Истории охотников за головами

Дейв Уолвертон
Расплата: Рассказ Денгара
Глава 1

Гнев.

Денгар мог быть терпеливым человеком, когда это удовлетворило его цели. И в это самое мгновение, находясь на высоком склоне горы, под рупин деревом, которое наполняло приторным запахом ночной воздух Аруза, Денгар нуждался в терпении. Внизу на расстояние в тысячу метров, управляющий силами COMPNOR на планете Синик Крайткин принимал постоянных гостей в своём величественном особняке, украшенном открытыми садами с портиками и колоннами. Один за другим, скоростные сине-белые машины преодолевали горный перевал, подвозили и высаживали гостей, мелких чиновников и обедневших местных лорды, одетых в белые накидки украшенные платиновыми ожерелья, золотой мерцающий метал, оттягивал мочки их ушей. Арузанцы были маленькими людьми, со светло синей кожей столь же блестящей как жемчуг, с округленными головами и густыми тёмно-синими почти чёрными волосами.

Арузанцы были достаточно мягкими людьми, несклонными или неспособными к насилию. Как только они видели состояние Крайткина, сразу падали на колени, просили содействия и покровительства, ища милосердие для своих людей, а затем уезжали с обещанием Крайткина «изучить вопрос», или с его торжественной клятвой, «приложить все усилия». Немного погуляв, Крайткин отправился на встречу назначенную, на сегодняшний вечер, одним из прибывших гостей, тот был взволнован новой программой.

Обедневшие граждане Аруза, миролюбивые и не способные к насилию, заплатили Денгару несколько жалких тысяч кредитов, чтобы остановить тиранию Крайткина.

До особняка управляющего было около километра. Даже с усиленной слуховой системой Денгар, не смог бы прослушать разговоры Крайткина. Поэтому он установил специальное шпионское оборудование, чтобы справиться с наблюдением. Лазерный луч, из установки на треноге, был направлен на стекло одного из больших окон офиса, прибор измерял колебания звуковых волн, которые постоянно воздействовали на стекло, а Денгар без особых проблем слушал все разговоры Крайткина через маленький динамик встроенный в основание установки.

Пять лун Арузы, каждая с бледным оттенком, серебряного и зеленого, висели вдоль горной гряды на горизонте, и были похожи на светящиеся индикаторы. Из высшей точки горизонта, в тёплой ночи Арузы, виделись вспышки местных птиц, грудки которых были покрыты биолюминесцентными перьями. Вспышки этих птиц, напоминали, Денгару вспышки лазерных выстрелов маленьких истребителей.

Денгар вынул и осмотрел свой тяжелый бластер, это было отличное оружие. На большинстве миров он не стал бы убивать местного чиновника из бластера. Но, так или иначе, здесь на Арузе, это казалось правильным. Километр слишком далеко и люди могут увидеть вспышку на холме, подумав, что это была всего лишь птиц.

Денгар продолжал слушать разговор Крайткина с маленьким человеком по имени Абано.

– O Приток мудрости, O повелитель, – говорил отчаянно громко Абано, один из бедных баронов Арузы, – Прошу Вас. Моя маленькая дочь. Она очень нам нужна, и любившей матери, и друзьям. Завтра её отправят на обработки в больницу Букеена. Вы не должны позволить случаться этой ужасной вещи!

– Но что я могу сделать? – спросил Крайткин, расхаживая по комнате вдоль окон. Денгар, установили свой кибернетические глаза на 64-кратное увеличение, чтобы лучше разглядеть Крайткина. Человек был высок, тощ с густыми каштановыми волосами. Возможно немного более коренастым, чем Хан Соло, да и нос у него был кривой, но всё же он достаточно похож на Соло. – Я, как и вы, всего лишь служу своему начальству, – разумно сказал Крайткин. – Мне хотелось бы сохранить вашу дочь от операции, но даже если бы я смог спасти её, кого послать на замену? Нет, ее номер был выбран. Она должна быть обработана.

– Но, моя дочь, она прекрасный ребенок, – умолял Абано. – Она нежна. Она как драгоценный камень. Среди женщин говорится, что процессоры, вживлённые в мозг, уничтожат в ней всю доброту и если она вообще переживает больницу, то выйдет порочной. – Правда, – сказал Крайткин. – Простые люди как я или вы, мы не можем понять, зачем Империи нужны такие служащие. Что мы можем сделать? – Денгар задался вопросом, зачем Крайткину симулировать недостаток власти. Вероятно, это удовлетворяло его больное чувство юмора. «COMPNOR» – Комиссия по Утверждению Нового Порядка, послала Крайткина на Арузу как планетарного руководителя отдела «Переработки», для осуществления эксперимента по «персональной ориентации», который приведёт к культурному изменению населения Аруза и сделает их жизнеспособной социальной силой в планах Нового Порядка. Денгар читал распоряжения Крайткина, и сначала он не мог их понять. Но одну вещь Денгар знала точно: на этой планете, Крайткин был богом. Он не перед кем не отвечал, его распоряжения сразу выполнялись. И если Крайткин не сможет привести население к заданной цели, «чтобы оно стало жизнеспособной социальной силой», тогда планета должна быть, как говорилось в распоряжение, «облегчена для дальнейшего развития». За недели путешествия, Денгар, наконец, понял смысл этих распоряжений: «Окружите этих пацифистов и превратите их в военную машину. Если они отказываются, сжечь эту планету дотла».

