Истинная королева

Глава 50

В один из дней после завтрака Искандер сидел на кровати, читая книгу со старыми легендами, которую ему притащила Мелани. Книга оказалась довольно интересной, написанной легким и простым языком, что мужчина увлекся и не сразу услышал стук в дверь. Это оказался один из дворцовых стражников. Он с разрешения вошел в комнату, подошел к кровати и положил на нее несколько свертков.

— Ее Величество просила Вам передать, господин Искандер, — стражник почтительно поклонился и вышел, оставив Искандера в недоумении.

Мужчина отложил книгу и оглядел посылки, пытаясь понять, что там может быть. Тело даже покрылось приятными мурашками — она прислала ему подарки. Значит ли это, что она думает о нем?! Или же это просто благородный жест с ее стороны?

Искандер развернул первый, самый маленький сверток, с удивлением обнаруживая в нем одежду: кожаные штаны, белую рубашку, ремень и куртку. Все очень богатое и красивое, с выбитым рисунком на коже и вышивкой на ткани. В голове промелькнуло воспоминание, как к нему заглядывал господин Томаш, портной замка. Он внимательно осматривал мужчину, увлекая рассказами о короле Геранде и о первой встрече с королевой Эммой. Но он же не снимал с него мерки?! Или все же ухитрился снять, когда тот спал?

Отложив костюм в сторону, Искандер вскрыл второй сверток. Там нашлись высокие кожаные сапоги с толстой подошвой и диковинными ремешками, которые позволяли регулировать ширину голенища. А в третьей посылке оказалась трость. Деревянная, массивная, обожжённая в печи. К трости была прикреплена небольшая записка с парой строк:

«Господин Искандер, надеюсь, Вы сможете почтить нас своим присутствием на сегодняшнем Совете? Перед ужином, в пять часов, охрана проводит Вас. Только очень прошу взять трость. Иначе и мне, и Вам достанется, Ильяса лучше не гневить!».

Сердце снова подпрыгнуло и затрепетало — она пригласила его на Совет! Конечно, это не личная встреча, не свидание, но главное, что он снова увидит ее! А последняя фраза вызвала улыбку — она делала записку более личной и непринужденной.

Следующие часы мужчина провел в томительном ожидании. Он умылся, вымыл голову и даже попросил девушку, которая принесла ему обед, лезвие для бритья. Он то и дело подходил к окну, бросая взгляд на башню с часами, и нетерпеливо ждал четырех ударов колокола. А когда дождался — принялся одеваться. Костюм сел по фигуре, сразу превращая его из больного во вполне здорового знатного мужчину. Сапоги тоже оказались по размеру, а ремни позволили слегка ослабить обхват голенища не совсем здоровой ноги. Искандер взял трость и прошелся по комнате. Бегать конечно не получится, но ходить можно свободно. Мужчина выдохнул, благодаря Землю и моля ее, чтобы она позволила ему выглядеть достойно перед королевой, и вышел в коридор. Один из стражников почтительно склонил голову и пригласил двигаться за ним. Они прошли по длинному коридору и спустились на первый этаж.

В зале заседаний уже собрались советники и мэры некоторых городов королевства Земли. Искандера первым заметил Ильяс, что стоял с Лексом рядом с троном королевы, махнув ему. Самой девушки не было.

— Слава Земле, я не опоздал! — выдохнул Искандер, подходя к мужчинам и здороваясь с ними, пожимая руку.

— Не переживай, Эмма вечно задерживается на Советы. Специально, чтобы не смущать опоздавших, — подмигнул Ильяс.

— Очень благородно с ее стороны. Особенно к таким калекам, как я.

Ильяс смерил его уничтожающим взглядом.

— Еще раз назовешь себя так, и Лекс сломает тебе вторую ногу! Вот тогда почувствуешь себя калекой.

Лекс вскинул брови и обернулся на брата.

— Замечательно! Если ты склонен к садизму, то не вмешивай в это меня! Я предпочту, чтобы Искандер быстрее полноценно встал на ноги. Хорошими командирами нельзя разбрасываться.

— Боюсь, что долгий перерыв расслабил меня и я не могу называться хорошим командиром.

— Все поправимо. И если ты не откажешься, то я лично займусь твоим восстановлением.

