко орудовала огромной секирой, расчищая путь и пробивая бреши во вражеских стенках щитов. В прорыв немедленно врывались «собаки», упрощенная модель, способная только кусать и рвать подобием когтей. Зато их, как и упрощенных мозгов, можно было производить тысячами, и автоматы производились. Даже сейчас мастерские, расположенные в трехстах метрах от схватки, продолжали выпускать роботов, фактически прямо в бой.

Следовавший за Агнессой десяток «паучков» должен был прикрыть ее отступление, в случае чего.

Но она упоенно орудовала мечом, рвалась вперед, и вражеский десант гнулся и готовился отступить. Увы, только на этой улице. На всех остальных, наступление врага развивалось более чем успешно. Неуверенность и страх, разлитые в воздухе, казалось можно было пощупать руками. Да, по кольцу кварталов вглубь города, была оборудована вторая линия обороны, но кто даст гарантию, что деморализованные, разбитые, уставшие жалкие остатки полков и батальонов задержатся на этой линии?

Река заклинаний превратилась в ручей еще сутки назад, и теперь наши отвечали одним заклинанием на три вражеских. Халки еще держались, но как удержать боевой дух войск? Казалось, еще минуту и дрогнут, побегут наши, и на их плечах враг ворвется в город и устроит резню. Как заткнуть прорыв, если даже резервы автоматов практически исчерпаны?

И я немедленно получил ответ на этот вопрос.

Два метаморфа передо мной вспыхнули и рассыпались, остальные с клекотом разлетелись.

— Всем стоять! Ни шагу назад!!! — прогремел над берегом голос Этторе.

Глава 20

Этторе парил в воздухе, видимо, поддерживаемый с земли одним из телекинетиков. С ним был зачарованный магией звука артефакт, вроде мега-рупора, ибо голос его разносился над всем городом. Приготовившиеся было бежать, бойцы Середки приостановились, враги тоже взяли «музыкальную паузу» чтобы перевести дух.

— Бойцы! Маги! — Этторе развел руки в стороны. — Сегодня мы бьемся не только за наш родной остров, за наши дома и жен, но и за наше будущее! За наших детей и внуков, чтобы они смогли появиться на свет, смогли увидеть будущее!

Голос Этторе легко перекрывал шум сражения, но и сами дерущиеся, даже маги источника, останавливались и начинали слушать, перестав кидаться заклинаниями. Шум драки постепенно стихал.

— Сегодня решится будущее Юканы! Сегодня мы одержим победу!!! — загремел с удвоенной силой Этторе. — Но для этого каждый из вас должен стоять насмерть! Ни шагу назад, только вперед! В эту минуту наши собратья заканчивают окружение флота врага и готовятся нанести смертельный удар!!! Сегодня!!!

Над горизонтом начали подниматься огромные столбы воды, пока что беззвучные.

— Ни капли жалости к врагам! Они пришли за нашими жизнями!!! Они готовились сровнять наш остров, наши дома, наши семьи с землей!!! Но сегодня все будет иначе!!!

Даданг! Даданг! Даданг! Эхо магических ударов докатилось до острова. Враги начали растерянно оглядываться на горизонт, а наши солдаты, наоборот, расправляли плечи и сбивались в отряды, снова поднимая оружие.

— За наш остров!!! Всех, без пощады!!! Ни капли жалости к врагам! В атаку, бойцы! В атаку, не щадя собственных жизней!

Невнятный гул «арарара» начинал нарастать. Этторе резко выбросил руку вперед, обрушивая какое-то убийственное заклинание на здание с магами Тьмы.

— Убить всех врагов!!!

— Убить!!! — с ревом и криком бросились бойцы в атаку.

— Никакой пощады!! — донесся голос Агнессы.

— Живей, живей, живей!!

В четыре колонны, от Кузнечного квартала, площади Морского короля, со стороны храма Юканы и от казарм на севере Середки, уже мчались подкрепления. Штурмовые колонны вели питомцы Этторе, задорно сверкая лысинами, и обрушивая на врага ежесекундно заклинания. Боевая магия — это чистое разрушение, с ее помощью можно только убивать и ломать, сеять хаос и смерть, и сегодня это было как нельзя кстати! Жалеть дома с засевшими внутри врагами? Бравые парни Этторе явно не собирались совершать такой глупости.

Прилив воодушевления метнул вперед всех, ну а автоматы получили команду от меня. Единой волной из стали, плоти и магии, наши катились вперед, опрокидывая, сминая и убивая. Свежие, отдохнувшие резервы дрались, не жалея себя, и те, кто минуту назад не мог поднять оружие от усталости, не отставали. Рычали, рвались вперед, рубили, кололи, вцеплялись зубами и руками во врага, падали в пыль или роняли врагов, но все равно продолжали рваться вперед.

