История Джейха

Глава 1

Корабль «Каракатица» специального отряда «Желтый», в 103 км от Середки.

Два жирных столба дыма было видно издалека. Вверху они сливались и расходились, создавая устойчивую иллюзию ядерного «гриба». Затем впередсмотрящий заорал.

— Сигнал — красный!

И вправду, белые столбы постепенно окрашивались в красный, снизу вверх, и это означало, что пограничной заставе скоро придет конец. Одна надежда как всегда на нас, и капитан немедленно скомандовал во всю мочь.

— Полный вперед! Запустить движители! Убрать паруса! Шевелитесь, немочь!

Команда забегала, подгоняемая пинками и душевным матом от старпома. Если до этого мы шли, что называется, «под всеми парусами», то теперь нам предстояло жестокое испытание вестибулярного аппарата. Водометный движитель имени меня и Пьеро, творение на стыке двух магий, получился слишком мощный. В процессе его использования корабль трясло, качало, мы почти что прыгали с волны на волну, и помнится, в первые разы, любое использование заканчивалось всеобщей тошниловкой.

Сейчас-то ничего, приобвыклись вроде, и все равно желудок то и дело подкатывает к горлу. Пришлось еще дополнительно усиливать корпус судна, чтобы не разламывало в процессе. Но зато начальство довольно, случись чего, корабли теперь могут ускоряться, а экипаж потерпит, чай, не маленькие. Регулятор мощности пока что в процессе создания, задач много, а я один, не разорваться.

Паруса убрали, команда заняла места по расписанию, и корабль запрыгал по волнам.

Вцепившись в веревки, я думал, что ремень безопасности подозрительно трещит, и что случись чего, полечу за борт и разобьюсь. На такой скорости это просто как сплюнуть на борт, вон в последний раз два матроса так и вывалились, один насмерть, второй так и остался инвалидом.

Но зато островок с пограничной заставой стремительно приближался, и было видно, что бой еще идет.

— Два корабля справа! — раздался окрик Вито, командира нашего отряда. — Филис, не спи!

Ударная сила отряда, маг Огня 2-го ранга тут же крутанул руками, сворачивая классический файербол, он же шар огня. Полуметровый такой шарик, на реактивной тяге, любимый трюк Филиса, благо его собственный огонь не берет. Так бы он давно на одежде разорился, жар пер такой, что даже паруса начали подгорать.

— Отключить движитель! — раздался выкрик капитана. — Поднять щиты! Боевое расписание!

Движок отключили, и команда забегала, цепляя броню и вооружаясь штатными саблями и арбалетами. Два корабля справа уже метнули в нас огромные стрелы, но промахнулись, сделав неправильную поправку на скорость. Еще три корабля колыхались на волнах в бухте, каждый вдвое больше нашего небольшого барка. На берегу и по склону валялись тела, рубля шла уже у самых стен заставы.

— [Цензура], с ними големы! — взревел Вито. — Джейх, не спи!

Джейх — это я, с тех самых «веселых» времен десять лет назад, когда мне оказалась доверена самая большая тайна некромантов. Уже и некромантов практически нет, а псевдоним остался. Светлые до сих пор точат зуб за принцессу, надо же было Тиберию тогда так оплошать! План был хорош, слов нет, но малейшая ошибка и вот, я пожизненно во врагах у магов Света. Хорошо еще, что местные спецслужбы не зря хлеб едят, и под это дело каких-то бонусов там себе нагребли и вражеских шпионов проредили.

Не сказать, что Середка кишит шпионами, но их тут изрядно. В каждом из магов, местных магов, живет неосознанная тоска по Источнику, и на этом их и ловят. Пройти добровольную перековку, изменив магию, но сохранив воспоминания или перейти под крылышко сильных магов — на эту сладкую конфетку поймали многих и еще поймают.

Поэтому я стал Джейхом, техномагом и одним из «цепных псов Середки».

Так нас называют за глаза, потому что мы беспощадны к врагам Середки и рвем всех, на кого указывает власть, в лице своего представителя и куратора спецотрядов, боевого мага первого ранга Этторе. В нашем отряде, с кодовым названием «Желтый», все на полном контракте, и все готовы биться до последнего, за полное гражданство Середки. Вито, командир отряда, телекинетик и левитатор, и при этом второго ранга. Силен, высок, могуч и быстро соображает, с ним мы как за каменной стеной. Его правая рука, Филис, маг-огневик тоже второго ранга, рыжий, взбалмошный, в общем, сам как огонь.

Мой напарник и тоже трехранговый маг, главный молчун отряда, Риккардо, мечник, умеющий ускоряться. Он наша основная ударная сила в ближнем бою, и не раз спасал весь отряд, когда нам, буквально говоря, уже тыкали копьями в живот. Сейчас он, как всегда, молча наблюдает за сражением, положив руку на рукоять меча. Еще с нами был Паоло, зверомаг, повелитель зверей и птиц, но в прошлой стычке с контрабандистами его убили, а замену пока не прислали.

Точнее, пришлют после окончания текущей миссии, от которой мы все уже устали и озверели. Второй месяц нарезаем круги вслед за маньяками, подрезающими пограничные заставы. И вот, вроде поймали, но при этом оторвались от основных сил, и теперь придется биться почти в одиночку.

Из трюмов выскочили три модели «паук», получившие приказ на активацию. Не самое лучшее мое творение, но самое массовое. Компактная шарообразная форма в походном состоянии, встроенные в конечности лезвия, на которые наносится яд перед выдвижением из пазов, и труднодостижимый для врага центр управления в бронированном брюхе.

— Бросок — атака! Враг все, кто на острове! — выбросил я руку, указывая трансформерам цель.

По этой команде они снова свернулись в шары, и Вито сцепил руки перед собой. Пусть у нас нет катапульты, зато есть телекинетик, способный метнуть роботов во врага.

— Риккардо, работаешь по земле, охраняешь Джейха! — приказал Вито, швырнув «пауков».

Мечник кивнул, отлепляясь от мачты. Корабль по инерции продолжал лететь к острову, и вскоре должен был врезаться прямо во вражеские суда.

— Капитан, маневр «дуга»! — крикнул Вито.

Теперь он не просто сцепил руки, наш командир еще и раздулся при этом, как жаба. «Пауки» уже падали прямо на прибрежную полосу, но надолго они врага не задержат. Вон на вражеских кораблях уже беготня и крики, да сзади двое заходят, благо ветер к острову. Как уравнять неравенство сил? Только вспомогательными механизмами, вроде движителя и моих трансформеров, и ловкими отработанными маневрами.

Учитывая, сколько мы гонялись за этими уродами, упускать их было никак нельзя, несмотря на неравенство сил.

Поэтому маневр «дуга», при котором корабль буквально прокручивается на месте, пока Вито его держит. Из трюма выбегают и выбегают еще «паучки» и прыгают в воду, идя ко дну. Там они развернутся, зацепятся и выползут на помощь, как раз я и Риккардо зачистим берег.

— Огонь! — скомандовал сам себе Филис, пока командир удерживал корабль.

Наша «Каракатица» скрипела и стонала от такого издевательства над законами физики и инерции. Собственно, пока корпус не усилили, корабль просто разламывался от такого маневра, с остановкой и прокруткой. Огневику не требовалось даже двигаться, он просто сложил руки лодочкой, формируя струю огня. «Каракатица» вращалась, струя била по вражеским кораблям, до которых мы не доплыли буквально два десятка метров.

Кто-то из матросов ловко всадил арбалетный болт прямо в голову вражеского мага, неосторожно высунувшегося из-за борта. Рядом махнул меч Риккардо, отбивая стрелу. Враги тоже стреляли, пока мы совсем рядом. Филис жег напалмом, прямо по бортам кораблей. Есть! На одной из бригантин лопнул щит, и пламя немедленно охватило корабль. Команда с воплями, сбивая пламя, прыгала в воду, а к двум столбам дыма от заставы прибавился третий от корабля.

Вот так вот, знай наших! Огонь Филиса это вам не просто так, хотя обычно он вообще всех сжигал.

Меня подняло в воздух, равно как и Риккардо. «Каракатица» стрелой вылетала из бухты, получив добротного пинка от Вито. Вторая часть маневра, теперь командир нас пролевитирует на берег, где мы ударим в тыл этой толпе, атакующей заставу, а сам он займется двумя оставшимися шхунами. Полетает над ними, аки дух возмездия, испортит все, что увидит, и, злобно хохоча, потопит. Филис на «Каракатице» задержит тех, кто в море, а может тоже потопит, если повезет.

Все при деле, и пусть нас мало, но видали мы лилипутов и крупнее!

— Шевелись, парни, там наших бьют! — слышно сверху.

С кораблей уже лупят в Вито, да и в нас, но командир телекинезом отводит и заворачивает стрелы и болты. И все равно, лучше дистанцию разорвать, поэтому я и Риккардо бежим по дороге, прочь от берега. Впереди, гремя и звякая, неуклюже прыгают приземлившиеся «паучки», а вот тех, кто выбежал из трюма придется еще подождать. Жаль, что за время миссии все плавающие трансформеры оказались выведены из строя, сейчас бы удар снизу вверх по шхунам, в помощь Вито, был бы очень кстати.

Риккардо пихает меня в бок и тычет пальцем в ближайший труп.

Оппа, вот это номер! С паренька сцедили всю кровь, и это многое объясняет. Делаю жест, и Риккардо останавливается. Планировка острова классическая, как и почти на всех остальных островах — заставах Середки. Бухта, на энное количество кораблей, маяк и наблюдательный пункт на одном из выдающихся в море мысов. На одном из холмов, господствующих над бухтой и островом застава, со всем необходимым для жизни, атаки и защиты. Флот, как правило, ограничен парой мелких, быстроходных яликов на пару-тройку человек экипажа и рыболовными лодками.

Это потому, что основная задача застав наблюдение и сообщения, а не перехват крупных сил.

Перехватом занимается один из трех флотов Середки, кто ближе к месту. За нами где-то там плывут еще корабли в помощь, просто «Каракатица» быстрее и мощнее всех, из-за того, что является основным средством передвижения нашего отряда «Желтый». Так вот, сейчас я и Риккардо пробежали примерно четверть дороги от бухты к заставе. За нашими спинами слышался грохот сражения, враги пытались достать Вито.

Враги же, судя по трупу, крику командира и защите кораблей, это три государства магов с восточного материка. Меня с Тиберием носило по Северному материку, так что о Восточном узнал уже после того, как стал Джейхом. Маги — големостроители, маги-щитовики и маги крови, эти три государства владели Восточным материком. Конечно, не всем, примерно половиной, но и это много, очень много. Мало того, что зашевелились под конец цикла — тут остался то всего год, до перемирия! Так они еще и объединились, вот «счастье-то», а!

Решили, наверное, что объединившись, задавят всех конкурентов, а потом разберутся между собой? Ну — ну, в истории хватало таких умников, на них обычно ополчались соседи нестройной толпой, и начинались, помимо битв, шпионские хитрости и интриги. Бывшие союзники ссорились и рвали друг другу глотки под одобрительные выкрики соседей, торопившихся восстановить мощь. Но это потом, а здесь и сейчас тройственный союз означал очень большие неприятности, особенно для нашего отряда.

Зато теперь становилось понятно, как этим нецензурным личностям удалось столько бегать от нас. Маги-щитовики, их работа, нужно будет намекнуть Вито, чтобы пятым прислали сенсора в отряд. Птички Паоло справлялись, да только разлетелись, едва он погиб. Теперь понятно, как погиб, маги крови поработали вкупе опять же с щитовиками. Блин, враги умело использовали преимущества нескольких магий, и об этом надо доложить Этторе. Похоже, кто-то оценил систему спецотрядов Середки, где маги выгодно дополняют друг друга.

При этом наши противники — маги с Источниками, значит каждый на ранг сильнее, а если они еще и умелы, так сразу накидывай два ранга разницы, при одинаковых цифрах. Тиберий, конечно, умел на эту тему и его уроки мне изрядно пригодились, но все же практики мне, именно мне, не хватало, по сравнению с древним некром. Но все же, прикинем на пальцах. У врага големы, маги крови и щитовики, значит, мои трансформеры сразу теряют преимущество. Хорошо, если трех паучков на одного голема сменяю!

Маги под защитой пехоты и големов, значит что?

Правильно, Риккардо жмет пехоту, я големов своими трансформерами, а Вито давит вражеских магов сверху. Застава еще вроде сопротивляется, стационарные чары, накладываемые при возведении зданий, спасают. Наверное, не скажу точно, ибо это тайна из самых охраняемых. Точно! Вот зачем они тут толпой долбятся! Меня настолько резко и внезапно осенило, что просто не мог не расхохотаться.

Риккардо вопросительно посмотрел, и я счел нужным пафосно объяснить.

— Они пытаются раскрыть секреты защиты Серёдки!

С учетом упорно ходивших слухов, что Водные растят нулевого мага, это имело смысл. Нулевик точно утопит все четыре материка или, как минимум, прокатит пару волн туда-сюда. После такого афронта Водным никто ничего не сможет противопоставить, и неудивительно, что даже сидевшие в обороне зашевелились и полезли в море. Середка вторая на море сила, после Водных, вот к нам и пытаются подобрать ключи, в преддверии нового цикла.

Из воды, наконец, полезла основная волна «паучков» и теперь можно было идти в атаку.

Непонятно, сколько и чего нарыли враги, и какой объем они успели передать на родину, но по факту никого из них нельзя было отпускать. И тех, кто в море, надо догнать и утопить, по-хорошему. Торжествующие крики донеслись от заставы, и флаг Середки, вместе с флагштоком, накренился и рухнул.

Риккардо вытащил меч и покачал головой вправо — влево.

Командир еще возился с кораблями, видимо там засело немало магов. С обычными матросами Вито разобрался бы в пять секунд, просто проломив днище… ах, точно, раз здесь щитовики, то врагов так просто не взять. Точно, блин, вот затупил, не будь у них щитов, Филис бы сжег все три корабля, пока «Каракатица» вертелась на месте! Блин, непрерывные погони и драки отупляют, вот уж верно подмечено.

Это означает, что и Филис в море не добьется результата, ладно, сдержит и то хлеб.

Также это означает, что мне и Риккардо предстоит остановить всю вот эту волну, набегающую от заставы, и не дать им прорваться к кораблям. Но зато теперь можно не сдерживаться, ибо заставу только что уничтожили. Эх, блин, опять мы опоздали, пусть совсем чуть-чуть, но опоздали! Знать бы заранее, конечно, с корабля бы не сошли и ударили всей мощью сначала по кораблям в бухте, а потом по тем, что в море. Затем вернулись бы и сожгли этих уродов на острове, но, вот не срослось.

Спешили на помощь нашим пограничникам и не успели. Обидно, до зубовного скрежета!

Десяток големов, две дюжины крепких парней с холодным оружием и шестерка магов. Блин, а выглядело так, как будто две сотни заставу осаждают! И вправду, пора взять перерыв, совсем уже, на ровном месте ошибаюсь. Так, первыми бегут големы, выбивая ямы в дорожном грунте каменными ногами. В отличие от моих трансформеров, эти глыбы камня способны выходить за рамки приказов, и если создававший их постарался, то вполне могут работать командой. Вначале я думал просто натравить по паре паучков на каждого голема, уронить и раздробить им головы, но теперь было видно, что фокус не пройдет.

Големы бежали пятерками, ага, значит, их контролируют два мага. Парни с саблями, конечно же, будут атаковать из-за спин големов, но это ерунда. Риккардо всех подрежет, и прорвется к магам. Проблема только щитовик, который наверняка прикрывает остальных магов. Но все равно план остается прежним, я вяжу паучками големов, Риккардо режет пехоту и прорывается к магам.

Не прирежет, так отвлечет, а защита у меня есть. Главное, внести немножко хаоса, а там и паучки подоспеют и всех отравят, кроме големов, конечно. Каменные, крепкие, но не слишком поворотливые. Надо бы кувалду с собой возить, для таких случаев.

— Атака, приоритет — големы! — командую паучкам. — Пленных не брать!

Глава 2

Тяжело дыша, я присел на неподвижного голема. Дорога и склон вокруг были перепаханы рытвинами и усеяны телами. Последний паучок еще подергивал лапами, но тоже можно сказать не жилец. Остаточная магия и все такое. Команда утилизации его подберет, отправит обратно, в сборочный цех на перековку. Потом он снова попадет ко мне на установку управляющего контура, и опять будет бесстрашно драться.

Подошел Риккардо и молчаливо вздохнул.

В кафтане его зияла дыра, откуда выглядывала лечебная пена — творение алхимиков Середки. Если бы не скорость, остался бы без напарника сегодня, маги крови его зацепили, и Риккардо спасла только скорость. Сверху спустился Вито, не раненый, но уставший до посинения.

Мы закурили по одной и долго молчали.

Говорить просто не хотелось, сегодня наш отряд едва не исчез. Слаженная работа магов трех направлений с Источниками — это оказалось страшно. Щитовики держали оборону, маги крови пытались зацепить Риккардо (меня поспевали прикрывать паучки), а големщик лепил все новых и новых големов из земли, пока его напарник воевал.

Выяснилось, что мои паучки не так уж и хороши, как это казалось при столкновениях с пиратами, контрабандистами, отморозками и магами без источника. Тридцатки роботов еле-еле хватило на десятерых каменных големов, Риккардо уже подранили к тому времени, а у меня подходил к концу запас боевой алхимии. Хорошо, что обычных бойцов к тому времени уже порезали, отравили и прибили, а то бы они меня точно достали. От земляных големов еще кое-как удавалось бегать — уворачиваться, пытаясь на ходу из нескольких разбитых трансформеров склеить одного. Но это уже был жест отчаяния, понятно было, что еще чуть-чуть и меня достанут, а Риккардо подрежут второй раз, ослабив и сбив возможности ускорения.

И тут подобно ангелу прилетел Вито, и сразу расклады переменились.

Командир продавил защиту магов, к ним сразу же подскочил Риккардо, ради такого дела ускорившийся на пределе раненых сил, и собственно все. Без магов големы резко утратили сообразительность и скорость, а потом вообще попадали. Стало понятно, что големщик, ради скорости, гнал энергию через себя, и теперь это сработало в нашу пользу. Удар магов крови Вито отразил на них самих, Риккардо едва успел отскочить.

В общем, все умерли.

— Это была моя ошибка, — наконец сказал Вито. — Не ожидал объединенной команды магов.

— Их никто не ожидал, — заметил я, а Риккардо просто кивнул.

Потом я изложил свои соображения насчет того, зачем они резали наши заставы, и Вито устало кивнул.

— Мне тоже такое пришло в голову, — сообщил он после паузы, — когда увидел, что у них там объединенная команда магов вас гоняет.

— Ничего, теперь будем знать.

— Да, и надо доложить об открытии Этторе.

— Тех, кто в море, не будем догонять?

— Нет, — отрезал Вито. — Нам, положа руку на сердце, вообще не стоило и на эту заставу так шустро прилетать! Едва здесь не остались, скажем уж прямо! Слава Юкане, что противник попался не слишком опытный, защиту держали неравномерно, удалось продавить.

Помолчав, командир продолжил перечислять.

— Твои железные штучки, Джейх, закончились вообще все.

— И надо делать новую модель под нового врага, — вставил свои пять копеек.

— Именно! — кивнул Вито. — Риккардо ранен, Паоло уже не с нами, неизвестно, что там, на «Каракатице», а я просто устал. Еще бы чуть-чуть и предел бы перешел, упал бы с небес на землю, как бы вы тут без меня крутились?

Это точно. Без командира просто никуда, ни вправо не прокрутиться, ни влево. Не сказать, что остальные в отряде, включая меня, рядовые пешки, ничего не знающие и скачущие, куда пошлют, но пока Вито разгребает командирские дела, нам всем спокойнее. Опыт капает, ранги растут, враги уничтожаются, все нормально.

Было нормально, до сегодняшнего дня.

Что Этторе решит по итогам нашего открытия, хрен его знает, но вполне может заслать прямо на Восточный материк, вредить врагам и вести партизанскую войну. На Восточном и Южном я еще не был, зато Северный и Западный неплохо изучил, равно как и острова Внутреннего моря.

— Поэтому возвращаемся, — подытожил Вито, утирая пот с лица. — Пусть тут утилизаторы и чистильщики поработают, может чего и найдут, а мы возвращаемся. Нужно пополнить все, включая запас сна на чистой кровати и пива в желудке.

Это да, пока мы на миссии — сухой закон без исключений. Полтора месяца морских скачек за этими гадами, ни поесть толком, ни помыться, носились как в зад укушенные между островами. Риккардо тоже кивает, изображая лицом, что соскучился по Середке. Хороший он парень, крепкий и надежный, но чересчур молчаливый. Неделями может молчать и ничего. Правда, в команде у него есть противовес. Филис готов болтать целыми сутками, были бы слушатели.

Мы дождались возвращения «Каракатицы» и медленно поплыли к Середке. Хоронить трупы, потрошить врагов и восстанавливать заставу будут без нас и это правильно. Не царское это дело, как говорится. Конечно, нам бы не помешал хороший маг Земли в команде, но эти гады засели на Западном материке и в ус не дуют. Чуть кто сунется, сразу локальными землетрясениями бьют в ответ.

Кораблик плыл медленно, половина парусов отсутствовала, да и в мачте оказалась добротная трещина. Не был бы корпус усиленным, так и осталась бы «Каракатица» на дне морском. Вначале все в море шло неплохо, но затем враги, сообразив, решили пожертвовать одним кораблем. «Каракатицу» протаранили и едва не взяли на абордаж, собственно Филис и сжег половину парусов, пока отбивался. Второй корабль, обстреляв издалека, быстро удалился за горизонт.

— Собственно, это подтверждает твою версию, Джейх, — заметил Вито, выслушав рассказ огневика.

Сам Филис, в бессознательном состоянии, лежал в каюте. Надорвался, выжигая врагов, да и по голове ему прилетело куском такелажа. Хорошо еще, что под конец драки, дальше команда и сама справилась. Двух последних големов сбросили за борт, вражеских матросов расстреляли и забили, тоже потом побросав за борт. Допрашивать внезапно оказалось некого, разве что трупы, но тут нужен толковый некромант, а их у нас нет. Некры все еще держат оборону, огрызаются, но конец цикла через год, а у повелителей мертвых три крепости и один район остался.

Мое знание координат их Источника так и не пригодилось, у Середки не было сил, а продавать такую тайну другим магам с Источником никто не рискнул. Мало ли, вдруг усилятся безмерно и первым делом Середку опустят на дно морское? Так что покрутили там, конечно, шпионские игры, посливали дезу, повылавливали агентуру вражескую, да на том дело и закончилось. Оно и к лучшему, чувствую, вернись я туда, Источник первым делом исправил бы ошибку «неправильного носителя координат», а оно мне надо?

И без того постоянно под смертью хожу.

В общем, мы не столько плыли, сколько ковыляли и до Середки добрались только через три дня. Было откровенно скучно и сонно, то, что нужно. Когда приплывем — будет не до спокойствия, а так отдохнул от техники. Моих трансформеров всех перебили, а больше сложной машинерии на корабле не было, за исключением движителя, но его не включали, по понятным причинам.

Собственно, мое быстрое возвышение — уже третий ранг и в перспективе второй — связано как раз с изобилием задач по технике и редкостью техномагов в обществе Середки. На практике это означало, что я пахал, как папа Карло, и вкалывал, как последний наркоман, и конца края этому не было видно. Свою личную слабость в бою компенсировал тренировками с Риккардо и роботами — трансформерами, а также личным роботом и телохранителем, которого прозвал Халком. Он, правда, еще не доведен до ума, но когда будет — все враги разбегутся в ужасе. И власти тоже, а то, собственно говоря, персонально меня сдернули прямо с моей гражданской жены, и главное было бы ради чего!

Все равно мы потом полтора месяца ловили ветра в море, а враги успели разгромить шесть застав.

Издержки службы, что и говорить. Вот получу полное гражданство, сразу войду в Совет Магов, объединяющий сильнейших представителей различных школ. Да, на сегодняшний день я самый крутой техномаг из имеющихся у Середки, а двое моих ближайших подручных один в пятом ранге, другой в шестом. Так вот, войду в Совет Магов, и хрен тогда кто меня сдернет посреди бурного секса!

Собственно, Совет — совещательный и информационный орган, чтобы каждое направление магии представлял сильнейший или один из сильнейших магов, знающий своих собратьев. Высказать мнение, донести информацию до своих, обсудить кооперацию и взаимодействие, Совет Магов занимался в основном такими вещами. Но мне и не хотелось большой власти, спасибо, насмотрелся какая это головная боль. Нет уж, мне немного положения в обществе, чтобы с жены не дергали, и будет все нормально. Денег у меня и так много, дом есть, машину сделаю своими руками, а детей заводить я не собираюсь.

Но все это пока что мечты, пока не получу гражданство.

До окончания контракта еще десять лет, но чувствую, что они пролетят очень быстро.

В порту нас уже встречал один из помощников Этторе. Они у него все как на подбор: высокие, могучие, бритые наголо и, как правило, боевые маги. Так что эта гора мышц нас еще и охраняет, а то бывали, знаете ли, прецеденты. Убивали даже в собственных особняках или вместе с особняком, если кого-то из магов Середки считали слишком опасным или мешающим. Ключевое слово — слишком, ибо тогда на ликвидацию одного из наших бросались огромные силы, а маг с Источником — это маг с Источником.

Если сравнивать только по рангам, то Источник сразу дает преимущество в ранг, за счет одной только энергетики. Стандартная база заклинаний и умений, подгружаемая с каждым повышением силы, дает магу с Источником преимущество еще в ранг. Компенсировать это можно только оттачивая умения и изобретая, но если маг с Источником не ленится, то он всегда будет превосходить. Формально, вы, допустим, равны по рангам, но при этом он разделает вас под орех, за счет Источника. Так было сделано еще на заре времен, как один из факторов того, чтобы проигравшие не собрались толпой и не задавили магов с Источниками.

Ну и конечно нельзя сравнивать полурыхлый конгломерат множества магов различных направлений с госмашиной магического государства. Конечно, местные службисты зря хлеб не едят, но государство есть государство. Светлые меня не достали только потому, что им подсунули качественную фальшивку насчет моего бегства и смерти. Попутно Светлые смогли сфокусироваться на некромантах, и, как уже говорил, почти их додавили.

Оно и к лучшему, честно говоря, вот уж кого не жалко, так этих некров.

Самое смешное, что в чем-то я был им благодарен. Жизнь на Юкане была осмыслена, я занимался важными и нужными вещами, завел настоящих друзей и жену, и обрел уверенность в себе. О финансах вспоминал только, когда за очередную миссию давали премию или не давали, тут уж как повезет. С этой вот миссии мы вряд ли что получим, корабли утопили, пленных не взяли, големы — сплошной камень. Продавать нечего — прибыли нет — премии нет. Просто, тупо и понятно.

Воспоминания о Земле и жизни там, постепенно породили во мне двойственность. С одной стороны, мне хотелось обратно к плодам прогресса и цивилизации, особенно теперь, когда техномагия подкачалась. С другой стороны проблем жизни мегаполиса мне не хотелось. В общем, хотелось всего вкусного из земной жизни, но чтобы без недостатков. Я даже план целый придумал, по воплощению на Юкане различных задумок, но все никак не было времени воплотить его. Оставалось только терпеливо ждать года перемирия, да и то, не уверен, что нас не будут гонять в разведывательные и посольские миссии.

Еще было бы неплохо сделать переход, и прыгать туда-сюда, но чтобы одному.

Мечты, мечты, они самые. Даже если часть твоих мечтаний сбылась, то все равно еще что-то новое в голову лезет, и наверное поэтому человек всегда чем-то недоволен. Все равно переход мне не сделать, здесь на этой теме плотно сидят жрецы Юканы, и только в год перемирия. Некроманты, в сущности, попробовали надуть систему, но получилось плохо. Выгори их план, конечно, Светлые бы сцепились с людьми и Северный материк, скорее всего, залило бы кровью, из которого восстали бы зомби и прочие умертвия. Хрен знает, какие еще козыри в рукаве держали Тиберий и его шайка, но по факту получилось, что они только ускорили агонию родного государства.

Единственный, кто выиграл — это товарищи Шаманы, третье магическое государство с Северного материка.

Ну и я, можно сказать, немножко выиграл, от всего произошедшего. Многое проиграл, но многое и выиграл. Воспоминания о вояже с Чезаре придавали сил и решимости в первые годы службы, и можно сказать, помогли мне переломить себя и стать другим человеком. В прежней, земной жизни, такого бы точно не случилось. Вот что я называю выигрышем, теперь уже никто не сможет меня бить, топтать и унижать. Пусть моя сила не в боевых заклинаниях, но все равно могу просто в глаз дать — мало никому не покажется!

Да, по меркам земной жизни, у меня руки по локоть крови, но особых душевных треволнений по этому поводу давно не испытывал. Организму, собиравшемуся порефлексировать и закатить истерику, предъявлялись воспоминания о событиях после самоубийства Тиберия, и все сразу вставало на свои места. Повторения подобного организм не желал и сразу затыкался, и начинал мотивированно работать.

Также, от некров, остался подарочек в виде итальянских имен. Их исполнители, собиравшие «мясо» по окрестным мира, что-то накосячили и перемудрили, и общий язык вложился с таким вот багом. Местные менталисты долго чесали в затылках и разводили руками, но править никто не взялся, больно материя тонкая. Чуть не туда, и ходить безмозглым овощем до конца дней. Нафига мне такое надо?

Да и Франческа вполне соответствовала образу горячей итальянской женщины.

Идя по мощеным булыжником улицам Середки вслед за посланником Этторе, внезапно понял, что зверски хочется домой, довершить начатое полтора месяца назад. Вот что значит — попал домой! Город вокруг, первое впечатление от мира Юканы, город, по которому нас прогнали в роли рабов, стал близким и родным. Месяцы отсутствия на миссиях компенсировал месяцами работы над новыми роботами и механизмами, благо местные мозголомы помогли хотя бы в этом. Пусть и не исправили языковой баг, но помогли оживить воспоминания. На Земле техникой не слишком интересовался, но все равно где-то что-то видел и слышал, и фильм «Трансформеры» опять же смотрел, в общем, образцов для вдохновения оказалось предостаточно.

Ну, собственно, на этих роботах и поднялся до третьего ранга, как уже говорил.

Естественно, никто мне не рисовал шкалу опыта, более того, местные вообще не вникали в эту тему и не строили графиков зависимостей. Только и смог понять на личном примере, что шкала переходом не линейна, скорее ближе к экспоненциальной. Для местных же — это решение богов, и Юканы, и нечего в него вникать, мол, когда время придет, боги дадут тебе новую силу, то есть ранг.

Этторе, например, боевой маг — единичка, и сейчас опять будет ругаться, за отсутствие пленных.

Глава 3

— Вы — молодцы, парни! — заявил Этторе, потирая руки.

С учетом, что я старший в отряде и мне всего тридцать пять, а Этторе за шестьдесят, называть нас парнями он имел полное право. Но обычно к «парням» при личной встрече добавлялись не слишком лестные эпитеты и ругательства. Если же операция проходила успешно, то нас к Этторе и не вызывали, вот такая вот правда жизни. То есть к начальству вызывают, чтобы отмерить на полведра скипидара, иногда с добавлением иголок.

И тут такой поворот!

— Так что всем неделю отпуска, а потом ждет вас дорога дальняя, — продолжал Этторе. — Дорога трудная и, как всегда, опасная.

— Детали? — бесстрастно уточнил Вито.

— Узнаете перед отъездом, — тут же парировал Этторе.

— Тогда какое нам готовить снаряжение? — задал вполне резонный вопрос командир.

Этторе пожевал губами, как будто готовясь выплюнуть стандартную фразу про тайны и секреты, которые нам знать не следует. Встал, прошелся неслышно по ковру, проверил защиту от подслушивания. Защита, как ни странно, была включена, потому что у руководства такого ранга она всегда включена. Затем отошел к окну и посмотрел в него, повернувшись к нам спиной.

Ой-ой, плохие признаки.

— В общем, так, парни, я вам не говорил, вы меня не слышали, — как будто решившись, произнес Этторе.

Он вернулся в свое огромное кресло, насколько я знал, с бронированной спинкой и зачарованное на сигнализацию то ли против ядов, то ли против дурных мыслей. Побарабанил пальцами по столу и решительно продолжил.

— Вам дадут еще одного специалиста, хорошего специалиста. Воздушника.

— Адамо? — тут же подался вперед Вито.

— Нет, вы его не знаете. Но специалист хороший, поверьте мне на слово. Не только сам умеет летать, но и других сможет за собой тащить. Вам слегка поправят внешность, и вы отправитесь на Южный материк.

— К кому именно? — напрягся командир.

Вопрос не праздный, на Южном тоже сидят три развеселых магических государства, и ни в одно из них не хотелось бы соваться. Маги тьмы, ясновидцы и телепаты, и артефакторщики. Каждый из них силен по-своему, и судя по заминке Этторе, нам придется не просто съездить к ним, но залезть куда-то глубоко. До самого Источника, как говорят местные. Плюс этот пятый, он, конечно, может быть охрененно хорошим спецом, но как команда мы с ним не сработались. Паоло может и не мог никого возить, зато его зверушки вполне. Если бы в этом мире существовали грузоподъемные мифические птицы, то летали бы на них, так как Паоло повелел любыми крупноразмерными видами фауны.

Если вдруг кто не догадался, то на Юкане все плохо с авиацией.

Тех магов, кто мог подниматься в небо, давили с особой страстью, чтобы, значит, не гадили сверху. Зато теперь воздушники и левитационщики типа нашего командира просто нарасхват. Вот такой вот парадокс из жизни.

— К артефакторщикам, — ответил Этторе. — В преддверии конца цикла они прекратили поставки, ссылаясь на то, что год перемирия уже скоро. Но! В свете полученной информации есть подозрение, что на Южном тоже зреет или уже созрел союз, который захочет пощупать Водных в следующем цикле. И нас прибрать к рукам. Аналитики давали прогноз, что на Середку всерьез нападут в десятом цикле, но в свете тройного союза… боюсь, что нападение произойдет гораздо раньше. Так что вы должны пробраться в производственные области артефакторщиков и оценить обстановку. Сколько и чего они производят, и так далее. Амулеты сокрытия и прочие вещички производства самих артефакторщиков, вам в помощь. Самое главное — нужно понять, идут ли поставки соседям, или они просто копят силы перед следующим циклом? Ответ на этот вопрос может много решить, но, думаю, вы понимаете, насколько все это опасно?

Вито кивнул, а вслед за ним и все мы. Задание, конечно, убийственное, но Этторе явно не закончил.

— По возвращении каждый из вас получит на руки закрытый контракт, и все остальное, что полагается, включая вхождение в Совет Магов и высшие круги власти, потому что за время службы, честной и беспорочной, вы весьма выросли в силе.

Этторе говорил медленно, как будто взвешивал каждое слово. Показуха, конечно же, такого рода решения не принимаются в одиночку. Спецотряд на полном контракте и у всех еще половина срока… в общем, десять к одному, что мы не вернемся. Одна ошибка и отправимся на поля Вечной Охоты. Но и награда велика, чего уж скрывать. Понятно, почему посылают всего один отряд, впятером мы пройдем незамеченными там, где толпа попадется в цепкие лапы охраны. Проникнуть в закрытые производственные области, да еще и артефакторщиков — это вам не баран чихнул. С другой стороны, к кому еще проникать? Не к магам же тьмы или ясновидцам!

И самый главный аспект — артефакторщики активно торгуют с остальными государствами. В принципе, все друг с другом торгуют, кто явно, кто тайно, кто стыдливо через посредников — пиратов закупается. Середка, например, активно торгует магами, так как Источник источником, а узкая специализация все равно остается. Вслух, конечно, все это не озвучивается, но торговля работает. Потому что война на Юкане прерывается всего лишь на год между циклами, а жить и кушать хочется всегда.

Формально, конечно, Середка продает услуги магов обычным государствам, но, как говорится, кому надо — знают правду. При этом можно не сомневаться, что все эти торговые союзы не замедлят магические государства ни на секунду, когда те придут Середку хватать за горло. Поэтому со всеми магами, и гражданами, и контрактниками, проводят курсы улучшения памяти и умения видеть, слышать и запоминать. Поэтому после каждой миссии и задания нас сажают строчить отчеты, по которым уже потом работают аналитики.

— Можете думать над снаряжением, и помните — я вам ничего не говорил! Сболтнете лишнего, и вы знаете, что будет.

О да, нам показывали. Для предотвращения утечки сведений здесь вовсю используют магические клятвы, а те, в первую очередь поражают органы передачи информации, скажем так. Видение человека-овоща с вытекшим мозгом и сгнившими руками преследовало меня потом несколько месяцев.

— Отчеты можете сдать завтра, — милостиво разрешил Этторе, — хорошо поработали, сегодня можете отдохнуть!

Ага, только все равно нужно или не пить, или вначале написать отчет, а потом уже забухать. Напиться хочется до чертиков, внезапно аж ком к горлу подкатил, и ноздри учуяли фантомный запах вина. Впрочем, кто не умеет себя держать в руках, не пишет вовремя отчеты и не сдержан в расслаблениях, тот долго в отряде не задерживается. Подход разумный, мы постоянно действуем в отрыве от основных сил, и если там самому себя не сдерживать, то весь отряд может погибнуть.

Мы вяло поблагодарили Этторе и покинули здание, под присмотром очередного помощника.

— Джейх, айда в «Дырявую бочку»! — предложил Филис, когда мы покинули здание.

Риккардо молча направился вправо. Ну да, мы неподалеку от храма Юканы, и Риккардо всегда после миссий туда ходит. То ли молится, то ли свечки ставит, хрен знает, после заключения контракта больше там ни разу не был. Чезаре чересчур понятно объяснил тогда, про юканцев и их богиню, чтобы молиться ей. Волноваться, конечно же, не о чем, Юкане поклонение не нужно, тут каждый по велению сердца действует.

— Пойдем, накатим по стакану, — добавил Вито, — никуда твоя Франческа не денется! А после вина Пабло у тебя точно всю ночь стоять будет, как каменный!

— Это потому, что он туда добавляет сушеные рога таких оленей, как вы, которые вместо жен по кабакам шатаются, — проворчал в ответ, но все же пошел вслед за командиром.

