Истинная королева

Глава 20

Свободные Земли располагались совсем недалеко от Элегона, на юго-восток к побережью Теплого моря. Границей служила широкая река, прозванная Быстрянкой еще в стародавние времена. Через пару часов после отъезда Лекс и Арей уже добрались до нее, остановившись у большого деревянного моста, который был сделан в годы правления первых королей. Сейчас же этот мост не использовался, так как прошлыми королями был наложен запрет посещения жителями других королевств территорий королевства Земли. Границы никто не охранял, но запрет соблюдался. Лекс спешился и взяв Ворчуна за поводья, первым ступил на деревянные бревна. Арей последовал за ним. Но осторожность оказалась лишней — мост оказался крепким, сделанным на совесть и на века.

Перейдя реку, всадники ступили на территорию Свободных земель.

Когда-то в далеком 290 году во времена правления короля Иоанна уставшие от невыносимых условий жители Элегона решили покинуть королевство Земли. Их было больше трех десятков, в основном молодые люди. Король Иоанн не стал их удерживать, решив, что скоро они сами вернутся. Но время шло, а беженцы не возвращались. Постепенно к ним присоединялись и другие, бежавшие целыми семьями со всех городов королевства Земли. Севший на трон король Никлас в 331 году издал указ, что отныне у них нет прав вернуться в королевство и запретил бежавшим даже ступать на территорию Земли. Но люди и не планировали возвращаться. Они основали город, прозвав его Свободными Землями, где каждый житель волен в своем выборе, в своей вере. Они ни с кем не враждовали, строго соблюдали запрет, но с радостью встречали всех прибывших. Постепенно город стал не столько приютом для беженцев, сколько торговым центром. Сюда стекались купцы всех стран, продавали свою продукцию и закупали иностранные товары. Этим и жили Свободные земли.

Сам город отличался от остальных поселений Земли: здесь не было стен, и попасть в него не составляло труда. Все городские дома были деревянные, в один этаж и имели небольшой двор с огородом и дворовыми постройками, отгороженный деревянным частоколом. Дома располагались вдоль дорог, которые вели к центру, словно лучи к солнцу. Ближе к центру помимо жилых домов попадались здания таверн, постоялых дворов. На огромной центральной площади располагался рынок с многочисленными палатками-домиками. Чуть вдалеке находилось самое высокое здание мэрии. К нему и направились всадники.

У мэрии обнаружились и стражники, сидевшие в маленьком деревянном домике с большим окном без стекла. Лекс спешился и, передав Ворчуна Арею, подошел к посту охраны.

— День добрый, господа. Подскажите, пожалуйста, где мне найти вашего градоначальника?

Стражник лениво оглядел Лекса.

— По какому поводу интересуетесь им?

— Мы представители Ее Величества королевы Земли Эммы прибыли из королевства Земли с дружественным визитом.

Стражник непонимающе уставился на мужчину, медленно соображая. А вот его компаньон оказался умнее. Он выскочил из сторожки, поправляя форму на ходу.

— Здравствуйте, господа. Джа… господин Джаспер у себя, я провожу Вас, — он махнул головой своему напарнику. — Напои лошадей!

Тот послушно поднялся и вышел из постового домика, принимая поводья лошадей. Лекс и Арей направились за другим стражником, который пригласил их следовать за ним и повел в здание мэрии. Это было довольно большое сооружение в три этажа, выполненное из обтесанных камней. Кабинет градоначальника находился на первом этаже, в конце одного из длинных коридоров. Стражник вошел первым, попросив подождать гостей. В небольшом кабинете во главе прямоугольного стола сидел молодой мужчина и что-то писал в толстой книге.

— Джаспер! — тихо проговорил стражник. — Ты не представляешь, кто приехал в город. Послы королевства Земли, двое мужчин! Говорят, что они от новой королевы.

Джаспер вскинул голову, внимательно глядя на стражника. Понимая, что он не шутит, мужчина закрыл книгу.

— И что же послы хотят?

— Тебя видеть, — пожал плечами парень.

— Ну так зови. И найди Мэта.

Стражник кивнул и покинул кабинет. Вместо него в помещение вошли Лекс и Арей. Джаспер поднялся со стула.

— Добро пожаловать в Свободные Земли, господа. Меня зовут Джаспер, я глава города. Прошу, садитесь. Что же привело вас к нам?

Лекс и Арей поприветствовали мужчину и присели на деревянные массивные стулья, стоявшие у стола.

— Меня зовут Арей, я глава города Элегон, Вашего соседа. А это Лекс, правая рука нашей королевы Эммы. Мы прибыли к вам с дружественным визитом и с взаимовыгодным предложением союза между нашими государствами, — проговорил Арей.

