История Джейха

Глава 1

Проход сквозь портал не сопровождался какими-либо эффектами, просто вспышка, раз, и я уже в каком-то огромном зале. Меня тут же повалили на мозаичный холодный пол, связали руки и ноги, после чего вздернули и залепили кляпом рот. В зале было довольно прохладно, и после июльской жары Алматы это было приятно. Дышать, правда, приходилось через нос и помню, с каким-то мрачным озлоблением подумал, что схвачу насморк и задохнусь. Скамейка, на которую меня водрузили, была слишком узкой и пришлось прислониться спиной к холодной стене.

Быстрые взгляды по сторонам — нас таких связанных тут много.

Не менее десятка свирепых, украшенных шрамами мужиков, с разнообразным холодным оружием в руках, стояли перед скамейкой. За их спинами виднелось остальное пространство зала — заполненное какими-то качающимися фигурами, которые катили бочки, тащили сундуки и ящики, и водружали их на постамент в центре. Связанные собратья по несчастью сидели, скорбно потупив головы. Меня тоже не учили драться, когда связаны руки и ноги, и поэтому оставалось только сидеть и гадать, что же происходит.

И самое обидное — сигареты было не достать.

Отсидев какое-то время — на часы тоже было не глянуть — и довольно-таки изрядно устав от монотонных фигур с ящиками, за спинами охраны, мы были вознаграждены появлением нового лица. Бледная, как будто никогда не видела солнца, высокая девушка с длинными черными волосами. Какая-то броня на теле, но руки до плеч и ноги до колен оголены. В руке хлыст, весьма устрашающего вида. Лицо слегка вытянутое, а уж высокомерия на том лице и в голосе!

— Так, слушать сюда! — щелкнула она хлыстом. — Добро пожаловать в мир Юканы, я — ваша новая начальница. Ко мне обращаться исключительно «Госпожа», смотреть в пол, резких движений не делать! Кто думает сбежать, можете сразу забыть — Череп Праха не знает промаха!

В бледной руке появился череп, как будто составленный из пыли, и крайне неаппетитно клацнул челюстью. Я был изрядно шокирован… как и многие из связанных. Вот охрана — те даже глазом не моргнули. Итак, передо мной некромантка, и значит слова о другом мире — правда. Магия, ага, она родимая. Ну или высокий хайтек, но зачем тогда хлыст? В подтверждение можно добавить еще факт того, что говорила она совсем не по-русски. Тем не менее, я ее прекрасно понимал и даже нашел бы, что ответить, если бы не кляп.

— Сейчас вас поднимут, свяжут одной цепью и поведут. Любой, кто ослушается, получит плетей! За попытку сбежать — сразу смерть! Развяжут вас в трюме корабля.

Корабль? А как же телепорты и прочая магия порталов?

— И поверьте, лучше вам там сидеть тихо и не отсвечивать, — улыбнулась Госпожа напоследок.

Вот есть же люди, то есть маги, которые умеют внушать желание обделаться одним своим видом. Эта девица как раз из таких. То ли глаза чересчур холодные, то ли умеет давить, то ли магию дополнительно использует. Желание куда-то бежать отбила начисто, а чуть позже стало понятно, что и так шансов не дадут. На нас набросили металлическую цепь с ошейниками, тут же заклепали, подняли, и подгоняя тычками мечей и пинками, повели через город. Девица-Госпожа куда-то исчезла, но и десяток охранников не давал заскучать.

Оставалось только пытаться держаться ритм и не вспоминать картинку далекого детства, где с такими же цепями и веревками, были изображены сцены ловли рабов в Африке. Сколько их там умирало по дороге в Америку? Половина? Три четверти? Антисанитария, скученность, хреновая еда, болезни и надсмотрщики, неужели это все ждет и нас? Хотя, смысл тащить рабов из другого мира, чтобы тут же приморить? Или это местный спорт такой?

Оставалось только глазеть на город вокруг, и пытаться не думать о случившемся.

Город вокруг не слишком впечатлял. Для жителя Земли начала 21-го века, с ее мегаполисами, бурной городской суетой, интернетом, телевидением, рекламой, машинами и прочими символами техноцивилизации, данный город на первый взгляд вообще смотрелся крайне захолустно. Двух и трехэтажные дома, мощеная мостовая, отсутствие рекламы на каждом шагу и неторопливость жителей.

Жители — люди как люди, без синих хвостов и острых ушей — на нас смотрели равнодушно. Это реально расстраивало, так как давало понять, что рабство и колонны рабов тут в порядке вещей, и никто за нас не вступится. Ну да, было бы глупо считать, что едва нас выведут в город, как толпы горожан, пылая праведным возмущением, кинутся нас освобождать. Но все же иррационально именно такую картинку и рисовало подсознание.

Равнодушие горожан придавало происходящему реализма и добавляло уныния.

Как там тетка говорила? У меня интересная аура? Ага, ага, щас как замагичу что-нибудь! Ну или хотя бы веревки порву… усилием хилых мыщц горожанина. Мозг насмехался над телом, которое хотело курить, пить, есть, в туалет и на свободу одновременно. Нас молча подпинывали дальше, и постепенно дома менялись. Уже не каменные опрятные особняки и хоромы, а куст слепленных вместе или россыпь одноэтажных, пусть и покрытых черепицей, но все же халуп. Мостовая становилась грязнее, потом под ногами начали попадаться помои и дерьмо, выплеснутые прямо на улицу.

— Вот лентяи в этой Середке! — хохотнул кто-то из охраны. — Ждут, пока дожди за них все смоют!

Дорога и впрямь шла под уклон, и не надо было быть гением, чтобы связать этот факт и слова о корабле. Стало быть ведут нас в гавань или порт, где погрузят на корабль и что? Куда-то повезут, а зачем? Будут делать рабов-магов? На кой хрен им мое тощее тельце, вообще непонятно. Горожан попадалось все меньше, и, как и дома, одежда на них становилась все беднее, а лица все злобнее. Охранники уже не перешучивались, а молча внимательно поглядывали по сторонам. Но горожане или трущобники — хрен их знает — не рискнули нападать и в конце концов мы добрались до порта.

Ну что сказать? В целом, ожидал увидеть огромную бухту, изогнутую полукругом, да внутри куча кораблей, все с парусами, мачтами и прочими причиндалами средневековья. Облом-с. Бухта представляла собой правильный треугольник, на одной из вершин которой был выход из гавани. Там же стояли сторожевые башни, прямо цельные бастионы из камня, и, насколько смог разглядеть, с метательными катапультами на них. Основание треугольника, противоположное выходу из гавани, было оборудовано причалами, пристанями и прочей морско-портовой ерундой, в которой я разбирался на уровне читанных приключенческих романов а-ля «Капитан Блад».

Нас погнали к одному из средних причалов, где мирно качалась на волнах какая-то баржа или грузовоз. В общем огромное такое плоское корыто, которое медленно, но верно плывет, неся на себе кучу груза прямо на палубе. Не удосуживаясь объяснениями, нас пинками загнали в огромный трюм, полутемный, затхлый и мерно поскрипывающий в такт волнам. После чего охрана покинула трюм, а с нас исчезли — мгновенно — и цепи, и веревки, и кляп.

Вспыхнул гул голосов, заметались по трюму люди, и самые предприимчивые уже начали долбить стенки и днище трюма, когда люк над головой откинулся. Спустившаяся по веревочной лестнице все та же девица-Госпожа, меткими ударами хлыста отбросила двоих самых дерзких.

— Так, — улыбнулась она, — вижу нам подогнали не самый плохой товар. Что ж, надеюсь, вы того стоите!

Она выхватила из-за пазухи светло-красный камень и метнула его на середину трюма. Стоявшие рядом люди моментально попадали, через секунд десять волна парализующей силы дошла и до меня. Сопротивляться было совершенно невозможно, и тело само уткнулось носом в доски трюма. Видимость упала в ноль, и только голоса хоть как-то проясняли обстановку.

— Разложить товар по ячейкам и закрепить, — командовала девица.

— Да, Госпожа! — отзывалась то ли охрана, то ли команда, но мужских голосов было несколько.

— Обшарить, все вещи изъять, — продолжала распоряжаться бледная.

— Да, Госпожа!

— Раненых подлечить, головой за каждого отвечаете!

— Да, Госпожа!

Потом дошла очередь и до меня. Перевернули, положили в какую-то нишу, и перед взглядом остался потолок трюма. Я не мог пошевелить ни единым мускулом, и непонятно как дышал, а может и не дышал вовсе. Желания, терзавшие меня, отступили, и даже заснуть не получалось. Может быть потому, что не привык я спать с открытыми глазами.

— Больно хилый и мелкий, — раздался голос девицы. — Так-так, что там про него пишут: «представитель техномира», ха, пообещали поди магии, и помчался. Вечно эти технари так, умеют такое, что нам и не снилось, а только скажи — магия, сразу уши развешивают.

— Да, Госпожа.

— Ты мне нравишься, — появилась в поле зрения девица и ущипнула за щеку. — Мы еще с тобой развлечемся, красавчик!

После чего они покинули трюм, оставим меня пялиться в потолок и недоуменно размышлять. Красавчик? Со своим ростом ниже среднего, веснушками, белобрысой внешностью и телом средней хилости? Можно, конечно, списать на то, что бледная не в себе, но все равно как-то не по себе. Роли секс-раба только не хватало, хлыст и прочие атрибуты почему-то упорно сворачивали картинку на садо-мазо извращения.

Вскоре картинки ушли, потянулись скучные и монотонные дни путешествия. Я лежал, пялился в потолок, тело в ячейке давно бы заработало морскую болезнь, если бы не паралич. А так, даже в туалет не хотелось, да и не кормили нас, и оставалось только размышлять, чтобы не сойти с ума. Лежал, вспоминал Землю, перебирал обстоятельства переноса. Ведь знал же, знал, что не надо разговаривать с сектантами, но усталость, проклятая усталость от работы и жара!

Три года назад, выпускаясь из КИМЭПа, прямо видел, как целеустремленно и радостно двигаюсь по финансовой стезе. Трудиться, самообразовываться и расти над собой умел и любил, и казалось подработаю практикантом тут, там, наберусь опыта и начну расти дальше. Хрена с два! Финансистов оказалось на рынке труда «полна коробочка», и чтобы куда-то пробиться требовался опыт и стаж. Найти компанию, готовую взять и растить практиканта, оказалось сложной задачей. Пришлось хвататься за все подряд. Писать проекты студентам, подрабатывать грузчиком, айтишником, продавцом (да, да, тоже финансы, эх!), вкалывать как последний наркоман и везде хватать вначале опыт, а уже потом деньги. В результате на нынешнем месте работы тоже вкалывал как «мальчик за все», а не по финансовой специальности.

В общем, руководство грустить не будет, а на следующий день найдет другого «мальчика». Мне же деньги вряд ли теперь скоро потребуются. Хорошо хоть никто на Земле особо вспоминать не будет: с очередной случайной подружкой расстался неделю назад, старенькая мама еще год назад умерла, так и не дождавшись внуков, а отца никогда не видел. Дальние родственники хорошо если открытку электронную раз в год присылали. Вот и выходило, что никто убиваться по мне не будет, хоть какая-то польза от одинокой жизни.

Ну и что, что в 25 одинок? По нынешним временам это уже никого не удивляет.

Хотя какой тут у них год, в мире… как она там сказала, Юканы? Что за Юкана, хрен его знает, но пока ничего хорошего тут не видел. Побои, рабство, унижения, и кто знает, что еще ждет впереди? Раз нас везут некроманты, то можно предположить самое худшее. Нас убьют, а потом поднимут в виде какой-нибудь элитной нежити. Типа «Рыцарь Смерти из другого мира». Или «Зомби — босс с Земли». И буду бегать по воле некроманта, рычать «Мооозги!» и штурмовать чужие города. Хотя Лорды-Вампиры из 3-х Героев и рулят, но все же как-то не хотелось. Одно дело играть на компе, а другое столкнуться с таким в реальной жизни.

Через какое-то время мысли зашли на второй круг. Потом на третий. Потом на десятый. Потом сбился со счета. Также как и с временем. Сколько дней путешествия прошло, было вообще непонятно. Вещи все отобрали, да и толку мне с них в парализованном состоянии? В трюм никто не спускался, и смену дня и ночи можно было угадать только по легкому изменению освещения возле люка. Иногда сверху доносились торжествующие вопли, иногда корабль резко кренился и тогда корпус стонал сильнее обычного.

В остальном ничто не нарушало монотонность и даже мысли стали вялыми и ленивыми. Отупелость, прострация овладели мозгом, и казалось еще чуть-чуть и все-таки сознание выключится. Но путешествие длилось и длилось, и мерный скрип стал привычным фоном, и даже потолок трюма адаптировавшееся к темноте зрение позволило рассмотреть и изучить до последней трещинки и норки древесных жучков. Казалось, что так будет всегда, и что наверное я умер и попал не в рай и не в ад, а в какое-то чистилище, где и буду отбывать срок энное количество тысячелетий.

А затем в один прекрасный день скрип закончился.

Воцарившаяся тишина своей ненормальностью взрывала мозг и, если бы не паралич, кто знает, что началось бы в трюме? Хотя, если бы не паралич, сколько бы из нас доплыло до конца? Риторический вопрос, проверять который на практике совершенно не хотелось. Сознание, пометавшись, внезапно вспыхнуло: приплыли! Суша! Жизнь! Возможность поесть и сбежать! Хотя насчет последнего я хватанул лишку, с такими мерами предосторожности, как при отплытии, буду я ждать возможности побега до ишачьей Пасхи.

Крышка люка откинулась и все та же бледная, в сопровождении пятерых мордоворотов, спустилась в трюм.

— Вставай, похоронная команда! — заявила девица, кидая в центр трюма зеленый камень.

Мордовороты услужливо заржали. Ох, что-то не нравится мне все это!

Глава 2

Уже неделя, как нас привезли на какой-то остров. Небольшой прибрежный поселок, полторы сотни легких домиков из тростника, был целиком посвящен нам. Каждому выделили домик, в сущности тюрьму. Стены не ломались, потолок не разбирался, а выйти в окно или дверь не получалось. Как будто невидимая стена, упругая и очень сильная, отбрасывала внутрь помещения. Строителям домиков хватило мозгов сделать внутри туалетный отсек, и там даже не слишком воняло, в отличие от нас самих.

Несмотря на ласково плещущееся в ста метрах от домика море, туда не пускали. Душ не предусмотрели, а дождей не было. В результате я ощутимо смердел и чесался, и это ужасно раздражало. Хорошо еще, что охранный круг или периметр, хрен этих магов разберет, не пускал насекомых, а то были бы все шансы окончательно превратиться в помоечного бомжа. Туфли, брюки, рубашка — дресс-код даже летом, эх! — превратились в лохмотья еще на корабле, и мне выдали… ну, наверное, все-таки одежду. Правда эти рубашка и брюки в прошлой жизни были похоже мешком для картошки, пока его не раскроили в одежду. Грубая и неприятная одежда колола кожу, вызывая постоянную чесотку. Дырок в бывшем мешке хватало, и хотя бы вентиляцией оказался обеспечен.

Еду приносили дважды в день, не слишком привычную на вкус, но утолявшую голод и придававшую сил. По виду содержимое тарелок чаще всего напоминало перетертые каши, с добавками каких-то комков и кусочков. А-ля рисовая каша с картофелем. Охранник, если и был, то я его не видел. И в окна, помимо моря и домиков с лицами собратьев по несчастью в окнах можно было наблюдать еще и лес. Джунгли, точнее говоря. Примерно в двухстах метрах от домика начинались кусты, цветы с мясистыми листьями, как у лопуха, а также россыпь мелких деревьев. Затем деревья резко становились крупными и очень высокими, с листвой, мхом, лианами и целой кучей мелкой живности и птиц, деловито снующих туда-сюда день деньской.

Также, помимо наблюдений за пейзажами, еды, почесываний и попыток избавиться от смрада (не пожалел даже питьевой воды, но помогло слабо!), приходилось участвовать и в различных допросах от некромантов. Вначале сцедили пол-литра крови, в другой раз пришлось цедить слюну и писать в баночку. Кололи какими-то странными длинными иголками. Надевали на голову тугой обруч с изображением песочных часов. Один раз пришла молчаливая девушка, невозмутимо стрельнула парализующим заклинанием, сцедила несколько порций спермы, одну внутрь себя, и удалилась, не произнеся ни слова. Реально почувствовал себя униженным и изнасилованным. Несколько часов пришлось пролежать внутри каменного саркофага, и это был единственный раз, когда меня выпустили из домика. Показывали странные картинки, с гипнотическим эффектом.

Произвели полное анкетирование. Я, недоумевая, на кой хрен это все в другом мире, рассказал о себе. Чудин Игорь Алексеевич, 1983 года рождения и 25 лет возраста, холост, детей и родственников нет, образование высшее экономическое. Долго расспрашивали про КИМЭП, и про жизнь в республике Казахстан, зачем-то требовали объяснить концепцию интернета. Расспрашивали, как выглядят жители Земли, все ли такие, низкорослые и белобрысые, как я? Долго пытали на предмет вооружения и войск, но быстро отстали, когда уточнил, что все оружие у нас без магии. И так далее, вопросы, вопросы, вопросы без конца. В общем, прелести жизни подопытной мыши прочувствовал на все 200 процентов.

А затем, через неделю, все закончилось.

Нас парализованных вытащили из домиков и усадили на песке в ряд, лицом к морю.

— Пришел вас звездный час! — опять появилась Бледная. — Все вы признаны годными к наивысшей цели!

— Какой? — заорал кто-то слева от меня.

— О, какой шустрый, — улыбнулась девица, — уже сбросил Оковы? Хороший, перспективный экземпляр. Вырубите его, пока дел не натворил!

Отдав приказание, остановилась напротив меня и присела на корточки.

— Красавчик, ты великолепен! Тебе достанется лучший из наших камней.

Камней? Каких еще камней? Ох, похоже сейчас нас тут массово отритуалят и отнекромантят! Блин, если бы не эта долбанная парализация, уже бы бился в припадке. Организм массово паниковал и кричал, что все, туши свет и сливай воду, а жить то как хочется! Тем временем молчаливые фигуры, такие же, как в том зале, куда меня вынес портал в этот мир, начали расходиться по песку, выныривая из-за наших спин. Положив на песок камни, размером пожалуй с два моих кулака, и разных цветовых оттенков черного и синего, фигуры развернулись, чтобы убрести обратно.

Вот тут мне реально поплохело. Зомби. Такие же, как в книгах и фильмах, только воплей про мозги не издают. И знаете что? В реале это все выглядело намного страшнее, чем на экране, настолько страшнее, что только паралич сфинктера спас меня от позора. Бледная тем временем стояла рядом и нетерпеливо похлопывала хлыстом по песку. Убедившись, что все камни на местах и образуют линию, строго параллельную нашему ряду, девица крикнула:

— Начинайте!

— Да, госпожа!

Пять голосов начали мычать, одновременно и вместе с тем раздельно. Не знаю, как объяснить, я четко различал мычание каждого и в то же время все сливалось в единую мелодию. Затем туда начали вплетаться шипящие, резкие звуки, и с каждым из них, камни перед нами мерцали все сильнее. Хлопок! Еще один!

— Шихасса! — прокричала девица, выбрасывая правую руку. — Шахс шихасса хвагден!

Хлопки пошли один за другим, сливаясь практически в один, растянутый во времени. Камень передо мной, иссиня-черный, мерцал все сильнее и даже немного покачивался на песке. И хлопок, влившийся в общую струю! Камень раскрылся, и оттуда вылетел сгусток тьмы и света, одновременно прекрасный и невозможный. Завис на секунду и устремился прямо ко мне, под радостный оскал Бледной.

— Примите его, Владыка!! — заорала девица. — Это наш скромный дар вашему величию!!

А затем в моей голове лопнула бомба, и я потерял сознание.

Сознание вернулось, и я увидел, как мое тело спокойно встает с песка. Отряхивается и спрашивает у согнувшейся в глубоком поклоне Бледной.

— Какой цикл?

— Год перемирия перед 13-м, Владыка.

— Вы продержались даже дольше, чем мы думали, — говорит мое тело и тут же ругается. — Шшихс! Голосовые связки этому телу придется переработать. И тело подогнать.

— Конечно, Владыка, у нас все готово. Перемирие продлится еще полгода.

А я? Мечусь в клетке внутри собственной головы, бессильный что-либо сделать. Кто-то заселился в меня, посадил разум в клетку и теперь управляет телом, как хочет. Я же могу только следить со стороны, бессильный и беспомощный. Даже удивительно, что при такой мощи меня, мое сознание, не стерли окончательно. Вижу и чувствую все, что происходит с телом, но теперь в режиме «только для чтения». Сигналы ко мне поступают, но моя ответная реакция не проходит. Доступа к мыслям нового хозяина тела тоже нет. Остается только биться головой о невидимую стену и пытаться прорваться, взять обратно контроль над телом. Сразу замечу, что все мои попытки прорыва оказались бесполезны и беспомощны. При этом, как стало ясно позже, новый хозяин вполне мог листать мою память, как книгу, тоже в режиме «только для чтения», но разве от этого легче? Тому, кто не испытывал ощущения, каково это — когда тебя читают, не объяснить, насколько это мерзко. Насколько ничтожным себя чувствуешь, и насколько яростно хочется отомстить за такое унижение.

— Владыка, — еще раз сгибается Бледная. — Предлагаю вам проследовать в ваше жилище, куда уже несут еду и напитки.

— Потом! — моя рука берет Бледную за подбородок. — Какой ранг?

— Шестой, Владыка!

— Молодец, — чувствую, что он доволен, но чем? Какой-то ранг и к чему он? — Хорошая девочка. Можешь называть меня Тиберием.

— Да, Владыка Тиберий, — опять наклоняет голову девица.

Тиберий хохочет, и я чувствую, что он доволен всем. Новым телом, ощущениями, воздухом, песком, морем, девицей, даже тем, что я наблюдаю изнутри. Реально какой-то больной, раз он знает, что я наблюдаю, и ему это нравится. Мечусь внутри, пытаюсь звать Тиберия по имени, но реакции ноль. Он говорит Бледной.

— Встань и назови себя!

— Посвященная шестого ранга, Юлия Бава, Владыка. Назначена главной над процессом переселения, и теперь с радостью отдаю бразды правления вам.

— Не торопись, — отмахнулся Тиберий. — Над этим телом еще работать и работать, хотя мозги неплохо раскачаны, сразу ранг на 7-ой, навскидку.

— Желаете посмотреть результаты тестов и исследований?

— Обязательно. Но вначале искупаюсь и пусть принесут нормальную одежду, а не эту дерюгу, сотканную криворукими уродами на заре времен.

На море я бывал всего пару раз, и теперь можно сказать получал новые ощущения. Если бы этот Тиберий еще догадался трусы надеть, было бы вообще замечательно. Но нет, он просто скинул все с себя и помчался навстречу волнам. Рядом врезались в волны такие же голые мужики. Так понимаю, все пленные, приплывшие на корабле вместе со мной, получили новых хозяев. Подумать только, и я еще когда-то любил играть за некромантов в «Героях Меча и Магии 3»!! Урррроды, уж лучше бы убили сразу, чем вот так мучить.

Единственное, что сглаживало выплеск ярости, так это ощущение свежести и уходящего смрада. Солоноватый привкус на губах, и глубокие нырки с размашистыми заплывами, показывали, что Тиберий не дурак поплескаться. Наихтиандрившись, Тиберий, отфыркиваясь, вышел на берег, где его уже ждали три зомбака с ведрами, полотенцем и одеждой. Ополаскивание, вытирание и одевание, в нормальные, мягкие штаны, трусы типа семейных, легкую вариацию майки с футболкой и платок на голову, а-ля пиратская бандана. Ткани не кололи тело, не раздражали, а светлые, однотонные цвета радовали глаз. В общем, теперь я — мое тело — все в белом, и хочет как следует поесть.

Вместо надоевших каш подтащили нормального жареного мяса, местного хлеба, каких-то клубней и мелко нарезанных салатов, чаши с ярко-желтым напитком, как выяснилось позже, соком местных фруктов. Барьеры на вход и выход сняли, в общем, Тиберия всячески обихаживали. Похоже достался мне в голову высокоранговый маг, и хотел бы я знать, как они этот трюк проделали? Запечатали в камни, а потом перетащили в новые тела — да за такое на Земле миллиардеры в очередь бы выстраивались!

Дождавшись, пока Тиберий поест и попьет, опять подвалила эта Бледная… Юлия. С огромным рулоном под мышкой, уже без кольчуги, в светлой блузке, прозрачной насквозь. Грудь мелкая, злорадно подумал я, ибо больше все равно ничего не мог. Приступ злости уже прошел, и оставалось только сидеть и смотреть, что происходит.

Смахнув посуду, она расстелила рулон на столе. Огромная карта, нарисованная от руки.

Тиберий сразу же присвистнул, то ли от восхищения, то ли просто так. Изображенное на карте больше всего напоминало каракули первоклашки, которому нечем было заняться. Четыре огромных прямоугольника образовывали квадрат, промежутки между сторонами оставались — ровно по углам. Прямоугольники было незамысловато подписаны: Северный, Восточный, Южный и Западный, и ориентировка по сторонам света была такой же, как у нас. То есть север находился сверху. Внутри квадрата рисовальщик щедрой рукой намалевал кучу кружков, пятен и клякс, снабдив огромной надписью: «Внутреннее Море».

По центру моря был изображен круг, с точкой в середине и подписью: «Серёдка».

— Это что такое? — немедленно уточнил Тиберий, ткнув в круг пальцем.

— Там собираются все, чьи источники разрушены… ну и кого не успели найти и перековать вовремя. В союзе с Водными успешно держат оборону, торгуют, наемничают, предоставляют услуги. Карта составлялась, к сожалению, 7 циклов назад и возможно немного устарела.

— Почему?

— Пять циклов назад из игры вышли Воздушные, которых задавили четверным союзом. Щитовики, Хаоситы, Ясновидцы и мы.

— После этого наступил упадок? — жестким, напряженным голосом уточнил Тиберий.

— Да, Владыка. Воздушные сопротивлялись яростно, а в разгар сражений Хаоситам в спину ударили Кровники. В результате Хаоситы выбыли в прошлом цикле, мы на грани, Щитовики сидят в своих горах на Восточном и не высовываются.

— Ясновидцы, надо понимать, все заранее предвидели. И как только уцелели за эти циклы?

— Они всегда шли на союзы и пакты, охотно предоставляли услуги, вертелись среди сильных и не забывали разорять слабых. Вот на Южном сейчас остались Артефакторники и Тьма, и с обоими у ясновидцев пакт о ненападении. И военный союз с Водными.

— Жаль, — побарабанил пальцами Тиберий. — Можно было бы натравить на них толпу и слегка отдышаться. Докладывай, Юлия, насколько все плохо вокруг и можешь не смягчать. План «Переселение» был заложен на самый крайний случай, и мне до сих пор не верится, что камни смогли пролежать пять тысяч лет.

— Да, Владыка, — поклонилась Бледная. — Их держали возле ИИ, в самых лучших условиях. Нам, Некромантам, тоже приходилось вертеться все эти циклы, но теперь все подошло к концу. Союзов у нас нет. Никаких. Вообще. Контролируемая территория — 23 вторичных источника, и только 1 первичный. Количество контролируемых кладбищ едва позволяет запитывать стационарную защиту, а на поиски новых тел ушла половина резерва, собранного на черные года.

— Так, а чем Круг не устроили местные? — нахмурился Тиберий.

— На наших территориях просто нет такого количества потенциальных носителей, Владыка. Воровать у соседей мы не можем — год перемирия. Затем нас быстро съедят, и оставшиеся года цикла будут копить силы, так говорят аналитики Круга.

— Да, надо полагать, — кивнул Тиберий, — там тоже не дураки сидят. И вы, значит, решили ударить со всей мощью и активировать все камни Душ?

— Да, Владыка. В год перемирия на Юкане появляются путешественники из других миров, и среди них те, кто предоставляет услуги по доставке… разного из других миров. Мы заказали сотню носителей, потенциально способных к магии, и щедро оплатили услуги. Как видите, Владыка, нам доставили качественный товар.

— Ну, это еще лич надвое сказал, — потыкал себя в живот Тиберий. — Физическое тело раскачивать и раскачивать, хвала всем богам, что я не забыл как!

— Владыка, боги покинули наш мир, — голос Бледной наполнился отчаянием. — Еще 70 циклов назад. Осталась только Юкана и только через ее храм в центре Серёдки можно проникнуть в наш мир. Все остальные межмировые порталы и храмы закрылись и больше не открывались.

— А вот это [цензура] как плохо!

Глава 3

Бледная согнулась до пола, непонятно зачем, но Тиберий даже не смотрел на нее. Остановился, завис над картой, вцепившись в нее взглядом. Ну и я, по ходу пьесы, тоже смотрел и пытался запомнить. Карта Мира, пусть даже в такой грубом виде, с устаревшими данными, может стать подспорьем в дальнейшем. Надежды проломить невидимую стену и сбежать, о, как я был наивен тогда! Конечно, мне простительно непонимание и незнание магии Юканы, ведь тогда я ориентировался на Землю и придуманное там.

Но карту и ориентиры старательно запоминал. Прочесть закорючки не получалось, в отличие от языка, который каким-то образом появился при переходе через портал. Кстати, Тиберий и Юлия разговаривали на другом языке — видимо некромантском — но все равно слова понимал. Правда, вот что стоит за словами, не всегда оставалось понятным, но, как говорится, спасибо и на том, что есть. И без того, рассказать кому, на смех поднимут: в плену в собственном теле!

— Да, Владыка, — глухо, в пол сказала Юлия. — Если на заре времен, боги просто уходили, то теперь разрушение ИИ это общая смерть. Мгновенная, неотвратимая, непреодолимая.

— Пробовали держать перемирие и не трогать истинные источники?

— Да, Владыка. Хроники гласят, что в 70-х циклах пробовали, и ничего не получилось. Самый слабый умирал и уходил из мира по завершении цикла. Затем была установлена закономерность.

— Территория и сила магов, — прервал ее Тиберий, — это знали еще в наши времена! От них, правда, считалась сила бога, но раз они ушли… видимо, систему подсчета и разрушения забыли отключить! Юкане молились?

— И молятся по сей день, — поднялась Бледная. — Правда Храм у нее один, вокруг него и возникла Серёдка.

— Ладно, с этими неприкаянными разберемся, — хмыкнул Тиберий, — тут бы самим выжить. Союзов нет, торговли нет — это я понял, а что насчет соседей?

Бледная вернулась к карте и начала лекцию, я же слушал и напряженно старался запомнить, сетуя на отсутствие возможности все записать. Хотя бы руками, про диктофон уж молчу! Вообще, терзают меня смутные сомнения, насчет местной техники, и эти смешки в сторону… как там она выразилась «техномиров»? Ох, не к добру это все!

Итак, мы находимся на островке неподалеку от Северного материка, то есть вот этой гусеницы-прямоугольника сверху карты. Где-то там, на Северном, находятся владения некромантов, жалкие и куцые, сравнительно с былым величием. Еще на материке есть Светлые — использующие магию Света, и Шаманы. Это из магов. Также присутствует куча вольных городов, два королевства, какие-то независимые баронства и прочая феодальная хрень, густо замешанная на магии. Непонятно, почему некры и светлые с шаманами не нагнули всех, но видимо люди собрались душевные и не боятся магов в пузо вилами тыкать. У Светлых и Шаманов ненападение, и для некров это практически крест в надгробие могилы. Светлые сожрут некров, даже не прибегая к помощи соседей, то бишь Водных, контролирующих четверть островов Внутренного моря и половину морского рынка, и Метаморфов, сидящих через пролив на Западном.

Оборотни, как еще называли Метаморфов, считались непревзойденными шпионами, благодаря возможности принимать любую личину, копировать кого угодно и прикидываться чем угодно. Тиберий только усмехнулся на этом месте рассказа Бледной, но вслух ничего говорить не стал. За пределами материков на карте расстилались бескрайние океаны. Или моря. В общем, схематично изображенная вода.

— Что, вся суша опустилась? — ткнул пальцем Тиберий.

— Не вся, Владыка. После исхода богов и гибели источников часть суши начала опускаться, но только часть. Наверняка, там остались и острова, и земли, но точно без магии и точно без источников. Есть подозрение, что пираты держат там тайные базы, и возможно Воздушные, составлявшие карты, тоже исказили в угоду себе. Но проверить мы никак не можем. Водные регулярно ходят туда рейдами, но результаты засекречены настолько, что никто их не знает.

— Поэтому вокруг этих дел вьется масса слухов, и наверняка половина запущена самими Водными, — задумчиво пробормотал Тиберий. — Не удивлюсь, если в следующем цикле примутся за них, уж больно много силы набирают.

— Наши аналитики дают такую же раскладку. В этом цикле быстро съедят нас, потом начнется накопление сил и установка одноразовых союзов. С началом следующего цикла со всех четырех материков будут нанесены удары вглубь Внутреннего Моря. Силы Водных сольют, раздергают и задавят числом.

— Интересно, что по этому поводу думают сами Водные, — легкая улыбка тронула губы Тиберия. — Кто еще из ближних соседей?

— Дальше на Западном сидят Земные и очень крепко сидят. Налепили из своей земли, камней и прочего оборонительных линий, крепко задружились с соседями — Целителями, и особо никуда не лезут.

— То есть из раскладов они выпадают, понятно. Южные и Восточные далековато, их пока вынесем за скобки.

Тиберий склонил мое тело над картой, и потребовал карандаш с линейкой. Получив, начал увлеченно черкать прямо на карте новые каракули, прервавшись только на уточнение масштаба карты. Бледная развела руками, и Тиберий погрузился в работу. Глядя на карту и каракули, я, в свою очередь, пытался придумать, как бы сделать ноги и куда бежать. Хотя чего это я, куда бежать понятно — на ту самую загадочную Серёдку. Пусть там равнодушные горожане, но там же портал домой. Вернуться, к привычным занятиям и делам, и самое главное — полностью управлять своим телом! В [цензура] такие приключения, про такое лучше дома в кресле читать, особенно если знаешь, что с тобой такого никогда не случится.

Ну вот со мной случилось, и что, легче стало? Да ха три раза! Я ж не какой-нибудь маньяк, мне все эти расклады с пленом и двойным пленом в своем теле, нафиг не нужны. На Земле особой религиозностью не отличался, ну верят люди и верят, их право, мне как-то все недосуг. Здесь же — раз местные верят, значит она существует! — взмолился, в самодельной форме: «Юкана! Верни мне мое тело, и, клянусь всем, что мне дорого, у тебя не будет более верного поклонника!» Разумеется, мне никто не ответил и небеса не разверзлись, но как-то немного легче все же стало. Дальнейшие два часа обсуждений и споров, и черчения каракуль перенес спокойно.

В целом, Тиберий предлагал быстро захватить цепь островов на море, и поставить там сторожевые заставы. Вроде как наблюдение и охрана с моря, попутно еще вторичные цели, вроде рыболовства и добычи всякого полезного по мелочи. Поднять Призрачный Корабль в патруль. За пролив не лезть, к Метаморфам заслать посольство. И всячески готовиться к войне со Светлыми, наращивая в подземельях число нежити. Готовить нежить из жителей окрестных вольных городов и королевств, внаглую похищая, зомбируя и вырезая. Попутно создать «пояс отчуждения», чтобы никто не жил, не селился, и вообще все разбежались. По замыслу Тиберия дальше можно было омертвить землю, в реальный оборонительный пояс, особенно если Земные подмогнут разово.

На эти дела — подкуп, взятки и прочее — он отводил оставшуюся половину Резерва, резко заявив, что раз настал такой край, то в ход надо пускать все. В могилу сокровища не унесут даже некроманты, ибо будь ты хоть двести раз бессмертный лич-архимаг-полубог, при разрушении ИИ (истинного источника), все некроманты моментально превратятся в прах и пыль.

Проведя на острове еще три дня, пока бывшие пленные мылись, отъедались и лечились, мы отбыли дальше. Теперь уже не в трюме и не на такой дохлой барже, как та, которая везла нас сюда. Домики напоследок сожгли, оставленные следы выборочно уничтожили, камни заботливо упаковали в герметичные сундучки и унесли под охраной. Тиберий равнодушно взирал моими карими глазами на вереницу зомби, а мне они до сих пор внушали ужас и желание обделаться. Бледная, которую никак язык не поворачивался назвать Юлией, и уж тем более какой-то там Бавой, так и крутилась вокруг Тиберия, показывая, поясняя и попутно занимаясь организацией отъезда.

Не знаю, хотела она залезть к Тиберию в постель или нет, но тот ни разу не смотрел на нее, как на женщину. Общее возбуждение и приподнятость организма — моего организма, гад он этакий! — присутствовали, но не сексуальное. Теперь то я понимаю, что программа селекции существовала уже во времена Тиберия, но об этом позже. Сейчас же он стоял на корме корабля, двухмачтового парусника, и молча смотрел, как наш корабль и еще два таких же, отплывают. Наш, так понимаю, выступал в роли флагмана, ибо сюда и сундучки занесли, и Тиберия, которого все почтительно именовали «Владыка», поселили. Команда, веселые матросы и их капитан, увешанные оружием и драгоценностями, больше напоминали пускающих в пыль глаза пиратов, нежели команду корабля некромантов. Позже я узнал, что это и вправду были пираты, решившие для каких-то своих целей принять найм от некров по транспортировке.