Вито и Филис не женаты, так что мои «обвинения» — чистое бурчание, да и они тоже приукрашивают. Вино у трактирщика Пабло, конечно, вкусное, но чтобы всю ночь стоял — это перебор. Есть, конечно, тут местные алхимические аналоги Виагры, но тьфу-тьфу пока собственными силами обхожусь.

От здания, в котором обосновался Этторе со своим ведомством, до «Дырявой Бочки» было примерно с полкилометра. Мы срезали через проулок, на удивление сухой и проходимый, не иначе недавно генеральная уборка города была. С механическими средствами передвижения здесь все плохо, магов нанимать многих жаба давит, вот и валят друг другу говно и мусор под заборы, а потом делают вид, что не при делах. В сезон ливней все проулки превращаются в смертельные ловушки, засасывающая грязь на метр и хлещущие потоки. Разговоры, что надо мостить и проулки идут давно, но дело пока не движется. На центральных улицах то все в порядке, ливневка и камни, а отцы города по проулкам не ходят, вот и буксует вопрос.

Улица имени Жанкарло, куда мы вышли из проулка, не слишком велика, не сравнить с центральным проспектом Основателей. Вот тот ого-го, целый римский легион черепахой пройдет и копьями не зацепится. А здесь так, двум повозкам разъехаться, слегка задев пешехода. В отсутствие автомобилей деление на дорогу и тротуар так и не прижилось, но мы все равно пошли вдоль забора. Бывают и тут гонщики, в несколько лошадиных сил, или в одну, если верхом. Проскачет заполошно, а ты его на рефлексах магией приложишь и здравствуй, тюрьма, штрафы, а то и виселица.

Середка в этом плане удивительный город, вызывающий на материках приступы верчения пальцем у виска. В магических государствах маги выше, в людских — ну там по-разному бывает, вплоть до того, что тебе немедленно вилы в спину воткнут, едва узнают, что ты маг. В Середке же царит равноправие, где и маги, и люди равны перед законом. Но это не потому, что Середка такая прогрессивная и здесь наступает заря демократии и гуманизма. Нет, все немного проще. Храм Юканы, единственный на весь мир, дает Середке дополнительную защиту самим фактом своего наличия. Но он же притягивает сюда юканцев, а у тех болезненный бзик на справедливости, как я понял из рассказов Чезаре. Поэтому в Середке равноправие, ибо начни зажимать обычных горожан, со всех сторон набегут юканцы и просто вырежут магов. Магия их не берет, а с холодным оружием… ну, Риккардо, наверное, сможет с ними потягаться. Только таких, как Риккардо, едва ли с пяток на всю Середку наберется, а юканцев много.

Поэтому стража в городе не стесняется бить магов, благо сама наполовину состоит из них. Но и горожане в ответ не борзеют, ибо это уже будет обратно несправедливо, и тогда власти с удовольствием включают ответные репрессии. Так вот и балансируем, вроде как даже со временем система стала устойчивой, привычной и понятной всем. Кроме приезжих, конечно, но это общая проблема везде, не только в Середке.

Так что кому надо — нехай скачет по своим делам, а мы спокойно с краю пройдем. Есть у равноправия и другая сторона, более приятная. Горожане раскланиваются друг с другом, никто не делит соседей по сортам, или там маг ты или не маг. Воровство, убийства, грабежи, пожары и прочее насилие присутствуют, куда же без этого, но на стабильно низком уровне. Стража не стесняется использовать магию, горожане не стесняются звать на помощь и расследования стражу.

В трактире, как всегда, было шумно и бестолково. Повара Пабло умеют готовить, а кто не умеет — получает пинка под зад. Пусть цены немного выше средних, зато не увидишь совсем уже пропойц. Как сказали бы на Земле: приличное заведение для среднего класса. С учетом близости к административному району Середки, можно было бы сказать, что здесь собирается офисный люд. Пусть Середка не захлебывается в бюрократии, но все равно различные клерки и писцы присутствуют в количестве.

Мы заняли столик у стены, каменной и надежно прикрывающей спину. Климат здесь смягчается морем, пусть нет запредельной жары по моим меркам, но и суровых холодов тоже нет. Местные, понятно, расценивают по-другому, но мне даже сейчас, спустя десять лет, нет-нет, да вспоминается гнилая погода Алматы. Когда летом жара за сорок и асфальт плавится, а зимой холод за минус двадцать градусов, что вполне равносильно сибирским сорокаградусным морозам, ибо климат влажный. Или с утра дождь, потом солнце, вечером снег.

Ну и с отоплением, конечно, такой мороки здесь нет.

Какая-то новая подавальщица, суровая тетка, в закрытом платье и с платком на голове, принесла нам бутыль вина, три кружки и сухариков. Чуть позже подадут горячее, мясо с зеленью, ибо Пабло наши вкусы знает, всегда к нему заходим. Но вот эта новая подавальщица выбила меня из колеи. Где смешливая Лаура, с упругой попкой? Где красивая Фелиция, один вид которой вызывал желание заказать лишнее блюдо, лишь бы еще раз посмотреть, как она идет? Неужели клерки и канцелярские крысы начали ратовать за нравственность?

Командир, тем временем, открыл бутылку и разлил по кружкам.

— Ну, за Паоло, да пребудет он в мире!

Мы выпили, не чокаясь. Да, совершенно по-дурацки погиб наш зверомаг, повелитель бегающей, прыгающей и летающей фауны, но все равно он был надежным товарищем. Делал свое дело, не жалуясь, и пару раз спасал наши задницы, когда Вито заносило. Мы с ним крепко сработались, а его зверушки отлично дополняли моих роботов. Еще один покинул наш отряд, уже шестой на моей памяти. Да и я, собственно, во времена оны пришел на место погибшего и тоже притирался с остальной командой. Вито тогда был в роли правой руки, а потом Коломбо получил кинжал в спину, когда мы гонялись за метаморфами, и Вито стал командиром.

Как давно и одновременно недавно все это было!

Какое-то время мы молча жевали, потом еще накатили, и еще помолчали душевно, под общий шум, гам и гомон. Будущую миссию обсуждать было нельзя, прошлые дела тоже, и мы начали спор о будущем напарнике. Мне почему-то упорно казалось, что нам подсунут девушку, из-за которой мы поссоримся. Вито был уверен, что напарник нас всех уронит, пока будет таскать по воздуху, а Филис отчего-то был уверен, что Воздух сможет отлично дополнить его Огонь. Тут принесли еще вина, я долго объяснял про кислород и поддувку, а Филис настаивал, что магия может все, и так слово за слово, мы чуть не подрались. Вито, посмеиваясь, осадил нас и перевел спор на вечную тему женского пола. Заявив, что меня ждет Франческа, начал собираться, и тут выяснилось, что уже вечер.

С одной стороны, хорошо посидели, душевно расслабились, с другой — собирался же сразу рвануть к жене! Опять эти два холостяка меня надули, и теперь хохочут. Хорошо еще, что местное лошадиное такси присутствует, все-таки слегка перебрали, а идти мне на другой конец города. По дороге Вито и Филис распевали песни, но вполголоса, ибо уже стемнело, а за необоснованные крики ночью — штраф, и весьма солидный. Поэтому жертвы не стесняются кричать, а стража прибегать — материальное стимулирование работает на все сто.

По дороге высадили Филиса и командира, которые жили в центре, и меня потрясли к дому. Тряска на булыжниках это неизменный атрибут, и в обычном состоянии просто пошел бы пешком. Думал, накатим по стакану за Паоло, да пойду, но нет, надо же было зацепиться языками с Филисом! Ладно, вот и дом, главное, чтобы система охраны, за время моего отсутствия не вышла из строя.

Глава 4

Я зевнул с подвыванием. Затем не удержался Вито. Затем Филис. Затем Риккардо.

Как-то так получилось, что все мы вчетвером сползлись в одно и то же время, во второй половине дня, к ведомству Этторе сдавать отчеты. Поспать толком не удалось, вначале обнимался с Франческой, потом размножался, потом проснулся от общего неустроенности организма и сел писать отчет прямо на кухне. Затем проснулась Франческа, и зашла на кухню прямо в пижаме. Домашняя, сонная и помятая, в распахнутом халатике, в общем, мы долго и вдумчиво дружили прямо на столе, а потом снова в кровати. Затем все равно пришлось вставать и усилием воли дописывать отчет. Хорошо еще, что с нас не требуют канцеляризмов и бюрократизмов в описаниях, пишем вольным акынским стилем под названием: «что увидел, то и спел».

В целом, жизнь удалась, теперь еще поспать, пожарить рыбу и Франческу, и вдумчиво повторить несколько раз. Так я думал, сдавая отчет, но попросили задержаться. Не только меня, но и всю команду, и теперь мы вчетвером зеваем на первом этаже, заражая дежурного охранника. Ему вроде как не положено, но мы так смачно и с подвыванием мерялись, у кого шире пасть, что охранник тоже не устоял.

Возможно, все это закончилось бы коллективным вывихом челюстей, но тут нас повели знакомиться с новым напарником. Не слишком люблю все эти церемонии, потому что смотришь и думаешь: «А что он за человек? Сможем ли работать в команде? Какой он в жизни? Вдруг будет раздражать?» Не смертельно, понятное дело, но раздражает эта мысленная чесотка. И избавиться от нее не могу, каждый раз одно и то же. Потом, когда новичок входит в отряд и становится понятно, что ему можно доверить прикрывать спину в бою, все эти мелочи уже не задевают. Но при знакомстве прямо изводит, хочется вскочить, засунуть ершик в ухо и начать чесать мозги.

Еще изводил зуд, а ну как девушка окажется? Вчера-то я больше командира подкалывал, но тут фантазия просто понеслась галопом. Она, значит, будет красивой, и мы из-за нее подеремся обязательно, а потом провалим задание, и спасемся только мы двое. После бурной дружбы (список позиций на двух листах прилагается) мы вернемся и выполним задание, и улетим в закат.

Спускаясь по лестнице на минус второй этаж, я сообразил, что просто воспроизвел клише из земных книг, и подивился, насколько прочно все в голове засело. Возможно, будь на Юкане развит жанр фантастики и фэнтэзи, оно бы перебило, но, увы, война и суровая жизнь задают жанры. Книги о мирной жизни, труде и любви в топах, а все эти «провалы заданий из-за баб» вызывают громкий хохот и обвинения писателя в незнании жизни. Изобретать и придумывать магию местным писателям тоже не нужно, поэтому они обычно ударяются в крайность, мол, как бы выглядела жизнь без магии. Одно время, еще до встречи с Франческой, я регулярно покупал такие опусы и ухохатывался в одиночку.

В общем, все мои страхи оказались мимо кассы.

Наш новый напарник вполне вписывался в контуры типового мага отряда «Желтый». То есть мужчина, тридцати лет, плюс минус три-четыре года, маг одного из первых пяти рангов, на контракте с Середкой и готов работать на результат, не ставя свои амбиции выше командных. Вот только одна проблемка, маленькая такая проблемка. Был наш пятый ростом не выше метра, при этом язвителен и не сдержан на язык. Звали его Лусио, и родился он в одном из портовых городов Южного материка. Название ни о чем мне не говорило, и я решил, что городок маленький и захолустный, крупные то все знаю, хотя бы немного. Хотя бы по надписям на картах.

Товарища Лусио с самого карликового детства готовили к карьере шута, циркача и увеселителя. Предполагалось, что он будет приносить в дом большие деньги, но внезапно очередная волна войны прокатилась по городам и прибрежной зоне. Лусио не убили, но взяли в плен, чтобы он развлекал своими выходками победителей. Остальной город сожгли дотла, и тогда Лусио и стал воздушным магом. Просто взял и улетел, а потом вернулся ночью и отравил продукты. Понимая, что все это добром не закончится, он, тем не менее, летал и травил врагов, а потом чудом ухитрился сбежать из очередного плена.

Через пару лет беготни он, наконец, добрался до Середки и быстро подписал контракт.

Его поднатаскали, проверили и определили к нам в отряд. Рассказав краткую биографию, Лусио закурил с вызывающим видом, тут же демонстративно организовав ветерок до вентиляционного отверстия. Молодой, дерзкий, ощетинившийся, охохо, будут, будут проблемы на задании, вот к гадалке не ходи. Третий ранг Воздуха — это хорошо, но недостаточно.

— Вы, господа, неверно оцениваете обстановку, — внезапно заявил Лусио с улыбкой.

Весь облик его разительно переменился, теперь это был добродушный маленький человечек. Ай-ай, незачет мне, ведь если его с детства готовили в циркачи, то умением перевоплощаться он точно худо-бедно, да владеет. Нам тоже давали курсы, но мы все же боевики в первую очередь, без необходимости жить под чужой личиной. Тут же, значит, воздушник с Южного, умеющий вживаться в роль. И самое главное, как он, раз-два и все объяснил, без лишних слов, парой поз и сменой облика. Похоже, не мы его учить будем, а он нас.

— Согласен, — медленно произнес Вито.

Чувствовалось, что командир озадачен. Он всегда засовывает большой палец левой руки за пояс, когда встает перед сложной задачей. Погибший лет семь назад Фредо, помнится, шутил по пьяному делу, что у командира там активатор заклинания, запускающего мозг в работу.

— Тогда предлагаю покинуть это душное место, — заявил Лусио, — и пообщаться у меня дома в более непринужденной обстановке.

Ну вот, сейчас окажется, что он полный гражданин Середки, доверенное лицо властей с особняком в «золотом кольце» и вообще взялся за все это потому, что ему скучно! Но обошлось, просто у него, видит ли, дом на отшибе и там ему легче общаться! Тут его жестко обломили, что нечего сорить секретными данными, где попало, и Лусио сразу поскучнел. В порядке компромисса командир предложил о делах не говорить, просто отправиться на полигон и там потренироваться.

Если смотреть на Середку — остров в виде карты, то город с одноименным названием будет в северо-западной зоне, там самая большая и удобная бухта. Изгибами остров напоминает амебу, выпятившую пять ложноножек. На одной из них, направленной на юго-восток, находятся закрытые полигоны Магистрата, как обычно называют все ведомства магов по совокупности.

Помимо удаления от города и отсутствия посторонних, полигоны частично решают задачу охраны острова. Здесь всегда кто-то да тренируется, и заметить внезапный десант есть кому. Не говорю про крадущиеся корабли, ибо много кто плавает, и прикинуться «своим» чужой корабль всегда сможет. Зато высадка в районе полигонов запрещена под страхом смерти, и случись чего, можно сразу бить на поражение. Сами полигоны прикрыты щитами иллюзий, и разобрать, сколько там магов и что за территория с моря невозможно. Разве что человеку с иммунитетом к магии иллюзий, но таких пока еще не рождалось. Территория прикрыта и сверху, так что просто пролететь и пощелкать глазом со встроенным фотоаппаратом не получится.

Иллюзии при этом односторонние, то есть с полигонов отлично видно море.

Территория нарезана на неравномерные куски, каждый воспроизводит тот или иной тип ландшафта Юканы. Также присутствуют искусственные сочетания, не встречающиеся в природе. Просто стрельбища — отработка магией по мишеням. Полосы препятствий, где надо не просто бегать, прыгать и скакать, но еще и защищаться магией.

Мне без техники нечего показывать, собственно, это еще одна причина, почему техномагия здесь в загоне. Банальная психология, каждому личную силу подавай, а то, что техника воюет за тебя и вместо тебя, в их головы не укладывается. Зато мне раздолье, только успевай создавать роботов да прикольные идеи генерировать. Увы, световой меч и лазерный пистолет получились эффектными, но не эффективными. Реактивный ранец едва меня не угробил, пока не стало понятно, что в нем не хватает магии воздуха. После добавления магии воздуха вылезли еще эффекты, серьезно добавившие мне шишек. Зато после этого «открытия», на волне потрясения и сделал движитель для кораблей, соединив техномагию и магию Воды.

Поэтому процесс их производства состоит из двух частей, одну обеспечиваю я с помощниками, вторую маги воды уже у себя на заводе. Ну и плюс специальные добавки от артефакторщиков, к которым нам предстоит вскоре отправиться. Враги от злости грызут ногти на ногах, но поделать ничего не могут. Но в целом прогресс вперед не слишком двинул, так, слегка. Самому мне хватает защиты верных роботов-трансформеров и некоторых мелких технических штучек, увы, трудновоспроизводимых в полевых условиях. Дома — запросто, на миссии беру запас, но там постепенно расходятся и заканчиваются, например, датчики сигнализации или роботы-наблюдатели, вроде шпионских камер. Вместо вайфая и кабелей связи здесь техномагия, связь создателя со своим детищем.

Тоже, в сущности, неплохо работает, канал передачи большой, главное крышей не поехать, если получаешь сигнал от сотни роботов — ищеек. Поэтому обычно использую типовой комплекс команд, распознаваемых роботами. «Стой», «Иди», «Атака», разновидности этих самых атак и так далее. Просто и очень облегчает жизнь. В случае острой необходимости можно брать управление на себя, и управлять роботами, как кукольник марионетками. Типовые модели моего производства перекрывают все потребности, одна проблема — чтобы возить их с собой, и еще иметь запас — нужен был лайнер или грузовоз. На местных корытах столько не увезешь, хотя я и переделал некоторые модели под трансформацию в шар для путешествия вместе с балластом.

Взаимозаменяемость и саморемонтируемость тоже предусматривались, в теории. На практике возникали проблемы, одна за другой, и, возвращаясь с очередной миссии, брался за доделку и все никак не мог достичь идеала. Возможно неправильная заколдовка управляющего центра, но и здесь мне пришлось брести методом проб, ошибок и научного тыка. Местные техномаги вяло клепали какие-то нежизнеспособные механизмы, типа костюма-робота, как в фильме «Железный Человек». Они слабо представляли, какое количество магии и управления надо вбухать в такое, и поэтому топтались на месте. Нельзя сказать, что я воткнул пылающий факел знаний в их немытые задницы невежества, но концепция «один робот — одна функция», явно оказалась революционной.

Еще активно работал над миниатюризацией и умением клепать из камней и палок роботов, но получалось плохо.

Много сил съедали работы над готовыми моделями и теми же движителями. Из меня и так-то хреновенький Творец получился, не уделял на Земле много времени точным наукам и технике, а когда с тебя трясут результаты конвейерного производства, да постоянно засылают на миссии, бить врагов и обкатывать новые модели… то с творчеством все получалось плохо. Медленно, шаг за шажком преодолевал эту пропасть, но будь на моем месте нормальный рукастый технарь, наверняка Середка уже бы нагибала бы окрестные материки, используя ОБЧМР — огромных боевых человекоподобных магических роботов.

Зато есть маленький бонус, от меня бесполезно запираться на обычные замки.

Там же тоже техника, хотя местным замкам до земных далеко. Но в том-то весь и юмор, что накидные крючки и щеколды мне неподвластны, зато вершина мысли — замки со сложными «собачками» и ключами — вполне! Используются таковые, как правило, в самых важных местах, и поэтому я местами подвизаюсь как опытный и умелый взломщик. Речь, разумеется, идет о людских государствах, тех, где магов не слишком привечают. Эх, помнится, однажды вломился за секретными картами, да двери перепутал, кто ж знал, что для этого чебурека с Западного материка гарем и карты равнозначны по ценности?

Еле ушел оттуда, в приливе яростного вдохновения забабахав заводную крысу, реально едва ли не из говна и палок.

Очень уж не хотелось быть затраханным до смерти, говорю же, больной какой-то владелец гарема попался. Карты так и не добыл, да и в тот город больше не возвращался, но все равно, как вспомню, так вздрагиваю.

Типовой порядок работы в отряде был такой. Птицы Паоло — разведка, мои роботы — прощупывание и защита. Риккардо на охране отряда либо врезается в ряды врага и режет командиров, а мы добиваем. Филис жжет, не стесняясь и задавливая противника огнем. Попутно перекрывает противнику обзор, и Вито сверху легко душит телекинезом опять же командиров.

Ну и сотни вариаций на эту тему, суть которых, в сущности, одна. В ближнем бою работают зверушки и роботы, ну и Риккардо, ему с ускорением можно. Мы же под защитой атакуем с дистанции, и выбиваем противников, начиная с самых сильных. В какой-то момент оборона врага начинает сыпаться, и мы побеждаем. Бывает, что приходится разделяться, как в последней миссии, и тогда все становится опаснее, в конце концов, никто из нас не универсал. Даже Вито, с его способностями отражать заклинания и летать, может пропустить удар в спину.

Проверка Лусио началась с любимого заклинания Филиса «огнемет». С двух рук этот неугомонный выбрасывал струи огня, да и еще и попутно управлял ими. Невозможно было отсидеться за стенкой или камнем, струя огня, подобно плети, щелкала и уничтожала спрятавшегося. Но Лусио и не стал прятаться, легко и непринужденно он отклонил поток огня, перелетел мешающий камень, опять отклонил огонь, и так, прыжок за прыжком подобрался вплотную к Филису, где устроился в воздухе за его спиной, изобразив удушение. Нет, не руками, конечно, просто создал вокруг головы Филиса сферу, и убрал из нее воздух.

Старый трюк, требующий немалого мастерства и хладнокровия.

И, конечно, обстановки боя один на один. В реальной схватке любой из нас пришел бы на помощь Филису и сбил наглого летуна или отогнал, сбивая контроль над сферой. Потом Лусио продемонстрировал борьбу с огнем — не с магией, а именно с огнем — убирал воздух и пламя гасло. Вроде пустяк, но тоже требует навыков и умений. Против Риккардо воздушник не плясал, но только на земле. Взлетев, Лусио поставил еще одну сферу, точнее купол, накрывший Риккардо с головой. Наш мечник вырвался, быстро подкопавшись под купол, ах да, мы же шли сдавать отчеты, свои рабочие мечи Риккардо просто дома оставил. Они усилены и укреплены, ими Риккардо режет большинство стандартных щитов других магических школ, ну кроме вот щитовиков, те все-таки профильные специалисты.

Попросту говоря, Риккардо передавливает вражескую магию своей.

Потом они с Вито полетали, продемонстрировав фигуры высшего пилотажа и фокусов — трюков, со всякими там пикированиями в землю, мгновенными разворотами и прочими чудесами. Также Лусио продемонстрировал свое умение таскать остальных по воздуху, ну что, молодец. Этот огромный валун явно весил не меньше всей нашей команды, вместе взятой, так что можно было не сомневаться — случись чего, утащит.

Запыхается, но утащит, аки Черномор из поэмы Александр Сергеевича.

Мне, по понятным причинам, демонстрировать было нечего, но я пообещал Лусио, что специально для него приведу парочку своих лучших роботов. Штучной разработки, заодно и апробацию проведу, не все же на врагах упражняться, с риском, что заест и заклинит в решающий момент. Лусио заявил, что будет с нетерпением ждать этого момента, и на этом демонстрация закончилась.

Начали думать над тактикой, и какую роль выдать Лусио в команде.

Придумывать способы взаимодействия и тут же их отрабатывать. За неимением роботов выступал в роли судьи и стороннего наблюдателя — фиксировал ошибки и указывал на них. Плодотворно потрудились, не зря потратили остаток дня, но все равно, я-то рассчитывал на сон, почесывание пуза, обильную еду и здоровый секс!

Размышляя над мелочностью своих мечтаний, побрел домой навстречу закатному солнцу.

Глава 5

Итак, вот что нам предстояло сделать. Высадиться на Южном материке и отправиться вглубь, к славному городу Анохоно, где нас будет ожидать человечек. Мы наймемся к нему в охрану и отправимся к артефакторщикам, с которыми этот самый человечек давно и успешно торгует. Потом мы от него якобы сбежим или что-то в этом духе, и отправимся дальше, лесами, полями и огородами, к производственным районам. В общем, потребуются хорошие диверсионные и разведывательные навыки, чем наш отряд никогда особо не блистал.

Тем не менее, недосказанность в словах Этторе намекала, что не все так просто. Седалищный нерв тоже нашептывал, что не в артефактах дело, ведь необязательно лезть вглубь страны, чтобы оценить торговлю. Несколько неприметных людей в пограничных с артефакторщиками городах, и наблюдения плюс сбор статистики, да учет цен. Экстраполяция и вывод общего, без необходимости совать руку в осиное гнездо.

Так что операция явно имеет не только второе, но и третье дно, раз в ней участвуют еще и маги Воды. Да, да, нас довезут со всем комфортом, да и человечек из агентуры Водных. Официально Середка и Водные держат нейтралитет и торговый союз, но не более. Если нас запалят на операции, то к желанию прибить магов Воды добавится очень жирный аргумент. И сразу поползут союзы и договоренности, и тогда в следующем цикле нам точно кирдык.

Тут ведь оно как получается, формально каждый сам за себя. Де-факто ситуационные союзы то и дело возникают и распадаются, и снова возникают. Только в прошлом цикле, образно говоря, мы дружили с Огнем против Тьмы, а в этом с Шаманами против Светлых, а в следующем будем поддерживать Тьму против зеркальщиков. Это в порядке вещей, и на такое закрывают глаза, но! Когда возникает прочный союз двух государств, или в нашем случае Воды с Середкой, то соседи немедленно начнут дружить против нас, и запинают толпой. До сих пор мы спасались подчеркнутым дистанцированием от Водных и продажей услуг магов всем, кто захочет, но, видимо, начальство решило сходить ва-банк.

Я так подозреваю, что все, кому надо, знают о союзе Воды с нами, но политика есть политика, закрывают глаза или используют в своих шпионских игрищах, хрен знает. В эту тайную, подковерную борьбу, лучше не лезть, сожрут и не заметят или перевербуют, чихнуть не успею. Нет уж, благодарю покорно, как говорится, побуду пока простым магом-боевиком, за которого начальство думает.

Также передо мной встал непростой вопрос: что брать с собой? Раз уж у нас миссия на проникновение, то полный корабль трансформеров за собой не утащишь. Жаль, конечно, что нельзя развернуть сотню танков и прокатиться вглубь материка, но почему бы просто не прокатиться? Увы, на публику, чтобы компенсировать личную слабость, мне надо или технизировать собственное тело, или использовать вспомогательные механизмы, вроде роботов. От встраивания бластеров в задницу отказался, ибо не знал, как пойдет приживление. Тут помогли бы маги Жизни, но эти хитрые товарищи засели у себя на Западном материке и в ус не дули, оказывая услуги только избранным.

Точнее говоря, вопрос стоял так: что брать с собой внутри Халка?

Сам зеленый робот пойдет не только как носильщик, но и как транспортный механизм, особенно если дополнить маскировку. К нему мешок запчастей, а остальную армию, если потребуется, придется делать на месте, из подручных материалов. Обвешаться гаджетами собственной сборки, да стандартный военный набор прихватить, и кое-что смогу. Точнее говоря, смогу очень, очень много, но только в крайнем случае. Раскрывать истинный военный потенциал не собирался, ибо местным только дай волю, как они сами себя за один цикл уничтожат.

Завоевывать кого-то и покорять мне тоже не хотелось, и поэтому многие разработки так и не ушли дальше мастерской. Да и там маскировались в неудачных образцах, вроде того же реактивного ранца. Неудачных напоказ, скажем так. Равно как и моя старательно поддерживаемая слабость в ближнем бою. Да, можно было бы демонстрировать свою крутизну и избегать личных проблем, но тогда настала бы общественная проблема: всеобщее уничтожение и что мне делать на выжженной Юкане? В одиночку пить чай и стараться выжить?

Но все это не мешало мне вести разработки на крайний случай, и вот он настал.

Если выживем на миссии, то будет и все остальное, и сейчас нет смысла жалеть и скрывать изобретенное. Поэтому обвешиваться гаджетами и молиться, чтобы они не пригодились. И в Халка запихать всего, да побольше, побольше. И магических штучек-дрючек, из других школ, прихватить. Немного пафосно, но когда все поставлено на одну миссию и решающий, последний бой, проигрывать никак нельзя. Меня ждут великие дела и долгая жизнь, только так и никак иначе!

К причалу, где нас поджидала «Каракатица», пришел последним. Сзади топал Халк, старательно выдавливая вмятины в дереве и камне дороги. Еще одна причина, почему по улицам Середки не бегают массово роботы, а на Юкане не наступил век механизации. Слишком дорого и трудозатратно получается. Мне пришлось как следует простимулировать целую толпу народу, начиная с металлургов-кузнецов, и заканчивая штатными складовщиками отряда, чтобы увешать Халка защитными амулетами вдоль и поперек. Плюс дополнительная внеурочная работа над расширением зашитых в робота приказов, плюс усиление возможностей и достраивание, то есть модульная структура, с однообразными модулями.

При этом я все равно остался недоволен многими моментами, а стоила эта зеленая двух с половиной метровая хрень как целая дивизия «паучков». Конечно, при конвейерном подходе, положение бы изменилось, но это здесь пока что никому не надо. Не понимают всей важности прогресса, дикие люди, что тут скажешь. Все на войну и выживание повернуто, так что поточно гонят «паучков» и еще одну модель «землеройку», для строительных работ. Дорогие и штучные роботы, даже с усиленными возможностями, не возбуждают интереса властей. Их, конечно, понять можно: деньги не резиновые, а роботы вполне запинываются заклинаниями, так что нет смысла клепать дорогие штучные игрушки. Лучше массовую дешевую убойную модель, заготовку для которой любой криворукий подмастерье склепает на коленке.

Собственно, это первый выход Халка в свет, поэтому отряд посматривал на него с этакой опаской. Одно дело видеть человекообразную дуру зеленого цвета, спокойно стоящую в углу мастерской, а совершенно другое — когда она же сотрясает причал, да еще и грозно сверкает различными приспособлениями. Там даже откидное кресло на спине есть, можно пристегнуться к Халку, и отстреливаться от врагов, пока робот бежит. Или спать, пристегнувшись и включив мягкий ход. Кристалл — накопитель внутри Халка размером на порядок больше такого в паучках, и умеет еще больше. Одна беда, искусственный интеллект так и не смог создать, пришлось действовать типовым способом.

Набор программ и команд на все случаи жизни, плюс возможность управлять роботом напрямую.

— Его я переносить по воздуху не буду! — тут же заявил Лусио, обходя Халка.

— Он умеет летать и сам, — коротко пояснил в ответ и сразу добавил. — Демонстрации не будет!

Вито махнул рукой, мол, мы тебе доверяем, Джейх, и скомандовал.

— Забираемся, пока нас капитан не прибил.

— Разве «Каракатицу» уже починили?

— Не до конца, — ответил Джейх, подталкивая меня в спину, — поэтом капитан так торопится быстрее выйти к пункту назначения.

— Ммм?

— Мы идем к Водным, там пересядем на их кораблик, — понизил голос Вито. — А «Каракатицу» поставят на переделку, все равно без нас она никуда не поплывет.

Понятно, за наши головы дополнительным бонусом пошло улучшение корабля. Толково. Надеюсь, у нас наконец будет нормальный движитель с регулятором или даже два движителя. Хотя чего это я, вернемся с задания, времени будет вдоволь — доделаю движок в плане регуляции мощности. Да, много чего надо будет доделать, уже заранее руки чешутся.

После выхода в море, когда Середка скрылась за горизонтом, меня позвал Вито.

— Джейх, пойдем в каюту — поговорим.

— Хорошо, командир.

Каюта, конечно, одно название, не блещет «Каракатица» размерами. На каком-нибудь транспортнике и то комфортней, но что поделать, в угоду скорости терпим неудобства. Собственно, каюта — капитана, и вдвоем там уже немного тесно, но тут опять в дело вступают незадокументированные возможности. Каюта отдельно дополнительно защищена, и теперь Вито активирует эту самую защиту, так что нас никто не сможет подслушать.

Неужели, сейчас выяснится, что задание с артефакторщиками — липа, и суть была в другом?

— Джейх, тебе одному из отряда я могу довериться, — без обиняков перешел к делу Вито, — в силу твоего прошлого, о котором мне приватно сообщил Этторе.

О как. Намек более чем прозрачен, но почему из моего иномирского происхождения должно следовать доверие? Типа не замазан в местных играх, тянущихся столетиями? Да три ха-ха, ведь меня могли внедрить с легендой о преследовании, заранее вербанув, не так ли?

— Тебя проверяли вдоль и поперек, и держали под наблюдением, попутно решая свои задачи, — пояснил Вито. — Не надо делать удивленного лица, можно подумать, ты не догадывался!

— Ладно, признаю, — усмешка в ответ, — попытка была неудачной. Да, я знал, но что с того?

— Ты чист и не имеешь связей с другими магическими государствами… а вот кто-то из нашего отряда или ближнего окружения очень даже имеет.

Из отряда? Лусио — новичок, следовательно, остаются Филис и Риккардо. Да бред же, мы столько раз друг другу спины прикрывали, и что один из них предатель? Не верю, потому что это горячечный бред и никак иначе! Нас всех, кто в спецотрядах, держат под наблюдением и на коротком поводке контракта, и чтобы тут завелся предатель? Да что за бред?

Вито, насладившись моими гримасами, пояснил.

— Из отряда — это включая «Каракатицу». Я и сам не подозреваю ни Филиса, ни Риккардо, а Лусио пришел по рекомендации от нашего боевого начальника. Но! Факт есть факт, где-то окопался шпион и пересылает информацию. Вскрылось все это случайно, пока мы метались от одной разрушенной заставы к другой.

— Так мы поэтому не успевали? — озарило меня. — Про наши перемещения…

— Заранее сообщали врагу, — кивнул Вито. — Это обошлось нам в три разгромленных острова и две сотни трупов. Как по мне, так всех нас стоило бы прижать к ногтю и расколоть, добравшись до шпиона, но начальство решило иначе.

— Мало того, что миссия опасная, так нас еще и предварительно, до нее, могут сдать?

— Не совсем так, но было бы неплохо, — усмехнулся Вито. — Сам понимаешь.

Мммм, вот оно что. Не просто выловить «крота» в нашем окружении, а еще и вытянуть всю цепочку, использовав нас как наживку? Информация о задании может быть разной… для разных подозреваемых, а потом надо просто смотреть, на чем мы проколемся и брать шпиона за мягкое место. Так — так, хорошо, конечно, что меня не подозревают, но все равно, как-то блин обидно. Нет, не за себя, а в целом: казалось, что вокруг боевые товарищи, соратники, а теперь к каждому будешь поневоле приглядываться и искать признаки измены.

Подтверждая мои мысли, Вито добавил.

— Так что поглядывай за парнями, случись чего, на твою железку одна надежда.

Это да, если тот же Риккардо решит устроить мясорубку, мы и хрюкнуть не успеем.

— Ведь я же правильно понимаю, что твой зеленый монстр классом повыше «паучков» будет?

— Точно так, командир!

— Не надо официоза, — поморщился Вито. — Не спрашиваю о подробностях, главное, чтобы в решающий момент ты не постеснялся применить все его возможности. Договорились, Джейх?

— Договорились, Вито.

Типа неформально и по-дружески, но, как говорится, смотрите в подтекст и читайте примечания мелким шрифтом. При всем при том, задания насчет проникновения никто не отменял… ладно, если среди нашей пятерки предателей нет, то еще побарахтаемся. Команда «Каракатицы» и прочие Водные все равно останутся в море, а на суше мы уж как-нибудь между собой разберемся!

До острова Водных плыли неделю, так сказать, продлили отпуск. Позагорали, искупались, немного поработали над взаимодействием в бою. В этом плане Лусио оказался нормальным магом, пальцы не гнул, работал в команде и показывал, что на обязательные курсы Середки ходил не зря. Попутно я приглядывался к окружающим, стараясь не выдавать своего интереса.

Вполне ожидаемо, вычислить «злобного шпиона» не получилось, но я не сдавался, рассматривая наблюдение как тренировку. Хуже точно не будет, установку на обязательный результат сам себе не давал, так что не поймаю — так не поймаю, ничего страшного. Если же поймаю, то будет вообще замечательно и хорошо.

Остров Водных, к которому мы плыли, находился в юго-восточном квадрате Внутреннего моря.

Собственно, таких островов у Водных много, и будь самих магов Воды больше, примерно так на порядок, они бы точно контролировали все море и все перевозки. Это не гарантия победы, понятное дело, но возможность блокировать остальных на их материках и не пускать никуда, дорогого стоит.

Сейчас я сидел на носу «Каракатицы», обложившись приборами и датчиками, под видом профилактики Халка. Мне было интересно проверить еще раз разработки, прежде чем высадимся на Южном. Психологически спокойнее, что ли, когда проверил и перепроверил, и точно убедился, что все работает. Так-то систему обороны островов — верфей Водных уже видел и рассматривал, еще несколько лет назад, во время первых испытаний.

Во-первых, естественные течения огибают остров, так что просто приплыть на обломке корабля туда невозможно. Во-вторых, в случае необходимости, те же приспособления, что отклоняют течения, включаются в агрессивный режим и просто отбрасывают все корабли от острова. Причем не просто отбрасывают, а на заранее подвезенные подводные скалы, тщательно расставленные и карта с местоположением которых относится к категории государственной тайны. При помощи магии Воды скалы эти транспортируют издалека и расставляют по ночам, чтобы никто не видел.

Сверху, понятное дело, можно рассмотреть, да и случись маговойна, противник не будет сидеть, сложа руки. Те же геоманты, просто заровняют все скалы вокруг острова, им с магией земли это запросто. Но вот для пиратов и контрабандистов такой оборонный пояс практически непроходим… разве что наймут магов Середки, но и там есть нюансы. Никто из наших, магов Середки, в здравом уме на остров Водных не полезет. К сожалению, маги без источника не замыкаются на Середку, так что всегда можно напороться, и Водные хранят бдительность.

В дополнение к оборонному поясу, система опознания кораблей, а также искусственные водовороты возле берегов. Водные пушки убийственной мощности, благо вот оно море. Собственно, именно глядя на их водяную пушку, я и вспомнил о водометных движителях и занялся ими. До этого как-то не всплывало в памяти, а в подсознании упорно засело, что двигатель — это бензин/дизель и прочее внутреннее сгорание с механикой. Нефти и ее производных тут нет или просто не нашли, но работал именно в таком направлении, пытаясь техномагией воспроизвести ДВС, с вполне понятным результатом.

Еще под островом наверняка подводная или просто скрытая гавань, из которой маги воды при необходимости смогут бежать, буде враг окажется слишком силен и захватит остров. Да, у Водных преимущество в своей стихии, но это не означает, что они могучи и неуязвимы.

Убедившись, что приборы работают, и система обороны острова функционирует, отправился в трюм.

Сейчас пришвартуемся и сразу пересядем на другой корабль, что, фактически, будет означать начало миссии.

