Искупление варвара

Я не удивлена, увидев, что это Бек. Этот, кажется, всегда хмурится. Но Лиз не обращает на него никакого внимания, и поэтому я тоже не двигаюсь. Во всяком случае, я становлюсь выше и прямее. Мы не делаем ничего плохого.

Еще несколько человек пробегают мимо, и существо спотыкается, начиная терять опору под ногами из-за постоянных преследований со стороны охотников.

— Возможно, вам захочется отвернуться, если вам не нравится кровь, — говорит Лиз, скрестив руки на груди и наблюдая за происходящим. — Следующая часть будет не из приятных.

Но я не отворачиваюсь. Я хочу посмотреть, что произойдет.

В следующее мгновение, прежде чем кто-либо успевает спросить, один из охотников совершает стремительный прыжок с ножом в руке и хватается за одну из высоких, тонких ног существа. Он наносит удар по изгибу ноги, и затем в воздухе появляется кровь, дымящаяся и ярко-красная.

Я задерживаю дыхание при виде этого зрелища, удивленная его жестокостью. Большой са-кoхчк спотыкается, падает вперед на одно колено, и тогда охотники набрасываются на него. Еще больше крови забрызгивает снег, когда они атакуют его ножами и копьями, и я наблюдаю, в ужасе и зачарованная одновременно, как Бек приближается к голове существа и вонзает свое копье в один светящийся глаз, и оно тут же пропитывается кровью.

Кто-то позади меня давится.

— Да, это некрасиво, — мягко говорит Лиз. — Но так нужно. Как только всех перестанет тошнить, мы подойдем, так что будьте готовы. Мы должны попасть туда до того, как кровь замерзнет, потому что вши долго не живут в такой среде.

Мы ждем, пока Гейл — сильная, способная Гейл из всех людей — закончит блевать в снег, а затем Лиз ведет нас вперед. Охотники все еще ходят над тушей зверя, перекликаясь друг с другом и смеясь, охотничий азарт все еще струится по их венам. Думаю, я знаю, что они чувствуют. Как будто я получила порцию адреналина просто от того, что наблюдала за ними. Я осторожно ступаю по покрытому кровью снегу, держась поближе к остальным, даже когда зачарованно смотрю на большую тушу существа. Он такой огромный. Вау. В зоопарке, где меня держали так долго, не было ничего такого большого, и мои воспоминания о слонах на Земле ни в малейшей степени не идут в сравнение с этим существом. Самое близкое, что я могу себе представить, — это горбатый кит на ходулях. Этот мысленный образ вызывает у меня улыбку, хотя она и меркнет, когда несколько охотников вскрывают грудную клетку и вытекает еще больше крови. Оу. Так много крови.

Гейл снова начинает давиться, и мы замираем, ожидая ее. Я замечаю, что стою рядом с одной из длинных ног, и чувствую укол грусти из-за того, что такое великолепное, хотя и странно выглядящее существо должно умереть, чтобы я могла жить.

— Прости, — тихо шепчу я ему, не то чтобы он мог меня услышать.

— Хватайся за одну сторону, а я за другую, — говорит один из охотников. — Давай сделаем это по-быстрому.

Пока я наблюдаю, высокий, долговязый охотник подходит к существу, и они хватают тварь за грудную клетку.

Тем временем Бек приближается к нашей группе, грозно нахмурившись.

— Почему так долго? Выйдите вперед.

— О, попридержи коней, — говорит ему Лиз. — У нас тут блевотина.

— Тогда…

Все, что он еще говорит, теряется, когда два охотника с оглушительным треском раздвигают ребра. Когда они это делают, тело существа дергается. Я отшатываюсь на несколько футов, пытаясь увернуться от ног, потому что не хочу, чтобы меня запинали.

Бек рычит и набрасывается на меня.

БЕК

Она убегает.

Снова.

Маленький, грязный человечек со вздорным характером снова пытается сбежать? Гнев и разочарование взрываются во мне, когда она отступает на несколько шагов, ее большие глаза расширяются от страха. Я помню, что Лиз была полна страха, когда ей дали кхай, и другие тоже противились. Этот человек — бегун.