Через час после прибытия, Тиберий собрал всех, в кого вселились души из камней, и толкнул речь.

— Братья! Все мы, когда боги создали Юкану и определили ее жребий на весах судьбы, содрогнулись от ужаса, представив, что будет в будущем. Сама мысль о том, что Круг и некроманты исчезнут из этого мира, казалась нам нестерпимой и мы пошли на добровольное заточение в камнях Душ! Да, целых 87 циклов, более пяти тысяч лет нам пришлось ждать!

В этот момент я тихо офигел. Ребята пять тысячелетий добровольно томились в камнях? При всем ужасе тогдашней ситуации, такая упертость во имя высших интересов, все равно вызвала уважение пополам с восхищением. Позже, правда, я узнал, что для душ прошло субъективно не более 30 лет, но даже так. Попробуйте 30 лет повисеть без тела и не сойти с ума! Эти древние парни были упертыми фанатиками, и мне еще предстояло в этом убедиться.

— И это наполняет гордостью мое сердце! — продолжал Тиберий. — Наши потомки сумели показать Силу Некроса, и пронести ее сквозь века!

— Ураа!! — завопили остальные. — Власть Некросу!!

— И теперь пришло наше время! Время выполнить наш долг, то, ради чего мы пошли на добровольное заточение! Победа близка, и наша сотня станет тем камнем, что перевесит Весы Победы! Мы сокрушим ближних соседей Светлых, и приберем к рукам бесхозные города, отринувшие магию! Мы готовились к этому, и теперь, после получения новых тел, наши мечты сбылись! Новые тела, новая жизнь, новые враги, чью жизнь мы возьмем себе!

Тиберий вытянул правую руку, показывая, как он будет выдавливать жизнь из врагов. Увы, в исполнении моей руки, жест смотрелся слабо, но остальным хватило. Приветственные кличи и крики разносились над побережьем Северного материка, пугая окрестных птиц. Тиберий, дождавшись спада радости, продолжил.

— И поэтому каждый из нас должен как можно быстрее заставить тело обрести магию и раскачать ее! Каждый маг будет на вес золота, и тем более такие старые и опытные, как мы! Каждому придется действовать за сотню, и поднимать нежить за тысячу, но оно того стоит, ибо Сила Некроса вечна и мы завоюем весь этот мир!

— Да!!!

— Сейчас мы разобьемся на десятки, каждый из которых получит сопровождающего и отправится на тренировочную базу. Тайную базу! Враги пока не знают, что произошло, и первым же ударом мы должны привести их в замешательство, сокрушить мощь и, не дав опомниться, загнать в самые дальние уголки материка, где им самое место!

— Да!!!

Мне же стало немного жутко. Сколько крови прольют эти переселенцы из прошлого? Они уже считай убили сотню человек, с Земли и других миров, просто вселившись в них. Тут надо заметить, что в строю присутствовали только и исключительно гуманоиды. Ну, у кого лишний палец на руках, у кого клыки выпирают, кто-то с синими волосами, но «два рука, два нога, один голова и один тело» присутствовали у всех. Речь Тиберия поддерживали радостными воплями и прыжками, то есть в телах уже освоились.

Да, если подумать, вот так вот душой из тела в тело прыгая, ведь можно жить бесконечно?

Но стоявших перед Тиберием интересовала только победа своих — некромантов, в очередном загадочном цикле. Нет, кусочки мозаики постепенно складывались в моей многострадальной голове, но ведь этот гад Тиберий все и так знал, мог бы озвучить или хотя бы пару объясняющих мыслей мне заслать, но нет, кого волнует прежний хозяин? Тем более беспомощный хозяин, запертый в невидимую клетку? На этот счет вообще у меня родилась идея, может меня специально не стали убивать, взамен получив освоение тела в рекордно короткие сроки? То есть, уничтожив меня, Тиберию пришлось бы заново осваивать все, включая умение ходить, а так, он просто подключился к действующей системе. Меня лишил прав и задвинул в угол, а сам сел администратором и управленцем тела? «Но как Холмс, как?» кричал в свое время доктор Ватсон и мне оставалось только повторить за ним. Разумеется объяснение вида «это магия!» имелось, но оно ни хрена не объясняло.

— Вперед, братья! — заорал напоследок Тиберий. — Победа будет наша!

Это заявление вызвало новый приступ радостных криков, и сотня начала активно разбиваться на десятки. То ли по ранговому признаку — насколько понял, это показатель всего: силы, умений, количества заклинаний мага — то ли по принципу знакомств в прошлой жизни. И судя по обрывочным намекам, все эти вселенцы добровольно отправились в камни на закате жизней, то есть за каждым стоит огромный опыт во всем. Количество будущей пролитой крови можно смело умножать в десять, а то и более раз.

Эти хладнокровные старички — фанатики, пожалуй, и вправду смогут. И пойдут на все, во исполнении своей мечты о всеобщей победе некромантов. Даже не знаю, радоваться или печалиться. Конечно, шансы на победу — это шансы на выживание моего тела, но сколько других погибнет, чтобы я жил? И даже не я, а какой то пятитысячелетний некр, в моей черепушке. Интересно, что сказал бы дедушка Фрейд по поводу такой ситуации? Какие комплексы нашел бы у древнего некроманта? И самое главное, что за тренировочные базы и как они собираются «раскачивать тело под магию», у нас тут вроде реальный мир, а не компьютерная игрушка?

Глава 4

Наш десяток, в сопровождении все той же Бледной, отправился вдоль побережья на запад. Зомби-носильщики тащили тяжеленные тюки с поклажей, не жалуясь и даже практически не воняя. Тренировочная база, как ее высокопарно поименовал Тиберий, находилась в половине дня пути от точки высадки и представляла собой типичную для этого побережья картину. Небольшой пляж, далее каменистый берег, упирающийся в огромный обрыв, метров 20–25 высотой. Скалы, и потом, редкий лес и кустарники. Вот в таком вот леске, в километре от берега, и располагалась база. Четыре рубленных избы, кажется это называется «в лапу», но точно не скажу. В общем, бревна держали друг друга. Наш десяток, Бледная, два зомби-носильщика, таскальщика, копальщика и вообще на все грубые и тяжелые работы посылали зомби.

Также присутствовала пожилая повариха и мужик средних лет, оказавшийся инструктором и тренером по холодному оружию. Рукопашный бой, тут, насколько я понял, был не сильно распространен, но мне от этого не легче. Все равно приемов никаких не знаю.

— Зачем нам мечник? — спросил Тиберий у Бледной, после знакомства с инструктором.

— Времена изменились, Владыка. После исхода богов, в наш мир пришли юканцы.

— Это еще что за?

— Никто не знает, откуда они взялись. Их не берет магия. Они мастера в обращении с оружием. Они убийцы магов. Никто не знает, где их укрытие и откуда берутся новые юканцы. Никто никогда не видел женщину-юканку. Поклоняются Юкане, истово поклоняются, отсюда и название. Однажды их попробовали подловить на паломничестве в Храм Юканы… и тот цикл был самым коротким из всех.

— Если обрушить землю под их ногами, они упадут в яму?

— Да, Владыка, но их реакция и скорость превосходят человеческую. Уже давно все смирились и стараются не трогать юканцев, но холодное оружие и драку голыми руками изучают. Никогда не знаешь, где тебе попадется юканец, и никогда не знаешь, что он сочтет нарушением.

— Нарушением? Чего? — нахмурился Тиберий.

— Какого-то их внутреннего Кодекса, который тоже никто никогда не видел и не читал. Но магов-нарушителей, и не только магов, убивают сразу, едва узнают или увидят, как они говорят «непотребство».

— Да, это все меняет, — подумав, ответил Тиберий. — Придется пересмотреть график тренировок.

Мне же внезапно захотелось, чтобы толпа юканцев оказалась рядом и вырезала всех некров. И вернула мне свободу, я уж не говорю о сигаретах. Интересно, Тиберию тоже хочется курить или это чисто моя зависимость? Опять же, реальность мои желания проигнорировала, никто рядом не появился, и на помощь не пришел. Сам некромант, пощупав мои вялые бицепсы, остался недоволен.

— Придется удлинить срок, — сообщил он Бледной. — И это очень плохо. Стандартная методика позволяет раскачать тело за год, и дальнейший опыт мы легко набрали бы на акциях поднятия нежити. Теперь срок придется удвоить, и это очень нехорошо.

— Круг предлагает отправлять с каждым магом двух бойцов-диверсантов, обученных биться парой. Это проверенный способ сдерживания юканцев.

— Не пойдет, — качает головой Тиберий. — Удары по площадям от одиночки — вот наша тактика! Только массовые диверсии, только кучи трупов! Если же там будут бойцы, то их придется прикрывать, и мощь ударов сразу упадет на порядок. С таким подходом мы сразу проиграем. Проще тогда половину Резерва направить на закуп наемников, ведь сейчас есть наемники?

— Полно, — кивает Бледная. — Правда против магов слабоваты и не тянут.

— Сколько еще продлится перемирие?

— Полгода, Владыка.

— Тогда сделаем по-другому. Половина — четные десятки пусть качают магию, и с ходу идут в бой. Половина — нечетные десятки, пусть качает магию и холодное оружие. Тогда первые 50 вступят в бой через полгода после начала цикла, как раз число трупов возрастет и будет на ком тренироваться. Вторые 50, и я в том числе, через год после этого сменят их, и подхватят знамя. Придерживаясь тактики — завалить трупами, мы дадим друг другу поднять мастерство и сдержим врагов на какое-то время. Посольство к оборотням не засылать, Земных не трогать, на эти деньги — на все деньги, срочно нанять наемников. Это моя рекомендация Кругу, так и передайте, без войска — пусть толпы, но войска — нам не выиграть время.

— Какого профиля должны быть наемники? — деловито уточнила Бледная.

Тиберий обвел взглядом редкие деревца. Подумал. Походил туда-сюда, пиная облезлую траву и вялые цветочки. Еще подумал, но вот о чем, хотел бы я знать! Пусть даже в режиме «только для чтения» подцепиться к его мыслям, вот это был бы источник знаний и отсутствия скуки! Наверняка они там зажигали пять тысяч лет назад, старички-некромантики. Тогда я еще не знал, чего хочу, и потом, когда узнал, долго жалел. Впрочем, не будем о еще не свершившемся.

— Нам нужны инженеры, способны массово и быстро делать ловушки, — изрек Тиберий, к вящему удивлению остальных и Бледной. — И к ним отряды летучей конницы. Ударил, отскочил, набежал на склад — сжег, село порубил, в общем такие, чтобы смогли обгадить противнику логистику и снабжение.

— Тогда они усилят конвои.

— И потеряют время, что нам и нужно. Все! Заселяйтесь, обживайтесь, через час начнем первую тренировку! Каждая минута, похоже, на вес золота, так не будем же красть у своих!

О, как же я ошибался, думая, что некры будут сидеть и медитировать, пытаться поглощать ману и совершать тренировочные упражнения: подними перышко взглядом. Вместо этого Тиберий и его десяток бегали многокилометровые кроссы, спускались и забирались на обрывы, били деревья руками, делали гимнастические упражнения и вообще развивали «физуху». При чем тут магия — решительно непонятно, но уже через месяц мое тело подтянулось и перестало задыхаться на 3-ем километре кросса. Ну да, времени заниматься спортом у меня никогда не было, а раз в полгода в горы выбраться — это не спорт, тем более, что обычно там на природе больше пили и ели, нежели лазили по склонам.

Через три месяца после начала тренировок, упражнения резко изменились.

Теперь десяток не менее двух часов в день отрабатывал базовые стойки и приемы работы с мечом и топором. Солидные, выструганные из дерева макеты холодного оружия, попутно качали мыщцы. Теперь уже на силу, а не на выносливость. Стряпуха еле-еле, но справлялась с готовкой на 11 голодных мужиков, постоянно занимающихся тяжелым физическим трудом. Благо в лагерь регулярно привозили продукты и новости, в виде нескольких листков записей, засунутых зомбяку — носильщику за пояс.

Затем наступал черед кровеизлиятельных упражнений, когда всей толпой свисали с обрыва вверх ногами, вниз головой, и прочего издевательства над организмом в одном и том же стиле: кровь должна была приливать к голове. После обеда десяток переключался на книжки, попутно давая мне возможность подтянуть письменный некромантический. Увы, дела шли настолько плохо, что вообще никак. Тиберий читал книжки не быстро, но молча. И толку с такого вот просмотра листа закорючек не было никакого. Хоть бы азбуку почитал, что ли? Никакой заботы о владельце тела. Интересно, что будет, если я сойду с ума или сознание умрет? Покончить жизнь самоубийственным суицидом не получится, а вот потихоньку сойти с ума — вполне.

Хотя, кого я обманываю? Итак понятно, что к тому моменту Тиберий уже приспособится к телу, и никаких проблем из-за моего «отключения» не возникнет. Мысль эта злила, раздражала, но и не давала уснуть или впасть в безумство. Как говорится, назло мамке уши отморожу! А я вот назло некру не сойду с ума, и найду способ выкинуть его из головы, и потом спляшу на виртуальной могиле!

Возвращаясь к книгам. Иногда Тиберий читал вслух для десятка, и это, пожалуй, была единственная возможность освоить письменный. Он бы еще останавливался, проговаривал каждое слово, как на диктанте в школе, и пальцем тыкал в соответствие письменного и устного, может я бы и научился, лет за пять. Тарзан вон в книжке выучился же, а я сейчас можно сказать в положении необразованной и никому не нужной обезьяны. После книжек наступал черед решения задач, математических, астрономических, а также рисовальных. Я так понял, что у местных некров вовсю цветет ритуалистика, и десяток чертил прямо на земле сложные фигуры, и решал задачи на плоскости.

Затем, после ужина, наступал вольный час, и тут уже каждый тренировался вольным стилем.

Тиберий чаще всего играл в юканские шахматы с напарником. На вид — типичный негр: кожа черная, кудрявые волосы, крупные губы. Только кольца в носу и приспущенных штанов рэпера не хватает. Еще б понять, действительно негр с Земли (реально земляк, да, вот уж жизнь выкрутасы делает) или из какого-то соседнего мира приехал, где все черные? Анатомически вроде человек, так тут все человеки. Вообще, странно, другой мир, ведь должны быть всякие там гномы, лешие, драконы и прочая подзаборная нечисть. Ан нет, одни люди кругом. Конечно, из мира видел лишь маленький кусочек, может и водятся где «сказочные существа», которые для местных вовсе не сказочные, а очень даже вредители посевов, например. Еще было бы неплохо понять, что за общество вокруг, но этот вопрос Тиберий с остальными не обсуждал. Разве что давнишние упоминания о вольных городах и всяких там баронах давали некоторые основания предположить, что вокруг Средневековье по меркам Земли.

Но может ли Средневековье — фактически аналог феодализма — считаться таковым, если в мире присутствует магия? В подавляющем большинстве фэнтэзи книг, обязательно были гномы, которые держали банк. Или люди, но все равно держали банк и защищали его хитроумной магией. А здесь как? Денег пока в глаза не видел. Нам читали «Историю Средних Веков» с точки зрения зарождения и развития финансовых систем, но назвать себя даже любителем историком не могу. Борьба за вольности, цеха, горожане против баронов, ссуды и банки, ростовщичество — грех, и прочие обрывки знаний, густой не перевариваемой кашей всплывали и уплывали обратно. Практической пользы в том не было ни на грош.

Но, возвращаясь к вечерним занятиям. Юканские шахматы.

О, это оказалось крайне познавательно и сказало о мире очень много. Стоклеточная доска, по числу источников магии. Сто фигур — по числу этих самых магий. В начале партии, при помощи кубиков разыгрывается, и случайным образом выигранные фигуры ставятся на доску. По двадцать у каждого игрока, но в отличие от земных шахмат, тут каждая фигура — реально фигура. И каждая имеет свои, уникальные свойства, по той магии, которую отображает эта самая фигура. В игре ходят по очереди, и цель — не дать мат вражескому королю — а полностью уничтожить фигуры противника. Или хотя бы ослабить их настолько, чтобы противник сам признал свое поражение. Разумеется, в зависимости от магии, фигуры могут ходить по разному, например маг-телепортер мог вообще скакать на любую клетку, а воздушные — перелетать врагов. Метаморфы могли прикидываться другими фигурами, ну и так далее. Хотя, справедливости ради, замечу, что большинство фигурок могло просто ходить вперед и на боковые клетки, и по достижении конца игровой доски, такую медленноходящую фигуру можно было заменить на другую из «резерва» (оставшиеся 60 фигурок) или просто переставить на любую клетку доски.

Шахматы, насколько я понял, отражали состояние дел на Юкане в «начале времен». Затем маги принялись друг с другом биться, то ли под влиянием богов, то ли просто из разряда «так стало». И схватки — циклы, судя по обмолвкам Тиберия, длились ровно столько лет, сколько в них участвовало источников магий. По окончании и по итогам цикла самый слабый источник разрушался. Вначале, надо понимать, боги забирали своих и удалялись, а потом забили. Ушли из мира, а механизм оставили включенным. И при разрушении источника все маги этого направления умирали. И часть земли опускалась под воду. В общем, сплошной и непередаваемый маго-армагеддец.

После второго или третьего цикла некроманты зарядили камни Душ и отложили, вроде как козырь на будущее отложили. С каждым циклом, с каждым уничтоженным источником, на Юкане становилось все меньше земли, ну и время на то, чтобы кого-то одолеть или самому не стать слабейшим, все уменьшалось и уменьшалось. Кипели битвы, гибли люди и маги, стонала планета, и циклов через двадцать после начала стала видна любопытная тенденция. Самых опасных выбили первыми. Никакие умения магов-боевиков не помогли им, когда в гости подъехала сборная от десяти других магий. Так в дальнейшем и пошло, союзы, альянсы, пакты и обманы, и нападение толпой на сильнейшего, дабы не угрожал.

Разумеется, люди и среди них маги, продолжали рождаться на землях Юканы, и так получилось, что маги тех направлений, чьи источники уже оказались уничтожены, сбились в толпу и заняли центральный, самый крупный остров, названный Серёдкой. Так и повелось в дальнейшем, что маги без источника перли в Серёдку, но, опять же судя по оговоркам Тиберия, путь их не был осыпан розами. Тысячелетние войны почти без передышек — ну что такое год мирной жизни между циклами? — достали жителей настолько, что магам без силы за спиной просто совали вилы в бок или резали горло. Те, кто еще сохранял источники, тоже ловили таких магов и производили «перевербовку». То есть совали в источник, и получали нового мага на выходе. Чистого, как лист формата А4, и которого приходилось всему учить заново. Но в тяжелых условиях непрекращающихся войн любая возможность увеличить мощь шла в дело.

Маг без источника вполне мог просто утонуть по дороге, Внутреннее Море — при всем обилии островов и закрытости — славилось штормами и шквальными дождями с ураганами. И даже добравшись до Середки, никто не гарантировал спокойной и легкой жизни. Докажи еще, что ты маг, что ты можешь приносить пользу, ну и так далее. Большей часть Серединники наемничали, продавая услуги недостающих магий всем окружающим. Собственно, к Середке особых претензий не было — источники потеряны, из игры выбыли — но вот торговля, конкуренция и наемные боевые отряды магов оттуда, вызывали у Держав (так, как я понял, называли государства магов с источником) нездоровую зависть и озлобление.

Вот такая вот история мира, выстроенная за три месяца выслушивания реплик Тиберия и построения собственных догадок. Гадючник, натуральный магический гадючник! И меня занесло в самый центр этой котовасии, и, хотя лично от меня теперь ничего не зависит, грядущие события энтузиазма не вызывают. Без того на душе хреново, так еще и осознание будущих перспектив вызывает уныние и тоску.

В таком вот настроении я встретил день окончания перемирия.

Глава 5

Как будто в небе натянули и отпустили огромную невидимую струну. Дззззонг! Тиберий вскочил на ноги.

— Перемирие закончилось! — заорал он. — Удвоим усилия, братья!

— Удвоим! — заорали эти фанаты нежити.

Я же грустно подумал, что уже полгода сижу в этом мире, и такими темпами просижу еще лет сто. Фанаты тренировок, повылезали из могилок, понимаешь. Вселялись бы в какую-нибудь искусственную нежить, так ведь нет, подавай им живых иномирцев! Негодяи, как есть негодяи.

Тиберий, не обращая внимания на мою грусть-печаль и злость, продолжил тренировки.

Прошло еще полгода.

Они были скучными, занудными, заполненными тренировками и редкими новостями из внешнего мира, вот и все, что я могу сказать об этом периоде. Ну еще немножко расширил представление о мире, вот и все. Некроманты, успевшие нанять каких-то там Бешеных Псов и Бесстрашных Акул, держали оборону. Потеряв две крепости и 5 вторичных источников, некроманты уперлись и встали намертво. Насколько я понял, нападавшие работали по принципу «ударил — отскочил», дабы измотать некросов и выманить, что называется, «в чистое поле». Но выманиваться никто не хотел, засели в обороне и тянули время.

Для меня время тоже тянулось и тянулось. Уже год сижу пленником в собственной голове и помираю от тоски. Все попытки куда-то там вырваться, перехватить управление, что-то сделать или докричаться до некроманта, провалились. Не слышит, не видит, не реагирует. Вполне возможно, вообще забыл про меня, или ждет, пока я усну. Бред? Конечно, а что мне еще остается делать, как не бредить, перебирать воспоминания, и смотреть не принадлежащими мне глазами и пытаться осмыслить мир вокруг.

И вот, спустя год после моего перехода через портал и полгода после начала цикла и боевых действий, Тиберий таки добился результатов от моего многострадального тела. Как сейчас помню, все небо было в тучах и дул очень сильный ветер, гнувший деревья почти до самой земли. Тиберий, отрабатывавший искусство наскального рисунка, внезапно отложил в сторону зубило и молоток, и расхохотался, поднимая руки к небу. Затем сорвал травинку и, зажав между пальцев, что-то пробормотал сквозь зубы, шипящее и нецензурное. Травинка моментально превратилась в труху, которую разметал ветер.

— Свершилось!! Свершилось!!

Внезапно в голове всплыли новые знания. За успешное применение некромантии, а точнее говоря, заклинания «Умертви живое», Тиберий получил 10-ый ранг. Я бы не отказался и на само заклинание посмотреть, но, увы, это знание прошло мимо. Еще стало понятно, что теперь у моего тела есть некий запас маны, а также несколько заклинаний некромантии. Думаю, Тиберий и так их знал, как-то же он применил «Умертви живое» на травинку?

За следующую неделю весь десяток совершил по колдовству, и все получили 10-ый ранг.

После этого база была свернута, и мы все отправились куда-то вглубь материка. Тиберий и остальные непрерывно, на ходу, тренировали заклинания. То есть попросту говоря, магичили, пока оставалась мана, а потом брались за оружие или пробежки. Мана, спустя какое-то время восстанавливалась сама по себе и они, отложив оружие, снова принимались превращать листья и траву в труху, вызывать горстки праха и пытаться работать с зомби-носильщиками.

К моменту приезда на новую базу — а дорога заняла неделю — Тиберий получил 9-ый ранг. Вообще новый владелец моего тела выделялся даже на фоне своих пятитысячелетних братьев, крайним фанатизмом, упертостью и желанием как можно быстрее влиться в ряды воюющих. Титул Владыки он, видимо, притащил из прошлой жизни, и собирался заново завоевать в этой. По дороге, как уже говорил, все они тренировались до потери пульса, а я наслаждался новыми видами и пейзажами. Целый год видеть одни и те же лица, один и тот же пейзаж, одни и те же дома! Ладно бы мне интернет в голову провели, я бы еще смирился.

В общем, ворчал я в те дни почти непрерывно, и возможно это и спасло меня от безумия.

Так вот, возвращаясь к дороге и видам. Местность вокруг была равнинная, местами с легкими холмами и лесными рощицами. Этакий среднерусский пейзаж, если верить читанной на Земле литературе. В первые два дня дорога представляла из себя тропинку, набитую, видимо, неутомимыми зомби-носильщиками. Потом пошла набитая грунтовка, с попадающимися там и сям хуторами, деревеньками и все теми же зомби. Данные товарищи, молча, неутомимо работали, заменяя крестьянам трактора, мотосеялки и прочую сельхозтехнику. Туповаты, конечно, на третий день путешествия наблюдал дивную картину. Три зомби, впряженные в огромное срубленное дерево, тащили его куда-то. По прямой. Прямо через поля с созревающими… ну овощами, наверное. Не силен в огородничестве, так что опознать фиолетово-красные листья, торчащие из земли, не сумел. Рядом росли еще какие-то штуки, типа наших подсолнухов, и зомби, ничтоже сумняшеся, поперли по прямой, ровно, как по линеечке.

Прибежавшие через несколько минут 2 мужика, вначале схватились за головы.

Потом начали орать и бегать. Зомби молча перли вперед, не обращая внимания и продолжая ровнять деревом дорогу за собой.

— Витторио, займись, — скомандовал Тиберий.

— Да, Владыка, — ответил напарник-негр и что-то там кастанул.

Зомби, как будто им отключили электропитание, сразу остановились. Мужики, заметив наш отряд, подошли ближе и начали благодарить и кланяться, попутно рассказывая историю о непутевом соседе Леонардо, который скотина этакая, купил себе зомби с именной привязкой, сам за ними не следит, магов в округе нет, и в результате страдают посевы и огороды. Поблагодарив еще раз, мужики отправились куда-то по следам дерева и зомби, видимо бить морду этому самому Леонардо или просто, чтобы он приказал своим неживым слугам тащить дерево другим путем.

Я же, помнится, задумался над двумя темами. Почему тут у всех имена-фамилии а-ля Италия, и что крестьяне у некросов кучеряво живут — имеют слуг-зомби, и вообще, насколько выгодна нежить в качестве рабочей силы? Уже позже я узнал, что поставки зомби крестьянам и не только им, а вообще на все черные работы — производится централизованно. Расписано, сколько кому положено зомби в год, указано, за какие суммы можно приобрести дополнительных. Цена на «гарантированных государством зомби» была номинальной, на покупаемых отдельно — резко шла вверх. Была создана и функционировала Служба так называемого зомби-ремонта. В зоне власти некромантов и их источников, зомби подзаряжались сами и не разлагались, но все равно регулярно случались неполадки: то ногу потеряют, то хозяина перестанут узнавать, то еще какая-нибудь ерунда приключится, от общей тупости зомби и неумения крестьян отдавать однозначные приказы. На каждый округ государства полагался один некромант-ремонтник, который ездил по вызовам, чинил зомбей и заодно приглядывал дополнительно, что в селах и весях делается.

В основном, конечно, на такие работы ставили некромантов низших рангов, в порядке полевой практики, но еще попадались и маги-инвалиды, уже непригодные для войн, но не желающие покидать строй. Помнится, шел пятый день поездки, и потихоньку вокруг уже начиналась более-менее окультуренная местность. Грунтовка стала лучше, начали попадаться мосты через овражки и ручьи, пару раз проехали патрульные отряды. Несмотря на то, что всех преступников у некромантов, как правило просто и незамысловато переводили в зомби, сами преступники никак не переводились. То ли от общей неустроенности жизни на Юкане, то ли у некров в государстве было что-то не так.

Выехал нам навстречу, на пятый день путешествия, однорукий некр. Я вначале было подумал, что просто инвалид на лошадке скачет, и подивился, как он туда залезть смог, с одной рукой. Ан нет, и лошадка нежить, и наездник некромант. Остановились, поздоровались, расспросили друг друга, кто куда и почему, а затем Тиберий спросил, кивая на руку.

— Неужели вылечить не могут?

— Целители с нами давно не дружат, — скривился однорукий, — а големщики закрыли торговлю два цикла назад. Слушок ходит, что копят своих големчиков для полного захвата Юканы одним ударом.

— Ха-ха-ха, — от души расхохотался Тиберий. — Хоть что-то в этом мире осталось неизменным! А сам себе руку что не приделаешь? Убил-приживил, и управляй, как обычной нежитью.

— Так для этого третий ранг нужен, а мой потолок — пятый, — вздохнул однорукий. — А запрос посылать — посылал, так война вокруг, пока еще очередь дойдет! На лошадку и зомбиков хватает, и то ладно.

— Да, — поморщился Тиберий, — я и забыл. Извини, сам пока еще не вырос, но потом — обязательно.

— В следующем году очередь дойдет, вряд ли ты за год на 6 рангов скакнешь, а? — прищурился однорукий. — Или слово секретное знаешь?

Тиберий помахал руками, мол, есть в запасе пара козырей, и на том расстались. Вообще, насколько я успел уловить, Тиберий считал всех магов-некромантов братьями, которые бьются за одно дело, и каждый напрягает все силы, внося вклад в общее дело. Не сиди эта тысячелетняя скотина в моем теле, можно было бы только аплодировать такой вере в собратьев-магов и их дела.

Мы продолжили путь, и на седьмой день достигли новой базы.

Здесь было шумно, людно и нежитно, если можно так выразиться. Военный лагерь, разбитый недалеко от столицы некромантов, и попутно место тренировок магов. Встречала нас Бледная, за это время успевшая обзавестись двумя шрамами на правой руке, безволосым пятном на голове и новым хлыстом. К ее ноге жалась собачка, составленная из костей, но Тиберий животинку проигнорировал.

— Докладывай, Юлия, — приказал он девице, пока остальные пошли размещаться.

— Четные десятки успешно получили 10-ые ранги месяц назад, и прошли курс полевой тренировки. Получив 9-ые ранги, они разошлись, результаты ожидаются в ближайшем времени. Для вас, Владыка, поздравляю с 9-ым рангом, подготовлено отдельное жилье и отдельный полигон. Наемники и маги прочно удерживают 1-ую линию обороны, и Круг рассчитывает еще на полгода относительного затишья.

— А затем Светлые двинут войска, наплевав на людишек и расстояния?

— Именно так.

— А я бы поставил на то, что Водные высадят десант в тылу и обгадят эти самые тылы, — ответил Тиберий. — Впрочем, не имея всей информации, могу ошибаться. Но Круг, я так понимаю, предлагает усилить тренировки и выйти в рабочий режим за полгода?

— Нет, Владыка. Круг считает, что раз ваш десяток смог овладеть магией, совмещая это с тренировками по владению оружием, вам следует передать свой опыт остальным десяткам. И после этого приступить к диверсиям, даже одиночным. Риск юканцев и людей признан меньшим, нежели риск промедлить и упустить момент.

— Ну да, ну да, разумно, — почесал подбородок некромант. — Перенести действия на территорию Светлых, не дать им опомниться и замять отправку войск. Сколько Круг выделяет на передачу опыта?

— Два месяца, Владыка. Также сюда входят тренировки и программа селекции, по результатам первичных тестов. Все подготовлено, в лагере, кроме вас, находятся пять сотен пехотинцев, проходящих обучение. Остальные десятки прибудут со дня на день.

— То есть они пока не пробились к магии?

— Нет, Владыка. Только те, кто полностью сосредоточился на тренировках по магии, отбросив все лишнее, и то, им потребовался год, — Бледная немного взволнована, облизывает губы и немного частит.

Тиберий покривился, но не стал ничего говорить. Жестом показал, мол, веди, и пошел вслед за девицей в «отдельное жилье». Знаете, как говорят в Одессе «шоб я так жил!» После изб тренировочного лагеря, этот двухэтажный домик кажется пятизвездочным отелем, разряда «все включено» или как там оно у туристов называется? Широкая кровать, отдельная кухня, прислуга, душ и прочие житейские радости… к которым Тиберий отнесся равнодушно.

Взял какую-то книгу и уселся читать, отпустив Бледную жестом.

На следующий день началась сборная солянка. Тиберий учил остальных, показывал упражнения и растолковывал режим дня. Потом тренировался сам и в составе десятка. Затем с пехотой, отрабатывая взаимодействие магов и солдат в бою. Затем читал, читал и читал. По вечерам к нему приводили девушек, каждый раз разных. Тиберий их меланхолично сношал (вот уж не думал, что секс можно превратить в настолько унылую работу), каждый раз в одной и той же позе. Чаще всего он даже не отрывался от чтения при этом, иногда даже клал книгу на спину девушке. Девушки молча все терпели, потом молча вставали и уходили, под бдительным присмотром Бледной, которая, собственно их приводила/уводила. Надо понимать, это была обещанная программа селекции. Пытаются увеличить число магов? Хрен его знает.

Попутно душ/еда/заметки/разговоры, и на сон оставалось не более 4-х часов. Мне, всегда любившему поспать, это было как серпом по яйцам, но некромант что-то там похимичил с телом и оно перестало возмущаться. Эх, мне бы такую способность в студенческие годы!! Результаты не замедлили, и к концу двухмесячной «солянки», Тиберий заполучил 8-ой ранг. Количество маны и заклинаний в теле росло с каждым рангом, жаль только, что мне они оставались доступны в виде ощущений, а не знания. Всю информацию получал Тиберий, и был ей очень доволен.

Последний день тренировок, он посвятил изучению обстановки вокруг государства некромантов, пригласив Бледную с охапкой карт и сводок. И даже позволил себе понежиться в кресле!

— Ну что, Юлия, — развалившись, вальяжно, — рассказывай.

— Ближайшие к нам вольные города-близнецы, Дорос и Горос, в некоторой панике, — Юлия выглядела довольной, как кошка, сожравшая миску мяса. — Если до этого нас там не принимали всерьез, то теперь Совет города паникует и шлет гонцов к соседям, пытается нанять еще войск, и даже готовит посольство к Светлым.

— О? — приподнял бровь Тиберий. — Посольство — это хорошо, займусь лично.

— Вольные хуторяне, которые вроде и не под нами, и вообще не хотят ничьей власти, и поэтому бежавшие от людей, но не добежавшие к нам, в целом нейтральны. В спину не пырнут, торгуют немного, и, как мне кажется, просто ждут, чья сила будет верх брать. От этого будет зависеть, в какую сторону им бежать.

— Наивные, — усмехнулся Тиберий. — Ну да, Некрос с ними, все равно, так понимаю, их немного?

— Да. Вольные Баронства с севера не прочь задружиться с нами, но хотят денег. Много денег. Взамен обещают никого не пропускать и даже ударить Светлым в бок, если те поведут войска.

— Ловушка?

— Аналитики считают варианты, разведка роет землю носом и лопатами.

— Что с войсками?

— Мы можем сокрушить любого из соседей одним ударом, но и все. Линия обороны держится потому, что за нее не брались всерьез, и наших сил хватает отбивать диверсионные отряды.

Поговорив вот так еще с полчаса, и в общих чертах уяснив обстановку (херовая, надо сказать, была обстановка, и на что надеялись некроманты до сих пор не понимаю. Может просто не хотели верить в то, что все настолько плохо?), Тиберий попрощался с Бледной, но та не спешила уходить.

— Владыка! Завтра вы уйдете, — кусая губы, выдала Юлия. — Разрешите согреть вашу постель!

— Деточка, — ласково и терпеливо выдал Тиберий, — я не сплю с соратниками. Иди.

— Но…

— Иди!!

Голос Тиберия, резко изменившись, как будто применил к Бледной ее излюбленный хлыст. Девушку вынесло из дома, а некромант, пожав плечами, отправился спать.

Глава 6

Тем не менее, на следующий день никто в походы не пошел. Вместо этого мое тело вызвали в столицу, пред ясны некромантовы очи Круга. Это оказался десяток некров, в изрядном возрасте, с высокими рангами и холодными глазами. Помню, еще подумал, что они уже сами как нежить, бесстрастны, холодны и предельно рациональны. Полукруглый амфитеатр в одном из зданий в центре столицы, десятка Круга и Тиберий. Он поклонился собравшимся, и понеслось.

— Собрат Тиберий! — провозгласил один из Круга. — Один из наших лучших шпионов сообщил, что Светлые отправляют посольство в вольные города. Будут договариваться о проходе и снабжении, чтобы потом их армия одним прыжком оказалась у наших границ. С посольством отправляется одна из принцесс, дабы без волокиты сразу подписывать и скреплять договора. Твоя задача — уничтожить посольство и принцессу, и сделать так, чтобы в этом обвинили вольных.

— Прошу прощения, но с моим 8-ым рангом, — развел руками Тиберий, — пусть даже я смогу на пределе прыгнуть на 7-ой, все равно этого недостаточно!

— Тебе будет даровано Посвящение Источника, и придан десяток опытных бойцов, и два некроманта 4-го ранга. Все они будут под твоим командованием, ибо у них нет такого опыта диверсий, подстав и засад! Сорвав переговоры и стравив Светлых с вольными городами, мы выиграем минимум год, а то и больше, если сумеем войти в союз с горожанами и использовать их как базу для атак на Светлых! Если тебе нужно больше сил, ты можешь их затребовать, лишь бы не было раскрыто, кто сорвал переговоры!

— Мне необходимо время, чтобы подумать, — ответил Тиберий. — Час, как минимум.

— Встретимся здесь же, через 2 часа, — повел рукой представитель Круга. — Тебе нужно что-то еще?

— Нет, только тихое помещение, где можно без помех обдумать все.

— Тогда можешь оставаться прямо здесь, — десятка Круга встала. — Здесь тихо и никто тебя не потревожит.