Глава 6

Не надо думать, что мои приборы улавливали излучения магии и строили трехмерную картинку. Мне, конечно, хотелось бы, чтобы все было, как в красивых фильмах, но вот как-то не получилось. В сущности, приборы просто реагировали на любую магию, что выше естественного фона. Насколько понял, местный фольклор, когда боги создавали мир Юканы, они наполнили его универсальной энергией, подходящей всем. Магией Воды или Огня энергия становилась, только пройдя через организм мага соответствующей школы.

Плюс Источники, не будем о них забывать.

К моему удивлению оказалось, что это не только источник силы, но и средство связи между магами одного направления, и концентрированное выражение их магии плюс база данных по стандартным заклинаниям школы. Тавтологически, будь только Источник источником, маги, например, Воды, слабели бы, удаляясь от него. Но такого не происходит, маги везде сильны, независимо от удаленности от Источника.

Понятно, что напрямую мне такого никто не рассказывал, работал с косвенными данными, но все равно, где-то что-то рядом. Скорее можно было бы предположить, что боги, создавая магов, которые будут выяснять, чья школа сильнее, оставили лазейку — уязвимость в виде Источника. Очень даже неуязвимую уязвимость, но все же. Еще можно логично предположить, что в местах сражений толп магов все-таки наступает обезманивание, но на практике с таким не встречался, и слава богу. Большие сражения — это не мое, спасибо.

Еще про Источники подробнее можно было бы расспросить жрецов, но, увы, из доступных мне только жрецы Юканы, а она не отвечает здесь ни за какую магию. Скорее просто присматривает за миром, из чувства справедливости, чтобы, значит, маги не сломали весь мир, во всяком случае, до окончания циклической истории.

Мне же нужны жрецы нормального бога, вроде Некроса, которого поминал Тиберий. Чтобы, значит, растолковали волю своего небесного владыки, как чего себя вести и в чем сила, и долг на земле. Затем сравнить откровения от жрецов нескольких школ и вычленить общий знаменатель. По слухам, в магических государствах такие жрецы есть, но что-то сомневаюсь. У некров точно таких не видел, а ведь Тиберий там был не последней фигурой.

Так что, истины об Источниках, надо полагать, не узнаю, разве что Юкана сама сойдет с небес и объяснит.

Сами понимаете, легче поверить, что я возьму власть в Середке и покорю все четыре континента и прекращу войну, чем в то, что кто-то спустится сверху ради меня. Так что остается только лениво строить теории, сводя измышления с практикой. На работу магометров это, к счастью, не влияет, они просто меряют фон и выдают результат, если что-то отличается. Понятно, что с техникой это имеет мало общего, но здесь речь идет именно о техномагии, два датчика замеряют и ловят отклонения, а батарейку и плату внутри заменяет магия. Магия измеряет магию, если говорить упрощенно.

Аналогично, и в других моих творениях, техномагия выступает в роли связующего и заменяющего звена, там, где я не могу применить технику, за неимением таковой или потому что недостаточно глубоко представляю принципы действия. Наверное, будь я технарем — точно бы сошел с ума, ибо, как это все действует — сам до конца не понимаю. Да и местные не слишком понимают. Работает и ладно, больше ничего не надо. Чем выше ранг, тем лучше работает, тем более сложные вещи или заклинания можно создавать, контролировать больше созданий и так далее.

Конечно, представлять принципы все равно нужно, и чем лучше знаешь работу того или иного механизма, тем проще его можно воссоздать или улучшить с помощью техномагии. Поэтому я не завел здесь телевидения, интернета и рекламы, но зато воплотил в жизнь принцип беспроводной сети. Любой мой робот «излучает» в пространство, и подает сигнал, и чем ближе к роботу, тем сигнал сильнее, управляемость лучше и так далее. Все это исключительно для меня, как создателя, этакая подстраховка от собственных творений и прикрытие на крайний случай, в пределах Середки. Там трансформеры используются повсюду, и всегда рядом есть пара — тройка, которых можно припрячь на защиту.

Друг с другом роботы тоже могут «общаться», координируя действия после кодового приказа, но это, разумеется, далеко не искусственный интеллект. О, если бы я мог сотворить подчиненный мне ИИ, мир Юканы точно пал бы на колени за один цикл. Но выше головы не прыгнешь, и того, что сделано, и так уже много. Не чрезмерно, но все же. Стимуляция была хорошая, и от некросов, и потом от всех остальных, включая водных. Да, я не забыл, но пока что упрятал все глубоко внутрь.

Вдруг стану Темным Властелином, вот тогда точно развернусь и пойду мстить.

Кораблик Водных, внезапно оказался нормальной комфортабельной шхуной, почти что круизным лайнером, по местным меркам. Во всяком случае, нам выделили каждому по каюте, и в них даже можно было нормально спать, не опасаясь во сне локтем удариться о переборку корабля.

Капитан, суровый морской волк, иссеченный шрамами, все как положено по законам жанра, с нами особо не общался. Остальная команда в десять человек, все, в той или иной степени, маги Воды, тоже дальше приветствий не заходили. Принцип «меньше знаешь — больше шансов выжить» во всей его красе.

Да и сколько было того путешествия, двое неполных суток.

Без всяких парусов и мачт, ребята просто включили три движителя и помчались, но не как «Каракатица», прыгая с волны на волну. Нет, это был именно что заплыв на реактивной тяге, без какой-либо болтанки и тряски. Не знаю, как они этого добивались, может воду вокруг замагичили или сам корабль заколдовали, но мы неслись с бешеной скоростью без каких-либо неприятных ощущений. Как будто в скоростном комфортабельном поезде, когда он идет за двести километров в час, а ты сидишь и спокойно читаешь книжку.

Разве что ветер доставлял неудобства, но это мелочь по сравнению с отсутствием болтанки, прыжков и скачков.

Высадка прошла буднично, без ажиотажа и толп зевак. Пустой берег, с торчащими прямо из воды скалами. Огромные волны хлестали по камню, поднимая тучи брызг, и распугивая местных поморников или чаек. В общем, тех, кто гнездится в скалах, а еще противно орет на высокой ноте. Были бы здесь люди, давно бы перестреляли всех летающих крикунов, но вокруг не было ни души. Ближайший даже не городок, простой рыбацкий поселок — в паре десятков километров. Береговая охрана базировалась где-то дальше к востоку, так что стремительный подплыв гарантировал, что никто не успеет вскочить по тревоге.

Затем Лусио и Вито перетащили нас прямо на скалы, а Халк добрался своим ходом по морскому дну. Чуть дальше скалы понижались, и даже был какой-то выход на берег. На корабле не причалить, а вот одинокому роботу выбраться самое то. Конечно, Халк мог бы и перелететь, но я решил не раскрывать пока всех козырей. Доберется и по воде, ничего страшного, а с возможной ржавчиной термоэлемент справится, просушка включается автоматически.

Не знаю, почему так решил, интуиция шептала, а за прошедшие годы привык к ней прислушиваться.

Убравшись со скалы вглубь берега и проверив комплектность снаряжения, мы еще раз прослушали боевую задачу. Вито достал карту Южного материка, той части, в которой мы оказались, а Лусио дополнял. Конечно, нам все это объясняли и показывали, но Вито считал, что перед заданием всегда нужно повторить еще раз, так сказать, в преддверии боевой обстановки.

— Итак, мы вот здесь, — Вито указал точку на побережье. — Обычно все въезжают через порт Ардон, который находится вот здесь.

Командир указал на значок города, расположенного восточнее.

— Наша цель — город Зардаярск, расположенный вот здесь, в глубине Ангвалии.

— Это государство местное так называется, — добавил Лусио. — Нет, я родился западнее, в другом государстве.

— Между Ардоном и Зардаярском нормальная дорога и транспортное сообщение, — продолжал Вито. — По сути это город — торговый и перевалочный пункт, через который идет поток магических грузов от артефакторщиков. Поэтому мы пройдем вот так.

Палец Вито прочертил кратчайшую линию от нас до дороги между Ардоном и Зардаярском.

— И выйдя на дорогу, присоединимся к каравану или сядем в ближайшую транспортную телегу, неважно, нам любой транспорт пойдет. Джейх может нам сэкономить немного денег.

— Нет уж, кататься на Халке целый день невозможно, — покачал я головой.

— Жаль, в образ протратившихся магов-наемников отлично бы вписалась такая экономия, — вздохнул Вито. — Впрочем, нам необязательно изображать полностью нищих. Обедневших — это да, готовых взяться за любой найм. Благо, документы местные не требуют, считая, что надзора за портами достаточно. В Зардаярске про нас сделают запрос, но пока он уйдет в порт, пока обратно, мы успеем уехать. Дальнейшие инструкции мы получим, выйдя на связь с резидентом Водных в Зардаярске. Ведите себя соответственно роли и не поднимайте шума, и все будет в порядке. Когда доберемся до артефакторщиков, еще раз уточним задачу. Понятно?

— Да, командир, — нестройно отозвались мы.

После чего вшестером, включая Халка, потопали в юго-восточном направлении, так сказать, опуская перпендикуляр из точки высадки на дорогу из порта Ардон. Помимо Ардона в Ангвалии было еще четыре порта, через которые шла торговля. Соответственно, торговые тракты к портам прорезали государство от моря с севера до границы с артефакторщиками на юге. К этим основным дорогам, как к рекам, пристраивались дороги поменьше размерами, к тем еще меньше и так пока не доходило до совсем уж тропинок.

Собственно, задача проста, как молоток. Придерживаясь примерно нужного направления, топать по тропинкам, потом до дорожкам, и затем по дорогам, пока не достигнем тракта. Выдерживать легенду, с местными конфликтовать не больше нормы, чтобы не оставить слишком уж заметного следа. Так-то понятно, что нас заметят и запомнят, и долго судачить будут, особенно про Халка, но тут вся суть в скорости передачи информации. Пока оно дойдет до тех, кому надо, и воспоследует реакция, мы уже покинем Ангвалию.

И даже если назад бежать придется через это же государство, то нам все равно не будет нужды как-то сдерживаться, и мы просто пробежим насквозь, не сдерживаясь, и уйдем на корабле Водных. Это сейчас мы прикидываемся пятеркой обедневших магов в поисках найма (глупая легенда, как по мне, но видимо решили не громоздить сложности), и вынуждены соответственно сдерживаться и вести себя.

На третий день мы едва не вляпались, когда остановились в придорожном трактире перекусить. Вначале все шло стандартно, мы зашли в едальню, оставив Халка снаружи, бдить и охранять. Местные не задирались, то ли мечи Риккардо подействовали, то ли маловато пива выпили, в конце концов, день был в самом разгаре. Развлечений вокруг мало, народ в глубинке простой, и к нам в таких случаях обычно подкатывал местный задирщик, на предмет подраться на кулачках. Везде, где бы ни побывали, все проходило по одному и тому же сценарию: драка как развлечение.

Местные, одетые в шаровары и просторные рубахи, поглядывали, но пока не набегали.

Обычно в таких случаях придирались к одежде, в стиле, мол, чего это мы одеты так непотребно? Здесь и сейчас наша одежда тоже отличалась, в конце концов, по легенде мы приплыли с севера Внутреннего Моря, искать найма из-за нежелания отчехлять деньги Середке. Но задиры как-то не лезли вперед, и причина этого стала ясна, едва мы выпили по кружке местного морса и собирались приступить к супу из потрохов.

— Ай, убил! Убил! Совсем убил! — заголосили со двора.

— Эй, приезжие, это ваша зеленая тварь там во дворе? — заорали с порога через какое-то время. — Она человека убила!

Вито вопросительно взглянул на меня.

— Странно, Халк в режиме охраны, — пожал плечами в ответ.

— Сходи, разберись. Риккардо, Лусио — прикройте Джейха.

Во дворе мы застали интересную картину. Толпа местных, во все тех же просторных рубахах с вентиляцией и шароварах, но босиком, угрожающе шумела и потрясала кулаками. Халк стоял и охранял, не реагируя на толпу, а те от этого все больше распалялись. Совсем дикие блин, робота ни разу не видели, ага. Уже мелькали дубинки, и еще немного и в Халка полетят камни. Жалко, краску поцарапают, где я еще зеленой достану?

— Что случилось? — спрашиваю громко.

Толпа отхлынула, показывая лежащего на земле мужичка. Крови нет, так что мои наихудшие предположения не оправдались. Почему-то решил, что кто-то полез потными лапками к блоку управления Халка, и тот врубил полную ответку. Подхожу, наклоняюсь и переворачиваю тело. Ага, по виду — типичный трактирный задирщик, с поправкой на специфику Южного. Люди тут посмуглее будут, ибо разница между Северным и Южным материками по расстоянию, как между полярной частью Норвегии и Сицилией с кусочком Туниса. Соответственно, солнца больше, одежда свободнее, да и климат соответствующий. Конечно, Южный материк — не Африка, негров здесь нет, да и пустыня Сахара отсутствует, но все же. Местные, например, кудрявы, как негры, в общем параллели и ассоциации так и лезут.

Значит, решили к нам не лезть, а задраться к Халку, дебилы, блин.

— Вот, зеленый ваш убил товарища нашего! — выкрикнули из толпы. — Непорядок!

— В тюрьму его! — раздались крики.

— Убить на месте! — заорал еще кто-то.

— Что случилось-то? — спрашиваю у Халка.

— ХАЛК ОХРАНЯТЬ, — прогрохотал робот.

Ну да, а вы попробуйте сварганить нормальный динамик на коленке! Этот хотя бы работает! Ну, раз охранять, то значит, он парализовал задирщика, а не убил. Хотя да, о чем это я, тут люди роботов ни разу не видели, а я хочу, чтобы они разницу между параличом и смертью делали. Тьфу, еще бы потребовал позвонить ноль три! Совсем зарапортовался!

В общем, разобрались, паренька привел в чувство, тот удирал на четвереньках. Местные еще побузили, но после моего выкрика, что сейчас будет представление вида ХАЛК КРУШИТЬ, сразу угомонились. Еще Лусио их песочком обдал, а Риккардо особо буйным штаны подрезал. Так что мы даже денег на этом не потеряли, разве что без обеда остались, да приобрели немного дурной славы.

После этого инцидента Вито приказал увеличить дневные переходы, а еще лучше обзавестись транспортом. Решили сделать телегу, и запрячь в нее Халка. В конце концов, нас было пятеро магов, и мы всего лишь за три часа справились с этой задачей. Основная проблема заключалась в том, что я ни разу не прилаживал колеса к телеге, а остальные смотрели на меня, в полной уверенности, что техномаг должен разбираться в транспорте.

Но мы справились, и Халк бодро зарысил вперед.

Накидали одеял из мешков, потом еще притырили сена по дороге, в общем, более-менее расположились. Тряска и отбитые части тела, конечно, немного утомляли, но были терпимы. Зато мы теперь двигались вдвое быстрее, чем пешком, лишь бы телега не развалилась. Ну, или хотя бы продержалась до тракта, вряд ли мы прямо на телеге поедем в Зардаярск. Халку то все равно, но привлечем слишком много внимания.

Также Вито приказал больше не останавливаться в местных едальнях, дабы не провоцировать. Можно было бы перевести Халка в другой режим, но тогда он охранял бы только сам себя, а не наши мешки, и командира это не устраивало. Он решил, что проще закупать продуктов, проходя через местные деревеньки, а потом просто ночевать на природе. Заодно там можно было с чистой совестью включать Халка на полный охранный режим, мол, если кто полезет воровать — так сам виноват.

Количество инцидентов пошло на убыль, а слухи мы таки опережали, с помощью неутомимого Халка.

Поэтому через еще четыре дня после инцидента мы добрались все-таки до торгового тракта, ведущего в Зардаярск. Телега под конец все-таки треснула и дала дуба, но новую мастерить уже не стали. Почесывая отбитую за эти дни задницу, смотрел на тракт и думал, что теперь осталось только добраться до точки встречи с человечком Водных.

Глава 7

На торговом тракте было оживленно, по местным меркам. Наш отряд бодро топал вглубь материка, попутно изображая готовность к найму. Получалось плохо, по ряду причин. Как охрана мы никого не интересовало, в Ангвалии более-менее тихо и спокойно, разбойники сидят не под каждым кустом, а где сидят, там их ловят и вешают на ближайшем дереве. Из портов торговые караваны шли груженные под завязку всяким нужным в хозяйстве артефакторщиков товаром. Соответственно, нам там уже места не было, ну хотя бы не подозревали в желании ограбить караван, и то хлеб.

Именно из-за этих караванов тут налажена охрана от государства, и за грабеж сразу вешают, но в то же время желающие нет-нет да находятся. Добыча хороша в любом случае, неважно, везет ли караван заряженные магией болванки в порт или товары народного потребления артефакторщикам из порта. Опять же, бывало, что и под видом охраны нанимались, а потом грабили. Поэтому Вито никогда не настаивал, предлагал услуги и после отказа, сразу уходил.

Ну и конечно, самый большой и зеленый отпугивающий фактор — Халк, добавлял колорита.

Я, честно говоря, думал, что мы наймемся, погрузим Халка в какую-нибудь телегу, и все будет нормально, но как-то не срослось. И мы продолжали топать на своих двоих, в тени Халка, хоть так приносящего пользу. Еще он тащил наши вещи и охранял, в общем, делал свою роботскую работу и привлекал внимание. Понятно, что командир предпочел бы менее заметного трансформера, но, увы. Заменить Халка можно было, но только притащив с собой дюжину роботов, еще больше привлекших бы внимание.

Но что хорошо, местные задиры уже не пытались подраться с нами.

Хоть какая-то польза от людной дороги.

Вечером третьего дня после выхода на тракт, мы сидели в общем зале очередного придорожного трактира, он же гостиница для проезжающих, он же место ремонта и складирования, он же место, где можно за недорого вдуть симпатичной служаночке. В общем, центр удовлетворения нужд проезжающих мимо, под вывеской «Усталый торговец». Огромная такая вывеска изображала этого самого усталого торговца, вольготно развалившегося и обнимающего бочонок и девушку.

Здесь, в Ангвалии, любят пышные вывески и огромные надписи с яркими цветами. Утешает только то, что в цветах, и одежды, и зданий, и всего остального предпочитают однотонность, а не попугаистость, режущую глаз. Блюда здесь простые, но сытные, сразу видно, что заведения общепита заточены на обслуживание проезжающей публики. Которой поесть, да спать завалиться, без лишних разговоров и наморщивания носа. Это в столицах каких-нибудь обычно зарождается «тонкое искусство» жрать всякую гадость типа улиток, три дня маринованных в соке редкого фрукта, растущего за тридевять земель.

Понятно, что на торговых трактах такое не подадут, а если и подадут, то услышат в ответ исключительно ругательства. Нам, по изображаемому статусу, сам бог велел питаться чем попроще, без изысков, чем мы, собственно и занимались. Мясо, хлеб и дешевое пиво, с вялыми разговорами о погоде и дороге.

И тут к нам подошел колоритный дядька из местных. Поздоровался, сказал, что его зовут Ачиль и спросил разрешения присоединиться к нашей компании. После чего заказал еще пива и перешел к делу.

— Так это ваша зеленая страхолюдина снаружи стоит, а?

И чего они сразу страхолюдиной обзывают? Да, покрашен он в зеленый цвет, да, морда квадратная, согласен, но чего сразу обзываться? Конечно, в мире Юканы только люди, как правило, стандартных размеров, нет здесь ни эльфов, ни гномов, ни леших, ни великанов, но все же. Магия есть, големщики есть, да и в других школах — направлениях магии всякое разное присутствует. Те же некроманты или демонологи, да ладно, вот, на этом самом Южном материке сидят маги Тьмы и в ус не дуют, а ведь у них хватает мерзостных тварей с другой стороны бытия, скажем так.

Но про них почему-то молчок, а обычный зеленый робот двух с половиной метров — страхолюдина и ужас!

Поэтому мой ответ оказался резче, чем должен был бы быть.

— Это мой боевой товарищ и напарник, который всегда прикроет спину! Сам ты страхолюдина!

Ну да, двухметровый дядька, кулаком стену прошибить можно, меч размером с рельсу на поясе, за столом не помещается. Чем не «страхолюд абнакнавенный»?

— Оу, оу, — поднял Ачиль ручищу, — спокойствие, я никого не хотел обидеть! Просто он же… неживой, да? Человек из металла, да еще и зеленый и такой высокий… да еще лицо такое, боевое.

В смысле страшное? Собственно, даже не пытался сделать Халку какую-то мимику, просто коробка головы, изображающая схожесть с человеком. По уму, она и не нужна, центр управления в груди, оптические датчики можно выводить куда угодно, но опять смотри про культурный шок и отсутствие фэнтэзийных рас на Юкане. Почему же тогда Халк два с половиной метра ростом, а не два? Так в двухметрового не лезло все нужное в жизни, я еще не достиг таких высот, может лет через пять — семь. Зеленый же — потому что Халк. Халку положено быть зеленым, и плевать, что эту шутку здесь никто не поймет.

— Поэтому первая мысль — страхолюдина, которую я и озвучил, не подумавши, — развел руками Ачиль, едва не перевернув стол. — Есть у меня такое, брякаю, не подумавши, а потом начинаются проблемы. Так я, собственно, чего пришел-то. Мне шепнули, что вы найма ищете?

— Ищем, есть такое, — кивнул Вито. — Деньги почти закончились, а еды и пива хочется каждый день, да чтобы в кармане было не пусто. Приплыли сюда, думали, тут работа найдется, да что-то пока никак.

— Так это можно быстро исправить, — небрежно бросил Ачиль. — Вступайте в нашу гильдию, и будет вам работа. Ваш зеленый так точно вам парочку контрактов принесет.

— Гильдию? — удивился Вито. — Гильдию кого?

— Наемников, конечно же, — хмыкнул Ачиль и допил пиво. — Мы здесь, на Южном, держимся друг за друга.

Ну да, вот только никто не говорил, что без гильдии не наняться. В этом отношении на Юкане нет каких-либо жестких правил, во всяком случае, в отношении магов. В крупных городах и то не во всех еще действует нечто вроде биржи труда, где можно продать или купить магические услуги централизованно, вот и все зачатки организованности. И тут нате, гильдия, вступайте к нам, контракты своим, это что еще за? Нам на инструктаже о таком не говорили, да и Лусио не упоминал, хотя его трудно назвать знатоком в этом вопросе.

Но все же местный, что-то видел и слышал, и так далее.

— И давно вы тут держитесь друг за друга? — спросил Лусио.

— Да уже лет семь как, — пожал плечами Ачиль. — Тьфу ты, вы же не местные!

Он шлепнул себя по лбу, еще раз осмотрел наш отряд и уточнил.

— Вы как с Середкой?

— Поссорились слегка, — озвучил легенду Вито, — из-за того, что им часть денег отдавать надо. Решили, что и сами прокормимся, и отправились искать найма.

— И правильно сделали! — воодушевленно взревел Ачиль. — У нас лучшие условия, а в море скоро станет жарко!

— Так ведь цикл заканчивается.

— Да сколько там осталось, а уж в следующем цикле точно будет жарко! И Середку уничтожат, как пособников Водных. Что, не слыхали? Водные нулевого мага готовят, так что это реальная угроза, перед лицом которой мы, наемники, решили объединиться.

Я внимательно посмотрел на воодушевленного здоровяка. Нет, похоже, он искренне верил в то, что говорил. Кто это на Южном пропагандой балуется, а? Хотел бы я посмотреть как эти наемники, мастера меча и кинжала будут противостоять нулевому магу. Да ладно нулевому, хотя бы первому, которые реально существуют! Видал я, на что способны единички, тот же Этторе показывал на полигоне. После демонстрации невольно еще больше зауважал Тиберия, который завалил как раз мага первого ранга Светлых, да еще сам будучи при этом пятеркой.

Вспоминая старого некроманта, невольно восхищаюсь. Если бы его не прервали в самом начале, некросы бы точно в этом цикле отбились. Они и без того до сих пор держатся, вопреки всем прогнозам, и понятно почему. Сотня Тиберия, пусть они и пожиже предводителя талантами были, но все равно — мастера. Их бы энергию да в мирное русло, как говорится! В общем, то, что Тиберий побил единичку, это все равно как если бы я там, на Земле, без всякой подготовки приехал бы в гости к какому-нибудь Валуеву и избил бы его.

Поэтому слова Ачиля вызвали закономерный и дружный смех нашей пятерки.

— Что вы смеетесь? — удивился он. — Я же не говорю, что мы гильдией пойдем его воевать! Просто маги, настоящие маги, зашевелились от таких новостей, и значит, сражения будут ожесточенными. Тут маленьким отрядом не выстоять, нужно сообщество, гильдия. Тем более, что с нами охотно артефакторщики сотрудничают, нанимают для охраны, вместе, да под прикрытием магов с Источником, шансы пережить следующий цикл точно повышаются.

— Ну а потом что? — невольно вырвалось у меня.

— Потом разбежимся в разные стороны, — простодушно ответил Ачиль, — или останемся вместе, время покажет.

Большой, сильный и добродушный, от избытка этой самой силы. Не знаю, послали его в вербовщики, или он искренне за гильдию радеет, но выбор хороший. Самим своим видом Ачиль являл мощь, соответственно ассоциирующуюся с гильдией. Добродушие в ту же кассу. Ну а если кому не по нраву придется вербовка, так настучит в бубен и дальше пойдет. Раз их гильдия на плотном подряде с артефакторщиками, то и снаряга, надо полагать, непростая, так что настучать в бубен может, даже магу.

Но каков фон-то, а? Слухи про нулевика реально всех будоражат, и хотел бы я знать, кто про него проболтался? И существует ли он вообще, или это кто-то умело Водных подставляет? Спросить бы у Этторе, подвязанного со спецслужбами Водных, так не ответит же. Допуск не дорос и все такое.

Интересно, что командир ответит Ачилю?

Вито и Филис как раз переглядывались и обменивались знаками.

— А что у вас за условия? — поинтересовался Вито.

Ачиль начал разливаться про то, какие в гильдии молочные реки и мясные берега. Нет, кроме шуток, условия более чем приемлемые, можно сказать мега-роскошные по нынешним временам. И денег тебе больше оставляют, и контракты подгоняют, и по миру бегать — прыгать не надо, с задания на задание. Разумеется, сравниваю с Середкой, не с земными же условиями проводить параллели. И Гильдия тебя прикрывает, в общем, полное благолепие, вот только одно настораживает: почему раньше на Юкане такого не было, неужели никто не додумался? Не верю!

Понятно, что массовостью можно уронить цены и вытеснить других наемников с рынка, но как-то до этого момента такое в мире не практиковалось. Каждый нанимается сам за себя или отрядом, но ни гильдий, ни профсоюзов не было. Разве что Середку можно рассматривать как огромную гильдию, но это все равно натяжка совы на глобус. И тут вылезают на Южном умники и внедряют новую форму общественных отношений?

Нет, это жжжж неспроста, точнее, с огромным подвохом. Не иначе кто-то за спиной гильдии денег в нее вливает, но для чего? Собрать толпу мяса на будущий цикл? Или инструмент воздействия на соседей? Местные то привыкли, а нам глаз режет. Командир, надо полагать, тоже уловил эти нюансы, вон как поддакивает и кивает Ачилю, а сам внимательно наблюдает. Судя по речам Ачиля, этот двухметровый мечник считает, что «оно само» и от этого его речи становятся только убедительнее. Кто же это такой толковый завелся на Южном, пропаганда, манипуляции и не он ли стоит за слухами про нулевика?

Неужели мы вышли на след чего-то существенного?

Или это меня просто земное прошлое с интернетом, рекламой и прочими манипуляциями никак не отпустит, и я вижу белую кошку, там, где ее нет? Может все гораздо проще, кто-то сбил наемников в гильдию, а потом наймет разом или бросит на защиту города или государства, сыграв на чувствах? Нет, на чувствах — это я загнул, скорее просто объединить наемников, чтобы потом оперировать гильдией, как боевой единицей.

Но мою версию про заговор и манипуляции это не отменяет, о да.

Ачиль закончил разглагольствования и выпил еще пива, удовлетворенно крякнув. Понятно, что нам с этой гильдией не по пути, резидент Водных ждет и сроки операции горят. Для маскировки, конечно, было бы полезно вступить, тут задание, там задание, глядишь и легально к артефакторщикам бы заехали, чтобы потом приступить к операции. Попутно эту самую гильдию бы подставили, нехай артефакторщики с ними бодаются, устраняют конкурента магов Середки. Побочный эффект, но полезный, пусть пользуются услугами наших магов, меньше желания будет выпилить Середку.

Вито, подумав, сказал.

— Что будет, если мы откажемся?

— У вас не будет работы, — хмыкнул Ачиль. — Все местные торговцы и прочие привыкли иметь дело с нашей гильдией, и просто откажут вам в найме.

— Даже если мы запросим по деньгам меньше, чем ваша гильдия?

Ха-ха, молодец командир, в точку вопрос задал. Вилка, говоря шахматным языком. Либо Ачиль признает, что они монополизировали рынок и, возможно, частично придавили местных, чтобы нанимали только гильдейских. Либо разведет руками, мол, ваше право, просите за услуги, сколько хотите, и тогда мы безболезненно соскочим с темы вступления в гильдию. Мы, понятное дело, здесь проездом, но все равно в открытую конфликтовать и посылать всех на, не стоит.

— Можете, конечно, ваше право, — подумав, признал Ачиль, — но тогда у вас в карманах бренчать ничего не будет!

— Почему? — сделал наивное лицо командир. — Украдут?

— Нет, на проживание и пропитание, и прочее снаряжение все уйдет, останетесь без прибыли, вот как.

— Может, мы наймемся со всеми условиями, содержанием и снаряжением? — продолжал гнуть свою линию Вито.

Ачиль задумался, но потом решительно замотал головой. С его огромной фигурой это выглядело смешно и угрожающе одновременно.

— Вас же здесь никто не знает, следовательно, никто не доверится вам настолько.

— Ну а если мы продемонстрируем высокие боевые навыки?

— Тогда вам тем более надо вступить в нашу гильдию! — радостно взревел Ачиль, стукая по столу. — Ой, что-то я увлекся, да. Но для специалистов у нас самые лучшие условия!

— И все же, пока что откажемся, — кротко улыбнулся Вито. — Но если не найдем работу в Зардаярске, то можно будет обратиться в вашу гильдию?

— Конечно! — воспрял духом Ачиль. — Там есть отделение, скажете, что от меня, все нормально будет! Вот увидите, у нас своих не обижают!

На этой радостной ноте он нас все-таки покинул.

— Это дело надо раскрутить, — задумчиво сообщил Вито после паузы. — Пошлем весточку, пусть Этторе сюда внедренцев пришлет, пощупать гильдию изнутри.

— Может, стоило и нам согласиться? — заметил Лусио.

— Может, но как верно заметил вербовщик — у нас своих не обижают, а если мы не выполним, что должны, то это как раз и будет обида. Так что ешьте, нам еще в Зардаярск дальше топать.

Глава 8

До Зардаярска мы добирались еще неделю, и везде дела обстояли так, как нам описывал Ачиль. Нормальной приемлемой цены не давали, на полный пансион не брали, ссылаясь, что мы не местные, и так далее. Будь мы действительно обедневшими наемниками, так и помчались бы в гильдию или проели бы все накопления, продали Халка (возможно, даже за полцены, на радость местным), а потом помчались бы в гильдию или уехали бы обратно. Как ни крути, местным сплошная выгода, либо усиливаются, либо конкуренты убегают.

Но так как у нас было второе дно в Халке с изрядным запасом денег, то мы просто нанимались за гроши и еду, и шли дальше, не сильно унывая. Климат здесь теплый, можно было ночевать даже вне помещений, в любой из рощиц неподалеку от дороги. «Халк охранять» и можно спать безмятежно, муха не пролетит. Опять же экономия денег и соответствие образу, если вдруг кто за нами следит.

В остальном же без приключений, каковые подсознательно ожидались. Слишком много дров наломали, тут спалились, там примелькались, да и Халк, мягко говоря, нас демаскировал. Но мне разрешили еще до задания тащить его с собой, наверное, и тут был какой-то смысл в шпионских играх? Потому что лично я уже не видел никакого смысла маскироваться и почти созрел для того, чтобы открыто предложить плюнуть на конспирацию и рвануть в Зардаярск. Время и скорость, а то мы пешком ничего не успеем, как мне подсказывала интуиция.

У командира на этот счет было свое мнение, и мы бодро топали по обочине, и наконец, притопали.

Зардаярск по территории примерно соответствовал небольшому земному городку, уступая в численности. Примерно половину площади города занимали склады, магазины, гостиницы, всевозможные конторы вида «везем и охраняем», и конечно же рынок, привольно раскинувшийся в южной части. Не то, чтобы я прослезился от ностальгии, никогда не любил барахолку в Алматы, но все же повеяло чем-то родным. Запахи, понятное дело, были соответствующими, так как всякими четвероногими барашками тут тоже торговали. В Середке как-то далеко жил от всех этих скотно-мясных дел, да и в море особо кишками не воняло, разве что человечьими, когда очередному пирату объясняли, на кого можно задирать мачту, а на кого нет.

Можно было бы сказать, что отвык, но в том-то и дело, что даже не особо привыкал. Поэтому охотно принял предложение Лусио и отправился вместе с ним на местную биржу труда. Хорошо, что тут не надо вставать на учет и нести тонны справок из кожвендиспансера и психушки, что ты можешь получить права, то есть быть магом. Пришел, занес денег, порекламировал свои услуги и наслаждайся потоком желающих взять тебя на работу. Понятно, что агрессивная реклама и прошлые заслуги рулят, если бы мы, в качестве отряда, поработали бы на Южном пару лет, то нам даже из гостиницы не пришлось бы выходить. Работодатели и так сбегались бы толпами.

Но так как нас здесь никто не знал, то мы скромно встали в сторонке.

Попутно Лусио проводил ликбез и пояснял, что к чему или просто тыкал пальцем, так как ему было скучно стоять. Вначале это не понравилось суровым горцы с хребта, обрамляющего материк с юга, которых невесть как занесло сюда. Потом уже Лусио просветил, что в Ангвалии, помимо прочих достоинств, еще и разводят особую породу собак, так называемых ангвальских ищеек, которые способны держать след даже на голых камнях, за что их очень уважают горцы. Но в тот момент я этого не знал, а про горцев на инструктажах нам ничего не говорили, поэтому просто достал дубинку-шокер и приказал:

— Халк — охрана.

— ХАЛК ОХРАНЯТЬ, — прогрохотал робот, привлекая внимание.

Горцы остановились. Два с половиной метра зеленой стали — это вам не маленький метровый Лусио, тут поневоле задумаешься, хотя бы на секунду, а стоит ли с таким драться?

— Господа, мой друг не хотел вас обидеть, — заявил я самым нейтральным тоном.

Это к тому, что Лусио тычет пальцем, и тут же горцы идут к нам, вытаскивая свои палаши. Явно неправильно поняли жест, или истолковали не так. Логично же?

— Он просто не сдержал своего удивления, прошу его простить, — и развел руками.

Горцы еще поворчали, но ушли, спрятав оружие. Лусио выглянул из-за Халка и сказал.

— Вот же [цензура], никак не ожидал, что здесь будут горцы! Извини, Джейх, что — то я расслабился, — и он тоже виновато развел руками, что при его росте выглядело немного комично.

— Чего они? — спросил я несколько сумбурно, но Лусио понял.

— А, есть у них пунктик — если тычешь пальцем, значит, на поединок вызвал, до первой крови. Если бы кулаком тыкал — то там насмерть, — хохотнул воздушник. — Ну а если штаны снял, так вообще, считай, весь клан оскорбил до десятого колена. Они с гор нечасто спускаются, поэтому за пределами Южного мало кто знает про такие заморочки.

— Раз ты знал, то надо полагать не в них тыкал пальцем?

— Конечно не в них! — воскликнул Лусио. — Я что, похож на самоубийцу?

Пришлось признать, что ни капли не похож. В целом, сама биография его намекала, что Лусио очень даже любит жизнь, иначе давно бы уже сдался и погиб, или прозябал бы в какой-нибудь дыре.

— Вон, видишь, — ткнул он пальцем, — группа в широкополых шляпах? Вон, возле крайнего лотка остановились?

Присмотревшись, я заметил указываемую группу. Человек семь, что-то покупали и показывали в сторону центральной площади. Да, одинаковые широкополые шляпы, тут такие часто носят, чтобы голову не спалило.

— Вижу, и что? Люди как люди.

— А, ты не заметил, — протянул Лусио, — у них знаки на одежде вышиты были. В соседнем государстве, Брегкхте, отсюда к западу, эти товарищи находятся на легальном положении, чтобы ты знал. Орден Божьего гнева, слыхал о таком?

— Слыхал, — медленно ответил, невольно вновь обращая взгляд в сторону группы в шляпах.

На таком расстоянии не было видно, но раз Лусио увидел, то значит, знаки там есть. Налитый кровью глаз и расколотое небо над ним — типа Божий гнев, который обрушится на магов и убьет их. До юканцев этим товарищам было далеко, но все равно оружием они владели знатно, и не стеснялись убивать магов там, где встретят. Неудивительно, что Орден был запрещен на половине Юканы, и его адептов маги охотно убивали в ответ или заранее.

— На легальном положении? — дошел до меня смысл слов Лусио. — Но как?

— Не знаю, — развел тот руками. — Сам узнал из сплетен по дороге. Многое изменилось на Южном за последние несколько лет, уже и убийцы магов ходят — бродят свободно.

— И в чем фокус?

— Что? А, так по законам Ангвалии самозащита — не преступление, вот они и провоцируют своей одеждой и поведением, а потом просто защищаются. Иногда заранее, но все равно защищаются.

— Что же магические государства?

— Не знаю, — пожал плечами Лусио, — по идее должны вмешаться, но по факту — Орден процветает.

Очень интересно. Я бы сказал, до того интересно, что просто дрожь по телу пробегает. Дальше к западу сидят ясновидцы и телепаты, и это наводит на грустные мысли. Неужели они все-таки провели еще одну местную страшилку, и заглянули в будущее дальше, чем на неделю? Тогда гильдия и Орден — их работа, тем более что телепату, сильному телепату, не составит труда «нашептать» в мозг мысли, которые человек примет за свои.