И так, Денгар задавался следующим вопросом, какую игру ведёт Крайткин с местными жителями. Он неподвижно стоял, перед Абано и тихо сказал, как будто пытаясь утешить маленького человека, – мне жаль, что я не могу помочь вам. Но – лучше, иметь дочь, которая будет дикой и живой, чем добродетельной… и мертвой?

– Я мог бы вам, что нибудь дать, – плакал Абано. – Что нибудь. Моя дочь, Манару, прекрасна и красива. Она хорошо танцует, и двигается словно вода, переливающаяся под лунным светом. Она – больше чем девушка, она – сокровище. Если бы вы видели танец, то не послали бы её на вживление процессоров!

– Что? – спросил Крайткин. – Вы предлагаете мне вашу дочь в любовницы?

С глухим звуком, маленький человек запнулся, пытаясь побороть сковавший его ужас, поскольку нежный Арузанец никогда не мог даже подумать о таких вещах. Наконец Крайткин понял, что предположил совсем не то, о чём говорил Абано, он три раза нажал указательным пальцем на спрятанную в его костюме кнопку. Это был стандартный код, вызывающий охрану, после окончания разговора.

– Уведите его! – сказал он охране. Спустя мгновение Денгар заметил, что внешние освещение особняка переместилось на белые столбы изящных синих деревьев индеррин.

Два штурмовика, пиная и крича, тащили Абано к его скоростному транспорту. Человек забрался внутрь и стал возиться с управлением скоростной машины.

Один из штурмовиков поднял бластерную винтовку и выстрелил в головку Абано, но промахнулся. Маленький человек внезапно нашел управление скоростью, и спидер рванул вперёд, выруливая на скоростной спуск.

Когда штурмовики поднялись обратно, Крайткин сердито зарычал на них. – Я надеюсь, вы стреляли аккуратно и его куски не разлетелись по всему газону?

– Нет, Ваше Превосходительство! – Ответил один из штурмовиков.

– Хорошо, – сказал Крайткин. – А то кровь привлекает насекомых боматс, а я не могу выносить этих вредителей. Они самое худшее, что есть на этом проклятом Арузе.

– Мы позволили ему уйти, – неуверенно объяснил штурмовик, пытаясь понять, был ли Крайткин возмущен новостями.

– Удачное избавление, – рассуждал он с раздражением в голосе и угрюмым видом. – Столько отказов в течение ночи. Я становлюсь утомленным от их плаксивых обращений, их скулящих просьб, и их жалких ходатайств.

Крайткин махал в направление штурмовиков, как будто прося их уйти, но затем передумал. Он припомнил детали разговора. – Найдите в городе и приведите ко мне дочь Абано. Я хочу видеть, столь же она красива, как говорят. И посмотреть на ее танец. После того, как приведёте её, скажите моей жене, что я буду работать допоздна.

– А если она откажется приехать? – спросил один из штурмовиков.

– Она не откажется. Вы же знаете местных жителей, у них к нам полное доверие. Она не сможет вообразить, что ей причинят вред.

– Очень хорошо, – отозвались штурмовики, покидая комнату через переднюю дверь.

Крайткин поспешил следом к освещённому дверному проему, его руки были сложенные за спиной, его серая, цвета древесного угля униформа, выглядела безупречно чисто. – Утром вы вернётесь за девушкой, и отвезёте ее в больницу на установку процессоров. Узнайте, когда она будет выписана, а затем дайте ей неделю побыть дома, так, чтобы ее семья увидела, как Империя переобучила их дочь. Потом отвезите Абано и его жену в горы, и избавьтесь от них. Я не хочу, чтобы он снова докучал мне своими просьбами.

– Да, ваше Превосходительство, – сказал охранник, и некоторое время спустя, они уже были на стоянке, заводя свой спидер.

Крайткин вышел на лужайку своего дворца, чтобы немного посмотреть на цветные луны. Это была мирная ночь, звуки вздыхающих деревьев, свист насекомых. Это был мирный мир. Согласно отчетам, на протяжение более чем ста лет, люди Арузы не знали убийства. Зато развили технологии. Они создали нейронные гнезда, которые позволили им и посылать и получать мысли и эмоции друг к другу, становясь технологическим эмпатами, так же они могли, использовать немного ограниченное групповое сознание.

Из за этого с соблюдением секретности здесь были проблемы. Крайткин имел некоторые ограниченные системы защиты в пределах своего дворца, оборудование для наблюдения, коммуникаторы, которые могли вызвать дополнительную охрану. Но здесь он никогда в них не нуждался. Ни один из мягкотелых жителей Арузы не бросит ему вызов. Поэтому Крайткин чувствовал себя в безопасности даже тогда когда по неосторожности, выходил за пределы охранного периметра.

Денгар подпрыгнул и быстро спустился с горы, осторожно осматриваясь в темноте, чтобы не засветиться. Он стремительно с успехом, преодолел разделяющее его расстояние. Империя постаралась на славу, расширив физические возможности, создавая его для больших дел. Денгар был намного сильнее и быстрее чем любой человек. Он отлично видел и хорошо слышал.