Они ушли, а Тиберий остался сверлить взглядом стену. Это были очень скучные 2 часа, скажу я вам. Некромант сидел неподвижной статуей, только смаргивал иногда, ну да впрочем, после 14 месяцев плена мне эти 2 часа уже так. Поскучал да, но и только. Под конец, правда, сообразил, что Тиберий выйдет в моем теле в поле, и кто знает, не наделают ли там новых дырок в теле? Ему-то мое тело не жалко, а мне вот очень даже. Да и вообще, вырезать целое посольство, да вину на других свалить — это надо сильно постараться. Или у некров там агентурой города напичканы? В общем, немного взволновался, вспомнил даже под такое дело пару эпизодов из фильмов о шпионах. Эх, если бы Тиберий мог получать от меня сигналы… я бы ему устроил волнительные минуты. Бегал бы и пальцы грыз, да, но старый некромант даже не шелохнулся на все мои метания.

Спустя 2 часа вернулся представитель Круга, который общался в первый раз. Пожилой дядька, слегка в теле, и если бы не холодное застывшее лицо и не знание о том, что он — могущественный некромант, вполне можно было бы принять за обывателя горожанина. Сидит по вечерам во дворе, домино, разговоры о политике и бабах, пиво, жена, дети и спокойная работа.

— Как один из хранителей Источника, я уполномочен помочь вам пройти Посвящение. Луиджи Ботта, 2-ой ранг, и вхожу в Круг, как вы знаете. Знаете, Тиберий, читая о вашем подвиге в хрониках, и затем, увидев камни, я был взволнован до глубины души! Только не думал, что лично признаюсь вам в восхищении вашим героизмом!

— Да ладно, — отмахнулся Тиберий. — Все во имя Некроса!

— И во славу его!

— Скажите лучше, Луиджи, есть ли у Светлых нулевики?

— Ни у кого на Юкане нет, — немедленно ответил Луиджи. — И все подозрительно следят друг за другом, убивая или пытаясь убить тех, кто подошел к этой черте.

— Надо полагать, — и улыбается, некроскотинка. — В общем, мне еще нужна будет кость из позвонка Костяного Дракона. Нет, не так. Мне нужен позвонок, а то, что мне нужно, я выточу сам.

— Это, — Луиджи понизил голос, — даст возможность стать нулевиком?

— В перспективе — да, но в очень далекой перспективе. Сейчас важнее сделать собственный посох, и за его счет усилиться. Пятый ранг, конечно, мало, чтобы нападать на посольство, да еще и везущее принцессу, но тут думаю, нам поможет наглость и помощь резидентуры в городах.

— Да, конечно. Все контакты будут вам переданы, приказ на приоритетную помощь уже отдан.

— Деталей плана раскрывать не буду, — продолжил Тиберий. Луиджи кивнул. — И последний вопрос: я стану Хранителем?

— Да. Десятый погиб вчера, оступился и сорвался с башни. Нелепая смерть, очень нелепая.

— Дар легкой смерти?

— По-прежнему с хранителями.

— Тогда все. Список снаряжения передам вечером, и завтра можно будет выступать.

— Конечно! Чем раньше, тем лучше! Теперь идем на Посвящение!

После чего два брата — некроманта отправились к этому загадочному Источнику. Его регулярно поминали в разговорах, но без подробностей. Также существовало несколько разновидностей источников, и чем они отличаются, тоже никто не спешил пояснять. Поэтому оставалось только слушать и смотреть, может теперь что мелькнет? Чудилось мне тогда, что узнав «Тайну Источника» (именно так, с большой буквы), я чего-то смогу. Чего именно, не задумывался, просто чудилось. Совершенно зря, конечно, но сделайте скидку на то, что в то время был немного нездоров на всю голову.

Некроманты, как потом выяснилось, не были слишком оригинальны, и столицу построили рядом с истинным источником. Альфа и омега всей магии, Истинные источники, в целях защиты от уничтожения еще на заре времен были сделаны не обнаруживаемыми. Только 10 магов — Хранители — знали координаты и могли, придя в нужную точку, найти Источник. Разгласить эти координаты Хранители вообще не могли, но могли привести туда кого пожелают. Именно так проходила «перевербовка»: один из Хранителей вел потенциального мага к Источнику — шару трехметрового диаметра — окунал туда и выводил обратно.

Водили туда и магов-неофитов, приобщиться, так сказать и слиться с истоком магии. Вышедшие из подземной пещеры напрочь забывали координаты, хоть и сохраняли в себе чувство приобщения к великому. Ну а для того, чтобы Хранители под пытками не водили к Источнику врагов, им было даровано право легкой смерти. Умереть одним желанием, без боли, без мучений, и в любых условиях, даже когда магия блокирована. Стать новым Хранителем можно было по воле одного из старых, когда кто-то из десятки умирал. На этом сгорело немало шпионов, ибо желая узнать координаты, они во время первых циклов втиралась в доверие и их вели к источнику. Во время процедуры Источник уничтожал тех, кто не относился к его магии и тех, кто относился, но пришел с намерением предать. Так называемое Слияние с источником — ровно такое же, как при «перевербовке».

С учетом того, что в Хранители, как правило, назначали самых упертых и фанатиков, а шпионы, желающие стать Хранителями, закончились еще во время первых десяти циклов, получить координаты ИИ считалось поистине непосильной задачей. Даже поговорка была, разряда «да легче к чужому Источнику прийти!» или что-то в этом духе. Все это я узнал много позже, а в тот день, прислушиваясь к разговору Луиджи и Тиберия, понял только про легкую смерть. Попал Хранитель в лапы врагов, и бац тут же умер, особенно это актуально становилось, когда враги точно знали, что схватили Хранителя.

Вот такая вот странная и вычурная система, заставляющая задуматься на вечную тему: куда я попал?

На всякий случай местность, приметные места и куда сколько шагов, чтобы попасть к входу в пещеру, запомнил. Короткий подземный ход, довольно сухой и даже освещенный какими-то светящимися грибами, привел в Пещера. Не Мамонтова, разумеется, маленькая такая пещерка, шар Источника занимал в ней четверть или пятую часть. Не силен в измерениях на глаз, особенно когда эти глаза мне не подчиняются.

Взмахи, заклы, и Тиберий входит в шар. Сияние вокруг и ничего не видно. Выходит. Теперь он Хранитель и четко знает, как прийти к Источнику. Видит, чувствует его и направление на него каким-то шестым или седьмым чувством внутри груди. Также чувствует первичные источники и вторичные, хоть и слабее. И вместе с ним эту сеть источников почему-то чувствую и вижу я. Странно, правда? Но тогда мне это казалось подарком небес — такое развлечение! Но церемония еще не закончилась, и Луиджи, снимает с пояса какую-то узорную хрень. Цепляет на рубаху Тиберия и делает щедрый взмах рукой.

— Стоило ли? — спрашивает Тиберий.

— Пустое, я давно перерос такие вещи, — отмахивается Луиджи.

Теперь Тиберий шепчет заклинание и подает силу в узорную хрень. Та оживает и вцепляется ему в сердце, а Тиберий давит и мнет ее голыми руками. Кровь, укусы и порезы, и сильная боль, но некромант упрямо давит, а я негодую. Эта скотина моими руками кого-то убивает! Своими бы убивал, а мое не трогай! Тиберий не слышит и додавливает оживший амулет. Теперь он 7-го ранга. Тут же разворот и поклон Источнику. Полчаса боевых гимнов, и верчения руками, и еще каких-то дурацких ритуалов. Источник вспыхивает!

— Всё! — торжественно заявляет Луиджи.

Тиберий кланяется. Шторм магии бушует в нем, ибо он только что поднялся на 2 ранга, и теперь стал 5-ым. Очень редкий способ подъема силы, в силу особенностей Хранителя. Ими становятся, как правило сильные маги, с 1-го по 4-ый ранги, а Источник дает 2 ранга при Посвящении только тем, у кого ранги с 10-го по 7-ой. Понятно, что таких слабаков Хранителями не ставят, ибо это реальное магическое «мясо». Да и среднее звено: 6–4 ранги, тоже «мясо», если подумать. Только элита первых трех рангов имеет какие-то неиллюзорные шансы, но их мало. Тяжело раскачиваться, тяжело подниматься, и Тиберию скакнувшему сразу на 5-й, этот ранг выдан можно сказать авансом. За былые заслуги. Не будь у него за спиной прошлой жизни, наполненной битвами, сражениями, созиданием и разрушением во славу Некроса, хрена лысого кто ему дал бы отдельную базу, отдельные возможности качаться, да и Хранители не пригласили бы до следующего цикла.

Это на Юкане поговорка такая, вроде нашего «обещанного три года ждут». А у них «до следующего цикла».

И затем все завертелось. Раздав указания и ценные указания, Тиберий переоделся в вольного хуторянина и отправился в путь. Всего-то километров 100, мелочь и ерунда по меркам закаленного некроманта. Один из магов с охраной, под видом купца и в сопровождении настоящего купца и телег с товаром, должен был отъехать послезавтра. Война войной, а торговля помаленьку все-равно шла. Второй маг и трое бойцов должны были отправиться вообще вначале в Вольные баронства, пощупать почву, посмотреть, что за настроения там витают, и уже потом сворачивать к конечной цели.

Не бог весть какие меры предосторожности, но Тиберий решил, что этого будет достаточно.

Быстро, дерзко и нагло сделать дело, а потом пусть вольные доказывают, оправдываются и ищут ветра в поле. Поэтому Тиберий, насвистывая, шагал сейчас в довольно-таки потертой одежде хуторянина по пустынной дороге. Котомка, с запасной рубахой, кругом плохо пропеченного хлеба и позвонком костяного дракона, притворяющимся шкатулкой. В часы привалов Тиберий подавал в костяшку ману, и потом голыми руками лепил из нее что-то наподобие заостренной скалки. Оружие? Секретный мега-артефакт? Хрен его знает. Тиберий во время лепки напевал одну и ту же песенку, со словами: «и тогда я вылез из могилы, раздобыв рецепт вселенской силы».

Лето еще не кончилось, и спал Тиберий прямо на земле, набросав веток а-ля матрас, и предварительно отойдя от дороги. Пустынная грунтовка вилась себе среди холмов, полей и пару раз даже пересекала небольшие речки. Ни жителей, ни проезжих, вообще никого не видно было. Один раз, в середине второго дня путешествия, Тиберий заметил мелькнувшую в подлеске тень, но не стал гоняться и требовать общения. Видимо это и был один из тех вольных хуторян, которым сейчас притворялся некромант.

Вообще своим возникновением и существованием вольные были обязаны некромантам. Организованные людские сообщества опасались близко придвигаться к государству некромантов, видимо считая, что их всех тут же зомбируют. Образовался пояс ничейной земли, так как у некромантов сейчас не было сил удерживать больше территории, чем есть. На этом поясе и селились вольные хуторяне, пахали землю, слегка торговали со всеми, ни к кому не лезли, а больше сидели нелюдимо по своим чащобам. Трудно им было уживаться в обществе, неважно, людском или магическом, вот и бежали туда, где никого нет.

Соответственно, Тиберию предстояло сыграть такого нелюдимого лесовика, бежавшего от общества и зачем-то решившего вернуться. Вариантов тут могла быть масса, от простейшего — захотелось выпить настоящего городского алкоголя, а не самодельной бражки, и вплоть до «агент Сидоров с задания по внедрению и добыче информации вернулся»! Но можно было не сомневаться, Тиберий справится. Даже один в лесу или на дороге, он вел себя, как заправский нелюдим, не отягощенный воспитанием и образованием. Хотя, не мне — потомственному горожанину и обитателю офиса — экспертно судить о таких вещах.

Магию Тиберий тренировал по ночам, предварительно начертив сложную помесь круга с восьмиугольником и закорючками на нем. В этой фигуре он бросался заклинаниями, махал мечом, пытаясь одновременно колдовать, и устраивал тренировки по скоростной медитации. Как выяснилось, теперь, когда он покинул территорию некромантов, ему все-таки надо медитировать и восстанавливать ману. Тиберия это не слишком огорчало, и он скорее делал замеры по скорости восстановления маны, нежели всерьез тренировался. Вообще, насколько я понял, Тиберий в прошлой жизни был круче вареных яиц, и теперь просто заново поднимался по той лестнице, которую когда-то уже прошел.

К концу четвертого дня пути на горизонте показался город.

Тиберий не стал ускоряться, а, наоборот, резко свернул в ближайший лесок и устроился на ночлег. Прихорашиваться или переодеваться он не стал, разумеется, а посвятил весь остаток вечера обустройству тайника. Вылепленная из позвонка УБК (ударная боевая кость) смотрелась крайне воинственно, и никак не могла принадлежать нищему хуторянину. Поэтому Тиберий костью вырыл яму, потом руками закидал землю обратно, придвинул камень и читанул заклинание. Легкая вспышка и земля приняла вид, как будто тут никогда ничего не закапывали. Оглянувшись, Тиберий подошел к отдельно стоящему дереву типа березы, и сделал пометку на стволе, прямо рукой. Просто провел, оставив за собой черный след.

Хорошо выспавшись, на следующее утро Тиберий отправился в город.

Охрана на воротах не проявила к нему никакого интереса, взяла пошлину в 1 маленькую монетку и пропустила, вернувшись к игре в кости. Тиберий, пряча улыбку, вошел в вольный город Дорос.

Глава 7

По меркам Земли Дорос и Горос, вместе взятые, с окрестными селами, шахтами и прочими территориями, тянули максимум на город-стотысячник. В общем, по меркам Земли, этакие провинциальные городки. По меркам Юканы перенаселенные города, где жизнь бьет ключом. Улицы — широкие, для тех, кто никогда не видел шестиполосных дорог, дома местами встречались в целых три этажа и все из камня. В общем, я тихо развлекался, сравнивая город и горожан с Землей, а Тиберий целенаправленно двигался куда-то. Огромный рынок, шумный, с толпами людей и товаров, его не заинтересовал. Здания администрации и казармы обошел стороной. При виде скоплений горожан Тиберий натягивал на лицо презрительную маску, и делал вид, что рука его тянется за топором.

Горожане скалились и тыкали в него пальцем, мол, гляньте на эту мелкую деревенщину! В сущности, не знай я, что попал в другой мир, не отличил бы местных жителей от землян. Рост, цвет волос, глаз, строение тела, ну люди и люди, собрались толпой в городе и все разные, это нормально. Гуманоидус вульгарис, как выражался один мой знакомый в состоянии крепкого подпития. Разве что негры среди горожан отсутствовали, больше все белокожие и светловолосые, так что мое тело вполне вписывалось в окружающую картину мира.

Тиберий, не прекращая играть в дикого и немытого вольнопоселенца, выбравшегося в большой город, пересек почти весь город, прежде чем нашел искомое. Рассматривая и оглядываясь, он вертел головой во все стороны, делая вид, что впервые в таком большом городе и все его удивляет, а горожан он презирает. Это позволило избежать излишнего внимания со стороны патрулей — подумаешь, всего один раз остановили! — и как следует «принюхаться» к атмосфере города. Войной и паникой, в сущности особо и не пахло, ажиотажа военщины не наблюдалось. Больше разговоры и пересуды, да вялые прикидки, как было бы неплохо взять в плен всех некромантов и заставить выращивать зомби для города, а то столько дел, столько дел, и рук не хватает. В буквальном же смысле, запахов было очень много. Ядреный запах свежего хлеба перебивался не менее ядреной волной от навозных лепешек на мостовой, и тут же вплетались запахи немытых тел, чьих-то духов и благовоний, какой-то удушливой химии и затхлый запах скисшей капусты. Налетавший ветер доносил сладкую карамельную струю, и следом шашлычный дым, и все это смешивалось в дичайший клубок, в котором потерялась бы самая лучшая ищейка.

Тиберия эти запахи, местами выворачивающие меня наизнанку, не слишком беспокоили.

То ли привычно ему все было, то ли нюхивал старый некромант в своей жизни вещи похлеще. Наша прогулка закончилась, как уже говорил, почти на другом конце города, в кабаке с незатейливым названием «Кружка Пива». Сама кружка присутствовала на качающейся под порывами ветра вывеске, и выглядела весьма убедительно. Даже шапку пены из дерева изобразили, сразу захотелось глотнуть пивка, холодного и чтоб горчило слегка! И закусить косицей чечила, умиротворенно выдыхая через нос. Тиберий к моим хотелкам остался равнодушен, ибо внутрь кабака-то он зашел, но пива заказывать не стал! С каждым таким поступком моя ненависть к некромантам росла и росла. Я уже даже поклялся, что если вернусь на Землю, то никогда, ни в одной игре не буду играть за некров, а если встречу таковых — буду гнобить, не жалея сил и средств.

Тиберий сразу прошел к стойке кабатчика, который лениво протирал огромную бочку, даже не пытаясь делать вид, что его интересует работа и покупатели-потребители пенного напитка. Кабатчика, толстого, шарообразного, с такими же округлыми руками-ногами и почти идеально круглым лицом, можно было понять. Сидело в кабаке всего двое, и те, такого трезво-бомжеватого вида, что сразу становилось понятно: будут они эту несчастную кружку еще несколько часов пить. В целом, кабак как кабак: столы, скамейки, пыльные окна, мухи и запах пива. По меркам Земли — дойная корова для СЭС и прочих Госпожнадзоров, но для местных — с навозом на улице — вполне себе стерильно и чисто.

— Бтылку «Темнаго Южнаго», 57-го цыкла, да к няму фарель в смытане! — потребовал Тиберий.

Кабатчик всколыхнулся так, что чуть пузом бочку не пробил. Живо обернулся, являя нам не только круглое лицо, но и круглые глаза и нос круглой кнопкой на нем. Выждав несколько секунд, презрительно процедил сквозь зубы.

— У тебя денег-то хватит, дярёвня? Такое вино только королям пить впору!

— Не баись, денга есть! — хлопнул Тиберий себя по бедру. — Тщи скарей!

Один из трезвых бомжей встал и, резко метнувшись к двери, закрыл. Второй придвинулся к стойке.

— Итак? — уже нормально спросил Тиберий.

— Пароль и отзыв, и словесное описание совпадают, — почмокал губами кабатчик. — Но вот одна беда…

К спине приставили какую-то острую железку. Тиберий не шелохнулся.

— Развелось в наше время оборотней, — невозмутимо продолжал кабатчик. — Шагу ступить некуда, метаморфы вокруг шастают, как у себя дома.

— Понял, не дурак, — процедил Тиберий и щелкнул пальцами.

Немедленно из воздуха соткалась призрачная фигура. Некроманты использовали таких самодельных призраков, как разведчиков. Пускай призрак долго не живет и заметен всем желающим, но зато умеет ходить сквозь не слишком толстые преграды, включая стены, и при развеивании показывает хозяину, что видел. В общем, заклинание среднего уровня полезности, вот если бы ему увеличить время жизни, снизить заметность и расширить радиус действия хотя бы на порядок, включая проходимость стен, разведка некромантов украла бы у соседей все секреты, какие только можно.

Но так как здесь цель была другая, Тиберий сразу развеял призрака.

— Владыка, — попытался склонить голову кабатчик, но короткая и толстая шея не дала. — Марк, Симеон, приглядывайте за окрестностями, если что — начинайте буянить!

Трезвые бомжи молча кивнули и переместились к окнам. Надо понимать, это агенты, внедренные в среду нищих, а заодно и подручные кабатчика. Работа под прикрытием, или как там это называется? Держит кабак, рубит деньгу, попутно собирает данные от агентов, которые под видом «промочить горло», регулярно заходят. По приезду купцов-разведчиков-некромантов, инфа передается им, опять же под видом посещения кабака. Ну или что-то в таком духе, под прикрытием кабака многое удобно проворачивать.

Сам кабатчик развернулся и пошел в дверь за стойкой, жестом пригласив Тиберия следовать за ним.

— Располагайтесь, — обвел кабатчик рукой комнату. — Зовут меня Николло, и мне было приказано всемерно помогать вам. Агентурная сеть в Доросе, склады, схроны — все к вашим услугам.

— Так. Остальные? — Тиберий уселся за небрежно сколоченный стол.

— Еще не приехали, — качнул головой кабатчик.

— Настроения в городе?

— Двоякие. Одни опасаются, что мы нападем и всех зомбируем, другие уверены, что будем сидеть в обороне, а они потом поделят наши земли, шахты и богатства.

— Какие оптимисты, — усмехнулся Тиберий.

Комната, надо сказать, была под стать хозяину. Толстая, круглая и весьма уютная, несмотря на захламленность. Николло присел на какой-то сундук сбоку, и они с Тиберием еще полчаса обсуждали, что происходит в городе, и прорабатывали детали операции. Мои волосы временами вставали дыбом, ибо это было и вправду нагло, дерзко и очень кроваво. Вкратце говоря, Тиберий собирался, дождавшись, пока прибудут остальные, разделить команду на 2 отряда. Первый, продолжая изображать купца и охрану, отправится по дороге вслед посольству городов, которое должно было выехать со дня на день. Второй, под руководством Тиберия, должен был пройти к дальней соляной шахте, вырезать там всех, набирая материал для нежити, и потом завалить шахту, имитируя обвал. Затем, обработав трупы, устремиться вслед первому отряду, который должен был догнать посольство и вырезать его.

После объединения, оба отряда, вместе с нежитью, продолжая притворяться посольством городов, должны были напасть на Светлых, которые уже двигались в направлении городов. Имитация посольства требовалась для того, чтобы подобраться поближе, на дистанцию уверенного удара. Затем, после уничтожения Светлых, требовалось представить дело так, как будто Светлые напали и вырезали посольство городов, зверски надругались над трупами, да еще и послали оскорбительный ультиматум Доросу и Горосу. Эту часть Тиберий брал на себя, не раскрывая деталей кабатчику.

Весь план строился на том, что такое никому в голову не придет, и на профессионализме исполнителей. Ибо неизвестно было, какого ранга принцесса Светлых, но вот то, что в ее охране два мага 3-го ранга и один 2-го, удалось установить точно.

— В этом нам поможет нежить, ее не жалко, — подытожил Тиберий.

На следующий день прибыл «купец», а еще через 2 дня и второй некромант с тремя оставшимися бойцами «охраны». Тиберий теперь работал по легенде вольного хуторянина, пропившего все деньги и попавшего в долговое рабство к кабатчику. Вообще, у меня создалось ощущение, что после миссии с посольством, он собирался вернуться и продолжить подрывную работу в Доросе, но тут немного не сложилось.

Вначале все шло по планам Тиберия. Проинструктировав команду, он спокойно выехал из города, изображая лесоруба, отправленного отрабатывать долги валкой деревьев на дальней заимке. Второй отряд, продолжавший изображать путешествующего мага с охраной, догнал его на следующий день. Путешествие к шахте — все, как положено, в обход и не попадаясь никому на глаза — заняло еще два дня. Скучающему охраннику вскрыли горло, тут же подняли и натравили на поселок шахтеров.

Отдыхавшая смена шахтеров ничего не успела понять, как поселок окружили и началась методичная резня. Даже с учетом отсутствия в поселке женщин и детей, зрелище… в общем, долго оно мне потом снилось, а в те минуты я жалел, что не могу закрыть глаза и уши, и потерять сознание. Приходилось смотреть и местами даже участвовать. Тиберий активно кидался теми самыми «черепами праха», которые нам демонстрировала Бледная в первый день пребывания в этом мире. Солдаты, опытные, с оружием, легко брали верх над мирными шахтерами, которые, даже похватав свои кирки, ничего не стоили в бою. Шахтеров резали, как баранов на бойне, вспарывали животы, пробивали сердца, сносили головы, и все это совершлось молча, спокойно и методично. Привычно.

Никто не ушел живым, и всех, кто остался в более-менее целом виде, Тиберий и его напарник-некромант тут же подняли в виде зомби. Солдаты ушли к шахте караулить, а нежить, под руководством некров, принялась заметать следы. Трупы убрали в сторону, кровь растерли и засыпали землей, пару хижин подломили, непонятно зачем, и шахтерский инструмент тоже собрали и свалили в кучу. Затем зомби потащили тела и инструмент к шахте, расположенной в полукилометре от поселка.

После первых скинутых в шахту тел, оттуда попытались выбраться работающие шахтеры. Их тоже методично перерезали, дав вначале подняться, и затем тоже подняли в виде зомби. Этот взвод нежити разобрал кирки и, немного спустившись, начал долбить стены. Трактора, ей-богу трактора, ибо за час они подломили стены настолько, что потом один удар Тиберия «Костяным забором» обрушил верх шахты, подняв в воздух столб соляной пыли. Зомби то равнодушно перенесли, а живые долго еще чихали, кашляли и терли глаза.

Сводный маго-людской-нежитский отряд отправился в путь еще через полчаса.

Спустя неделю мы догнали первый отряд. Можно было и быстрее, но приходилось прятать нежить и не слишком попадаться на глаза. Первый отряд тоже успешно выполнил свою миссию, догнал посольство городов, успешно взял «на ножи» и вырезал всех, потеряв всего одного бойца. Теперь у нас было примерно штук 30 зомби, и, из остатков посольства, три некроманта начали лепить Костяных гончих, по штуке на брата. Засев в глубине леса, некры и солдаты продолжали соблюдать полную конспирацию, а зомби, дабы не разносили запахи, сидели в зарослях какого-то местного едкопахнущего и колючего кустарника. На Земле такое обычно в пустынях и полупустынях произрастает, а — ля кактусы и верблюжьи колючки, а тут прямо в лесу.

Здесь, вне территорий некромантов, Тиберию и остальным приходилось не только вливать в зомби ману, дабы те продолжали существовать, но и самим регулярно заниматься медитациями и впитыванием энергии. Это тормозило процесс лепки Гончих, и раздражало Тиберия, но Светлые, по каким-то своим причинам задерживались. В результате досиделись до того, что уже еда закончилась, и собирались, наплевав на конспирацию, заняться охотой при помощи зомби, когда наблюдатель передал, что видит посольство Светлых.

Все было давно заготовлено, и посольство городов — имитация, в виде карет, одежд и флагов — расположилась между дорогой и лесом, имитируя неполадки и остановку на отдых. В разбитом шатре сидели Тиберий и два некроманта, придерживая Гончих. Зомби создавали массовку, солдаты изображали солдат охраны.

Светлые купились и съехали с дороги.

— Двадцать бойцов охраны, из них пятеро лучников, — сообщил Тиберий, всматриваясь в щелочку в шатре. — Карета, надо понимать с прынцессой и еще каким-нибудь охранником или дуэньей внутри. Ага, магов четверо, значит пятый сидит внутри кареты.

— Двухранговый?

— Снаружи, но рядом с каретой. Не отходит. Опытный, с-с-светлый. Еще один проехал по дороге вперед, двое с половиной охраны двигаются к нам.

— Планы?

— Без изменений, — отрезал Тиберий. — Мы тоже не пальцем деланы, вначале уравняем численность магов, потом на охрану пустим массовку зомби, наши бойцы пойдут в лобовую на карету. Щиты праха и удары снизу костями, потом Гончие. После удара Светом — выходим сами. И три…. два… один… давай!

Заранее зарытые в землю зомби схватили лошадей, на которых сидели маги Светлых, за копыта. Животные немедленно забились в ужасе, и маги кубарем полетели на земли. Два некроманта, заранее начавшие шептать заклинание, ударили разом, превращая зомби в так называемую «Косу праха». Секундой позже в развоплотившихся зомби ударил столб света от 2-хрангового мага, но поздно! Коса моментально снесла головы двум магам Светлых, которые, вследствие падения, не успели подготовить защиту.

Волна зомби — в количестве двух десятков побежала на солдат Светлых, бойцы некромантов же устремились к карете, выкрикивая что-то воинственное. Хотел бы я отвести от всего этого глаза, но Тиберий продолжал следить и командовать. Расклад сил, по большому счету, был совсем не в пользу некромантов. Против двадцати туповатых зомби — десять опытных солдат, и еще десять, из них 5 лучников, против наших девяти, бегущих к карете. Двухранговый маг, и явно с богатым опытом, и в пару 3-хранговый против Тиберия с его 5-ым и двух четверок. И еще непонятно, что с принцессой и кто там еще сидит в карете.

Но Тиберия это явно не смущало, и он азартно скомандовал:

— Щиты!

Двойка Светлых же воздел посох, до этого висевший на боку лошади, и навершие его начало разгораться настолько ослепительным светом, что мне невольно вспомнились флэш-гранаты из «Каунтер-страйка».

— Да будет Свет!! — прогремело над полем.

Глава 8

Тиберий моментально выскочил из шатра и понесся вперед, аки гоночная машина. Ослепительный, яркий свет пробивался через плотно закрытые веки. Да, Тиберий несся вслепую, а мне оставалось только молиться, чтобы эта некроскотинка не покалечила мое тело. Уже потом, возвращаясь к этому бою, мне стало понятно, что Тиберий сотоварищи подловили Светлых на стандартности действий. Нежить — значит бьем светом и выжигаем! Двадцатка зомби была превращена в щиты и копья праха, которые успели ударить в лучников Светлых. Магия Света изрядно ослабила удар, но солдатам хватило, и они попадали, то ли убитые, то ли раненые, но в любом случае выведенные из игры.

Тиберий же воспользовался Светом как прикрытием, чтобы незамеченным добежать до кареты.

И у него получилось. К моменту, когда Свет рассеялся, и полуослепшие солдаты начали тереть глаза, маг-двоечка довольный убирал посох обратно. До него оставалось не более 20 шагов, и Тиберий продемонстрировал очередной талант из прошлой жизни. Нет, он метал ножи на тренировках, но здесь он достал и метнул кость. Да, да, ту самую, вылепленную из позвонка Костяного Дракона, и позже принесенную в город кем-то из подручных Николло-кабатчика. Светлый даже успел отпустить посох и начать поднимать руку, но поздно. Кость ударила его в грудь, сбрасывая с лошади.

Пригнувшись, Тиберий не глядя пропустил что-то убойное от мага-троечки слева, и, на ходу выхватив нож из-за пояса, вбил его в глотку упавшему магу.

— Совсем расслабились, — сообщил Тиберий, выдергивая нож и взрезая горло магу-двоечке.

Быстро, раз-два, маг убит, а Тиберий кувырком ушел за карету, спасаясь от следующего закла. Ослепленные солдаты, как Светлых, так и некромантов, пока что вышли из боя, промаргиваясь и натирая глаза. Подручные же Тиберия, как и было оговорено, выпустили из шатра Гончих. Буквально за полминуты некроманты оказались в выигрышном положении, всего-то воспользовавшись заклинанием противника и проявив должное мастерство в нужный миг времени. Тиберий подобрал кость, и ударил в мага-тройку Светлых, спешащего к карете, просто сгустком некроэнергии. Выглядело это как бледно-фиолетовый шар, этакий файрболл а-ля некр.

Тот отбил его голой рукой, даже не замедлившись и заорал, срываясь на визг.

— Ты поплатишься!!

— Ага, — согласился Тиберий, отпрыгивая за карету.

Гончие спешили к магу, и, следуя приказу, не обращали внимания на солдат. Магу Светлых пришлось остановиться и начать бить по Гончим, но те ловко увертывались, отпрыгивали и вертелись, не подставляясь под лучи и вспышки света. Собратья Тиберия тоже выскочили из шатра и разом ударили по тому десятку солдат Светлых, что готовился к схватке с зомби. Просто в воздухе соткался полог и моментально придавил всех десятерых, разлагая плоть быстрее самых мощных кислот. И тут Тиберий откровенно зевнул момент, когда дверь кареты распахнулась и оттуда вылетели 2 бумеранга, сотканных из света. Вжжжух! Подельники Тиберия постояли, раскачиваясь и упали, лишившись голов.

— Некрос!! — взвыл Тиберий, в прыжке заскакивая в карету.

Сидевший там пожилой маг даже не успел среагировать, как получил костью в сердце и ножом в живот, и потом еще некрошаром в голову. Тиберий, утративший осторожность, тут же поплатился за это. В бок ему вонзилось что-то острое, а левая рука повисла безжизненной плетью от заклинания Света.

— Добрый день, ваше высочество, — прохрипел Тиберий, нанося боковой справа в голову девушке.

Мелкая, на целую голову ниже мелкого меня, девушка моментально потеряла сознание. Бил Тиберий от души, и я еще, помню, мимолетно подивился, как он челюсть принцессе не сломал. Вид крови, трупов и жестокости к тому моменту превысил какую-то критическую величину, и я тупо наблюдал за происходящим. Тиберий же, не теряя ни секунды, развернулся, выскакивая из кареты. Девять некровских солдат успешно теснили пятерых оставшихся светлых, зато маг-троечка, что называется, добивал последнюю Гончую. Та еще пыталась кидаться и скалить зубы, но и только.

— Трупная гниль! — вскричал Тиберий, указывая на мертвого мага в карете.

Запас маны резко скакнул вниз, но облачко зеленого тумана, появившееся на месте пожилого мага Светлых, в момент настигло и сожрало мага-троечку. Тот как раз неосторожно отвлекся на последний удар по Гончей, и получил в спину, этой самой гнилью. Можно сказать, что некроманты победили, но оставшиеся солдаты Светлых, увидев все случившееся, пошли в безудержную, последнюю атаку. Полминуты, пока Тиберий приходил в себя, и вот уже на ногах остались только двое солдат некромантов.

— [Цензура], погуляли, — сплюнул Тиберий, обводя взглядом поле. — И мана почти в ноль. Так, вы двое, взяли принцессу из кареты и тащите в укрытие в лесу. Чтобы волосок с ее головы не упал! Своими головами ответите, если что!

— Сделаем, — кивнули солдаты и довольно шустро потащили принцессу в лес.

Оставшись один, Тиберий позволил себе выругаться и весьма бурно. Победили, но все пошло не так, как планировал, если перевести на цензурный. После этого он достал кость и начал слизывать с нее кровь. К чему все это, стало понятно, когда запас маны немного подрос, но все равно острейшее желание проблеваться испытал. Вообще, эта регулярно повторяющаяся ситуация: «хочу что-то сделать, но не могу», изрядно добавляла ненависти к некромантам вообще и Тиберию в частности.

Пополнив ману, Тиберий поднял пару зомби и приказал им стаскивать все ближе к опушке. Сам он прошелся, развеял пару трупов, вылечив руку, и немного позатирал следы. Потом, на остатках маны, накинул на кучу тел, прикрытую шатром, и карету, полог отвода глаз. Вроде как вместо кучи тел должна была появиться картинка деревьев, но так как полог получился слабый, то Тиберий пробормотал.

— Ладно, на пару часов сойдет, а там исправлю.

После чего, в сопровождении зомби, отправился к стоянке в лесу. Принцесса, связанная, лежала на подстилке из веток, по-прежнему без сознания. Солдаты привели себя в порядок и теперь обменивались замечаниями о погибших и предавались мечтам о еде и награде. Тиберий же, не теряя ни минуты, приказал зомби копать землю. Туда вкопали и укрепили камнями бревно, которое теперь торчало на метр от земли. В расщеп на верхнем торце бревна Тиберий вплавил кость и приказал солдатам.

— Давайте сюда принцессу и насаживайте ее на кость.

— Как?

— Как обычно на кол сажают? Вот так и сажайте, да держите как следует, — спокойно ответил Тиберий.

Последовала отвратительнейшая сцена казни. Где уж бедной девушке было вырваться из рук двух мордоворотов, которым еще и помогал восстанавливающий ману Тиберий. К счастью, как ни кощунственно это звучит, принцесса потеряла сознание быстро, но тело подергивалось на кости еще пару часов. Тиберий продолжал медитацию, солдаты отошли в сторону, пытаясь найти то ли ягоды, то ли орехи, в общем хоть что-то съедобное.

— Владыка, а зачем? — один из солдат кивнул на принцессу.

— Кость впитает ее силу и магию, — ответил Тиберий, открывая глаза. — Так мы подделаем магию Светлых, и развяжем войну между вольными городами и Светлыми. Еще немного, и жизнь покинет ее, и тогда начнется основная работа.

— Разве Светлые поверят, что горожане могли одолеть столько магов?

— Когда мы подбросим им зверски изнасилованный труп, поверят во что угодно.

— Это нам ее еще и насиловать придется? — неосторожно выразил недовольство солдат.

— Прикажу, и ты ее живьем сожрешь, для пользы дела, — нахмурился Тиберий.

Побледневший солдат попятился, но привести угрозу в исполнение Тиберий не успел. Раздались хлопки, и укрытие наполнили солдаты и маги Светлых. Тиберий не успел шевельнуть и пальцем, как его обездвижили и связали, равно как и солдат. Принцессу бережно сняли и унесли (Тиберий бесстрастно смотрел на это, ну и я вместе с ним, периодически безуспешно пытаясь потерять сознание или сблевануть), а кость выбили из бревна.

Экспресс-допрос солдат занял не более 10 минут, и они все рассказали, нарезаемые по частям, захлебываясь кровью и соплями. Тиберий продолжал бесстрастно взирать на происходящее, а Светлые негодовали. От немедленной казни Тиберия спасало только желание Светлых отомстить. Они собирались пытать его годами, в отместку, ну и вопрос — будут ли Светлые атаковать некросов всеми силами — теперь можно было считать излишним. Молча Тиберия, ну и меня заодно, тюкнули в затылок, заставив потерять сознание. Если бы был в состоянии, то благодарил бы Светлых не менее часа, так как они дали возможность наконец-то отключиться от этого кошмара.

Хлопков обратных порталов, разумеется, уже не услышал.