— Союза? И в чем же, по-вашему, будет заключаться наш союз? — поинтересовался Джаспер.

— Ну во-первых, это мирное сосуществование. Безусловно, мы и сейчас с вами не воюем, но этот пункт скорее не о войне, а о свободе. Предыдущий запрет о посещении жителями Свободных земель королевства Земли будет отменен. К тому же мы гарантируем безопасность вашей веры и взглядов на нашей территории. Во-вторых, взаимовыгодная торговая деятельность. Наши торговцы смогут работать на вашем рынке на ваших условиях, вы же получаете надежного партнера и расширение торговли. В-третьих, помощь. Наша королева обещает поддержку в развитии вашего города. В королевстве сейчас проводится много новых реформ, которые могут быть полезными и для вас. И самое главное… мы сможем стать дружными соседями, — разулыбался Арей. — У нас одни корни, господин Джаспер.

— Да, господин Арей, — кивнул мужчина. — Наши праотцы когда-то были элегонцами и покинули город из-за жесткого правления королей, пообещав, что никогда не вернутся назад.

— То были тяжелые времена для всех, уверен, что большая часть народа, так же, как и ваши предки не поддерживали тех королей. Но сейчас у нас другая эпоха.

— На троне королева, избранная Землей! И за три года своего правления она уже сделала больше, чем король Геранд за тридцать четыре года сидения на троне. И она еще молода, у нее много времени для перемен… — поддержал дядю Лекс.

— Да, если честно, до нас доходят много интересных слухов. Восстановление полноценной веры, реформа образования, развитие культуры, увеличение объемов строительства и производства, — кивнул Джаспер.

— То ли еще будет! — улыбнулся Арей, горделиво вскидывая голову. — И основная идея Ее Величества — мирная жизнь, без войн и конфликтов. Именно поэтому мы здесь.

Джаспер постучал пальцами по столу.

— Ваше предложение весьма заманчивое. Но так как я не один решаю важные вопросы города, я бы просил у вас время все обдумать. Если вы никуда не торопитесь, рад предложить остановиться в нашем городе в качестве гостей. А завтра утром мы дадим вам ответ!

— С большим удовольствием принимаем Ваше предложение, — склонил голову Арей, вставая.

Лекс встал следом. Джаспер тоже поднялся, протягивая руку к выходу, указывая на дверь.

— Прошу, пройдемте со мной.

Мужчина первым направился вперед по коридору, выходя из здания. У входа стоял молодой парень, который, завидя Джаспера и гостей попытался неловко поклониться. Было заметно, что в Свободных землях такие почести не приняты.

— Это мой помощник, Тео, он покажет вам город и приготовленные для вас комнаты. Тео, перво-наперво, покажи нашим дорогим гостям лучшую таверну, — подмигнул Лексу и Арею Джаспер.

— Вот это по-нашему! — обрадовался мэр Элегона.

Тео кивнул и пригласил послов следовать за ним.

Лучшая таверна находилась совсем недалеко от мэрии. Это было небольшое, но довольно просторное и светлое помещение, с большим количеством посетителей. Тео провел гостей в самый угол зала, где слегка в отдалении от основного зала пустовал столик, видимо выделенный для особых гостей. Не успели гости присесть на лавки, к ним тут же подошла высокая упитанная женщина в широком платье, на талии туго перетянутого корсетом, что ее и без того пышная грудь казалась еще больше. Арей даже присвистнул от удовольствия.

— Познакомьтесь, это Леона, хозяйка таверны! — представил женщину послам Тео.

Арей подскочил на ноги, галантно целуя пухленькую руку Леоне.

— Приятно познакомиться, леди Леона. Арей, к Вашим услугам. Очарован Вашей красотой.

— Какая же я леди, — засмеялась женщина, слегка порозовев щечками. Было видно, что обращение Арея ей пришлось по душе.

— Леона, эти господа прибыли к нам из королевства Земли, — сказал Тео, делая многозначительные знаки руками и мимикой. — Джаспер велел накормить гостей.

— И что же господа из королевства Земли забыли в Свободных землях? — поинтересовалась хозяйка таверны, с интересом оглядывая мужчин.

— Дружественный визит, — улыбнулся Лекс.

— Ну раз дружественный… — протянула Леона. — Сейчас я все подготовлю. Тео, ну-ка пойдем, поможешь мне!

Тео послушно направился за дамой, которая словно величественная ладья поплыла к кухне, лавируя между столиками.

— Вот это женщина! — восхитился Арей.

— А я не знал, дядя, что ты ловелас, — расплылся в улыбке Лекс.