И он не чего, не чувствовал… почти ничто. Немного боли и практически всё. Ни страха, ни вины, ни любви.

Они стремились сделать совершенного убийцу, однажды, когда Денгар был моложе, во время гонки случился несчастный случай – Имперские хирурги удалили ему из мозга гипоталамус, а на освободившееся место вставили электронную схему, расширяющую слуховых и визуальных систем.

Денгар хорошо знал, что за процессоры были приготовлены Империей для несчастных жителей Арузы. Операцию над Денгаром провели почти двадцать лет назад, а он всё ещё хорошо помнил её.

За несколько секунд, он добежал и спрятался позади Крайткина, беспечный человек все еще стоял сцепив руки за спиной. Он смотрел на луны, и вдыхал сладкий вечерний воздух.

– Это хорошая ночь, чтобы умереть, не так ли? – мягко сказал Денгар, стоя в тени, отбрасываемой одним из столбов особняка.

Поражённый Крайткин закрутил головой, пытался определить, откуда из темноты доносится голос.

– Я здесь, – сказал Денгар, и сделал шаг вперёд.

– Кто – Ты? – потребовал ответ, потрясенный, Крайткин. И попытался незаметно нажать кнопку, спрятанного в форме, устройства связи, вызывая отряд штурмовиков.

Прежде, чем тот успел, Денгар мгновенно пересек разделяющие их расстояние, и перехватил указательный палец Крайткина. Забрав у него прибор связи, Денгар положив его в свой карман. А потом одной рукой достал бластерный пистолет и стал запихивать его дуло в рот Крайткина, пока метал, не заскрипел об эмаль зубов.

Все эти действия заняли не больше секунды, и Крайткин, стоявший с открытым ртом, был ошеломлен скоростью Денгара.

– Это будет стандартным убийством. В соответствии с правилами. Вы должны знать свои права, – сказал Денгар. Двигался он преднамеренно медленно с неторопливой медлительностью, которую удалось приобрести, только после многих лет практики. Он нуждался в ней, поскольку легко мог перегрузить свои систему, если слишком долго двигался быстро. – Подраздел 2127 Имперского Кодекса, я обязан уведомлять вас; меня наняли, чтобы провести законное убийство, дабы вы искупили преступления совершенные против гуманности.

– Что? – попытался прокричать Крайткин.

– Не притворяйтесь, что не знаете, в чём вас обвиняют. Я делал запись ваших действий за последние двенадцати дней. Теперь, убийство будет выполнено. Я принес бластер, так как вы имеете законное право защититься. Если я уничтожу вас, то потерпевшая сторона подаст в Империю документы рассказывающие, почему они выбрали убийство как способ защиты. Но, если вы убьёте меня… – Денгар угрожающе вздохнул, – ладно, это всё равно не произойдёт.

Крайткин отодвинулся, так, что бластер Денгара оказался около его губ. – Одну минуту!

Денгар пихнул второй бластер в руку Крайткина, останавливая его. – Я буду ждать в течение трех минут, – сказал он. – Это, закон.

– Я должен дать вам возможность уйти. У вас три минуты, чтобы выбрать, любое направление, какое нравится, но не советую бежать за помощью к штурмовикам, когда начнётся охота. – На мгновение Крайткин уставился на Денгара, затем посмотрел вниз на электронную пушку в своей руке, как будто страшась её прикосновения. Денгар знал всё о чём тот думал. Он задавался вопросом, можно ли опередить убийцу, но Крайткин вспомнил скорость Денгара, и решил отказаться от этого плана.

Денгар отошёл назад, опустил свой бластер, так чтобы ствол смотрел ему на ноги, и с любопытством в течение долгого мгновения смотрел на Крайткина. – Давай, вперёд. Стреляй в меня. Я не имею ничего против.

И это было правдой. У него не было не семьи не дома. Не было денежных сбережений. Не было друзей, почти не было эмоций. Самым сильным чувством Денгара был гнев то немногое, что оставила Империя, чтобы напомнить ему, как он когда-то был человеком.

Он был тем, кого Империя сделала из него: убийца без каких либо связей. Убийца, неспособный к лояльности, тем, кто не задумываясь, при первой же встречи, уничтожит собственных создателей.

Денгар помнил эмоции, достаточно хорошо, чтобы понимать, как это было, чувствовать себя удовлетворённым. Это было приятно и сладостно. Но сейчас он чувствовал только пустоту.

Крайткин взглянул в темные глаза Денгара и спросил, – Кто ты?

– Моим именем при рождение на Кореллии было Денгар. Но сейчас в этом секторе, я пользуюсь другим именем. Меня называют Расплата.

Рука Крайткина дёрнулась, и он в ужасе отпрянул назад, когда услышал произнесённое имя. Направив ствол бластера опять в землю он сказал, – Я я – слышал о тебе!

Денгар посмотрел на своё оружие. – Вы потеряли двадцать секунд. В конце третьей минуты, я собираюсь убить вас, будите ли вы готовы, или нет.

– Подождите, Пожалуйста.