В себя пришел уже в тюремной камере. Не слишком большое каменное помещение, без окон, с единственной дверью, было залито светом. Казалось, что светилось все, даже дырка в полу для отправления естественных нужд. И свет этот то ли блокировал магию Тиберия, то ли высасывал из него силы, но разнести дверь у некроманта не получилось. Хотя он вроде и пальцы в правильную фигуру сложил, и шипел там что-то неприличное, но нет. Не намагичилось ничего.

Тогда Тиберий уселся на доски в углу, имитирующие кровать, закрыл глаза и стал ждать.

Свет вокруг ощущался прямо всем телом, и отголоски раздражения Тиберия долетали до меня, но внешне некромант оставался спокоен и беспристрастен. Сколько мы так просидели — не знаю, но в один прекрасный момент дверь открылась и нас посетила делегация магов Света. Все они, разумеется, в камере не поместились бы, поэтому зашли самые важные, но можно было не сомневаться, что коридор за их спинами забит магами и солдатами с оружием наизготовку. Учитывая, что в камеру зашел маг 1-го ранга, в сопровождении двух двоек, шансов у Тиберия и так не было, но это не помешало некроманту издевательски протянуть.

— Ну надо же, смотрю Светлые стали богаты на сильных магов!

— Что мешает нам поступить с тобой и всеми остальными вашими некромантами также, как ты поступил с принцессой? — резко бросил маг-единичка.

Мне почему-то всегда казалось, что маги верхних ступеней силы должны быть в возрасте, этакие бодрые дедушки типа Гэндальфа, но здесь было иначе. Вполне себе взрослый мужчина, лет так 30 на вид, крепкий, уверенный в себе, с мечом на боку, и какой-то магической приблудой в руке. Не посохом, нет, что-то типа ограненного кристалла.

— Наверное то, что я один из Хранителей, — гадко улыбнулся Тиберий.

— Ты, пятый — Хранитель? — скривился маг Света. — Совсем некросы избезумели.

— Повелитель, позвольте, — осторожно начал один из магов, сопровождавших перворангового.

— Нет! — и тут же бросил Тиберию. — Координаты Источника ты нам не скажешь?

— Конечно нет, — развел руками некромант.

— Тогда завтра тебя подвергнут пыткам и потом публично посадят на кол. Как раз отлично пойдет после официального объявления войны, — Светлый вернул Тиберию гадостную улыбку.

Не знаю уж, что там творилось в душе у некроманта, но я бы бегал по стенам и потолку и орал бы. Провалить план и подставить всех своих под удар, под, фактически, гарантированное уничтожение — причем как следствие попыток, наоборот, всех спасти — есть от чего пасть духом и опустить руки. Не говоря уже о пытках и прочих посадках на кол.

Но Тиберий, не моргнув и глазом, ответил.

— Отлично, это как раз то, что нужно.

Маг-единичка смерил некроманта взглядом, но ввязываться в бесплодную дискуссию не стал. Не знаю уж, хотели ли Светлые попробовать новые методички по пыткам Хранителей, или просто давали Тиберию шанс одуматься, но время некроманту предоставили. Делегация покинула камеру, потом принесли воды, в общем, как сказали бы у меня дома «а жизнь-то налаживается!»

Но Тиберий опять уселся на доски и, прикрыв глаза, начал что-то гудеть сквозь плотно сжатые губы. И да, слегка покачивался при этом, ну чисто шаман в трансе, только бубна не хватает. Свет в камере уже его не раздражал, либо он переключился на другую задачу. Мне же оставалось только сидеть в темноте и размышлять над ситуацией, и слова о легкой смерти Хранителей совсем меня не веселили. Получается, что Тиберий раз и все, отъехал на поля вечных скелетов, и что дальше? Либо он меня за собой утянет, либо убьет тело, и я тоже умру, либо уйдет только он, и вот тогда меня завтра запытают и посадят на кол за вещи, которых я не делал.

[Цензура] перспектива!

Что тут можно предпринять в такой ситуации? Думал, думал, так и не придумал. Не готовила меня как-то жизнь к таким событиям и впечатлениям. Решил не сдаваться без боя, да только толку с такого моего решения, если тело не подчиняется? Ну сбежит Тиберий, можно попробовать сдаться Светлым и все им рассказать, да только кто поверит? И будут ли слушать, после того, что случилось с принцессой и делегацией?

— Некрос, во славу твою, прими меня! — прошептал Тиберий.

Нет, не было никакой упорной борьбы, никто не пытался вытащить мою душу из тела, а я не визжал, сопротивляясь из последних сил. Не было вообще ничего, просто тело взяло и брякнулось об доски. От боли в голове я взвыл, и тут же удвоил силу визга, осознав, что боль в голове — моя, и визжу я сам, и тело снова мне подчиняется! Хотя насчет подчиняется, это я загнул, тело вело себя, как будто сильно напился. Слушалось, но еле-еле, что в принципе неудивительно, если учесть, сколько сидел пленником. А сколько кстати? Год? Не, полтора, а то и два. Блин, совсем запутался, да и ладно, будет еще время об этом подумать.

Или не будет, если учесть обещанную мне участь.

— Ой-йо, шире вселенной горе мое! — с чувством заявил стенам. — Ну надо же что-то делать! Меня просто прет!

Встал и побрел к двери, держась за стенку. Натолкнулся на воду. С чувством долго пил, наслаждаясь каждым глотком. Так себе была вода, конечно, но тогда, на волне эйфории от того, что снова могу ходить, говорить, пить, приседать, что-то делать, снова ощущать вкусы и запахи, и трогать руками, в общем мне нравилось решительно все. Уйди Тиберий прямо перед пытками, возможно таковые в первую минуту мне даже понравились бы.

— Тук-тук, открывай, сова, медведь пришел! — постучал в дверь.

Ну как постучал, пошлепал скорее, а дверь толстая, и вполне естественно, что меня никто не услышал. Попробовал постучать сильнее, но как-то все равно получалось вяло и неуверенно. Правда, с каждой минутой, с каждым движением, тело слушалось меня все увереннее, и можно было ожидать, что через час-другой верну себе, так сказать, все права на тело. Тут, конечно, вставал еще вопрос: что дальше? Долбиться в дверь и кричать, что я не я, и магия не моя? Кстати о магии, а я что-нибудь сам умею? Сложил пальцы, как делал Тиберий, но никакого отклика не получил. С другой стороны, а что я знаю о местной магии? Какие там должны быть отклики? И должны ли они быть?

И тут осознал, что помню координаты Источника некромантов. Но и только, отклика магии уже не получаю. Но все равно, свезло, козырно свезло. Теперь эти координаты можно выгодно продать Светлым.

Или они запытают меня и все равно все им расскажу.

Осознав это, начал снова барабанить в дверь, с удовлетворением ощущая, что тело слушается все лучше и лучше.

Глава 9

Пробарабанив полчаса, выдохся. Надо сказать, что Тиберий хоть что-то хорошее сделал — оставил мне крепкое тренированное тело. Сам-то я всегда был ленив спортом регулярно заниматься, так, от случая к случаю, пробежки да поездки на велосипедах. А тут такое счастье — целый некромант в голове, и куча свободного времени на тренировки. Так что, если завтра не запытают, надо будет продолжить, хотя, знаю же себя, все равно лень заест. Хммм, а ведь интернета и прочих финансовых радостей в этом мире нет, так что время будет.

Или не будет.

В общем, посидев в светлице, хе-хе, ну не тянет эта камера на тюремную, когда тут все светится без всяких лампочек, пришел к выводу, что рано сдался. Поговорить надо до завтра, а то когда поведут на пытки, будет уже поздно изображать жертву «злобного некроманта». Раз стучать не помогло, может в замочную скважину им поорать? Окна в двери нет, так хоть какое-то отверстие.

Наклонившись, долго рассматривал замочную скважину. Можно сказать, что она в чем-то напоминала замочные скважины моего мира, но тут, такое ощущение, что вставляли не ключ, а какой-то хитрый предмет, типа шестиугольника или крестового ключа, так вот навскидкуи не поймешь, не силен в замках. Нет, в общих чертах понимаю, что ключ цепляет там внутри шестеренки и железки, крутит пружины и собачка замка отщелкивается, но вот как любят показывать в фильмах, сунул заколку для волос, поковырял и открыл — такое для меня за гранью возможного.

Тем не менее, за отсутствием заколки, попробовал засунуть в замок палец, благо, как уже говорил, входное отверствие и форма такового были больше и вполне позволяли туда засунуть что-нибудь. В общем, не зря совал, ибо сей интимный акт с замком принес результаты.

«Вы обратились к своей магии, поздравляем, теперь вы техномаг!», сообщил голос в голове. «Источник не найден, изучение стандартной базы заклинаний невозможно», продолжал голос. То есть такое ощущение, как будто кто-то другой думал у меня в голове, а я «слышал» его мысли. «Вам присвоен ранг 10, попытка познания механизма провалилась», порадовал голос напоследок и затих.

Еще несколько минут стоял с пальцем в замке, вдруг голос еще чего сообщит? Но так и не дождался, вытащил палец и снова уселся на доски обдумать создавшееся положение. Тут было над чем подумать. Получалось, что тело мое теперь способно к магии — это, видимо, следствие «раскачки», которую устроил Тиберий. И сущность магии определялась душой, доминирующей в теле. Иначе объяснить некромантию не получалось.

Думал я тоже как пьяный, мысль скакала туда и сюда, выписывала петли и зигзаги, сбивалась и улетала вдаль, так что это просто изложено красиво, а на самом деле весь мозг намозолил, пока сформулировал. Раз мне недоступен Источник, и стандартные заклинания, надо действовать методом научного тыка. Засунуть еще раз палец в замочную скважину, попробовать потужиться, подать силу, ощутить ману, что там еще в умных книжках советуют? В общем, вернуться к начальному плану, только теперь еще попробовать подействовать на замок своей «техномагией». Что за зверь и с чем едят, совершенно непонятно, но будем считать, что на замки действует, ибо техника, пусть и не слишком высокая.

Осталось только соорудить заклинание или просто уговорить замок открыться.

Что там будет дальше — вообще не представлял. Куда идти, что делать, где скрываться? Мысль о том, что надо поговорить с местными доминировала, и почему-то казалось, что за координаты Источника смогу выторговать себе чего-нибудь. От мысли о том, что координаты могут выбить силой — отмахивался, организм цеплялся за соломинку надежды, образно выражаясь и не хотел размышлять, что будет, если? Как уже говорил, мыслил как пьяный.

— Ну, чего ж тебе хреновина, надобно, — уговаривал я замок, засунув палец в скважину, — чистый ведь палец, чистая техномагия, работай давай!

Но, увы, работать магия отказывалась. Оставалось только невольно завидовать Тиберию, который явно знал, как тут все устроено, как работает магия, с чем едят заклинания, и действовал сообразно знанию. Мне же оставалось только тыркаться в разные стороны, как слепому котенку, в надежде, что тупо повезет.

Ну что тут можно сказать. Мне повезло, но не в плане магии.

Скрипнуло, хрюкнуло, едва успел палец вытащить, как дверь приоткрылась. Я так и впился глазами в «ключ», которй представлял из себя кристалл сложной формы, тоже светящийся. Так, похоже этот кристал приставляют к скважине, а потом каким-то образом светом двигают внутри пружинки и шестеренки. Магия, чтоб ее! Механизм механизмом, но похоже я в пролете. Может поэтому попытка «познать механизм» и провалилась? И поэтому палец не срабатывал?

И только потом перевел взгляд на пришедшего, то есть пришедшую.

Женщина, средних лет, не слишком выразительное лицо, не слишком стройное тело, но все равно, внезапно нахлынуло возбуждение, до головокружения и потери сознания. Воистину отток крови, как в анекдоте, был эпичен. Сердце заколотилось, как бешеное, и я сделал неуверенный шаг вперед, но тут же едва не получил очередной остро заточенной железкой в глаз. Резко, быстро и привычно женщина откуда-то вытащила оружие и наставила на меня. Однако, как в другом анекдоте, «трахаться хотелось так, что сводило зубы», и нужно было бы вроде бы что-то сказать, но что?

Женщина кольнула меня острием, заставляя отодвинуться, и градус возбуждения резко упал. Что-то не вязалось в этой чудной картине. Одна, с оружием, то есть скорее всего не маг, но зашла спокойно. Прошлая делегация как-то нервно себя вела, а тут одиночка и спокойна. Еще раз окинул женщину взглядом, но ничего не обнаружил, все-таки хреновый из меня шпион, разведчик и Джеймс Бонд.

Сама женщина подпихнула ногой дверь, чтобы быстрее закрывалась, и спросила.

— Ну что, некрос, жить хочешь?

Тут опять же было от чего задуматься. Догадка, что женщина — не маг, почти подтвердилась, ведь и маги Света, и некры, как-то видели других магов и опознавали ранги, а эта называет меня некросом. То есть не видит, что сущность магии сменилась. Вражеский шпион? В смысле, не Свет, не некры, а еще кто-то третий? Тихая неприметная тетка-складовщица, которая давно тут работает, а тут поступил приказ выдоить из меня инфу? Хммм, это означало бы наличие мгновенной связи, ведь привезли меня только сегодня. Отпадает. Значит если тетка вражеский шпион, то высокого уровня, с правом самостоятельных действий. И нужен ей от меня явно не секс, а жаль, я бы сейчас сбросил гормональное напряжение, раза три.

— Возможно, — ответил я, когда дальше держать паузу было невозможно. — И что с того?

Тетка быстро отступила на шаг, достала из глубин платье-халата какую-то фиговину, типа лупы без ручки, и быстро посмотрела на меня. Ахнула, еще отступила, и достала еще один кинжал.

— Ты не Тиберий! — обвинила она меня. — Ты — техномаг! И голос у тебя другой!

Хммм, а где бы эта тетка могла слышать мой голос? Что-то тут не вяжется.

— Да, я не Тиберий, — скрестил руки на груди. — Это очень длинная история.

— Координаты Источника?! — выкриком перебила меня тетка. — У тебя остались координаты?!

— Да, но…

Тетка резко скакнула, впечатывая меня грудью в стену. Хмм, любим жесткий секс, да? Но нет, к моему очередному разочарованию, сексом тут и не пахло. Вжав меня в стену, она что-то там нажала под платьем и нас телепортировало. Хлопок начинающегося взрыва и тут же смена декораций — мы на стене, а в сотне метров от нас взлетает на воздух какое-то здание. Еще хлопок, и мы в каком-то редколесье, и тетка тут же заезжает мне коленом между ног. Нежно так, вполсилы, но мне хватило. Возбуждение сразу угасло, а она мне так спокойненько.

— Слюни подбери, сиделец, потом возбуждаться будешь. Как ты уже, наверное, догадался, к Светлым я не отношусь.

Ну что я мог сказать? Ничего, поэтому просто кивнул.

— Немного времени мы отыграли, но теперь нас будут искать, — тут она усмехнулась, — и днем, и ночью. Так что если хочешь жить — держись меня.

— Да и так держусь, — осторожно так сказал.

— Вот и молодец! Выберемся, доберемся до наших, будешь сыт, пьян и бабу тебе дадим.

— А кто у нас наши? — еще осторожнее поинтересовался, даже отодвинулся на шаг.

Тетка улыбнулась и резко изменилась. Ослепительно сочная красавица с минимумом одежды, длинными ногами и высокой грудью, и это существо еще говорило мне возбуждаться потом? Тетка окинула себя взглядом, поморщилась, бормотнув что-то про привычки и форму, и опять изменилась. Теперь вот она точно не возбуждала. Резкое, мыщцатое тело, жесткий взгляд, агрессия, оружие в руках — боевая форма, надо полагать.

Ну и понятно теперь, кто такие наши. Метаморфы, соседи некросов с запада, тут и гадать нечего. Особенно понятен интерес к Источнику некросов и почему пошла такая пьянка. Рискнула, значит, ради эфемерного шанса получить координаты Источника, и не прогадала. Уж будьте уверены, расскажу все, что видел и знаю, только бы смыться с этого материка. Тут меня, ну или Тиберия, какая в сущности разница — тело то одно и то же? — слишком не любят, и никаких пожить долго и счастливо не получится.

А ведь я только — только в тело вернулся, вот магией вроде обзавелся, перспективы в жизни, так сказать, появились. Так что надо держаться за эту метаморфку руками и ногами и бегом-бегом-бегом удирать как можно дальше, от Светлых и от Некров, вообще от всех.

— Ага, понятно, — на всякий случай улыбаюсь этой изменчивой. — Ниче так, красиво смотритесь.

— Пойдем, по дороге расскажешь, что там случилось, — без тени улыбки ответила тетка.

В общем, эта Луиза, шпион метаморфов и сама метаморф, повела меня на юг. То ли петлю делать, огибая владения Светлых, то ли к внутреннему морю-озеру, где нас заберут. Сколько ни спрашивал, так и не ответила. Зато мою историю, изрядно укороченную и урезанную, выслушала с большим интересом. Нет, в друзья я ее не записывал, и вообще старательно помнил, что шпионы — они такие, двуличные создания, но е-мое, я просто соскучился по разговорам, и теперь наслаждался общением. Бдительность бдительностью, а попробуйте помолчать два года! Да и женское тело рядом, пусть и не слишком привлекательное в этой биоформе.

Природа опять же вокруг было чудо как хороша, все эти деревья и травинки, и камни под ногами, и небо над головой, как тут не возрадоваться? К вечеру, правда, мои восторги приувяли. Во-первых, бежали мы так резко, что никакой еды с собой не взяли, а ножичками дичи особо не наловишь. Опять же жрать сырое — да ну его в пень, еще не хватало мне всех этих веганских штучек в другом мире. Можно было бы выйти к ближайшему населенному пункту, да только Луиза считала, что там везде уже нас ждут.

Вот и получалось, что одежда — не слишком приспособена для леса, пусть и редкого, еды нет, спальников с палаткой нет, да и костер развести нечем. Есть отчего приуныть, да и организм от всех этих треволнений хотел жрать вдвойне. И недвусмысленно намекал, что есть он хотел еще в обед, а теперь хочет жрать и еще раз жрать! Так и хотелось бы добавить еще про секс, но увы, тут мне ничего не светило. Собственно, Луиза практически сразу об этом заявила, мол, фигу тебе, а если невтерпеж, вон сходи в кусты самоудовлетворись.

Что я, собственно, и сделал, но все равно не то, не то!

— А ведь у нас, наверное, и денег нет? — уныло спросил у Луизы.

— Где нет, где есть, — рассеянно ответила она. Посмотрела невыразительно серыми глазами, как будто мимо меня. — Не дрейфь, Игор, я уже отправила сигнал, скоро придет помощь.

— Скоро — это сколько?

— Ну дня два-три, — зевнула девица, — не больше.

— Да я ж с голоду помру!!

— Не помрешь, — отмахнулась метаморфка, — найдем место для ночлега, сбегаю на охоту.

— Я сырое есть не буду!

— Тогда ходи голодным, — пожала она плечами. — Ну или попробуй каких ягод или орехов найти, не сезон, конечно, но вдруг беличью кладовую найдешь, или там еще какую захоронку? Люди без еды месяц жить могут, а ты и двух дней не готов потерпеть?

— Во имя чего?

— Что?

— Во имя чего мне терпеть эти два дня? — проворчал я.

— Во имя жизни, — пожала плечами Луиза.

Уже подкрадывались сумерки, когда она указала, мол, остановимся здесь. Чем это место под двумя раскидистыми березами отличались от остальных, так и не понял, но из меня следопыт никакой, так что просто подчинился. Посоветовав мне натаскать веток и листвы, чтобы изобразить подобие ложа, Луиза отошла в сторону. Скинула одежду, нисколько меня не стесняясь, потом аккуратно сложила ее и ткнула пальцем.

— Следи!

После чего перекинулась в огромную кошку, то ли рысь, то ли росомаху, в крупных кошачьих я тоже не силен, леопёрда вот знаю, у него шкура в пятнах. Сиськи ее при этом призывно колыхались, и я отвернулся. Что-то странное с этой Луизой, как будто нарочно дразнит, или настолько меня ни в грош не ставит? Но в любом случае, если ее подловить, да жахнуть веткой по голове, а потом связать и отодрать… так, стоп. Усилием воли отогнал порнушные картинки, но все равно сосредоточиться на текущем моменте было трудно.

Побродив кругами, нашел подобие родника, и долго умывался и терся холодной водой. Немного помогло, но теперь я мерз, и хотелось выпить чего-нибудь горячего, не говоря уже о костре и прочих радостях походной жизни. Еще хотелось повыть на луну, мерзейшее состояние человека, вырванного из привычной цивилизации и брошенного на лоне природы. Раньше Тиберий обо все этом думал, так он хотя бы знал, что делает, а я? Натаскав веток и листьев, сел на неудобную кучу и пригорюнился. Толку от меня в этом походе будет немного, и хорошо бы еще дожить до конца этого похода.

Рысь появилась спустя час или два, в общем было уже темно и я даже начал подремывать, невзирая на обстановку. Перекинулась, переоделась, похвалила за ветки и тут же пустила их в костер, разделала зайцев, нарубила лапника, и разожгла костер какой-то магической фиговиной с магией Света. Мясо, пусть даже несоленое и не слишком хорошо, но прожаренное, показалось мне райским деликатесом. Луиза, как будто нарочно, облизывавшая окровавленное лицо, только усмехалась, глядя на сцену пожирания. По мере насыщения мне становилось хорошо и тепло, и организм уже откровенно намекал, мол, давай спать, и пофигу, что прямо на земле, в смысле на свежепорубленных ветках.

Еще бы в костер пару толстых бревен для тепла, было бы вообще замечательно, но метаморфка, зажарив зайцев, потушила костер и тщательно все потушила, следя, чтобы ни уголька, ни дымочка не осталось. В слабом свете Луны было видно, что она улеглась на свою порцию лапника и уснула.

— А жизнь-то налаживается! — прошептал я себе под нос, чтобы не услышала Луиза.

После чего тоже завалился спать.

Глава 10

Следующие несколько дней мы шли и шли, мужественно преодолевая трудности, которые сами себе и создали. Шли и шли по лесу, потом по каким-то оврагам, лугам и полям, где явно никогда не ступала нога человека. Соответственно, ни тропинок, ни дорог, ни лавок с продуктами, ни даже нормальной ванны. Луиза неутомимо тащила и тащила меня за собой, сам бы я давно уже махнул рукой и зашел в ближайшее село. Но эта отчаянная метаморфка явно не постеснялась бы применить силу, а то и перекинуться в звероформу, поэтому свои стенания о цивилизации держал при себе.

Одежда, равно как и настроение, портились с каждым днем. Обувка, сапоги наподобие мокасин, еще держалась, но если постоянно жрать недожаренное мясо без соли, можно и отравиться. В общем, безрадостные перспективы, да и курить внезапно захотелось, чего уж там. В общем хотелось предаться всем порокам общества, включая жирную пищу, нихренанеделанье и сидение в интернете.

— Скоро уже придем, — подбодрила меня Луиза.

— Куда? — безразлично спросил в ответ, просто потому что она ждала этого вопроса.

— На место встречи. Будет там тебе и еда, и одеяло, и потом уже комфортно поедем, на лошадях и по дорогам.

— Хорошо, — согласился в ответ. — Нас перестали искать?

— Скорее всего нет, но это уже не наша забота, — махнула рукой метаморфка. — Главное, свою часть не забудь выполнить, а то сам понимаешь, придется тебя немного запытать.

— Боюсь, боюсь, — вздохнул я в ответ.

Но Луиза не соврала. На шестой день мы добрались до места встречи, хотя, подозреваю, путешествуй мы нормальным транспортом, доехали бы за день. Место представляло собой очередную поляну, ничем не отличающуюся от полусотни таких же, виденных ранее. Но Луиза по каким-то невидимым приметам уверенно опознала место, и кивнула на огромное дерево с краю, добавив.

— Располагайся, пришли.

Пожав плечами, расположился, стараясь не думать о своей будущей судьбе. Как-то в последние дни эйфория от возврата тела ослабла и все чаще накатывали мутные, дурные мысли. Что получив информацию, спишут меня в утиль, да и собственно, положа руку на сердце, кому я тут нужен? Единственный плюс — магия, но и той непонятно как овладевать, да и 10-ый ранг среди местных котируется ниже плинтуса. Его, так понимаю, вручают всем, кто хотя бы раз обратился к своей силе, и наверняка местные детишки получают 10-ку еще в колыбели.

Вот и получается, что пользы от меня местным никакой, кроме координат Источника. Выдам их, и что дальше?

— Что пригорюнился, Игор? — присела рядом Луиза. — Думаешь, что тебя убьют после выдачи координат?

— Да, — поднял глаза и, сказав с мужеством отчаяния, — именно так и думаю.

— Зря, — похлопала меня по колену Луиза. — Конечно, прибыль с тебя небогатая, но есть. Потренируешься с нашими, ведь техномаг всегда пригодится. Механизмы чинить и создавать, да и твои знания иномирянина могут пойти в дело.

— Так это, я ж все равно не знаю, как эту магию учить.

— Пфе, — фыркнула Луиза, — думаешь, ты тут первый без Источника и стандартных заклинаний? Сплаваешь к Середке, поучишься, заодно немного разведки наведешь, а то нашим туда соваться в начале цикла не с руки. Может потом, когда Водные подвыдохнутся… о, а вот и наши!

Наши оказались крепким мужиком, с проседью в густой бороде, и мелким пареньком, лет четырнадцати. За ними следовало две заморенных лошади, с какими-то мешками на спине. Я, собственно, сильно подозревал, что одним языком в этом мире дело не ограничивается, и поэтому только кивнул сам себе, когда Луиза с мужиком быстро затараторили на каком-то тарабарском, с обилием гласных. Паренек, устало глядя перед собой, даже не пытался осматриваться, примечать детали или проявлять какую-то активность. Стоял и стоял, с выражением вселенского терпения и усталости на молодом лице, правда уже попятнанном мелкими шрамиками, и следами какой-то болезни.

Это натолкнуло меня на мысль, что надо бы тщательнее следить за гигиеной и санитарными условиями, не говоря уже о еде. Тут аптек с антибиотиками не будет, да и с умелыми врачами непонятно что. Скорее всего отсутствуют как класс, либо берут за свои услуги соответственно. Но потом нос учуял вкусные запахи из мешков, и мысли вылетели из головы. Еда!!! Правильно приготовленная еда!!! Желудок громко заурчал, подтверждая, что готов к пиршеству.

Луиза оглянулась, усмехнулась и махнула рукой.

— Залезай, Игор, нам еще долго ехать!

— Куда залезать?

— На лошадь, конечно же! Не на меня же! — скабрезно усмехнулась Луиза.

Ну вот, опять она за свое. Дня прожить не может, чтобы не подразниться на тему секса. Пунктик у девушки на этой почве и весьма неслабый, дедушка Фрейд был бы доволен.

— Я не умею ездить на лошади, — Тиберий тот умел, а я нет.

— Вот и замечательно, по дороге научишься, — отрезала Луиза. — Торопиться нам некуда.

— Как…

— Все, хватит разговоров! — прикрикнула девушка. — Микель, помоги ему!

Пацанчик встрепенулся и пошел помогать. Кое-как, но вдвоем мы осилили эту задачу, и то исключительно потому, что я помнил, как Тиберий сидел в седле. Луиза уже давно сидела на своей лошадке серого цвета и нетерпеливо покрикивала. Мужик с бородой уже куда-то делся, так что на поляне мы были втроем.

— Ткнул ногами в бока лошади, она пойдет вперед, потянул за уздечку — повернет, натянул — остановится. Понятно? — объясняла Луиза.

Покивал в ответ. Газ — тормоз — поворот, это понятно.

— Тогда вперед, — выбросила она руку, указывая в том направлении откуда пришли бородач с Микелем.

Осторожно, едва-едва, ткнул ногами в бока лошади. Та, повернув голову, покосилась, но все-таки пошла. Слава богу, именно так, как и собирался — еле-еле. А то картина как я со всей силы бью ногами по лошади, а та срывается с места на полной скорости, представлялась слишком живо и красочно. Равно как и финал такого действа: вылет из седла и обязательно головой в дерево.

— Ну вот, а говорил, что не умеешь, — фыркнула Луиза сзади. — Давай вперед, пока что шагом. Корабль будет только через две недели, поэтому торопиться нам некуда.

— Нас еще ищут?

— Еще! Ха, да нас и не прекращали искать! — расхохоталась метаморфка. — Сейчас, отъедем немного и будем наводить маскировку. Ты будешь девушкой, а я парнем, так по-моему будет правильнее.

Остается только вздыхать, опять же подначивает. Или нет?

— Хотя нет, на девушку ты не тянешь. Пластика похожа, но не то, — покачала головой Луиза. — Будем двумя парнями!

И вот это уже была не шутка. В одном из мешков обнаружилась мужская одежда, и Луиза, сменив форму, превратилась в парня, довольно уродливого, надо заметить. Это что, компенсация за чересчур сладкие женские образы? Ох плачет по местным метаморфам дедушка Фрейд, плачет горючими слезами!

Зато теперь можно было смело и безбоязненно выезжать на дорогу, и мы так и сделали. Предварительно, правда, Луиза что-то там поколдовала с моим образом, слегка выпятив нос и перекрасив волосы. Теперь мы путешествовали как два друга, мающиеся бездельем, и желающие посмотреть мир, благо богатые родители дали нам-дуракам немало денег.

Вокруг простирались владения Светлых, но если не знать этого, то хрена с два я бы заметил, что вокруг магический мир. Скорее решил бы, что попал куда-то в 16-й век, или когда там начало Нового времени считают? Люди, грунтовые дороги, огороды и поля, домашний скот, навоз и соответствующие запахи, придорожные кабаки, конные патрули, с пиками, мечами и надменностью во взорах. Средневековое ГАИ, чего уж там.

Нас пару раз тоже останавливали, но Луиза совала им какую-то бумагу, рассказывала нашу легенду, я кивал с одурелым видом, в общем, вживался в образ. На четвертый вечер, когда боль в ногах и спине от непрерывной тряски на лошадках приутихла, я начал проявлять интерес к окружающему миру. Как сейчас помню, под вечер мы зарулили в огромный трактир на окраине села с каким-то сложным названием. Там же сдавались комнаты на втором этаже, и смысла ехать в ночь не было никакого. Так что Луиза махнула рукой, мол, ужинаем и ночуем, и вообще расслабляемся. Поедая довольно вкусную кашу, наподобие гречневой, с большими кусками мяса, я рассматривал окружающих.

Люди как люди, никаких особых отличий не заметно.

Одежда, понятное дело, грубее, столы да лавки деревянные, а так — никаких отличий. Даже сидевшего в углу мага Света показала мне Луиза, сам я его так бы не заметил. Кстати о магах, подозреваю, что нас проверяли при въездах, но Луиза ловко маскировалась, а мое техномажество служило наилучшим прикрытием. Искали то некроманта с сообщником. Так что с этой стороны ничего не грозило.

Луиза прямо на столешнице пальцем изобразила обводы материка, на котором мы находились. Получилось нечто вроде прямоугольника, в центре которого мы и находились. Вокруг простирались владения Светлых, которые занимали центр этого материка, обрамлявшего Внутреннее Море с севера. К западу от нас находились владения некромантов, к северо-западу — просто владения людей, давно уже изгнавших магов или сумевших отбиться от их власти. К востоку находились владения Шаманов, но там метамфорка ориентировалась хуже. Знала только то, что у Света с Шаманами сейчас вооруженный нейтралитет. Светлые собирались брать за глотку Некров, а Шаманы сцепились с Големостроителями, которые занимали север Восточного материка.

— Вы, стало быть, решили половить рыбку в мутной воде? — усмехнувшись, спросил у Луизы.

— У нас под боком Геоманты, — вздохнула та, — нам с ними не тягаться. К счастью, эти повелители земли не слишком воинственны, но в обороне — одни из лучших. Тем более, тут есть еще один момент.

— Какой?

— Узнаешь, потом. Когда вокруг будет другая обстановка, — туманно ответила та.

— И когда она будет?

— Когда доберемся до побережья. Зачем мы по-твоему едем на юг?

— Развеяться и полежать на пляжах?

— Дурак, — вздохнула метаморфка и понизила голос. — Там нас заберет корабль, наш корабль, если ты понимаешь, о чем я.

— Понимаю. Но ты же говорила, что Водные контролируют Внутреннее море?

— Пупок развяжется, — усмехнулась Луиза. — Они, конечно, контролируют основные дороги и острова, но одинокий корабль всегда проберется… если надо. Как видишь, нас ищут, и надо быстрее покинуть сушу.

— Так может надо было податься на северо-запад, к людям?

— Во-первых, там нас и искали в первую очередь, а во-вторых, запомни накрепко, заруби на носу, выгравируй на поверхности мозга и никогда не забывай, Игорь. В нашем мире, мире Юканы, обычные люди очень не любят магов. Если ты во владениях своих, имеющих Источник, то все в порядке, но вот за пределами. Не дай Юкана тебя поймают, будут долго пытать, не давая сколдовать даже наималейший огонек. А ты думал, почему маги без источника так стремятся попасть на Середку? Там они контролируют людей, а в других местах вполне могут и в могилу улечься.

— Почему же маги…

— Не истребят людей или не подчинят их? Для этого пришлось бы объединяться, а кто из владеющих Источниками такое допустит? Мы вечные соперники, и объединяемся только для того, чтобы сожрать соседей, но никак не приструнить людей. А маги без Источника слабоваты, хотя и были попытки.

— И как?

— Собравшись толпой, люди просто шли и убивали магов, — сухо ответила Луиза.

Подумала, отхлебнула еще вина, и добавила неохотно.

— Им есть за что нас ненавидеть, но давай закроем эту тему?

— Хорошо, — я объелся и был согласен на все. — Тогда о чем поговорим?

— О твоих похотливых взглядах. Ха, не надо так вскидываться! Эй, красавица! — подозвала она девушку, бегавшую с тарелками. — Мой друг прямо не может налюбоваться тобой.

— Извините, мне надо бежать, — пискнула служанка. — Дела.

— Конечно, — кивнула Луиза, и ловко крутанула монету по столу к служанке. — Приходи взбить постель моему другу, а то он крайне избалован и не может сам этого сделать.

— Конечно, — зарделась девушка, ловко пряча монету.

После чего умчалась дальше.

— И в чем тут смысл?

— Ну, она придет взбить постель, а ты взобьешь, — скабрезно ухмыльнулась Луиза, — ее. Не надо так сверкать глазами, здесь это в порядке вещей. Дашь ей потом денег, или подаришь что-нибудь, помимо своего пылкого внимания, и будет все в порядке.

— Как-то странно все это. Откуда такая бездна заботы?

— Может я забочусь о твоем здоровье? Или о своем? А то вон как ты грозно раздевал меня взглядом в лесу, того и гляди бы изнасиловал.

— Да я бы лучше к медведю в берлогу залез, — совершенно искренне выдохнул я.

— Неужели я тебе не нравлюсь? — удивилась Луиза.

— Так, хватит! — я решительно отодвинул от себя тарелку и встал. — Сыт по горло этими дурацкими намеками, пойду наверх.

— Сходи, сходи, я еще посижу, — ухмыльнулась метаморфка. — Кровать не сломай!

Пока поднимался по скрипучей и рассохшейся лестнице на второй этаж, злость на Луизу как-то угасла. И без того ситуация совершенно непонятная, еще реагировать на подколки этой дурной девицы? Да хрен с ней, пусть развлекается, в меру своего ума. В конце концов, ведет куда-то, не зарезала под ближайшим деревом, так что может и есть перспектива в сотрудничестве с метаморфами. Источник Некров? Да хрен ли мне с тех некров, если они меня сюда и затащили? Так бы дома сидел, с холодильником, интернетом, и в гордом одиночестве, без всяких приключений походной жизни, принцесс, убийств, пыток и прочих радостей.

Потом правда, представил, как снова каждый день ходить на работу и радость немного приугасла. Но все равно, даже нуднота работы давала деньги, а здесь что? Полностью завишу от взбалмошной метаморфки, которая вообще может и мужик, слишком легко прикидывается. Или они там двуполые, в своей метаморфляндии? Хрен их знает, на что там у них магия способна? В общем тащит меня вперед волей чужих магических игр, и остается только смириться. Также понятно, что когда доберемся до Середки, где был портал, надо валить отсюда и как можно быстрее. В привычном мире все привычно, уж простите за тавтологию, а здесь неясные перспективы и во враги двум магическим государствам точно попал.

Не о таких приключениях мечталось в детстве и при чтении фэнтэзи.

Зайдя в комнату, повалился на кровать, и долго смотрел в потолок. Бездумно, не пытаясь строить планы или прикидывать, что меня ждет. По-хорошему, стоило бы вспомнить, как тренировался Тиберий, или пытаться постичь хотя бы основы своей магии, но мной овладело тупое безразличие. Устал, проще говоря. В какой-то момент осознал, что в комнате есть еще кто-то. Давешняя служанка, хихикая, зажгла свечку и сказала.

— Вставайте, господин, буду вам постель готовить!

Какого черта, родилась мысль. Пошло оно все!

— Давай! — поднялся я, ощущая, как низ живота наливается приятной тяжестью.

Глава 11

Корабль выглядел весьма затрапезно, и представлял собой скорее увеличенную лодку, чем корабль. Мне, приготовившемуся увидеть нечто вроде трехмачтового фрегата или испанского галеона, было крайне неприятно наблюдать эту увеличенную шлюпку. Шлюп, так сказать. Потом я, правда, сообразил, что от мага Воды не сбежишь под любыми парусами, а мелкому кораблю легче прятаться, но разочарование осталось.

