Истинный маг

Глава 10

Я без труда вышел незамеченным из казарм и направился в сторону северных ворот. У маскировки есть свои минусы: при движении она создаёт завихрения, это преломляет свет и может вызвать подозрения. К счастью, я не один год пользовался сокрытием, чтобы знать, как этот минус перекрывать. Для этого достаточно ускориться, а сокрытие сделать плотнее, и тогда искажения если и случаются, то далеко позади.

Главное не столкнуться по пути с зеваками, потому я проложил свой путь до северных ворот прямо у стены, где люди бывают реже всего, и можно было прибавить скорости. Я знал, что ворота открывают только при необходимости кого-то пропустить, и мне там не проскочить — сразу заметят моё присутствие, потому я подыскивал подходящее место у стены, чтобы перемахнуть через неё и не переполошить караул, и, к моему счастью, у караула есть свой порядок, который я хорошо знал, бывший командир роты как-никак.

Проблема только в том, сумею ли я забежать на стену с первого раза, стена-то не из маленьких, и наделаю ли шума своим топотом по стене. Я ещё не подобрал подходящие охотничьи ботинки, и на мне те же самые сапоги, что я получил ещё в поместье Морозовых, потребуется время и деньги на изготовление чего-то стоящего, с достойным зачарованием.

Вот, подходящее место, караульные разминулись, пора. Я применил усиление и ускорение, и разогнался к стене, а затем сплёл в руках заклятие воздуха, попутно напитывая его маной и придерживая до нужного момента, а после оттолкнулся ногами от земли и побежал по стене, и только тогда выпустил заклятие из ладоней в землю. Воздушный вихрь с резким коротким свистом и ревом вырвался и устремился вниз, изрядно оттолкнув меня вперёд, и я, не теряя инерции, принялся подгонять себя редкими толчками ног по стене. Когда скорость начала падать, я снова выпустил заклятие из рук, потом ещё.

И переборщил. Да так, что взлетел над стеной. Впрочем, всё даже отлично, опробую свою накидку в деле. Я применил заклятие материи к накидке, как делал это не раз раньше. Это лишь простая накидка, не артефакт, к сожалению, не знаю, сколько преобразований она переживёт, прежде чем износится в труху, но на пару вылазок её должно хватить. Раскрыв пошире ставшую плотной накидку путём разведения рук в стороны, я снова сплёл завихрения ветра из ладоней пустив себя почти что в полёт, пусть, скорее, похожий на управляемое падение. Выпускать из рук магию приходилось аккуратно, чтобы не привлечь внимание караула, но это не так просто, удержать в узде стихию, это словно сидеть верхом на необъезженном коне, которого мотает из стороны в сторону в попытках тебя сбросить. К счастью, караульные не обратили внимания на порывы ветра.

— Слушай, Константин, что вы думаете о том, чтобы отведать моего нового табаку? — окликнул один другого, пока стена проплывала прямо подо мной.

— Да дерьмо твой табак — ответил второй, — Знаю я где ты его берёшь. Ты лучше скажи который час сейчас, скоро там наша смена придёт? Холодает тут. И вон, ветер поднимается какой.

Миновав стену, я принялся тормозить своё падение, выстрелив несколько раз мощные потоки ветра перед собой в сторону земли, чтоб не разбиться к чертям или же не выдать себя жёстким приземлением. Вышло всё так удачно, что я даже мягко приземлился на траву. Я оглянулся наверх, проверить, заметили ли что караульные. Нет, они даже не обратили на меня внимание. Конечно они не настолько слепы и невнимательны: они попросту не сталкивались с Араукарами, чтобы ожидать подобного под покровом ночи, но, если б они что заметили, они б активировали артефакт караула, и тогда мне даже моя маскировка бы не помогла.

Что ж, теперь стоит найти Артёма с его парнями, и желательно быстрее, маны и так достаточно потратил только чтобы добраться сюда, и, боюсь, что придется потратить ещё немного. К счастью, я взял с собой снадобья, что мне оставила Лена.

Впереди показались ворота, но охотников поблизости я не увидел.

— И где мне их теперь искать? — вслух подумал я.

