Искусство мести: как приручить чудовище

Глава 21. Насколько далеко ты готова зайти?

Даника

– Милая, подумай еще раз, – умоляюще произнесла матушка, заплетая мне волосы.

Я сидела перед высоким трюмо, облаченная в белоснежное платье из тончайшего кружева, утром отправленном моим будущим супругом. В другой бы ситуации столь чудесный наряд произвел на меня впечатление, но сейчас я даже дышала через раз.

– Ты не обязана жертвовать собой ради семьи. Мы что-нибудь придумаем! – не унималась родительница.

– Мама… – вздохнула я, уже давно приняв для себя решение. – Не надо! Я прошу тебя и папу отнестись с уважением к моему выбору!

“Брак с Кассианом Карденом не самое страшное, через что я проходила за свою недолгую жизнь”, – подумала про себя, но произнести не решилась.

– Девочка моя, – порывисто обойдя меня, женщина присела передо мной, заглядывая в глаза. – С тебя хватит боли! Слышишь?!

– Вот именно, – кивнула я. – И сейчас я выхожу замуж за человека, способного оградить меня от нее.

Едва ли я знала хозяина севера. Слухи о нем тоже не утешали, но почему-то чувствовала, лорд Карден – человек чести. Он не опустится до причинения вреда слабому. А может, мне просто хотелось так думать.

Никогда не забуду момент, когда мы вернулись домой, в сопровождении трех чужаков, и отец заявил маме, что я собралась замуж. На короткий миг мне показалось, что придется вызывать ей лекаря, но к счастью все обошлось. Хотя ее зеленые глаза до сих пор поблескивали от невыплаканных слез.

Дальше был переход… Самостоятельно мы не смогли бы попасть на земли Карден, поэтому по коридорам Самайна нас по одному провел хозяин дома, после чего лично показал комнаты, предупреждая, что церемония состоится на рассвете.

Восемь часов – столько времени у меня было, чтобы справиться с эмоциями и предстать перед двором севера счастливой невестой. Не знала, смогу ли я обмануть тех немногих, кто окажется свидетелями на нашей свадьбе, но выбора все равно уже не было. Я сама сделала решающий шаг и отступать не собиралась.

И вот теперь, внутренне содрогаясь и борясь за каждый вздох, я стояла в главном зале величественного подземного храма Самайна. Это место поражало воображение. Высокие потолки, стены из черного гладкого камня, напоминающего оникс. Вдоль синей ковровой дорожки на равноудаленном расстоянии друг от друга расположились чаши с танцующим пламенем.

“Вот он храм темному богу!” – пронеслась мысль, заставившая меня поежиться, но не столько святилище ввело в оцепенение, сколько мужчина, стоявший на возвышении перед статуей истинного хозяина этих мест.

Кассиан Карден… Казалось, передо мной предстал сам Самайн, уже не первый раз я сравнивала лорда севера с божеством…

Часто задышав, сжала руки в кулаки, скользя взглядом по лавкам, образовавшим проход к пьедесталу, на котором меня ожидал жених.

В мою сторону устремилось внимание множества незнакомцев. Видимо, собравшиеся относились к аристократии земель Карден, но я старалась не думать о них, представляя гостей безликой массой. Меня интересовали лишь несколько человек. И я нашла их. Родители и брат сидели в первом ряду, с напряжением наблюдая за моим появлением.

К горлу подступил ком, ладошки взмокли, руки задрожали. Я старалась справиться с дыханием и мне почти удалось. Но бой барабанов, очень похожий на тот, что я слышала в ночь Мобана, едва не разрушил тонкую грань лживого спокойствия. Я была готова сбежать, словно маленькая девочка спрятаться под кроватью и кричать во весь голос, что передумала.

“Нет! Не могу отступить! – мысленно убеждала себя. – Не теперь!”

Услужливая память подбросила пугающие картины из будущего, которого не должно было случиться. Остекленевшие, лишенные жизни глаза Лиама… Их я не забуду никогда.

Я знала, за что боролась! Знала, что готова сделать намного больше!

И я пошла…

Бой барабанов усилился, он разносился эхом, отражаясь от высоких холодных стен. А я, стараясь не сбиться с шага, ступала по синему ковру, чувствуя, как дрожит пол и искрится воздух.

“Должно ли быть так?” Прошлая моя свадьба слишком сильно отличалась от этой. Шаг, еще один… и еще…

“Иди! Иди!” – слышала я голос в своей голове, но не была уверена, принадлежит ли он мне.

Кассиан вышел вперед, протягивая руку. Такая большая ладонь. Я замерла лишь на миг, прежде чем принять ее.

Один рывок, и мужчина притянул меня к себе. Горячее дыхание коснулось уха, а по коже побежали мурашки.

– Улыбайся, Даника, убеди гостей и богов в том, что хочешь стать моей женой!