После того трактира, где Луиза сосватала мне служанку, мы путешествовали еще неделю, не слишком быстро, но неуклонно продвигаясь на юг. Нужные бумаги, изменение внешности и полового состава принесли свои плоды, мы скользили мимо патрулей, охраны, проверяющих, наблюдающих и вынюхивающих. Проезжая один из мелких городков слышали, как громогласно выкрикивается объявление о войне на уничтожение с некромантами, и горожане одобрительно кричат в ответ. В ответ на мой немного растерянный взгляд, Луиза пожала плечами, мол, этого следовало ожидать. Я же задумался о сотоварищах Тиберия, тоже пришедших из прошлых времен.

Их была сотня, и можно сказать, что они немногим уступали своему предводителю. Смелые, решительные маги, не побоявшиеся обречь себя на добровольное заточение, дабы и в будущем служить своей стране. Если эти ребята выйдут на охоту за моей головой, все может окончиться печально. Уж я-то видел, как Тиберий сотоварищи при полном неравенстве сил добывали победу. Что им какая-то метаморфка, кстати, какой у нее ранг? Окружающие как-то ухитрялись их видеть, а у меня не получалось. Магия тоже отказывалась слушаться, хотя всю неделю при первой же возможности щупал все механизмы в пределах досягаемости.

И все-таки мы добрались до корабля, и теперь готовились к посадке.

Этот тихий, забытый всеми кусок побережья, был выбран, насколько понимаю, именно исходя из его безжизненности и заброшенности. Шлюп не мог подойти прямо к берегу, и на воду спустили двухвесельную лодку, которую мы сейчас и ожидали. Луиза едва ли не приплясывала от нетерпения, я же с некоей унылой тоской думал, что в море от тела избавляться гораздо легче. Да и вообще, кто мешает метаморфам, сцедив координаты, выдать мою бренную тушку тем же Светлым, убив одним ударом двух зайцев?

Полная выгода, как ни крути.

— Не ссы, Игорь, — усмехнулась спутница. — Теперь островками проскользнуть мимо Водных, и все будет!

Если и была польза от совместного путешествия, так это та, что Луиза теперь правильно выговаривала мое имя.

— А что, Водные воюют с метаморфами?

— Водные считают Внутреннее море своей лужей, и так как у нас нет союза, они имеют полное право утопить корабль, и всех магов. Вот во время года перемирия им приходится, стиснув зубы, пускать корабли, а в остальное время по Внутреннему морю лучше не шататься.

— Так тогда Водных должны все ненавидеть?

— Да все маги ненавидят друг друга, — пожала плечами Луиза, — ну не любят Водных чуть больше, чем остальных, что это меняет? Их стихия — вокруг них, а Середка — источник безисточниковых магов, придает им дополнительные силы. Не говоря уже о том, что у Водных опорные базы и порты на всех ключевых островах, и тут не получится просто пройти мимо, чтобы атаковать столицу. Обязательно ударят в спину, и значит, надо захватить все море, все острова, со всех сторон сжать Водных, и вот тогда они проиграют. Сам понимаешь, чтобы такое произошло, нужно, чтобы договорились не менее половины из оставшихся, так что в этом цикле Водные могут спать спокойно. Все будут копить силы и осторожничать в преддверии падения некромантов.

— Так если некросы все равно падут, зачем вам координаты Источника?

— Не скажи, Игорь, не скажи. Если разрушить Источник, то можно получить очень, очень большие бонусы, гораздо большие, чем от победы в боях. Такое уже было циклов пятьдесят назад, хотя и осталось непонятным, как тогда добрались до Источника, но вот записи о бонусах и преференциях остались. Вроде как тогда у победителей даже маг-нулевик появился, за что их и уничтожили в последующей паре циклов. Слишком уж они приподнялись, и все соседи объединились против них, но все равно они держались два цикла.

— А кто это был? Какие из магов?

— Маги левитации и телепорта, кажется, — отозвалась Луиза, — а что?

— Да так, — пожал плечами, — просто любопытствую, кто сумел. Не боитесь повторить их судьбу?

— Свет нам не слишком страшен, а геомантов прижмем к ногтю. Дальше Жизнюки сидят, те в бой не полезут. Останутся Водные, так их и самих собираются прижать на следующий цикл. Так что шансы добыть окончательную победу у нас неиллюзорные, главное — Источник некров завалить!

Луиза моментально вдохновилась, раскраснелась, даже начала руками махать, явно представляя будущую полную победу над всеми. Насколько понял, это будет означать, что метаморфизм — самая крутая магия из всех, за что им будут полные корзины плюшек от богов. Вообще, как неожиданно выяснилось, вдохновение ее красит. Из не слишком красивой тетки, Луиза превратилась во вполне симпатичную девушку. Правда, стоило ей остановиться, как организм принял привычную форму. Насколько понял из ее оговорок, она там у Светлых была кем-то вроде ключницы и сестры-хозяйки, в общем значимая фигура, для тех, кто понимает. Абы кого туда не поставят, хотя… что я знаю о разведках и контрразведках этого мира? Я в родном то мире не слишком в них ориентировался, чего уж говорить о Юкане? Но все равно, житейская логика и требования безопасности требуют проверки и перепроверки всех, кто стоит на таких ключевых должностях. Включая наблюдение вне работы, и прочие не слишком приятные штучки. Безопасность — она всегда такая, чем выше, тем неудобнее работать, не говоря уже о том, что сами безопасники получают вывих мозга, и общаться с ними становится крайне тяжело.

— Давай, — подтолкнула меня Луиза в лодку, — не спи.

Пришлось лезть и мочить ноги, ибо лодка по каким-то причинам не дошла до берега пары метров. Боялись днище попортить что ли? Не силен в морских делах, хорошо хоть грести не заставили. Нет, в теории я знал, как это делается, но на практике как-то не доводилось. Впрочем, Луиза тоже не стала марать ручек, хотя с ее мускулатурой в боевой форме, можно любую лодку в катер превращать.

И тут, как в кино, когда лодка была на полпути к шлюпу, на берег выехал десяток всадников. Заблудились или по наши души? Я даже привстал немного, хотя что можно сделать в такой ситуации? Только ждать, и всадники не замедлили с прояснением обстановки. Двое направили лошадей прямо в воду, вскинули руки и к лодке протянулись лучи света. Пардон, лучи лазеров, ибо свет оказался крайне концентрированный, и хорошо, что эти двое не смогли взять верный прицел. Лучи заплясали левее, превращая воду в пар, который немного прикрыл нас.

Луиза вскочила, видно было, что горло ее модифицируется, и громовой рык прокатился над водой.

— Мы вас всех посадим на кол, как вашу принцессу! Некрос поднесет нам чашу в своих чертогах!

— [Цензура] в [цензура] вашего [цензура] Некроса! — донеслось с берега.

— Залп!! — донеслось со стороны шлюпа.

Повернув голову, увидел, что от борта летят на берег несколько огромных стрел, с легким фиолетовым свечением. Подделка под некров или просто притырили пару снарядиков, чтобы в нужный момент создать имитацию? Луиза тем временем уже отпихнула матроса, сама садясь за весла. Как и говорил, в боевой форме она ускорила движение лодки раза в два. Не сломались бы весла, ибо временами казалось, что мы отрываемся от воды и скачем по ней, как будто камень запущенный умелой рукой.

На берегу тем временем умельцы что-то там проорав, сплели стену света. Вот ей-ей, не знаю, как им это удалось, но выглядело оно как стена и светилось! Немного резало глаз, но умеренно. Дальний свет от фар и то сильнее ослеплял во времена оны. В эту стену влетели копья с шлюпа и бесследно растворились. Впрочем, свою цель — выиграть время — они выполнили, и когда стена света исчезла, мы уже почти протаранили шлюп. В нас еще раз попытались запустить лазерными лучами, но у шлюпа оказалась какая-то своя защита. Мигнула мачта, озаряясь багровым, и лазерные лучи оказались отражены. Потрясающее зрелище, если смотреть со стороны. В роли непосредственного участника было жутковато такое наблюдать.

— Бегом, бегом, дети черепахи и краба! — уже орал то ли боцман, то ли старпом.

Команда бегала по палубе шлюпа, одновременно помогая нам подняться и обеспечивая отправку корабля.

— Движители! — отрывисто бросила Луиза, едва взобравшись на палубу. — Не время экономить!

— Как скажете, — бесстрастно отозвался мужик рядом с рулевым, не вынимая трубки изо рта.

Трубка! Я прямо весь обратился в нюх. Пахло какой-то травой, но не табаком. И все равно — трубка! Рулевой, тем временем, нажал кнопку прямо на колесе, и что-то взревело сзади корабля. Меня сбило с ног и опрокинуло на палубу, но команда воздержалась от жалостливых взоров и возгласов про сухопутную крысу. Поднявшись, обнаружил, что мы набираем скорость, и к гадалке не ходи, пристроены сзади к кораблю водометные движители. Или нечто аналогичное на магии, но сам принцип реактивного движения сохранен. Берег быстро удалялся, и было видно, что патруль уже развернулся и скачет обратно.

— Плохо, — бесстрастно сообщила Луиза. — Теперь будет погоня.

— Уйдем южнее, — сообщил мужик с трубкой, наверное, капитан. — Вариант «Петля».

— Ладно, вам виднее, — отмахнулась метаморфка. — Я здорово измучилась и хотела бы поспать, если мое присутствие больше не требуется.

— Моя каюта в вашем распоряжении, магесса, если вас не смущает запах табака.

Луиза только махнула рукой, мол, какие мелочи и быстро удалилась. Хммм, по ней и не скажешь, что так сильно измоталась, сопровождая мое неподготовленное величество.

— Капитан Бернар, — представился он, еще раз смерив меня взглядом.

— Техномаг Игорь, — с некоторым вызовом отозвался я.

— Ну, мои матросики и без вас управятся, — хладнокровно отозвался Бернар. — Как переносите качку?

— Не знаю, на таких кораблях еще ни разу не плавал, — честно отозвался, хотя на чем-то же нас перевозили во владения некромантов?

— Тогда постойте на палубе, если затошнит — сразу начинайте кормить рыб, только встаньте в стороне, чтобы моим парням не мешать.

После чего лицо капитана и без того дубленое и непроницаемое, как-то неуловимо изменилось и стало понятно, что разговор закончен. Что ж, как говорится, наше дело телячье, обоссался и стой, жди, пока подмоют. Поэтому отошел к одному из бортов, встал, чтобы предположительно не мешать никому и принялся любоваться красотами моря. Шлюп, распустив паруса, ходко шел куда-то, и я в своем невежестве предполагал, что на юг. Справа мелькнул и исчез остров, команда корабля уже не носились, как угорелые, и можно было сделать логичный вывод, что мы, так сказать, встали на курс. Но не успел я обрадоваться, как события снова завертелись.

Откуда-то вынырнули два корабля, каждый размером с три наших, и капитан тут же заорал.

— Право руля! Включить движители! Защитная команда — на мачты, бегом, якорь вам в задницу!

Корабль накренился, разворачиваясь, а капитан продолжал орать.

— Полный набор на мачту! Бегом, бегом!

С двух огромных кораблей в нашу сторону понеслись сгустки света. Капитан сочно выругался и скомандовал смену курса. А Светлые времени зря не теряли, оперативно выпустили корабли. Или они были на маршруте, так сказать, а мы просто сами прибежали в гости? На палубу выскочила полураздетая Луиза, явно готовившаяся отойти ко сну, и поэтому вдвойне злая.

— Корабли Светлых, магесса! — сразу заорал Бернар. — Берите ваших и готовьтесь!

Не успел я спросить, к чему готовиться, как Луиза заорала на меня.

— Бегом в каюту, что встал?! Срежут твою глупую голову, и нафига тогда все это было?!

Опять же, не успел я возразить, что с таким же успехом могут и в каюте зарезать, как Луиза схватила меня за шиворот и потащила с палубы. Но мне совершенно не улыбалось сидеть в каюте и не видеть, что происходит. Пускай толку в битве от меня ноль, но и сидеть в безвестности и гадать, что же там творится, не хотел. Поэтому вывернулся и заорал.

— Иди ты! Здесь останусь!

Луиза отвесила мне хорошую оплеуху, но я успел пригнуться и бодануть ее в живот.

— Хрен с тобой, — выдохнула метаморфка. — Сиди, только в драку не лезь!

От удара о ее живот у меня разболелась голова, а ей хоть бы хны. Вот жеж, магия, чтоб ее! Подукрывшись за бухтой какой-то толстой веревки, присел и начал наблюдать. На палубу выбежало трое метаморфов, на ходу срывая одежду. Оголившись, они быстро попрыгали в воду, на ходу перекидываясь в каких-то морских страшилищ. Шлюп маневрировал, уклоняясь от вспышек, которыми нас закидывали корабли Светлых. Те, в свою очередь, перли напрямую и стреляли, и постепенно сокращали дистанцию. Луиза, поколебавшись, присоединилась ко мне.

— Разве ты не будешь помогать, — кивнул я в сторону быстро удаляющихся метаморфов.

— У меня нет морской формы, — зло ответила Луиза. Подумала и добавила, — и даже если бы была, твоя охрана важнее.

— Толку с охраны, если эти два кораблика нас в труху превратят?

— Не превратят, вначале попробуют на абордаж взять, тут-то и будет самая потеха!

— Тогда почему мы удираем?

— Потому что иначе они заподозрят! — совершенно естественным тоном, как будто такое происходит каждый день, ответила Луиза.

Ох, темнят что-то мои владельцы и попутчики, но ладно, не время истерить из-за этого. Не сходятся концы с концами в этой истории, явно где-то прошла утечка информации, непонятно только, намеренно или случайно? Теперь толпа людей будет биться за мою голову, точнее за координаты этого драного Источника, чтоб его! Интересно, здесь есть маги, чтобы затирали воспоминания? Стереть координаты и от меня резко все отстанут… ну, может быть кроме Светлых, которым за принцессу обидно.

— Круче к ветру! — заорал Бернар. — Движители на обратный ход! Всем держаться!

— Что происходит?

— Держись, дурак! — рявкнула Луиза в ответ. — Сейчас Светлых на таран будем брать!

— [Цензура]!! — выдал я, ощущая, как шлюп набирает ход.

Мы мчались прямо на корабль Светлых, и тот явно не ожидал от нас такой подлянки. Корабль и не думал отворачивать, продолжал переть прямо, обстреливая нас вспышками. Но на такой скорости, вспышки плюмкали об воду у нас за спиной, а шлюп все ускорялся и ускорялся. Создавалось полное ощущение того, что мы хотим пробить корабль Светлых насквозь. Луиза рядом лихорадочно раздевалась, даже не пытаясь поддразнивать меня. Так, похоже сейчас будет бой, а мне что делать? Ни оружия, ни навыков, и прятаться не хочется. Неизвестность хуже смерти, чего уж там.

На корабле Светлых сообразили, забегали, начали разворачиваться, но получилось еще хуже.

Теперь они стояли к нам бортом, и шлюп со всего размаху врезался в этот борт, подпрыгнув перед ударом. Движители перевернули в вертикальное положение, и шлюп как будто взлетел, проламывая верхнюю палубу корабля Светлых, и швыряя нас вперед, в полном соответствии с законами физики. Удержаться за бухту веревки не получилось, и я полетел вперед, прямо к Светлым, испуганно взревев.

— В атакууу!!

Глава 12

— На абордаж!! — раздался рев за моей спиной.

Луиза и еще два метаморфа в звериных формах метнулись на палубу корабля Светлых. Конструкция из корабля и врезавшегося в него шлюпа опасно кренилась, но держалась. Тем не менее палуба стояла под углом, но сцепившихся в драке это ничуть не волновало. Матросы шлюпа во главе с Бернаром толпой бежали на Светлых, размахивая остро наточенными железками. Светлые, в свою очередь, готовились к обороне. Пусть их было в несколько раз больше, но атака метаморфов застала их врасплох. Видимо, ждали некромантских штучек, да и предугадать таран шлюпом вряд ли кто смог бы.

— Водные!! — неожиданно донесся тоскливый вопль сверху.

Быстро оглянувшись, увидел, как на второй корабль Светлых наседают еще три, размерами с наш шлюп, но гораздо маневреннее. Этакие моторные катера моего мира. Сейчас они ловко и резво носились вокруг огромного корабля Светлых, кусая и нанося удары, и Светлые не поспевали отмахиваться. Что ж, теперь оставалось только победить здесь, а потом убежать от Водных и все будет хорошо.

— Не стой столбом! — появилась рядом голая Луиза.

— А что мне делать?

— Держись за нашими спинами! — после чего, грозно взмахнув сиськами, она перекинулась обратно в звероформу.

Собственно, два метамфора и Луиза взяли на себя основную мощь атаки, и сдерживали Светлых. Не знаю уж, чем там занимались те трое, что прыгнули в воду еще до атаки, но здесь и сейчас, на палубе корабля, метаморфы постепенно одолевали. Пытаясь держаться за спинами зверолюдей, постоянно оглядывался на второй корабль. Стоило бы, конечно, вести себя осторожнее, но мне повезло. В этот раз у Светлых не было с собой лучников, обученных стрельбе на палубе корабля, а обездвиживающие заклинания практически не использовалась магами. Конечно, меня могли тюкнуть по голове, но именно поэтому и держался за спинами звероформ. Вроде как прикрывался ими, и даже имел возможность вертеть головой и смотреть, что происходит.

Пожалуй, стоит еще добавить, что уроки Тиберия как-то да остались в мышечной памяти, и некоторые выпады узнавал, какие-то так и стремился отбить, в общем, имеет смысл взять пару уроков махания железками, только в более спокойной обстановке. Сейчас же толку с меня ноль, как уже говорил, но хорошо, что и метаморфы это понимают.

Так вот, второй корабль остановился, покрутился, покрутился на месте, но три моторки Водных не давали себя поймать. Так и вертелись вокруг, уворачиваясь от вспышек и нанося удары водой. И огромный корабль Светлых был бессилен перед этими мелкими укусами, и в один прекрасный момент количество перешло в качество. Вздрогнув, и как-то смачно захрустев, да так, что даже до нас долетело, корабль начал погружаться в воду.

На моторках что-то торжествующе взревели, со стороны Светлых раздавались вопли, и тут корабль, еще раз всхлипнув, восхитительно громко взорвался. Во все стороны брызнул свет, кораблики Водных расшвыряло, пошла волна, да такая, что нас качнуло и никто не смог устоять на ногах. Всех побросало, и вместо схватки теперь была толпа, повалившаяся друг на друга и даже в таком положении пытающаяся пырнуть соседа железкой или полоснуть когтями.

То есть драка не прекратилась, а скорее даже усилилась, и думаю никто кроме меня не обратил внимания на то, что шустрые кораблики Водных оказались атакованы. В те несколько секунд растерянности, что последовали за взрывом, из-под воды вынырнули водные метаморфы, и резко устремились вперед. Тоже неплохо, а то эти шустрики кораблики явно взялись бы за нас, и хрен бы мы им что сделали.

Но не успел я обрадоваться избавлению от корабликов Водных и наметившемуся перелому в драке на палубе, как Светлые нанесли ответный удар. По палубе прокатился тоскливый вопль на неизвестном мне языке, и бойцы Светлых начали прыгать в воду, прямо в одежде, кольчугах, на ходу выбрасывая оружие.

— В воду, дурак! — возникла рядом Луиза.

— Что…

— Сейчас будет…

Договорить Луиза не успела, ибо наш корабль тоже взорвался. Палуба вспучилась, как будто распираемая изнутри светом, и, мощно лягнув по ногам, высоко-высоко подбросила в небо. «Ну [цензура]» успел подумать я, зависая в верхней точке, и за доли секунды успевая обозреть всю картину боя. Второй корабль Светлых плавал кучей обломков, один из корабликов Водных тоже пускал пузыри, на двух других кипела схватка. Прямо подо мной раскинулось другое поле обломков, рядом летали доски, паруса, тела, а чуть поодаль две половинки шлюпа, смачно кувыркаясь, ныряли в воду. Прыгнувшие заранее в воду Светлые попали под удар и теперь тонули или плавали уже в виде трупов. Те, кто успел скинуть тяжесть, остальных просто утащило вниз.

В общем, хорошо погуляли, а сейчас будет похмелье!

Секунда подвиса закончилась, и меня потянуло вниз. Я хрен его знает сколько это метров, но твердо помнил читанное когда-то, что при падении с тридцати метров вода по прочности не уступает бетону. Разумеется, если неправильно туда войти, и я попытался изобразить фигуру «солдатик», чтобы войти в воду ровно ногами вперед. И все равно ударило так, что, казалось, я опять вернулся в третий класс и на спор прыгаю со второго этажа прямо на тротуар.

Вода, крайне холодная, да еще на такой скорости, это ужасно. Я погружался и страстно желал выплыть, и холод вкупе с ударом пока не давали паниковать — адреналин в организме зашкаливал. В какой-то момент падение остановилось и я начал подъем, так как помнил, что в воде очень легко потерять ориентацию, и старался удерживать взглядом направление на поверхность. Крутились еще мысли про какую-то кессонную болезнь, но это вроде для тех, кто пользует акваланги.

И все равно, на поверхность выплыл, уже почти задохнувшись.

— Фу, [цензура], надо больше тренироваться, — сообщил плавающему рядом трупу.

Тот скромно промолчал, и я совершенно нелогично добавил.

— Надо было покурить с капитаном, да кто ж знал!

Кусок борта корабля обнаружился в нескольких метрах, хорошо, что в него не приводнился, а то бы точно сломал ноги. И без того их не чувствую, благо руки еще работают и можно догрести. Вцепившись в деревяшку, как клещ, и убедившись, что держит, понял, что получил передышку. Вроде где-то там на горизонте видел остров, но вот в какую сторону? Покрутив головой, нашел облако в форме елки, и начал подгребать в ту сторону. Потихоньку, помаленьку, авось к вечеру и догребу, хотя бы до земли в пределах видимости. Сколько там человек в таких условиях может продержаться? Пару суток? В общем, надо торопиться, хотя бы по метру в секунду, уже за час три с половиной километра!

— Йо-хо-хо, и бутылка рому, — попытался подбодрить сам себя, но прозвучало жалко.

Да, от бутылки рома сейчас бы не отказался. Крепкое спиртное, в умеренной дозе, отлично бы помогло. Хорошо хоть солнце не жарит, а то был бы вообще аллес. Снизу холодно, сверху жарко, и я посредине засаливаюсь. Или просаливаюсь? Ну, короче, пропитываюсь морской водой. Не считая, разумеется, еще целой толпы трупов… хммм, неужели я один выжил? Не верю, как говорил Станиславский! Продолжая подгребать потихоньку вперед, начал вертеть головой, попутно сообразив, что можно заметить еду или воду, ведь не Светом же там они питались на своем корабле?

Но нет, все было безжизненно вокруг, и никто не шевелился.

— Вот свезло так свезло, — сообщил я деревяшке и продолжил загребушки.

И я совершенно не шутил. Такое неожиданное одиночество имело огромные плюсы. Если сейчас все подумают, что я сгинул вместе с остальными, то можно будет выпасть из поля внимания сразу двух, нет трех, магических государств с источниками. Не говоря уже о том, что это Внутреннее Море и можно попробовать добраться до Середки. Портал в свой мир и все такое, хрен его знает, как там все повернется, но все равно.

Даже такие неопределенности и расклады лучше, чем та нездоровая суматоха вокруг, как сейчас.

Поэтому я греб и греб, и бревно вместе со мной потихоньку двигалось. Куча всего вокруг колыхалась вокруг, и потихоньку, аки ледокол, рассекал эту кучу, но ни еды, ни выпивки так и не приметил. Наверное кухня полностью взлетела на воздух, или ее выбросило в другую сторону. Не с моим везением рассчитывать на такую удачу, жив остался, ноги не сломаны, и хорош. И без того всю удачу на год вперед израсходовал, так что не надо искушать судьбу стенаниями.

Сколько я так плыл, не знаю, но уже и обломки, и трупы, и обломки с трупами со второго корабля остались позади, а земля впереди все не показывалась. Постепенно начинало темнеть, ноги уже почти полностью потеряли чувствительность, кружилась голова, да и руки одеревенели. В общем, начал я думать, что ошибся с направлением, да и проплыл мимо острова. Потом подумал, что просто не доплыл, ну не похож я с бревном на быстроходный катер. Потом начал думать о том, как ночевать и окончательно пал духом. Выходило, что не спать мне всю ночь, иначе соскользну с бревна, хотя если подумать, можно руку вокруг бревна завязать при помощи одежды, главное узел затянуть нормально, да так, чтобы с утра развязать смог. Та еще задачка, честно говоря.

В очередной раз ощутил свою неприспособленность.

С другой стороны я что, рвался в местные Конюховы и Хейердалы? Да хрена там, просто шел домой! Вот если бы сознательно хотел приключений и попал сюда неподготовленным, было бы за что себя казнить, а так. Невиноватый я, это все злобные некросы! Слабое утешение, конечно, но все же лучше, чем болтаться куском этого самого на бревне непонятно где. И тут я увидел слабый-слабый отсвет впереди.

Это был скорее даже намек на отсвет, но надежда немедленно заявила, что это огромный костер и надо плыть к нему. За каким бы хреном кто-то разводил костер, да еще и огромный, надежда молчала. Но даже такой шанс лучше, чем ничего, решил я и начал загребать в ту сторону. Приблизившись, стало понятно, что костер и вправду огромный, но развели его не затем, чтобы привлекать корабли. Остров, точнее часть острова полыхала. Безумный лесной пожар бушевал и взлетал вверх, невольно сыграв для меня роль маяка. Думаю, без этого пожара так и утонул бы ночью.

И то, надо сказать, что пока доплыл до острова, вымотался в ноль. Сил не было даже держаться за бревно, и я в который уже раз мысленно пообещал подавить лень, заняться тренировками, и вообще стать крепким, сильным, смелым. Но все же близость земли придавала сил, и я кое-как дотянул до берега, от радости сразу наевшись песка. В смысле сполз с бревна и рухнул на границе волн, не в силах пошевелиться. Эта часть острова уже прогорела, но все равно еще потягивало жаром с разных сторон, и, полежав немного, я ощутил, что неплохо было бы обсохнуть и согреться.

Соответственно, отправился на поиски чего-нибудь горящего.

Потом еще подумал, что наверное тут была какая-то живность, и было бы неплохо найти парочку сгоревших тушек, так сказать, сразу приготовленных, но в этом вопросе пришлось обломиться. Вообще шарахаться по неизвестной земле ночью оказалось не самой лучшей идеей, и единственным плюсом было то, что все-таки согрелся. Правда, прожег одежду и сделал пару дырок в обуви, и окончательно заблудился, а так можно сказать, все прошло отлично. Жив остался и уже хорошо.

Утро встретило меня сильной головной болью, обезвоженным организмом и диким голодом. Весь перепачканный, грязный и голодный, но живой, я начал осматриваться. Остров представлял собой нечто вроде неправильного пятиугольника, не слишком большого, так, на километр. Во всяком случае с небольшого холма я отлично просматривал весь остров, теперь безжизненный и сгоревший. Не было тут ни высоких скал, ни особых бухт, просто кусок земли посреди моря, и никаких признаков цивилизации.

Тем не менее, я смог отыскать родник, и вволю напился и умылся, и даже прополоскал одежду, изрядно задубевшую от вчерашнего купания. Даже голова стала меньше болеть, и вообще жизнь начала налаживаться, оставалось только решить вопрос с едой и подумать, как унести ноги с острова. Хотя бы на соседний остров, где есть живность, деревья, чтобы сделать лодку, и вообще. Правда, хрен его знает, как эту лодку делать, даже с набором инструментов не справился бы, но все же лучше иметь возможность сделать лодку, чем не иметь, не так ли?

Подбадривая себя такими рассуждениями, я начал обходить пепелище, рассудив, что не могло все сразу сгореть, и там где горело позже, должен еще чувствоваться жар. А если и были зверушки на острове, то, скорее всего, бегали от пожара до последнего, и значит там, где горело последним и нужно искать потенциальное пропитание. Вспомнился «Таинственный остров», и как они там каких-то моллюсков со стен пещер собирали, и устриц жрали, но здесь ничего подобного не было. Было бы неплохо соорудить самодельную удочку, да вот только жрать рыбу сырой? И чем ее разделывать? Опять же у Жюля Верна герои бережно сохраняли добытый огонь, а мне бы этот самый огонь откуда взять?

Сделать самодельную линзу и поджечь щепочку? Попытаться добыть огонь трением?

В очередной раз осознав, что нихрена в этом не понимаю, продолжил поиски. Я становился все грязнее, а добыча так и не находилась. Мысль о том, что на острове могло и не быть крупных зверей уже неоднократно предательски вкрадывалась в голову. Птицы улетели, мелочь попряталась, крупных зверей не было — вывод очень простой — жрать нечего. Хотя, птичьи яйца, но где те гнезда и птицы? Грибы и ягоды сгорели нахрен, что еще можно придумать? В голову упорно лезли бананы и загадочное хлебное дерево, да только я не ботаник.

Устав, присел на камень перевести дух, и только тут осознал, что вдоль острова не спеша так, с ленцой, продвигается лодка. Сидевший в лодке греб редко, но сильно, держась в отдалении от берега. Честно говоря, вначале решил, что у меня рассудок помутился. Ну сами посудите, кто ж по морю в лодке путешествует? Плот с парусом там, понимаю, да и то, максимум до первого шторма, а тут лодка с веслами. И видно, что человек знает, куда путь держит. На сгоревший остров лодочник даже не смотрел, как будто плавал тут мимо каждый день, и пейзаж ему успел осточертеть. Даже сгоревший.

Так что, колебался я недолго. Даже если это плод моего расстроенного воображения, то хуже не будет. Ну подплывет поближе, залезу в воображаемую лодку, промокну, вылезу на берег, и пойму, что схожу с ума. Зато если лодочник настоящий, то может подбросит до соседнего острова? Заради такого дела готов погрести, хотя и будут потом руки в кровавых мозолях.

Поэтому, издавая невнятные, но громкие вопли, помчался к берегу и начал скакать, крича, маша руками и вообще всячески пытаясь привлечь внимание. Наверное не врали, когда писали, что над водой звуки хорошо разносятся. Лодочник почти сразу повернул голову, полминуты всматривался в меня, а потом ловко сделал гребок одним веслом, разворачиваясь к острову.

— Оптопка, бараколка, прямо по Ташкентской, есть свободные места!!! — не удержался я от возгласа

Глава 13

Лодка добралась до берега довольно быстро, но лодочника, разумеется, успел рассмотреть раньше. Он все-таки бросал взгляды через плечо, корректируя курс и примеряясь к берегу. Мужчина, этакий уверенный в себе крепыш, ростом выше меня на полголовы, и с короткой стрижкой. Двигался он спокойно, неторопливо, но чувствовалось, что при необходимости может быстро и ловко укоротить меня на голову.

Возможно, именно так выглядел Тиберий в моем теле. Уверенность силы, спокойствие от осознания собственного могущества, и, соответственно, отсутствие необходимости задираться по мелочам. Оглядев испачканного меня, он спокойно спросил.

— Что, сжег остров и решил уплыть? — обозначив легкую усмешку уголком рта.

— Вроде того. Приплыл отдохнуть от магов, а тут сплошное пепелище, — пошутил в ответ.

— Да ты и сам маг, — ну блин, как, как они все всё это видят?

— Начинающий.

— Да мне без разницы, я — юканец, — отмахнулся мужик. — Чезаре.

— Игорь.

— Так что?

— Плыли себе, налетели Водные, поломали корабль, — выдал часть правды я, — вот и пришлось спасаться. Плыл, плыл, наткнулся на этот остров, а тут пожар. Потом смотрю, ты плывешь, ну и давай махать руками.

— Ты не врешь, — задумчиво протянул Чезаре, — хотя чувствую что не договариваешь. Ладно, залезай в лодку, поплывем дальше, заодно расскажешь свою историю.

Эвона как. Ложь распознает? И что тут травить про себя? Рассказать историю как есть?

— Не хочешь — не плыви, — уловил мои сомнения Чезаре. — Подожди следующего корабля.

— Уболтал, чертяка языкастый, — пробурчал я, залезая в лодку. — Мне сесть на весла?

— Обойдешься, — ответил Чезаре, отталкивая лодку и ловко запрыгивая в нее. — Успеешь еще помахать веслами, пока будем плыть до Середки.

— До Середки?

— Конечно. Я же юканец.

При этом он так испытующе посмотрел на меня, что сразу стало понятно: он совершает что-то такое, что знает каждый из живущих в этом мире. Хммм, Юкана, он — юканец, и что? Чезаре произносил это не так, как мы говорим «землянин», а как будто название собственного, отдельного народа. Похоже, проще капитулировать и сразу затравить историю перемещения, по крайней мере подозрений не будет. А то хрен знает, еще срубит голову посреди моря, я и пикнуть не успею. Вообще, чем больше я глядел на Чезаре, тем лучше понимал, что тут и Тиберий оказался бы бессилен. Ну разве что жахнул бы магией, хотя тогда я не знал, что это бесполезно.

— Ладно, я не из этого мира, так что ничего не знаю, что такое происходит. Но доплыть до Середки не отказался бы, — как можно спокойнее сказал, но все равно нервно получилось.

— Так я думал, — удовлетворенно кивнул Чезаре. — Теперь все сходится.

Не стал уже спрашивать у этого местного Холмса, что там у него сошлось, просто поинтересовался.

— Так что с доплыванием до Середки?

— Видишь ли, — не спеша начал рассказывать Чезаре.

Я слушал и тихо охреневал.

Когда на заре времен боги создали мир, чтобы выяснить, какая из магий круче всех, новорожденный мир никто не именовал Юканой. Создав мир, населив его магами и полюбовавшись творением рук своих, боги ушли, пообещав вернуться к концу эксперимента. Только Юкана, движимая состраданием и любовью к обитателям, осталась и стала верховной богиней мира. Так мир получил ее имя.

Маги сражались и сражались, убивали и уничтожали, и сердце Юканы разрывалось от жалости к гибнущим. Она была не в силах отменить сотворенное другими богами, но взамен создала свое. Своих детей, гвардию и ужас магов. Тех, кого назвали юканцами. То есть жители этого мира никогда не говорили про себя, что они юканцы — это имя носили те, кого создала богиня. Создала она их крепкими, выносливыми, умелыми и неуязвимыми для магии. Убить юканца можно было только оружием, ну или подручными средствами, что в реалиях магического мира означало очень многое. Разумеется, и юканцы гибли, но численность их всегда оставалась неизменной. После гибели очередного юканца, из храма Юканы выходил новый. Уже взрослый, зрелый и знающий.

И поэтому каждый из юканцев считал своим долгом совершить хотя бы раз в жизни паломничество к храму.

Раньше, когда суша была другой, до храма Юканы — на территории пресловутой Середки — добирались пешком, теперь на лодках. Традиции традициями, но заплыв до храма был признан чрезмерным, и правила паломничества предписывали добираться на лодке. От острова к острову, не спеша, но и не медля. При этом, насколько я понял несколько оговорок Чезаре, Юкана и так знала, что происходит с каждым из ее «детей», а те, в свою очередь, всегда могли воззвать напрямую к богине, если считали, что видят перед собой вопиющую несправедливость.

То есть такую, которую не могут исправить самостоятельно.

В общем, меня опять посетило ощущение бредовости мира, но вслух спросил другое.

— Так зачем тогда паломничество, если вы всегда на связи?

— Это нужно нам самим, — незамедлительно отозвался Чезаре, налегая на весла. — Чтобы ощутить связь всего живого в этом мире, и понять, куда идет этот мир.

Ответ показался мне странным и туманным, но я был не в том положении, чтобы требовать правды. Скорее наоборот, мне пришлось самому рассказывать правдивую историю о том, как все со мной приключилось. Чезаре изредка задавал уточняющие вопросы, не забывая грести, и не слишком удивлялся, слыша про шпионские игрища магов, взаимное уничтожение и так далее. Ну да, сразу не сообразил, что у них тут вся жизнь завязана на истреблении друг друга. Это мне удивительно, как пришельцу, а местным привычно и обыденно. То-то они магам вилы в бок всаживают при первом же удобном случае.

Нехитрые подсчеты показывали, что местные маги режутся уже пять тысяч лет, и успели истребить бОльшую часть суши и людей мира. Неудивительно, что Юкана сподобилась созданием сдерживающей гвардии, раз уж у нее так душа болела за мир в целом.

— Слушай, Чезаре, а что ж вы всех магов не истребите? Не можете?

— Вообще то можем, если Юкана сподобит, — пожал плечами тот, — и даст сил. Вот только мир создавал не только она одна, и взаимное уничтожение заложено тут в самую суть. Не знаю подробностей, но вот так.

И мне опять показалось, что мой собеседник темнит, и я опять промолчал. Трудно как-то требовать правдивого ответа от детины, который больше тебя, двигается быстрее тебя, умеет сражаться лучше тебя, и вы находитесь в лодке посреди моря.