Инстинкт берет верх, и я хватаю ее, сбивая на землю. Я ослабляю хватку, стараясь не причинить ей боли.

Затем она издает какой-то звук, тихий вскрик ужаса. Брыкаясь, она вырывается из моей хватки. Ее нога попадает мне в челюсть, и я чуть не откусываю себе язык от силы ее удара. Однако я полон решимости: она никуда не денется.

Моя.

Я рычу и хватаю ее за лодыжку, даже когда она отползает назад, и она издает еще один ужасный тихий плачущий звук. Теперь она бьется не на шутку, ее глаза дикие, как у пойманной в ловушку двисти. Я знаю этот взгляд. Я знаю, что она не перестанет биться, пока не освободится, как бы сильно она ни навредила себе.

Поэтому я прижимаюсь крепче и использую свою руку, чтобы прижать обе ее руки к бокам. Она сердито бьется, ее ноги брыкаются и молотят по моим бедрам. Если бы она была чуть больше, то нанесла бы настоящий ущерб, осознаю я с печальным восхищением. Как бы то ни было, единственное, что болит, — это моя челюсть.

— Бек, какого хрена? — кричит Лиз.

— Она убежала, — выдавливаю я, неся свою извивающуюся ношу к Таушену и Харреку, которые осторожно вытаскивают сердце из груди са-кoхчка. — Сначала дайте этой кхай.

— Ты пугаешь ее, — говорит мне человек по имени Чейл. — Она не любит, когда к ней прикасаются!

Я игнорирую ее. Этот человек не может продолжать убегать. Не сейчас, когда ей нужен ее кхай. Я хватаю ее за подбородок свободной рукой и делаю все возможное, чтобы заглушить ее всхлипы, хотя даже при этом чувствую себя чудовищем.

— Я буду держать ее неподвижно. Харрек, порежь ее, а ты, Таушен, дай ей кхай. Сделайте это быстро.

Они кивают и приступают к работе. Харрек наклоняется со своим ножом, неохотно глядя на меня, прежде чем заговорить с маленьким человечком, который даже сейчас извивается в моих руках, как будто она будет бороться до последнего вздоха.

— Прости меня, малышка.

Она дергается, издавая еще больше хнычущих звуков, когда его нож вонзается сбоку в ее шею. Это церемониальный разрез, и неглубокий, но я ненавижу, что это приходится делать, а она так полна страха. Эта девочка такая храбрая по сравнению со своими подругами. Я прижимаюсь подбородком к ее макушке.

— Тссс. Скоро все закончится, — шепчу я ей достаточно тихо, чтобы это было слышно только ей. — Я не позволю им причинить тебе боль.

Ее извивания замедляются, дыхание все еще хриплое и учащенное, но я радуюсь, когда Таушен достает длинный блестящий кхай. Он очень сильный. Хорошо. И я еще больше радуюсь, когда она обмякает в моих руках, когда он исчезает в ране, и начинается работа кхая.

Я должен опустить ее на снег, дать ей отдохнуть. Вместо этого я прижимаю ее к себе, защищая, даже когда она без сознания. Когда она проснется, я извинюсь за свое грубое обращение с ней. А до тех пор я буду крепко охранять ее. Я прижимаю ее маленькое тельце к своей груди.

Чейл тут же подбегает ко мне и хлопает по руке.

— Что за хрень? Я же говорила тебе, что она не любит, когда к ней прикасаются, а ты с ней грубо обращаешься! Неужели так со всеми нами будут обращаться?

Я обнажаю перед ней свои клыки.

— Если ты попытаешься убежать, то да.

Ваза встает перед Чейл.

— Бек, будь благоразумен…

Я рычу на него. Он принимает сторону женщины, потому что хочет, чтобы она была в его мехах. Он очевиден.

— Я делаю то, что лучше для женщины, Ваза, и ты это знаешь. Если она сбежит, мы рискуем потерять кхаи, и тогда нам придется выслеживать другого са-кохчка.