– Вы тоже постарайтесь, лорд Карден! – с вызовом посмотрела на него, замечая как взгляд мужчины скользнул к моим губам.

– Кассиан… Разве жена не должна обращаться к мужу по имени? – хрипло произнес он.

– Мы еще не женаты…

– Тогда пора бы это исправить, – лорд севера сжал мои пальцы и поднес к губам, оставляя на коже целомудренный поцелуй. – Насколько же далеко ты готова зайти?

– Насколько потребуется! – так же шепотом ответила я.

– Будет интересно посмотреть… – слова прозвучали как насмешка, но лицо Кассиана оставалось серьезным, а в глазах плескалось напряжение.

Дальше было все как в тумане. Мы поднялись на пьедестал, опускаясь на колени перед жрицей, облаченной в алое одеяние. Эхо ее голоса отражалось от высоких стен и сводчатых потолков, запускало дрожь вдоль позвоночника. Она взывала к Самайну, прося благословения у бога-покровителя.

– О великий, снизойди до детей своих, да сплети нити судеб лорда севера, хранящего в себе кровь твою, и его избранницы. Да позволь ему вступить в брак с истинной дочерью богини Керады. Прими Данику Рахман под покровительство свое, защити ее душу и разреши соединиться в вечности с Кассианом Кадреном, отмеченным дланью возлюбленной твоей…

“Что?!” – ошеломленно хлопала глазами, пытаясь вникнуть в суть молитвы, которая внесла лишь еще больше путаницы в мое представление о мужчине, стоящем рядом со мной на коленях.

– Повторяйте за мной, – потребовала жрица, вырывая меня из собственных мыслей.

– Отныне и навеки, – оба наших голоса зазвучали в унисон, – я друг, союзник твой… любовь твоя и страсть… Душа моя связана с тобой, а нити судеб едины… Да будет так!

Сердце стучало в груди с такой силой, что я едва могла расслышать собственный обет.

– Этим поцелуем я даю клятву верности, обещание защищать и оберегать, – теперь уже заговорил Кассиан, заставляя кровь прилить к щекам. – Я стану твоим щитом и мечом, уютным домом и крепостью… любовником, мужем и соратником…

Мгновение, голова закружилась, рука лорда Кардена обвила талию, и он без предупреждения прижался к моим губам в требовательном, не терпящем возражений поцелуе.

– Да будет так! – заголосила жрица, пока мужчина, не смущаясь гостей и моей семьи, продолжал бесстыдную ласку, тем самым убеждая всех присутствующих в искренности наших чувств. – Протяните правую руку друг другу…

Лишь после этих слов Кассиан отстранился, позволяя мне вздохнуть полной грудью.

Взяв с синей подушечки небольшой украшенный камнями нож, он сжал мою ладонь.

– Что ты… – шепотом начала я, но хватка мужчины была жестче.

– Не паникуй, – так же тихо произнес жених, проводя лезвием по линии жизни.

Тонкая ранка тут же защипала, выступили алые капли. То же лорд севера повторил и со своей рукой, после чего сплел наши пальцы.

– Плоть к плоти! – вновь начала жрица. – Кровь к крови! Душа к душе!

По коже побежало горячее покалывание, из-за которого я чуть не отдернула ладонь, но Кассиан не позволил, крепче сжимая пальцы. Он отпустил лишь когда обжигающая волна отступила. Мельком взглянула на порез, замечая вместо него замысловатый черный рисунок, похожий на те, что покрывали предплечья и грудь мужчины.

– Самайн принимает ваш союз! – счастливо улыбнулась жрица. – Муж принес свою клятву, нити судьбы готовы сплестись! Сопроводите лорда и леди Карден в опочивальню для завершения брачного ритуала!

Нас окружили шесть женщин в черных, словно ночь, одеяниях, а Кассиан помог мне подняться, сплетая свои пальцы с моими. Вновь послышался оглушительный бой барабанов, сопровождающийся криками и возгласами гостей аристократов севера. Лишь мельком я позволила себе посмотреть на свою семью, замечая бледность их лиц.

“Позже, я поговорю с ними потом”, – дала безмолвное обещание, сосредоточившись на действе, частью которого являлась.

– Как мы должны завершить ритуал? – повернувшись к своему новоиспеченному мужу, спросила я, хотя, кажется, и сама знала ответ.

На губах лорда Кардена растянулась насмешливая улыбка.

– Моя нежная леди, я правда должен рассказывать, как заканчивается брачная церемония? Или может, лучше показать? – с издевкой наблюдая за мной, хмыкнул он.

– Что? – дыхание перехватило, а ноги запутались в длинном подоле платья.

Короткий миг, я едва не упала, но Кассиан подхватил меня, порывисто прижимая к себе. Горячее дыхание обожгло мочку уха, а по спине побежали мурашки, когда мужчина прошептал, касаясь губами моей кожи:

– Я ведь спросил, Даника, насколько далеко ты готова зайти…