Но если подумать, это настолько очевидно, что как-то слишком просто для большой игры. Или это приманка, вторым слоем логики, а на самом деле есть еще и третий, то есть ясновидцы прозрели, а телепаты нашептали, и специально нарочито небрежно, чтобы подозрения не падали на них, в силу очевидности? Хммм, недоказуемо, и, кажется, это все называется «горе от ума». Слишком сложные умопостроения, слишком большая игра… ради чего? Гильдии наемников и Ордена, состоящие в котором, конечно, убивают магов, особенно из второй пятерки рангов, но уже неоднократно истреблялись? Затем приходили новые фанатики и обиженные магами, таких на Юкане хватает, и возрождали Орден или идею Ордена, разницы нет. Брали в руки оружие, тренировались и мстили, резали магов, те их в ответ, и бывало, даже маги с Источником попадали под удар.

В общем, мелковато как-то, хотя если ясновидцы прозрели будущее и решили, что им нужна подконтрольная сила вне государства? Натравить Орден на артефакторщиков, поддержав втайне, потом помочь Светлым, а те помогут с Темными, попутно натравить остальных на Водных, очистив Внутреннее море. Чем не план, а? Это мы-то знаем, что убери только сдерживающую удавку Водных, такая резня начнется во Внутреннем, что корабли караванами не меньше двадцати плавать будут, с пятидесятипроцентным шансом не доплыть.

Но ясновидцы же должны такое видеть? Или им как раз и нужна резня, чтобы море стало непроходимо и непроплываемо, и они смогли укрепить позиции? Это вполне стыкуется с версией, что телепаты обеспечили распространение слухов о нулевике Водных, и… не верю, что я в Середки один такой умный и там не увидели данного варианта. Надо будет с Вито потолковать на эту тему.

— Так что если станут задираться, держи ухо востро, — посоветовал Лусио.

И как в воду глядел! Не прошло и десяти минут, как подвалили эти, божьегневцы, встали напротив и начали отпускать шуточки в наш адрес. Мне даже смешно стало, хотя, не предупреди меня Лусио, кто знает? Натравил бы Халка, а там слово за слово, и вляпался бы в проблемы.

— Слышь, орденцы, здесь вам не тут, идите с миром, пока не рассердился, — посоветовал им.

— А ты рассердись, — хохотнул один из них, — да померяемся, кто оружием лучше владеет? Давай, один на один?

Да, был бы здесь Риккардо, уж он бы повеселился. Любит наш молчун обламывать таких товарищей.

— Да не вопрос, только с ним, — я ткнул за спину, указывая на Халка.

Робот в очередной раз выручил, желание подраться у орденцев резко увяло. Даже можно сказать, не беда, что Халк демаскирует, зато быстро охлаждает желающих подраться просто так, или толпой на одного. И, наверное, правильно сделал, что сделал его выше стандартного размера. Сразу всем видно, что этот зеленый могуч и страшен.

Так что остаток дня я и Лусио провели спокойно, больше никто не лез.

Толку, правда, не было никакого, если рассматривать с точки зрения найма. К нам никто не подходил, сами мы не лезли, неудивительно, что нам поступило только одно предложение и то от ребенка. Какой-то бесстрашный местный сорванец хотел арендовать Халка за три конфеты, чтобы напугать банду с соседней улицы. Посмеялись, объяснили, что аренда Халка будет стоить ему всех конфет в городе, и сорванец, расстроенно пошмыгав, убежал.

Попутно наблюдали за биржей труда, кто чего и куда, какие маги пользуются спросом, расценки и разговоры. Вечером будем писать отчет, нехай потом аналитики чешут в затылках о тенденциях на Южном материке. Но когда вернулись в снимаемую хибарку на окраине города, нас уже ждал Вито с незнакомым человечком, и стало понятно, что написание отчета откладывается.

Резидент и агент Водных был местным уроженцем, смуглым, среднего роста, без двух зубов и со странным родимым пятном на половину уха. Особые приметы этим не исчерпывались, но резиденту было плевать. Кто заподозрит уважаемого местного купца, который всю жизнь тут жил и торговал, и вообще в авторитете? Немного непонятно было, не вызовет ли подозрений, что Мохель пришел в эту хибару, но потом выяснилось, что это вполне вписывается в образ. Вито, якобы, скинул цену до неприличной низкой, и Мохель, якобы, не устоял и полез сам торговаться. Не скупердяй, но прижимист и знает цену деньгам, в общем, вполне уважаемый образ в определенных кругах.

На самом же деле, за те пять минут, что якобы длился торг, Мохель нам просто сказал, чтобы завтра приходили к его торговому двору, и нашли там Леона. Тоже агент Водных, типа помощник Мохеля, крутится в торговле и вообще. Собственно, Леон нас и поведет, навстречу заданию, а Мохель, как всегда, останется на месте. Не резидентское это дело, соваться к врагам, пусть рядовой состав вроде нас рискует и шлет отчеты. Как же, как же, плавали — знаем, в Середке ровно такая же практика.

Дадут нам бумажки, что мы теперь на Мохеля трудимся, в общем, какая — никакая, а легализация положения. Также, если что сеть, развернутая Водными, нам поможет. В пределах, разумеется, а где те пределы знает только сам Мохель, но нам не скажет. Он бы и с нами не встречался, в целях секретности и безопасности, но, увы, требовалось обменяться какими-то секретными знаками и паролями, которые доверены только резиденту и Вито.

Также, после ухода Мохеля, Вито посвятил нас в детали следующего этапа операции.

— Сходим с караваном Мохеля к артефакторщикам, а на обратном пути будет нападение. Ложное, естественно, вину свалят на какого-то местного врага Мохеля, который давно тут уже резиденту кровь портит. Вместо нас прикопают куклы, и мы будем официально числиться мертвыми.

— К чему такие сложности? — вскинулся Филис. — Просто дезертировали и все!

— Водные под шумок хотят увести партию товара, — пояснил Вито, вызвав у меня усмешку и ассоциации из фильмов про наркоту, — да еще и артефакторщиков обвинить, мол, те не уследили.

— Так нападение будет на их территории?

— Конечно, иначе нам границу скрытно не пересечь, сигналки сработают и будут нас гонять отсюда и до самого моря. А так уйдем и уйдем, никто нас искать не будет, мы ж официально мертвы. И затем пройдем дальше к югу, естественно, не попадаясь никому на глаза. В караванах используют пищевые пилюли и различные концентраты, их мы заберем с собой. Против ловушек и сигналок внутри страны нам поможет Джейх со своими замечательными пищалками. Вот так вот вкратце. Теперь рассмотрим детали маршрута.

Мохель оставил нам карту, и мы начали рассматривать дорогу от Зардаярска.

Меня же не покидало ощущение какой-то неправильности происходящего. Ну что, у Середки не было нормальных агентов, привыкших влезать в чужие личины и пролезать повсюду под видом обычных людей? Конечно, были и есть, об этом говорят здравый смысл и логика. Но тогда зачем отправлять нас, больше боевиков, чем шпионов? Ожидается, что противники будут глупы и ничего не раскусят? Или просто запланированы бои и сражения? Так это глупо, впятером нам с целым государством не справиться.

За покушение на производственные тайны нас точно будут гонять как зайцев на охоте или кого там загоняют до полуживого состояния, а потом добивают? То есть в бой нам вступать никак нельзя, но при этом смотри выше — мы боевики. Вывод-то, конечно, напрашивается, что мы просто приманка, с зубами, но приманка. И когда в нас вцепится тот, кто надо, а мы в него, закулисная интрига будет завершена.

Или выйдет на новый виток, но уже без нас, и такое бывает.

Глава 9

Ловушка была выстроена грамотно и со знанием дела. Никто из нас, при всем богатстве опыта, так ни о чем и не догадался, пока ловушку не активировали. С караваном Мохеля мы спокойно прошли к артефакторщикам, и достигли так называемой «торговой зоны номер двенадцать», то есть места, где происходила разгрузка — выгрузка товаров. Собственно, мы и должны были провести здесь всего ночь, а на следующий день уже отправиться обратно.

Как говорится, ничего не предвещало.

Нам предстояло пройти через площадь к складам, разгрузиться, вернуться на ту же площадь и заселиться в одно из зданий, специально построенных для торговых гостей. Навроде бесплатной гостиницы без особых удобств, переночевал и дуй отсюда.

Навстречу нам выдвинулся десяток копейщиков, в броне до затылка до пяток, и командир их поднял руку.

— Стоять!

Одновременно с его приказом были включены подавители магии, по периметру площади. Подавители или негаторы, штука сложная, капризная, дорогая и стационарная, жрет массу энергии и требует не меньшей массы составляющих для работы. Пожалуй, только артефакторщики, с их умением делать заготовки под волшебные предметы, могли позволить себе такое, установку подавителей в торговых зонах.

Обычно же комплекс подавления ставился — если вообще ставился — в единичном экземпляре на все государство, для защиты верховного правителя от магов. Предполагалось в теории, что оставшиеся без магии маги падут от мечей и копий охраны, на практике же выходило по-разному. Как уже говорил, страх перед юканцами тут многих сподвигает махать железками и качать мышцу не только магическую, но и физическую.

Так вот, суть подавления в том, что из определенной области — именно области, поэтому комплекс негаторов ставится только стационарно — убирается вся энергия, которую используют маги. Да, да, та самая универсальная, сырая энергия или мана, с которой работает маг. Тиберий, когда «раскачивал» мне тело, именно что работал над умением принимать и перерабатывать эту самую ману, а уж оттенок переработки затем обеспечился душой, вначале некроманта, потом моей. Разумеется, в каждом из магов есть какой-то запас энергии, но он не слишком велик — энергия повсюду, на заклинания хватает, никто телесный резерв не увеличивает. Смысла никакого нет, дело это долгое, результат мизерный, и просто не стоит затраченных усилий. Проще пару рангов за то же время поднять и тем самым увеличить резерв.

Нам, двойкам и тройкам оставшейся энергии должно было хватить на одно мощное или пару средних заклинаний, в теории. На практике же, стоило немного постоять, как и телесная энергия утекала в обезманенное пространство, под воздействием негаторов и просто из-за разницы в уровнях. Все равно, что горячий чайник взять и поставить на огромный ледник. Кусочек льда чайник растопит, но все равно быстро остынет и замерзнет.

Поэтому действовать нужно было быстро или не действовать вообще.

— Сложите оружие и выйдите в центр площади! — продолжал командовать десятник.

Ага, ага, а из окон лучники и арбалетчики целятся, и маги на крышах, и сзади еще тяжелобронированные пехотинцы набегают. Хрен дернешься, все учли, даже то, что мы еще пару раз магией ударить сможем. Наверняка броня пехотинцев имеет щит против магии, так что мы просто бесцельно растратим энергию. Дернемся, тут же шквал стрел и болтов пойдет, хотя это наименьшая из проблем. Маги на крышах — за пределами купола подавления, так что могут магичить без проблем. Но к чему весь этот цирк, неужели из-за нас, таких красивых?

— Леон? — голос Вито оставался спокоен.

— Раньше такого не было, — ответил агент Водных.

— Тогда прячься, — приказал Вито. — Отряд, к бою!

Ну да, раз раньше такого не было, значит, нас кто-то продал, и вся эта неразбериха действительно в нашу честь. Смысла ждать, пока энергия закончится — просто нет, нужно прорываться. И прорываться в неожиданном направлении, благо у нас есть козырь. Зеленый такой, высокий.

— Халк — атака, вверх, маги!

— ХАЛК АТАКОВАТЬ!!!

После чего робот слегка присел и взмыл вверх, выходя из под купола подавления. В принципе, роботу плевать на купол, энергия идет от кристаллов, там все заэкранировано от утечек, как раз, чтобы обеспечить максимальную автономность без перезарядок. Так что он будет биться в полную силу, а не как мы, на пару заклов. И самое главное — сейчас соберет на себя всю первичную атаку.

Стрелки просто на рефлексах ударят в «убегающую» цель, равно как и маги. И те, и другие попадут или промажут, уже неважно, ибо нам все равно в другую сторону. Вито телекинезом вынес часть стены ближайшей ночлежки. Филис тут же ударили в пролом, струей огня, выжигая сидящих там в засаде. Риккардо ворвался на полной скорости, добивая тех, кто выжил, а Лусио прикрыл спины, поставив воздушный щит и завесу пыли. Нам самое главное было укрыться на некоторое время, пока Халк вычисляет местонахождение подавителей. Тот же принцип, что и детектированием магии — вычисление разницы энергий. Негаторы потребляют просто прорву энергии для подавления, и поэтому даже присутствие многочисленных магов и солдат в зачарованной броне не помеха.

Пока Халк рубился с тремя магами и взводом охраны на крыше, я подключился к его датчикам и получил общую картину. Наш прорыв в гостиницу прошел наполовину незамеченным на фоне эпического взлета Халка, а караванщики должны были дать дополнительное время паникой. После залпа промахнувшихся стрелков и магов площадь накрыло, и теперь там царил хаос под названием «спасайся, кто может». Тягловые лошадки и быки взбесились и бегали, лягая всех подряд, люди метались, пытаясь то забиться под телеги, то прорваться в просветы между зданиями. Охрана площади, видимо, получившая не допускающий двусмысленностей приказ, просто била на поражение. Люди Мохеля схватились за оружие, начали метать какую-то алхимию и орать.

Взрывы, крики, пыль и газы, мечущиеся животные — все отвлеклись на них.

Нам и надо-то было выиграть немного времени. Наружу не прорвемся, энергия кончилась, а из купола подавления мы еще не вышли. Нас просто порубят в куски, вон даже Риккардо замедлился. Но самое главное успел понять, пока был подключен к Халку.

— В подвал, подавитель там, — сообщил я остальным.

В ночлежке было семеро солдат, двух поджарил Филис, остальных дорезал Риккардо, но признаем честно, нам просто повезло. Промедли хоть чуть-чуть и не сумели бы пройти в здание, и уж тем более подрезать отряд, в противомагической броне. Мы не магистры меча, даже Риккардо берет скоростью, а не запредельным мастерством, и семерых умелых бойцов нам бы хватило за глаза. Нас бы связали боем, а потом удар в спину и привет семье.

Это, конечно, не означает, что мы выиграли, просто сумели прорваться.

Теперь надо уничтожить подавитель в подвале, и тогда мы хотя бы сможем нормально драться. Как уже говорил, система подавления сложна, хрупка и капризна, другой вопрос, что без Халка хрен бы мы негаторы обнаружили в приемлемое время. Сейчас у нас есть еще пара минут, но потом набегут новые бойцы, а магия уже закончилась. В принципе, конечно, прятать накопители — подавители в подвалах вполне логично, и защищены, и никто случайно не наткнется, и формирование купола идет ниже уровня земли, гарантированно накроет всех кто на площади.

Еле-еле успели, хорошо, что в подвал вела обычная дверь, сумели выбить. Толпой разбежались, навалились и выворотили косяк. Хорошо, что тут не стали бронированную дверь ставить, видимо, решили не привлекать излишнего внимания гостей. Так-то закрыта и закрыта, никто из постояльцев в здравом уме ломать не будет. Да и сломает кто, разве заподозрит, что вот эта хрень на потолке — один из подавителей? Нет, конечно, решит, что для красоты приделали, тем более что в общий рисунок на стенах и потолке вписывается.

В общем, не предусмотрели наши противники такого сценария, в силу его маловероятности, и все равно, как уже сказал, мы еле успели. По лестнице, ведущей в подвал, бежала толпа, когда Риккардо нанес сильный удар мечом, разбивая кристалл. Филис тут же начал выжигать лестницу, не слыша моих возмущенных воплей, что кислород закончится. Вито крутанул кистями, взламывая потолок и гостиницу над нами. Вито добавил удар воздухом, разбрасывая здание как можно дальше. Риккардо оттолкнулся от стены, падающего обломка, и выскользнул в образовавшуюся дырку, устремившись в атаку.

— Бить на поражение! — скомандовал Вито, взмывая в воздух. — Прорываемся и уходим!

Лусио поднял меня, закрутив смерчик воздуха вокруг. Прикольные ощущения, хотя и страшновато, вдруг прямо сейчас перевернет вверх ногами? По восстановившейся связи обратился к Халку, как он там?

Пришел отчет. Повреждены оба правых манипулятора, основной и запасной. Уничтожены пять магов и двадцать восемь второстепенных целей. Повреждена система полета и планирования. Взорвался один из энергокристаллов, фронтальные щиты ослаблены на восемьдесят процентов. Основных целей — десять, укрылись в здании. Скорость снижена, повреждена левая нога.

Затем я выбежал наружу и увидел картинку.

Халк, подкопченный, но внешне относительно целый, обстреливал двухэтажную ночлежку на выходе с площади. Возле стены валялись зажаренные в собственной броне копейщики. Вот из окна соседнего здания высунулся еще маг, Халк выстрелил гарпуном с привязанным тросом, протыкая и затем притягивая к себе врага. Засевшие в здании маги, видимо та самая десятка, тут же атаковали, решив, что робот отвлекся. Огонь, алхимия, магия металла, какая-то зеленая хрень плюс искажения пространства — все это кучей вылетело из окон первого этажа, устремляясь к Халку.

Ха-ха-ха, наивные товарищи, на основе все тех же датчиков магии Халк просто уклоняется от заклинаний или ставит отклоняющие щиты, благодаря встроенным в тело амулетам. Так что надо атаковать или вручную, или совсем уж быстро, чтобы робот не успевал реагировать. Или подавлять мощью, хммм, кто это там такой резкий засел? Металлические копья проломили установленный телекинетический щит и окончательно сломали Халку правые руки.

Робот повернулся боком и пустил в здание еще гарпунов, собираясь выломать стенку и лишить противника укрытия. Собственно, вся тактика Халка незамысловата и строится на уклонении от вражеской магии (от холодного оружия робот и так более-менее защищен), постановке щитов и контратакам из различных школ магии. Сочетание заготовок артефакторщиков, заряженных различными магами Середки, и общего управления от меня, плюс энергокристаллы, раз уж Халк сам не в состоянии качать ману. Простенько и со вкусом, плюс механические приспособления, с дополнительным усилением телекинеза, спасибо командиру. И отработка тактики на полигонах, правда, так глобально Халка еще ни разу не тестировал. Но все равно, хорошо получилось.

По сути, зеленый робот стянул на себя внимание тех, кто поставил ловушку, и выиграл нам время.

Что ж, трудно винить местных, полных возможностей Халка никто не представлял, для этого следовало родиться в другом мире, чтобы хотя бы теоретически суметь вообразить некоторые вещи. Например, вот эту миленькую гранату, которую Халк аккуратно выстрелил внутрь первого этажа. Сочетание магии огня, звука и воздуха, и оп-ля, на выходе имеем выжженный первый этаж, оглушенных и ослепленных магов, и выломанную стенку, которую Халк до этого ослабил.

Ворваться внутрь и перестрелять, точнее, перетыкать всех шокером, было делом нескольких секунд. Легко сражаться, когда противник нихрена не соображает или вообще пускает кровавую пену, подергиваясь на полу. Знать бы еще, кто из этих умников маг металла, чтобы с собой забрать и укрепить Халка. Но времени нет, ночлежка уже загорелась, а снаружи доносятся какие-то вопли. В смысле, там и без того было очень шумно на площади, но тут прямо ушеразрывающие крики, не хуже моей гранаты.

Выскакиваю, пытаясь понять, в чем дело.

Ага, пехота наступает, подрезая лошадок и караванщиков. Тех, кто был с восточной части площади мы и Халк успешно забороли или обратили в бегство, вон над зданием Вито парит, давя телекинезом кого-то невидимого. Но те, кто был на западной, сломили сопротивление караванщиков и движутся к нам.

Оп! Халк оказывается передо мной, и слышен треск ломающихся стрел. Так, лучники не дремлют, стоило выскочить на открытое, незадымленное и незапыленное пространство, как сразу ударили.

— ХАЛК ОХРАНЯТЬ! — проревел робот, обозначая смену функций.

Так, мы же вроде собирались прорываться? Мимо проносится Риккардо, идет в атаку, подрезая копья пехоте и тут же уносясь. Новый залп отбрасывает порывом ветра, рядом и сверху зависает Лусио.

— Что с прорывом? — крикнул я ему.

— Хрень полнейшая! — заорал в ответ Лусио. — Там не пройти!

Невольно я оглянулся, Вито продолжал висеть над зданием, с кем-то сражаясь. Прямо на моих глазах и без того пострадавшая гостиница, из которой Халк выдергивал мага, пошла сеткой трещин и рухнула, с грохотом, треском и разлетом камней и пыли.

— Не спать! — вынырнул из облака Филис. — Прорываемся!

Он раскинул руки, продолжая крутить кистями. Ой-ой, это нихрена не утренняя зарядка! Вокруг кистей рук начали закручиваться огненные смерчики, и лучше нам отойти в сторону! Филис почти мгновенно раскрутил смерчи до метровой воронки и крикнул:

— Давай!

— Воздушный Таран! — рявкнул Лусио, делая движение, как будто собирается ударить Филиса кувалдой по черепу.

Огонь и воздух, смешавшись, рванули вперед, выжигая все на пути. Плюс звуковые удары, когда в выжженный объем устремился новый воздух. Бронепехота отразила удар огня, но внутренности им превратило в мелкую кашу. Они попадали, словно куклы, которыми прекратили управлять, роняя оружие. Хорошо хоть изнутри не разорвало, стояли бы мы сейчас заляпанные мозгами!

От удара в спину меня спас Халк, прикрыв щитом.

С тихим треском лопнул еще энергокристалл, да что за хрень? Пришлось отвернуться от зрелища озаряемых вспышками заклинаний окон, откуда по нам густо лупили вражеские маги. Лусио отражал их атаки воздушными щитами, Филис присел и через сложенные лодочкой руки выдувал струю огня, пытаясь поджарить здания от первого этажа. Пока что вражеские маги держали щиты, но Риккардо, избавленный от необходимости прикрывать наши тела, уже мчался в новую атаку.

В такой ситуации таранный удар Халком был бы как нельзя более кстати, но не получилось.

Кто это там такой резвый, да еще и в спину? Командир же вроде держит тыл? Обернувшись, увидел, что над развалинами парят два мага, один из них Вито. Здания разрушены, тела магов и солдат вперемешку с караванщиками, пытавшимися бежать во все стороны. Так, вроде больше врагов не видно, значит пока я помогал Халку, наши там зачистили местность, а потом отступили. Почему? Из — за вот этого кренделя, висящего напротив Вито?

— Джейх, уходите! — прохрипел Вито в мою сторону.

Вот уж чего не наблюдал за командиром, так это избыточной жертвенности. Прищурился, ну да, понятно, телекинетик первого ранга, с кем другим Вито так долго не бодался бы. Но с чего это вот так сразу уходите? Сейчас навалимся толпой и запинаем, пока командир его держит! Да, он единичка, но и мы не пальцем деланы!

— Риккардо!

Мечник примчался, и был отправлен в полет могучей рукой Халка. Лусио и Филис на пару пока вроде справлялись, успевая давить врагов по очереди и не давая им скоординироваться. Бронепехота и караванщики уже все погибли, и, в сущности, шел чистый поединок магов плюс один робот.

— Аааа!!! — орал Риккардо, отлетая обратно.

Вито воспользовался отвлечением вражеского телекинетика и пробил его защиту.

Вдвоем они рухнули на обломки того, что еще недавно было зданием.

Глава 10

В последнюю секунду Лусио успел подхватить мечника, который, беспорядочно кувыркаясь, летел прямо в сторону телег, отброшенных к краю площади. Филиса успели ранить пару раз, но к счастью не слишком сильно. Риккардо метнулся к телу командира, но было уже поздно. В падении Вито сломал себе позвоночник и какая-то острая хрень пробила горло. Будь здесь бригада магов жизни, еще можно было бы спасти, но нам оставалось только принять его последний вздох.

Валявшийся рядом противник Вито умер чуть спустя, продолжая удерживать магию на командире. Вряд ли оба противника перед смертью понимали, что происходит, но держали друг друга рефлекторно, что их и погубило. Командир и не с такой высоты падал, притормаживая магией, так что такой вот поворот был неожиданным. Меня, честно говоря, вообще выбило из колеи, и несколько секунд тупо просто смотрел, не в силах поверить.

Риккардо сообразил быстрее меня и метнулся к остальным.

Пока Халк подхватывал тело командира, Филис жахнул и ухнул чем-то огненным, красивым и эффектным. Прикрываясь пламенем, мы бежали, благо выход из торговой зоны был вот он, за спинами. Артефакторщики, ставя ловушку, заранее удалили всех из гостиниц и со складов, надо полагать, тоже. Теперь это сыграло против них, некому было бежать и хватать нас. Маги, что остались на площади — отступили перед ревущим пламенем, точнее, как потом признался Филис иллюзией пламени, что и позволило имитировать мощь.

Подкрепления или резервный полк или загонная команда, хрен знает, как правильно назвать, подоспела на место разборок спустя три минуты. В принципе весь бой длился примерно столько же, просто когда ты в бою всегда кажется, что уже прошло много больше времени. А со стороны так: хрясь, бум, трупы с крыш, здание развалилось, туда побежали, сюда побежали, трупы, трупы, трупы, удар, схватились командиры, враг бежал, здания в труху. Чего-то там в бою особо думать времени нет, бей да командира слушай, тактически маневрируй, задачу выполняй. Так что загонная команда не сразу разобралась, ведь предполагался захват, и крики были очень даже ожидаемы. Пока они поняли, что все не так и выдвинулись к площади, мы уже бежали.

Халк, несмотря на поврежденную ногу, двигался все равно быстрее нас. Он тащил тело Вито, сзади пристроился Филис в транспортном сиденье, над головами парил гордым, но уставшим орлом Лусио, а я просто бежал за роботом. Самый скоростной из нас, Риккардо, прикрывал отход, наблюдая, не бежит ли кто вслед. Загонная команда потеряла еще минут пять, сбивая несуществующее пламя, оказывая помощь и выслушивая, что случилось. За это время мы успели отбежать на пару километров от торговой зоны, преодолев открытую местность.

Артефакторщики всегда ставили торговые зоны так, чтобы вокруг была равнина или степь, в общем, открытое пространство, без могучих искривлений ландшафта или каких-нибудь рощ. Мелкие искривления исправлялись, чтобы получилась голая и ровная местность. Это неожиданно оказалось мне на руку, потому что бежать пришлось изо всех сил. Достигнув первой рощицы, скрывающей от возможного наблюдения — и плевать, что Риккардо сигналит об отсутствии погони! — я задействовал амулет сокрытия. Или, точнее будет сказать, шар сокрытия, ибо эта хрень превышала размерами футбольный мяч и пряталась в прицепленном к Халку пространственном кармане.

Я бы и к себе этот карман привязал, но он вес не убирает, так что лишнюю сотню килограмм таскать пришлось бы именно мне. Вытащив шар и активировав его специальным ключом от создателя шара, приказал.

— Халк — яма.

— ХАЛК КОПАТЬ!

Робот трансформировал два левых манипулятора в пластины — копалки и начал рыть с огромной скоростью. Корни перерубались, камни дробились и отбрасывались, специальный амулет засасывал пыль, чтобы не оставалось пылевого следа. В считанные минуты было вырыто кубическое убежище, куда мы и залезли. Шар сокрытия, напичканный магией иллюзий под завязку, сформировал наших двойников и отправил бежать, бежать и еще раз бежать, причем со скоростью на пределе человеческих возможностей. Такое не вызовет ни у кого удивления — ведь явно же мы, удирая, напились всякого разного алхимического, чтобы бежать быстрее. Да, эти зелья убивают организм, травят его и стоят дорого, но раз нас ждали… то и применению зелий никто не удивится.

В результате, когда фокус вскроется, перед артефакторщиками встанет неприятный факт: огромная область, где мы потенциально могли укрыться. Ведь они же не знали, где мы подменились двойниками, значит надо проверять весь путь, плюс те районы, куда мы потенциально могли убежать за это время. Пусть почешутся, побегают, мы к тому времени будем уже далеко. Также шар создает над нашими головами иллюзию неповрежденной почвы, вот только предполагалось, что снизу Вито будет держать телекинезом плоскость, имитируя поверхность, если кто наступит. Но Лусио понадувал щеки и сотворил воздушный квадрат, прочный и твердый, жаль только, что недолговечный.

Ну ничего, Лусио сконцентрировался и держит, погоня уже бежит, долго держать и не потребуется.

Дождались, пока погоня промчалась мимо, а потом вторая волна, уже на лошадках, промчалась мимо, и еще кто-то сверху пролетел, в общем, сидели тихо и не отсвечивали. Хотя магия сокрытия, помимо иллюзии, вполне глушила и звуки, и запахи, и все остальное, но все равно молчали.

Так было проще.

Да и смерть Вито как-то не вызывала излишнего желания разговаривать. Никто не устраивал истерик, не рвал рубахи и не рыдал, но все равно… как-то слишком резко и неправильно. Вито с его опытом и навыками вполне мог пережить нас всех, но не повезло.

— Так вы, поэтому отступили? — спросил я Филиса. — Нарвались на единичку?

— Да он как врезал, командир еле успел нас отбросить. Сцепились насмерть, хрен подойдешь, и Вито кричит, мол, давайте, чистите другую половину. Мы сунулись ему помочь, да хрена там, снизу еще набежали, пока отмахались, спасибо Риккардо, командир и этот уже вверх поднялись, не достать. Лусио попробовал, так его чуть об землю не размазали.

Лусио, с виноватым видом, развел руками, мол, из песни слов не выкинешь. Потом добавил.

— На тебя, Джейх, отбросило, прикрыл от стрел, ну оно и завертелось.

— Вот странно, засаду они устроили толково, а нападали как-то не очень, — добавил Филис. — Раз они ждали именно нас, то, наверное, были в курсе способностей?

— Вот не факт, — ответил я, глядя на тело Вито. — Совсем не факт.

Вполне возможно, что тот, кто сливал информацию, знал, что мы — отряд «Желтый», но не знал подробностей. Или знал, но не знал о возможностях Халка. Вполне правдоподобная версия, о возможностях робота я никому не рассказывал. Или нас просто провоцировали, чтобы потом предъявить, мол «они первые напали», да не учли слаженности команды и опять же возможностей Халка.

Кстати, пока сидим, надо заняться ремонтом.

Пересел, достал ящик с инструментами, запасные части и кристаллы, и начал возиться с Халком, все равно еще минимум час здесь сидеть. Да, шансы, что наших двойников догонят и вернутся — возрастают, но и бдительность падает по экспоненте относительно времени. Если здесь вообще оставили наблюдателей, но этого мы не узнаем, пока не вылезем. Хотя… так детекторы Халка не показывают магов поблизости, кроме нас самих. Так что с вероятностью четыре из пяти, рядом нет магов. Но вполне могли оставить общего наблюдателя, так что проще посидеть еще. Даже если вернутся и начнут тщательно искать, шар проработает еще часов десять на полной мощности.

Жаль, конечно, что шар — одноразовый. Мощный, но одноразовый, взял на крайний случай и думал, что таковой будет, когда мы заберемся на «заводы» артефакторщиков. Кто ж знал, что им приспичит поиграть в громкое пленение? Взяли бы по-тихому, в ночлежке, так было бы проще. Или нет? Я не знаю, что они знали про нас, а от этого зависит две трети ответа. Может, и вправду провоцировали, и останься мы тихо стоять, все обошлось бы. Или просто были уверены в мощи подавителей, и решили заодно потренировать боевое слаживание? В чем-то верно, без возможности обнаружить кристалл — подавитель, так бы мы там все и остались. Без магии нас бы просто забили сапогами, и вполне возможно, что буквально.

Так что признаем, мы облажались, враг облажался, и эти ошибки наложились друг на друга. Вито мертв, Филис ранен, Халк поврежден, у врага трупов больше, так что признаем как гипотезу — наши возможности и слаженность были для него загадкой. Отсюда и подавители, и провокация, предполагалось задавить массой, убрав магию. Маги первой тройки на дороге не валяются, поэтому их было столько же, сколько нас, да Халка не учли. Возможно, мне повезло отдать ему приказ на уничтожение как раз сильнейших. Куратор операции — телекинетик — единичка — вмешался позднее, потерял время, тоже ошибка, но с их стороны. Бывает, при недостатке опыта, видимо, решил сам не стоять на передовой, вот и промедлил. После падения купола подавления события закрутились слишком быстро, тут уже роль сыграла наша сработанность и привычка к таким ситуациям.

Но все равно — как ни крути, мы проиграли.

Теперь остается только убираться отсюда, и быстро. Границу прорвать и бежать, бежать, бежать, возможно, воспользовавшись агентурой Водных. Это еще, кстати, проблема, что нам водники выкатят… хотя нет, Леон не провалился как агент. Караван уничтожен, да, Мохель под подозрением, но он всегда может отмазаться пониженной ценой найма. Не самое железобетонное алиби, но все же. Отсюда же вывод — лучше к Водным не соваться, неважно, они нас заложили или нет.

Так я размышлял, продолжая машинальный ремонт Халка. За годы возни с роботом изучил его вдоль и поперек, наготовил запчастей, вкладывал, улучшал, добавлял, и теперь это окупилось стократно. Самое главное — починить ему ногу и систему полета, но если с первым справлялся, то второе требовало нескольких часов возни, вдумчивой и чтобы не отвлекали. Мануала то нет, все в голове, и хотя память нам специально развивали и улучшали — чтобы писать отчеты и запоминать в ходе наблюдений все подряд — но все равно, представление схемы во всей ее полноте и потом ремонт узлов съедали время. Проще говоря, требовалось соблюдать определенный порядок операций, как в сборке-разборке любой другой сложной машинерии. И одно дело возиться в хорошо оборудованной домашней мастерской, и совершенно другое — сидя на голой земле в полутемной яме, рядом с трупом командира и врагами над головой.

Поэтому я колебался, начинать ремонт системы полета или нет, вдруг придется срочно бежать? Ногу то я подлатал, и потом, когда остановимся на ночь, еще подлатаю, да и правые руки не мешало бы восстановить. Эх, еще пара таких драк и придется самому в бой лезть, выкладывать козыри, чего не очень-то хотелось бы делать. Но если бы их задействовал, может и командир был бы жив… эх, да что теперь гадать!

Хотелось побиться головой о стену или об Халка.

— Мы идем дальше, — внезапно заявил Филис.

Он уже перебинтовал раненую ногу и зажевал горсть пилюль. Да, после смерти Вито, Филис автоматически становится командиром, потом я, потом Риккардо, но с чего бы это вдруг идем дальше? Риккардо и Лусио тоже посмотрели на мага Огня (подсветку нам давал Халк, встроенным в лоб фонариком), и тот счел нужным пояснить.

— Во-первых, никто не отменял миссию. Во-вторых, в глубинных районах нас будут искать в последнюю очередь. В — третьих, второй попытки проникнуть сюда у нас не будет, и значит, задание будет провалено, едва мы повернем. Все мы помним, что стоит на кону?

— За проваленное задание нас никто убивать не будет, — заметил Лусио.

— Но и новое такое же больше не дадут. Контракт все мы подписывали добровольно, но сознайтесь — есть тут кто-то, кто не хотел бы с этим контрактом развязаться? Я же говорю о том, что мы можем совместить уход от погони и выполнение задания. От нас же не требуется громить производства.

Риккардо мечтательно улыбнулся.

— Или вырезать мастеров? Нужно просто собрать информацию об артефактах, отправляемых, скажем так, вне торговых путей. Отлежимся, понаблюдаем, и пойдем обратно. Клянусь Юканой, будь командир жив, никто бы из вас не корчил такие кислые гримасы!

— Не в том дело, жив командир или нет, а в том, что привело к этому, — заметил я, направляя поток диагностический магии на Халка.

Жаль, конечно, что такое работает только с роботами. Хотя, если развить и представить, что люди — те же механизмы, только био, то может и сработает? Надо будет обдумать потом, когда будет время. Если или когда план Филиса пройдет, то при наблюдениях времени будет масса. Никто не оспаривает командирство Филиса, скажем так, но вот план его… вполне обсуждаем. Кто спорит — закрыть контракт дело хорошее, сам за, но нет смысла бегать голой пяткой на шашку.

— Ведь кто-то слил о нас информацию, — на всякий случай я пояснил довольно очевидную вещь, — и точно так же мог слить информацию о цели нашего путешествия.

— То есть нас могут ждать и там, да, как-то не подумал, — признал Филис. — Но что тогда делать?

— Обсудить и решить, а потом идти вперед, — сказал я, вызвав удивленные взгляды. — Нет, правда, Филис, ты все верно сказал, надо идти вперед, но при этом учитывать, что враг знает о нас все.

— А он знает? — усомнился Лусио. — Знали бы, мы бы там, на площади и остались. По-моему, нас как раз провоцировали показать, что умеем.

— Задействовав подавители? — теперь усомнился Филис.

— Значит, они получили информацию и очень нас испугались. А действовать тайно побоялись или решили, что не получится. Яд не подсыпать, иголку в спину не заслать, а сроки поджимают, — рассудил Лусио.

— Нет смысла гадать, что привело к такому, этого мы не узнаем, пока не вернемся в родной город, — я опять сообщал очевидные вещи, ради поворота разговора в нужное русло. — Так что предлагаю действовать так, как будто враги все знают. И раз мы знаем, что они знают, то на этом их и перехитрим. Не знаю как, но можно придумать. То есть, в любом случае, за нами будут гоняться, но в варианте Филиса у нас еще есть шанс выполнить миссию. Просто надо себя вести очень скрытно и аккуратно, и не попадаться. Тогда наши враги, возможно, решат, что мы бежали, и ослабят бдительность.

— Либо не ослабят, — заметил Лусио, — но и тогда мы можем просто отступить, правильно понимаю?

— Да, именно так. Пойти вперед, стараясь выполнить миссию, но не упираться, а быть готовыми отступить и считать, что враг осведомлен о нашей цели. Никто и не говорил, что будет легко.

Риккардо кивнул после этой фразы.

— Тогда через полчаса выходим, — приказал Филис, хороня мои потуги на ремонт Халка. — Командира оставим здесь.

— Яма станет могилой? — невесть зачем уточнил Лусио.

— Не у всех наших есть могила, — грустно улыбнулся Филис, — пусть хотя бы у Вито будет.

Глава 11

Две недели мы отсиживались в самодельной подземной берлоге, жрали пилюли и концентраты, и носа наружу не казали. Хорошо, что Лусио — маг воздуха — проветривал помещение, иначе мы бы там точно задохнулись от общей вони. Зато времени было вдоволь, восстановил Халка до нормального состояния и даже набросал пару черновиков на улучшение. Все-таки самодельное оружие мое слабовато, но ничего, если все пройдет успешно — заделаю себе терминатора с лазерами.