— Да какой там ловелас, скажешь тоже. Но сильных женщин уважаю! И дам тебе маленький совет, Лекс — не бери в жены покорную женщину, с ней каши не сваришь. Девушка должна уважать себя и любить, и тогда она сможет не только уважать и мужа, но и давать ему стимул к развитию. Слабая же женщина потянет мужчину за собой.

— Я учту это, дядя, — кивнул молодой мужчина.

Через пару минут к столику вернулся Тео с большим деревянным подносом, на котором стояли две глиняные кружки с пенным напитком, корзинка с нарезанным ржаным хлебом, блюдо с небольшими зелеными овощами вытянутой формы и в пупырышек. Леона принесла две больших глиняных тарелки с горячей тушенной картошкой с кусочками свинины, луком и морковью.

— Дивный аромат! — восхитился Арей.

— Приятного аппетита, господа. Если что-то будет нужно еще, зовите, — любезно проговорила Леона.

Тео тоже оставил мужчин, не желая им мешать. Лекс и Арей принялись за еду, успев изрядно проголодаться. Картофель с мясом оказался удивительно нежным и сочным, пиво легким с небольшой приятной горчинкой, а неизвестные овощи в пупырышек солеными и хрустящими. Мужчины даже не заметили, как опустошили весь стол. Когда они покончили с обедом, к ним вернулся Тео, видимо наблюдавший за ними и ожидавший, пока гости поедят.

— Как вам? — поинтересовался он.

— Великолепно! — воскликнул Арей. — Особенно удивили эти зеленые…

— Огурцы. Нам их привозят из Речных земель, — пояснил Тео.

Поблагодарив хозяйку таверны и приняв ее приглашение отужинать, мужчины отправились на прогулку по городу.

Пока послы осматривали Свободные земли, Джаспер собрал всех важных жителей города, которые составляли местный совет. Всего их было четверо, не считая самого главу города — трое мужчин и единственная девушка. Когда Джаспер рассказал о прибывших, именно она первой высказала свое мнение.

— Что-то здесь не так! Зачем им союз с нами? Почему именно сейчас?

— Анья, причины заключения союза я перечислил. Почему сейчас — тоже понятно. На троне новая королева, которая хочет мира. Народ Земли любит ее, думаю, что вряд ли за красивые глаза.

— Так ты хочешь этого союза? — поинтересовался Макарий, полноватый мужчина с небольшой лысиной и круглым добродушным лицом.

— Да, считаю, что союз нам необходим! Посмотрите на наш город, мы живем только благодаря торговле. Производства нет, ресурсов нет, работы нет. Все постройки уже приходят в негодность, а ремонт нам не по карману. Если мы лишимся торговли, то Свободные земли станут бесполезными.

— А почему мы должны ее лишиться? Если только союз с королевством Земли не распугает иностранных купцов! — пожал плечами Севард, худой высокий мужчина среднего возраста в круглых очках и длинными светлыми волосами, доходящими почти по плечи. — А без них мы действительно станем бесполезными.

— Это мирный союз. Королева сама хочет начать торговлю на нашем рынке.

— А если ей именно это и нужно — наше разорение?! — снова высказалась Анья, тряхнув своими светло-русыми волосами, падающими на плечи. — Что, если мы мешаем ей?! Избавившись от нас, она превратит тот же Элегон в торговую площадку и переманит к себе всех купцов.

— Это невозможно, — наконец отозвался последний мужчина, Мэт, правая рука Джаспера. Он был высок, хорошо слажен и довольно красив: светло-русые густые волосы, слегка вьющиеся, закрывающие уши, четкие черты лица, прямой нос, широкий мужественный подбородок и глубокие серые глаза.

— Почему ты так считаешь? — спросила Анья, но уже заметно мягче, без вызова в голосе.

Мэт встал и подошел к окну, окидывая взглядом рынок, на котором кипела жизнь.

— Не забывайте, что королевство Земли запретило въезд странам на их земли!

— Но она может заключить подобные союзы с остальными государствами, — сказал Севард.

— Ты думаешь, если она разорит Свободные земли, остальные государства спокойно отправятся торговать в Элегон?! Не смутит ли их то, что королева нарушила условия союза с нами, тогда и с такой же легкостью может нарушить и с другими?

Севард замолчал, кивнув. Слова Мэта прозвучали вполне логично.

— Мы с Мэтом отправимся в королевство Земли вместе с послами, чтобы познакомиться и поговорить с королевой, но для начала нам нужно решить, готовы ли мы принять их союз?! — решил Джаспер. — Давайте проголосуем.

— Я за союз с королевством Земли, — отозвался первым Мэт.