— Джейх! Подхвати меня! — крикнул Этторе, после чего дал отмашку куда-то вниз.

Ну да, Халку все равно, а так целый телекинетик высвободился. Откуда-то налетели маги Воздуха, хмм, я думал, все легли в ночной резне на четвертые сутки. Ух и драчка была, думал всё, все там останемся, но пронесло. Выручило то, что Халкам свет не особо-то и нужен был, датчики и щиты спасли. Боевой алхимией тогда нахрен смыло в воду сотню лачуг и часть причала. Я уж думал все, враги сами перетравятся от такой дозы, ан нет, управились, отвели отраву куда-то.

Воздушники налетели на стаю метаморфов, и начали рвать огромных птиц в лоскуты.

— Мстят, значит, — пояснил Этторе снизу.

Халк бережно придерживал его двумя нижними руками, по-прежнему вися в воздухе, между первой и второй линиями обороны.

— Я уж думал все, сейчас нас погонят, до самого храма.

— Да, специально тянули! — радостно крикнул Этторе. — Давай ближе к схватке! Вон твоя девчонка рубится, давай к ней, прикроем сверху!

Агнесса, вошедшая в раж, прорубала себе путь огромной секирой. В обычной жизни хрена лысого бы она подняла такую, но теперь вот могла себе позволить. Сервоприводы или гидроусилители в механических конечностях позволяли ей работать с огромными тяжестями или таким вот, огромным двуручным оружием. Спина и приспособления на ней выступали противовесом, дело было только за техникой и мастерством. С этим у Агнессы все было печально, но она компенсировала силой. Любой, попытавшийся парировать ее удары, падал разрубленный или улетал в сторону, где его быстро обкусывали «псы». Раз-два-три, конечностей нет или живот вспорот, или горло перегрызено. В любом случае, враг выведен из строя, и стая мчится дальше.

— Хороша! — заметил Этторе. — Надо будет сотню таких костюмчиков сделать, а, Джейх?

— Владелец должен быть техномагом, — проворчал я.

— Да ладно, замену-то найдем! На! — Этторе жахнул чем-то вниз.

Еще одна слабость Боевой магии, пожалуй, самая главная из их слабостей. Ладно они там творить и создавать не умеют, но у них и с щитами магическими все плохо. Есть, конечно, парочка суррогатов, изобрели-таки, только щиты все равно получились убивательные и уничтожательные. Поставит маг такой щит, ненароком прикоснется, и все, нет мага. И союзников нет, если вдруг будут мимо пробегать. Чистая атака и разрушение, со всеми вытекающими минусами, но сегодня у Этторе можно сказать козырный король за спиной. Халк летит и отражает вражеские заклинания, нам даже думать о них не надо. Пока шебуршится механика, пока заряжены амулеты и накопители, хрена лысого кто нас достанет магией!

Яростный порыв и подкрепления, приведенные Этторе, переломили ход боя. Наши жмут изо всех сил, рубят, колят, убивают, враги пали духом и откатываются к берегам бухты. За горизонтом непрерывно встают столбы воды, и доносится неравномерное уханье особо могучих заклинаний. Мега-вспышка! Еще одна!

— Ничего, все предусмотрено! — бормочет Этторе, между делом обрушивая дом под нами.

Оттуда в панике выбегает взвод солдат, озираясь.

— Ага, отсидеться вздумали! Получайте!

Волна Хаоса превращает взвод в кровавые ошметки. Агнесса даже не оборачивается, рубит и рубит, сама как автомат, пробиваясь к берегу. За спиной нарастающий рев, оглядываюсь. Мама дорогая, похоже, все кто был способен держать оружие, все, кто сидел на шверпунктах второй линии, даже раненые из госпиталей, все бегут сюда!

— Вот это то, что нужно! — обрадованно гаркнул Этторе.

Да, теперь, пожалуй, и удастся врага оттеснить в воду, но что дальше? Пусть там за горизонтом идет мясорубка, но здесь в бухте кораблей и войск вдвое больше, чем во всей Середке! Стоит магам врага очухаться и ударить чем-то убойным, площадным, как все, останемся без войск!

— Рассказывай, командир! — крикнул я задорно, закладывая вираж на Халке.

— Да было бы чего рассказывать! — Этторе ответил небрежно-фальшивым тоном. — Ладно, как раз можно перерыв сделать, рули вон туда, к гостинице «Медовый пряник!»

— Эээ…

— Вот сразу видно, что ты не знаток портовых борделей! — расхохотался Этторе. — Вон туда, видишь желтое пятно? Это как раз остатки макета пряника, ха-ха!