Потом мы поменялись, и скорость упала, но все равно было здорово размяться и погрести. Надолго меня, конечно, не хватит, но все же лучше, чем сидеть балластом и получать дурацкие ответы на дурацкие вопросы. Чезаре, расположившись на моем месте, достал из мешка вяленое мясо, сухари и смачно захрустел. Так как его милостью я уже изрядно приложился к запасам, зрелище еды уже не так возбуждало. Хотя желудок и начал подквакивать, мол, хозяин, а давай еще перекусим? Не зная, что подумает об этом Чезаре, решил сдерживаться, благо всегда есть отмазка: неудобно есть и грести одновременно.

— Ты не думай, Игорь, — миролюбиво заметил Чезаре, — что я специально от тебя что-то скрываю. Мне и самому не все известно, и то, что нас создала Юкана еще не означает, что нам известны ответы на все вопросы.

Мне стало стыдно. В первую очередь за то, что меня так легко читают.

— И мы не ставим целью убить всех магов, — продолжал юканец, слегка неразборчиво, так как жевал. — Нет, мы всего лишь ограничиваем их жажду разрушения. Иначе они давно разрушили бы весь мир целиком, невзирая ни на что.

— Разве маги на такое способны? — невольно спросил я и тут же сбил дыхание.

— О, — ухмыльнулся Чезаре. — Очень даже способны. Единицы из них способны достичь нулевого ранга, и единицы из этих единиц его достигали, но уж тогда Юкану трясло и качало, как будто дерево в бурю.

— Ого, — выдохнул я.

— Да, способности растут от ранга к рангу, и хорошо, что те, кто остался без Источника, вынуждены учить все с нуля. Впрочем, думаю, у тебя еще будут шансы узнать всю эту кухню изнутри. На территории Середки наверняка найдется пара техномагов, и они с радостью возьмут тебя в обучение.

— Дааа?

— Конечно. Отработаешь потом на город сколько там положено, и все, ты вольный обученный маг. Можешь продавать свои услуги всем желающим, и даже странствовать по миру, если конечно мастерства хватит. Не на путешествия, тут все просто, а мастерства на то, чтобы выжить.

— Дааа?

— Маги с Источником окунают туда безисточниковых, производя перековку и получая себе новых магов. Там какие-то заморочки есть, но метод практикуется. Обычные люди всегда готовы всадить кинжал в спину вольному магу, не говоря уже о том, что вокруг полыхает война и можно запросто погибнуть оказавшись не в том месте не в то время. Вот как у тебя с кораблями Светлых, Водных и Метаморфов.

— Но я же не погиб, — в три выдоха произнес я.

— Зато все остальные — очень даже, — пожал плечами Чезаре. — Тебе повезло, возблагодари Юкану за это. Жизнь вокруг тяжела для всех, и она была бы совершенно невыносима, если бы мы, юканцы, не ограничивали магов.

Честно, в других условиях, подумал бы, что меня вербуют. Вступай к нам, мы такие молодцы, несем добро и справедливость и так далее. Но раз их создала богиня, надо полагать, мне просто туда путь заказан. Хотя, неуязвимость к магии дорогого стоит, не отказался бы от такого подарка судьбы. Чезаре даже подремал немного, пока я греб и греб, тяжелым трудом и потом выбивая из себя дурные мысли. В сущности, что такого страшного со мной случилось, чего бы уже не происходило. Все пребывание в этом мире меня швыряет и мотает, кидает от одних к других, и не перестаю быть разменной пешкой в чужих игрищах. Только с Тиберием немного поднялся, до коня или ладьи, но и то, некромант был конем, а я внутри пешкой.

Так что можно смело пожать плечами и позволить кривой судьбы кривиться и дальше.

От меня все равно ничего не зависело, не зависит и похоже не будет зависеть и дальше. Слабое утешение, но опять же, повторюсь, жив, сыт, попутчик настроен доброжелательно, глядишь и доберемся до этой Середки, откуда начался путь. А там будем посмотреть, кто кого и что куда.

Окончательно выдохнувшись, прекратил грести, и Чезаре моментально проснулся. День уже давно перевалил на вторую половину, и вокруг по — прежнему расстилалась гладь спокойного, слава богу, моря. Страшно представить, что с этой лодчонкой сделает наималейший шторм. Чезаре хорошо, этот если и не выплывет, то на дно пойдет со спокойной душой, что до последнего служил своей богине, а мне каково будет? Утонуть в другом мире, смех сквозь слезы и позорище!

— Молодец! — похвалил меня юканец. — Еще пару часов и доберемся до следующего острова.

— А там что?

— Там рыбацкий поселок, ну заодно и пункт контрабандистов, — пояснил Чезаре, налегая на весла. — Обогреемся, выпьем вина, осмотрим лодку и пополним припасы, и потом поплывем дальше.

Отличная перспектива, ну кроме шуток. У меня то ни денег, ничего нет, а тут тебе и еда, и выпивка, и все остальное. Ведь явно же юканец понимает мое положение, и значит готов за все заплатить. Буду должен, ага, уже сквозь пелену подумал я и провалился в сон. Ни неудобные доски, ни качающаяся лодка не могли помешать мне крепко и сладко уснуть, как будто снова оказался дома. Не в той съемной квартире, как перед попаданием в этот мир, а в доме детства, скажем так. Ни забот, ни тревог, побегал, поиграл, поел и поспал, вот и все. Ах да, еще мультиков посмотрел, куда ж без них!

Разбудил меня Чезаре, довольно сильно тряся за плечо.

— Вставай, Игорь!

— А? — лодка стояла на месте, но все равно спросонья трудно сориентироваться. — Что?

— Приплыли, говорю! — расхохотался юканец. — Вот теперь верю, что ты из другого мира, местные так не смогли бы, два часа спать прямо в лодке, да еще и не проснуться, когда до берега доплыли!

Встав и сделав несколько качающихся, неуверенных шагов, я оказался на очередном острове. Поселок выглядел крайне непрезентабельно, несколько покосившихся, вросших в землю хижин, практически незаметных. Это уже потом я сообразил, что так местные жители маскировались от патрулей Водных… ну помимо тех, кто получал на лапу от контрабандистов, во имя провоза товаров.

Никто никуда не ходил, не бегал, и вообще все выглядело так, как будто поселок вымер давным-давно. Но, видимо, за нами наблюдали, и опознали Чезаре, потому что дверь ближайшей хижины приоткрылась и оттуда высунулась рука, сделавшая жест, мол, заходите!

— Пойдем, — хлопнул меня по плечу юканец. — Видишь, нас приглашают в гости.

— Пойдем, — согласился я, а что мне еще оставалось?

Как выяснилось, основная жизнь поселка сосредотачивалась под землей. Склады для контрабандных товаров, ледники для рыбы, жилища для людей, и подземные ходы, чтобы убегать или нападать. Чезаре коротко пояснил, мол, несколько лет назад спас он местных от тройки одуревших магов Воды, и теперь всегда тут желанный гость.

— Как спас? — зачем-то уточнил я.

— Зарезал, — бросил Чезаре.

Блин, лучше бы не уточнял!

— Ха-ха, Бьорн, ты по прежнему могуч! — взревел юканец.

— Да и ты, Чезаре, не постарел! — взревело в ответ.

Присмотревшись, точнее приспособившись к скудному свету подземелий, обнаружил, что Чезаре и какой-то огромный мужик хлопают друг друга по плечам. Но если я не ослышался, то он сказал «Бьорн»? Неитальянское имя, если вы понимаете о чем я. А если не понимаете, то до сих пор мне встречались только итальянские имена, и я уже было решил, что это какой-то местный глюк. Ну, в смысле, раз каким-то чудом понимаю местных, то в этом языковом чуде произошел глюк, и все имена транслируются как итальянские. И тут сбой. Надо будет разобраться.

— Кто это с тобой? Друг?

— Приятель, — махнул Чезаре.

Бьорну и этого оказалось достаточно, облапил меня, думал раздавит, ан нет, поприветствовал, значит.

— Друзья Чезаре и мои друзья! — провозгласил он.

— Как Марика, здорова? — спросил Чезаре.

— Еще как, отправил к дальним родственникам, на один дальний островок, — расхохотался Бьорн, потом пояснил мне. — Это моя дочь, а Чезаре спас ее от этих охамевших магов!

То, что я тоже маг, не стал уточнять, а то мало ли что, и поэтому просто начал кивать, мол, вот ужас то!

— Эх, Чезаре, ты не поверишь, какие перспективы перед нами открылись с началом войны! — продолжал воодушевленно вещать Бьорн. Потом спохватился. — Чего мы стоим? Пойдем вглубь, мы тут вырыли еще парочку отличных жилых пещер, а недавно нам доставили транспорт с винишком. Отметим, выпьем, и ты расскажешь, какая нужда привела тебя на мой остров, а я тебе помогу!

После чего Бьорн еще раз жизнерадостно расхохотался. Видно было, что он искренне рад видеть Чезаре и даже меня, потому что я друг Чезаре, и надо сказать, мне даже стало немного завидно. В своем мире таких друзей я как-то и не завел.

— Идите за мной! — скомандовал Бьорн, и мы пошли.

Глава 14

В поселке мы провели пять дней. Вначале Чезаре с Бьорном хорошо погудели, ну и я постарался не отстать, хотя до этих мастодонтов мне оказалось далеко. Потом испортилась погода, потом пришел корабль с контрабандными товарами, и мы принимали участие в разгрузке. В общем, нормальная такая, спокойная жизнь, размеренный труд, неспешные разговоры, сытная и простая пища, пожалуй все то, чего мне не хватало в этом мире.

Разумеется, у Тиберия все это было, да только я тогда телом не управлял и не чувствовал.

Чезаре продолжал расспрашивать о моем мире, удивленно хмыкая на те чудеса цивилизации, которые мелькали в тексте. Но больше всего его поражало, что у нас нет магов. Войны, оружие, уничтожение — это было ему привычно, а вот то, что это все творилось без магии — ужасно изумляло юканца. В конце концов, на третий или четвертый день, он заявил.

— Наверное, все ваши маги перебили друг друга, а знаний не оставили. Вот цепь магов и прервалась.

— Может у нас просто мир без магии?

— Не бывает таких! — твердо заявил Чезаре.

Ну я не стал спрашивать, в скольких мирах побывал юканец, чтобы заявлять такое. Лицо его прямо светилось вдохновением, и не стоит дразнить будущего попутчика и мастера боя. В конце концов, мы не в интернете, чтобы на каждое слово пытаться подколоть, так что я промолчал.

— Ничего, — подбодрил меня юканец, — вернешься к себе, станешь важным человеком!

— Ага, или проведу всю жизнь за решеткой, — вздохнул я.

— Почему?

Долго и путано рассказывал я о спецслужбах, и о том, какой интерес вызовет настоящий маг. Ведь наверняка, если не посадят в комнату с мягкими стенами, так определят на службу и будут ставить бесконечные опыты, чтобы понять, откуда там магия рождается в организме. Чезаре слушал, слушал мои объяснения, а потом отрезал.

— Так ты тихо действуй!

Не поспоришь. Тихо, ага. В общем, похоже отрывок о чудесах интернета, и о том, что видеокамеры на каждом шагу, он не воспринял. Понятно, что на Юкане такого не встретишь, но все же.

— Парни с корабля говорят, что Водные встревожены, и у них постоянно идут стычки, там, дальше к северу, — махнул рукой Чезаре. — Нездоровое оживление, обычно такое ближе к концу цикла бывает.

Подумав, осторожно уточнил.

— Думаешь, это из-за меня?

— Если ты и вправду, — юканец понизил голос, — знаешь координаты Источника, то да. Очень лакомый кусочек, если ты понимаешь о чем я.

— Да уж понимаю, что не в смысле каннибализма, — вздохнул я в ответ. — Мы еще долго тут будем?

— Пару дней. Погода установится, припасы погрузим и поплывем. Да не боись, — рассмеялся он, — никто тебя тут искать не будет. Контрабандисты тебя не знают, а Бьорн в жизни не выдаст моих друзей!

— А в смерти? — уточнил я, имея в виду некромантов.

Надо сказать, к чести юканца, он сразу понял, о чем я, и задумался. Потом махнул рукой.

— Да ладно, у некросов никогда сильного флота не было, а тут еще и Водные крутятся. Никто сюда не доберется, а сами Водные вряд ли в курсе. Скорее за свои шлюпы отомстить хотят, да пытаются разобраться, кто им так подгадил, прямо под носом.

— Ну может быть, — вздохнул я, но нехорошее предчувствие осталось.

В море мы вышли на шестой день. Погода установилась, на небе ни облачка, тишь и гладь, в общем самое время погрести. Бьорн и другие обитатели поселка помахали нам вслед руками, и разошлись по своим рыбно-контрабандным делам. Насколько я понял, таких перевалочных пунктов сотни по всему Внутреннему морю, и товары, невзирая на всю злобу и мощь Водных, пересекают море только так. Обратись к нужным людям, закажи и привезут с любого материка, вопрос лишь цены. Интересно, нас — попавших сюда — также заказывали, или некросы сами отправились за добычей?

Праздный вопрос, ответ на который я вряд ли узнаю, и не слишком этим огорчен.

Карты Внутреннего моря мне никто не показал, но Чезаре коротко пояснил, что к концу дня будет круглый и безжизненный островок, на котором можно остановиться. Потом еще переход в пол-дня, до следующего поселка, уже легального и находящегося под крылышком Водных. Там нужно отметиться и показать товар лицом, то есть уведомить всех, включая официального наблюдателя Водных, о совершаемом паломничестве. Сказать, что я офигел, значит ничего не сказать. Медленно и осторожно уточнил у Чезаре.

— Вы же вроде враждуете с магами?

— Враждуем, — согласился тот, мерно и мощно загребая.

— И маги вас не любят?

— Точно так.

— Так зачем тогда уведомлять о, — я покрутил рукой в воздухе, пытаясь подобрать слово. — О плавании?

— Видишь ли, — неспешно пояснил Чезаре, — это контрабандисты на своих быстрых клиперах могут проскальзывать. Мы на лодке никогда не пройдем незамеченными, потому что дальше плотность поселений и островов, контролируемых Водными, будет нарастать. Поэтому проще предупредить их, и они закроют глаза.

— Но…

— Да, это негласный договор, — согласился Чезаре. — Необъявленный и неофициальный. Но он есть. Юканцев, совершающих паломничество, Водные не трогают. А когда трогают, наши отдельно мстят, хотя и не говорят, что это месть. Но сам понимаешь, поводов для совершения справедливости вокруг хоть отбавляй, было бы желание. Так что негласное перемирие действует. Что касается тебя, то проплывешь вместе со мной, вряд ли Водные знают, какой секрет ты носишь в голове. И все, проплывем мимо, им с нас ни добычи, ни престижа, одни неприятности в случае нападения.

Ну что тут можно было сказать. Только вздохнуть и подивиться очередному выверту судьбы. Что-то мне подсказывало, что гладко там не обойдется. Или патруль прицепится, или просто навалятся толпой, не с моим везением путешествовать. Но и выбора особого нет, поэтому я постарался меньше думать о том, что еще не случилось и сосредоточиться на том, что происходит здесь и сейчас.

Поселок, контролируемый Водными, легально и просторно раскинулся на пологом берегу. Вот сразу было видно, что людям не надо прятаться. Стояла наблюдательная вышка, был сооружен грубый пирс или мол, в общем, такая, выдающаяся в море ерунда, к которой пристают корабли. Один такой, размером с полтора шлюпа метаморфов, спокойно качался на волнах, возле пирса. На вышке скучали двое, возле берега вытаскивали лодку, сушились сети, ходили какие-то люди, дымки над домами. В общем, в Багдаде все спокойно, и наша лодка ажиотажа не вызвала. Спокойно ткнулись в берег, подвытащили лодку, чтобы волной не утащило, поздоровались с ближайшим рыбаком и Чезаре поинтересовался, где комендант.

— А вон там, видите дом с флюгером? — махнул тот рукой.

И снова уткнулся в сеть. Не слишком приветливый тут народ, или просто рыбак такой попался. Чезаре уже топал к дому коменданта, ну и я за ним. Видимо, тут было не принято воровать, или что, но припасы, да и сама лодка так и остались на берегу. Юканца, казалось, это ничуть не беспокоило. Что-то за всем этим стояло, за небрежностью стражи, неприветливостью рыбака, нарочитой, напоказ бесстрастностью Чезаре, но что именно — не сумел уловить. Не настолько я разбирался в местных оттенках, чтобы с ходу читать такое.

Возле дома коменданта скучал часовой, не соизволивший даже спросить пароль или там изобразить «Стой, кто идет», при нашем появлении. Как сидел, развалившись, так и продолжил сидеть, даже подобраться или привстать не соизволил. Жилище коменданта, крепкий одноэтажный каменный дом, было опрятно и ухожено, и настолько контрастировало с раздолбайским и расхлюстанным видом часового, что мне опять почудился смутный подвох. Но Чезаре даже бровью не повел, и просто вошел в дом.

Комендант, уже седой и не слишком хорошо видящий, что-то обсуждал с крепким мужиком, откровенно пиратского вида. Медленно комендант водил пальцем по карте, что-то отмечая, а пират отхлебывал из кружки и тыкал пальцем куда-то вниз карты. Чезаре нарочито громко скрипнул дверью, и оба собеседника встрепенулись. Комендант немного подслеповато уставился в нашу сторону, а пират тут же метнулся к окну. Попутно он, можно сказать, подготовил себе путь к отступлению, да и рука его недвусмысленно его легла на рукоять меча.

— Добрый день, — спокойно сказал Чезаре. — Я и мой друг направляемся в паломничество к храму Юканы, и хотели бы получить соответствующую бумагу, как оно и заведено.

— О, так вы юканец? — прищурился комендант.

Пират приоткрыл ставню и свистом подозвал к себе часового. Что-то зашептал ему, не побоявшись повернуться к нам спиной. Зачем и к чему все это? Что-то тут идет вторым дном, но никак не могу понять что. Комендант тем временем достал очки, нацепил и начал всматриваться в нас. При виде меня глаза его широко раскрылись, и стало понятно, что просто так тут не обойдемся.

— Подумайте, прежде чем нарушать договор, — напряженно сказал Чезаре. — Это дорого вам встанет.

— Не грози, сынок, — хрипло ответил комендант. — И не таких видал! Сейчас дам тебе бумагу, и плыви в храм, никто тебя не тронет. А вот твоему спутнику придется задержаться.

— Зачем?

— Дать показания, пояснить пару вещей, — спокойно вступил в разговор пират. — И если все в порядке, то ваш друг догонит вас по дороге. Он ведь не совершает паломничество, не так ли?

— Все так, — невыносимо спокойно отозвался Чезаре, — но он мой друг и мы поплывем вместе.

Не успел я обрадоваться, как комендант тяжело вздохнул и ударил в гонг, висевший слева от него, на стене.

— Извини, сынок, но приказы не обсуждаются, — вздохнул старик. — Берт, они твои.

Пират радостно осклабился и вытащил меч из ножен. Чезаре удивленно приподнял бровь.

— Давно хотел сразиться с юканцем, поглядеть, настолько ли вы хоро…

Договорить он не успел. Неуловимым движением Чезаре сместился вперед, и меч его срубил Берту голову. Комендант уже откинулся вместе со стулом, получив метательным ножом в глаз.

— Бегом на улицу!! — прорычал Чезаре. — И сразу беги в лес!!

Выскочив из дома, я обнаружил, что со всех концов поселка уже бегут солдаты, с корабля высаживается команда, а поблизости от меня размахивает водным бичом маг. Ну [цензура]!!! Вот как тут прикажете бежать в лес? Да и леса того, да и сколько я смогу там бегать?

— Беги, дурак! — раздался крик Чезаре.

Маг взмахнул водным бичом, но тот бессильно рассыпался, столкнувшись с юканцем. В следующую секунду маг лишился головы, а я получил поощряющего пинка. Забыв обо всем, я бросился к лесу, благо дорога оказалась открыта. На ходу оглядываясь, я видел, как Чезаре рубится с солдатами, в одной руке меч, в другой кинжал, которым он ловко бил противников в бок, прямо в печень или почки, забыл, что с какой стороны.

За мной тоже бежали двое, но проигрывали в скорости, да и оружие им явно мешало. Опять же совершенно незачем грозно орать и ругаться, так только дыхание сбивается. Молча я несся вперед, и стена деревьев становилась все ближе и ближе. Крики и грохот оружия за спиной постепенно стихали, и совершенно не хотелось думать, что Чезаре убили, но и оглядываться было незачем. На исход стычки это никак не повлияло бы, а скорость упала.

Поэтому, напрягая все силы, я влетел в лес, и какое-то время несся вперед.

Потом, едва не подвернув ногу и не разбившись о дерево, все-таки снизил скорость и даже попытался понять, что же мне делать? Надо бы запутать следы, да попытаться украсть лодку и уплыть. Хотя бы обратно к Бьорну. Вот чувствовал же подвох! Но Чезаре был так спокоен и уверен в своих силах, что и я промолчал, хотя стоило бы вопить во весь голос! Так, запутать следы, но как? Вроде надо делать какие-то ложные петли и сдваивать следы, но как? Может по верхам деревьев промчаться? Оглядевшись, вычеркнул последний пункт: лиан нигде не наблюдалось, да и я не Тарзан, чтобы так скакать.

Почесав в затылке, понял, что ничего не выйдет, и просто пошел вперед.

Слава богу, лес, пусть и не из слишком знакомых деревьев, но хотя бы достаточно редкий, чтобы можно было легкой рысцой бежать вперед. Был я как-то раз в непролазном лесу, ну его нахрен такие приключения. Мне бы это спрятаться не помогло, а вот ноги почти гарантированно переломал бы. Из живности присутствовали какие-то птицы, истошно орущие в стороне, и сразу мелькнула мысль, что вот так меня и найдут. Потом сообразил, что меня и так найдут по следу, местные Чингачгуки наверняка способны и неделю спустя идти по следу, а если привлечь магию, так и через месяц.

Поэтому я, как уже было сказано, рысил вперед, пока к своей радости не добрался до ручья.

Сбить со следа, пройдя по ручью — такое из книг знал даже я, так что радостно устремился вперед. Решил не разуваться, чтобы ноги не окоченели окончательно, пусть даже и пришлось бы потом сушить обувь на себе. Лучше так, чем голыми пятками по камушкам скакать, и хорошо, что эти камушки тут были! Будь дно из глины, наверняка оставил бы кучу отпечатков, а так раз-два и вот уже рысю вверх по течению. Настроение, правда, так и осталось ниже плинтуса, но уже хотя бы что-то.

Пробежав какое-то расстояние, ловко выпрыгнул из ручья прямо на камни, чтобы оставлять меньше следов, и порысил дальше. Местность поднималась, пошли холмы, и вскоре я нашел нечто вроде пещеры-промоины. Видимо во время весенних дождей тут хлестала вода и подмыла склон. Немного опасно, но зато укрывает от взглядом. Присев и косясь на торчащие сверху корешки, снял обувь. Отжал одежду, и обнаружил, что в очередной раз оказался хрен знает где, хрен знает в чем, ни еды, ни припасов, ни оружия.

— Если это сон, то пускай он уже закончится, — пожаловался сохнущим сапогам.

Если удалось сбить погоню со следа, то можно отсидеться денек, а потом попробовать выкрасть лодку. Или двинуться дальше, остров, похоже, большой, может удастся какую-нибудь рыбацкую заимку найти. То да се, глядишь, и нарисуются шансы, успокаивал я себя.

Но судьба в очередной раз крутанула задом.

Не прошло и часа моего сидения, как раздался шум и гам. Осторожно выглянув, обнаружил, что в мою сторону движется цепь солдат. [Цензура], вот тебе и рыбацкий поселок, такое ощущение, что тут целая дивизия расквартирована! Но как они меня нашли? Как будто подслушав мои мысли, сзади раздался спокойный голос.

— Браво, это была неплохая попытка!

Обернувшись, увидел перед собой мага воды, в возрасте, утирающего пот. И при нем два крепких солдата.

— Но вы совершенно зря отправились по ручью. Вода не хранит секретов от тех, кто ей повелевает.

Вот тут я понял, какого дал маху. Бегать от магов Воды по воде, да, это я эпично промахнулся. Меня может оправдать только отсутствие привычки к магии, хотя для тех, кто меня поймал это не оправдание.

— Связать его, аккуратно и нежно! — приказал маг. — Нам предстоит долгий разговор!

Вот [цензура]!

Глава 15

Ну что, связали меня аккуратно и нежно, потом вернули в этот поселок, глаза бы мои его не видели! Лодка наша так и торчала на берегу, трупы уже убрали, но следы побоища и крови были видны. Валялась поломанная вышка, и меня даже обуяло некоторое злорадство, мол, вот вам, негодяи, будете знать, как нападать на мирных путешественников! Чезаре или его тела нигде не было видно, и это позволяло сохранять надежду, что юканец отбился, покрошил местных в салат и ушел. Может и придет вызволить? А если и нет, то пускай все это закончится быстрее!

Но мои молитвы, как всегда, были проигнорированы, и началось очередное тягомотное приключение.

Обычно ж как в книжках, герой что-то там делает, носится, сражается, получает раны, любит, убивает, жизнь кипит и так далее, понятно, что в целях драйва в книгах концентрат событий идет. Мне же, почему-то, достались сплошные вырезанные другими авторами куски. Медленное и неспешное существование, тренировки, путешествия, которые обычно в книгах сводятся к одной строчке.

Не, я тоже могу заявить, что меня погрузили на корабль, и мы куда-то плыли две недели.

Но как описать это мерзейшее состояние, когда ты сидишь в трюме и от тебя ничего не зависит и тянутся дни, подобно липкой тянучке, и только тревожные предчувствия мучают сильнее день ото дня? Вроде ты и не нужен никому, раз в день тебе выдают воды и еды, и все, никто не торопится тебя допрашивать или грозить, и ты ощущаешь себя больше грузом, нежели пассажиром?

В общем, можно сказать, что я самый независимый маг в этом мире. Как ни хрена не зависело от меня в самом начале, так всю историю и продолжается. Честно сказать, уже прямо вот хочется встать, стукнуть кулаком по столу и заявить, что все могут идти нахер и отстать от меня. Не, был бы я могучий маг, то так бы и сделал, но в том то и парадокс, что будь я могучим магом, в жизни не попал бы в ту ситуацию, в которой оказался.

Так что только и оставалось, что горестно размышлять о собственной незавидной судьбе под мерное покачивание корабля. Периодически посудина ускорялась, явно магическим путем, но что там и как наверху творилось никто мне не расказывал. Вообще за две недели, подозреваю, тут все Внутреннее Море можно обплыть три раза, и в какой-то момент родилась нехорошая мысль, что про меня просто забыли. И буду ездить в трюме, пока не перестанут выдавать еду и воду, и тогда просто загнусь от голода и обезвоживания. И потом, лет через двадцать, мой скелет будет продолжать плавать, и никто не вспомнит, откуда он взялся в трюме.

Тем не менее, в один прекрасный момент путешествие закончилось, и меня вытащили из трюма, отряхнули, придержали, спуская на берег, и повели. Шатало и вело вначале очень хорошо, все казалось, что земля качается, и надо успевать реагировать. Возможно кому-то знающему местность вокруг рассказала бы многое, я же отупело рассматривал скалы и маленькую бухту в кольце скал, и длинную лестницу наверх, где примостились какие-то строения. Больше всего обстановка напоминала тайное убежище в жерле потухшего вулкана, но зачем бы Водным прятаться на морях и островах? Впереди шло двое солдат, сзади трое, и еще маг, не убирающий руки с фляги с водой, и сверху целились какие-то нехорошие товарищи. В общем, я бы понял, если бы такие меры принимали к Чезаре, но меня то за что?

Я же даже не дрался там ни с кем, никого не убил и не покалечил, но ведут, как будто супермена поймали.

Естественно, что мнение мое никто в расчет не брал, и конвой сопроводил до самой крепостицы наверху. Подозреваю, что это была, образно говоря, лишь верхушка айсберга, а основное тело крепости пряталось в скале, но меня туда никто не повел. Завели в камеру, закрыли дверь и посоветовали сидеть тихо. Можно подумать, что в путешествии я буянил, пытался проломить днище корабля, кидался на люк, орал и пел матерные частушки. Но раз сказали сидеть тихо, будем сидеть тихо и пока что осмотримся.

Окно, забранное двойной решеткой, прутья в пару сантиметров толщиной, а стекла нет. Задувал свежий морской ветерок, и несмотря на всю радость от такого вкусного воздуха, после затхлости трюма, первой мыслью было, что я тут нахрен замерзну ночью, с такой вентилляцией. Ну да, смотрю, как попал в этот мир, так каждый встречный и поперечный так и норовит оздоровить мое тело, заняться закалкой, нарастить мышцу, бросить курить и все такое. Мне же хотелось пороков и разврата цивилизации, не знаю уж в какой раз. В общем, каждый день мне этого хотелось, сотню раз за день, так что итоговую цифру можете посчитать сами.

В рамках оздоровительной программы в камере присутствовали каменные стены и потолок, и лежак из досок, в общем, не сильно-то посибаритствуешь. Через решетки был виден только кусочек моря и неба. Повздыхав, уселся на лежак, так, чтобы были видно небо, и начал в очередной раз перебирать воспоминания времен Тиберия. Казалось, что есть там зацепка, как бы овладеть магией, какой-то ключ или последовательность действий. В двери в камере замочной скважины не было, только засов снаружи, так что пальцы совать мне никуда не пришлось.

Но заскучать мне не дали, только настроился на умиротворенный лад и долгое сидение в камере, как пришли два молчаливых бугая, подняли, ухватили за плечи и скорее потащили, нежели повели, в кабинет на другом конце крепостицы. В кабинете присутствовали двое, вальяжный маг, в какой-то вычурной, изукрашенной за пределами здравого смысла одежде, и неприметный небольшой такой мужичок, с усталыми глазами. Как выяснилось позже, это был кто-то вроде местного контрразведчика, вот только вначале маг сходу засадил в меня каким-то заклинанием.

У вас когда-нибудь болела вода внутри тела? Возможно, что заклинание действовало на кровь, не знаю, но в сущности кровь ведь та же вода. Или маг воздействовал на воду внутри клеток, и теперь все мое тело болело и горело. Меня гнуло в корчах, и от этого становилось еще больнее, равно как и от криков. Они одновременно приносили облегчение и в то же время от каждого крика опять же становилось еще больнее. Не знаю, сколько это длилось, возможно всего несколько секунд, но когда неприметный человечек сделал жест магу, и тот отменил заклинание, мне показалось, что прошло несколько часов.

Изнеможденный, я рухнул на пол, ощущая непередаваемую эйфорию от того, что у меня ничего не болит. Человечек подошел вплотную, вынул затычки из ушей и ласково так спросил.

— Ну что, расскажешь нам все, или повторим заклинание?

— Расскажу, — прохрипел я, выдавливая слова усилием воли. Попадать под заклинание второй раз не хотелось. — И так бы рассказал, без всяких пыток.

— Эгеге, — хохотнул человечек, — это еще неизвестно. Ну что, давай, спой мне песню про битву неподалеку от острова Кампасо.

— Не знаю такого, — ответил я, и быстро-быстро, опережая возможный жест магу, добавил. — Правда, не знаю названий островов. Там были два корабля Светлых, три Водных и тот, на котором я плыл.

— Таааак, — удовлетворенно протянул человечек. — Продолжай.

И я продолжил. Мне не поверили. Пытка повторилась.

В таком вот режиме прошло несколько дней. Свою историю я рассказал наверное раз десять, прежде чем эти два нехороших человека от меня отстали. Все тело болело и подергивалось, от непрекращающихся пыток водой. Не знаю уж, с чего они так решили, но почему-то вся моя готовность сотрудничать и рассказывать воспринималась как злонамеренная попытка обмануть государство Водных магов.

Самое противное, что внешне тело оставалось целым, ни капли крови не пролилось. Может мне тогда легче было бы переносить все это, не знаю. Но состояние, когда болит все внутри, а снаружи все целое, вызывало только тошноту и слабость. Ну и конечно же яростную ненависть к мучителям, проявить которую я не мог, ибо стоило начать концентрироваться на чувствах, как сразу боль усиливалась. Более того, эти двое еще и периодически меня подлечивали, а то бы наверное там и помер.

Отрицать не буду, в те дни я жаждал смерти, но мне ее так и не досталось.

Страдания, боль, пытки, и все во имя чего? Существование и судьба представлялись мне в те дни настолько бесцельными, что будь у меня силы умереть — умер бы. Язык бы себе откусил или вены перегрыз, или голову об камень стен разбил, это все равно было бы легче перенести, чем боль воды внутри. Каждая клетка, мускул, нерв болели и жгли меня изнутри, и я кричал и кричал, и рассказывал, а они записывали, а потом пытка возобновлялась. Во имя чего все это было, так и осталось загадкой. Возможно им просто нравилось меня пытать, а может они так мстили за убитых, ведь Чезаре, сумевший сбежать, произвел настоящий погром, убив пару дюжин человек.

В любом случае, в конце концов они от меня отстали.

Напоследок маг воды еще раз залудил заклинанием, оставив меня корчиться на полу от боли. Поэтому шум снаружи, раздавшийся немного позже, не произвел никакого впечатления на мой измученный организм. Легкое раздражение, не более. Шум и крики то усиливались, то стихали, а я все лежал и лежал на полу, не в силах встать и перебраться на доски. Больно было даже думать, и я лежал бездумно, не ощущая холода пола, продуваемого сквозняком из окна.

— Вот он!

— Ах, негодяи!

— Поднимай его!

— Кастуй лечение!

— Тащи лекарства!

— Убить [цензура]!!

Меня подняли, встряхнули, влили какой-то коричневой гадости, запулили заклинанием, от которого голова начала гореть и чесаться, и тормошили, теребили, пытались докричаться и что-то донести. Потом влили в глотку чего-то крепко-алкогольного, еще лекарств, еще магии, и постепенно в голове начало проясняться. Вместо тумана проступили лица, вместо бездумного страдания взрыв мыслей и ненависти.

Окружали меня знакомые все лица.

Иномиряне, с которыми я начал путь в этом мире.

Соратники Тиберия, очень злые некроманты из прошлого.

И судя по возгласам, они принимали меня за него.

В другой раз я бы, скажем так, испытал непреодолимое желание посетить туалет и немедленно осуществил бы это желание. Сами представьте, вас окружает толпа злобных боевых некромантов, только что взявшая штурмом укрепление магов Воды в самом центре территории, контролируемой этими самыми магами Воды. Все разгорячены, возбуждены, и готовы убивать. При этом они принимают вас за своего предводителя, умелого, опытного мага, стратега и тактика, лидера, и ждут приказаний. То есть дай им хоть намек на подозрение — а при таких вводных это неизбежно — и тебя порвут на запчасти, потом воскресят и будешь доживать век в виде зомби. И перед этим еще наверняка допросят, с пытками.

В общем, было от чего растеряться и испугаться, но я видать был еще под воздействием лекарств, или просто мне было хорошо от отсутствия боли после пыток, и я смело и бесстрашно откашлялся, прочищая горло. Но заговорить мне так и не дали. В камеру, где и так было тесно от собравшихся, втиснулся еще один некромант и сообщил.

— Корабли на горизонте! Пора уносить ноги!

— Берите Тиберия, — начал командовать кто-то из некромантов.

Не сомневаюсь, будь здесь сам Тиберий, он бы опознал говоривших по голосу, но опять же очередной парадокс заключался в том, что Тиберий здесь оказаться не мог по определению. Да, голос был знаком по совместным занятиям в прошлом, но кто это и как его зовут, не вспомнил бы даже под новыми пытками.

— Аккуратно несите его вниз! Имитация готова?

— Второй десяток работает, — раздался голос.

— Отлично. Грузимся и уходим. Улики?

— Подброшены. Теперь уйти незаметно, и дело в могиле!

После чего вся эта гоп-некрокомпания дружно заржала, схватила меня и потащила, на ходу обмениваясь радостными замечаниями, смысл которых сводился к тому, что маги в этом времени совсем заплыли жиром и резать их проще, чем отбирать конфеты у детей. Мне же оставалось только содрогаться, что к счастью принимали за судороги после пыток. Если у кого и были подозрения, то их не озвучивали, и следовательно судьба подарила мне еще несколько часов жизни. Глядя на проплывающий мимо потолок и подбадривающие ухмылки соратников Тиберия, я мог только гадать, куда же кривая вывезет меня на этот раз?

— Паааажигай! — раздался издалека чей-то крик.

Потом потянуло гарью, палеными волосами и мясом, и тут меня замутило. Сил блевать не было, но организм все же сделал попытку, едва не удушив сам себя. К счастью, окружающие не дремали, и в меня вовремя замагичили еще какую-то гадость. Теперь чесалось и горело все тело, и это странным образом придавало сил. Вокруг ковыляли зомби, стаскивая какие-то вещи и другие трупы, корабли на горизонте, судя по возгласам, приближались, и мысли о том, что сейчас будет еще одна бойня, а я опять не в состоянии сражаться, занимали слишком много места в голове.

Корабль некромантов, при виде которого мне почему-то вспомнилось слово «шхуна», хотя вот убейте, в упор не вспомнил бы, чем она отличается от фрегата или эсминца, мирно покачивался на волнах в бухте. Меня тащили прямо туда, и по дороге, видимо, чтобы жизнь медом не казалась, вспомнил, что маги тут всегда определяли друг друга. Почему соратники Тиберия не видят, что я не некромант? И сколько времени пройдет до того момента, как они это определят? И что тогда со мной будет? Сказать прямо сейчас? Начнут разбираться и патруль Водных успеет подойти к острову, и вряд ли тогда кто-то из нас уйдет. Поэтому я промолчал.