— Буду только благодарен! — улыбнулся Искандер.

К мужчинам подошли Джаспер и Мэт. Искандер уже один раз встречался с алеттовцами, они проведывали его. И если Джаспер вполне расположил к себе иллайца, то Мэт вызвал у него какое-то беспокойство. К тому же Искандер не понимал, почему Мэт везде таскается за Джаспером. Безусловно, он был правой рукой градоначальника Алетто, но казалось, будто у него была совсем другая причина быть частым гостем в Столице.

— Искандер! — Джаспер похлопал мужчину по плечу. — Рад видеть тебя на своих двоих.

— Троих, — уточнил Искандер, махнув тростью. — Но все равно спасибо!

— Кажется король Кристиан одно время ходил с тростью. Он считал это элегантным и мужественным, — заметил Ильяс. — Так что ты у нас настоящий аристократ.

Искандер не успел ничего ответить. Дверь в зал открылась и в сопровождении Арея в зал вошла Эмма.

— Добрый вечер! — поприветствовала девушка собравшихся.

Все склонили почтительно головы, слегка кланяясь. Заметив Искандера, Эмма слегка улыбнулась ему. Он почувствовал, как она пробежала взглядом по одежде, словно удовлетворившись его видом, что снова очень порадовало мужчину.

Королева прошла вперед к трону, занимая свое место. Советники тоже приблизились к большому столу. Ильяс кивком головы пригласил Искандера сесть рядом с ним по правую руку от Эммы. Мужчина сначала отказался, боясь занять чье-то место, но Ильяс уверил его, что никаких закрепленных мест здесь нет, и все садятся, как пожелают. Постоянные места были лишь у братьев королевы, что сидели по правую руку от нее, и Арея, занимающего место по левую руку. Рядом с Искандером сел Еремей, советник по строительству, а с ним Аякс, главный казначей и советник по финансам. Следом сидели две женщины: Фрида, занимающаяся образованием и Софи, советник по культуре. По левую руку от королевы рядом с Ареем сидел Филипп, рядом с ним занимал место отец Ярослав. Следом Касым, советник по промышленности и мэр Хатара, и Оберон, советник по сельскому хозяйству и мэр Ливии. Далее сидели Джаспер и Мэт.

— Сегодня у нас на обсуждении несколько важных вопросов, но первым вопросом будет самый интересный, о котором беспокоился практически каждый из вас — празднование Нового года!

Ильяс радостно подпрыгнул на стуле, остальные советники тоже восторженно восприняли данную новость. А Искандер разглядывал Эмму, ловя каждый ее жест, и с наслаждением слушал ее мелодичный голос.

— В свете всех последних событий мы сначала думали отменить широкие празднества, но потом было принято решение не лишать людей радости. Еще неизвестно, что нас ждет дальше, поэтому в этот раз Новый год пройдет по плану и с размахом. Отец Ярослав, давайте мы начнем с Вас.

Высший духовник кивнул и, не вставая, принялся говорить:

— Благодарю, Ваше Величество. Что касается духовной сферы, все пройдет согласно традициям. На двадцать седьмой день в каждом храме городов пройдет служба по покойным, мы почтим память и помолимся за их души. В последний день года пройдет служба в память обо всех избранниках королевства. Ну а в первый день уже Нового года в Столице состоится паломнический ход к иве и служба во славу Земли. В остальных городах также пройдут торжественные службы.

— Спасибо, Ваша Светлость. На двадцать седьмой день также у всех храмов будут расположены палатки с горячим чаем и поминальными сладостями, — продолжила Эмма и посмотрела на советника по культуре, кивая ей. — В последний день года в культурных центрах пройдут спектакли.

— Да, Ваше Величество, — отозвалась Софи. — Все уже практически готово, костюмы, декорации, музыка. Актеры во всех городах усиленно репетируют.

— И чем Вы нас порадуете в этом году? — улыбнулся Касым.

— У нас планируется два спектакля, один семейный об короле Науме. А второй для взрослой аудитории, прекрасная легенда о любви избранника Игната.

— А почему же для взрослых? Что Вы там нам показывать собрались, милая Софи? — хитро прищурился Арей.