Затем, убедившись, что наши поиски окончательно заглохли, мы выбрались и не спеша, перелесками и оврагами, да по ночам, потянулись на юг. Если смотреть на Южный материк сверху, в двумерной проекции, то область, занимаемая артефакторщиками, напоминает треугольник, начерченный дрожащей рукой. Основание треугольника на юге ограничивает горный хребет, почти непроходимый. Собственно, поэтому мы и не стали оплывать материк с юга, хотя тактически это было бы выигрышно. Да, можно было бы перелететь, но скрытно перелететь — не получилось бы. Поэтому нас отправили пешком, если правильно понимаю. Либо перелет через горы не отвечал требованиям шпионских игр, тоже может быть.

Верхушка треугольника — обращенная на север — это закрытый военный район.

Стороны треугольника, обращенные на запад и восток — это как раз места, где расположены торговые зоны. Мы прошли через границу, обращенную на восток, там, где государство артефакторщиков (Соннур) примыкает к Ангвалии. По центру треугольника находится столица, соединенная дорогами с верхушкой — военным районом и торговыми зонами. Нам предстояло сделать крюк к югу, к горному хребту, по бездорожью и прячась от людей и магов. Нужный нам район находился южнее столицы и охватывал ее полукругом. Район, где было сосредоточено производство всех заготовок под волшебные предметы.

— Столица Соннура, славный город Фрондоланск, — вещал Лусио, уютно расположившись на охапке веток, укрытых одеялом, — славен еще и тем, что в него легко войти, но трудно шпионить. Каждому выдают специальную следилку-амулет, который нужно носить, не снимая. И как только снял или зашел не туда, как сразу пфффух! И нет никого, одни оплавленные косточки валяются.

— Моментально? Не верю! — тут же возмутился Филис. — Или ты хочешь сказать, что они заряжают амулеты магией огня первого ранга?

Риккардо молчаливо помешивал кашу с мясом и концентратами и ухмылялся. Запахи от котелка шли вкусные, и я предвкушал ужин. Как говорится, самая приятная часть в походе — это вечер, когда не надо никуда идти, можно лежать и пить чай. В нашем случае не вечер, а утро, но какая нафиг разница? Днем-то все равно спим, так что можно сказать, что день — это ночь, а ночь — это день, и сейчас у нас не утро, а вечер.

В общем, я лежал, пил травяной чай и слушал разговоры. Мы топали и топали уже вторую неделю, и каждый вечер Лусио травил байки из жизни Южного материка. Маск-сеть, растянутая Халком, прикрывала от обнаружения сверху. Огонь Филиса не давал дыма, а чтобы не сверкал — его разводили в яме. Лусио ставил какой-то щит из магии Ветра, перебивающий звуки, в целом получалась довольно хорошая маскировка, с учетом безлюдности данных мест.

Относительной, конечно, безлюдности, но согласитесь — одна хилая деревенька на целый день пути — это нифига не плотно заселенные районы? Так что даже начальное беспокойство о плотных поисках постепенно ушло, мы просто предпринимали разумные меры предосторожности против обнаружения. Возможно, нас караулят на границах, решив не заморачиваться поисками, но это мелочь. Прорвемся и уйдем с боем. Или через горы отскочим, кстати, тоже вариант. Что-то такое проскальзывало в речах Вито, намеки, что уходить будем на юг, но только намеки.

Не исключено, что был составлен вариативный план, включающий не только основную миссию, но и несколько второстепенных, с различными путями и подходами. Хотя, что нам делать в безбрежном океане, охватывающем остальную часть Юканы? Насколько знаю, за материками ничего нет, разве что островки с пиратами, и то сомневаюсь. Жрать что-то надо, а одной рыбой особо не наешься. Так что пираты поближе к людям, там, где торговые пути и все такое. Да и то, половина пиратов или то, что приписывают, поди сами маги, особенно Водные, и творят, прикрываясь именем пиратов. Конспирация и переведение стрелок, здесь такое любят, вспомнить хотя бы Тиберия и эту злосчастную принцессу Светлых, которую они до сих пор некрам простить не могут.

Хорошо хоть от меня отстали или не отстали, а потеряли, но главное — не лезут.

Вот, кстати, магией Света я бы Халка зарядил, это ж чистый лазер без потери мощности, но, увы. Магические государства свои услуги не продают, так можно бы инкогнито у них пачку амулетов зарядить, да в робота встроить. Оставалось только бесплодно колдовать над соединением физики и магии, пытаясь произвести оптическую накачку или собрать токамак на коленке. Увы, увы, пока не получалось, материалы не те и точность не та, и тут как раз магия светлых или щитовиков могла бы закрыть огрехи. Но я не сдавался и продолжал работы, надеясь однажды все-таки выехать в чисто поле с бластером на поясе, и верхом на роботе, увешанном плазменными пушками и лазерами, да с антигравом под гусеницами. Не знаю, как все это сделать, застрял пока на источнике энергии, но мечтать и строить планы это совершенно не мешало.

Спор тем временем свернул на военную мощь артефакторщиков.

— Да ведь они сами ничего не умеют! — горячился Филис. — Только заготовки под волшебные вещи создавать! Собственной магии — то нет!

— Зато этими заготовками они торгуют со всей Юканой, и часть платы берут как раз заряженными вещами, — парировал Лусио. — Затем используют — чем не магия?

— В том, то и дело, что не магия! Ну как им перестанут заряжать вещи? С чем они тогда останутся?

— С зачарованным оружием, — внезапно сказал Риккардо.

Это было настолько неожиданно, что спорщики остановились и посмотрели на Риккардо. Тот молча и невозмутимо протянул им свой меч. Филис хлопнул себя по бедру и расхохотался. Да, когда ты маг, как-то забывается, что можно сражаться и обычным оружием. Или, в нашем случае, зачарованным. На прочность, на скорость, на стойкость к заклинаниям, а попросту говоря, насыщение оружия «сырой» энергией, не дающей воздействовать слабой магии. В других школах такого не получалось, потому что шло преобразование, а у артефакторщиков — за неимением собственной магии — отлично работало.

Поэтому на заре времен артефакторщики сражались сами, преобразуя и усиливая оружие. Затем они развили торговлю, поднялись на ней, и зачарованное оружие на сторону особо не продавали. Мечи Риккардо — трофей, добыча с одной жаркой заварушки, в которой он поучаствовал еще до прихода в отряд. Незачарованные мечи давно бы уже сломались, а эти все служат и служат. Так вот, зачарованным и усиленным оружием артефакторщики снабжали своих бойцов и наемников, выступавших в качестве ударной силы. Шли циклы, артефакторщики держались и жирели, и постепенно начали не только торговать болванками — заготовками под магию, но и нанимать магов без Источника. И для зарядки, и для охраны, в общем, для всего.

Собственно, сами артефакторщики давно уже не выходили в поле, и в буквальном, и в переносном смысле. Войска их не появлялись на полях битв, а само государство не воевало, предпочитая торговать и усиливаться. Остальные государства тоже особо не лезли, предпочитая не резать курицу, несущую золотые яйца. Конечно, в шестом — седьмом циклах или чуть позже, артефакторщиков совместно сожрут и добычу поделят, как раз на оставшиеся пять циклов — двадцать лет суммарно — хватит.

Это если не окажется, что все эти циклы артефакторщики тайно копили силу. Вот тогда будет весело, особенно, если они догадались встраивать «жучков» и закладки во всю свою продукцию. Щелчок пальцами, образно говоря, и половина вражеских магов улетает в могилы, даже не успев понять, что происходит.

Вот так Риккардо одним жестом и тремя словами прекратил спор.

К исходу третьей недели мы вплотную подобрались к производственному району, где и остановились, под радостное потрескивание счетчика магии в Халке. Три часа робот аккуратно передвигался туда-сюда, прикидываясь элементом пейзажа, после чего мы засели за анализ данных.

— Да, командира остро не хватает, — вздохнул Филис, — он такие штуки на раз давил.

Вито за прошедший месяц мы вспоминали неоднократно и только положительно. Все-таки он многое брал на себя, и как командир, и как маг. Сейчас бы его телекинез здорово пригодился, для прохождения полосы ловушек. Точнее даже не сам телекинез, а умение командира с его помощью преобразовывать и отражать вражеские заклинания. Сделали бы себе проходик в полосе и прошли незамеченными, не потревожив сигнализацию. А может и не прошли бы, в конце концов, даже Вито на расстоянии не разобрал бы в схеме работы полосы ловушек, а вплотную приближаться — опасно. Не то задел, или воздействие не заблокировал, и привет.

Сейчас Халк показывал, что полоса — она и вправду полоса, магией там фонило все.

Но все равно — если всмотреться (если такое слово вообще уместно применительно к двусторонней связи между мной и роботом), то можно было различить места, где магии больше. Узлы, из которых формируется полоса. Наверняка там прикопаны амулеты — накопители, как это было в торговой зоне. Спрячь под землю и наслаждайся, как говорится. Теперь надо привязать эту картинку к реальной местности, и обдумать деактивацию. Или способ преодоления.

Перелет, как наиболее очевидный вариант, но надо полагать, настолько же очевиден он и для тех, кто ставил полосу. Тем более, что в воздухе было нечто, энергией выше, чем фон, рассеянное в объеме. Ух, вот стану сверхмогучим магом, обязательно в Халка встрою декомпилятор и голограмматор, чтобы он дешифровывал картинку энергий и сразу строил трехмерную картинку. Пока же мне приходится делать это самостоятельно, и голова потом болит. Халку то похрен, передает информацию с датчиков, а мне приходится напрягать мозги и переводить все это в приемлемый формат. Стоило бы приделать к нему экран, если бы я еще помнил, как они делаются и на каких принципах построены.

— Вот так вот, — рассказывал я, тыкая в самодельный рисунок. — Не перелететь, не перебежать и не перепрыгнуть. Разве что подкоп попробовать, но тоже сомнительно.

— Почему? — уточнил Лусио.

— В воздухе что-то такое, наверняка сторожевое заклинание в объеме раскинуто, с подпиткой от земли. Пролетел, оно дзынь-дзынь, сигнал на ближайший пост, и оттуда толпа бравых магов сразу выбегает. Аналогично и с землей, раскинули там следилку и все. Не на километр же в землю нам закапываться? Да и не потянет Халк столько, а если здесь не идиоты — то местность вокруг полосы дополнительно нерегулярно проверяется на предмет посторонних лиц и подкопов. Нужно что-то другое.

— Давайте рассуждать здраво, — предложил Филис. — На что может быть нацелено сторожевое заклинание?

— На магию, — тут же сказал Лусио. — Любая магия — сразу запускает подачу сигнала. Аналогично и по земле, пошла магия — пошел сигнал.

— Допустим, я обычный человек, и решил пробраться внутрь и украсть чего-нибудь, тогда же полоса не сработает? Или у них вторая полоса за первой, уже на обнаружение просто людей? — рассуждал Филис. — Нет, это избыточно, значит, полоса отслеживает людей. Любых людей.

— И в зависимости от того, маги они или люди, зависит сигнал, высылаемый полосой.

После чего они оба победно посмотрели на меня. Мол, мы задачу решили, давай высылай Халка.

— То, что оно реагирует на людей — лишь ваши догадки, — пришлось перебить им радостный настрой. — Я бы сделал так, что оно реагирует на живое и на магию. Причем на любое живое существо, высылая сигнал в ретранслятор. Уже в ретрансляторе дополнительно поставил бы фильтр, отсеивать живых существ, которые не являются людьми. Тогда информация о людях шла бы сразу охране, а о животных… ну допустим, раз в сутки приходила бы информация, для статистики и прочего. Магия — сразу посыл сигнала, без вариантов. Плюс дополнительные связи между накопителями, в том числе и ложные. И наблюдение за самой полосой, если кто попытается влезть в связи — сразу сигнал.

— Получается, что полоса непреодолима? — подумав, спросил Филис.

— Получается, что так, — развел я руками. — Можно, конечно, попробовать ее взломать, тут пошевелить, там подергать, но только если все готовы рискнуть ради одного процента успеха и также, если все готовы еще побегать по материку от злой погони. Второго маскировочного шара у меня нет, кстати.

— Кстати почему? — тут же вскинулся Филис.

— Кстати потому, что это моя личная разработка, в которую вкладывал личные деньги и силы. Я не миллионер и у меня не горы свободного времени, чтобы делать такое сотнями и таскать с собой.

— Так сделал бы заказ через Этторе, уж там бы наклепали.

— Да обращался я, — и вправду обращался, еще пару лет назад, — сказали, что опять ерундой занимаюсь, дорого и не рационально, маскировочные плащи дешевле и надежнее. Оно, собственно, так и есть, только не наш вариант. Все же предполагалось совсем по-другому, помните? Да и от погони нас плащи не скрыли бы, слабоваты. Вот так и получилось то, что получилось.

— Понятно. Что предлагаешь?

— Если мы серьезно настроены на проникновение — то надо проникать там, где система безопасности слабее.

— Это где такое? — оживился Лусио. — Взлететь еще выше, под самые облака и обойти оттуда?

— Такое мне в голову не приходило, — честно признал я, — хотя, наверное, не поможет. Наблюдатели и особый фильтр на магию воздуха и левитацию вполне решают проблему проникновения сверху. Нет, под местами проникновения я имел в виду дороги.

На меня смотрели непонимающе. Пришлось объяснять.

— Ну, смотрите, в эту область постоянно надо подвозить материалы, еду, еще там всякое необходимое для жизни. Вывозить изготовленное. Менять охрану и мастеров, да мало ли чего! Производство оно и есть производство, там постоянно будет поток людей и материалов. Там, где поток, плотную защиту магическую не поставишь, будут постоянно идти ложные срабатывания. Поэтому такой жесткой завесы там нет, но взамен, готов поклясться, там сидит куча охраны и внедрена система на манер столичной.

— Амулеты-следилки? Ну, может быть, — протянул Лусио. — Только нам что с того? И так, и эдак область закрыта.

— Чем выше безопасность — тем неудобнее работать, — улыбнулся я, — поэтому если пройти внутрь, то можно будет притворяться местными, в крайнем случае. В любом раскладе таких жестких мер там уже не будет. Поэтому надо всего лишь зайти внутрь.

— Ну да, всего лишь! — хохотнул Филис.

— Эх вы, я же сказал — магическая сеть там ослаблена! Мы подберемся и пророемся под дорогой, и таким образом попадем внутрь.

— Почему ты считаешь, что под землей не может быть такого же заклинания, как здесь?

— Оно завязано на накопители на земле, иначе они не стояли бы такой густой сетью. Значит, если пройти ровно по створу дороги, можно будет просто прокопаться.

— Ты думаешь, что там такого не предусмотрели?

— Робота, способного прокопать километровый туннель за ночь? Конечно же, нет, — улыбнулся я и похлопал Халка по восстановленной правой руке. — Вот он, наш билет туда и может быть даже обратно.

Глава 12

Как ни странно, прошло на ура. Мы скрытно подобрались к ближайшей дороге, хоронясь от разъездившейся вокруг стражи, и затем Халк поработал шахтером, благо сменных энергокристаллов хватало. За ночь робот прорылся на ту сторону, ориентируясь по датчикам магии, и попутно опустошив пару энергокристаллов и испортив три амулета. Кристаллы, кстати, делали все те же артефакторщики, так что можно было увидеть в происходящем некую иронию судьбы.

К счастью, охрана все таки не использовала сейсмодатчики или их магический аналог, и наш подкоп прошел незамеченным. Вход в туннель мы за собой обрушили и замаскировали, насколько смогли. И уже пробираясь по завалам рыхлой почвы, меня внезапно осенило. На кой черт мы вообще полезли в самое сердце страны, образно говоря? Клиентов сюда точно не пускают, так какие свидетельства поставок и покупок мы обнаружим? Это надо было бы сидеть на центральном складе в столице и изучать накладные, кому чего сколько отправлено. Или человечка там же прихватить, да палец Халка с паяльником ему запихать в место пониже спины.

Мы же ничтоже сумняшеся лезем в места, где полно охраны и опасностей, но не будет никаких доказательств требуемых поставок. Разве что на ящиках будут печати крупным шрифтом «Отправить магам тьмы во исполнение союза по захвату всей Юканы». Это еще с натяжкой сойдет за доказательство. С большой такой натяжкой, чтобы глобус пару раз треснул, а сова недовольно клекотала.

Почти утыкаясь в спину Филиса, придерживаясь за стенки, чтобы не упасть, я пробирался по тоннелю и думал об «открытии». Неужели цель была именно пробраться внутрь? А на публику — для слива — транслировалось про обнаружение поставок? Если так, то нас ждут в других местах, а мы тут пробираемся для диверсии. Да, да, тут без вариантов, подорвать производство на цикл или хотя бы несколько лет. Тогда… а что собственно тогда? Маги с Источником и так духовно богаты, получается, мы сами спилим ветку, на которой сидим? Или важнее ослабить всех вокруг, кто пользуется продукцией, пусть, даже если ослабнем сами?

Меня такие расклады не устраивают, мои роботы без усиления сторонней магией точно никуда не годятся. Да и с усилением магией, тому же Халку, против единички — двойки выходить не рекомендуется. Так и хочется схватиться за голову и промычать «как все сложно!»

— Молодцы, парни, — шепотом сообщил Филис, — теперь затихаримся на пару дней и подождем.

— Чего?

— Тишины и спокойствия. Если наш туннель не обнаружат, можно будет перейти к главному делу, а если обнаружат, мы все равно не успеем далеко уйти.

— А надо далеко? — уточнил Лусио. — Погрузка — отправка нас не устроит?

— Да ладно, — хмыкнул Филис, — кого интересует погрузка, когда и так известно, что второй тройной союз заключен. Да, да, прикройте рты, на Южном тоже союз, как и на Восточном, и тоже против нас. К началу следующего цикла все будут против нас, то есть против Водных, а нас так, мимоходом прибьют и это будет конец. Можно сказать, что сейчас мы спасаем целый мир!

— А если без пафоса? — не удержался я, уж больно напыщенно Филис произнес про целый мир.

— Просто спасаем себя и родных, и город-остров, который нас приютил, — буднично произнес маг Огня. — Раз уж мы сюда добрались, то значит каждому из вас можно доверять, и теперь я озвучу настоящую цель похода.

— Командир ее знал?

— Конечно, — подтвердил Филис. — Мы тут все не дети, и все понимают, что ведется большая Игра, в которой наш отряд лишь элемент, один из элементов. Каждому был сделан намек про слежение за другими, доверена часть информации, и так далее. Сами понимаете, как такие дела делаются: если знаешь — не сможешь вести себя естественно, поэтому рассказываю только сейчас. Конечно, будь здесь Вито, рассказал бы он, но мир ему и вечная память.

Филис «сумбурил», как называл такое состояние один из моих приятелей еще на Земле. Ему столько надо было рассказать из того, о чем приходилось молчать, что теперь куски речи наползали один на другой, образуя мешанину, и приходилось напрягаться, чтобы не потерять общего смысла.

В общем, нам и вправду предстояла диверсия, хорошая такая, точечная диверсия. Не уничтожение производств, как мне виделось, а воздействие на определенную продукцию. Точнее говоря, на определенного мастера, производящего продукцию. Чтобы он, в свою очередь, заложил закладки в продукцию, в заготовки продукции, которые мы унесем с собой. И потом уже не мы, а другие люди, подсунут эти «заминированные» подарки врагам Середки. В результате двойной выигрыш — враг устранен, виноваты артефакторщики. В перспективе рвутся контракты, а высвободившуюся часть продукции поглощают Водные и Середка.

Ну и плюс ссоры врагов друг с другом, чтобы отвести угрозу объединения, реально нависшую над Водными.

Нас же, как уже говорил, рассматривают как бонус к Водным. Справедливо, конечно, чего уж там, но и немного обидно. Стараешься, стараешься, а все равно, раз ты маг без Источника — то вроде как второй сорт.

— То есть нам предлагается пробраться к одному из лучших мастеров — артефакторщиков в дом, опоить или иным образом лишить его воли, но не магии, чтобы он внес изменения в болванки — заготовки, которые мы унесем с собой? — уточнил я, на всякий случай.

— И потом он покончит с собой, обставив как несчастный случай, — кивнул Филис. — Еще немного урона врагам.

— Химия?

— Для приведения в нужное состояние. Потом менталистика. После обработки у него будут сутки, потом мозги разжижатся, а сам он превратится в овощ. Тоже конечно неплохо, но вариант с самоубийством лучше, искать меньше будут. Один из лучших мастеров нам нужен, чтобы сделать тонкую обработку, которую не заметит стандартный контроль.

— А мастер заметит? — уточнил Лусио.

— Мастер — да, но все мастера здесь, за пределы области и государства не выходят. Так что там, за границей, некому будет обнаруживать изъян, а стандартные методики проверки ничего не покажут. Иначе можно было бы прихватить любого из местных, кто хоть чуть-чуть умеет магию, и сунуть ему заготовки на обработку. Сами подумайте, стоило ли огород городить с такой длинной поездкой? Можно было бы и попроще методами обойтись, через людей того же Мохеля. Сами же понимаете, — Филис объяснял уже спокойно, горячка речи постепенно прошла, — доверяй, но проверяй, отсюда и такие сложности.

— Надо было все-таки чистых шпионов заслать, — проворчал Лусио. — Или заранее агентов внедрить.

— Операция разовая, да и времени нет, такие внедрения несколько циклов идут, — тут же откликнулся Филис, — так что излишне. Что же касается чистых шпионов, так они бы внутрь пройти не смогли. Или смогли бы, но затем не смогли бы выйти.

Вот, как я и подозревал. Выходить придется с боем.

— Потому что нам придется все-таки немного пошуметь, и там, и сям, хотелось бы обойтись, но чувствую, не удастся. И без того нам сильно везло по дороге сюда.

Везло? Скажите это Вито! Впрочем, каждый из нас знал, на что шел. Не скажу, что в отряде собрались сплошь идейные личности, но все же Середка стала нам родным домом и отчасти родиной, и бились мы не только за деньги и контракт. Не сказать, что это прямо придавало нам духовных сил, но вот осознание правильности работы и нужности дела — оно дорогого стоит. И, несмотря на весь пафос, таки да, такое отношение делало нас сильнее.

— Так что можно ожидать неприятностей, — подытожил Филис. — Просто потому что, что-то должно случиться. Я первый буду за, если ничего не случится, и мы тихо уйдем тоннелем Джейха. Но сами понимаете.

Еще бы. У каждого обостренная интуиция, и сейчас она шепчет холодком по спине, что драка будет.

Медленно и верно, шажок за шажком мы пробирались вглубь производственного района, благо речек и ручьев здесь хватало, а запас пилюль и концентратов был опустошен только наполовину. Несмотря на расслабленность местной охраны и относительную безлюдность области, мы все же решили не рисковать и не охотиться и не воровать еду. Даже будь с нами Вито, способный издалека тягать еду телекинезом, все равно рисковать не стоило. Мало ли где тут и для чего расставленны ловушки. Пока что детекторы в Халке позволяли нам избегать сторожевых заклинаний, то есть мы попросту обходили все такие места стороной. Меня в который раз посещала мысль, что надо сделать очки или монокль со встроенным датчиком, чтобы не подключаться беспрестанно к Халку. Но, как обычно, крепость заднего ума победила, ведь мог все заранее сделать, но не сделал.

Пробираясь, мы попутно наблюдали за жизнью закрытой области.

Ассоциации с Земли упорно твердили мне, что производственный район — это там, где заводы, фабрики, куча труб с дымом, рабочие в спецовках и склады, склады, склады, с погрузчиками, кранами и прочей техникой. Ах да, еще железнодорожные составы, въезжающие и выезжающие из промышленных зон, груженные всяким разным. Поэтому первые несколько дней мне прямо по глазам бил диссонанс между этими ассоциациями и реалиями жизни артефакторщиков. В общем, располагались они небольшими деревнями или хуторами, не знаю, как правильно назвать. Деревянный частокол, прямоугольная планировка, обязательно наблюдательная вышка с часовым (как правило, спящим или отсутствующим), пять или шесть одноэтажных жилых домов, плюс склад, плюс производственная изба, поболее других размерами. Двое ворот в частоколе, как правило, ориентированных на север и юг. Охранники были не везде, но там где были, сидели сразу десятком, обленившимся, но десятком. Системы расположения охраны не уловил, поэтому оставалось только предполагать, что при необходимости эти десятки сбиваются в сотню и мчатся бить врага. Или выдвигаются кратчайшим маршрутом к соседям. Или сидят только на архиважных объектах, а на остальных хватает наблюдателей, работающих впересменку.

В принципе, экономия вполне понятная — толпа народу сидит и нихрена не делает, только наблюдает и охраняет в области, куда враги не забирались уже несколько десятков циклов. Сплошное разложение войск получается, а ведь их всех кормить надо, обувать и одевать. Но и до нуля численность сократить не могут, вдруг чего случится? В принципе, если проводить регулярную ротацию, а охрану промрайона представлять как отдых, то вполне рабочая схема получается. И нам легче, меньше шансов, что заметят.

Остальные обитатели деревни делились на артефакторщиков и помощников из обычных людей. Использовалось разделение труда и операций, хотя до конвейера имени товарища Форда все равно не дотягивало. Каждый из хуторов специализировался на каком-то определенном материале или предмете, например шлемах, которые мы уже видели на бронепехоте. Соответственно, во главе любого из мини-производств стоял артефактор из первой тройки рангов, который бдил, направлял и указывал. Наверное, еще и ручной выделки вещи делал, но это уже было не рассмотреть. А вот распекания и нагоняи так очень даже, ведь ворота тут чаще всего стояли открытыми настежь круглые сутки. Ученики ломали и портили заготовки, за что их гоняли и ругали. Вторая пятерка рангов трудилась над подготовкой, шлифовкой, обработкой, финальные штрихи вносили уже маги четверки и пятерки, а иногда и самый главный. Бывали, конечно, хутора, где система отличалась, там, надо полагать, делали продукцию для внутреннего употребления.

Массовое же производство шло вот таким вот полупоточным методом. Также были просто производственные хутора, где из дерева, металла, камня, чего угодно, делали одинаковые заготовки и везли артефакторщикам. Продовольственные хутора обеспечивали производство и заготовку еды, которая потом растекалась по остальным жилым объектам, где уже готовкой занимались помощники из людей. Специальная транспортно-складская служба развозила, доставляла, обеспечивала и немного присматривала за дорогами. В общем, несмотря на отсутствие труб, это была реально производственная область, где все крутилось и вертелось, как в отлаженном и проверенном механизме.

Также меня не покидала мысль, что надо извернуться, но притырить болванок, причем самой лучшей, мастерской обработки. Причем сделанных для «внутреннего употребления». В Середке такого не достать, даже у контрабандистов за огромные деньги. Еще не помешало бы Риккардо мечи обновить, да и нам все снаряжения зачарованного притырить. Хорошая кираса, способная отражать заклинания, скажем, пятого ранга, стоит просто ого-го, да и не купишь такую за деньги. Только за хорошего трансформера или иную ответную магическую услугу.

И все это исключительно потому, что артефакторщики наружу зачарованное оружие и броню не продают. Вот и просачиваются крохи, тут украли, там пограничника убили и ограбили, для всей Юканы — капля в море. Контрабандисты тоже люди и тоже хотят ходить в хорошем снаряжении. Хорошо еще, что наши ранее никого не засылали во внутренние районы Соннура, иначе здесь бы стража не дремала на постах. Да что там, мы бы дальше торговой зоны не ушли, скажем прямо.

Потихоньку и полегоньку за три недели добрались до нужного нам хутора. На горизонте уже расплывчато маячили горные пики, а сами мы устали от такой жизни. Хотелось обратно на море, и чтобы не приходилось прятаться.

— А откуда мы вообще знаем, что попали туда, куда нужно? — спросил я Филиса.

Мы наблюдали, укрывшись маскировочной сетью, за очередным, ничем не отличающимся от других хуторком.

— Скажем так, нам показывали изображения мастера Филлипо, — отозвался маг Огня. — Агентура Водных, да и наша, разрабатывала всех замеченных в столице Соннура артефакторщиков первой тройки рангов. Они, конечно, не пляшут на публике, но из-за специфики производства, нет-нет, да мелькают. Поэтому мы наблюдали за каждым хутором, не имея карты области и не зная, кто и где находится, нам… мне приходилось просто наблюдать для опознания.

— И чем он занимается?

— Украшения. Серьги, кольца, мелкая бижутерия, но нас интересуют именно серьги и ушные клипсы. Видишь охрану?

— Ага, очередные ленивые бойцы.

— Вот и нет, — возразил Филис. — Присмотрись внимательней, это самые настоящие ветераны на отдыхе. При этом они умело изображают лень и скуку, благо обстановка располагает. Но Риккардо смотрел и сказал, что это бойцы.

— Риккардо сказал? Ого, это да, показатель, — усмехнулся я. — Будем пробиваться с боем?

— Для начала понаблюдаем дня два, распорядок и все такое. Затем да, придется брать с боем, если не придумаем, как скрытно их всех нейтрализовать.

— Может, просто пророем подкоп и заберемся внутрь? Ну как в этот район забрались, так и под дома подкопаемся? Вылезем ночью, скрутим этого Филлипо, утащим — обработаем и вернем. Вряд ли охрана каждый час проверяет, на месте он или нет. Ловушки обойдем, никого не потревожим… если у них тут нет датчиков на дрожь земли.

— Бывают такие? — удивился Филис.

— Бывают, конечно, — я изобразил безразличие в голосе. — Люди не чувствуют дрожь, а датчики чувствуют. Применяется против подкопов и проникновений. Но, наверное, артефакторщики просто не в курсе, обходятся стандартными сторожевыми заклинаниями, которые мы обойдем.

— Да, это хорошая идея, — кивнул Филис. — Но мы все равно вначале понаблюдаем, и если случай не представится, то будем работать над подкопом. Твой зеленый выдержит?

— Конечно, он же сделан из металла и зеленый.

Глава 13

Проникновение прошло тихо и спокойно. Не было необходимости рыть быстро и громко, и Халк спокойно прорыл туннель, никого не потревожив. Сами мы все это время сидели в очередной скрытой подземной берлоге, каковые уже осточертели нам. Не было бы Халка, никто и не рыл бы укрытия, и тогда, скорее всего, мы уже давно попались бы. Как минимум, нас заметили бы и гоняли бы, стараясь поймать.

В чем-то, конечно, местные были правы, ведя себя беспечно. Любой из магов мог вырыть, выдуть или оплавить берлогу своей магией, но при этом, мало того, что оставил бы следы, так наверняка бы потревожил одно из сторожевых заклинаний. Халк же просто рыл, выбросов магии не делал, ловушки обходил, в общем, получалось все тихо, аккуратно и маскируемо. Единственная проблема была — куда девать вырытую землю, чтобы не оставлять следов, но и здесь нас выручил пространственный карман.

Оттуда аккуратно изымались вещи, и Халк, в процессе копки, закидывал землю. Лусио аккуратным щитом воздуха не давал подниматься пыли. Перед уходом процедура повторялась в обратном порядке, и дырочка — вход в берлогу — по мере возможности маскировалась и приводилась в естественный вид. Или приваливали камень. Чтобы избежать проблемы оседания земли — если выкопать яму и тут же закопать — объемы не сойдутся, и земля потом будет давать усадку. Так вот, чтобы избежать этой проблемы, Халк заглублял берлогу, дабы слой земли над головами оставался нетронутым. Если там не будут пробегать стада слонов, то сколько-то эти перекрытия продержатся, прежде чем осесть, а мы к тому времени будем уже далеко.

Не исключено, что наши берлоги вообще не обнаружат, если мы правильно проведем операцию.

В общем, прорылись мы в погреб продуктового склада, использовав в качестве привязок и позиционирования перемещение артефакторщиков. Пришлось правда день потерять, но оно того стоило. Отсечки — вот собрались на производство, вот пошли в столовую, вот разбрелись по домам, и попутно отсечка самого большого источника магии, нужного нам мастера Филлипо. Увязали это с картой хутора и прорылись в погреб, решив, что так безопаснее. И уровень ниже земли, и по ночам тут никого, в отличие от жилых домов.

Попутно мне пришла в голову странная мысль.

А есть ли здесь бордельные хутора? Типа поехал — снял напряжение, развлекся с девками румяными, отдохнул и обратно, к станку. Или тут выездные бригады, по субботам — банный день, по воскресеньям — трахательный? Или сюда, как на вахты ездят, год отработал и потом месяц зажигаешь по злачным местам столицы? В Середке вот все вперемешку, хотя вру, есть и у нас производственные острова. С шахтами и шахтерами. Вернемся, надо будет поинтересоваться, как у них там все организованно. Должна быть организация, без этого никак и никуда.

Затем все прошло быстро и просто, даже как-то буднично. Охрана бдила, конечно, но Риккардо использовал преимущество в скорости и, перебегая из тени в тень, добрался до нужного дома. Проник внутрь, слава богу, что на отдельные дома сигналки ставить не стали. Я и Халк подобраться туда не могли, а сам Риккардо соответственно и не видел ничего из ловушек. Но обошлось, и уже вскоре Риккардо вернулся к нам с добычей. Да, связанный и оглушенный Филлипо снижал скорость нашего мечника, но все же.

Спустившись в подземный туннель, приступили к обработке.

Решено было никого никуда не таскать, раз уж мы под землей, то и работать прямо здесь. Лусио заткнул выход в погреб воздушным щитом, так что можно было шуметь вволю. Филлипо опоили, поприкладывали амулеты и все завертелось. Особой защиты на мастере не стояло, а ту, что была, мы удалили, так как опиралась она на амулеты и кольца. Логично, конечно, для артефакторщиков, но, по сути, промашка, брешь в безопасности. Стояли бы на нем техники внутри головы, еще не факт, что наше снаряжение смогло бы их сломать.

Но не прошло и получаса, как Филлипо был готов на все. Филис вытащил из-за пазухи набор сережек и вручил, зачитав с бумажки, какие именно изменения должен внести мастер. Услышав задание, мне захотелось восхищенно хлопнуть себя по коленкам и воскликнуть «Вот оно чё, Михалыч! А мужики-то и не в курсе!» Мастеру предстояло обработать сережки так, чтобы они срабатывали на применение магии первого-второго уровней. Затем эти сережки обработают менталисты, закладывая обычный щит против чтения мыслей и влияния на сознание. Разошлют по врагам или подсунут персонально, это уже детали, факт тот, что подсовывать их будут высокопоставленным врагам. Которые, практически поголовно, единички, и не стесняются применять магию, а также использовать усиление и защиту с помощью артефактов.

Применение магии первого уровня — срабатывает изъян в серьге — ментальная магия выжигает мозг носителю. Просто, изящно и практически невыполнимо, если посмотреть список условий, который должен быть выполнен. Да, собственно, нам еще надо убраться живыми или хотя бы вынести серьги и доставить обратно на остров. И затем еще подсовывание, там тоже не все так гладко, как выглядит со стороны. Но если пройдет, мммм, артефакторщики моментально заработают себе кучу врагов на ровном месте. И маги по Юкане ослабнут, Филис дохрена сережек вытащил, а первый ранг это первый ранг. Штучный товар, не повезло же нам нарваться на этого клятого телекинетика в торговой зоне!

Ну и удар, наверное, должен быть одномоментным, иначе остальные насторожатся, не так ли?

Попутно Филис затеял допрос, по поводу Южного материка и что тут вообще происходит, и куда все идет. Филлипо рассказывал, мы слушали и, не знаю как у других, но у меня волосы дыбом по телу вставали. Началась вся эта петрушка лет десять назад, как раз когда меня туда-сюда таскали, как ценный приз, с координатами Источника. И началось все, да, да, да, с появления слухов, что маги Воды готовят «нулевика». Вначале над слухами ржали, но тот, кто их распускал, знал свое дело, пошли якобы подтверждения из разных источников, и верховные маги артефакторщиков призадумались. Говорю якобы, потому что, насколько сам понимаю, просто был сделан умелый вброс одной и той же информации по всей Юкане. Вначале все ржали, потом начали пересказывать, как забавный анекдот, и тут оппаньки, сыграло то, что информация шла из разных уголков мира.

Почесав в затылке, все решили, что раз соседи рассказывают, то значит — правда, и понеслось.

Ну или может кто-то вначале поверил, начал уже всерьез пересказывать, и запустил лавину. Не знаю, не вникал. Видимо из-за близости к Водным и разным спецоперациям мы продолжали воспринимать это как анекдот, просто знали реальное состояние дел. Но мир бурлил, кипел и булькал, перспектива получить цунами до самого горного хребта, пугала всех до обделанных подштанников. И артефакторщики решили действовать.

Первым делом они заслали экспедицию к соседям, телепатам и ясновидцам, чтобы те сказали, да или нет? Ясновидцы чего-то там поколдовали над хрустальными шарами, дунув грибов, и сказали что-то такое туманное, в стиле «мы все умрем». Надо полагать, просто нихрена не разглядели, либо не сумели прозреть далекое будущее. У них с этим проблемы, иначе давно владели бы всей Юканой. У себя на территории еще как-то предсказывают, но за пределами надежность прогноза резко падает. Основная их сила — телепатия, но там тоже есть ограничения, включая например сережки с заложенным ментальным щитом.

Но все равно артефакторщики сбледнули и начали готовиться всерьез. От них эта зараза — Водные готовят нам смерть! — передалась по всей Юкане, ибо торговали артефакторщики со всеми. Восточные вон даже тройственный союз быстро слепили и поплыли щупать Середку, от избытка чувств. На Южном тоже шли подвижки к союзу, но деталей Филлипо не знал. Он честно пересказал нам несколько слухов, в общем, все упиралось в слишком большую разность. Если щитовики, големщики и маги крови вполне дополняли друг друга, то здесь, на Южном, получалось, что воевать придется магам Тьмы. Ясновидцы будут давать им прогноз, артефакторщики снабжать примочками. Поэтому союз, хоть и наметился, но до стадии совместного ведения боевых действий не дошел. Вроде бы усилили поставки соседям, тут Филлипо точно сказать не смог. Но зато он смог сказать, что запустили отдельное производство кристаллов-подавителей. И не просто запустили, а начали сразу наращивать мощности и до сих пор наращивают, в ущерб остальному.

Это многое объясняло, вплоть до того, за каким хреном подавители стояли в торговой зоне. У ребят просто переизбыток продукции, ставить которую они будут, видимо, в перемирие или в следующем цикле. Если как следует вообразить, то вполне можно представить такую картинку: маги с Восточного жахают защиту Середки, и выносят остров. В это время Западники давят Водных, сковывая их силы. Маги Тьмы и Света помогают по мере сил, Шаманы присылают духов, в общем, бьют по Водным со всех сторон.