– Я слышал, что ты немного сумасшедший, что ты неконтролируемый и не кому не подчиняешься. Не принимаешь постоянные заказы… а пользуешься случайной работой. Ты убиваешь только тех людей, которых выбрал сам. Итак, почему я?

Денгар смотрел на Крайткина. В лунном свете его каштановые волосы казались безупречными. Если бы он ещё был бы немного потоньше, то сильно походил бы на Хана Соло. Но в темноте, хватало и этого. Этот человек имел право умирать, Денгар был уверен относительно принятого решения.

Его дыхание неощутимо изменилось, и Денгар тихо сказал, – Почему? Потому что ты – тот, кем ты являетесь, а я – то, что ты сделали из меня.

– Я… Я никогда не ничего подобного не делал! – возразил Крайткин, пытаясь поднять руки. Он выглянул на обширное пространство Аруза, где городское освещение сияло, словно сине золотые драгоценные камни.

– Начнём, – сказал Денгар. – Расплата для вас наступит через две минуты.

– Крайткин отступил на шаг, два, три. Он все еще смотрел в сторону Денгара, не понимая, что, как только сделал тот первый шаг, его судьба была решена. Пора начинать действовать.

Несколько длинных секунд, он продумывал свои действия, а затем, покрепче перехватив ручку бластера, развернулся и побежал, не оглядываясь, мчась вслепую, через плотно засаженные деревьями склоны особняка.

Денгар стоял неподвижно, прислушиваясь и присматриваясь. Кругом в бесчисленной иллюминации беспорядочно носились птицы, мерцающие в свете, цветных лун. Он дышал чистым, прозрачным воздухом, прислушиваясь к щебетанию насекомых, наслаждаясь миром. Когда-то это было приятное место, но теперь Имперские группы переработки, достаточно, скоро превратят эго в ад.

Производя громкий шум, Крайткин прорывался через множество кустов, каждый раз натыкаясь на объятые тревогой рупин деревья. По прошествии трех минут, Крайткин остановился перевести дух, а затем стал украдкой обходить подъем, возвращаясь к своему особняку с намерением отыскать более тяжелое оружие, или вызывать штурмовиков.

Денгар позволил ему выполнить всё, что тот задумал, пускай сначала устанет. Было бы опасно напасть на свежего отдохнувшего противника.

А за тем отправился к маленькому, но крутому ущелью. След, оставленный Крайткином вёл именно сюда.

Денгар был уверен, что через несколько минут услышит, тяжелое дыхание Крайткина, он двигался через кустарник, по запутанным следам, пока не наткнулся на задыхающегося, человека, на лице которого блестел пот, большие глаза моргали, сияя в лунном свете. Осторожно стараясь не выдать своего места положения, он направил ствол оружия на открытую площадку.

– У вас было достаточно времени? спросил Денгар.

Крайткин крутанулся, его оружие, выстрелило.

Денгар смотрел в дуло, вычисляя, куда попадёт заряд, и решил, что надо отступить в сторону, чтобы избежать попадания в грудь. Раскаленный добела луч бластера шипя, пошёл мимо него, Денгар отпрянул на столько стремительно, что Крайткин закричал от радости, думая, что заряд бластера, так или иначе, попал в охотника.

Неожиданно Денгар подпрыгнул вперед, выдернув бластер из руки Крайткина, и легко одной рукой оторвав человека от земли, поднял вверх. В темноте Денгар пристально разглядывал свой приз.

Ему казалось, что весь мир вокруг бешено, вращается, будто действительность была лишь скользким щупальцем некого гигантского животного, на котором он ехал.

Денгар держал Крайткина в воздухе, высоко над головой, и пристально смотрел в его лицо, освещённое лунным светом, и только под правильным углом освещения, он мог действительно видеть…

– Думаешь, что сможешь обмануть меня, Соло? – спросил Денгар. – Короткий прыжок на твоём лихаче и оставишь меня дышать своими выхлопами?

– Что? – спросил Крайткин, пробуя освободиться из железной хватки. Но Империя увеличила силу Денгара. Любая попытка была бесполезна. Денгар стал трясти Крайткина, пока тот не отказался от борьбы.

Неожиданно он как будто услышал далекий голос Хана.

– Эй, друг, это была справедливая гонка, и выиграл сильнейший!

– Справедливая гонка! закричал Денгар, вспоминая их сумасшедшую погоню через кристаллические болота Агрилата.

Вся система Кореллии смотрела на этих двух подростков бросивших смертельный вызов друг другу. Их курс, пролегавший через болота, был рискованным – горячий пар создавал смертельные восходящие потоки, гейзеры, извергающие кипящую воду без предупреждения, острые лезвия кристаллического прозрачного подлеска, угрожал разрезать их на мелкие кусочки.

Кристаллические болота были неподходящим местом, чтобы совершать через них полёты, и тем более состязаться там. Но всё же они мчались через этот подлесок, над кипящей водой. Они безжалостно пользовались любыми средствами, добиваясь выгодной позиции, пихались и пинались, как будто они оба были бессмертными. Денгар слышал крики и аплодисменты, доносившиеся из толпы, в течение нескольких кратких минут он почувствовал себя неуязвимым, мчась около Хана Соло, человека, любящего себя, больше всего на свете.