— Дружбу, верность, предательство, и настоящую любовь, господин Арей! — очаровательно улыбнулась Софи.

Арей удовлетворенно закивал, обещав обязательно посетить спектакль. А Искандер внезапно ощутил на себе пристальный взгляд — на него не отрываясь смотрел Мэт. В его взгляде читалась неприкрытая неприязнь. Искандер даже растерялся — чем он так успел насолить мужчине, с которым виделся лишь пару раз?! Но тут снова заговорила королева и оба мужчины обратили свои взоры на нее.

— В последний день года вечером на площадях состоятся гуляния, проводы зимы и старого года. А в первый день после службы гуляния продолжатся. Ну а во дворце впервые пройдет… — Эмма сделала многозначительную паузу, хитро улыбнувшись, — бал-маскарад!

Собравшиеся дружно загалдели, словно школьники на переменке.

— Ну наконец-то! — выкрикнул Филипп.

— Долго же мы ждали этого дня! — отозвался Еремей.

— Эх, гульнем! — поддержал Оберон.

— Ждали мы и правда долго, зато сумели восстановить полную картину бала-маскарада времен первых королей, — кивнула Эмма. — И мы проведем наш бал в соответствии со всеми традициями и правилами. Так что очень буду рада видеть вас всех. Время подготовить костюмы и маски еще есть. Также напоминаю, что в связи с празднованием Нового года во всех городах объявлены длинные выходные с двадцать шестого дня последнего месяца по третий день первого месяца. По поводу Нового года у меня все, если нет вопросов и пожеланий, давайте перейдем к вопросу о строительстве. Сначала о нашем Алетто.

— Ваше Величество, у нас все проходит в штатном режиме, никаких простоев нет, — проговорил Джаспер. — Все усилия сейчас брошены на постройку защитной стены.

— Треть работ уже выполнена, конечно, холода нам мешают, поэтому темп слегка замедлился, — поддержал Еремей. — Но весной мы ускоримся и к лету стена будет готова.

— Пока большинство жителей Алетто остаются в Элегоне.

— И нисколько нас этим не смущают! — заметил Арей, наклоняясь и обращаясь к Джасперу. — Знаю, что некоторые уже задумались остаться в Элегоне на постоянное жительство.

— Вы так у нас весь народ себе переманите, господин Арей, — беззлобно улыбнулся Джаспер. — Кто же тогда в Алетто жить будет?

— Не переживай, дорогой, рождаемость у нас уже повысилась в два раза, нарожаем еще и заселим все города, благо места полно!

— Вы сами собрались «нарожать», господин Арей? — хихикнула Фрида.

— Мог бы — десяток нарожал, милая Фрида! — раскатисто засмеялся мэр Элегона и развел рукой, указывая на Эмму, Ильяса и Лекса. — У меня вон, молодежь есть. С внуками нянчится хоть сейчас готов!

— Что, порадуем дядю? — пихнул локтем брата Ильяс.

— Пропустим сестру вперед, — подмигнул ему Лекс.

Эмма вскинула брови, глядя на братьев возмущенным взглядом.

— Я радостью благословляю всех разом на плодовитость именем Земли! — откликнулся отец Ярослав, поднимая вверх руку, улыбаясь.

— Меня не надо, мне хватит! — закрылся руками Касым, у которого и так уже было четверо детей.

Советники вмиг расхохотались. Даже Искандер не сдержался. Ему вообще безумно нравилась непринужденная атмосфера собрания. Никто здесь не кичился, не было ни высокомерия, ни барственности. Обычные, простые люди. Так же, как и Эмма. Она не строила из себя королеву, не носила корону, не задирала голову, не возносилась над всеми. Вела себя открыто, добродушно и свободно, но при этом в ней чувствовалась стать и стержень коронованной особы. Вот и сейчас девушка дала всем успокоиться и снова заговорила.

— И напоследок, у нас важный вопрос, — девушка кивнула брату.

— Почти месяц наши разведчики наблюдали за южным королевством, но к счастью или сожалению, ничего необычного не замечено. Также тщательно осмотрены Темный и Туманный леса, Горный хребет и разрушенные города, но никаких следов не обнаружено, — проговорил Лекс.

— Было бы все же легче, если бы знали своего врага в лицо, — вздохнул Филипп.