Я применил восприятие, чтобы выяснить, куда они делись. Свежие следы праны вели от ворот к лесу, туда я и направился. Не успел я дойти до деревьев, как увидел в просвете между стволов свет. Там находилась какая-то землянка, следы ведут к ней. Хорош же Артём, говорил о встрече у ворот, а сам засел в какой-то избушке.

Дверь оказалась запертой, я ударил в дверь пару раз. Мне открыл Артём.

— Поздравляю, лейтенант — сказал он, пропуская меня внутрь. — Я не был уверен, что ты действительно нам подходишь. Но ты быстро нас нашёл и тем самым развеял мои сомнения.

— Наигрался? — ответил я. — Может теперь делом займёмся?

— Успеется. — ответил Артём. — В таких делах лучше не спешить и хорошо подготовиться. Занятно ты одежду свою переделал, стоит взять себе на заметку.

Я оглядел избу. Тут находилось чуть больше двадцати человек.

— И это все, кого ты собрал? — спросил я. — Не густо. Неужто дела охотников здесь так печальны?

— Ты забываешь, что мы наёмники, лейтенант, — ответил Артём, улыбнувшись. — Сколько по-твоему добыча может стоить? Чем больше народу с собой берёшь, тем меньше получишь: добытое так или иначе на всех присутствующих делить придётся.

— А по-твоему добыча стоит риска и чьих-либо жизней? — ответил на это я, хотя уже догадывался, что он ответит.

— Наша жизнь уже сопряжена с риском. От добычи до добычи охотники едва сводят концы с концами, потому предпочтут один раз рискнуть и получить побольше, чем не рисковать и, в последствии, голодать. Но ты не думай, я сброд на такие вылазки не беру, тут все толковые ребята.

— Я вижу. — ответил на это я. Тут действительно присутствовало достаточное количество неплохих по силе магов. — Так мы идём? Или будем на месте топтаться?

— Идём, конечно. — ответил Артём. — Но торопиться не будем. Ещё не получен сигнал о том, что приманка сработала.

С этими словами главарь охотников открыл дверь и глянул на меня.

— После тебя, лейтенант.

— Меня Михаил звать. — сказал тут я. — Давай с тобой договоримся: когда я с тобой на вылазке я не лейтенант. Не хватало ещё, чтоб на службе проблемы от этого у меня начались.

— Мы не зовём друг друга по именам, так у нас заведено. — ответил Артём, выходя из землянки и кивком указывая на тропу. — Нам по этой тропе дальше в лес идти, она выведет к реке, а там уже недалеко до охотничьих угодий нашей добычи. Есть идеи как тебя звать будем?

Было у меня прозвище в прошлом. Да только в нынешних обстоятельствах оно совсем бы не подошло.

— Нет, пока нет идей. — ответил я.

— Ну ничего, придумаем, успеется. — сказал Артём.

— А тебя как свои зовут? — спросил я.

— Так и зовут, Артём. — ответил, ухмыльнувшись, старший охотник.

— Это ещё почему? — удивился я.

— А это не моё имя. — ответил тут он. — Моё настоящее имя Артамон. А Артём уже, можно сказать, прозвище.

— Достаточно редкое имя в наши времена. — подметил я, пока мы шли.

— Так и есть. — ответил Артём. Меня так назвали в честь прадеда, весьма влиятельного человека в Империи в своё время. Вот только я бастард, и толку от этого факта для меня нет. Река уже близко, теперь пора ускориться, приманка сработала.

Мы изрядно ускорили шаг, а потом и вовсе перешли на бег трусцой.

— Но при этом ты дворянин. — продолжил я.

— Как догадался? — с улыбкой ответил он.

— Уровень твоих сил, само собой, и перстень под одеждой, что висит у тебя на шее. — сбитой от пробежки речью проговорил я. — Ты предусмотрительно не носишь его на руке.

— А ты внимателен к деталям. — улыбнулся Артём, речь его так же сбивалась от пробежки.

— Если у тебя есть перстень, значит и род у тебя есть. — продолжил я.