На последнем участке, оба гонщика решили занять низкую позицию над кипящей водой, надеясь тем самым увеличить скорость. Денгар пригнулся, дымчато-белые лезвия кристаллов проносились, мимо сливаясь в сплошное пятно, вода впереди пузырилась и парила, запах серы забивал ноздри, он надеялся, что не один гейзер не взметнётся перед ним, сваривая его заживо. Избежав одного прозрачного лезвия, он слишком поздно заметил другое, оно резануло по уху, разорвало кожу так, что сочившееся кровь стала заливать шею.

Крича Денгар вылетел из подлеска, заметив, что Хана Соло не был ни впереди, ни по бокам, с восторгом в надежде на победу настроение Денгара поднялось – неожиданно сверху свалился свуп Хана Соло, хлопая разбитым стабилизатором он промчался над его головой, обдав лицо выхлопными газами.

Нос его свупа начал погружаться в воду, сбрасывая беспомощного Денгара. Последняя что он увидел, было скользящая под ним кипящая вода, поднимающийся пар и лезвия кристаллического дерева, на которые он летел головой вперёд.

Мне конец, понял он слишком поздно.

Доктора сказали, что шлем сохранил гонщику жизнь. Он разбил большинство кристаллических лезвий, которые иначе порезали бы всю голову. А так, только один кристалл сделал свой роковой ход. Рабочие корпорации здоровья зашили на нём с пол дюжины разных порезов.

Они делали всё что могли. Его раны оказались настолько серьёзными, что только Имперские специалисты могли выполнить полное восстановление. Было принято решение, провести ему сложную операцию. Денгар имел превосходное данные и вполне мог быть использован для служению Империи.

Таким образом, они раскрыли его мозг, удалили те части, в которых он больше не будет нуждаться. Вшили в его тело специальные устройства и вставили новые нервные сети. Они вырастили новую кожу, восстановили лицо. Они дали ему новые глаза, чтобы видеть, новые уши, чтобы слышать. Все сети новостей объявили о его «чудесном» выздоровление.

После того, как закончилось восстановление, его начали обучать убийству, используя опасный наркотик мнемайотик, который даровал безупречную память, но делал восприимчивым к галлюцинациям.

Денгар опять тряхнул маленького испуганного человека и снова закричал – Ты говоришь это справедливо? Ты говоришь это справедливо?

– Нет! – кричал Соло, но Денгар полагал, что он не изменил своё мнение, – нет, пожалуйста!

– Закрой рот! – зарычал Денгар, и потащил его в направление крутого утёса. Срывая с пояса разрывную гранату он запихал её в открытый рот Соло, а потом нажал активатор.

В течение десяти секунд, держал Соло, на краю пропасти. А потом бросил его с утеса в низ, – «Я хочу, чтобы ты понял, как это чувствовать, когда беспомощно летишь в объятья смерти».

Он опустил ствол бластера в сторону падающего Соло и дважды выстрелил в воздух. Разрывная граната, взорвалась прежде чем Соло достиг земли, и если бы кто-нибудь из долины наблюдал произошедшее, то подумал, что это была всего лишь вспышка от птицы, спикировавшей на свою добычу.

Денгар в течение длительного мгновения, вдыхал воздух, позволяя проясниться своей голове. Ему казалось, что беспорядочно поднимающийся туман иссушал тело. Он был ошеломлен. На одно мгновение он подумал, что уничтожил Хана Соло, но теперь, решил, что возможно это было не так, возможно это был не Соло, а самозванец.

Ландспидер преодолел холм, и внезапно громко зарычали, его двигатели. Или Денгар просто не обращал раньше внимание, или звук двигателей ландспидера прежде был не слышен за горами.

Внезапно Денгар понял, что потерял много времени.

Должно быть, он стоял так не меньше получаса. Это часто случалось с ним после убийств. В любом случае, два штурмовика уже возвратились, везя с собой танцовщицу.

Прежде, чем скоростная машина смогло остановиться, один из штурмовиков выскочил, и бросился на Денгара.

Денгар вскинул бластер и прицелился в него. – Я не стал бы это делать, если хотел жить.

– Идентифицируют себя! – потребовал штурмовик, громким раскатистым голосом. Его рука замерла возле оружия.

– Меня называют Расплатой, – сказал Денгар, используя своё прозвище, в расчёте на то, что его узнают. – Имперский убийца, класс один. Теперь уберите руки от винтовки.

Штурмовик убрал руки, в то время как его напарник выбрался из машины. Денгар жестом показал ему, чтобы встал рядом.

Внешне штурмовики казались спокойными, и Денгар задался вопросом, будут ли их лица выглядеть настолько спокойными, если снять с них шлемы.

Танцующая девочка, Манару, была действительно прекрасна. В свете пульта ландспидера, он хорошо его видел. Она носила серебристые украшения, контрастирующие на шелковистой светло-голубой коже, и люминесцентные татуировки лун и звезд пылающие на запястьях и лодыжках. Ее глаза сияли в темноте.

– Кто – ваш объект? – спросил один из штурмовиков, очевидно думая, что это было санкционированным Империей убийством.

– Крайткин. Убийство уже выполнено, так что вам больше некого защищать.