Он медленно кивает.

— Тогда, по крайней мере, опусти ее, чтобы другие люди не были так напуганы.

Напуганы? Потому что я держу в руках маленькую, грязную? Я смотрю вниз на женщину и понимаю, что прижимаю ее к своей груди. Ее грязные волосы задевают мое лицо, и от ее вони слезятся глаза. Но… желание защитить ее почти непреодолимо. Она так напугана, что не следит за собой, поэтому я должен присматривать за ней. Конечно, они это видят.

Но Лиз смотрит на свою пару, а затем указывает на меня. Рáхош выходит вперед и протягивает руки.

— Я отнесу ее подальше, и Лиз присмотрит за ней. Ты пугаешь остальных.

То, что он говорит, имеет смысл. Это не должно иметь значения, буду ли я держать ее в руках или стоять на страже. Однако мысль о том, чтобы отдать ее ему, ощущается как удар под дых. Я не знаю, почему я чувствую такую привязанность. В моей груди тихо. Это не резонанс. Тогда в чем же дело?

Неохотно я передаю ее ему, ненавидя то, как склоняется ее голова, когда он несет ее к Лиз. Он должен был поддерживать ее за шею. Он должен укутать ее ноги теплым мехом, чтобы она не замерзла. Он должен…

— Ты собираешься стоять там весь день, как каменный, или мы можем отдать другим людям их кхаи? — спрашивает Харрек сухим от веселья голосом. — Я могу попытаться обойти тебя, но ты намного крупнее их.

Я поворачиваюсь и хмуро смотрю на него, а затем удаляюсь.

***

Один за другим люди получают свои кхаи. Они немедленно теряют сознание, соскальзывая на снег в глубоком сне, который необходим их телам, чтобы приспособиться к переменам. Однако они оказались храбрее, чем я ожидал. Даже розовогривая не заплакала, когда нож был поднесен к ее горлу и сделан небольшой надрез.

Мы накрываем их одеялами, устраиваем поудобнее под деревьями и ждем. Рáхош разводит костер для своей пары, а мы охраняем большую тушу от хищников, которые могут забрести в этот район. Са-кoхчк не очень вкусен в еде, но такое количество мяса и меха пригодиться, и мы должны быть готовы.

Я обнаруживаю, что стою рядом с Таушеном, осматривая долину в поисках крадущихся снежных котов или крыльев разведчика-косоклюва. Он встает рядом со мной с копьем в руке, а затем оглядывается.

— Ты… чувствуешь какую-нибудь разницу?

— А? — Я смотрю на него.

— Резонанс. — Он прижимает кулак к сердцу. — Ты чувствуешь что-то?

Я качаю головой.

— Ничего. Ты?

— Ничего. — Разочарование явно читается на его лице. — Я был уверен, что это случится со мной. — Таушен тяжело вздыхает, его плечи опускаются. — Я помню, когда появились первые люди. Казалось, что при виде их остальные сразу же откликнулись. Вэктал нашел отклик у Шорши еще до того, как она получила свой кхай. И все же я смотрю на этих женщин и не чувствую никакой разницы.

Я хмыкаю. Он говорит вслух о тех же тревогах, которые были у меня.

— У моей сестры есть идея относительно того, почему никто до сих пор не откликнулся на них. Она рассказала мне об этом вчера вечером, и с тех пор я постоянно думаю об этом.

— Да? Мэйлак? — Таушен выглядит заинтересованным. — Что она сказала?

Я киваю.

— Она думает, что так много резонансов произошло сразу, потому что в нашем племени было так мало самок и еще меньше комплектов. Мы вымирали. Поскольку здесь живут люди и каждый сезон рождаются новые комплекты, срочности становится меньше. Она думает, что для возникновения резонанса потребуется больше времени.

Его губы опускаются в хмурой гримасе.

— Я надеюсь, что она ошибается.

Я тоже надеюсь. Кажется, несправедливым думать, что из-за того, что у других есть свои пары, у меня ничего не будет. Видеть перед собой человеческих женщин и все еще не находить отклика — это кажется жестоким.