— Я тоже за союз! Хуже от этого нам точно не будет, — ответил Макарий.

— Я против! — воскликнула Анья, кидая недовольный взгляд на мужчин. — Наши предки не просто так покинули королевство.

— Если вы считаете, что союз принесет нам пользу — я только за. Но прошу вас тщательно все обговорить с королевой, и, если почувствуете какую-то угрозу, отказаться от данной затеи, — решил Севард.

— Обязательно, — кивнул Джаспер. — Всем спасибо!

Севард и Макарий поднялись со своих мест и покинули кабинет градоначальника, обсуждая происходящее. Анья тоже ушла, напоследок сердито взглянув на Мэта. Когда за ней закрылась дверь, Джаспер рассмеялся, опускаясь на стул.

— Анья на тебя обиделась. Жди дома бури.

— Пусть, — отмахнулся Мэт, взъерошивая пятерней густые светлые волосы. — Никогда не знаешь, что в голове этой женщины. Чем ей не угодил предложенный союз?!

— Видимо боится, что ты присмотришь себе какую-нибудь землянку в Элегоне! Вы с ней уже три года вместе, но ты так и не сделал ее своей женой.

— У нас свободные отношения. Я не так сильно люблю ее, чтобы прожить всю жизнь вместе. Я как и ты жду свою женщину…

— А Анья знает об этом? — вскинул брови Джаспер.

— Конечно, мы не раз обсуждали это с ней. Она сама предложила жить вместе без обязательств.

— Вряд ли найдется девушка, которую бы это устраивало в полной мере. Ну да ладно, это ваша жизнь и ваши отношения. Давай собираться в Элегон, завтра мы отправимся туда с послами. Надеюсь на нас не обрушится кара Земли, за то что мы ступим на территорию ее подданных.

Расставшись с Джаспером, Мэт направился домой, по дороге заглянув в конюшню и велев приготовить им лошадей. Дома его ждала хмурая Анья, которая нарочито громко гремела посудой, накрывая стол к ужину. Мэт прошел на кухню, сняв обувь в прихожей.

— Чем у нас так вкусно пахнет? — поинтересовался он, решив не вспоминать про произошедшее в мэрии.

— Лапша и твои любимые колбаски от Леоны, — буркнула Анья, не поворачиваясь к мужчине. Она взяла прихватку и достала из печи большой глиняный горшок с яичной лапшой и сковороду со шкворчащими толстыми мясными колбасками, и поставила их на стол.

— Ешь!

— А ты не будешь?

— Я не голодна! — отрезала Анья, отворачиваясь к большой раковине, в которой стоял таз с водой.

— Хорошо, — не стал спорить Мэт, накладывая себе в глиняную тарелку длинной лапши и пару колбасок.

Анья подождала пару минут, делая вид, что занята делом. Но поняв, что мужчина не идет на примирение и не заводит разговора, села за стол напротив любимого.

— Мэт, зачем нам этот союз?! Нам что, плохо живется?

— Анья, прошу не начинай, — вымученно протянул Мэт. — Джаспер все подробно рассказал!

— А я боюсь! Я боюсь, что они уничтожат нас. Я боюсь лишиться всего того, что у нас есть!

— Вот завтра и узнаем, — решил не начинать спор мужчина.

— Пожалуйста, останься дома! Пусть Джаспер едет с Севардом, ему как никому важно узнать, что задумала их королева.

— Нет, Анья, все решено, с Джаспером еду я. Я его правая рука, если ты забыла.

— В том-то и дело, что ты должен остаться в Свободных землях! Если с Джаспером что-то случится, у нас останешься ты.

— Ничего с нами не случится, перестань наговаривать! — нахмурился мужчина.

— Мэт…

— Анья, все! Я больше не хочу об этом разговаривать. Все решено. Спасибо за ужин, все было вкусно, — Мэт поднялся со стула.

Девушка обижено замолчала. Она искоса смотрела, как мужчина вымыл тарелку, накрыл крышками горшок и скороводу. Когда он собирался уходить с кухни, Анья подскочила к нему, прижимаясь всем телом и обхватывая его руками за талию.

— Прости меня, любимый! Я просто переживаю за тебя и за город.

— Все будет хорошо, маленькая моя, — ответил Мэт, гладя ее по волосам.

Но Анье показалось этого мало. Она вскинула руку, обвивая мужчину за шею и страстно поцеловала в губы. Второй рукой девушка принялась развязывать его рубашку. Мэт не сопротивлялся: двумя руками сняв с нее легкое домашнее платье, оставляя Анью совершенно голой, он подхватил ее под бедра и понес к их спальне.