— И да, и нет. — сказал тут он, когда мы замедлили шаг. — Я, конечно, основал новый род, зарегистрировал для торговли, купил даже поместье, из самых дешёвых. Но на том клочке земли кроме дома, охраны и прислуги ничего и никого нет. Это была моя прихоть. А перстень и статус главы рода помогает мне торговать здесь сырьём, с другими родами. Собственно это одна из причин, почему со мной все охотники считаются, если опустить другие нюансы. Впрочем, ты ещё успеешь повариться во всём этом, если мы продолжим сотрудничать. Мы приближаемся к приманке, стоит быть наготове. Маги обнаружения, пометьте цель, а мы пока здесь подготовимся.

Охотники принялись доставать экипировку из сумок, пить снадобья, запускать артефакты. Артём поглядел вдаль, затем снова обратился ко мне.

— Пожалуй, мне стоит рассказать тебе, что за зверь является нашей целью. Ты же знаешь, откуда берут своё хищное начало гибриды кавалерии?

— Нет, я об этом особо не задумывался. — ответил я. — Но, исходя из моих наблюдений, это какое-то земноводное плотоядное существо.

— Ты и правда наблюдателен. — подметил Артём. — Монстр, с которым коней скрещивают, называется Келпи, в честь шотландских сказок, собственно, скрещивание и было их идеей. Этот зверь мало отличается от своего сказочного собрата: похож на коня, прекрасно плавает под водой, питается исключительно плотью тех, кого поймает, может даже менять свою форму по своему усмотрению с некоторыми ограничениями. А ещё Келпи умеет приманивать к себе другие виды, чтобы легче было напасть, так что эта зверюга очень умна и опасна. Наша задача поймать существо, по возможности, живым. За той землянкой, где мы были, стоит клетка специально для Келпи. Если не получится, то надо убить его так, чтобы не повредить тушу и шкуру. Переговариваться будем безмолвно. Ты же так умеешь?

— Да, конечно. — ответил я, затем перешёл на безмолвную речь, отчего немного, с непривычки в этом теле, заболела голова. — Только давно это делал и не практиковался, потому буду говорить мало.

— Да и не нужно особо говорить, — ответил Артём, похлопав меня по плечу. — Ты, главное слушай, что остальные говорят и реагируй соответственно. — Артём схватил ветку с земли и принялся чертить на земле какие-то символы по кругу. — Давайте в круг, парни, объединим нашу безмолвную речь. Те, что вперёд уже убежали, потом сами, как-нибудь, сориентируются через меня.

Все встали в круг, схватившись за плечи друг друга, я последовал их примеру. В моём мире не требовались какие-то круги, уже потому что уровень сил у охотников был на порядок выше, одно это позволяло обходиться без подобных ритуальных хитростей. Но я запомнил символы, никогда не знаешь, что может пригодиться.

— Иниктум авос инситулах. — произнес Артём, после чего символы приобрели красное свечение, говорящее о том, что этот круг относится к тёмным искусствам.

Похоже Артём заключил договор с кем-то из потусторонних существ, стоит признать, у него скелетов в шкафу не меньше моего.

— Михаил, — обратился он ко мне. — Ты показал себя как искусный мечник на дуэли, и мне нужно, чтобы ты принимал удары на себя, заняв всё внимание зверюги пока мы будем заняты делом. Если тебя потребуется подменить — только скажи, мои ребятки подменят тебя, но я не уверен, что с их оружием они будут так эффективны против Келпи. Ну так что, согласен подсобить?

— А ты что будешь делать? — спросил я.

— Как что, — ухмыльнулся он. — контролировать процесс. Где кого усилить надо будет, где кому подсобить, кому щитом жизнь спасти. В бой я не полезу, уж извини, мне надо видеть что происходит.

Прямо как вожак в волчьей стае. Впрочем, какая мне разница как это будет, главное быстрее с этим покончить.

— Парни мометили цель, выдвигаемся, быстро, — скомандовал Артём. — всем рассредоточиться вокруг зверя, занимать позиции, действуйте по ситуации, как посчитаете нужным. Только, я вас прошу, без лишнего риска. Маги печатей, вы знаете что делать, если всё пойдёт не по плану, мы выиграем для вас время. Давай лейтенант, твой выход. Гюрза! Помогай лейтенанту со своими парнями, будьте на подхвате, но и под ногами у него не путайтесь.

— Обижаешь, Артём, — ответил Гюрза, два раза ударил кулаком по груди и отвёл в жесте руку с открытой ладонью к небу. — Сделаем всё в лучшем виде. Вперед, служивый, поработаем вместе.