– Крайткин – чиновник «COMPNOR»! – возразил один из штурмовиков. – Империя не санкционировала бы его убийство! Где Вы получали свой заказы?

– Это убийство несанкционированно Империей, – признался Денгар. – Я взял этот заказ со стороны. Мой наниматель сказал, что он представляет консорциум существ, которые хотят положить конец работам «СOMPNOR» по преобразованию населения. Меня наняли для уничтожения десяти его чиновников. – Штурмовики переглянулись, и Денгар заметил как они напряглись и приготовились к прыжку. Его угроза казалась смехотворной, но они приняли её за правду. Если бы он действительно планировал уничтожить десять чиновников «COMPNOR», то никогда не сообщил бы об этом, а теперь, когда в эту легенду поверили, он заметил их беспокойство и страх. Они хотели попытаться помешать Денгару. Всё шло, так как и задумывалось.

– Снимите шлемы и бросьте их в ландспидер, потом отправьте туда ваше оружие.

Оба штурмовика подчинились. Как только они были разоружены и больше не могли запросить поддержку, Денгар махал им бластером, убеждая их двигаться к спуску в долину. – Можете идти.

Штурмовики колебались, опасаясь выстрела в спину, но вместо этого он выстрелил им под ноги, принуждая двигаться быстрей.

Развернувшись, он пошёл к машине. Манару смотрела на него испуганными глазами. Ее руки были прикованы цепью. Денгар поднял бластер и тщательно прицелившись, выстрелил, расплавив звенья.

– Вы убили его? Вы убили Крайткина? – спросила Манару. Ее голос был сильным и твёрдым словно камень, казалось странным слышать его от такой стройной, изящной девушки.

– Он мертв, ответил Денгар, прыгая на место водителя ландспидера. Он запустил двигатель, машина качнулась, и стала набирать скорость по направлению к городу.

– Теперь «COMPNOR» улетит? Откажется от усилий по переработке? – спросила, она искренне.

– Нет, – сказал Денгар. Он понял, что мирные люди Аруза не имели никакого опыта обращения с армиями или войной. – Это не тот путь. Когда Империя узнает об убийстве Крайткина, следующий чиновник, присланный на его место примет все меры предосторожности. Вы получите нового управляющего, более жестокого, чем Крайткин и здесь он появится в течение нескольких недель.

– Тогда, что нам делать? – спросила она.

Денгар молчал. У этих людей небыло ни оружия, ни опыта в сражениях. – Бегите с планеты. Тебя назначали на обработку, завтра утром. Улетай сегодня вечером.

– Но Империя разрушила наши суда! Другова пути нет! – Он оглянулся назад и увидел, что она смотрит на него. В её взгляде сквозил страх и уважение к нему, такого он не видел уже в течение многих лет. – Вы можете спрятать меня, – сказала она. – Вы можете взять меня с собой. – Она изучила его лицо. – Вы ведь хороший человек?

Это был странный вопрос, об этом Денгара никогда прежде не спрашивали.

Было время в его жизни, когда он мог сказать да. Но Империя удалила часть его мозга, часть, которая позволяла ему различать добро и зло, так что теперь даже не знал ответа… Он подсознательно проверил, закрывает ли шею воротник – чтобы скрывать шрамы от ожогов. – Госпожа, как я могу быть хорошим человеком? Я даже не уверен, являюсь ли я всё ещё человеком.

Денгар преодолел холм, съехав с дороги начал спуск в овраг в направление к деревьям. Его личный корабль был спрятан впереди, за ветками. На тот случай если будет необходимо быстро эвакуироваться.

Он планировал высадить девушку за деревьями. Брать её с собой было не совсем удобно. Правда, его корабль – старый Кореллианский Джампмастер 5000 – имел немного дополнительного свободного пространства. Можно было бы высадить ее где-нибудь по пути, это не отнимет много времени.

Они подъехали к стене деревьев. Корабль «Возмездие» спрятанный в тени веток был накрыт защитной камуфляжной сетью.

Джампмастер был построен как разведчик и сервисное транспортное средство для неизученных миров. Он был маленьким, спроектированным для одного пилота с приличным грузовым отсеком для пассажира или небольшого количества груза. Корабль U-класса имело несколько протонных торпед, счетверку лазерных пушек, и одно ионное орудие. Денгар доставал всё это в течение десяти лет.

За долгое время он привык быть одним, часто приходилось отстаивать уединение, так или иначе, отказываться от компаний. Но прямо сейчас он жаждал, что бы ему составили компанию.

– Пойдем, – сказал Денгар. – Полетишь со мной.

– Куда? – спросила она, ища его судно, спрятанное в тени.

– Куда-нибудь, от сюда. Куда именно решим позже. – Схватил её за запястье, и потащил к Возмездию. Не стаскивая камуфляжную сетку, они спрятался под ней, открыли дверь и забрались внутрь. Через мгновение, он сидел в рубке. Необходимо было вырваться на свободу, убраться с этой планеты, и не быть подстреленным. Денгар надеялся, что никто ещё не узнал об убийстве.