Артефакторщики подвозят на острова несколько кораблей подавителей, размещают и настраивают. Затем в эту ловушку заманивается нулевой маг, и давится, сразу огромная область. Трах-бах, ура-ура, злодей повержен, все довольны, пляшут и делят добычу. Можно, конечно, строить прогнозы, кто вылетит следующим, но это уже бесплодные умствования, по большому счету. Главное, что Середка становится разменной картой, в силу массы причин, основная из которых — положение. Водные не контролируют все Внутреннее море, подкатить флот и взять Середку штурмом вполне реально, особенно если другие государства будут отвлекать Водных, заставляя распылять силы.

От таких перспектив становилось как-то не по себе и не только мне.

Остальных тоже пробрало, мы ж все умные становимся, когда нам объяснят. Я вот как-то раньше и не задумывался над этими слухами о нулевом маге. Все казалось, что это шутка или чья-то глупая мечта. И тут нате вам из-под кровати! Страсти кипят, маги бурлят, войска собираются, а мы, ладно я, ни сном, ни духом, считаем, что все вокруг прекрасно.

С этим надо что-то делать, мда.

— Значит так, — подытожил Филис, — с этим надо что-то делать, оставлять никак нельзя. Предлагаю организовать диверсию, благо наш пленник оказался в курсе.

Филлипо был доставлен домой, с приказом завтра прямо с утра сесть за работу и взорваться, желательно в промышленной избе, чтобы больше народу зацепить. Мы закрыли выход из туннеля бочками, заделали землей, в общем, какое-то время маскировка продержится. Все будет зависеть от глубины расследования после взрыва Филлипо. Организовать взрыв ему проще простого, вкачал энергии, переделал заготовку и вот тебе энергограната. Другой вопрос, насколько это будет достоверно? Он все-таки мастер, и значит, не мог просто запороть заготовку до взрыва. Значит, будет расследование, ну и так далее.

Жаль, конечно, что такой обработкой, которую мы применили к Филлипо, нельзя воспользоваться на врагах. Ментальная обработка — дело долгое и хлопотное, поэтому мы и применяли зелья, которые через сутки разжижат артефакторщику мозг и выпрямят извилины. Жаль, конечно, а так бы побегали по врагам, всех бы замирили, перетянули на свою сторону и зажили бы спокойно. Выделили бы заповедник желающим подраться и нехай бы они там бодались.

Эх, как прекрасна жизнь в мечтах, что и говорить!

— Вот здесь и здесь, — тыкал Филис пальцем в карту, — расположены склады подавителей. Видите, как они близко к горному хребту? Мы можем пройти туда и притвориться, что перелетели через горы, или что-то такое. То есть, как будто мы бежали, оббежали кругом и опять ринулись в атаку.

— Наша задача — серьги? — спросил Лусио.

— Да, — кивнул Филис. — Но и подавители так просто оставлять нельзя! В следующем цикле их применят, и с перемирия склады будут охранять так, что не подойдешь. Сейчас еще есть шанс взорвать все, потом такого шанса не будет.

— Но наша задача — серьги, — повторил Лусио. — Пойдя за накопителями, мы рискуем сорвать всю операцию. Мы и без того прыгнули выше головы, зайдя так далеко и совершив так много. Стоит ли рисковать? Информация, которую мы получили — тоже требует доставки, пересказа и показа, не так ли?

И тут я понял, что словами Лусио можно очень даже выгодно воспользоваться. Совместить приятное с полезным. Обогатиться, притырить заготовок и энергокристаллов, которые позволят мне реализовать новые проекты, и немного подраться с магами Источника. Пусть и не некросами, и не Светлыми, и не Водными, но все равно к магам Источника у меня устойчивая неприязнь. Не настолько, чтобы срываться в резню, и слетать с нарезки, но когда выпадает шанс — почему бы и не попортить им жизнь?

И самое главное — когда еще будет такой шанс протестировать Халка без лишних свидетелей?

Да, опасно, самоубийственно и все такое, но надо. Иначе маги Источника снова придут и испортят мне жизнь, как это было десять лет назад. Сломают дом, убьют друзей, и все остальное, что прилагается по тарифу «Страдание». Нет уж, я поклялся тогда, что не забуду и не забыл. И не простил. И теперь та злость на собственную слабость помогает в трудную минуту. Вот как сейчас, когда надо решиться и сказать.

— Я схожу к складам с накопителями и уничтожу их. Вы уйдете в Ангвалию.

Пауза. Затем Филис покачал головой.

— Это не дело, Джейх, разделять команду.

— Лусио перетащит вас по воздуху через границу, уйдете без проблем. Скорее всего, всем будет не до вас.

— Потому что они будут гоняться за тобой? — уточнил Филис. — То есть ты добровольно идешь на смерть?

— Какую еще смерть? Я беру с собой Халка, пролетим, взорвем эти склады, и улечу за горы. Отсижусь и в перемирие вернусь, ничего со мной не случится. Вы же доставите серьги и информацию, главное двигаться быстро, ну тут думаю, люди Мохеля помогут.

Филис задумался. Был бы Вито, тот бы быстро прикинул, просчитал варианты и определил новую стратегию. У Филиса с этими делами было сложнее, импульсивная огненная натура влияла. Видно было, что его распирает махнуть рукой и крикнуть, мол, все пойдем к складам. Но при этом разумом он понимал, что мое предложение — вполне дельное. Даже если схватят, то все равно склады успею испортить и шуму наделать, и значит, остальная команда спокойно уйдет. Где надо Лусио по воздуху перетащит, где-то Риккардо на ускорении прикроет, самое главное — что секретность можно уже и не соблюдать особо. Только вначале из промышленной области выбраться, незамеченными, а там гуляй душа, жги и убегай, как говорится.

Но и просто так согласиться Филису было тяжело, поэтому я добавил.

— Мы все здесь не дети, и знали, на что шли. Миссия должна быть выполнена, и вы ее выполните. Я же просто сбегаю в сторону, выполню дополнительное задание.

— Стоит ли погибать зря? — выдавил из себя Филис.

— Кто сказал, что я погибну? Улечу на Халке, энергокристаллы еще есть. Это вам будет тяжело, всю еду придется на себе тащить, это да. Так получится, что и подавители уничтожены, это позволит выиграть несколько лет, и ваш отход прикроется косвенно. Риск в процессе… ну, мы сюда не фиалки нюхать ехали, не так ли?

— Хорошо! — хлопнул Филис по дереву. — Действуй, как считаешь нужным, Джейх!

Эх, далеко еще тебе до Вито, да покоится его душа в мире.

Глава 14

Итак, оставшись в одиночестве, еще раз подумаем и прикинем. Моя главная сила — Халк, способный использовать различную магию, и слушающийся моих приказов. Забавное сочетание техномагии и артефакторики, наверное, мне просто повезло. Но это значит, что мне нужно больше Халков, желательно штук пять, и желательно вооруженных как можно лучше. Следовательно, в предстоящем забеге необходимо притырить у местных как можно больше заготовок, под дальнейшую зарядку магами Середки. Энергокристаллы, обеспечивающие работу, запасные части, для создания отряда элитных роботов, мне потребуется очень много всего.

Это вам не массовку «паучков» клепать, которые магией не пользуются.

Так что аккуратно и вдумчиво понаблюдаем, изучим район действия, благо время еще есть. Расставшись с остальной командой, договорился, что через неделю начну действовать, и тогда им и идти на прорыв. Эту неделю можно посвятить изучению складов и хуторов в окрестностях складов с накопителями, чтобы потом разом выполнить обе цели: лично обогатиться и уничтожить склады. Это будет удар, после которого артефакторщики начнут массово за мной гоняться, так что дело привычное. Гонялись тут за мной уже целыми государствами, били, пытали и таскали.

До сих пор вспоминать противно, так что стимул к развитию — вдвойне отличный.

В вопросе самообеспечения мне, можно сказать, тупо повезло. Склады с накопителями-подавителями располагались рядом с другими складами, с продукцией на экспорт и для внутреннего употребления. Даже более того, это был один из основных узлов складской системы, так что товара тут было богато. Не менее богато, чем охраны, в три десятка бойцов, подтянутых и ничуть не сонных. Наверное, недавно только заступили на вахту, или готовились сопровождать груз, но в любом случае расслабленными они не выглядели и службу несли бодро. Также присутствовала пятерка магов, четвертого и пятого рангов, если не ошибся с определением.

В каждой школе магии тут есть способы определения ранга других магов, а со временем просто приходит умение. Все равно как машину вести и видеть, что сейчас сделают другие водители, предугадывать ситуацию на дороге. Также и здесь, смотришь и видишь ранги, а если чуток напрячься, то и школу. Эти пятеро, насколько понял, работали по связи, обнаружению, поиску и поддержке своих, так что хорошо, что наблюдал издалека. Вблизи они бы точно щит сокрытия на Халке почувствовали, и подняли бы тревогу.

Также поселение со складами было больше размерами, чем обычный хутор, обнесено каменной стеной, а не деревянной, и напичкано сигнализациями и ловушками. В «зрении» Халка все сливалось в единый барьер, так что вариантов было мало. Точнее вариант был только один — взлететь и атаковать сверху. Проникновение под землей тоже можно было бы сделать, благо опыт накопился, да вот незадача — мне требовалось обчистить склады, а потом взорвать накопители. Тихо обворовать не получилось бы — сигнализация и охрана, так что бой в любом случае завязался бы. Но, атакуя первым и сверху, получу преимущество, которого не будет, если зайти из-под земли.

Специалист по тихим диверсиям и убийствам справился бы, но не я.

Поэтому ровно через неделю после того, как я расстался с остальным отрядом, Халк взмыл в воздух, спрятав под щитом сокрытия не только себя, но и меня. Как Малыш на Карлсоне, я восседал на спине робота, разве что пропеллер отсутствовал, да сладостей Халк не клянчил. Амулеты, заряженные Вито, исправно левитировали робота, и оставалось только молиться, чтобы их не повредили в битве. Запасной левитационный у меня был только один, а заряжать его здесь некому. Да, непредусмотрительно, но кто бы мог подумать, что Вито возьмет и скоропостижно помрёт? Мне всегда казалось, что отряд раньше ляжет, чем командир наш хоть наполовину выдохнется.

В качестве начального «подарка» я планировал сбросить пару амулетов с магией Звука, и, если повезет, вынести всех, кто не защищен. Двести децибел и привет семье. Да, начнется общая суматоха, но тут главное не зевать — если сразу вынести магов, а потом скрыться, то можно будет по частям рубить — кромсать. Но тут мне не повезло, хотя, наверное, некорректно говорить о везении в таких вопросах. Точнее было бы сказать, что системы защиты, в лице дежурного мага, отработали штатно. Стационарные ловушки — сети и сигналки Халк обошел, благо я немного ему скорректировал управляющий модуль, на основе полученного опыта.

Но дежурный маг, тоже незримо следивший за объемом вокруг крепости, немедленно поднял тревогу.

Дежурная пятерка не постеснялась немедленно укрыться в башенках и начать обстрел. Маг тем временем кинул заклинание, и заработала стационарная защита поселения. Обстрел заклинаниями обнаружения бросил меня в холодный пот. Такого афронта я не ожидал, но и отступать было поздно. Филис, Лусио и Риккардо пойдут на прорыв, и значит нужно шуметь и шуметь, чтобы внимание высоких чинов было привлечено сюда, а не на границу.

— Воздух! — блин мне всегда хотелось это крикнуть! — Халк — бомбы!

Командовать сейчас Халком вслух немного бессмысленно, ведь мы, как говорится, «на связи», и команду можно и так отдать, мысленно. Это потом, когда я спрыгну вниз, а Халк останется летать, ему надо будет командовать, чтобы он действовал автономно и не съедал мое внимание. Внизу мне потребуется каждый процент, как говорится, но сейчас… сейчас во мне бурлила боевая алхимия, ядовитая, вредная, дорогая, разрушающая организм и требующая выхода. Хотя бы в виде криков.

Мысленно подкорректировать, и вот уже Халк мечет вниз четыре звуковых гранаты.

— Покайтесь и падите на колени! — ору во весь голос.

Щит сокрытия убрать, звуковой поставить, так что меня сейчас увидят все. Из башенок немедленно летят стрелы, заклинания, еще какая-то хрень, ого, птицы! Сколько наблюдал, не видел, чтобы они летали, вот это прокол! Мысленная команда, и Халк трансформирует конечности в пропеллеры. Сейчас будет птицерубка!

Выбежавшие из домиков бойцы падают, звуковой удар — это вам не тут! Маг тоже валится вниз лицом, ага, снял щиты, чтобы лучше сканировать. Так, десяток бойцов завалил и одного мага, отличная результативность, теперь можно и пободаться. Так, птицы налетают, а мне уже надо быть внизу. Вариантов нет, придется Халку поработать пикировщиком.

— Познайте мощь электричества! — тыкаю шокером в ближайшую.

Халк стремительно летит вниз, рубая пропеллерами птичек. Те разлетаются и обходят с тыла, отбиваюсь шокером. Спасибо Паоло, примерно представляю, что будут делать птицы, иначе меня точно пару раз бы долбанули по черепу. Возможно, даже раскололи бы, клювы у местных птичек крепкие, а жалеть их зверомаг не будет. Халк на всем скаку разворачивается и ногами вперед влетает в башенку.

Треск, грохот, пыль, ага, сидевшего внутри раздавило. Соскальзываю на стену, Халк сразу же взмывает в небо. Ноги пострадали, точнее, не ходить сейчас роботу по земле, но левитационные амулеты целы и это главное. Птички тоже побились, не успев затормозить и отвернуть.

Бегу по стене к следующей башенке. Если птички решат атаковать меня, то Халк их без труда перебьет.

— Халк — убийство! — кричу роботу.

— ХАЛК УБИВАТЬ!!

По этой программе он тупо валит все живое вокруг, кроме меня. Для боя одиночки против толпы самое то, жаль только, что остальных из отряда я так и не смог внести в его систему как «друзей». Тогда можно было бы постоянно использовать этот режим, как говорится, отключив «дружественный огонь».

Зверомаг сделал выбор, и птички кружат вокруг Халка.

Вижу это краем глаза, схлестываясь с наскочившими на меня двумя солдатами. Кирасы, поножи, двое с мечами, третий с арбалетом. Ага, разбились на тройки, понятно, знаем эту школу. Сейчас двое меня свяжут боем, третий зайдет болтом, а если я уклонюсь, они меня оттеснят или ранят. И так, пока я не допущу ошибки.

Но тут они сами допустили ошибку, вполне понятную, но непростительную для них. Башенки в крепости представляли собой автономные помещения, чтобы если враг ворвется, можно было засесть в обороне и лупить. Противомагическая защита, отдельные ходы — выходы и механизм запирания изнутри. Вот этот самый механизм я и учуял, с третьего ранга начал чувствовать технику вокруг. На Юкане ее немного, но я работаю над этим вопросом.

Выбросить щуп, так мне всегда представлялось воздействие техномагии, прицепиться к механизму и подчинить его. Быстро и надежно, особой защиты там не было, стандартная противомагическая, но это ерунда. В своей стихии маг всегда пересилит, и механизм радостно подчинился. Взял и раскрылся, сметая арбалетчика со стены и открывая вход в башенку. Мечники замешкались на секунду, одному шокер в бок, и вот мы уже один на один! Пусть стена невысока, метров пять, но арбалетчику хватило. Так, доклад с Халка, ага, солдаты разбежались по местам, видимо, никто не поверил, что атакует всего один человек. Маги засели под защитой, что-то там колдуют. Из башенок идет обстрел, Халк маневрирует и рубит птиц в капусту.

Этот трюк с рубкой я лично придумал, насмотревшись на фокусы от Паоло.

Тот мог стаей птичек задолбить врага вусмерть, и это меня настолько впечатлило в свое время, что специально снабдил Халка защитой. Жаль, что против людей не особо сработает, пусть лезвия и прочны, но брони тоже неслабы, и пропеллеры, если не сломаются, так затупятся и остановятся. Меня внезапно осенило, что надо было не умничать, а использовать зачарованное оружие, вроде мечей Риккардо. Ой, дурак, дурак, опять всю крепость заднего ума проявил! Сейчас бы порубал Халком всех в фарш и горя бы не знал!

Вместо этого пришлось махаться с мечником, хорошо хоть один на один. Дядька средних лет, усатый, злой. В закатном свете хорошо была видна огромная родинка на носу, почему-то зеленого цвета. Я сражался в стиле Риккардо, когда скорость выступает защитой. Вражеские удары не парируются, от них уклоняются, и тут же идет контратака, что называется вразрез. Конечно, Риккардо с его ускорением может много больше, но сейчас я под алхимией, и нужно использовать преимущества. Мужик не терялся, и подрезал мне левую ногу, но взамен получил шокером в бок, в обход кирасы, и тут же удар в горло.

Он еще падал со стены, а я уже бежал в башенку.

Сидевший там стрелок не ожидал такого и получил свое одним ударом в спину. От Халка пришел сигнал опасности, ага, один из магов — огневик, ударил струей огня, прямо в мою башенку! Понятно, значит пошел сигнал тревоги, плохо, надо убираться. Выкатился из башенки, понимая, что использовать помещения для обороны не получится. Местные системы охраны вполне могут сработать против меня, и может, и сработали бы, но огневик погорячился. В сущности, Филис такой же, часто вначале делает, потом думает. Будем надеяться, командирство его пообтешет, иначе подведет наш отряд под монастырь.

Перекатился, еще, стрелы пошли не густо, но метко. Если бы не сигналы с Халка, не успевал бы реагировать. Робот тоже попал под обстрел и вынужденно маневрировал, не в силах приблизиться к врагу. Эх, надо было еще бомб заготовить, но кто ж знал, что этот сенсор меня учует? Знал бы, сварил бы заранее бочку напалма и засунул Халку в пространственный карман!

Огневик быстро приближался, атакуя короткими вспышками, не давая перейти в атаку и тоже вынуждая маневрировать. Пришлось спрыгнуть со стены, уйти за дом, чтобы хоть как-то прервать обстрел. Там на меня немедленно выскочили еще двое бойцов, ткнули копьями, ушел на химии, чувствуя, что в теле что-то трещит и рвется. Дымовую гранату под ноги! Нырнуть в окно, ага, получи стулом в лицо, нечего за мной лезть! Бегом к двери, ага, бегут, Халка им со спины! Попадали, отлично, так, ударить телекинезом, срывая крышу. Подбросить себя, Халк ловит, на бреющем заходим к огневику, файербол — мимо!

Шокером в лицо, получи! Хрусть, сломался шокер, блин, перестарался!

Халк врезается в отряд из пяти солдат, падает, куча — мала. В него тычут железками, ага, вон он третий маг — за углом! Уклониться от атаки сзади, опять эти двое, вот настырные! Где остальные? Или это все? Так, десяток уложил сразу, пятеро по башням — двое в минус, тройка — в минус, остается пятнадцать. Двое наседают на меня, пятеро на Халка, трое по башенкам. Где еще пятеро? Срубить копье, рывок вперед, на тебе пинок в живот! Второго — телекинезом, ах ты, броня поглотила, амулет в минус.

Команда Халку — гарпуны во всех всадить!

Пятеро в минус, Халк взмывает, ага, система полета цела, вперед — на мага! Связист и сенсор? Получи пропеллером по голове! Взмыть! Вон недостающие солдаты, с ними два оставшихся мага, возле центрального склада. Так, солнце у них за спиной, запускаем Халка в лобовую, пусть мечет самодельные вспышки. Удар! Ах ты ж, телекинетик! Зверомаг рядом, еще птички, еще зверье, и солдаты в обороне.

Меня отвлекают, эти два товарища реально настырные! Получивший пинок в живот выхватывает меч, атакует, быстро, выпады идут один за другим, контратаку не проведешь — его товарищ за спиной с копьем, так и караулит момент, чтобы сделать из меня бабочку. Придется Халку действовать в одиночку, программа есть — справится, наверное.

Уклониться, отпрыгнуть, метнуть вспышку, не помогло, только сам ослеп. Дымовушку под ноги, и упасть на землю! Вот это ловкачи, чуть копьем в голову не получил! Откуда ж вы такие двое на мою голову? Скоро действие алхимии подойдет к концу, надо заканчивать и валить, наверняка сюда уже мчатся подкрепления из соседних хуторов-складов. Со спины хруст, треск, лязг, крики, Халк, надо полагать, долбит почти вплотную, огнем и гарпунами. Присесть, уклониться, и рывок вперед! Реально удар ниже пояса, копье проходит мимо, мечник отлетает прямо на товарища. Пока они барахтаются, подскочить, ага, ушел перекатом, ну ничего твой товарищ с копьем не уйдет! Удар, и мы один на один.

Что там у Халка?

Сейчас упадет, один из амулетов поврежден, ноги окончательно отчекрыжили, две руки сломаны, йопт, энергокристаллы разбиты. Кто ж такой умелый, достал прямо в брюхо? Хорошо, систему управления не задел! Так, Халка на таран, терять уже нечего, и заканчивать с мечником! Блин, без Халка хрен я отсюда много груза утащу! Приказ и робот отступает, кренясь вправо, медленно и печально.

Ага, сработало! Держать мечника на расстоянии, попутно управляя роботом, так, так, давайте, бегите в атаку, растягивайтесь — нате, получите! Удар лезвием воздуха, ага, маг вышел из-под охраны солдат, и получил свое. Разрез, несовместимый с жизнью, нечего пренебрегать броней! Солдаты набегают, да что ж вы такие? Отскочить и крикнуть.

— Эй, парни, ваши маги мертвы!

И Халк на остатках энергии — выдохнуть струю огня! Ага, проняло! Понятно, маги значит, за сержантов были, присматривали за солдатами сзади. Вчетвером против нас двоих без магической поддержки… солдаты разбежались, а я не стал преследовать. Затаятся? Нет, бегут со всех ног, ага, бегите — бегите. Сейчас, ну чуть попозже, тут будет очень жарко. Жалко энергокристаллов, еле-еле хватит Халку заменить, да бомбочку сделать, но выбора нет. Накопители-подавители не заряжены, а так можно было бы из них гирлянду сваять и жахнуть.

— Ладно-ладно, грех жаловаться, и так неплохо с козырей зашел, — пробормотал я, исключительно для поддержки духа. — Расслабились, расслабились.

Мне предстояло в темпе вальса вскрыть склады, заграбастать заготовки, починить систему полета Халка до состояния — полет быстрее улитки — и заминировать, с последующим подрывом. В принципе, ничего сложного нет, единомоментное высвобождение всей энергии кристаллов дает отличный взрыв. Проблема только в том, что в этот момент надо быть неподалеку, например в воздухе. И потом улетать, а Халк еле ковыляет.

Но проблема — техническая, значит должен справиться.

Глава 15

Дальнейшие два дня остались как в тумане. Жестокое похмелье, если не сказать отходняк, после алхимии, накладывались на необходимость лететь, бежать, удирать. В какой-то момент я осознавал, что чиню Халка прямо в полете, потом, что мы маневрируем, как на американских горках, уходя из-под обстрела, падаем, взмываем, опять летим. Потом внезапно вокруг оказались горы, и погоня отстала.

В себя пришел, блюя с Халка с высоты в сотню метров.

Как будто перекинули тумблер с надписью «Сознание», и я снова включился в реальность. Жутко раскалывалась голова, онемевшие руки-ноги и закоченевшее тело. С трудом сконцентрировавшись, приказал Халку садиться, прямо к ближайшей речке.

Напившись и отлежавшись, внезапно осознал размах авантюры, в которую влез добровольно, и невольно усомнился в собственном рассудке. Наглость и еще раз наглость, и то, что никто здесь не ожидал многоцелевого робота с использованием магии различных направлений, плюс изрядная толика удачи. Теперь оставалось только отлежаться, еще раз починить Халка, если осталось чем, и валить, валить, валить, пока погоня не начала шерстить горы. Если присмотреться через датчики Халка, то здесь тоже полно ловушек и сигналок, вон ближайшая в десяти метрах.

Ладно, разберемся. Сам я вроде цел, нога вроде зажила, займемся роботом.

Заклинание диагностики, заклинания соединения, заклинания корректировки управляющего центра на другую схему поведения. Так, верхняя левая и нижняя правая руки — выбросить. Суставы сломаны, лезвия не выдвигаются. Трансформирующие амулеты — расколоты, понятно, птички постарались. Система полетов — четыре амулета на месте, заряд на уровне сорока процентов. Вот жеж, ладно хоть сумел в воздухе заменить испорченный, но теперь их придется экономить. Ноги — в минус, так, а в запасе всего одна целая. Придется повозиться, бросить Халка не получится, пространственный карман интегрирован в него, а сам я не смогу им пользоваться.

В принципе понятно, почему техномаги на Юкане были в таком загоне. Специализация на технике и механизмах, каковых здесь не слишком много. И опыта не наберешь, и мастерство не прокачаешь. Боевые роботы использовались, но под непосредственным управлением техномагов, в опасном стиле. Складывали головы на поле боя, так как больше, чем десятью — пятнадцатью одновременно управлять, это надо в первом-втором ранге ходить. И тут вылез я такой читерный, и обеспечил массовое производство управляющих центров, по сути, просто обеспечивающих выполнение набора команд, но и это стало прорывом. Пусть те же «паучки» натуральное механизированное мясо на поле боя, но их много — управляющая схема работает на десять команд, четыре мирных и шесть боевых — и роботами можно заваливать живую силу врага. Главное, что маги при этом не страдают, и прямого управления не требуется.

В общем, здесь, на Юкане, есть искусственное ограничение, чужой магией хрен воспользуешься. Но, есть обходной путь, когда ты берешь заряженный артефакт и пользуешься им. Как с серьгами ментального щита. Вот, например, ты маг огня, но можешь носить такую серьгу, которая просто создает вокруг твоей головы защиту от подслушивания и внушения мыслей. Но влиять на работу серьги не можешь, у тебя магия не та. Разрядилась серьга — тащи обратно к менталисту, если материал позволяет, и перезаряжай.

В общем, бред и сюр, так можно, а так нельзя, но все это следствие того, изначального ограничения. Когда боги создавали мир Юканы (который тогда никак не назывался), чтобы провести эксперимент, какая из магий всех сильнее, они наложили запрет, простой и понятный, на чужую магию. Но, как обычно, и бывает, маги начали вертеться и крутиться, и нашли обходные пути и щелочки. Один из них вот такой — использование, без вмешательства в работу, амулета, заряженного чужой магией. Не сильно удобно, ведь на работу не повлияешь, чужая магия работает и работает, и поэтому метод в основном использовался для всяких пассивных защит.

Мне вот тоже пришлось создавать управляющие пульты, к своим «паучкам», «землеройкам», «аргусам» и прочим разновидностям. В сущности, перерывы между заданиями в основном и посвящались зарядке пультов и производству новых управляющих центров к трансформерам. Если еще оставалось время, возился с Халком и другими разработками, но сами понимаете, сколь мало на все это оставалось времени и сил. Так вот, амулет с управляющим сигналом давал человеку право командовать роботами моего производства, находящимися в радиусе пятидесяти метров (по мере разрядки амулета, радиус уменьшался). Если рядом оказывались два товарища с одинаковыми пультами, но разными командами, то трансформеры выполняли вначале приказ того, кто первым успел выкрикнуть, потом второго. Иногда это приводило к трагичным последствиям, но проблему решили, устранив человеческий фактор. Просто начали следить, чтобы владельцы пультов рядом друг с другом не скакали и приказы друг другу не перебивали. Если учесть, что все роботы относились к разряду государственного имущества, бюрократы быстро настругали пару инструкций и дело пошло.

Когда я осознал все эти эффекты, возня с Халком приняла совершенно другой оборот. Не знаю, почему никто до такого не додумался, ведь я тоже не гений. Наверное, просто сыграл эффект жителя другого мира, видевшего массу техники, роботов, красочных фильмов, где показывали весьма эффектные образы. Книги, опять же, про фантастику и фэнтэзи. На Юкане, как говорил, в ходу другие жанры и темы, что вполне понятно: несколько тысяч лет воевать и воевать, конечно, в мечтах и книгах будет воспеваться мирная жизнь и безоблачная любовь.

Итак, что же было сделано. Энергокристаллы, обычно под ними понимают заготовки из драгоценных и полудрагоценных камней, но здесь это были просто куски стали дискообразной формы. Заряженные энергией артефакторщиков, без магии, эти диски, как выяснилось, работают как подавители артефактов. Чем ближе подносишь, тем сильнее подавляется работа, вплоть до полной остановки. Все равно, что стержни на атомной электростанции, которые вводят и выводят из активной зоны. Эффект этот был давно известен, но применялся мало, в силу понятных причин. Если уж ты вплотную подобрался к артефакту, то проще стукнуть того, кто носит, чем пытаться прикладывать пластину. Поэтому в основном такое подавление использовалось против охранных амулетов, установленных в помещениях и на зданиях, но и то, срабатывало это редко. Раскинутая сигнальная сеть — заклинание вполне могла наполнять все помещение, а чтобы сработал подавитель артефактов надо вначале подобраться вплотную через это самое помещение.

Следующим фактором стало то, что у людей две руки, и, соответственно, подавлять — включать они могут не более двух амулетов — артефактов. Ну, четыре, ладно, если возьмем акробатов, которые будут еще и ногами крутить. Подвижность при этом никакая, и, собственно, эта область военной науки так и осталась неразвитой. Какой смысл бросать оружие и родную магию, чтобы пытаться применить или ограничить чужую?

Также, помимо функции подавления, стальные диски в Халке играли роль защитных пластин, для амулетов, заряженных нужной магией. Работающих непрерывно, без нарушения запрета, но при необходимости подавляемых или включаемых внутри Халка. Сближение и раздвигание пластин относилось уже к чистой механике, вполне реализуемой техномагией. Аналогично и с центром управления, в Халке его пришлось делать на порядок «умнее», обеспечивая реализацию различных схем по магии, с доводкой, шлифовкой, но по факту — это оказался прорыв. Который не только спас мне недавно жизнь, но и позволил устранить угрозу для всей Середки, ставшей мне родным домом. И попутно обогатил, если сумею добраться домой, ибо пространственный карман набит заготовками, на основе которых сделаю еще десяток Халков, различного воздействия, в плане магии.

Разорюсь, конечно, на зарядке заготовок, но дело того стоит. Еще можно обратиться к властям, пусть мне за казенный счет зарядят. Мне уже давали ответ, что такие дорогие проекты неинтересны, ну вдруг передумают? Еще надо подумать над механическим вооружением Халка, гарпуны и лезвия себя прекрасно показали, но и их можно улучшить. Со встроенным пулеметом жаль не вышло, слишком большие амулеты надо, большие заряды, плюс место для хранения патронов, один пулемет получался размером с самого Халка. Не говоря уже о том, что заряжать эту дуру — денег не напасешься. Услуги первой тройки рангов стоят дорого, очень дорого, иначе Халк был бы заряжен только первосортными амулетами. И никто его бы ни сломал, ни покалечил, но на такое пришлось бы брать кредит похлеще ипотеки.

Но даже то, что получилось — просто отлично.

Так что теперь надо провести ревизию амулетов, энергокристаллов, и подумать, что же делать дальше. Примерно час у меня есть, потом риск обнаружения погоней начнет нарастать экспоненциально. Так что диагностика — ремонт — обдумывание в параллель, главное не сбиваться на мысли «ух, как я развернусь, когда вернусь!» Или на мечтания, как я все-таки напрягусь и рожу личное оружие, хотя бы мини-пистолет, на пару выстрелов. То есть, какой еще пистолет, нет техномагический лазер, конечно же! Еще бы Светлые продавали свои услуги, ну да ладно, что мечтать о несбыточном? По возвращении можно и помечтать, составив список нужного, а сейчас — за работу!

Еще неделю я отрывался от погони, упорной, злой и тоже умеющей летать тем или иным способом. Если бы не датчики Халка на магию, позволяющие засекать сильных магов издалека, хрен бы сумел оторваться и спрятаться. В процессе система полета Халка полностью разрядилась, так что теперь он мог кричать: «ХАЛК ЛЕТАТЬ!», но и только. Затем еще месяц блуждал по горам, пытаясь выбраться и желательно не к артефакторщикам. Пилюли подходили к концу, хорошо еще, что в горах жили дикие козы и какие-то зайцы, а гарпуны Халка работали исправно. К счастью, Вито заряжал метатели гарпунов на совесть, и те продолжали работать.

Еще к счастью, я наткнулся на горцев, и к тройному счастью, не совершил ничего оскорбительного. Мы поговорили, и за обломки манипуляторов Халка мне указали дорогу. Хорошая сталь всегда в цене, я же твердо был намерен поставить зачарованное оружие, так что сделка была взаимовыгодной в каком-то смысле. Во всяком случае, больше не надо было блукать, и я вышел с гор в ничейные земли. Артефакторщики их и сами не заселяли, и другим не давали. Этакая полоса отчуждения, не знаю, как правильно назвать.

Там тоже стояли ловушки и сигналки, но хотя бы не было людей и гор, и поэтому можно было смело шагать вперед. Нога Халка барахлила, но по скорости как раз получалось наравне со мной. Потом, по возвращении придется менять ногу целиком, из-за такой эксплуатации на износ. Эх, были бы деньги и влияние, сделал бы все в Халке из первосортной зачарованной стали, и плевать, что весил бы робот целую тонну, а то и более. Зато хрен сломаешь, особенно если не пожалеть защитных заклинаний. Тут ведь как, в каждом направлении магии есть свои щиты, стандартные и не очень, но главное, что есть и с ними можно работать. Еще лучше была бы магия от щитовиков, у тех, в силу специализации, защита превосходит стандартную в разы, если не на порядок. Но, увы, маги с Источником своими услугами не торгуют, в силу каких-то там причин. То ли кодекс внутренний, то ли Источник не велит, не знаю и не захотел разбираться.

Ловушки-то я обходил, а вот в остальном расслабился. И поэтому появление отряда из девяти конников застало меня врасплох. До ближайшего леса — километр, не добежать, Халк уже не взлетит, разве что в землю зарыться, так скрыт тоже исчерпан, и общий, и персональный. Придется отстреливаться гарпунами, да мечом махать, хотя против конных это слабо. Риккардо бы справился, но не я, увы. Шокер надо было брать запасной, вот что. Там чистое электричество, пусть и полученное магически, но все равно запрет вроде как обойден. Но кто ж знал, что придется тыкать шокером со всего размаху? Опять вопрос упирается в хрупкость техники, чего уж там.

В общем, я остановился и достал меч. Не помешала бы алхимия, но тоже всю извел, да и вредно так часто зелья пить. В смысле оно вообще вредно, но если частить, так оно закрепится, и здравствуй, алхимическая наркомания, были уже прецеденты в истории Юканы.

Всадники приблизились, и стало понятно, что мне не повезло.

Орден божьего гнева, чтоб ему провалиться!

— Стой, мерзкий еретик! — закричал первый из конников. — Тебе не уйти!

Гххх, можно подумать, я бежал? Или они привыкли, что все убегают, завидев их эмблему?

— Шли бы вы, целее будете!

— Именем Ордена — ты арестован! Ты будешь предан суду, за магию, а твое богомерзкое создание — уничтожено!

Да он вообще меня слышит или токует самозабвенно? И эти с ним, рассыпаются полукругом, к оружию тянутся. Ну да, при виде Халка, пусть он уже и не зеленый, любой скажет — что это порождение магии. Но вот так сразу набрасываться? Они вообще в своем уме? Был бы на моем месте Вито, вся девятка уже валялась бы с удушением, а лошади мчались бы обратно, получив невидимого пинка под зад.

— Также за твою голову назначена огромная награда! — продолжали орать мне.

Учитывая, что эти индюки не снимали шлемов, голос звучал как из трубы. Внезапно меня окатило подозрением. Если возрожденный Орден порождение и дело рук артефакторщиков, то может быть, что они сотрудничают? Тогда на них зачарованная броня, и опущенные забрала шлемов приобретают смысл. Они не знают, что я применю, а противомагическая броня дает шанс пережить заклинание и нанести удар. Жаль, что у них нет с собой механизмов, можно было бы ударить от души.

Но все же, неужели Орден под артефакторщиками? Кто еще мог назначить за мою голову такую награду? Сбежавшие солдаты меня видели, ну и понятно, за прошедшее время информация распространилась. Как тут не усмехнуться? Мне видимо, на роду написано, возбуждать ненависть у государств магов с Источниками. Некросы, Светлые, Артефакторщики, ну и Водные до кучи, но тут уже старые счеты с моей стороны.

— И сколько в монетах-то? — уточнил я, отдавая мысленно приказ Халку.

Пускай парни в зачарованной броне, но лошади — нет, значит гарпунить их. Потом устроить свалку, Халк на прикрытии, пусть он хреновый боец, но относительно неуязвим, если у них, конечно, не зачарованное оружие. И выбивать по одному или хотя бы уполовинить и заставить задуматься. Любая передышка в бою, любой струсивший будут в мою пользу. Мне-то отступать некуда, да и страшнее лилипутов видали.

Хотя да, все прошлые разы за спиной висел Вито…эх!

— Молчи, жалкий маг и сдавайся! Тогда мы убьем тебя быстро и без мучений!

— Вот незадача, а я как раз захотел помучиться! — Товарищ Сухов был бы доволен моей фразой.

— Убить его!

Халк немедленно выстрелил гарпунами, но эти каскадеры успели спрыгнуть с лошадок. Нет, ну точно, артефакторщики им слили полный пакет информации, что делал робот в боях! Эх, интересно, как в Ордене замыливают факт сотрудничества с магами? Или только доверенным, да под софистику, мол, изничтожим магов, потом артефакторщикам вломим? Знать бы, можно было бы сейчас словесно подавить, попробовать воздействовать, вот почему здесь нет интернета и соцсетей?

В броне парни двигались медленно, это хорошо, смогу маневрировать.

Стоило бы вообще убежать, но Халк зацепил только половину лошадей. Этак побежишь, и догонят, ударят в спину, некрасиво получится. Поэтому вначале надо уменьшить численность! Так, один гарпун Халку перерубили, не успел втянуть обратно, ну да ладно, это дело поправимое. Так, рывок влево, удар под шлем, нырок и затем зайти за спину, как учил Риккардо.

Ну, понеслась!

Глава 16

Но не успел я перейти к наполовину самоубийственному маневру, как на помощь прискакала кавалерия. Или прилетела, если быть точным.