Я глянул на опушку у реки, где то и дело загорались бледные сигнальные огни там, где находился Келпи. Судя по разбросу и характеру огней, зверю эти огни явно не нравились, но их общее количество не выбивалось из одной области, горели магические огни недолго и действительно помогли сориентироваться остальным. Я применил на себя ускорение, напитал сапоги маной и рванул к месту, где находился зверь. Но зверя на месте я не увидел. Тут очередная вспышка магического огня осветила прозрачный силуэт чудовища, очерченный огибающим его дымом огней, и я всё понял, это существо, как и Араукар, тоже неплохо умеет маскироваться. Я применил на себя восприятие и с облегчением отметил для себя, что Келпи не настолько хорош в маскировке, его силуэт прямо светится от маны, мне этого достаточно для ведения боя.

Пока зверь отвлекся на других, я сократил расстояние, направил палаш на него, сплетая заклятие вихревого копья, совмещенное с нейтрализующим пламенем, волна пронеслась по клинку до кончика, задержавшись там на мгновение, после чего ревущий поток ветра и белого огня вытянулся острым вращающимся копьём и унёсся в светящийся скачущий силуэт. По моим расчетам Келпи не сможет больше скрывать себя, пока пламя действует на него, посмотрим, сработает ли.

Зверь заметил угрозу и в последний момент увернулся, но языки белого пламени, всё-таки, его зацепили, и скрывающая его пелена стала спадать, открывая ужасающий вид похожего на коня существа с большой, как у жабы головой и неестественно большой, размером с остальное тело, полной острых зубов в несколько рядов, пастью. И с таким существом мне предлагают сражаться в ближнем бою? Да эта тварь сумеет в один присест поместить целого человека в своей пасти, и проглотить, не пережёвывая. Твою ж мать, у этого уродца от коня разве что только туловище, в остальном даже близко не похож.

Тварь тут же прыгнула в мою сторону да с такой скоростью, что я не успевал уйти от столкновения, и я усилил себя, укрепил защиту, даже выставил перед собой наскоро сплетённый полусферический щит, влив в него немало маны, как раз в тот момент, когда зубастая пасть раскрылась передо мной, открыв отвратительные подробности черных, зловонных внутренностей, окаймленных пятью рядами острых зубов. Пасть тут же сомкнулась на моём щите, и он затрещал, раскалываясь на части словно стекло. Я выдал фазовый скачок в сторону, туда, где пасть не закрывала обзор и успел как раз вовремя: щит разлетелся осколками, а пасть с клацающим звуком сомкнулась там, где мгновение назад находился я.

Весёлые же дела творятся. Но делать нечего, я должен как-то выиграть время, не убивая этого выкидыша Зоны и удерживая его в пределах опушки, при этом ещё постараться самому не помереть.

Зверюга тем временем развернулась, раскрыла пасть и выплюнула целый поток воды, в таком количестве, словно сама река изрыгалась из её недр. Я сделал несколько скачков, уклоняясь от потока воды, норовящего смыть меня в реку.

Мне нужно что-то, что остановит зверя и я уже прикинул, что это может быть. Я рванул вдоль потока, к тому месту, где тварь находится. Но где она?

Прямо из потока воды вылезла громадная пасть и захлопнулась перед моим носом с клацающим звуком зубов, я едва ушёл от столкновения благодаря потокам маны, что почувствовал внутри воды. Уродец умудрился проскочить в поток, который сам же и выпустил, да он похлеще всяких Морохов.

— Бумба Хавата, семнадцатый уровень бездны, пустошь Борея.

Я взмахнул наотмашь поглотившим всякий свет, почерневшим мечом, от которого исходил ледяной белый дымок, и белый дым вылетел дугой в моего противника, замораживая всё, с чем коснётся.

Не уверен, что магия ойратов такого уровня сработает хотя бы в половину необходимой мощи при моём уровне сил, но в моём арсенале нет более эффективного заклятия против такой махины.

Но Келпи и правда был умён, его тело обратилось в лужу, которая тут же хлынула в мою сторону, да так, что я не успевал уйти, так как всё ещё отскакивал прыжками, пятясь периодически назад, чтобы не упустить тварь из виду, потому одной ногой от безысходности я наступил в жидкость и ногу тут же опутало путами, а из зеркальной глади, отражавшей звёздное небо, выскочила та же самая пасть. Какая же ненасытная тварь, как же она хочет меня сожрать.