В прошлом у меня была пара по удовольствиям. Полагаю, я мог бы попробовать еще раз. Однако эта мысль наполняет меня отвращением. Мое совокупление с Клэр разгорелось в первый оборот луны, а затем быстро превратилось в пепел. Это оставило у меня пустоту внутри.

На этот раз я хочу чего-то настоящего.

***

Кейт — первая из людей, которая просыпается, ее глаза сияют ярко-голубым. Она удивленно садится, затем подходит к огню, а затем с еще большим удивлением смотрит на свои руки.

— Мне уже не так холодно, как раньше.

— Победитель, победитель, — радостно говорит Лиз. — Не волнуйся, тебе понравится эта вошь. — Она разгребает снег на земле. — Иди посиди рядом со мной, пока мы ждем, когда проснутся остальные.

Кейт так и делает, и я наблюдаю за ней и ее странной светлой гривой. Она высокая и сильная. Здоровая. Наверняка она станет чьей-то парой? Но я ничего не чувствую к ней, и мой кхай молчит. Если я и должен найти отклик, то не с ней. Я смотрю на других охотников и замечаю, что все они наблюдают за ней жадными взглядами, в их глазах читается голод.

Никто не резонирует. Кейт зевает и улыбается Лиз.

— Есть что-нибудь поесть?

Мы делимся пайками и возвращаемся к расхаживанию взад-вперед, наблюдая за людьми и ожидая, когда они проснутся. Та, у кого золотистая кожа — Сам-мер — просыпается следующей. И снова я ничего не чувствую. В моей груди тихо. Как и у остальных.

Я чувствую отчаяние, витающее в воздухе, когда Чейл просыпается, и никто не откликается на нее. Однако Ваза в восторге и быстро подходит к ней с подарком в виде своего бурдюка с водой и немного копченого мяса. Бу-Брук — розовая — просыпается четвертой, и я должен признаться себе, что рад, когда в моей груди остается тихо. Она плакса.

Только маленькая, грязная — Эл-ли — все еще спит. Я потираю грудь, глядя на маленькую кучку мехов, где она дремлет. У некоторых кхай не приживается. Иногда организм недостаточно здоров, чтобы справиться с этим, и я думаю о ее хрупких костях и о том, какая она худая. Какие пустые у нее глаза. Что, если она не проснется? Эта мысль невыносима. Она сильная внутри, боец. Несправедливо, что ее внешность должна быть такой нежной.

Пока она продолжает спать, я ловлю себя на том, что наблюдаю за ней, а не за другими, собравшимися у костра. Почему она не просыпается? Неужели никто не потрудился проверить, как она? Что, если она больна? Что, если она нуждается в целителе даже сейчас?

Я сдерживаю рычание, рвущееся из моего горла, и двигаюсь вперед, бросаясь к ее мехам. Я должен сам убедиться, что она дышит.

— Бек? — Харрек зовет. — Что такое?

Я игнорирую его и откидываю одеяло, открывая лицо Эл-ли.

Ее глаза открываются, яркие, сверкающе-голубые, и она хмуро смотрит на меня, выдергивая одеяло у меня из рук и снова плотно оборачивая его вокруг своего тела. Она… притворяется спящей, потому что не хочет разговаривать.

Я усмехаюсь и потираю грудь. Умная маленькая штучка. Как часто я жалел, что не могу уйти от надоедливого разговора у огня? Она поступила мудро, притворившись спящей. Я должен извиниться перед ней за то, что схватил ее раньше, если ей не нравятся прикосновения. Я должен дать ей понять, что убегать небезопасно.

Я должен был бы сказать ей очень многое, но все это вылетает у меня из головы, мысли разлетаются, как испуганные двисти, потому что мой кхай начинает петь, когда она прищуривает на меня свои голубые глаза и хмурится, прижимая руку к собственному сердцу.

Глава 6

ЭЛЛИ

Я так и знала.