— Именно поэтому я приняла решение отправить Северянам, Горному народу, Речным землям и Озерному краю приглашения в королевство Земли, чтобы пообщаться с их главами, — ответила Эмма. — У кого-то есть какие-то возражения?

Искандер услышал, как шумно с надрывом вздохнул Ильяс. Тут же всплыли в памяти слова Лекса про «братца-князя» Ильяса.

— Северяне нам никогда не грозили, несмотря на то что Кадей вел с ними войну. Они выстояли, но не озлобились, — проговорил Филипп. — Думаю, что с ними будет просто наладить отношения.

— Все эти народы, кроме горцев, торговали на нашем рынке, — отозвался Джаспер. — Северяне и Королевство речных земель всегда были порядочными и мирными. С Озерным краем у нас были некоторые разногласия, они довольно вспыльчивые, но до конфликтов никогда не доходило.

— В любом случае нам предстоит пообщаться. Что ж на этом у меня пока все. У кого-то есть что обсудить? — поинтересовалась королева. Советники замотали головами. — Тогда считаю Совет оконченным. Всем спасибо!

Эмма поднялась и за ней следом встали все советники. Весело смеясь и обсуждая новогодние праздники, они медленно покидали зал.

— Я рада, что Вы смогли посетить Совет, господин Искандер, — к Искандеру подошла Эмма, — Пора Вам уже входить в привычный ритм. К тому же выглядите Вы вполне бодро.

— Спасибо, Ваше Величество, за приглашение, для меня большая честь присутствовать здесь. И за такие замечательные подарки.

— Ну за одежду Вам следует благодарить нашего придворного портного господина Томаша. Он сам вызвался сшить для Вас костюм, я даже не успела заикнуться, — улыбнулась девушка.

— Я обязательно проведаю его и поблагодарю лично, — ответил улыбкой мужчина, с наслаждением любуясь королевой, чувствуя, как с нежностью отзывается сердце.

— И не забудьте заказать костюм на маскарад!

— Непременно!

— Искандер! — к ним подошел Арей. — Рад видеть тебя здесь, мой дорогой. Ты быстро восстанавливаешься, молодец, уже выглядишь живчиком, — хлопнул он мужчину по спине.

— Спасибо, господин Арей. Все благодаря моему замечательному лекарю!

— Ильяс у нас гений, с этим никто не спорит. Ну, не прощаюсь, еще встретимся и не раз. Эмма, проводишь меня?

— Ты разве не останешься на ужин?

— Нет, мы с Касымом едем в Хатар. В следующий раз, моя милая.

Эмма кивнула и поспешила проводить дядю, уходя за ним. Искандер проводил ее взглядом. Он собрался вернуться в свою комнату, видя, что все почти разошлись.

— Пру, — притормозил его Ильяс, подходя сзади и дергая за ремень, словно ретивого коня. — Никуда не торопись, мы идем в столовую на ужин.

— Да мне теперь принесут в комнату… — неуверенно проговорил Искандер.

— Хватит тебе уже в своем окопе отсиживаться, пора привыкать к жизни во дворце. А ужинать мы стараемся все вместе, — Ильяс приобнял его за плечи, направляя на выход.

Малая столовая находилась на втором этаже дворца. Это была небольшая комната, выполненная в нежных зеленоватых оттенках. Посередине находился круглый стол, укрытый белоснежной скатертью, с расставленными вокруг стульями. Стол был уже накрыт. Вкусно пахло запеченными овощами, свежим хлебом, жаренным мясом и рыбой. Также здесь был сыр, фрукты пироги, и два больших пузатых кувшина.

— Искандер! Как хорошо, что ты пришел, — к мужчине подлетели Аглая и Мелани, по очереди его обнимая и целуя в щеки. В голове Искандера тут же пронеслась шальная мысль, что он бы все отдал за одно подобное объятие Эммы. А уж за поцелуй душу бы продал.

— Да ты у нас нарасхват! — подмигнул Ильяс, широко улыбаясь. — Даже страшно выпускать тебя из дворца, девчонки со всей Иридии слетятся, не отобьешься. У тебя случаем возлюбленной нет, невесты? Или даже жены?