— Джейх, отбегай! — раздался голос Лусио.

Первый в мире десантник — Риккардо, уже летел вниз. Надо заметить, что с покойным Вито они этот трюк отрабатывали, ну и Лусио не подкачал. Быстро, но без травм приземлил мечника, ровно между мной и врагами. С неба ударила струя огня, ага, товарищ Филис уже спешит на помощь! Орденцы отшатнулись, прикрывая глаза, и через полминуты все было закончено. Они и так стояли разрозненно, а Филис еще дополнительно раздробил группу, и Риккардо получил свободу маневра.

— Наслышаны, — приземлился рядом Лусио. — Половина Южного бурлит, как чан с говном, куда закинули дрожжей. Послушать рассказы, так там был десяток великанов, пылкающих огнем из глаз и ногами давящих целые дома. А твое мастерство владения мечом прямо-таки легендарно, и ты там перерезал целую сотню мастеров меча.

— Ну как всегда, — вздохнул я, — все переврали и преувеличили.

Лусио хохотнул, потом добавил уже серьезно.

— Но все равно за твою голову награда просто ого-го! Можно обогатиться просто сверх меры!

— И что же я такого сделал?

— Напал на мирный приграничный городок, всех вырезал, а девушек еще и поимел, призывал великанов, злобно хохотал, издевался, ругался, убивал и ел детей, все как всегда, — заметил Лусио.

Затем, увидев мое ошарашенное лицо, еще раз расхохотался.

— Да ладно, Джейх, не дрейфь, никто особо тебя не ищет! Агентура артефакторщиков, да орденцы бегают, конечно, а в остальном тишина и спокойствие. Стали бы они признаваться, что кто-то к ним в самую… середку залез и все поломал? Нет, конечно! Так что не висят твои портреты на каждом заборе, это я преувеличил, больно уж лицо у тебя смешное было!

— Тебе бы не в маги Воздуха, а в маги Шуток идти, — проворчал я, выдыхая.

Ну да, кому понравится перспектива бегать от толпы с вилами и факелами, желающими срубить голову и оттащить в ближайшее отделение за награду? Нет уж, спасибо, нахлебался этого десять лет назад, хотя Лусио этого знать не может. Знал бы, не шутил, карлик хренов!

Пока мы беседовали, резня закончилась, а лошади разбежались.

— Спокойно, — первым делом заявил Филис, подходя. — Конечно, Джейха ищут, но не в открытую. Так что уйдем в лучшем виде.

— Улетим, — перебил я командира. — Быстро и качественно.

— Я твоего железного человека таскать не буду! — повторил Лусио. — Надорвусь!

— И не надо! Зарядишь диски, — с этими словами я начал доставать заготовки-пустышки из Халка. — И улетим нахрен отсюда. Я сыт Южным по горло, всеми этими погонями, драками, прятками, переделками, кстати?

— Нормально, — пожал плечами Филис. — Сдали Мохелю, пусть Водные теперь чешутся, эта часть была их операцией.

— Какая же часть была нашей?

— Шуметь и драться, — усмехнулся маг Огня. — Меньше знаешь — дольше проживешь, не так ли?

— Угу, — буркнул в ответ.

Отошли в сторонку от мертвых орденцев, и приступили. Аргумент, что проще день потратить, а потом за пять минут долететь — возымел действие. Изобилие порождает щедрость, раньше хрен бы я четыре заготовки, каждая стоимостью в мою месячную зарплату (вместе с нелегальными доходами с миссий), отдал бы только за ради желания быстрее покинуть это место. Переделка Халка заняла четыре часа, за это время Лусио успел зарядить амулеты, Филис выспаться, а Риккардо почистить и еще раз отполировать мечи.

Через сутки мы были на побережье, где Филис достал из-за пазухи камень и метнул в воду. Еще через два часа подкатил скоростной кораблик, кажется, тот же самый, что вез нас сюда. Говорю, кажется, потому что, оказавшись на корабле, я упал и уснул. Просто вымотался, особенно за последний месяц, и поэтому лежал бревном всю дорогу до острова-крепости Водных.

На «Каракатице» наелся от пуза, и дорогу до Середки провел, маясь животом.

Сам дурак, конечно, но удержаться было невозможно. Все эти пилюли и концентраты, и мясо диких коз уже комом в горле стояли. Можно было бы в Ангвалии пожрать в трактирах, но мы перелетели всю страну, ни разу не приземлившись. Даже Лусио под конец сдал, но это не стало препятствием. Халк утащил всех, хотя амулеты и разрядились практически в ноль. Риккардо возмущенно промолчал, а Филис посоветовал озаботиться вопросами комфортного путешествия. Ну да, когда вас тащит под мышкой робот, это не то же самое, что маг-воздушник или левитация. Все грубее, неудобнее и ветер в лицо. Сам-то я ехал на козырном месте на спине, вполне оборудованном для перелетов и походов, даже с учетом горизонтального полетного положения Халка. Лусио, прокатившийся сидя верхом на ноге Халка, обещал, что больше никогда не воспользуется «этой проклятой железкой», и что амулеты хрен зарядит.

Ничего, есть и другие знакомые маги Воздуха, на подряде. Лусио, конечно заряжал бесплатно, но ничего, деньги теперь будут. Треть заготовок моя, и плюс на продажу отдельно отложил сверточек, благо в Халке хватает тайников и укромных местечек.

Франческа, напевая, готовила что-то на кухне. Такая милая, домашняя, смуглая и горячая, что мысли об отчете просто выбило из головы. Секс-марафон закончился только к утру, и тут она заявила, прижимаясь со спины.

— Джейх, а давай заведем детей?

Я-то, положим, был не против завести детей, но каждый раз задумывался, а смогу ли быть отцом? Постоянно в делах и на миссиях, опасных и не очень, но все равно вдали от дома. Да и жизнь тут не сахар, в том смысле, что войны, войны, войны без конца и края. И с учетом полученной информации, в следующем цикле на Середке будет жарко, не самое лучшее время заводить детей, не так ли? Примерно это и высказал Франческе, пытаясь не разгласить секретных сведений или то, что может быть приравнено к ним.

— Ах так! — Франческа вскочила с кровати.

Я невольно залюбовался ей. Оказывается, нагота и гнев способны сделать ее еще красивее, хотя казалось бы невозможно. Она потрясала руками, что-то говоря, а я просто любовался, впитывая красоту крепких ножек, слегка полноватого тела, грудей и бедер, и задорно оттопыренных ушек, выглядывающих из-под волос.

— Да ты меня не слушаешь! — обвиняюще наставила палец Франческа. — Ты, муж мой!

— Есть такое, — ответил и почесал пузо, — поэтому и не хочу тебя расстраивать.

— Да ты меня уже расстроил!! До самого сердца!

— Франческа, любимая, пойми, в следующем цикле Середку попытаются уничтожить! Дети…

— Столько циклов стояла Середка, и еще один простоит! — почти взвизгнула Франческа. — Ты, маг, не сможешь защитить семью и город?

— Жизнь отдам, всю кровь до последней капли, — без аффектации ответил я, — но почему это же должны делать наши дети? А им придется, потому что половина Юканы придет сюда с войной!

— Так давай уедем!

— Не могу. Кто тогда защитит тебя, Середку, друзей? Бросить все и бежать?

— Ну, Джейх, мы уже столько лет вместе, ты постоянно в разъездах! — с горечью в голосе вскричала Франческа.

В общем, поругались знатно, никогда до такого не доходило. Правда, я и не отсутствовал так долго ни разу, миссии все больше возле Середки проходили. Или на материках, но без углубления на сушу. Потом пару раз помирились, но горечь все равно осталась.

Поэтому утром, когда нас вызвали к Этторе, внутри бурлила та еще смесь.

Злость, обида, ярость, усталость, невыспанность, удовлетворение от потрахушек и от того, что добрался домой, ожидание выговора за несделанный отчет, предвкушение переделки Халка и постройка новых роботов. В общем, загляни в меня менталист, так с ума бы сошел, пытаясь разобраться в этом коктейле.

Остальные из команды выглядели не лучше, даже Риккардо. Обычно наш молчун всегда в форме, видимо, из-за того, что может ускоренно привести себя в порядок, ну и энергию на разговоры не тратит. Но тут даже он был помят, с кругами под глазами, перегар, парфюм, один из мечей отсутствует. Пил, гулял, кого-то порезал? Или просто дома оставил? В ответ на мой вопросительный взгляд, Риккардо пожал плечами, мол, бывает.

Этторе, просто невыспавшийся, сидел в своем кабинете и курил.

Он молчаливо указал нам на диван возле стены и сделал жест, мол, садитесь. Напротив стоял еще один диван, ага, похоже, нас тут будет много? Или просто начальство решило сменить антураж? Еще через несколько минут подошли Луиза и Беппе, из отряда «Красный», и Данте из отряда «Зеленый», с еще какими-то двумя парнями, мне незнакомыми. С другими отрядами мы не так уж часто пересекались, так что незнакомцы — наверное, новички в отряде, вроде нашего Лусио. Карлик пожирал глазами Луизу, ахахаха, да, там есть на что посмотреть. Рост за метр восемьдесят, сиськи пятого размера, крепкий зад, соответствующие руки — ноги. Луиза была крупной во всем, и меняла мужиков по своему желанию, и крутила ими как хотела. Любовная магия, что вы хотите? Вон Лусио аж взмок весь, это мы немного привычны к чарам Луизы, точнее, после бодрого секса с ней, приобрели легкий иммунитет.

Насколько я знаю, из наших только Риккардо устоял перед ее чарами, точнее сбежал раньше, чем она пустила в ход магию. Меня она оприходовала на совместной операции отрядов, когда мы вели наблюдение за человечком, которого и должна была охмурить Луиза. Выясняли маршруты и график передвижения, а потом должны были осуществлять силовое прикрытие, при необходимости. Сидели в засаде, ну и как в том анекдоте — засадил. При этом Луиза не прекращала наблюдения, а я получил уникальный шанс попрактиковаться в акробатической Камасутре. Наверное, поэтому и устойчивость пошла, ибо после сеанса болело все, включая язык и пальцы на руках и ногах.

Луиза призывно улыбнулась Лусио, ну все, карлик готов.

Вот интересно только, как он ее удовлетворять будет? Головой? Луиза размер любит, хотя ладно, ее проблемы. В основном то с любовной магией подвизаются в агентах влияния, да борделях, так что Луиза здесь была не оригинальна. Секс на миссиях, и так далее.

— Ну что же, приступим, — хлопнул по столу Этторе, — раз все собрались.

— Еще не хватает двух отрядов, — заметил Филис. — «Синий» и «Серый».

— Отряд «Синий» еще не вернулся. Отряд «Серый» был уничтожен в ходе выполнения задания, — негромко сказал Этторе. — Да, целиком. Нет, обстоятельства неизвестны.

Вот это афронт! «Серый», больше специализировался на всяких шпионских акциях, проникновениях и взломах, так что парни в нем прятаться и уходить от погони умели. На чем их подловили? Были бы они чуть побоевитее, поехали бы на Южный вместо нас, как раз шпионо-боевики там были бы уместны. Но начальство решило, что боевка важнее шпионажа, и Серых послали на какую-то другую миссию.

Даниэле, Гуидо, Гаспар, кто там еще у них был? Последний раз мы с Серыми ходили года два назад, ээээ, точно, на северо-запад, к пиратам. Какие-то у начальства дела с пиратами были, в обход Водных, а потом эти мастера Веселого Роджера прокатили Середку и нарушили обязательства. Точно, точно, еще тогда первый раз применил «акулу» на водометных движках, ничего так получилось, мощный подводный таран. Жаль, что одноразовый и дорогой.

Этторе помолчал и продолжил, перечисляя потери. Мы, получается, отделались легче всех, только один из отряда погиб. Конечно, Вито стоил целого отряда, но в сухой бюрократии один погибший всегда один погибший, даже если он один из лучших телекинетиков Середки. То есть не избранных пригласили, а отряды явились в полном составе… кто остался после выполнения заданий. Также Этторе пояснил, что ждали только нас, точнее нашей информации для подтверждения. Еще конечно оставались «Синие», но они исхитрились прислать весточку, а что лично не прибыли, так Северный материк в круговую обходить на корабле — это долго и нудно.

Интересно, если бы мы тоже так вдоль Южного поплыли, нас бы так и ждали еще пару месяцев? В теории, конечно, быстрее, но на практике — еще найди корабль, или сделай сам, увернись от пиратов или иных грабителей, мало ли кто от чего звереет в конце цикла? Затем еще пройди пролив между Южным и Западным, да так, чтобы тебя не заметили и не ухватили за мягкое место. Доберись до Середки или хотя бы до нужного острова Водных, ибо не все они в курсе, а раскрывать суть операции и остальное категорически запрещено. Не перед рядовыми Водными, скажем так. Да, у Середки с Водой официально вежливый нейтралитет, что автоматически означает удлинение времени пути на неделю — другую. Не всех же катают на скоростных корабликах, большинство медленно и верно петляет под парусами, уворачиваясь от проблем по дороге. Зайдешь не в тот порт и привет семье, в лучшем случае корабль конфискуют. При всех усилиях Водных, на островах Внутреннего Моря царит тот еще бардак и хаос.

Правда, без Водных, вообще плавать было бы невозможно.

Этторе, рассказав о потерях, выдержал паузу, как будто ожидая реакции с нашей стороны. Убедившись, что никто не вскакивает, не сотрясает воздух и не обвиняет почем зря высокое начальство, Этторе продолжил рассказ. Негромко, почти тихо, положив руки перед собой на стол, боевой маг — единичка заявил.

— Все миссии, на которые вас послали, были со вторым дном, как вы уже догадались. В какой-то момент, на фоне истерии про нулевого мага, стало понятно, что информация из Середки тоже расходится не та, которая должна была быть. Помимо дезинформации, пошли правдивые сведения, и стало понятно, что не только у Водных все неладно, но и у нас тоже. Нападение тройного союза магов с Восточного стало апофеозом, показавшим, насколько далеко все зашло. В срочном порядке были разработаны и осуществлены операции, призванные не только ослабить и раздробить союзы магов на материках, но и также найти ниточки к тем, кто сливает информацию. Для этого были использованы имеющиеся спецотряды на контрактах, то есть вы.

Понятно теперь, почему нас не по профилю послали! Так что, все эти пробирания вглубь материка можно было и не делать? Или что?

— Отряд «Желтый» можно сказать, перевыполнил план в несколько раз, производство подавителей прошло мимо нас, и мимо агентуры Водных. Успешное завершение задания с серьгами, в общем, молодцы парни!

— Это все Джейх, — тут же сказал Филис. — Без него не справились бы.

— Остальные отряды тоже молодцы, — продолжал Этторе, как будто не обращая внимания на огневика. — Пусть и не все выполнили задание, но самое главное сделано. Своим трудом и упорством вы дали возможность вскрыть врага у нас в тылу, да и у Водных тоже, у них там все еще хуже оказалось!

— Так это ясновидцы? — не удержался я от высказывания догадки.

— Слухи про нулевика основаны на фактах? — спросил Беппе, сложивший руки на груди.

— Так мы выполнили задание или нет? — уточнил Данте.

— Все вы получите обещанное, — спокойно сказал Этторе, — но потрудиться придется, уже в статусе полных граждан, ведь это не только права, но и обязанности, как вы знаете.

Глава 17

Так вот, наша священная обязанность, как полных граждан, состояла в отлове шпионов и принесении блага Середке. Этторе говорил и говорил, а у меня волосы дыбом вставали. Да и не у меня одного. Остальные тоже сидели с ошарашенным видом, переваривая новости. Все шуточки про мировой заговор и конспироложество, внезапно перестали казаться смешными.

Итак, циклов пять или шесть назад, товарищи метаморфы сели в кружок, уставились на свои измененные большие пальцы, и высосали из них умную мысль. В последнем десятке циклов будет адская мясорубка, и конкурентов лучше бы отсечь заранее. Или хотя бы уменьшить их количество. Как это сделать? Правильно, устроив Хаос на море. К Водным напрямую не пролезть, поэтому метаморфы зашли со стороны Середки. Зашли умело и грамотно, вначале на остров приехал десяток доверенных людей, начал жить и работать, добился гражданства, на сторону сведения никто из них не слал, проверки на благонадежность прошли.

Дети шпионов пошли на нужные должности и места, и начали потихоньку подтягивать своих. Тихая вербовка магов, пропихивание в нужные места, построение пирамиды агентов, подсыл метаморфов уже под прикрытием «своих» чиновников, чтобы избежать бюрократии. Труднее всего было запустить процесс, потом колесо начало раскручиваться все сильнее и сильнее.

Аналогичная команда подъехала и к Водным, прикинувшись беженцами и страдальцами. Их внедрение дало плоды цикла через четыре, в сцепке с завербованными магами Середки. Информация полилась потоком, метаморфы потирали конечности. Также они вошли в особо плотный контакт с ясновидцами и телепатами, наглядно разъяснив преимущества хаоса на море и пообещав боевую поддержку. Задавить мыслями магов Тьмы и ограбить артефакторщиков, и возвыситься. Взамен телепаты должны были помочь метаморфам с магами Жизни и Земли, по аналогичной схеме. Восточники предназначались на мясо, истребляющее Водных, а со Светлыми метаморфы собирались разыграть карту имени меня. В общем, хаос, море крови, раздрай, разброд и шатания на следующие четыре-пять циклов обеспечены, а там уже сыграют преимущества метаморфов, полученные сейчас.

Такой вот хитрый трехступенчатый план, с долговременной реализацией.

Он не то, чтобы вскрылся, просто Восточники, которых сыграли «втемную» полезли грубо, пропаганда, развернутая метаморфами, сыграла против них самих. Как уже говорил, перепугались все чересчур и начали воротить глупости. Все это сложилось с подозрениями, наслоилось на давние разработки вражеских агентов, и внезапно ведомство Этторе уцепило ниточку из клубка. Они вскрыли хорошо, если треть сети, но даже так ее размеры ужасали и поражали. В сущности, в решающий момент Середку бы просто парализовало — за счет людей, магов и метаморфов, расставленных в нужных местах. Ненадолго, конечно, но Середка бы пропустила удар магов с Источником, и все, уже не смогла бы от него оправиться или протянуть время, до подхода Водных.

Основой внедрения и распространения стали два ведомства.

Первое — те, кто занимался приемом новых людей и магов на остров, их вербовкой, контрактами, распределением и всем прочим. Меня пробило холодком до пяток от осознания, что все эти годы метаморфы могли слить мои данные Светлым в любой момент — я же тоже проходил по ведомству контрактов. И уж тогда Светлые бы пошли войной на Середку, или им просто выдали бы мое тело, чтобы не связываться. Не настолько я ценен, скажем честно, чтобы из-за меня ввергать в прямую войну против Источниковых. Тем более Светлых, у них очччень хорошие атакующие и выжигающие техники, а под такое дело они вполне могли бы и с некросами замириться, в общем, было бы все «весело».

Но метаморфам нужен был вброс в следующем цикле, и они пока придержали информацию.

Вторым ведомством — основой метаморфов — стало Министерство промышленности и шахт, если можно так назвать. Тут ведь оно как получается, шахты и «грязные» производства, вроде тех же алхимических ингредиентов, разнесены на разные острова, удаленные от столицы. На самой Середке таким не занимаются, по ряду причин. Работа в шахтах и других местах тяжелая, грязная, опасная, так что туда всегда можно было приткнуть своих людей. Обустройство эмигрантов, трали-вали, свои маги на местах снижают порог проверки, и оп, переселенец уже легализован. Метаморфы правильно ухватили главную фишку — зайти издалека, действовать не торопясь и с основой на легализовавшихся горожан, не магов. При резком внедрении спецслужбы Середки отработали бы, а так получается, метаморфы входили медленно и долго, шажок за шажком, и в результате операция прошла успешно.

Вскрылось же все случайно, да и вскрылось ли? Где гарантии, что ведомство Этторе сможет потом размотать весь клубок? Сам боевой маг тоже это понимал, но медлить больше не был намерен. Остатки наших спецотрядов и плюс боевики Этторе, плюс еще там маги из тех, кому можно было доверять, должны были вломиться в оба ведомства и повязать верхушку. Требовалось создать полное превосходство в силах и отработать молниеносно, иначе могла начаться гражданская война с криками, мол, Этторе во власть рвется, боевиков на кол и все такое. В таком раскладе к следующему циклу Середка лежала бы в руинах, и сопротивляться не смогла бы даже пиратам.

Самое смешное, что некоторые ниточки вытащились через Водных, и поэтому в ходе операции наш отряд так тесно с ними взаимодействовал. Сливали дезинформацию, смотрели, кто куда пойдет и как, отслеживали цепочки. Водные давно уже пытались найти источник слухов о нулевом маге, но все никак не получалось. Теперь-то понятно почему, метаморфы меняли облик, прикидывались и распространяли. В результате концов было реально не сыскать, и Водные, осознав это, переключились на сеть метаморфов.

К счастью, и Этторе, и Водным хватило ума действовать втайне.

К сожалению, это не отменяет того факта, что всю сеть — известную сеть, ладно — надо прихлопнуть разом. В один удар, иначе толку не будет. Если ударить слабо, метаморфы начнут противодействие, такой вариант в их планах есть. Если ударить слишком сильно — побьем своих, плюс метаморфы могут попытаться свести все к гражданской войне.

И, самое противное: времени уже нет. Так что зря задавался мыслью, что бы было, если бы мы плыли вдоль Южного. Разборка и устранение шпионов все равно начались бы, ибо дальше скрывать уже просто не получалось. Протяни еще месяц, и метаморфы нанесут удар первыми. Просто чтобы успеть до конца цикла и чтобы предотвратить бесполезную потерю всей сети.

У Середки двенадцать ведомств, их главы составляют дюжину реальных правителей. И вот двое из двенадцати — враги, Этторе настроен решительно и его поддерживают главы еще двух ведомств. Оставшиеся семеро не в курсе и не при делах, и будут колебаться и метаться. При таких раскладах перевести все в гражданскую войну очень даже возможно, даже в варианте, что Этторе успешно нанесет первый удар. Поэтому он и колебался, и тянул время, и стягивал силы, любые силы, какие только можно, даже часть пограничников притащил.

— Первый удар должен стать и последним, — еще раз повторил Этторе. — Когда стало понятно, где окопался враг, я придержал ваши бумаги о присвоении полного гражданства. Точнее говоря, подсунул ложные, это позволило проследить еще пару витков сети, оценить масштаб. Так вот, теперь это наш шанс. Шанс ударить по врагу так, чтобы он ничего не понял. Для этого я и собрал вас всех вместе. И сильнее будет удар, и достовернее. Вы, вроде как пересеклись при сдаче отчетов и получении новых заданий, разговорились и поняли, что вас обманывают с гражданством и разрывом контракта. Либо вас пропустят к главе — и тогда сразу убивайте его, либо не пропустят, тогда начинайте буянить и крушите все вокруг.

— Ээээ, — сказал один из незнакомых парней.

— Можете не сдерживаться, так будет еще достоверней, — невесело усмехнулся Этторе. — Вроде как контракт нарушен, и вы буяните в ответ. Было бы, конечно, проще, проходи ваши контракты по нашему ведомству, но все это создало бы неразбериху, и от такой практики давно отказались. Вам все ясно? Вопросы?

— Так слухи о нулевом маге правда, подслушанная и разнесенная метаморфами, или их выдумка? — внезапно порывисто спросила Луиза.

Ой-бой, да прямо щечки раскраснелись, да грудь вздымается. Да уж, такой как Луиза, переспать с нулевиком, можно и на ранг выше скакнуть, прямо не выходя из постели. Чудеса магии: реальное совмещение приятного с полезным, вот только никто Луизу к нулевику не пустит. Мечты, мечты, вроде моих, сделать техномагический интернет и управлять всеми роботами, не вставая с кресла.

Кстати, о роботах. Было бы время, можно было бы сделать еще пяток двоюродных братьев Халка, и уж тогда точно никто не ушел бы обиженный! Надо будет поговорить с Этторе, может под это дело удастся на халяву зарядить все амулеты в роботах. Или не на халяву, отдать ему пару Халков, для прикрытия спины и подавления инакомыслящих?

— Это выдумка, которая готовится стать правдой, — серьезно так ответил Этторе Луизе. — Если все этапы плана пройдут успешно, выдумка метаморфов обернется против них самих, а Водные сметут всех врагов. Мы им не конкуренты, и, следовательно, Середка сможет жить спокойно, не опасаясь вторжений. Но для этого надо вначале извести крыс в доме, понимаете, о чем я?

О да, конечно, еще бы мы не понимали. Этторе кивнул и сказал.

— Теперь обсудим детали и взаимодействие. Начать нужно будет уже сегодня.

Полдень и разгар рабочего дня, то есть обеденный перерыв. Как и многое на острове, здания ведомств, точнее группы зданий, представляют собой автономный узел обороны. Зачарованный, укрепленный и самодостаточный. Большую толпу внутрь не заведешь, а малым спецотрядом, даже все вместе, здание не обрушишь. На мое предложение притащить сюда всех «паучков» и «землероек», последовал ответ, что это тоже включит тревогу.

Поэтому было решено начать в обед, хоть часть магов и людей разбредется по домам и столовым, и то хлеб. Мое предложение переловить всех по одному, по домам, не встретило понимания. Главы ведомств живут и работают под охраной, и можно не сомневаться, что охрана у них из завербованных магов. Только сунься, начнется шум и все остальные разбегутся. Те, кого можно переловить по домам — мелочь, которая и так не уйдет. Этторе же говорил именно о единомоментном уничтожении или пленении верхушки, с последующей зачисткой и облавами. Главное — не дать им организоваться и организовать отпор.

Перспектива получить гражданскую войну на отдельно взятом острове феерически пугала Этторе. Не знаю, не знаю, даже если будут огрызаться, всегда же можно выкатить улики и предъявить за метаморфов? Или оные метаморфы по низам шуршат, а в верхи только завербованных и искренне преданных пропихнули? Тогда, конечно, отопрутся и от обвинений, и от улик, да еще и самого Этторе в чем-нибудь обвинят. И начнется кровавый ад.

Интересно, почему нельзя было подтянуть пару эскадр Водных? Один хрен после этих слухов никого на Юкане уже не переубедить, что Середка сама по себе. Сынтегрироваться и опрокинуть интригу метаморфов, тогда Водные будут на волне, и Середке тем более ничего не будет угрожать.

Ладно, что-то я загнался, хорошо быть стратегом в мыслях, на практике ну его нахрен. И людей положу, и сам погибну, из меня командир… ну только если роботов толпой куда-нибудь гонять, в этом я хорош, о да. Собственно, поэтому и иду в команде. Хватать вражеских роботов на бегу, крушить механизмы и вообще. Было бы круто лепить механизмы на бегу, но это уже из разряда магической фантастики. Либо надо сменить мир, чтобы можно было интегрировать несколько направлений магии в ходе работы.

Самое сложное будет — пережить первые минуты, всеобщей свалки и хаоса. В целях конспирации и сокрытия, наш совместный отряд зайдет и начнет крушить без поддержки. Потом, конечно, подбегут боевики Этторе, вояки и кого он там еще привлек. Но наш удар — первый… хммм, а кто вторым ведомством займется? Ладно, Этторе не сказал, теперь уже не с руки интересоваться. Тоже, наверное, группа зайдет или ворвется, убивая главу. Какая, в сущности, разница?

Нам бы свою часть не провалить, и то будет хорошо. Да мы работали с другими отрядами на совместных миссиях, иногда в тесном контакте, вспомнить хотя бы Луизу. Но это не означает, что мы отрабатывали боевые схемы, слаживание, не говоря уже о том, что никто из нас не специализировался на зачистке зданий. Сломать целиком — это мы могем, а вести бой внутри нас не учили. Чтобы чужих бить, своих не задевать.

Остается уповать только на прошлый боевой опыт, новичков здесь нет, так что разберемся.

Сигнал. Заходим нестройной толпой внутрь.

— Эй ты, крыса канцелярская, — развязно обратился Филис к ближайшему клерку, — позови начальство.

— Мммм….

— Что ты мычишь? Поднял жопу, бегом притащил начальство! Самое высокое!

Филис играл пьяного мага Огня, импульсивного, резкого, готового сжечь все вокруг. Собственно, он уже подпалил стул под клерком, отчего тот подскочил с криком. Но за начальством не побежал, а заорал.

— Да как вы смеете! Охрана! Выведите этих пьяных магов!

И он в своем праве, в Середке, как уже говорил, люди и маги равны. Но Филис, продолжая играть, тут же заорал охране.

— Эй, эти работники пера и бумаги, не выполнили условия контракта! Это преступление! Можешь ответить ты или можешь позвать начальство. Ну?!

Серьезное обвинение по местным меркам. Контракт — тут все или почти все, и если власти нарушили, то мы как бы в ответ получаем моральное право побузить, на чем и решил сыграть Этторе. Решил, что это лучше, чем вламываться двумя батальонами и устраивать бойню. Иногда, надо заметить, этих вывертов начальственной логики просто не понимаю. Вот сейчас клерк разорется, охрана снова схватится за оружие и будет бойня.

Или нет?

Тут в дело вступила Луиза. Ножка, плечико, вздохи, и клерк резко сбавил накал агрессии, наверное, вследствие оттока крови от одной головы к другой. Вообще, в здании должна быть сигнализация противомагическая, но раз не сработала, значит, Луиза обошлась народными средствами. Мастерица, что сказать?

— Хорошо, ждите здесь, я позову своего начальника, — сообщил клерк.

На самом деле, конечно, больше, чем клерк, но это земное определение так и вертелось в голове, забивая все остальное. Начальнику клерка были предъявлены наши ранги и гневная бумажка от Этторе, с общим смыслом «что за [цензура]? Подать туды-сюды начальника, пусть лично ко мне придет!» Я, честно говоря, сомневался, что такое сработает, ну с чего бы одному из двенадцати здешних столпов принимать нас? Уже потом мне объяснили некоторые нюансы, про вспыльчивость Этторе и отношения «на ножах» с другими властителям из-за этого. Боевой маг чуть что вставал грудью на защиту своих людей и не стеснялся пускать в ход магию в качестве доказательства и аргумента.

Поэтому местное начальство предпочло принять нас, нежели связываться с Этторе.

Меры предосторожности, конечно же, приняли, к начальству отправились не все, а только Филис и Данте, как главы отрядов. Так и хотелось заржать, потому что они оба — огневики, и уж точно смогут там зажечь на пару. Нам же оставалось только стоять и ждать первых криков, чтобы немедленно атаковать, подавить охрану и подать сигнал.

Глава 18

Едва раздался первый крик, как Лусио моментально взлетел, закручивая вокруг себя торнадо. Бумагу, столы, сотрудников ведомства и охрану разбросало. Треск стекол, крики, бряцание металла. Я вскинул руки, запуская заклинания по зданию. Увы, механизмов тут почти не было, в целях безопасности и обороны двери и переходы запечатывались магией. Система обороны уже запускалась, видимо, Филис опоздал с первым ударом, либо выдал себя чем-то.

— На улицу! — рявкнул Беппе, отражая заклинание, вырвавшееся из стены. — Отходим!

Выход уже запечатывало, но один из парней Данте внезапно переплел руки и дверь остановилась. Ого, магия теней! Давно я с теневиками не пересекался! Парень держал дверь, не давая ей захлопнуться, и мы начали отступление. Окна уже закрыло бронелистами, блин, надо было мага металла с собой взять, затупили! Лусио резал воздухом всех, кто попадется, но больше мазал и бил по мебели. Риккардо рубился с охраной, оттесняя их к лестнице на второй этаж. Клерки кто разбегался, кто уже лежал хладным трупом, а кто и готовился атаковать нас.

Разбудили осиное гнездо!

И ведь снаружи еще пять зданий, вместе они составляют оборонительный комплекс. Сейчас там везде воет тревога, опускаются щиты, запускаются охранные заклинания. И те, кто вовлечен в заговор, получают время, чтобы сбежать. Или организоваться и сбиться в отряд.

— Быстрее!! — рявкнул теневик. — Меня пересиливает!

Так, датчики, ага, вот оно, в стене.

— Беппе! Бей сюда!

Беппе, на котором заклинаниями уже порвало рубашку, подскочил и врезал по стене. Он у нас представитель магии тела или что-то в таком духе. Не метаморфинг, а то, что на Земле назвали бы йогой и путем укрепления тела. Заклинания он отражает голыми руками, способен проломить стенку, и это уже не говоря о скручивании ломов в колечко. Единственный маг на моей памяти, которого не смогла охмурить Луиза.

Удар Беппе сломал амулет, отвечавший за закрытие защитной переборки, и выход остался свободен.

С улицы немедленно подскочили трое мечников, едва не получивших удар тенью, но обошлось. Учуяв знакомый «запах», выскочил на улицу, все равно в здании почти нет механизмов, а какие есть — я сломал. Пехота, вызванная Этторе, густо лилась сквозь пролом в стене, поражаемая заклинаниями системы охраны. Боевые маги били в ответ, разламывая забор и брусчатку.

Выбив ворота, пошла колонна «муравьев», которых я и учуял. Да, то, что нужно для осады зданий. Пускай эти роботы боевые номинально, но зато они могут лазать по стенам и потолку, и у них усилен стадный инстинкт, если так можно говорить про управляющую схему на основе магии. Оставшись один, «муравей» начинает испускать сигнал и, поймав ответ, мчится на соединение с собратьями. Таким образом, «муравьи» везде бегают толпой, обычно десятками и двадцатками, и при необходимости могут затоптать даже слона. Здесь, на Юкане, слоны не водятся, но если бы водились, мои «муравьи» их бы точно затоптали, благо каждый размером примерно с пекинеса. Знаете, такие табуреткообразные собаки небольшого размера с плоскими мордами.

— Берегись!

Еле успел отскочить, рядом со мной шлепнулся Данте. Пробитое сердце, левая рука практически отсутствует, а то, что есть, как будто грызли несколько суток голодные звери. Я поднял голову, пытаясь найти взглядом место, откуда вылетел собрат-маг из смежного отряда. Половина окон на третьем этаже были выбита, непонятно. О, знакомые все люди!

— Бегите!! — в одном из окон показался Филис.

Он выскочил наружу, оттолкнулся от подоконника, уцепился за что-то на стене, и полез вверх, на крышу. Пока я пытался сообразить, в чем дело, в окнах показался десяток магов, синхронно произносящих одно и то же заклинание. Кажется, смерть Данте выбила из меня из колеи, примерно секунду я пытался понять, что происходит, прежде, чем сообразил и тоже заорал.

— Всем поставить щиты!!

Да откуда они вообще тут взялись, десятка метеомагов, они же все по островам погоду держат? Неужели и вправду дело шло к перевороту, и метаморфы стягивали силы? Я упал, стягивая к себе «муравьев», и формируя защитную полусферу. Муравьишки споро сцеплялись друг с другом, выстраивая стенку. Во дворе мне было негде укрыться, разве что труп Данте использовать, но я пошел привычным путем. Построил стенку из роботов и укрылся за ней.

Шквал сосулек обрушился на двор.

Кто не успел укрыться, того пробило льдом навылет. Многих — сразу насмерть, подозреваю, метеомаги специально выцеливали глаза, понимая, что лед против железа не играет. Три метеомага завалились внутрь, пробитые арбалетными болтами. Ага, вон они умельцы, прямо с забора лупят, не стесняясь.

Магический удар парней Этторе по метеомагам поглотила защита здания.

Собственно, ведомство, занимавшееся контрактами, расположилось рядом с храмом Юканы. Шесть трехэтажных зданий, заборы, защита, энное количество магов и людей. Меня не покидало ощущение, что сейчас прибегут юканцы, но они так и не вмешались, видимо, решив, что раз маги режут магов, то все нормально, так и должно быть. Из других зданий тоже летели заклинания, системы защиты зданий поглощали удары боевых магов Этторе, плюс, как выяснилось, половина клерков умеет в руках держать не только перо, но и копья, мечи и щиты.

Они выбегали и выбегали из зданий, наносили удары, прятались, сбивались в «черепаху», сходились грудь в грудь с пехотой. Вой заклинаний, грохот, удары, пыль столбом, крики, кровища, трупы, столкновения стенка на стенку — за несколько минут бой разгорелся по всей площади. Находились умники, решившие сбежать, они лезли на забор и падали, утыканные стрелами и болтами.

На меня выбежали трое, размахивая мечами, еле успел отскочить.

Сбоку вынырнул Риккардо, снес им головы и рявкнул.

— Джейх, не спи! Пробиваемся наверх, там Филиса зажали!

И убежал, прежде чем я успел что-то сказать. Датчики магии зашкаливало, вокруг летали заклинания и стрелы, доносились хриплые матюги, и клубилась пыль пополам с каменной крошкой. Наверное, в здании и вправду проще и надежнее будет, тут вообще не успею ни на что среагировать, а Риккардо постоянно прибегать на помощь не будет. Нахрен такие большие сражения, не участвовал в них никогда и не надо!

Забежал внутрь, отправляя половину «муравьев» вверх по стене. Они вообще-то строительные и лазательно-таскательные роботы, везде пройдут, пролезут, замажут, перетащат, главное не стесняться наблюдать и отдавать приказы. Так что если вцепятся в ногу, мало не покажется, а Филису и такая помощь пригодится. Что там такого могло случиться, что они вдвоем не справились? Два огневика второго уровня, да еще и Данте завалили — что там наверху, бригада перворанговых засела?

Риккардо уже звенел мечами с кем-то на лестнице, видимо у врага нашлись методы против нашего ускоренного мечника. В углу Лусио отбивался от наседавших на него трех магов. Воздушник прикрывал Луизу, которая полувисела на стене, пробитая двумя копьями. Поодаль валялся теневик с пробитой головой, да, похоже, тут славно погуляли. Помимо наших, в зале хватало мертвых врагов, порезанных, раздавленных, разбитых магией. Я же блин на минутку всего выскочил, а тут такая гулянка прошла!

Десяток «муравьев» устремился к троице, наседавшей на Лусио. Они долбили заклинаниями и проклятиями, беря нашего воздушника на измор. Ага, ранг у них ниже, вот и не пробили щит Лусио, особенно с Луизой за спиной. В смысле, наш маг воздуха ощущал вдохновение и знал, что не может отступить и бросить женщину.