Так и не поняв, что в этом смешного, я послушно направил Халка в указанное место. Здесь заканчивалась ныне уже не существующая первая линия обороны. Сейчас бои шли в ста пятидесяти метрах от нас, судя по коротким докладам автоматов, пока что все шло успешно, наступление продолжалось. Видимо, враги тоже не на шутку выдохлись, раз пошла такая пьянка.

Этторе, отдуваясь, вытер пот со лба и присел на камень.

— Староват стал для боевых подвигов, — пожаловался он. — Ну что там тебе рассказать? Да, на тебя мы подманили магов Света, удачно получилось. Наша агентура у них была слаба, а Водные на чем-то прокололись еще в прошлом цикле. Тоже, собственно, твоя «заслуга», они искали, кто помог тебе сбежать и не нашли, зато выявили массу других шпионов. Уф!

Он еще раз оттер пот с лица и посмотрел хитрым взглядом.

— Ладно уж, слушай, все равно ты в курсе части этой истории. Да, ты единственный остался из той команды, что ходила на Южный.

— Серьги? — удивленно уточнил я.

— Серьги, — удовлетворенно кивнул Этторе. — Вначале планировалось зарядить их и подсунуть перворанговым на гибель и смерть, но метаморфы сделали свой ход и тогда планы были пересмотрены. К счастью, истинная цель той операции так и осталась тайной для морфов, все, кому надо, удовлетворились рассказом о рейде по уничтожению кристаллов-подавителей. Решив использовать план метаморфов против них самих, мы и Водные, начали свою партию, финал которой ты сейчас наблюдаешь.

— Эээ…

— При чем тут серьги? Их зарядили немного по-другому, добавили заряд одержимости Середкой. Желанием сжечь и растоптать наш чудесный остров. Немного маниакальным, но неосознаваемым желанием, которое в виду острова должно было возрасти стократно. Маги-единички, как правило, командиры и власть, и этот расчет себя оправдал! Мы перемололи в гавани [цензура] огромное количество их войск и магов, и держались, держались, пока маги Воды спешили на помощь. Одержимость не дала командирам объединенного флота опомниться и остановиться, и сейчас вон там, за горизонтом, этот самый флот идет на дно, знаменуя окончательную победу магов Воды, а значит и Середки.

— То есть маги Воды сами сдали острова?

— Конечно, даже подсунули обновленные планы кому надо, благо вся оставшаяся сеть морфов была у нас в руках после вашего рейда в Оринию. Маги Воды ждали, наблюдали и дезинформировали, начиная с самой операции в Оринию. Все поверили, что основной целью была прокачка нулевого мага.

— Эээ, а разве нет?

— Джейх, Джейх, — горестно вздохнул Этторе. — Ты же изучал хроники, много было в истории Юканы нулевых магов?

— Эээ, — опять замычал я, ошарашенный.

Ну да, на вторые сутки непрерывной битвы попробуйте еще сосредоточиться и вспомнить, что там было в этих хрониках! Особенно когда неподалеку хренова куча людей, роботов и магов с энтузиазмом гасит друг друга насмерть.

— Но ведь слухи не на ровном месте появились, не так ли?

— Конечно, — улыбнулся Этторе, — слухи и байки появились на основе реальных событий. Маги Воды не стали первыми, кто пытался создать нулевика, но они точно первые, кто создавал его, не собираясь использовать в бою.

— Это как? — чувствуя себя последним бараном, тупо спросил я.

— А вот так. В тени нулевика спряталось похищение архивов, в тени гибели известного тебе Гвидо спряталось запланированное отступление магов Воды. Между тем, он был лишь символом и приманкой, нулевые маги — это, надо заметить, крайне несправедливо, понимаешь?

Я только ошарашенно кивнул. Еще бы не понять! Неподалеку отсюда есть храм одной действующей богини, очень любящей справедливость и ни хрена не любящей магов. И есть у нее «дети», неуязвимые для магии и отменные бойцы, ага. Значит, диверсионная группа все-таки состояла из юканцев. И Гвидо, получается, знал? Он знал, что ему предстоит собственноручно убить Дзету и Лию, и потом погибнуть самому, и спокойно пошел на такое, во имя победы?

— Да, гвозди бы делать из этих людей, — прошептал я, утирая холодный пот.

— Ну а дальше все просто, — развел руками Этторе. — Маги Воды якобы разбиты, одержимость Середкой увеличивается, а если кто и не одержим, того увлекает общая масса. Оставалось только дать крепкий и яростный бой, предварительно приняв бригаду морпехов и энное количество магов Воды. Вроде как мы их приютили, дополнительная дразнилка для тех, кто сражался в первую очередь с Водными. Втянув врагов в бой по заранее заготовленному плану, мы разожгли одержимость их начальства и дали нашим союзникам время стянуть все свои силы в единый кулак. Видел же столбы воды? Это не притворные поддавки, которые были до этого, теперь маги Воды дерутся всерьез. Радоваться еще рано, но в целом, в целом все. Маги Воды безраздельно владеют Внутренним Морем.