— Нет, никого из перечисленных, — помотал головой Искандер, кривя душой. Ну не говорить же, что его возлюбленная их с Лексом прекрасная сестра.

— Я учту…

— Себе что ли подбираешь?! — ехидно прищурилась Аглая. В зеленоватых глазах рыжей бестии тут же заплясали огоньки.

Ильяс смерил ее возмущенным взглядом.

— На Совете был поставлен вопрос о повышении рождаемости. А тут глянь какие хорошие гены простаивают без дела, грех не пользоваться, — похлопал он Искандера по плечу.

— Чувствую себя прям племенным быком, — улыбнулся мужчина.

— Ага, как бы он тебе телочек на случку не начал водить, ради повышения рождаемости, — засмеялась Аглая.

— Это что тут за сборище животноводов? — весело проговорил Лекс, заходя в столовую. Он обвел глазами собравшихся. — Я подумал, что с вами Оберон.

— Надеюсь, он уехал?! — с ужасом в глазах спросила Мелани.

Ильяс и Лекс тут же покатились со смеху.

— Оберон — советник по сельскому хозяйству. Как-то ужинал с нами и рассказывал, как выводил глистов у свиней, с довольно яркими подробностями, — пояснила Аглая Искандеру, слегка морщась. — А на ужин, как назло, была свинина.

— В тот вечер все дамы остались голодными, — продолжал смеяться Ильяс. — А Эмма до сих пор на свинину даже не смотрит. Она у нас девушка нервная.

— Это называется впечатлительная и чувствительная! — нахмурилась Мелани, заступаясь за подругу. — А у нее тонкая душа, какой бы сильной снаружи она не казалась.

— Даже и не спорю, — пожал плечами Ильяс. — Так мы ждем только нашу тонкую душу? Или кто еще будет? Потолще, так сказать.

— Советники разъехались, Джаспер и Мэт вместе с Еремеем направились в Алетто, — кивнул Лекс. — Эмма Арея провожает. Предлагаю начинать без нее.

— Правильно, а то все остынет! — Ильяс с готовностью занял место за столом и махнул головой, приглашая Искандера. Тот покорно сел рядом с мужчиной. По другую сторону сел Лекс. Девушки заняли места напротив, оставляя место для Эммы между собой. Искандер удивился, что за ужином им никто не прислуживал, сразу создавалась уютная домашняя обстановка. Ильяс тут же наложил себе в тарелку всей еды понемногу и разлил в бокалы мужчин вина. Он предложил девушкам, но те отказались.

— А что за маскарад планируется на Новый год? Я даже никогда и не слышал о таком! — поинтересовался Искандер, пробуя нежнейшее мясо.

— Ты что! — Мелани подскочила на стуле. — Это же так здорово. Настоящий бал, все в масках. Музыка, танцы, веселье. Этот бал придумал Первый Король Мирон, чтобы праздник был действительно праздником, а не попойкой.

В столовую вошла Эмма. Искандер тут же вскочил со своего места, остальные даже не дернулись. Девушка улыбнулась ему, кивнув. Ильяс настойчиво потянул мужчину вниз.

— Не скачи, здесь все по-простому, честь никому не отдаем, оставляем себе.

Эмма присела за стол между Мелани и Аглаей. Последняя тут же подвинула к ней запеченную рыбу. Девушка положила себе кусок.

— А мы тут бал обсуждаем! — сказала Мелани. — Искандер спросил, что это.

— Многие пока не знают «что это», — кивнула Эмма. — Я тоже пока смутно представляю, как это все будет выглядеть в реальности. В мыслях все очень красиво и достойно.

— Будет здорово! Главное маски и таинственность. Все будут стараться узнать друг друга, чтобы не ошибиться и не захватить чужого партнера, ведь с тем, кого выберешь, предстоит провести весь вечер, — хихикнула Мелани, мило краснея. — Наверное много пар образуется в этот вечер…

— Надо делать маски больше, чтобы закрывали все лицо, тогда и не узнают, — проговорила Аглая.

— Я тебя из тысячи узнаю, — откликнулся Ильяс, справляясь с куриной ногой.

— Потому что я рыжая?!

— Ну волосы можно покрасить, — пожала плечами Эмма.

Аглая резко посмотрела на нее и хитро улыбнулась.