Он запустил двигатели, рёв под деревьями, быстро нарастал. Проверил сигнальный голо дисплей. Единственный Звездный Разрушитель находился на орбите, и его можно было видеть на горизонте с левой стороны от леса. Он стартовал и приказал навигационному компьютеру установить курс для первого прыжка.

– Лучше вернись в каюту и пристегни ремень, – сказал Денгар через плечо. – Приготовься, сейчас будет тряски. Звездный Разрушитель выпустил эскадрилью перехватчиков, ринувшихся к нему. Денгар поднял задние дефлекторы. Возмездие развивало скорость, больше чем можно было подумать, и провалился в сине-белые глубины гиперпространства, прежде чем перехватчики вошли в зону обстрела.

После входа в гиперпространство Денгар пошел в каюту, где нашел Манару стоящую на коленях возле кровати. Она плакала.

Денгар некоторое время наблюдал, проверяя себя на чувство, пробуя вспомнить, почему люди плакали. – Есть еда и напитки, если ты хочешь есть. – Он махал в направление синтезатора пищи и напитков.

– Мы можем вызвать моих родителей? Сказать им, куда я отправляюсь?

– Да, – ответил Денгар.

Он потратил минуту, размышляя, что он должен сказать ещё.

– Денгар, – позвала она, ища в нем заинтересованность. Кожа на ее круглом лице и волосы были более светлыми, чем у большинства Арузанцев. Ее татуировки все еще блестели, и она источала легкий аромат. Тело было телом танцовщицы, гибким и сильным. – Почему вы убили Крайткина, сегодня вечером? Если Империя продолжит изменять наших людей, то, как это поможет? Это ничто не изменит.

Денгар мог придумать дюжину причин: Он сделал это за деньги, которые ему заплатили. Он сделал это, потому что Крайткин был тем, кто имел право умирать. Он сделал это, потому что человек был похож на Хана Соло. Ему захотелось рассказать часть правды, возможно, потому что редко кому можно было открыться. В его специализации, скрытность была образом жизни. – Я сделал это, чтобы найти одного человека, и это – единственный способ, который я знаю, как подобраться к нему.

– Кого вы ищете? – с любопытством спросила Манару.

– Его зовут Хан Соло. Ты когда-нибудь слышала о нем? – Был маленький шанс, что она когда-либо слышала о Хане Соло. Однако Денгар не был удивлен, когда она сказала, – Нет.

– Он – контрабандист с ценой за его головку. Он любит быстрые корабли и тяжелые бластеры. Я охотился на него в течение года.

Дважды на Татуин и на Орд Мантелл-I почти догнал, как раз в тот момент, когда он улетал на своём Тысячелетнем Соколе. Я устал оттого, что всё время приходится жариться в его выхлопах.

– Вы решили, что Крайткин знал, где он может быть?

– Нет. Но меня и много других наемных убийц отправляют по следам Соло, которые он оставляет по всей галактике.

– Значит, Вы думаете, что он спрятался на неизвестной планете, или на закрытых мирах, таких как Ауза?

– Я слышал слух о неком отчаянном пилоте, который помог мятежникам взорвать Имперскую Звезду Смерти. Я собирал отчеты. Корабль Соло, Тысячелетний Сокол, было там. Он заодно с восстанием, и скрывается не только от нас наемных убийц.

– Я все еще не понимаю. Каким образом вы узнаете, где он?

– Никак, – ответил Денгар, и подумал, не слишком ли много, сказал.

Он больше не чувствовал опасность, которая преследовала с начала операций. Однако привыкший к тишине охотник решил, что говорил слишком много и откровенно. И так уже раскрыл половину тайны, и если расскажет остальное, придётся убить девчонку.

– Только повстанцы знают, где он прячется, но они защищают его. Мне надо найти способ присоединиться к ним, хотя это будет не легко. Я Имперский убийца, а Крайткин был одним из наиболее ярых противников восстания, и многие из них хотели его смерти. Как только Империя назначит награду за мою голову, повстанцы решает, что я – враг Империи и предложат мне убежище. Как только я присоединюсь к восстанию, то сразу найду Хана Соло.

– Этот путь приведет только к гибели, – сказала Манару, ее яркие глаза выглядели испуганными. – Империя выследит Вас.

Денгар рассмеялся. – Хорошо, я не имею ничего против того чтобы проиграть. А сейчас ты укладываешься в той койке, и некоторое время я тебя не вижу. – Денгар зевнул. Он привык к смене циклов дня и ночи на Арузе, и сейчас, его тело хотело отдыха и сна.

Несколько дней спустя он оставил Манару в маленьком мире, заполненном болотами, дал ей несколько сотен кредитов, чтобы могла купить билет куда захочет, и нормально прожить следующие несколько месяцев. Хотя он остался одни, на этот раз он не ощущал одиночества. Денгар был поглощен поиском Хана Соло. Он совершил рейс, по внешнему кольцу, заглядывал туда, где контрабандисты и убийцы занимались своими делишками, но не где не встретил Соло. Дважды посылал сообщения Джаббе Хатту на Татуин, чтобы сообщить о своих передвижениях.

Еще пять чиновников переработки «COMPNOR» были зверски убиты. Четыре наёмных убийцы пробовали уничтожить Денгара, но Денгар разобрался и с ними.