— Но ведь не только они были силой на море, — сумбурно возразил я.

— Пираты частично перебили сами себя, частично бежали, остальных дочистят. Мелкие государства разбиты рейдами и им не дадут подняться. Во имя победы над Водными маги источника вывели в море все свои корабли. Если что и осталось из флотов, то мелочь, которую Водные теперь без труда передавят по отдельности. Все, как и хотели метаморфы, никто не выходит в море, сидят по углам. Только в исполнении магов Воды такой подход означает что?

— Что? — тупо повторил я.

— Что Водные будут бить врагов по одиночке, кого захотят и куда захотят, и за оставшиеся циклы никто не успеет подняться и дать им отпор! Джейх, мы сделали это! Фактически завоевали мир и будущее Середки, вот этими руками!

Этторе счастливо рассмеялся, вертя перед собой руками.

— И твой вклад — просто неоценим! — продолжал он. — Жди, Водные тебе поставят еще статую из золота высотой в сто метров! Твои беспилотники и вклад в операции с серьгами и Гвидо — да это стоит любой статуи!

Я стоял с самым озадаченным видом, переваривая такую трактовку и, самое главное, новости о близкой победе. Подобная концепция никак не хотела укладываться в уставшей голове, и казалось, что я в бреду. Пока пытался переварить и осмыслить, посыпались сообщения о прорывах.

— Враги наступают! — крикнул я Этторе.

— Тогда снова в бой, Джейх! Покажем им, как сражаются маги Середки!!! — Этторе с воодушевлением вскочил и полез за рупором-кричалкой.

Халк рухнул на мостовую, как стальной ангел возмездия. Руки немедленно трансформировались в лезвия, во все стороны захлестали тросы с гарпунами, ударили струи огня. Моментально убив дюжину солдат, Халк пошел в наступление. Я, тем временем, с натугой раскидывал тела, оттаскивал разломанных роботов, хрипя и задыхаясь.

— Надо… чаще… ходить… в спортзал! — прохрипел я, оттаскивая еще одного. — Агнесса! Агнесса!

Без сознания, но вроде жива. Завалили телами, побоище было то еще, похоже. И тут мою левую ногу пронзила острая боль. С удивлением я смотрел на «пса», сомкнувшего челюсти на моей ноге. Отдав приказ, заставил робота замереть, но вот остальное — уже нет, механизм заело. Поэтому я нагнулся разжать челюсти и пропустил удар. Успел уловить краем глаза движение, даже руку вскинул, но все равно, это было ни о чем. Один из вражеских солдат, спасаясь от Халка, отступил через развалины по краю улицы и наткнулся на меня. Рубанул от души мечом, тут же добавил еще и побежал куда-то дальше, явно ничего не соображая от паники.

Я же упал на Агнессу, заливая ее кровью и теряя сознание от боли.

Глупо. Ведь мы же победили?! Как так? Обидно.

— Джейх! Джейх! — кричал чей-то голос. — Джейх, не умирай!

— Тащите его! Ты, хренова железка, слушай меня! — басом.

— Это бесполезно! Я сама его отнесу!! — тоненький женский.

— Проклятье!

Ветер в лицо. Боль. Ооо, какая боль! Еще никогда за все двадцать лет меня так не ранили.

— Держись, Джейх! Все будет хорошо! — Симона, закусив губу, плачет и летит куда-то с огромной скоростью.

Симона? Откуда? Я же так ни разу ее и не видел после Медхайва.

— Симона, — попытался сказать я, но вышло только булькание.

— Держись!

Темнота.

— Спасите его! Вы можете, я знаю!

— Ты знаешь закон, — грустный голос.

— Жизнь за жизнь — это справедливо, да я знаю! — кричит Симона. — Готовьте ритуал, я отдам ее!

— И это применимо только к не-магам, — продолжает грустный голос.

— В нем кровь нашего брата, — еще один голос.

Открываю глаза. Нет, это не Чезаре. Юканец закрывает глаза.

— Быстро, ритуал! — командует он.

Жрецы Юканы хватают меня и тащат. Каменные потолки, храм Юканы? Алтарь и ритуал, жаль, что я никогда не заходил в храм Юканы. На соседнюю плиту кладут Симону, и жрецы синхронно вонзают нам в грудь ножи. Юканец встает между алтарями, положив руки на рукояти ножей, и сознание покидает меня.

— Да исполнится воля Матери, — доносится напоследок голос юканца.