— Да не в волосах дело. Просто каждый чувствует своего человека на уровне инстинктов и подсознания. Сама посуди — нравится тебе человек, ты его разглядываешь, запоминаешь каждую черту, движение, жест. И как можно не узнать его? Так что я тебя все-равно узнаю, даже если ты побреешься на лысо.

— Аглая, тебе удалось невозможное — ты сделала из моего брата романтика, — весело засмеялась Эмма.

— Погоди, это пока не конечный вариант, я еще над ним работаю, — ответила девушка, посылая воздушный поцелуй Ильясу.

— А кто-то может специально выбрать другого партнера, — заметил Лекс. — Надоел кому-то старый муженек, а она раз и к молодому жеребчику. И весь вечер проведет с ним. Прости, милый, чуть-чуть ошиблась.

— А почему именно она? — снова завелась Аглая. — Мужчинам чаще надоедают жены, и они норовят себе найти молоденькую кобылку. Оправдывают это все природой, мол самцы всегда имели много самок, а на деле это просто распутная натура. К тому же женщина может отказывать, а мужчины нет. Так что, извини, милая, чуть-чуть ошибся!

— Вот только не надо обобщать! — воскликнул Ильяс, чуть не расплескивая вино на скатерть. — Не всем мужчинам свойственна такая природа. Мне вот интереснее завоевать одну сам… женщину. Да и в животном мире тоже есть верность: волки, лебеди.

— Была б на балу Лиана, она точно бы искала бы себе молодого жеребчика, — сказала Мелани, фыркая.

— А с чего ты решила, что ее не будет? — проговорила Эмма.

— Ты что пригласила ее? — округлила глаза Мелани и разочарованно протянула. — Ну Эмма… зачем?

— Я и не звала ее. Но я уверена, что она придет.

— Конечно придет! Где ж еще она сможет застать такое количество знатных мужчин в одном месте, — кивнула Аглая. — А она ж… дама в поиске.

— Ну а что. Она свободная женщина, ищет себе мужа, что в этом особенного?! Некоторые не могут жить без партнера. Имеет право.

— Не просто мужа она себе ищет, а богатого знатного мужика, чтобы обеспечивал ее и имя дал, — не согласился Лекс. Он поглядел на Искандера. — Кстати, мотай на ус. Подойдет к тебе такая смуглая черноволосая барышня Лиана — лучше беги, что есть силы. У нее в Алетто не прокатило, так она в Иридию приехала. Сначала на меня охоту открыла, потом перед Ильясом в обмороки падала.

— Аглая ее быстро от обмороков вылечила, — хихикнула Мелани.

— Так что ты на очереди. Рухнет перед тобой такая, переступай и топай дальше. Если зацепится, не отпустит, точно клещ!

Ильяс многозначительно кивнул.

— Спасибо за предупреждение, — поблагодарил Искандер.

— Перестаньте пугать человека, — отозвалась Эмма. — Искандер не маленький мальчик, сам разберется от кого ему бегать.

Мужчина поднял на нее глаза и улыбнулся. Он уже давно разобрался… давно понял, что ему нужна только она. Та, которая сидит напротив, отрывает от куска хлеба маленькие кусочки и кладет в рот. Та, чье имя отзывается в самом сердце и заставляет его быстрее гонять кровь по венам. Та, что давно снится ему ночами. Только ее он желает, только ее хочет сделать своей женщиной, своей женой.

— Мне Лиссу жалко, — продолжила говорить Эмма, не подозревая, какие мысли крутятся в голове Искандера. — Лиана, кажется, совсем не интересуется дочерью.

— Ираида любит Лиссу больше, чем родная мать. Она ей не нужна, ей нужен был сын, и то для того, чтобы стать женой отца. Но Земля ей этого не дала, а мы, дочери, это просто товар, — вздохнула Мелани.

— Ты не товар, — недовольно отозвался Лекс.

Принцесса с нежностью поглядела на мужчину. Искандер спрятал улыбку. Ильяс устраивает почти семейные разборки с Аглаей, Мелани и Лекс играют в недвусмысленные гляделки, а он наслаждается присутствием Эммы. Что же в голове у королевы? Кому принадлежит ее сердце?