Погрузка бегом-бегом, и кораблик сразу рванул с места. Не знаю, кто тут делает водометные движители, но похоже пользуются ими все, кому не лень. Трое некромантов на носу судна что-то колдовали, и нас окутала легкая дымка. Будь Водные ближе, их бы не обманула такая маскировка, но так как возвращавшийся патруль ничего не подозревал, то пронесло. Бочком и бегом, и кораблик с некромантами и мной вырвался на просторы, и куда-то понесся. Так как мне никто так и не соизволил показать карту островов и Моря, оставалось только гадать, в каком уголке Юканы я окажусь на этот раз. Если вообще окажусь, так как от Водных вроде ушли, и раскрытие мое — вопрос неизбежный.

Поэтому я встал и громко заявил.

— Между прочим, я не Тиберий! — устал мучиться, пусть уж лучше сразу прибьют.

Ответ последовал весьма неожиданный.

— А мы знаем, — хладнокровно ответил один из некромантов.

— Так почему тогда…

— Так смешнее, — усмехнулся он. — Да и Тиберия мы чересчур уважали. Но, дело не только в этом. Координаты Источника слишком серьезная вещь, чтобы оставлять тебя врагу. Поэтому пришлось немного побегать и подраться. Так что придется тебе вернуться к нам.

— Не проще было бы меня убить? — спросил я, ни хрена не понимая.

— Простые пути не самые верные, — раздалось в ответ. — Поспи немного! Шшиххсоос!

И меня моментально вырубило, как будто щелкнули выключателем. Уррррроды!

Глава 16

В себя я пришел дня через четыре, когда кораблик некромантов зашел в какой-то порт. То есть тогда я не знал, что это порт, но очнулся от гула и шума за бортом. Сидевший на страже некромант сразу встрепенулся и сердито засверлил меня взглядом. Не знаю, кастанул бы он еще раз вырубающее или нет, но тут снаружи раздался подозрительно знакомый голос.

— Эй, на «Ласточке»! Приятеля моего не видели?!

— Какого еще приятеля?

— Да мелкий, белобрысый, — уверенно говорил Чезаре, — не из этого мира, был некромантом, а потом перестал!

— Нет, не видели.

— А что-то мне подсказывает, — насмешливо протянул юканец, — что видели!

— Вали отсюда, пока не обидели! Пусть ты юканец, да мы тоже кое-что можем! — в голосе собеседника Чезаре прямо звенело напряжение.

Я же ощущал огромное облегчение. В сущности, какое дело юканцу до меня? Ну встретил по дороге, подумаешь из другого мира, но чтобы вот так бегать и спасать? Видимо что-то такое отразилось на моем лице, а может просто инструкции у стража были, или он получил сигнал, или просто некроманты уже успели узнать, кто такие юканцы. В сущности какая разница? Итог все равно был один и тот же: в меня засадили какой-то убийственной гадостью, выглядевшей как выброс пепла из угольной печки.

В груди загорелся огонь, как будто я, подобно Муцию Сцеволе, наелся пылающих углей. Руки и ноги ослабели, а попытка закричать привела лишь к бледному хрипу. Не крик, а шепот, который никто не услышит. Помимо разочарования, злости, удивления, я испытал и огромное облегчение. Наконец-то эта дурацкая история закончится! Устал уже! Огонь разгорался, и уже силуэт стража поплыл, так как глаза слезились отчаянно.

Разумеется, увидеть, что случилось наверху, не мог, но было там примерно вот что.

— Можете, да? — усмехнулся Чезаре. — Ладно, раз так, я тоже кое-что смогу! Дави их, парни!

Из-за угла выбежали еще четверо юканцев, и бросились к «Ласточке». Дежуривший десяток некромантов побледнел, но отступать было некуда. Не стоило, конечно, заходить в этот порт, но запасы надо было пополнить, слишком уж резво и быстро пришлось срываться с места и мчаться проводить операцию «спасения» Тиберия. Проще всего было бы, конечно, убить исходник тела Тиберия на месте, но пошли шпионские игры, запутывание, кидание ложных следов, и вот результат. Знай некроманты, что именно Чезаре подкинул им инфу из-за которой они сорвались с места, возможно все и повернулось бы по-другому. Но юканец был не слишком настроен на разговоры, и поэтому быстро перешел в атаку.

Побоище получилось грандиозное.

Некроманты, к которым на выручку быстро прибежал второй десяток, швырялись заклинаниями только так, и совсем не в юканцев, а в то, что их окружало. Помимо этого соратники Тиберия не забывали махать железками. Также им помогала команда «Ласточки», и куча зомби и скелетов, часть из которых сидела в трюме, а часть некроманты слепили прямо на месте. Причалы, попавшие под удар, быстро опустели, но все же энным количеством нежити некроманты успели обзавестить, и активно натравливали их на юканцев.

Летали заклинания, гремело оружие, повторно умирали мертвые, и, как уже говорилось, причалы быстро опустели. Новость о побоище быстро облетела весь порт, но никто не рискнул лезть в эту заварушку. Портовая стража копила силы, чтобы одним ударом пресечь безобразие, но пока что силы не накапливались. Стандартные тройки, пятерки и десятки стражников тут явно не годились. Поддержка магов была, но в драке участвовали юканцы, и поэтому вмешательство затягивалось. Чего уж там, все тихо ожидали, что сейчас кто-нибудь победит, и вот его уже можно будет брать в оборот.

В какой-то момент побоище затихло, и глазам самых любопытных предстал развороченный причал и пробитые стены складов вокруг. Также пострадали два соседних корабля, рыбацкие барки, конечно, не фрегаты, но все же. Набережная была усеяна дважды трупами, тех, кто подвернулся под горячую руку вначале некромантам, а затем и юканцам. На самой «Ласточке» юканцы деловито спихивали в воду трупы некромантов, благо дырок в бортах хватало. На первый взгляд никто из них не пострадал, но это было обманчивое впечатление. Одного юканца все-таки убили, и остальные были ранены, но издалека любопытствующие увидеть этого не могли, а близко подходить никто не рискнул.

Портовая стража, поколебавшись, начала приближаться к месту бойни.

— Ах ты [цензура]! — раздался громовой вопль над головой.

Я уже практически ничего не видел и не ощущал, но все еще мог слышать, по какому-то капризу судьбы. «Кто там опять не дает мне спокойно умереть», подумал и даже попытался сказать вслух, но не смог. Меня трясли и пытались привести в чувство, но не помогало. Тогда меня отпустили, потом раздался хруст, еще хруст, и потом что-то коснулось груди.

— К тебе взываю, Юкана! — раздался голос Чезаре. — Яви свою справедливость!

Резкая боль и сразу вслед за ней резкое облегчение, как будто угли залило водой.

Проморгавшись, обнаружил, что сравнение было недалеко от правды. Разрез на груди, и туда капала кровь из руки Чезаре. Юканец сжимал и разжимал кулак, стараясь выдавить еще крови, и мне даже как-то стало не по себе.

— Спасибо, я уже в норме, — пискнул юканцу.

— Ааа, молодец! — громыхнул тот. — Сейчас, еще немного надо, чтобы наверняка!

Покапав еще крови, он залепил разрез какой-то жвачкой из смолы, совершенно не заботясь о всяких там гигиенах и стерильности. Потащил меня наружу, придерживая сбоку. Комитет по встрече, в лице сотни стражи, куче зевак и любопытствующих, мусорщиков, убирающих трупы, и команды магов, весьма напряженных, уже толпился и бурлил на причале.

Трое юканцев насмешливо смотрели на толпу и демонстративно делали вид, что ничего не происходит. В воздухе витало напряжение, но лично я в те минуты действительность осознавал слабо. И надо сказать, что превалировали два чувства: радость, что остался жив и разочарование, что все-таки не умер.

— Ну что собрались? — громко спросил Чезаре. — Была совершена несправедливость, мы ее исправили! Вопрос закрыт, можете расходиться!

— Кто оплатит убытки? — раздался выкрик из-за спины стражей.

Отталкивая стражу, вперед протолкался грузный, толстый мужчина, совершенно небоевого вида.

— Кто оплатит все то, что вы натворили? — продолжал вопрошать мужчина. — Справедливость, говорите? Так по справедливости надо оживить всех напрасно убитых, восстановить все здания, починить корабли!

— Мы не занимаемся финансовой справедливостью, — отрезал Чезаре, — только тем, что натворили маги! В качестве компенсации можете забрать этот корабль!

Он притопнул по палубе «Ласточки», но видимо этого было недостаточно.

— Вы что, не могли тихо-мирно подраться в отдаленном уголке?! Зачем было устраивать побоище прямо в центре порта! — продолжал стенать мужчина.

Похоже главный казначей и местный финансист, и я даже ощутил жалость к собрату по профессии. Но это я, а вот Чезаре немедленно повысил голос.

— Затем, что некроманты причалили именно здесь! Справедливость мы творим там, где видим, а не там, где кому-то удобно! Хватит испытывать мое терпение! Все вы знаете, кто мы, и знаете, что мы были в своем праве! Можете предъявить претензии некромантам, пока они еще ходят по земле Юканы!

Троица его приятелей уже стояла рядом, обнажив оружие, и толпа заколебалась. Самые осторожные, зачуяв запах нового побоища, сразу начали разбегаться. За ними потянулись сбежавшиеся было зеваки. Юканцы выжидали, стража стояла на месте, маги слегка отодвинулись, и это как будто послужило сигналом. Не прошло и десяти минут, как пространство вокруг корабля опустело, и остались только стражники, маги, местный финансист, и мы впятером на палубе. Мне к тому времени стало настолько лучше, что уже смог сам стоять. Если у юканцев такая целебная кровь, то их, по идее, должны были бы непрерывно ловить, но в тот момент расспрашивать было как-то не с руки, и я молча ждал вместе со всеми.

Кривая судьбы в этот раз оказалась в руках юканцев, и поэтому не смогла как следует выгнуться.

Сдавшись, финансист начал оценивать «Ласточку», потом еще пришел комендант порта и наорал на всех, мол, какого хрена бросили все и сбежались толпой? В первый раз, мол, что ли такое видите? Быстро ноги в руки и разбежались обратно, пока он, комендант, лично всех не поубивал, предварительно оштрафовав. Как мне показалось, крики его были изрядно окрашены страхом перед тем, что юканцы сейчас решат сотворить еще справедливости и снова начнут махать мечами и кинжалами.

Надо заметить, что справедливость юканцев никогда, с самого момента их появления, не носила характера личной наживы или мести. Они именно что творили справедливость, как ее понимали, во имя своей богини, и исправляя совершенное магами. И все это знали, и знали, что если уж юканцы начали говорить о справедливости, то бесполезно что-либо доказывать. Просто в этот раз слишком уж кроваво и резко все получилось, вот и началась суматоха, а потом и паника, а потом и беготня, и тут еще и казначей разнылся, поэтому и вышла такая сцена. Если бы юканцы просто забрались на корабль и прирезали некромантов, никто бы им и слова не сказал, но слишком уж боевитые оказались соратники у Тиберия.

В результате, как всегда, пострадали непричастные, но лично мне в тот момент, сами понимаете, было как-то наплевать. В конце концов, эти люди были мне никто, как и я для них, в отличие от юканцев. Чезаре и команда, убедившись, что недоразумение исчерпано, покинули порт, естественно, вместе со мной. Вопиющей несправедливостью в данном случае оказалось то, что паломничество не только было прервано, но и сопутствующие этому факторы. Нападение, пленение меня, и плевать, что Водные не знали о моем иномирском происхождении. Честно признаться, не совсем въехал, при чем тут мое происхождение, но понял, что в глазах юканцев это было отягчающим обстоятельством. Отягчающим для Водных, разумеется, в результате чего завертелось колесо.

Отбив нападение, и перебив часть гарнизона Водных, Чезаре убежал, но в отличие от меня, сделал это грамотно. Погоня его не нашла, а сам он отправился творить справедливость. В результате некроманты получили информацию, приведшую к падению опорного пункта Водных. Были там еще какие-то закрутки, которые Чезаре не стал раскрывать, решив, что хватит с меня и такой информации. Закрутились, завертелись шпионские замыслы и интриги, и в результате Чезаре с командой подловили некромантов на обратном пути, освободив мою подыхающую тушку.

— Надо сказать, что ты одной ногой уже опустился в могилу, — заметил Чезаре, — но так как это было бы несправедливо, я воззвал к Юкане и поделился своей кровью.

— Ммм, — промычал я.

— Мы неподвластны магии, и моя кровь убила заклинание, пожирающее тебя изнутри, — пояснил Чезаре, понявший, что я ничего не понял из случившегося. — Так что не думай, что у нас лечебная кровь, я просто убрал убивающую тебя магию.

— Ааа, — промычал я в другой тональности.

Собственно, вопрос стоял так: о какой справедливости шла речь, чтобы ради нее убить столько народу? Но вслух спросил совершенно другое, хотя и не менее актуальное.

— Так что теперь со мной будет?

— Нет, в юканца ты не превратишься и не надейся! — расхохотался Чезаре. — Хотя и можно сказать, что мы теперь побратимы. Но не думай, никаких прав это тебе не дает, одни обязанности творить справедливость!

— Хммм, а это обязательно? Я все-таки как-то далек… от возможностей юканца, — подобрал дипломатическую формулировку.

— Нет, не обязательно! Впрочем, если однажды… а нет, это пустое. В общем, думаю, надо продолжить паломничество к храму, ты как, поедешь со мной?

— Ээээ, — опять промычал я. — Как-то неожиданно. Прямо вот не готов сразу ответить.

— Понимаю! — опять расхохотался юканец. — Сейчас поедим, отдохнем и тогда будем думать!

Поедая сочное, отменно прожаренное мясо, какую-то зелень, хлеб и запивая слабым вином, продолжал дивиться зигзагам, которые рисует судьба. Впрочем, надо полагать, это не прекратится, пока не уничтожат некромантов, и координаты их Источника не потеряют ценность. Или пока мне не сотрут память, доведя до сведения всех сторон, что бесполезно меня хватать и волочь. Тут ведь всплыла еще одна особенность защиты Источников, сколько я ни твердил координаты тем же Водным, не помогало. Как хранитель, я должен был и мог провести толпу к Источнику, но передать координаты не получалось. В связи с чем моя тушка приобретала двойную ценность или угрозу, смотря откуда подходить к вопросу.

В результате случилось то, что случилось, и оставалось только сожалеть, что меня не освободили раньше.

— Так всегда бывает, — пожал плечами Чезаре, — где-то не успели, где-то не доплыли, и в результате страдают не те, кто должен отвечать за свои злодеяния. Ты, люди на причале сегодня, солдаты Водных, рыбаки.

— Но это вас не останавливает?

Чезаре потер подбородок и начал пояснять, вроде бы очевидные вещи, но как-то ускользнувшие от меня.

— Это в твоем мире, Игорь, начали ценить жизнь, и то сколько лет войн прошло и все это без магии, что конечно, удивительно, но сейчас не об этом. В нашем же мире жизнь не стоит практически ничего, не говоря уже о том, что это все мелочи в сравнении с установлением справедливости.

— Почему же вы тогда озаботились спасением моей жизни, раз жизни тут не стоят ничего?

— Потому что справедливость! — многозначительно ответил Чезаре.

Я все равно ничего не понял, но сделал вид, что понял. Похоже это надо быть юканцем, чтобы въезжать в такую логику, и осознавать, что все верно. Местные вон жители поняли же и разошлись? Или они просто забоялись с юканцами связываться, которые видимо не постеснялись бы во имя справедливости накидать еще штабель трупов? И чего стоит их справедливость без милосердия? Отличные вопросы, главное вслух не задавать, а то все это может плохо закончиться для меня. Решат, что во имя справедливости теперь надо укоротить мою дурную голову, дабы не задавала глупых вопросов. И укоротят, будьте спокойны, похоже у этих парней слова с делом не расходятся.

Так что вслух я сказал совершенно иное.

— Ну тогда надо отправляться быстрее и вознести хвалу Юкане в ее храме, возблагодарив за спасение!

Надо заметить, что чувствовал я себя в тот момент хорошо, несмотря на все пережитое. Так сказать, взбодрился после энергетика из крови. Поэтому произнося предложение отправиться быстрее, был вполне искренен и серьезен, и сам верил в то, что говорил. Опять же, добравшись до храма Юканы, можно рассчитывать на какой никакой, но нейтралитет Середки, где полно магов без Источника. Так сказать, корпоративная солидарность, хотя тут еще бабушка надвое сказала, будет ли за меня кто вступаться, ну кроме этих сумасшедших юканцев.

— Юкана всегда в наших сердцах и мы можем взывать к ней где угодно! — воскликнул Чезаре с пылом.

Потом посмотрел на меня и добавил.

— Но тебе лучше посетить храм Ее. Готовься, через полчаса отплывем.

Глава 17

Отплытие прошло буднично, мы сели в лодку и поплыли. Приятели Чезаре, или братья, или родственники по маме, в общем остальные юканцы пошли куда-то в сторону города. Ни долгих прощаний, ничего, просто хлопнули Чезаре и меня по плечу и пошли. Лодка, другая и в то же время однотипно — одинаковая с прошлой, ходко шла вперед, и я задал вопрос, который давно меня волновал.

— А если будет шторм?

— Тогда лодка перевернется, — пожал плечами Чезаре. — Это же очевидно.

— А нам что делать?

— Держаться за лодку и пытаться не утонуть, это опять же очевидно. Да не волнуйся, в ближайшие дни штормов не будет, а там уже и до Середки будет рукой подать, — успокоил меня юканец.

— Ну тогда конечно, — я было расслабился, но тут же вспомнил еще одну вещь.

— Маги Воды меня тоже ищут! И тебя, наверняка!

Чезаре расхохотался, сбившись с ритма.

— Никто тебя не ищет, потому что знают, что ты мертв.

— Как мертв?

— Как обычно выглядят мертвые? Вот и ты, точнее обманка с твоим лицом, и выглядела.

— Как? Кто? Аааа, некроманты?

— Ага, — кивнул юканец. — Устроили шпионские игрища, и если не ошибаюсь, решили Воду со Светом стравить, через тебя. Накидали ложных улик.

Точно, они же о чем-то таком друг с другом говорили!

— Замаскировали свою магию, — продолжал рассуждать Чезаре, — ну и что-нибудь еще сделали. Бравые ребята, даже немного устали с ними махаться. Опять же, даже одного из нас убить, это надо сильно постараться, либо иметь десятикратный перевес в сильцах. В древности, похоже, некроманты побоевитее были.

— Это точно, — прошептал я, вспоминая эпизоды с Тиберием. — Один из вас погиб, а вы как-то…

— Даже не устроили пышные похороны? — понимающе уточнил Чезаре. — Это ни к чему. Любой из нас, умерев, отправляется сразу к Юкане, с осознанием выполненного долга и правильной жизни. Так что пышные проводы и сожаления не имеют смысла, мы все знаем, что он прожил правильную жизнь и правильно умер!

— Ээээ, откуда такая уверенность?

— Потому что юканцы живут либо правильно, либо не живут вовсе! — отрезал Чезаре, закрывая разговор.

Сменяя друг друга на веслах мы плыли четыре дня. Приставали переночевать к мелким островкам, коих тут было богато, огибали большие острова, с поселками и даже городами, не приближались к крупным кораблям, и в общем то можно сказать, нормально путешествовали. Никого мы особо не интересовали, как ни странно, учитывая события последних недель, и Чезаре объяснял это тем, что мы уже почти доплыли до Середки. Мол, тут и движение сильнее, и магов больше, и как бы уже и не совсем сфера влияния Водных, хотя они и опекают Середку.

— Конечно, дай Водным волю и силу, они бы вообще все Внутреннее Море захапали, — пояснял Чезаре. — Но все же их амбиции многим поперек горла, да и теперь, когда магических государств стало меньше, Водные слишком уж выделяться стали.

— Эээ, — припомнил я, — говорили некроманты, что в следующем цикле магов Воды будут зажимать.

— Вполне возможно, — согласился юканец.

Мы сидели на берегу очередного мелкого островка, жгли костер из набранного хвороста и пары бревен, валявшихся на берегу, ели мясо с сухарями, и чувствовали себя прекрасно. Особенно я, можно сказать просто наслаждался этой спокойной походной жизнью и спокойными разговорами о том, о сем, попутно познавая мир.

— Смешно, конечно, — продолжал Чезаре, — боги создавали этот мир, чтобы выяснить, какая магия сильнее, но получилось ровно наоборот. Самых сильных уничтожили первыми, и теперь любого, кто возвысится над другими, сразу бьют. Слабые собираются толпой и уничтожают сильного, так что победителя, в смысле магов, которые победят, следует называть не самыми могучими, а самыми изворотливыми, хитрыми и выживаемыми.

— Может боги этого и добивались?

— Не знаю, может и так. Думаю, скоро узнаем, сколько там осталось до финала — лет сто, или около того. Хотя, думаю, никто сюда не вернется, и будут оставшиеся в живых влачить бесцельное существование.

— Вроде как ребенок поигрался, выбросил игрушку и забыл про нее? — подумав, подобрал сравнение.

— Именно, — кивнул Чезаре. — Наш мир создали как игрушку и потом забыли про нее.

Обдумав то, что было мне известно, сделал предположение.

— Думаю, будет все не так!

— А как?

— Победители — единственное магическое государство, которое останется. Люди объединятся и уничтожат их. Или вам Юкана даст распоряжение, и вы убьете оставшихся магов.

— Почему?

— Потому что это будет справедливо, — привел я козырный аргумент. — Убрать всех магов, чтобы люди могли жить спокойно!

Чезаре глубоко задумался.

На пятый день мы добрались до острова — крепости — опорного пограничного пункта Середки. Как пояснил юканец, по соглашению с Водными, Середка контролирует острова и воды вокруг себя на день плавания. В условиях плотной заселенности и островитости в центре Внутренного моря, это очень и очень немало. Эти погранцы на нас расслабленно не смотрели и расхлябанностью не страдали.

— Сканируют, — хмыкнул Чезаре.

До острова еще было плыть и плыть, и потом, ведь он же юканец? Спросил.

— То, что на нас не действует магия, еще не значит, что мы не можем ее ощущать, — ответил Чезаре. — Да и ощущения от сканирования самые премерзостные, как будто кто-то пытается залезть тебе под кожу.

Оставалось только радоваться, что я такого не ощущаю.

— Вот теперь они знают, что нас двое или что ты один, все зависит от опыта местных магов.

— Не понял.

— Мы неуязвимы для магии, что есть, то есть, — пояснял Чезаре, пока я греб. — Но те, кто занимается сканированием и определением, сумели обойти этот факт. Там, где мы, юканцы, их сканирующие заклятия показывают слишком пустое место. Не спрашивай, что это значит, передаю так, как мне самому это объясняли. И вот по этому слишком пустому месту и определяют, что здесь юканец. Но это зависит от опыта, неопытный сканер не заметит разницы.

— Надо полагать, на границе служат опытные, — заметил я.

— Не факт, — Чезаре махнул рукой. — Все-таки с магами Воды дружба, а кто другой тут сильного флота не выставит. Так что могли и расслабиться, поставить неопытного, чтобы тренировался. В любом случае, они знают, что к ним плывет лодка, и скорее всего в нашу сторону выйдет патрульный кораблик. Или подлетит птица, маг посмотрит ее глазами, или еще что-нибудь произойдет. Посмотрят кто мы, определят курс, если надо выйдут на перехват. Если увидят, что плывем прямо к ним, то подготовятся к встрече.

— А зачем мы, кстати, плывем к ним?

— Затем же, зачем заплывали к Водным, — покривился юканец, — отметиться, получить разрешение на проезд, чтобы потом, уже на самой Середке не доставали патрули.

— Хе, а у вас, смотрю, бюрократия тоже очень развита!

— Пришлось, слишком уж много людей начало бегать туда-сюда, ища спокойный уголок. Да и сколько той бюрократии, отметку поставят и езжай себе дальше.

— Таможенные сборы? Въездная пошлина?

— Мы же не везем ничего ценного, — удивился Чезаре, — за что с нас деньги брать? Наоборот, мы же будем есть-пить, покупать вещи, в общем, оставим местных много денег, так что им смысла нет брать с нас деньги еще и за въезд.

— Разумно, — согласился я, вспомнив туризм своего мира.

Воображение немедленно дорисовало, как я открываю туристическую контору, с лозунгами. «Горящие туры! Экскурсия по местам боев! Настоящий корабль магов Воды, и возможность сразиться с врагами!», ну и так далее. Бред? Несомненно, местным такая туристическая экзотика нафиг не нужна. Это в нашем спокойном, сытом мире, можно развлекаться, катаясь по миру, а здесь каждый день выживание, не до искуственных приключений.

— Сам понимаешь, помогать тебе дальше не смогу, — сказал Чезаре, — меня зовут дела, а ты вроде как раз к Середке и рвался?

— Есть такое, рвался.

— Ну, думаю, не пропадешь, пойдешь в ученики к местным, — начал рассуждать юканец, — потом отслужишь острову какое-то время, там тебе и казенную квартиру дадут, и денег немного подкинут. Отслужишь, станешь уважаемым магом, и там уже станет понятно, что тебе делать дальше.

— Угу, — кивнул я, не распространяясь о планах унести ноги из этого мира, как можно быстрее.

Еще разозлится, или решит, что это несправедливо, что он меня спасал, а я убегаю. Хряк, и отрежет голову, ага, во имя справедливости. Так что ну его, вначале доплывем, сходим в Храм, расстанемся друзьями, а уж потом возьмусь за планы бегства. И мне спокойнее будет, и Чезаре не расстроится.

— Не сказать, что техномаги в большой цене, — говорил Чезаре, — но и не бедствуют. Спрос всегда есть, новые механизмы делать, старые чинить, да мало ли! Главное — наставника найти, а то сам ты, смотрю, так и не подрос в силе.

— Это да, — вздохнул я, — так и не понял, как магии учиться и как с ней работать.

— Меня тоже не спрашивай, не по моей части, — махнул рукой юканец, — но здесь должны быть специалисты. Маги без источника, кто успевает убежать, рано или поздно оказываются здесь, на территории Середки. И это всем выгодно.

— Чем?

— Нужен тебе специалист по непрофильной магии — обращайся сюда, не промахнешься. Надо найти кого-то из магов, бежавших от правосудия или от погони, или еще от чего, опять же сюда.

— Эээ, погоди, погоди, — заволновался я, — так это и меня искать здесь будут?

— Может быть, — спокойно ответил он, — а может быть и нет. Маги Воды думают, что тебя убили в том нападении на их опорную крепость. Маги Света думают, что ты сгинул вместе с их кораблями. Некроманты скорее всего решат, что экспедиция за тобой провалилась, а когда начнут собирать слухи и сведения, все упрется в нападение юканцев, и расскажут им, что все умерли, во имя справедливости.

— Есть еще метаморфы.

— Думаю, что тебе, Игорь, все равно будет спокойнее находиться здесь, чем сидеть в пыточной у Водных или Светлых, — усмехнулся Чезаре. — А метаморфы… ты же сам говорил, что отнеслись к тебе хорошо? Так что не все так страшно, и даже если они думают, что ты жив, а не сгинул с их кораблем, то никто тебя сходу пытать не будет. Ну съездишь с ними к Источнику, ты же все равно собирался это сделать?

— Не я собирался, а за меня решили, — слабо возразил в ответ, лишь бы возразить.

Ибо то, что говорил юканец, являлось чистой и незамутненной правдой. Просто я себе не отдавал в этом отчета. Да и кто бы в таком признавался сам себе? Это ж надо принять, что ты дурак, и все тобой вертят как хотят, а ты ничего сделать не можешь. Очень знаете ли обидно для самолюбия такое произносить, даже мысленно.

— Ну неважно, ты или тебя, главное, что убивать сразу не полезут, может даже обучение у них предложат.

— Ммм, да, было такое, Луиза предлагала, — припомнил я.

— Ну вот видишь! Если предложат еще раз — соглашайся! Маги с Источником — это серьезно.

— Так это, я же не по их профилю, — немного беспомощно ответил, но ведь правда же?

— Выпишут тебе учителей или свозят под охраной, ты главное понимай — мощь у них отменная! Маги без источника все-таки проигрывают в силе, ну и государство, сам понимаешь — не баран чихнул. Середка — это, конечно, что-то, но все же магические государства мощнее многократно. Если бы Водные не прикрывали, еще неизвестно, сколько бы остров просуществовал.

— А Водным с того какая выгода?

— Так маги всех профилей под рукой, Водным, как союзникам, всегда скидка, да и проигрыш в силе — это когда один на один, а когда толпа там еще неизвестно. Магическим государствам тяжело такую толпу профильных магов собрать, а Середке — запросто, сами сбегаются, и все военнообязанные.

— Как это? — я насторожился, вот еще не хватало тут в казарме жить и плац подметать.

— Да вот так, каждый маг в обязательном порядке проходит курсы, как держать оружие, куда бежать, если напали, как обороняться и нападать — ведь в любой магии на этот счет хоть парочка заклинаний да найдется, — со вкусом пояснял Чезаре.

Вот сразу видно, сражения — это для юканцев. Военнообязанность магов крайне восхищала Чезаре, не тем, конечно, что там были маги, а именно фактом военнообязанности.

— И если война — так сразу всех собирают, и оп-ля, маги уже немного да обучены.

— Так война тут непрерывно!

— Это между магическими государствами непрерывно, а здесь речь идет, если прямо на Середку или ее владения напали. Редко, но бывает, а редко — потому что Водные рядом, и потому что из Середки сразу толпа магов приносится, и начинает бить, ломать и крушить направо и налево. У нападавших, допустим, щиты от воды, а как защититься, когда на тебя представители нескольких десятков магий наваливаются?

— Ммм, универсальный щит применить?

— Нет такого, — отрезал Чезаре. — В каждой школе защищаются по-своему. Нет единого щита, который подходил бы всем и использовался всеми.

— Жаль, — вздохнул я.

— Да нормально. Ну в общем, считаю, что вопрос обороны Середка решила правильно, хотя против магического государства и не устоит. Из первой пятерки, от тех, кто в конце, может и отобьется. От тех же некросов, взбреди им в голову такая идея, Середка точно отмашется.

— Тем более, что мы, ну в смысле вы, подорвали их мощь, — подхватил я.

А ведь и в самом деле. Количество подселенных некромантов величина конечная, и юканцы сократили ее на одну пятую. Очень значительная цифра, если вспомнить, что некры пошли на распечатку древних прародителей от полного отчаяния. Не то, чтобы теперь можно смотреть в будущее без опаски, но ведь и вправду, основные охотники за координатами Источника выносятся за скобки. Кто считает, что я мертв, кто будет не в силах меня достать, уже можно сказать прогресс в приключениях.

— Ну вот и доплыли, — удовлетворенно сообщил мне Чезаре. — За хорошим разговором и дорога короче!

— Эт точно, — и кинул взгляд через плечо.

До острова с крепостью оставалось не более двухсот метров, и нас уже готовились встречать.

Будем надеяться, что здесь не лезут сразу в драку и не разыскивают такого знающего меня.

Глава 18

На пограничной заставе все было тихо, спокойно и в меру. Вокруг нас не бегали толпы, бряцая оружием, никто не торопился предъявлять обвинения или хватать и тащить в кутузку. Несколько солдат, один маг с ними, один в отдалении, посмотрели, спросили о цели визита, услышали «паломничество», и сразу потеряли интерес вообще. В две минуты Чезаре выдали бумагу, в которой я был указан как «друг юканца», вот уж сподобился на достижение!

Потом набрали воды в местном колодце, и отчалили дальше.

Вот всегда бы так! Просто, спокойно, деловито, не вызывая интереса. Пограничники смотрели на нас пустыми глазами, ни капельки интереса, ни проблеска узнавания, ничего. Возможно, дело было и в том, что с юканца на паломничестве не возьмешь ничего, кроме лодки и еды, да и одежда на нас была далеко не парадная. А может быть просто мне никак не удавалось поверить, что моя тушка никому не интересна. Согласитесь, вполне резонное неверие… учитывая, все случившееся.

— Счастливого пути! — махнул нам рукой один из пограничников и отвернулся.

Как мне рассказал Чезаре, те корабли, что мы видели на пограничном острове, составляли основу военного флота Середки. Все те же быстроходные клиперы, с движителями на водометной тяге, которые, как выяснилось, Середка и производила. При необходимости они налетали тучей мошкары на врага, жалили, били и разбегались. Для борьбы с большими кораблями, предполагалось заманивание противника ближе к суше, и удары оттуда отрядами магов.

— Тут ведь как, — говорил Чезаре, — большие корабли требуют больших верфей, больше обслуживания, большие команды, ну и так далее, сам понимаешь.

— Вроде того, — примерно и вправду понимал.

— А Водным зачем такие конкуренты под боком? Это остальные государства с Источником они приструнить не могут, а Середку так очень даже. Вот и получается, что куча маленьких корабликов всех устраивает, включая Водных, которые покупают их со скидкой.

— Понятно.

Чего уж там, еще такая форма продажи кораблей является завуалированной взяткой от Середки магам Воды, плавали, как говорится, знаем. Платят Водным за «крышу», только называют и обставляют все это цивилизованно. Видимо, чтобы не будоражить «широкие слои общественности», которая может все не так понять. Хотя, опять я по меркам Земли сужу, а как оно тут на Юкане обстоит? Ну деньги в цене, ладно, это я понял, а остальное?

— Раньше, несколько десятков циклов назад, когда и суши было больше, — продолжал Чезаре, — и магов с Источниками соответственно тоже, Середка не была Середкой, а просто вольным городом, с каким-то там названием. Его периодически брали штурмом, уничтожали тех, кто там жил, перевербовывали магов, макая головой в Источник, в общем, развлекались от души. Но маги без Источника продолжали сбиваться в толпу, город кочевал, потом стало много воды, переехали на один из остров, потом на другой, и в конце концов закрепились. Поладили с магами Воды, подсобили им в критическую минуту, потом тем оказали услуги, этим, и пошло-поехало. Торговля развернулась, добираться до Середки с целью взять штурмом оказалось уже сложно, а ненависти особой никогда и не было.

— Ну да, ведь они уже не конкуренты в борьбе, — понимающе поддакнул я, дивясь вывертам местной истории.

— Вот-вот, а раз просто так магов из Середки не натаскаешь, начали сотрудничать и дружить. Хотя все равно, полно примеров, когда под видом контракта просто перевербовывали магов, или местные убивали кого-то из государств с Источниками, грабили или ставили опыты, да и самой Середке регулярно бывает грызня за власть, в общем, никак нельзя сказать, что все стало спокойно и тихо. Скорее просто Середка перестала ездить с места на место, и маги без Источника обрели, скажем, так, постоянное место жительства.

— И давно?

— Циклов десять, а может и больше, — задумался Чезаре. — Мне рассказывали, да я позабыл детали, никогда особо не любил историю, даже в увлекательных пересказах!

Быстро прикинув в уме, получил, что нынешнее состояние дел сохраняется уже лет двести, а то и больше. Очень даже неплохая стабильность для такого мира, как Юкана. Надо сказать, что чем больше деталей истории мира вскрывалось передо мной, тем все больше мне хотелось обратно на Землю. Ну его нахрен такие расклады, скажем прямо!

— А сколько вообще тут люди живут? Как тут с медициной?

— Нууууу, — протянул Чезаре, — если у тебя есть деньги, или личное могущество, или связи, то можно жить очень долго. Еще крайне желательно состоять в отличных отношениях с магами Жизни, ну и там еще с десяток условий, и в общем несколько сот лет прожить можно, хотя пока вроде никто не сподобился. Не скажу за самих магов Жизни, они все-таки всегда наособицу сидели, кстати, соседи твоих приятелей — метаморфов, на Западном материке. Только метаморфы на севере материка, а Жизнюки на юге.

— При таких раскладах они, наверное и победят.

— Ох, сомневаюсь, — протянул Чезаре. — войдут в пятерку может быть, а вот победить — вряд ли. При всех своих способностях к лечению и продлению жизни, они абсолютно не боевые маги. До сих пор живы только потому, что остальным нужны их услуги, а ближе к концу их уберут.

Мне же почему-то вспомнилась народная поговорка про доктора, который лечит от жизни. Ох, чую, вылезут Жизнюка под конец и каааак дадут всем просраться! Причем, вполне может быть, что и буквально дадут. Раз они так отлично лечат, то могут и убивать не хуже, просто процесс со знаком «минус», так сказать. Этические нормы? Да хрен его знает, какие у них там этические нормы, земные мерки тут опять неприменимы. Вполне, вполне может оказаться, что маги Жизни лишь притворяются мирными и беспомощными, а сами куют оружие и тренируются, дабы в решающий час выйти и победить.

Также думаю, что умные головы в государствах магов учитывают этот момент и без моих подсказок.

Опять же, если верить Чезаре, до выхода жизнюков в свет еще лет семьдесят, так что я просто не доживу. Ведь у меня не будет возможности воспользоваться услугами все тех же магов Жизни, чтобы своими глазами посмотреть: ринутся они в атаку или нет. Отстраненно рассуждая, если принять, что жизнюки специально маскируются, у них будут отличные шансы на победу. Циклы будут короткие, и им надо будет всего лишь ослаблять противников, да сдерживать натиск. Конечно, объединенный натиск даже трех государств с Источниками — это страшно, но… фактор времени и фактор сдерживания, думаю, перевесят. А потом, оставшись один на один с финальным противником, маги Жизни жахнут во всю мощь, кстати, могут ли они ее накапливать?