Вскоре все успокоилось, ни кто больше не решался охотиться за ним.

Имя "Расплата" произносилось исключительно шепотом. Когда он посещал казино или забегаловку, на маленьких грязных мирах, он внимательно следил за всеми посетителями, будь то женщина или ребёнок, бросающие в его сторону взгляды, со страхом или с уважением. Иногда, кто нибудь приветствуя, назвал его прозвище, тогда он с безразличным выражением оглядывался назад.

Планета Тоола была перевалочной базой, темная и холодная, удаленная от своего солнца. Местные жители, существа Випхид, были большими созданиями с выдающимися вперёд клыками, покрытыми белым мехом зимой, который изменялся на коричневый цвет летом. Випхиды имели только самую примитивную технологию. Их более дикие собратья все еще охотились с каменно-планочными копьями, в то время как воины, жившие в близи шахт, использовали металлические топоры и даже вибробластеры ввезенные контрабандой из-за пределов их мира. Випхиды работающие в шахтах, вручную добывали металлы. Они были жесткими и независимыми. Денгару они нравились.

Случилось так, что Денгар играл в карты с красивой женщиной (что было большой редкостью в этом лагере), одетой в новенький лётный комбинезон.

Они находились в хижине Випхид, сделанной из кожи, снятой с грудной клетки какого то гигантского животного. Самки Випхид пели, столпившись вокруг ревущего огня, в то время как меньшие по размеру самцы жарили снежных демонов, обильно поливая их душистым соусом, сделанным из местного лишайника. Масляный дым, словно облако висел над головами.

Партнер Денгара по игре, остролицая женщина со светлыми волосами и бегающими глазами, наклонилась вперед и тихо прошептала, – я не понимаю вас, Расплата. Империя помогла вам стать наёмным убийцей, так, почему вы повернулись против них, зная что, скорее всего ваз уничтожат?

Денгар вздохнул. – То, что я делаю это – правильно. Нужно противостоять Империи, даже если ты один.

– Я решил… – продолжил свой рассказ Денгар, – что нужно уйти тогда когда они приказали уничтожить святых детей Азрат.

– И вы -…?

– Жизнь сирот в храме была посвящена только добрым делам.

– Они осудили Императора, и поклялись ни когда не поддерживать его. Формально они решили выйти из состава Империи. Император, не мог допустить такого инакомыслия даже от детей.

– Так что, я должен был или уничтожить детей или сбежать. Я выбрал бегство.

– Тогда причём здесь «COMPNOR». Почему вы сражаетесь с ними? – спросила женщина.

– Они – самые эффективные и преданные слуги Империи. В мире не так уж много людей заслуживающих смерть от рук наёмного убийцы, и большинство из них работает на Переработку.

Женщина изучала его лицо. Она была внимательна, весь вечер поддерживала дружественное настроение, по её поведению практически не возможно догадаться об истинных намерениях.

– Но как Имперский убийца, это известно по слухам, часть вашего мозга была удалена. У вас нет эмоций, у вас нет совести, как вы различаете добро и зло?

Денгар облизал губы. Не было никаких слухов о его особенности. Хирургии работали тайно. Эта женщина, не просто услышала слухи о нём, она читала его военное досье – а сделать это почти не возможно. Только агент Альянса мог бы иметь таких информаторов или, проболтались работавшие над ним Имперские хирурги. Денгара заинтересовал вопросом, что им известно. Он сделал достаточно много, чтобы Альянс вошел с ним в контакт, но также он полагал, что они могут испугаться ловушки. Сначала повстанцы прислали бы человека со шпионской аппаратурой, чтобы следить за ним, возможно даже кого-то с телепатическими способностями. – У меня есть блоки памяти, – сказал правду Денгар, думая, что сейчас его допрашивают и узнают, когда он начнёт обманывать, даже если она не была телепаткой. – Я помню различие между добром и злом, хотя больше не испытывают подобных чувств.

– Вы наверно очень испуганы и очень одиноки, – сказала она, – вступив на путь борьбы с Империей.

– Я больше не чувствую опасность, – сказал Денгар, но не осмелился отрицать своё одиночество.

– Вы хотите присоединиться к восстанию?

– Я не думаю, что они нуждаются во мне, – рассмеялся Денгар.

– Я сделал достаточно зла, и думаю, они будут рады видеть мою смерть как компенсацию.

– Возможно, – сказала женщина, заканчивая разговор, и возобновила игру в карты.

На рассвете, Денгар пошел к своему кораблю, планируя оставить Тоола, там он нашел, что кто-то запрограммировал его навигационный компьютер, на прыжок к далекой звезде за пределами оживлённых галактических маршрутов. На одном из пыльных мониторов он увидел надпись, «Друзья».

Денгар запустил программу полёта по заданным координатам, направляясь на маленькую заставу повстанцев, где через три дня разношерстная группа военных разведчиков продолжила его проверку.

Он прошёл все тесты, и принял назначение.

Альянс возражал против использования убийц по моральным основаниям, но ему разрешали проводить планирование будущих набегов, налетов, нападений, захватов, он обучал группу диверсантов для захвата Имперского ремонтного крейсера.

Недавно была построена застава на одной из планет в системе Хот, на которую он и был назначен.