Остальные трансформеры помчались к лестнице, на помощь Риккардо. Если уж Филис в беде, так надо стремительным домкратом лететь вперед, надо было делать «муравьев» размером с человека! Тогда бы сейчас взгромоздился на них и взобрался бы по стене! Хотя нет, стена бы обломилась, да и нахрен мне муравьи, когда Халк такое же умеет? Нет уж, блин, надо было все-таки привести с собой «паучков», один хрен замес пошел нешуточный, а сотня роботов, предназначенных для убийства все равно полезнее, чем такая же сотня, но строительная.

Повинуясь моим приказам, муравьи одновременно вцепились в ноги магам, сбивая им заклинания. Цеплялки предназначены для передвижения по стенам и потолку, и переноса груза, но сейчас сработали не хуже жвал. Маги увлеклись атакой настолько, что все прозевали, и теперь орали и скакали, пытаясь сбросить «муравьев». Лусио не растерялся, и выкрикнул заклинание, разводя руки в стороны. Огромный воздушные резак срубил головы магам, прорезал четырех моих роботов и опорную колонну возле лестницы.

Сигнал оттуда сообщал, что «муравьи» вступили в бой и несут потери. Надеюсь, они не Риккардо пытаются укусить? В очередной раз убедился, что лучше один многофункциональный робот, вроде Халка, чем толпа узкоспециализированных. Подключаться напрямую к одному из них рискованно… хотя, если быстро, взглянуть и все, то можно, наверное? Так, связь с одним из муравьев, и сразу отключиться.

Ага, Риккардо нарвался на такого же ускоренного мечника. Как его завербовали? Их всего-то десяток на Середку, и над каждым, образно говоря, трясутся и сдувают пылинки, не стесняясь, впрочем, отправлять на смертельные задания. Эти два товарища рубятся, ага, сзади массовка, пытается помочь, но Риккардо справляется. Муравьишки пытаются прорваться, но их рубят или жарят, не давая пройти.

Черт, получается, что лестница блокирована!

— Лусио! Надо взлететь на крышу!

— Луиза умирает! — взвыл в ответ маг воздуха.

Хорошо, что в зале на первом этаже больше не было врагов… кстати, а где Беппе и еще один паренек из команды Данте? Теневика вот завалили, а остальные где? Так вот, хорошо, что врагов не осталось, а то Лусио бы точно прибили. Бросив все, он доставал копья из Луизы, и в таком состоянии удар в спину точно пропустил бы. Да и мне не поздоровилось бы, все-таки пока подключался к муравью полминуты то прошло.

— Высадишь меня на крыше и лети с ней в госпиталь! — заорал я, отправляя муравьев наружу.

Пусть лезут по стене, раз по лестнице не пройти.

Лусио обернулся, в глазах появилось понимание. Он крутанул кистями рук, и воздушный кокон с Луизой полетел к ближайшему окну. Значит и мне туда же! Прыжок, Лусио подхватывает и дает воздушного пинка. Еле успеваю перегруппироваться, брякаюсь как тюк с бельем на черепицу. Недобросил, блин, там чуть дальше крыша плоская, а здесь подъем и наклон, для защитников здания, чтобы лучше отражались вражеские атаки. Этакий парапет, скрывающий крышу, и дающий возможность защитникам метать заклинания сверху. Метнул — спрятался, и все такое.

Взбиравшийся муравей метнулся под ногу и вцепился в черепицу.

Еще один, и еще один, своеобразная лестница, непрочная, но мне чисто упоры для ног получить и выскочить на плоское. Кинул взгляд по сторонам — так, остальные здания штурмуют, и сверху, и снизу. Идет рубля, но, похоже, план Этторе сработал, враги как-то неорганизованно машутся, каждый отряд сам за себя. Два здания еще огрызаются, на остальных отключили или сломали защиту, что значит свои со своими машутся. Наверняка Этторе привел тех, кто делал защиту или достал схемы расположения оборонительных артефактов, и целенаправленно сломал их. Это мы нагло вперед полезли, не особо заучив схемы, хотя у нас и не стояло задачи ломать защиту зданий. Завалить верхушку — это да, вот только где же Филис?

Трупы, трупы, часть крыши выгорела, похоже, Филис дал врагам прикурить!

Но где же он сам? Никого живого не вижу, только трупы и копчения, если можно так выразиться.

По лестнице, ведущей на крышу, уже бежали какие-то бойцы, то ли драпать собрались, то ли по нашим с крыши лупить. Натравил муравьев, с двумя, успевшими выбежать, схватился на мечах. Они думали, что численность дает им преимущество, но не на того напали! Воткнул шокер в правого и тут же подрезал ногу левому, после чего удвоил натиск. Школа Риккардо — это скорость, скорость и еще раз скорость, быстро убиваем или выводим из строя и беремся за следующего. Когда враги закончились, добиваем выведенных из строя.

Если бы не шокер, пришлось бы туго, а так обошелся порезом на руке. В который раз убеждаюсь, что надо исхитриться и сделать телекинетический доспех, чтобы все отталкивал, включая меня от пола. И в который раз руки не доходят, и без того забот и хлопот полон рот. С лестницы доносились крики и вопли, кто-то ударил магией, крики прервались. Численность муравьев быстро таяла, похоже, еще пара минут и на крышу выбежит новый отряд.

Так, сосредоточиться и искать Филиса, пока есть время.

Командир, так и не успевший толком покомандовать отрядом, теперь уже бывшим отрядом, «Желтый», Филис обнаружился в стороне, за какой-то трубой, наверное, вентиляционной или отопительной. Все вокруг было выжжено, как и сам Филис. Обугленная кожа, нет одежды, волос — да что за нахрен?!! Он же маг огня!! Сколько он ни жахал своими метровыми файерболами, ему даже рукава не коптило!

— Ааа, Джейх, — внезапно пробулькал Филис.

Кожа на нем растрескалась, потекла кровь, да и сам вид обугленной туши внушал ужас. Как он еще вообще способен говорить?

— Мы облажались, извини, — выдал он и замолчал.

Меня колотила крупная дрожь, хотелось вскочить и спрыгнуть с крыши, лишь бы убежать, оказаться подальше от умирающего товарища! В больницу бы его, да где там, не знаешь, как браться. Да и не живут с такими ожогами, как он вообще еще… и тут я понял, что Филис все-таки умер. Сказал и умер от перенапряжения ли, или оттого, что держался усилием воли, желая извиниться, но все равно умер.

Паоло. Вито. Филис.

Наверное, права местная поговорка, что под конец цикла умирают чаще. Боевые друзья, с которыми столько пройдено… это неправильно! Какого хрена? Все они были опытнее, умнее, сильнее меня! Но почему-то умерли, а я стою над телом Филиса, сжимая меч. И сил нет ринуться в кровавую рублю — опустошенность и желание лечь и не вставать. Почему все это? За что? Маги Середки рубят друг друга, мои друзья гибнут, и все из-за чего? Из-за того, что это гнилые метаморфы затеяли интригу, не желая сходиться в честном бою! Как там звали эту метаморфку, что меня из тюрьмы Светлых вытащила?!

Блин, лицо помню, а имя забыл.

Лучше бы она оставила меня там умирать! Ничего бы этого не было, ни походов, ни погонь, смертей, дружбы, Франчески, привязанности к этому нелепому и кровавому миру, и этой бойни посреди Середки, когда вот — вот и брат пойдет на брата, а сын на отца, убивая и разжигая горнило гражданской войны. Нет уж, хрена лысого! Теперь я полноценный гражданин, и приму меры, чтобы такого не повторилось! Десяток Халков порвет кого угодно, и мне не придется рвать на себе волосы, потому что умер еще один друг! Роботы мне как дети, но все же они роботы, их всегда можно починить и восстановить, и заменить, и они все-таки неживые.

Снизу доносились торжествующие крики, а одно из зданий начало оседать. Ага, мы ломим, гнутся шведы! Нет уж, рано сдаваться, еще есть за что и с кем биться! Смерть наших не была напрасной! Прилив злости придал энергии, а шум с лестницы, предвещающий новых врагов, заставил встать в боевую стойку. «Муравьев» истребили, ладно, помашем мечом, и если выживу, выскажу свое фе Этторе — какого хрена паучков не привели?

Но вместо врагов показался присыпанный пылью, тяжело дышащий Риккардо.

— Мы победили, — сказал мечник и присел на ступеньку, устало опуская выщербленное оружие.

Глава 19

Бойня продолжалась до конца дня, но основное решилось в первые полчаса. Устранив верхушку врагов, Этторе выиграл всю партию, так как сопротивление после этого было отчаянным, упорным, но не систематичным и разрозненным. Середка лишилась двух районов, и еще один оказался частично разрушен, не считая, разумеется, уничтоженных ведомственных комплексов. Все враги, кто был известен на момент начала сражения, были убиты или пленены, и сейчас давали показания или оглашали криками пыточные. Помимо этого погибло сравнимое количество бойцов Этторе, как простых солдат, так и магов. Потери среди непричастных и условно-мирных горожан превосходили боевые впятеро. Кого случайно зацепило, кому дом на голову рухнул, развалившись от заклинания, кто просто прогуливался и попал под площадное заклинание, а кого просто шальной стрелой зацепило.

Следователи рыли землю и спекшийся камень, выбивали улики и признания, и становилось понятно, что заговорщики и вправду планировали гражданскую войну, но чуть попозже, ближе к концу цикла. Тогда никто не успел бы вмешаться, а в новый цикл Середка вошла бы ослабленной на порядок или вообще под властью метаморфов. Затем планируемый удар с подавителями, ну и понятно.

Разгром вражеской сети еще не был завершен, аресты и убийства продолжались и продолжались.

В госпитале было шумно и бестолково, пахло алхимией, бинтами, кровью и мочой, бегали туда-сюда медсестры, ругались раненые, и раздавались крики из операционных. В соседнем здании спешно разворачивали дополнительный госпиталь, ставили палатки на улице, многочисленные добровольцы помогали ухаживать за ранеными.

— Стой! — раздалось сбоку, когда я дошел до больничного крыла для магов. — Кто такой?

Я вытащил жетон и показал. Из ниши в стене высунулся арбалетчик, взглянул и махнул рукой, мол, давай, проходи. Пряча жетон, удостоверяющий, что вхожу в Совет Магов и являюсь личным порученцем Этторе, не удержался от вопроса с подковыркой.

— Ну как, много врагов поймал, солдат?

— Лично я двоих, — спокойно ответил невидимый арбалетчик. — Снял прямо в упор. Мои сменщики еще троих убили, тем же способом.

Жареный петух клюнул, и власти Середки зачесались. Арбалетчик сидел под скрытом, хорошим таким, высокоуровневым. Не ощущал его, пока не увидел вживую. Жаренопетуховая паранойя требовала не экономить, и власти решили не экономить. Не знаю, привирает боец или нет, но если нет, то все печально. Кто-то, и мы знаем кто, твердо намерен снизить магический потенциал Середки, и в следующем цикле доиграть партию до победного финала.

— Молодец, боец! Бди, и Родина тебя не забудет! — с надменным видом заявил я в нишу.

Стоило бы для завершения образа еще потрепать его по плечу, но не видно же стрелка! Ладно, все равно еще одна мечта сбылась, всегда хотел что-то такое брякнуть, да и не соврал в сущности. За результативную охрану магов арбалетчику точно дадут денег, а может и повышение в чине, да медальку. Или целый орден, смотря, кого завалил. В смысле, если пробраться пытался маг-десятка, то это тянет максимум на сотню монет, а если тройка, то тут уже можно сразу новые лычки примерять. Или погоны, не вникал в эти тонкости здешней армии, как-то мимо прошло.

Ну и я мимо стрелка прошел, и пошел дальше по коридору.

Больничное крыло для магов ничем особенным от остальных крыльев больницы не отличалось, только расположением. Всего два входа, и оба под невидимой охраной. Уровень сервиса, качество еды и размер груди медсестер здесь были ровно такие же, как и везде.

Спросив, где палата с Лусио, пошел дальше. Получил наш метровый товарищ все-таки то ли булыжником по голове, то ли проклятием в задницу, но все равно не сдался, дотащил Луизу до госпиталя и только потом рухнул. Поэтому их разместили вместе, если Риккардо молчаливо не наврал. Подойдя к палате, я услышал странные шорохи и вскрики, ну что тут можно было подумать? Правильно, что шпионы врага забрались и убивают наших! Поэтому ворвался в палату, на рефлексах приказав замку открыться.

Осознание того, что палата была закрыта изнутри, пришло на секунду позже, чем следовало.

Равно как и осознание того, что именно за вскрики доносились оттуда. Постанывающая и мнущая сама себе грудь Луиза не обратила внимания, а Лусио я показал жест одобрения и быстро вышел. Самое смешное, что оба были в бинтах и повязках, но это не стало помехой. Равно как и рост, и вес, и возраст.

Вышел на улицу, закурил и усмехнулся. Ну, хотя бы Лусио хорошо, не зря бился и сражался!

Я сидел на скамейке неподалеку от больницы, курил, смотрел на поток раненых и думал о своем. О том, что Этторе сдержал слово, и нам всем, кто выжил в этой бойне, присвоили полное гражданство. О том, что теперь вхожу не только в Совет, но и в группу, занимающуюся обороной Середки. Что мне предстоит не только сделать себе группу Халков в поддержку, но и срочно выдать на-гора нового боевого робота. Что мои жалкие попискивания Этторе решительно и громко отмел. Он стучал по столу, кричал и уверял, что мне дадут все, но чтобы многопрофильной боевой робот был готов и массово выпущен к началу следующего цикла.

Да, боевые роботы. Больной вопрос.

Все мои рассказы, что надо развивать науку и технику, и вообще, гневно отметались и продолжают отметаться. Некогда прогресс толкать, война на носу или уже в носу или приближается к носу, и так оно и будет, пока не наступит первый цикл, и не определится победитель в этом кровавом состязании. Так что давай товарищ Джейх нам побольше роботов и не требуй широкополосного интернета, он тут все равно без порнокартинок. Да, порнокартинка недавняя была очень красочная, или это Луиза магией швырялась и у меня теперь зуд?

Ладно, дома все равно гневная Франческа, так что можно не торопиться.

Посидев и покурив, уже бездумно, отправился к высокому начальству, то есть товарищу Этторе, который трудился не покладая рук с самого начала и продолжал трудиться. И мне предлагал возглавить ведомство контрактников, мол, заделают там все по технике, да и нужды и чаяния простых магов не-горожан, мне должны быть близки. Но я как представил всю эту бюрократию, организацию и хлопоты, так сразу отказался. Какое нахрен время у меня будет? Не будет у меня времени, сам стану канцелярской крысой… ну ладно, канцелярским тигром, но ведь канцелярским же! Нахрен! Нахрен! И еще много нецензурных слов, выслушав который Этторе пожал плечами и буркнул, мол, была бы честь предложена.

Перед главным зданием ведомства Этторе, спешно готовили фундамент для статуи.

Я даже знал, что это будет за статуя, ко мне, как и ко всем остальным из спецотрядов подходили с портретами, уточняя и дополняя, добиваясь максимального сходства. Филис и Данте будут стоять рядом, устремив взгляд ввысь, и держа файерболы в руках. Один в левой, другой в правой, два веселых мага. Как выяснилось после битвы, верхушка врагов собралась на заседание, когда пришли мы. Поэтому командиров отрядов приняли, никому из заговорщиков не нужна была даже тень намека на внимание самого Этторе. Филис и Данте в две струи убили главу ведомства, и расслабились, решив, что задача выполнена.

Выскочившая на крик верхушка заговорщиков, поголовно маги из первой тройки и умелые бойцы, тут же ударили, сметая огневиков. Пошла заварушка, Данте убили и выкинули, Филис успел сбежать, но его зажали на крыше, и тогда он превратил сам себя в огненную бомбу. Выжег и себя, и верхушку врагов, не ожидавших такого афронта. Руководить битвой стало некому, равно как, и отдавать команды на эвакуацию.

И наши победили.

Но я практически не сомневался, что при виде статуи буду каждый раз вспоминать Данте с пробитым сердцем и обожженный труп Филиса, просящий извинения. Надо будет сделать робото-бульдозер и снести эту статую нахрен, якобы случайно. Да, ее еще не сделали, но обязательно сделают. Этторе твердо намерен прославить и Филиса, и Данте, и там вроде бы одной статуей, с подписью «спасителям города» дело не ограничится. Ладно хотя бы меня прославлять не взялся, и на том спасибо.

— Так, Джейх, молодец, что пришел, а то я уже отправлял гонцов за тобой, — обрадовался Этторе.

Он с усилием потер глаза и указал на карту.

— У нас проблема.

— Вроде же всех уже зачистили?

Я подошел и посмотрел на карту. Середка и окрестные острова, в масштабе, каком-то там. Пометки, стрелки, указатели, понятно. Похоже, враг окопался на шахтах и огрызается, или что? Пятый день идут разборки, неужели еще не дожали врага? В самой Середке так все уже успокоилось, во всяком случае, посреди белого дня никто не дерется на улицах, хотя раненые и продолжают поступать в больницы.

Этторе еще раз потер глаза и пояснил.

— Верхушку заговорщиков вы уничтожили, но, как выяснилось, метаморфы базировались в ведомстве шахт и заводов. Истинные враги и хозяева заговора — их мы не достали первым ударом, и они бежали, чтобы собраться вот здесь.

Палец его ткнул в островок к западу от Середки. Так, ага, точно, мы там бывали пару раз, шахты с углем и какими-то металлосодержащими породами. Что-то редкое, но нужное, вроде платины и прочего цветмета. Там же поселение шахтеров, оборонительная крепостца, и рыболовное хозяйство. В первый раз мы зачищали там одну из шахт, да, да, Вито только командиром стал, и нас под землю загнали.

Но если враги окопались там, то все становится кисло. Или их надо загнать в шахты и обрушить стволы и штреки? Бегать под землей за врагами что-то не хочется, да и на остров лезть тоже. Неужели нельзя подогнать флот и завалить всех на острове? Как будто отвечая на мои мысли, Этторе пояснил.

— Флот не может подойти к острову, из-за магов Земли. Они подняли там подводные скалы, и держат оборону.

— Стоит ли ожидать присутствия на острове магов Жизни?

Вопрос с моей стороны далеко не праздный. Если Западные тоже заключили тройственный союз, то жизнюки вполне могут появиться, и тогда можно даже не заикаться о десанте. Своей магией они будут поддерживать завербованных магов Середки, пока те будут громить нас. И все, у нас такой мощной жизненной и лекарской поддержки нет, проиграем бой, а то и всю войну, пожалуй.

— Возможно, — подумав, сказал Этторе, — но маловероятно. Метаморфы не собираются драться и удерживать остров, они просто ожидают флота, который их заберет.

— Водные?

— Силы Водных умело раздерганы, и сюда никто не успеет в нужный срок. Надо полагать, это тоже часть заговора, чтобы в нужный момент маги Воды не потушили пожар войны в Середке. Или не помешали бегству, как в нашем случае. В сущности, в других условиях и в другое время, они обязательно уплыли бы, но ведь у нас есть ты!

Я поморгал. Мне предлагают в одиночку зачистить остров? Без бригады Халков?

— Один из твоих помощников тоже был завербован, и сейчас он там, на острове. С ящиком управляющих амулетов, надо полагать, переделанных под себя. Но зная тебя, Джейх… ты же оставил себе возможность переподчинения любого из твоих автоматов?

— Да, — ответил я после паузы, — в целях безопасности.

— И это правильно, — одобрил Этторе. — На острове полно шахтных механизмов, мирных автоматов, плюс твой помощник увел с собой половину боевых. Понимаешь?

О да, еще бы я не понимал, но на всякий случай уточнил.

— Половину всех боевых роботов Середки?

— Именно так, именно так. Это было неожиданно, не скрою, его никто ни в чем не подозревал. Видимо, нервы не выдержали, или получил прямой приказ, или узнал, что схватили его куратора, можешь спросить при случае, если будет интересно.

— Так который из? У меня десяток помощников, если считать всех.

— Алвиз, — пояснил Этторе.

Так-так, вот это поворот! Тихий скромный и забитый паренек, сидевший в уголке и обычно занятый бюрократией и черновой подготовкой конечностей. Даже свой восьмой ранг он с трудом получил, исключительно за счет набранного объема работы. Да, точно, еще помнится, все мысли мелькали, взять всех отстающих, включая Алвиза, и погонять на полубоевые задания и полигоны, чтобы подросли немного в силе.

Но как он… а, понятно, приписки — отмазки, тут амулетик, там артефактик, здесь нога от робота, там нога от робота, вот и накопил всякого разного? Управляющие амулеты… ну, может и переделал, они были упрощены до предела, чтобы любой из техномагов мог починить — перезарядить. Но даже если переделал, перехватить управление труда не составит, даже без оставленной возможности переподчинения.

— Не самый сильный из моих помощников, — сообщил я Этторе. — Так что предлагается?

— Ты в одиночку проберешься на остров, подчинишь себе все механизмы и натравишь их на метаморфов и всех, кто будет на острове.

— Всех? — нахмурился я.

— Там нет женщин и детей, если ты об этом, — вздохнул Этторе. — Только шахтерская смена, из которых энное количество замаскированные враги. Можешь не убивать — бери в плен, но чтобы никто не сбежал.

— Я бы сказал, что вопрос здесь не в плоскости могу или не могу, а…

— Да плевать в какой он плоскости! — вскипел Этторе. — Если бы мы не остановили этих ублюдков, засевших там на острове, Середка была бы залита кровью! Нас бы всех перебили или мы сами вырезали бы друг друга, суть от этого не меняется! Они планировали нашу смерть, хладнокровно собираясь отсидеться и остаться в стороне! Да хоть весь остров возьми в плен, если таким миролюбивым стал, но чтобы никто не сбежал!

— И потом их всех казнят?

— После того, как выбьют информацию, — кивнул Этторе, садясь обратно.

Вспышка прошла, но я все равно счел нужным объяснить.

— Мне не жалко метаморфов и всех, кто был вовлечен в заговор, но наверняка там, на острове есть те, кого обманули, взяли в плен или кто просто случайно оказался не в том месте, не в то время. Поэтому приказ убивать всех.

— Натравить, — педантично поправил Этторе.

— Это все равно, что убивать. Я не смогу контролировать все свои механизмы, а в условиях сильного врага, использовать мягкие программы не получится.

— Понятно, а убивать непричастных и невиновных тебе претит, — вздохнул начальник. — Не могу тебя в этом упрекнуть, но выполнить задание нужно. Флот там не пройдет, а наказать этих гадов просто необходимо, не знаю даже с чем сравнить.

— Я понимаю, все понимаю, не надо лишних слов. У меня будет полная свобода действий?

— Да. Тебе выдадут скрыт и прочее, что необходимо для миссии, и сразу же отправляйся. Пусть на остров не провести войско, но ты его вполне заменишь, не так ли?

— Никаких гарантий, что роботы смогут победить, там все-таки полно магов, включая тех, что с Источником.

— Тогда делай, что сможешь и уходи, — пожал плечами Этторе. — Хоть как-то отомсти им, любое воздействие будет лучше бездействия.

— Сколько у меня времени?

— Вражеский флот будет у острова через двое суток.

Глава 20

И вот теперь я сидел в укрытии и смотрел на творящееся на острове Бронт. Чем руководствовался Этторе, было понятно: армия сюда не зайдет, а посылать отряд — только класть зря людей. Послать одного меня, и чужими механизированными руками вставить пропистон врагам. Надо полагать, Этторе уже смирился с тем, что метаморфы уйдут, когда прошла весточка про скопления роботов и бегство Алвиза.

Вон он, кстати, на берегу, командует десятком землероек, возводит что-то.

До прибытия вражеского флота еще сутки, успею зачистить весь Бронт и свалить с пленными и непричастными. Шахтеров, чтобы не возиться, держали в самой шахте, спуская туда эпизодически еду и воду. Толково придумали, за такой короткий срок на волю никто не прокопается, выход из шахты один и охранять его легко. Ну и мне задачу облегчили, молодцы, а то мысль про страдания непричастных как-то засела и не собиралась уходить. Я и раньше никогда особой кровожадностью не страдал, а после бойни в Середке вообще что-то перехотелось с кем-то драться.

Может и права Франческа, и самое время завести детей?

Отогнав ненужные мысли, сосредоточился на перехвате управления.

Десяток «паучков», один «терминатор» и управляющий ими боец в стороне. Не маг, но от этого не легче. Успеет вскочить и поднять тревогу, и хрен знает, что тогда будет с шахтерами? Эх, сюда бы десяток юканцев, уж магам было бы чем заняться!

Так, ладно, раз пошла такая пьянка, надо устроить шум по всему острову, тогда никому не будет дела до тревоги возле шахты. Закрыть глаза, сосредоточиться, раскинуть заклинание. Механизмы в шахтах. Механизмы в жилой зоне. Роботы на берегу. Роботы в засаде. Роботы возле шахт. Найти, ощутить, понять, подчинить тех, кто не рядом с людьми и магами.

Подчинить и запустить скрытую программу «распределенной сети». Сами роботы становятся источником управляющего сигнала, перебивающего все остальные. Мне нужно только отдать приказ всем роботам, которых уже подчинил, а они передадут соседям. Жаль только, что подчиненные в таком режиме больше пяти минут не проработают, но для создания шума и паники этого хватит. Жуткий расход роботов, положа руку на сердце, пять минут поработал антенной и в утиль, но зато эти товарищи с управляющими амулетами ничего сделать не смогут.

Поэтому приказ надо сформулировать правильно, благо нечто подобное предвиделось и для подстраховки закладывал программы. Итак, в первую очередь — убивать всех живых с управляющими амулетами, затем ближайших магов, с приоритетом на магов земли, независимо от степени опасности. Если врагов рядом нет, двигаться к ближайшему собрату на помощь.

Здесь расчет скорее на эффект неожиданности и разбросанность врагов по острову. Чтобы первым же ударом исключить возможность перехвата управления, ибо каждые пять минут спускать часть роботов в утиль, превращая в антенны, нецелесообразно. Да и времени это занимает много, минуты полторы. Поэтому выбиваем управленцев, сеем панику и хаос, и кусаем столько магов, сколько успеем. При этом маги Земли в приоритете атаки. Под шумок освобождаю шахтеров, и валим с острова, ибо магов моим трансформерам все равно не одолеть.

И… атака!

Отдав сигнал, я метнулся к шахте. Боец там оказался не промах, и уже махался с «терминатором», получившим такое название в честь первого фильма. Там в конце Шварц обгорел и металлический скелет угловато — неуклюже гонялся за Сарой Коннор. Ну вот, этот робот тоже угловато-неуклюже имитировал человека. Использовали их на грубых работах, где требовалось строение рук и ног а-ля человек, и в бою, чтобы крепко держать стенку щитов. Еще можно было выдать роботу железку, приказав махать, но толку в бою от того было немного. Махали они железками как молотками, и единственный плюс был в силе удара, но если враг не тупил, как вот этот охранник, то «терминатора» быстро выводили из строя.

Портили суставы коленей и плечей, и дальше робот сам себя доламывал, пытаясь выполнить боевую задачу.

Охранник, показывая выучку, успел вырубить роботу обе руки, прежде чем я добежал. Паучки уже вскрывали шахту, разламывая самодельную деревянную крышку, которой накрыли ствол шахты. Конечно, можно было бы вывести шахтеров и через оставленный проход, коий и охраняли паучки, но я решил, что так будет эффектнее и быстрее. Зачем убеждать шахтеров и тратить время на поиски? Кто сломал крышку — друг, а новость об освобождении заставит их самих сбежаться к выходу.

Пришлось отозвать пару паучков и натравить на бойца, не желавшего сдаваться.

Кто-то из внутренней стражи Середки, либо в форме стража, снятой с убитого. Мужик не собирался сдаваться, и умело махал мечом, слегка испортившимся от ударов по «терминатору». Умелый боец, чего ему дома не сиделось? Или он из этих, кто от метаморфов приплыл и внедрялся?

— Слышь, боец, сдавайся! Расскажешь все, получишь максимум поражение в правах до следующего цикла!

— Да ладно? — ощерился боец, отбрасывая первого паучка и блокируя удар второго. — Неужели?

— Даю тебе слово!

— Засунь его себе в жопу! — прорычал он.

Ну, не сдался, так дыхание себе сбил, и пропустил удар. Тоже, в сущности, результат. Можно и не бежать в атаку, а тихо проверить, что там по острову делается. Ага, управляющие амулеты раздали опытным бойцам не-магам, видимо метаморфы подстраховались вторым слоем. Явно идейные бойцы из своих, половина уже мертва, остальные сражаются. Завербованные маги тоже вступили в драку, молодцы, лупят со страха так, что своих задевают! Алвиз на побережье чего-то пытается организовать, ага, давай, давай, потрудись со своим восьмым рангом.

Так, сражение идет по всему острову, самое время валить отсюда!

Шахтеры, черные, злые и вонючие вылезали из шахты, и сразу начинали моргать и щуриться.

— Так, держитесь друг за друга! — приказал я. — Проморгаетесь по дороге!

Отдал приказ «терминатору», и тот подошел к ближайшему шахтеру.

— Следуй за автоматом, — сказал я шахтеру, — и веди за собой товарищей.

Вне зоны обнаружения с острова сейчас стоял кораблик, в сущности, мелкая яхта, доставившая меня сюда. Я доплыл под скрытом, но эту толпу чумазых товарищей так не доставить. Поэтому сигнал на механизм, оставленный на яхте, чтобы плыли сюда на полной скорости. Пока все заняты дракой, есть шансы подплыть, тем более, что яхточка пока невидима. Мы как раз успеем сбежать на берег, где возится Алвиз, и затем удрать.

Или не успеем, но другого средства эвакуации у меня все равно нет, а маги одолевают. Еще минут десять, и они задавят роботов, с потерями, но задавят и тогда все. Даже я не успею уйти, начнут искать всей толпой. Магия сокрытия хороша, но не тогда, когда тебя целенаправленно ищут толпой.

Поэтому, оставив цепочку полуслепых шахтеров за спиной, помчался к берегу, который еще следовало расчистить. Хорошо, хоть маги Земли и остальные пока что увязли в драке. На каждого убитого мага приходилось по пять — семь разрушенных роботов, и это надо сказать, был отличнейший счет. В бою было бы приемлемо соотношение один к пятнадцати, но сейчас сыграл фактор неожиданности и рассеянности по острову. Чтобы лучше отразить или не допустить возможного вторжения, маги рассеялись по острову, и это сыграло против них. Пусть каждый из магов мощью превосходил моих роботов, но те умели действовать совместно. И прыгать одновременно со всех сторон, используя яд и удары в спину.

Поэтому удары магов плющили, давили, душили, выжигали и разламывали «паучков», но и сами маги падали, отравленные и изрубленные. Отсутствие боевой слаженности привело к тому, что местами маги ранили и убивали друг друга, стремясь поразить роботов. Маги Земли, как основная цель, тоже отвлеклись и вступили в драку.

— Ну что, Алвиз, не выходит каменный цветок? — подколол я ученика.

Он все еще пытался что-то сделать, но добился только нейтралитета роботов. Они не нападали на него, но и не подчинялись. Талант, блин! На восьмом ранге нейтрализовать управляющую программу — страшно подумать, что он сумел бы, вырасти хотя бы до пятого. Не иначе натравил бы на меня мои же механизмы, да еще и злобно хохотал бы при этом!

— Так я и думал, — заявил паренек, доставая ножи. — Не стоило тащить сюда всю эту толпу.

— Так зачем притащил?

— Приказали, вот и притащил, — вздохнул Алвиз.

— Ну и послал бы всех нахрен, да шепнул бы мне словечко, вскрыли бы сеть раньше, — пожал я плечами.

— Это вам, наставник, можно всех посылать, вас Этторе прикрывает, детей нет, родителей нет, а жена по разряду тайной службы проходит, не достанешь!

И поглядывает так искоса, а вот хрен тебе, не дождешься эффекта! Что Франческа в соседнем ведомстве работает, она сама рассказала, правда не в роли роковой женщины и агентессы. Обычная рутинная работа штатного аналитика, со специализацией по Северному материку. Поэтому, собственно, ее со мной и свели, а уж любовь-морковь и совместная жизнь потом закрутились.

— То есть тебя бедного и несчастного завербовали давлением на родственников?

— Да нет, сам пришел, — спокойно ответил Алвиз и метнул ножи.

Ближайший «паучок» подпрыгнул и ножи отлетели. Так-так, да он просто пытался отвлечь меня на секунду, чтобы убить! Ножи наверняка смазаны ядом, заимствованным из цеха по сборке «паучков». Ну что же, это была неплохая попытка!

— Может, ты еще и сам уйдешь? Из жизни? — уточнил я, посылая сигнал трем «землеройкам».

— Не дождетесь!!

— Да нет, дождусь, — хихикнул я, уклоняясь от ножей. — Прямо сейчас!

Землеройки, подкравшись сзади, ухватили его манипуляторами. Эти пародии на крокодила, с ковшом вместо головы, отлично умеют копать и поэтому их не воспринимают как боевых роботов. Стереотипы мышления, что поделаешь. Землеройки отлично умеют хватать и оттаскивать в сторону камни и прочее мешающее копке. Так что сейчас Алвиза крепко ухватили и потащили в сторону, в сторону воды. Он орал, пытался вырваться и перехватить управление, долбил оружием по телам землероек и манипуляторам, но тщетно. В моем присутствии перехватить управление — задача практически невозможная, а ножики оказались маловаты размерами. Конечно, будь у Алвиза время, он бы сумел повредить роботов, но, увы.

Пузырьки еще булькали, но попытки перехвата управления уже закончились, и меня пронзило.

«Вы достигли второго ранга техномагии! Внимание — Источник не обнаружен! Внимание — изучение стандартных заклинаний невозможно! Обратитесь в ближайший храм!»

Ага, знать бы еще, где этот ближайший храм и кому поклонялись техномаги. Техносу, по аналогии с Некросом? Блин, опять голова полдня болеть будет, от такого резкого и грубого вмешательства в мозг… но второй ранг — это хорошо. Теперь Халк станет еще более халкистым, это точно! Пускай и нет стандартных заклов, но возможности расширились, изобрету что-нибудь еще свое, как вон было с датчиками после перехода в третий ранг.

Так это что получается, надо было своего ученика убить, чтобы ранг получить? Или просто совпало, а последней каплей опыта стала борьба с Алвизом? Головная боль мешала сосредоточиться и обдумать пугающую мысль, о том, что если нужно было убийство, то как тогда получают первый ранг? Хотя нет, вру, Вито и Филис вон были двойками, и никогда учеников не убивали, да у них собственно этих самых учеников и не было.

Так что, наверное, я просто переутомился и перенервничал.

— А где корабль? — раздалось сзади.

— Да, где корабль?

Шахтеры успели проморгаться, и теперь слезящимися глазами всматривались вдаль. Половина успела вооружиться, вот это я понимаю, у людей горит и пылает! Моментально сориентировались, расхватали оружие с трупов, и плевать, что сами не бойцы. Не появится корабль — полезут в драку от избытка чувств, и там же все и полягут.

— Не, вон корабль! — вытянул руку один из шахтеров.

Сейчас они все казались на одно лицо, чумазые и бородатые.

— Точно! Точно! — загалдели остальные. — И не один!

Тут я тоже повернулся. Ого! Какое дивное зрелище!

По зеленой глади моря, или как там пел Антонов, мчались кораблики на движителях. Быстро, ловко и без препятствий. В паре мест из воды высунулись скалы, но и только. Маги Земли, занятые боем, не успели среагировать и перетопить корабли, а расставленные ранее рифы, видимо, уже срисовали и зарисовали. Или Этторе быстро разыскал Водного мага, который течениями пощупал скалы и нарисовал, всякое может быть.

И теперь окончательно понятно, почему меня отправили вперед одного.

Молодец, Этторе!

Катера — кораблики лихо выскочили на сушу, мы едва успели отбежать в сторону. Ну да, проблему с движителями я не решил, а телекинетиков на всех не напасешься. С корабликов взмывали вверх маги и выбегали бойцы, а некоторые просто вылетели головой вперед, не справившись с инерцией. Надо будет Этторе намекнуть на проведение массовых тренировок на флоте, ведь если внедрять движители, так куча народу убьется, вот так вот вылетая за борт при резком торможении.

Метаморфы и их подручные бежали к нам, но все равно не успели.

Бой вышел коротким и кровавым. Атака роботов сделала свое дело, и магам Середки оставалось только добить, а пехоте доколоть врага. Насмерть не били, так, ранили, глушили, тут же паковали и грузили на корабли. Лечение, пытки, информация, все по классике: живые позавидуют мертвым. Молодец, Этторе, все грамотно организовал и провел, и получается, эта эскадра ждала моего сигнала. Хммм, а если бы мне было бы пофиг на шахтеров? Тогда Этторе придумал бы другой повод заставить меня подать сигнал? Или просто сказал бы, что тылы прикрыты — атакуй и не бойся?

А, ладно, и так неплохо получилось, без особого риска и лишних зряшных потерь.

С последнего кораблика, в лучших традициях, неспешно слез сам Этторе. Еще бы костюм-троечку и начищенные туфли, и вообще была бы картина маслом. Большой Босс самолично выезжает на передовую или что-то в таком духе. Шахтеры так воодушевились, орали благодарности, вояки тоже бодрее пыхали заклинаниями и рубили, а я просто понял, что дома точно сидеть не буду. Этторе говорил, что вместо наших отрядов будут созданы новые, благо кандидатов хватает, но кто мешает возродить отряд «Желтый»? Лусио и Риккардо живы, привлечем еще пару граждан и будем кататься по миру за казенный счет!

Эти маги с Источниками так просто не отделаются, нет. Можете называть это застарелой психологической травмой, но мысль о том, что мы помогли и опрокинули их планы, грела душу. И самое приятное, что я теперь уже не на принудительной службе по контракту, так что могу выбирать, чем заняться. И выберу, пожалуй, дальнейшие разъезды и походы во имя ущемления магов с Источником и во имя безопасности Середки.

Душевное спокойствие правильного решения разливалось в груди, так что я даже не сразу понял, что Этторе обращается персонально ко мне. Боевой маг усмехнулся и повторил.

— Молодец, Джейх! Можно сказать, что ты спас мир. В очередной раз.

— Ну, уж и мир.

— Середка для большинства — это не просто родной дом, но и целый мир, где можно жить безопасно, растить детей и спокойно смотреть в будущее, — неожиданно серьезно заявил Этторе. — Так что спас.

— А раз спас, то теперь следующий шаг, — не удержался я от ухмылки. — Завоевать мир.

— Обязательно, — кивнул Этторе. — В следующем цикле обязательно этим займемся.