Чезаре тут ничего подсказать не мог, потому что методики набора силы и прокачки рангов держались в секрете.

Ну подсмотрел я немного за Тиберием, так ведь все равно мало что понял в его действиях. И не сказать, чтобы некромант много магичил, практиковался, это да, вспоминал заклинания, но чтобы вот исступленно так, с пеной изо рта магичить — нет, такого не было. Хотя, он был на низших ступенях, может там и такого достаточно? А вот, скажем, чтобы первый ранг получить уже надо прямо сутки напролет колдовать? Интересно, тут есть что — нибудь наподобие «Магия для чайников» и «Краткое пособие по рангам для начинающих»? Было бы неплохо понимать хотя бы основы теории, а то как слепой щенок всю дорогу. Привезли непонятно куда, подселили в голову непонятно кого, поехали туда, поехали сюда, карту не показали… хотя ладно, Тиберий постоянно карты смотрел, зато потом карты никто не показывал. Переезды, погони, пытки, допросы, поездки, поездки, и все как в тумане, куда едем, что вокруг — совершенно не представляю.

Можно, конечно, заявлять, что я стану сильнее, изучу магию и карты, и вообще надо тренироваться, но знаю, что лень заест. Угроза жизни? Ну да, если непосредственно над душой кто-то будет стоять и понукать, и прямо пытками и пинками заставлять, то конечно, буду тренироваться. Но сам по себе… нет, не дождетесь. Изучать что-то новое и интересное, это завсегда готов, а вот вкалывать и проливать литры пота, однообразно, день за днем, чтобы возможно, гипотетически, где-то там в будущем избежать каких-то проблем. Нет, для этого, как уже говорил и еще много раз скажу, слишком ленив. Ни в коем случае это не хвастовство, скорее грустная констатация грустного факта.

Впрочем, людям свойственно не только ошибаться, но и меняться.

Может быть, отдохнув душой и телом, я переосмыслю случившееся со мной, и внезапно зажгусь вдохновением и помчусь навстречу приключениям. Опять же, можно рассматривать все это как разновидность кача, как будто в «Дьяблу» режусь, или там в «Героев», где каждая единичка в плюс к Атаке или Силе, вполне могла принести победу в будущем.

Так что я смело и решительно вернулся к прежнему решению: вначале добраться до Середки. Там осмотреться и быстро-быстро, или не очень быстро, смотря как сложатся обстоятельства, но сделать ноги обратно на Землю. И уже там, сидя перед компом с бутылочкой пивка, переосмыслить полученный опыт и подумать, что мне делать с обретенной магией. Это будет правильно, спокойно и кошерно.

Не надо думать, что стоило нам вплыть в пограничные воды, как вокруг засновали лодки и корабли, жизнь закипела и забурлила. Рыбаков стало больше, это да, но в остальном морской пейзаж не слишком изменился.

— Основная жизнь в городе на центральном острове, — пояснил Чезаре. — Магам не слишком интересны эти острова, хотя вкусно покушать они и любят. Так что тут в основном рыбу добывают, да кое-где скот разводят и разные злаки выращивают.

— Продовольственный пояс, ага, — понимающе кивнул я. — Знакомое дело. А маги значит не хотят пачкать руки?

— Насколько знаю, вроде есть какая-то программа по увеличению урожайности, — пожал плечами Чезаре, — но что там и как не интересовался.

— Ладно, доберемся, сам гляну, — согласился, и тут же пришел следующий вопрос. — Деньги.

— Что деньги?

— Что здесь выступает в роли денег?

Чезаре изумленно посмотрел на меня, потом, видимо, припомнил историю и сообразил, что никто меня не просвещал насчет денег. Ну Тиберий их использовал, так мне это ни о чем особо не говорило, да и вряд ли тут единая валюта на всю планету. Потом же меня тащили туда, везли сюда, в общем, никто мне денег не показывал и не предлагал.

— Середка использует в основном деньги Водных, — пояснил юканец, — это удобно и облегчает им взаиморасчеты. Но какие-то свои монеты у них есть.

— Из золота?

— Не, какой-то алхимический сплав, но сам я те монеты не видел. Слухи, слухи, сам понимаешь.

— Ага. Так что, получается, у каждого государства свои деньги?

— Конечно, разве может быть иначе? — удивился Чезаре.

Потом, видимо, вспомнил еще из моих рассказов и рассмеялся.

— Нет, деньги из бумаги — это хорошо, но расточительно! И чтобы везде были одни и те же деньги, это нужно, чтобы какое-то одно государство властвовало над остальными, явно или тайно. Кто у нас такое допустит?

— Хмм, понимаю. А как же тогда идет разница курсов, содержания драгметаллов в монетах и прочее? — спросил я скорее сам себя.

Чезаре лишь пожал плечами, я же попытался вспомнить, что там в земной истории на этот счет было? Менялы, наживавшиеся на разных курсах. Изменение содержания золота и серебра в монетах, без изменения номинала. Инфляция, в чистом виде, с одобрения государства. Истирание монет и вывод их из обращения, чеканка частными лицами и монополизация государством этой роли. Бумажные деньги, и обеспечение золотом. Много чего мне припомнилось, но это не давало ответа на вопросы.

Зато внезапно пришло понимание, что мне не хочется об этом думать.

Да пошло оно в [цензура] это все финансовое [цензура]!! Мало мне было на Земле, тут еще лезет и лезет! Нахрен, есть деньги — хорошо, нет денег — плохо, и хватит с меня этого! Придя к такому решению и внезапно успокоившись, даже ощутил предвкушение перед посещением Середки. В конце концов, тогда я рассчитывал, что раз и прыгну обратно. Ну может задержусь немного, все-таки прыжок сколько-то да стоит, накоплю денег на билет, так сказать, а потом раз и дома!

Так что все это в тот момент представлялось мне финалом тягомотных приключений, финалом, от которого уже можно будет даже получить немного удовольствия. В порядке компенсации, так сказать, за перенесенное. Возможная задержка перед отправкой не пугала, работать я все-таки умел, хоть и не слишком любил, равно как и тренировки. В общем, сумбурно объясняю, но будущее тогда внезапно представилось мне в новом свете, и какая-то такая эйфория легкая нахлынула.

— Сейчас вот доплывем до Квадрата, там заночуем, а завтра с утра отправимся уже к Середке, — сказал Чезаре.

— Куда доплывем?

— Квадрат — это остров такой. Форма у него квадратная, — пояснил юканец.

— Маги так сделали?

— Слухи ходят, что да. Скальный островок, но все равно море его подтачивает, и уже не столько квадрат, сколько квадрат с погрызенными углами, — хохотнул он, — но все равно все по привычке называют остров Квадратом.

— А что там?

— Да поселение, руду какую-то добывают, стекло плавят, рыбу ловят, можно вот на ночлег остановиться, ничего выдающегося. Просто они аккурат в паре часов гребли от Середки, так что отоспимся, отъедимся, а завтра с утра не спеша и доплывем. Как раз, пока догребем, пока в город зайдем, до храма дойдем, да потом на ночлег определимся, день и закончится. Можно будет не спеша все дела переделать, — пояснил Чезаре. — Не люблю, когда под конец дела приходится бегать и суетиться.

Тут я мог только понимающе вздохнуть, сам такое не слишком любил, хотя и приходилось регулярно заниматься. Финансовые дела, они такие, тут недосмотрели, там не та цифра, и давай все по новой переделывать, хотя вот — вот уже и контракт должны были подписать, и так далее, и так далее. Понятно, что на Юкане такой мощной бюрократии не будет, но в моих глазах это было только в плюс. Все понимаю: порядок должен быть, законы должны регулировать, финансы должны учитываться, и так далее, но это обилие бюрократии временами сильно утомляло. Просто до бешенства и кровавых пятен в глазах!

— Эх, когда-нибудь, — внезапно произнес Чезаре, — все это закончится, и можно будет съездить в другие миры, посмотреть своими глазами, как это живут люди без магии, и, судя по твоим рассказам, неплохо живут!

— Съездил бы прямо сейчас, — посоветовал я, немного удивившись такой радикальной постановке вопроса.

— Нельзя, — вздохнул Чезаре. — Мир все еще полон несправедливости, и это печально.

Глава 19

Гостиница на острове Квадрат не дотягивала даже до одной звезды. Вместо красивых служанок присутствовал хмурый дядька, из еды — каменный хлеб, засохшая каша и недожаренное мясо, пиво напоминало мочу молодого поросенка, а чай и кофе отсутствовали как класс. Сама гостиница представляла собой старое, рассохшееся здание, со скрипучими ступеньками, скрипучими полами и скрипучими окнами. Даже хмурый дядька временами скрипел и, казалось, что сейчас он рассыплется на запчасти.

— Скажи, — спросил я Чезаре, оставив попытки откусить кусок хлеба, — зачем мы остановились здесь?

— Затем, что здесь никого нет. «Дохлый пони» самая непритязательная гостиница на территории всего Внутреннего моря. Низкие цены, несъедобная еда, плохие комнаты, молчаливый персонал без девушек, это как раз то что нам нужно!

— Почему?

— Так говорю же, — в отличие от меня, юканец спокойно ел эту окаменевшую еду, и поэтому говорил с паузами на раскусывание. — Здесь никого нет. Никто тебя не увидит и не опознает. Постояльцы не набегут толпой, чтобы похитить тебя и увезти на другой материк.

— Все так серьезно? — испугался я, ибо Чезаре совсем не шутил.

— Мммм, — юканец задумался. — Не то, чтобы серьезно, но не хотелось бы снова носиться, разыскивая тебя.

Ох, темнит что-то товарищ. И все эти рассказы о несправедливости. Ведь они, не моргнув и глазом, истребили два десятка таких же иномирян, вроде меня. Что-то никто не нудел о несправедливости в их адрес, не бегал и не страдал. Или это потому, что я избавился от подселенного некроса, а они нет? Типа пока души некросов превалируют, все в порядке и справедливость не нужна? Но даже еслит так, то все равно бред и ересь!

Понять бы, что двигает Чезаре, но допросить этого громилу точно не получится.

Вежливо запутать в словесных ловушках и заставить проговориться? Поймать на несоответствиях, заметить нестыковки, отследить контакты? Можно было бы, вот только шпион из меня хуже, чем следопыт, а следопыт, как уже говорил, из меня вообще никакой.

В общем, можно сказать, что я насторожился. Или сделал себе отметку, что юканец чего-то темнит. Нет, я не вскочил и не начал бегать по гостинице, обвиняя Чезаре во всем подряд. В конце концов, пытки у Водных были, и спас меня юканец, или ловко вписался в операцию Некросов и спас, какая в сущности разница? Заклинание то было, и смерть уже подбиралась, так что не стоит заниматься конспирологией и разводить теории заговора. Следует завершить путешествие, вежливо расстаться друзьями, и потом, при случае, попытаться разобраться. А не будет случая, так и не пытаться, хрен с ним, может у них такая справедливость и логика, недоступные мне?

— Думаешь, меня могут выкрасть? — уточнил на всякий случай.

— Ты, Игорь, не совсем понимаешь, что поставлено на кон, — заметил Чезаре. — Наималейший намек на то, что ты жив и поиски возобновятся. Намек на то, что ты где-то там промелькнул, и поиски возобновятся.

— Тогда, наверное, стоило замаскироваться?

— Наверное, — пожал плечами Чезаре, — умеешь? Сумеешь сыграть кого-то другого?

Пришлось мне в ответ пожать плечами. Да, такого точно не смогу.

— Вот видишь. В таком неумело замаскированном виде ты бы точно привлек внимание. Сейчас же, ты просто мой спутник, подумаешь плывет юканец в паломничество, кого это волнует? Картина насколько обыденная, что на тебя даже особо внимания не обращают.

— Ладно, — опять я чего-то не понимаю. — Ну вот начну я жить на территории Середки, допустим, и что? Рано или поздно узнают, что я жив, и придут в гости, если все настолько серьезно и важно.

— Очень важно и серьезно, — кивнул Чезаре, — собственно из-за этого и… ладно, не будем об этом. В общем, найдется кому тебя замаскировать и прикрыть на год, а потом и некромантов прижмут. Самое главное потом будет не высовываться, и спокойно поживешь, до следующего года перемирия.

— А там что изменится? Некроманты уйдут в историю и от меня окончательно отстанут?

— Порталы откроются, — хмыкнул Чезаре. — Ах ну да, ты же не в курсе! Порталы из других миров открываются сюда, на Юкану, только в год перемирия. Извини, но при всем твоем желании вернуться домой, придется тебе еще пожить здесь лет десять, до окончания цикла!

Да, это был удар. Не скажу, что в глазах потемнело, но крушение надежд состоялось капитальное. Застрял! Заперт! Не уйти, не убежать! Десять лет без интернета! Нет медицины! Нет перспектив! Куда идти? Что делать? Мозг метался и придумывал вопросы, какие-то идиотские попытки «исправить положение», в общем, шторм разразился неслабый. Чезаре наблюдал с легко заметным сочувствием, что, кстати, сильно раздражало.

Вот теперь было самое время хлопнуть дверью, и я так и сделал. Покинул зал, где сидели только мы и трактирщик, и вышел подышать свежим воздухом. Уже окончательно стемнело, но ни звезд, ни Луны на небе не было, все застилали тучи. Тем не менее, поддувал легкий ветерок, нанося запахи моря: гниющие водоросли, какая-то рыба и прочая тошнотворная мерзость. Видимо, надо сидеть высоко-высоко в тюрьме, чтобы ветер с моря доносил свежесть и прочие радости.

Как-то все неожиданно перестало быть радостным. Организм вспомнил старые привычки и заявил, что пора выпить, покурить и вообще впасть в состояние легкого кретинизма. Тогда мол, на следующий день, все будет уже легче, и вообще, привыкай уже к мысли, что застрял тут. Нет, ну как, как я мог усомниться, что судьба не сделает очередной крутой зигзюг и не испортит все?

Отдышавшись и мысленно побуянив, я все же был вынужден признать горькую правду.

Скорую отправку домой я нафантазировал себе сам, хотя давно мог бы спросить того же Чезаре, как тут обстоят дела. Да и никто не обещал мне той отправки, речь шла исключительно о том, что нужно посетить храм Юканы. Но [цензура как обидно то! И собственные ошибки признавать обидно, и то, что мечта вернуться обратно к прежней жизни не сбудется! Это совершенно неправильно, мечты должны сбываться! Десять лет подождать, ха! Чтобы ждать здесь десять лет, надо обзаводиться работой, качать магию, хотя стоп-стоп-стоп… ведь Чезаре сразу мне об этом толковал! Ах ты ж! Неужели он сразу меня прочитал, и мое решение вернуться? Хех, я же маскировался типа от него, делал вид, а толку, прочитали меня как книжку 20 кегля, издалека и не напрягаясь!

И знаете, от этого стало вдвойне обиднее.

В гостиницу, она же трактир, вернулся не скоро. Дышал, думал, вспоминал и пытался перебороть в себе обидки. Борьба шла с переменным успехом, пока ветер не разогнал тучи и внезапно на небе не обнаружилось две Луны. Первая навроде нашей, земной, а вторая вполовину меньше, но все равно! Две Луны! Это очевидное доказательство моей тупости: сколько уже в этом мире и не замечал, что тут две Луны, как-то внезапно примирило с действительностью.

Опять же, такое очевидное напоминание, что ты в другом мире.

Так что вернулся уже не то чтобы умиротворенный, но скорее примирившийся. Придется здесь жить, работать и прятаться, и надо теперь двигаться в этом направлении. Как там Чезаре советовал? Пойти на службу, обучиться за казенный счет, потом отработать по специальности на государство, а там глядишь и цикл закончится. Что приятно в работе на государство, так это то, что госмашине ты безразличен. Положена тебе ставка техномага 5-го класса, условно говоря, ее, эту ставку ты и получишь. И не будешь годами ждать прибавки к зарплате, потому что самому высокому начальству не понравился цвет твоего галстука.

Минусы, конечно, тоже есть и весьма серьезные, но мне ли привередничать?

— Спасибо, Чезаре! — сказал я храпящему юканцу и тоже завалился спать.

Надо заметить, что кровать под юканцем скрипела, сам он храпел, подо мной кровать тоже скрипела, бегали мыши и клопы, но все равно, это не помешало мне крепко уснуть и как следует похрапеть в ответ. Утром, зевая, подумал, что наверное поэтому владелец «Дохлого пони» такой мрачный, раз тут постоянно все шумит, храпит, скрипит и пытается если не погрызть, так насосаться крови. Вообще дела со всякими вшами, клопами, мухами и прочей насекомой нечистью в мире Юканы обстояли лучше, чем я предполагал. То есть они были, они раздражали, с ними нужно было бороться, но до умопомрачения и тотальной завшивленности населения как-то не доходило. Или я просто не в тех краях бывал, но даже если и так, то слава богу! Вообще, надо будет разузнать, насчет стационарных заклятий против всех этих насекомых, или хотя бы о службе местной дератизации.

В общем, организм примирился, и уже строил прикидки, как бы обустроить быт в местном антураже.

Напомнив себе, что вначале надо все же добраться до Середки и поступить на службу, пошел совершать утренние дела. Вернувшись, обнаружил, что Чезаре уже рассчитался с хозяином, и готовится к выходу. Ну да, с учетом качества местной кухни, можно обойтись и без завтрака. Даже нужно обойтись без завтрака, вот так будет точнее.

— Ну что, вперед, нас ждут великие дела! — Чезаре от души хлопнул меня по плечу.

— Ага, величее некуда! — воскликнул в ответ, в той же тональности.

Кажется, юканец не понял моей попытки пошутить, и принял все за чистую монету. Мы уселись в набившую оскомину лодку и поплыли, поплыли, поплыли. Хорошо еще, что большую часть пути греб Чезаре, с его мышцой все нипочем, да и скорость выше. Я же довольно быстро начинал задыхаться, хотя, не будь тренировок, которыми нагружал тело Тиберий, вообще наверное не смог бы махать веслами дольше десяти минут. Хотя нет, наверное, потом приспобился бы, ежедневные тренировки и все такое, но тут Тиберий, чтобы ему икалось на том свете, все же сделал что-то полезное. А и ладно, все равно уже скоро приплывем, да и Чезаре никогда не возмущался, что я мало гребу. Он вроде в одиночку собирался проделать весь путь, так что и так неплохо получилось, для всех.

Спустя два часа, как и предсказывал юканец, мы доплыли до центрального острова. Большого, и вмещающего ту самую Середку. Следует заметить, что сам остров официально проходил под названием Центральный, но все же в разговорах Середкой могли именовать как остров, так и город на нем, смешивая понятия. Как-то вот так закрепилось со временем, и хоть и неправильно, но использовалось повсеместно.

В порт мы заплывать не стали, и незачем, и кораблей с лодками многовато, еще задавят.

Пристали чуть в сторонке, предъявили появившемуся патрулю бумаги, потом сходили еще отметились отдельно, и таким образом, официально стали гостями Острова. Что-то вроде гостевой визы, в магическом исполнении. К сожалению, Чезаре не знал подробностей, а так бы я с удовольствием послушал, как эта система работает. Отметившись, направились сразу к храму Юканы, расположенному на окраине города, но на окраине, которая находилась в глубине острова. Взгляд ловил знакомые здания и улицы, и я мог только подивиться, насколько крепко события того дня врезались в память, что даже сейчас ап, и всплыли. Попутно Чезаре рассказывал еще про кусочек истории, а именно — о храме.

— Тут ведь как получилось, — рассказывал юканец на ходу, — маги, конечно, зло, но в то же время истребление тех, кто без Источника — вроде как и несправедливо получается, ведь они уже выбыли из общей схватки.

— То есть зло, но маленькое, — подхватил я.

— Не маленькое, просто меньше, — поправил Чезаре. — И толика несправедливости. Тогда Юкана возвела этот храм, и сейчас он выглядит точно так же, как тысячу лет назад.

Тысячу? Ладно, не будем заострять внимание на нестыковках времени, но отметим для себя.

— И Храм дополнительно защищает Середку, как фактом своего присутствия, так и тем, что он единственный во всем мире. Попутно мы совершаем сюда паломничество, — Чезаре улыбнулся, — и число юканцев в этом городе выше, чем где-либо еще в мире. Это очень отлично остужает местных буйных магов, и они ведут себя спокойно. Или спокойнее, чем их собратья из стран с Источниками.

— А почему Юкана не закрыла все проходы в этот мир?

— Потому что это невозможно, точнее говоря, не в ее власти. Поэтому она сделала что смогла, и поставила эти входы и выходы под контроль.

— Что, однако, не помешало некромантам привести сюда сотню людей из других миров, включая меня.

— Увы, — Чезаре вздохнул, — формально вы все дали согласие.

И тут я припомнил детали «отправки». А ведь и вправду — дал! Эх, дурак! Но кто бы мог подумать в тот момент? Кто вообще мог бы вообразить, возвращаясь вечером домой с работы, что тебя раз и запихнут в портал, и так далее, и так далее, по списку? Это, конечно, не отменяет того факта, что товарищ юканец тоже недоговаривает, но ладно, с этим фактом уже смирился. Тут у них похоже национальная забава такая, все кому не лень, пытаются меня втемную станцевать, или как там оно правильно называется?

В общем, вскоре Чезаре поедет дальше вершить справедливость по-юкански, и это правильно. Чем дальше от меня, тем лучше, спокойнее и надежнее мне. В конце концов, если меня перестанут непрерывно возить, хватать в плен и пытать, думаю сумею вжиться в этот мир, или хотя бы попробовать вжиться. Без всех этих драк, трупов, взываний к богам и прочем мути.

Окончательно решив для себя вопрос, дальше шел совершенно спокойно. Чезаре тоже замолчал, так что мы просто пересекли город, не вызвав никакого ажиотажа. Горожане не сказать, чтобы наводняли улицы, но и пусто не было. Бегали дети, периодически мелькали патрули, и тут я осознал еще одну проблему. Вывески. Ни одной прочитать не смог. Глюк мироздания, даровавший знание языка, забыл снабдить знанием письменности. Что-то знакомое конечно проглядывало в закорючках, но это был больше самообман. Проникнуть силой мысли в письменность мне не удалось, пришлось потом долго и занудно учиться, за отдельные деньги.

В общем, город как город, не мегаполис, конечно, и автомобилей нет, но в остальном… привычная среда. Улицы, дома, люди, магазины и прочая городская инфраструктура, радующая глаз и греющая душу. Да, пускай у меня нет денег, перспектив и работы, но это пока, подбадривал я сам себя. Главное дайте пожить спокойно, без приключений, и все у меня будет!

Правда, при этом, в глубине души сидела тоскливая заноза — мысль, что не дадут.

Не дадут пожить спокойно, и судьба опять будет крутить кривые, чтобы подгадить. Как будто карма внезапно стала отрицательной и переход в другой мир чакры погнул, сменив полярность удачи. Ну или что-то такое.

— Ну вот почти и пришли! — удовлетворенно воскликнул Чезаре, указывая на громадину Храма.

Глава 20

Да, когда нас выводили отсюда, мы не видели Храма, он оставался за спиной. Величественное здание, пирамидальной структуры, в высоту, ну метров пятьдесят. Высокое, в общем, а глаз у меня нифига не дальномер, чтобы точно сказать. Так что цифра примерная и очень субъективная. Площадь, занимаемая храмом, тоже была немаленькой, так как помимо самого основного здания, были еще несколько пирамидок помельче, и явно построенных уже людьми. И что-то вроде ажурного забора, красивого и огораживающего одновременно. Тоже творение рук людей, сразу заметно. Местами обшарпан, где-то дырка, какие-то пятна, в общем нормальный забор в процессе эксплуатации.

Храм же выглядел как будто его построили вчера. Полностью вычистили, помыли и оставили сиять. Глядя на такое и вправду поверишь в божественное происхождение строения, так как никакая армия жрецов не справится с уборкой такой пирамиды. Остается только признать, что храм сам себя поддерживает в таком состоянии, и если верить Чезаре, с самого момента создания.

— Ну все! — остановился Чезаре перед огромными воротами. — Дальше тебе хода нет!

Я не стал задавать вопросов, но юканец и сам догадался дать пояснения.

— Эта часть храма только для паломников. Тебе воон туда, видишь там желтые ворота? Там сидят жрецы, у них сразу на службу и запишешься.

— Разве они не…

— Служат только Юкане? Нет, они просто присматривают за Храмом и организуют тут все. Они только по названию жрецы, а правильнее было бы назвать их жителями этого места. Юкане не нужны отдельные люди, чтобы доносить ее слова. Она всегда может обратиться к любому, если пожелает.

— То есть местные жрецы служат Середке? — «гениально» догадался я.

— Именно так. Они же понастроили тут мелких зданий, присматривают за порталами, в общем хозяйничают с попустительства Юканы. Так что смело иди к ним, излагай кто ты и что из себя представляешь. Понятно, что не стоит прямо во всем им доверять, ну представь, что ты в своем мире пошел новую работу искать, и действуй примерно так же. Понятно?

— Ага. Примерно. Спасибо тебе, Чезаре.

— Да и тебе, — он хлопнул меня по плечу. — Весело было! Надеюсь, еще встретимся, как — нибудь!

После чего просто взял и зашел в храм. Я посмотрел ему вслед, хотел сплюнуть, но воздержался.

— Надеюсь, что нет, — сообщил воротам и пошел к жрецам.

Желтые ворота, втрое больше, чем те, в которые зашел Чезаре, были видны издалека. В другой ситуации, я бы остановился в стороне, выкурить сигарету, надышаться, так сказать, напоследок. Но здесь не было ни сигарет, ни урн, ни даже луж, которые можно было бы долго и печально огибать. Просто площадка, мощеная камнем и ворота желтого цвета. Хотелось грустно пошутить про дорогу из желтого кирпича и Страшилу без мозгов, но не стал.

Просто пошел к воротам, заприметив там калиточку.

Ну понятно, каждый раз ворота туда-сюда тягать, никаких сил и терпения не хватит, так что калитка реально удобнее. И ворота закрыты, и пройти можно, да и запереть калиточку дело секунды, надо полагать. В общем, нормально сделали, что уже внушало некоторый оптимизм.

Радостно проскочив в калитку, я заявил первому же попавшемуся человеку, что хочу найти работу. Человек почесал голову и сообщил, что проводит меня. Ну да, толпы молящихся, бегающих с просьба найти им работу, и вообще толпы тут не наблюдается. Тихо, спокойно, даже возле калитки вахтер с мечом не притаился. Так что и в очереди ждать не пришлось, проводил меня человек к местному распорядителю по работам, и ушел.

Жрец-распорядитель, в совершенно затрапезной одежде, посмотрел на меня и представился, коротко и внятно.

— Орсо, жрец Юканы.

— Игорь, техномаг, — в тон ему отозвался я.

Надо заметить, что соображал товарищ быстро.

— Желаете послужить нашему славному городу?

— Желаю, — не стал отказываться.

— Секунду, — он достал бумагу и карандаш. — Ранг, возраст, где родились и как к нам попали?

— Вот, — я протянул бумагу, выданную погранцами, — вчера приехал вместе с юканцем, совершавшим паломничество. Ранг — 10-ый, возраст… 28 лет. Родился далеко отсюда.

— Ага, место рождения — острова, — сообщил под нос маг, заполняя бумагу. — Желаете остаться и жить здесь?

— Ну… да.

— Ага, контракт с полным гражданством, — продолжал бубнить под нос маг. — Условия известны?

— Нет, хотелось бы послушать.

— Ладно, — Орсо отложил карандаш. — Садитесь, слушайте, расскажу полностью, видно же, что вы полностью не в курсе.

Как выяснилось потом, точно такое же мог бы рассказать и один из чиновников Середки, отвечающий за прием и трудоустройство магов, желающих послужить городу. Ситуации были типизированы, описаны в умных книгах и давно известны всем, кого это хоть чуть-чуть, да заинтересовало. Таким образом, власти Середки пытались добиться беспристрастности при приемах на службу, ну и показать всем магам, мол у нас равные стартовые условия, трудись и будет тебе счастье!

Но, по порядку. Итак, служба городу и государству была обязательной и весьма почетной. Можно было откупиться от службы, внеся изрядную сумму, но все равно потом не преминули бы показывать в спину, и репутация упала бы. Так как откупиться могли себе позволить только маги из верхушки города, то они предпочитали служить, а не отлынивать. Сама служба выражалась в том, что маги трудились на благо города, куда пошлют, получали за это на порядок меньше денег, чем если бы сами заключали контракты, а взамен город предоставлял жилье, еду, и, после определенного срока службы, гражданство Середки.

Такие гости, как я, приехавшие только вчера, не имели права работать в городе, занимать какие-либо посты, покупать жилье и так далее. Все, что было у нас из прав, это право вести жизнь туриста. То есть пока я трачу деньги, никто меня не трогает. Как только пытаюсь влезть в местную систему, не имея прав, меня берут и сажают в тюрьму. А потом отправляют на отработки или кормить рыб под воду, по — разному, в зависимости от причиненного ущерба. Способов получить гражданство было несколько, но для таких, как я, без гроша в кармане, но со способностями к магии, оставался практически единственный путь. Идти на службу, тянуть полный срок, и получать полное гражданство.

В любой момент можно было разорвать контракт, заплатив неустойку, и снова оказавшись в начале пути. То есть без гражданства и с правом вести жизнь туриста, тратя деньги. Горожанам — магам, которые шли на службу, такое не грозило, но за провинности вполен могли этого гражданства и лишить. Срок службы у горожан был фиксированный, а вот у приезжих отличался, в зависимости от того, насколько много прав они хотели получить. В каком ранге находились, сколько денег при себе, и так далее. Фактически я находился на самой низовой ступеньке, и мне светил полный срок контракта на 20 лет, так как меня требовалось еще обучать (это тоже удлиняло срок службы и срезало зарплату), предоставить жилье, и так далее. Чем больше благ предоставлял тебе город, тем дольше надо было отработать, простая такая система, доступная и понятная всем.

В общем то все варьировалось, как уже говорил, от стартовых условий, но именно мои условия были наихудшими. У меня не было ничего вообще, кроме одного обращения к магии. Поэтому Орсо попытался мне намекнуть, что, мол, можно брать контракт и не на такой срок. Ну не будет полного гражданства, не смогу там посты в верхушке занимать, так разве оно мне надо? Мне оно было, конечно, не надо, но здесь превалировали другие причины, озвучивать которые жрецу не хотел. С одной стороны он, конечно, был прав, но с другой стороны точил меня червячок сомнения. Ну как судьба опять начнет вилять задницей? Лучше уж пусть мой тыл государство прикрывает, поит, кормит, снабжает и защищает, при таких вот раскладах.

И был еще один момент, весьма важный. Полный курс обучения давали только тем, кто шел на полное гражданство. При всех проблемах, нажитых в этом мире, мне все же хотелось обучиться магии, да и кому бы не хотелось на моем месте? Так что плюсы полного контракта перевешивали минусы, а через десять лет, когда кончится цикл и откроются порталы, будет уже ясно, что почем. Либо сбегу туда, либо выкуплюсь и сбегу, либо еще что-то, за десять лет всяко сумею разобраться, что вокруг происходит и как следует себя вести.

Поэтому, дослушав Орсо, я все же настоял на том, чтобы оформляли полный контракт.

Жрец вздохнул и пошел строчить по бумаге, как я во времена оны по клавиатуре. Еще бы прочитать, что он там калякает, эх. Конечно, здравый смысл и житейская логика подсказывают, что пишет он про меня и мое желание завербоваться, но все равно… кажется, во мне постепенно взрастает мощный боевой червяк паранойи, подозрительности и недоверия. Главное сдерживаться, а то вырастет такой червячок, а закончится тем, что очередному писарю голову проломлю. Просто так, без оснований, лишь потому что подозрительно и буковок не знаю. Так что не надо таких раскладов, будем верить в обезличенность бюрократической машины.

Дописав, Орсо позвал молодого парня, выдал ему заданий на покупки в городе и добавил.

— Проводишь его, — показал в мою сторону, — к зданию магистрата.

— Магистрата? — не удержал я удивленного возгласа.

— Да, магистрата. От слова МАГ, — пояснил Орсо. — Там покажете бумагу, и вами займутся.

— Понятно, — немного озадаченно ответил я. — Спасибо.

— Это наша обязанность, — ответил Орсо и проводил нас из храма.

Молодой парнишка, в сущности еще вчерашний подросток, жадно расспрашивал меня как там жизнь за пределами острова, так что я даже терялся, что такого отвечать? Поэтому мычал неопределенно, что мол люди везде люди, живут и живут, как везде. Паренек мне явственно не верил, а я не рвался его разубеждать. Пусть верит, что там далеко сказочные чудовища, могутные маги, принцессы стадами бродят. Плавали — знаем, встречал я тут одну принцессу Света, так все очень плохо закончилось. Кстати, к вопросу о принцессах. Ладно, некромантов выпилят, а Светлые то останутся, и уж за принцессу точно без срока давности будут желать посадить меня на кол. Или еще чего похуже.

Остается делать вид, что я давно погиб.

И нахрена я назывался жрецу своим именем? У местных другие имена, ну вот, можно сказать, спалился. Блин, ну почему я не супершпион? Да, точно, в литературе обычно так и описывалось: прокалываются на мелочах. Ладно, тем больше поводов заключить полный контракт, чтобы вернее тылы прикрыть. Чем больше я работаю на город, тем больше город защищает меня или что-то в таком вот духе. Возможно, преувеличиваю мощь и силу разведки, но все равно, надо бы поскорее вжиться и не выделяться.

Паренек продолжал спрашивать, я мычал в ответ, продолжая думать о своем, и так мы и шли обратно через город. Не через весь, конечно, всякие там административные здания оказались ближе к центру, на чем паренек со мной и попрощался. Сам он, надо полагать, пошел в порт, на рынок, или где тут можно дешево купить. Супермаркетов не наблюдается, и вообще насколько помню, в средние века рынок играл огромную роль.

Здание МАГистрата, солидное такое, каменное, в три этажа, со всякими украшениями и статуями, в общем мини-крепость художественная, а не здание, охраняли два солдата. Со скучающим видом они стояли, подпирая стену, никого не останавливали, глазели вслед девицам, в общем, откровенно манкировали обязанностями. Уже потом мне пришла в голову мысль, что это такая хитрая ловушка, а настоящая стража бдительно сидит в засаде вокруг. Или в противоположных зданиях лучники/маги, сидят и ждут сигнала.

Впрочем, в чем тут фикус, я узнал сразу, едва зашел.

Моментально появились два товарища, и ласково поинтересовались, какого хрена я тут забыл. Магическая сторожевая система, с постепенным увеличением доступа, вот так вот. Вход в наружную дверь вызывал сигнал тревоги, только если прошел не гражданин Середки. То есть вражеским шпионам, желающим беспрепятственно и бесшумно попасть в здание, пришлось бы вначале получить гражданство и натурализоваться. Я прямо восхитился таким решением, хотя в тот момент было не до восхищений, уж больно знакомо смотрели на меня два товарища. После таких взглядов следовали пытки, допросы и поездки в трюмах.

Поэтому я быстро предъявил бумагу из Храма, и взгляды немного изменились. Немного, но все же.

— Полный контракт? — хмыкнул один из них. — Иди в ту дверь!

Он показал в дверь, расположенную слева от наружного входа. Толково придумали. Заходит негражданин, его сразу берут в оборот, тут же в ближайшую дверь, там, наверняка, уже в повышенной готовности ждут. Если шпион, то расколят, если пришел вербоваться — тут же и контракт подпишет, да наверняка с магическими клятвами и средствами контроля.

Правда, потом я узнал, что все так сурово только для полноконтрактников. Дополнительный контроль и давление, чтобы отказались. Не хухры — мухры, вербуются надолго, мало ли кто потом захочет пойти на попятный, проще сразу слабых духом отсеять. Но это я узнал потом, а сейчас, попав в комнату и выдержав бюрократический и психологический прессинг, наконец хоть чего-то добился в этом мире.

В смысле завербовался на службу, еще не гражданин, но и не бесправный, никому не нужный иномирянин.

Правда, в конце возникла заминка, ибо прочесть контракт и подписать я никак не мог, но заминка оказалась очень короткой. Не я первый, не я последний такой. Мне зачитали вслух контракт, простой и без соплей, без всех этих вычурностей про форс-мажоры и прочую ерунду. Потом поставил три крестика и вслух дал клятву выполнять обязательства контракта, поклявшись своей жизнью и магией.

— И чтобы ты знал, — сообщил чиновник, — клятву нарушить нельзя, лишишься и жизни, и магии. Были уже умники, думали, что сумеют обойти.

— Я не думаю о таком, — глядя в потолок, сообщил чиновнику.

— Сейчас не думаешь, так лет через пять начнешь, — отрезал тот. — Все, иди в ту правую дверь, тебе укажут где жить, дадут провожатого, чтобы все показал, и отведут к наставнику. Теперь ты на службе, так что можешь расслабиться и дышать ровно. Середка своих не бросает, пока ты честно служишь. Ясно?

— Ясно, — кивнул я и пошел к двери.

Ну что же, здравствуй, новая жизнь и служба! Я уже почти дошел до вас!