— Помощь будет? — сказал я, выпустив нейтрализующее пламя в ногу левой рукой, усилив ноги защитой и оттолкнувшись от пасти воткнутым чёрным палашом, в акробатическом прыжке, но клинок застрял между зубов, и я наступил ногами на закрывающуюся морду твари, пытаясь выдернуть меч.

Тут со стороны меня оплело светящейся синим светом цепью уже знакомого мне оружия охотников и дёрнуло в сторону. Я не выпустил клинка из рук, клинок дёрнуло из почти закрывшейся вместе с моими руками пасти вместе со мной. Тварь заверещала, её пасть белела от изморози, ставшей результатом действия проклятия Борея. Тут главное самому ненароком клинка не коснуться, с моим уровнем сил я могу и не справиться, уже сейчас руки замёрзли, отчего пришлось подогреть рукоять палаша.

— Я ж говорил, служивый, мы на подхвате, если что подсобим — услышал я голос Гюрзы.

Знал бы я, что вообще один на один с этой мокрой гадостью буду стоять, трижды бы подумал, прежде чем идти. Эти гниды посчитали, что будут мешаться мне и не хотят лишних жертв, а вступят в бой только если я буду ранен или съеден. Практично, но подло. Тварь кружила вокруг, прыгая из стороны в сторону, и не отрывала взгляда от моего клинка, периодически кривя морду от замерзающей пасти. Келпи снова хотел уйти в лужу, но не смог из-за проклятия, на то и был мой расчёт.

— Я сожру твою плоть, а твой меч оставлю на дне реки, а затем убью твоих помощщщникооов…- услышал я шипящий голос в голове. Отлично, тварь ещё и говорить умеет.

Тут тварь развернулась в сторону реки и рванула со всех ног, а я рванул за ней, нельзя дать ей уйти.

— Давайте, не тяните, вашу мать! — заорал Артём.

Красные светящиеся путы со всех сторон ринулись к прыгнувшему уродцу и пригвоздили его к земле, а потом потянули его назад, не смотря на его сопротивления. Он брыкался и вырывал целые комья земли, затем изменил хвост и воткнул его острым концом в землю, не дав путам продолжить тянуть его назад, но новая партия пут обхватила и его хвост. Путы принялись стягивать тварь клубком красных линий и каждый законченный виток гас, оставляя металлические оковы на твари.

Я убрал меч в ножны и отбежал на безопасное расстояние к Артёму.

— Что это? Какой-то артефакт? — спросил я его.

— Что-то вроде того, — ответил Артём, следя за происходящим.

— И зачем тебе было нужно столько людей, если я стоял один против твари? — сухо спросил я.

— Эти артефакты требуют немало маны и сил, чтобы поймать подобных существ, — ответил Артём — На двенадцать ловушек требуется немало людей, и чем больше маны они поглотят, тем лучше ловушки сработают. Увы, эти штуки стары как мир, ещё из старых времён, как старые печки, которые на так просто разжечь. Если б ты не справился, остальные бы бросили ловушки, и тварь пришлось бы убить, что принесло бы куда меньше прибыли. Но ты сработал как надо, рад что в тебе не ошибся.

— В следующий раз предупреждай о своих планах — ответил на это я. — Не люблю подобные сюрпризы.

— А сюрпризов и не было, всё сработало как часы.

— Не заговаривай мне зубы, Артём — прервал я его. — Если хочешь продолжить нашу совместную работу, держи меня в курсе своей тактики.

— Не сердись, я с первого раза тебя понял, — ответил Артём, глядя как последние путы заключают Келпи в оковы. — Если тебе так будет спокойнее, так и поступлю. В следующий раз. Рад что ты уже рассматриваешь подобную перспективу.

— Артём! Армейцы идут! — заорал тут прибежавший охотник.

— Сворачиваемся, парни! — заорал тут Артём — Добычу тащите в лес, быстро! И заткните его звуки чем-нибудь!

Охотники тут же засуетились, стараясь скрыть все следы недавней охоты, а за деревьями показались огни приближающегося отряда солдат.