В тот момент, когда нам сказали, что наши вши могут выбрать себе пару, я поняла, что окажусь в ловушке, снова буду вынуждена кому-то принадлежать. Не имеет значения, что люди здесь твердят, что мы будем свободны, и улыбаются, чтобы успокоить нас — в конце концов, вы всегда вынуждены на кого-то положиться.

Хотя я молилась, чтобы моя паря не оказалась злой.

Я только что проснулась, мои мысли разбросаны и сбиты с толку. Я слышу голоса и запах дыма, который подсказывает мне, что поблизости костер, поэтому я остаюсь на месте, притворяясь спящей, пока разбираюсь в своих эмоциях. Я больше не чувствую такого пронизывающего холода, что странно, но приятно. Погода все еще ощущается холодной, но под одеялами я этого почти не замечаю. Интересно, такая ли лихорадочно теплая у меня кожа, как у голубых инопланетян? Я мысленно прощупываю свое тело в поисках других физических изменений, когда осознаю… У меня мокро между бедер.

От одной мысли об этом мой пульс учащается прямо в паху.

Забравшись под одеяло, я украдкой обхватываю ладонями свою промежность, волнуясь. Я никогда раньше не чувствовала такой нужды как не сейчас. Поскольку я была едва ли подростком, когда меня украли, я пропустила все, что делают нормальные девушки — свидания, флирт с мальчиками, выпускной бал. Большую часть этих лет я провела в клетке, а все остальное время меня выставляли напоказ как домашнее животное. Если бы я когда-нибудь проявила хоть малейший намек на сексуальную потребность, мои хозяева либо попытались бы скрестить меня с другим рабом, чтобы произвести больше домашних животных, либо взяли бы эту задачу на себя. Поэтому я позаботилась о том, чтобы никогда не казаться кем-то иным, кроме хрупкой грязной зверюшки.

Я никогда даже не прикасалась к себе как следует, хотя и думала об этом несколько раз. Но уединение было роскошью, да и необходимости в этом не было. Я прекрасно себя чувствовала, не прикасаясь к себе.

Теперь в этом есть нужда, причем с удвоенной силой.

Я не знаю, что делать. Я не знаю, как от этого избавиться. Все, что я знаю, это то, что у меня болит глубоко внутри, и мои соски затвердели, и я чувствую себя… беспокойно. Нерешительно. Полной жажды чего-то, что я не могу описать.

По крайней мере, я не могу описать это, пока кто-то не подходит к моей кровати и не откидывает меха, показывая меня миру.

Я не удивилась, увидев, что это самый злой из них — Бек. Мои руки взлетают к груди, чтобы прикрыть трепещущее сердце, и я задыхаюсь от шока. Он смотрит на меня сверху вниз своими жесткими глазами-щелочками, его рот сжат в твердую линию, в которой нет ни капли мягкости. Мгновение спустя я понимаю, что не сердце мое трепещет. Это моя совершенно новая вошь, и она резонирует.

Ему.

Тому, кто пугает меня больше, чем все остальные. Тому, который набросился на меня в тот момент, когда я подошла к упавшему существу. Тому, кто обхватил меня своими руками и поверг в слепую панику. Я смутно помню, как ударила его ногой в челюсть, но я также помню, что он прижал меня к себе и держал мое лицо, чтобы другие могли порезать меня, и я ненавидела каждый момент этого.

Я также помню его голос, мягкий и успокаивающий, как будто он пытался утешить меня. Однако это не вяжется с моими воспоминаниями, поэтому я отбрасываю это и обвиняюще смотрю на него снизу вверх.

— Ты, — бормочет он, отбрасывая одеяло и присаживаясь на корточки рядом со мной. Он выглядит задумчивым, а затем медленная, голодная улыбка расплывается по его лицу, когда он наблюдает за мной. Его рука прижимается к сердцу, и я слышу, как его вошь жужжит в такт с моей, их шум заглушает мои чувства.

Я наблюдаю за ним, не зная, что он собирается делать сейчас. Швырнет меня на снег и овладеет мной силой? Не имеет значения, что другие находятся поблизости — я не знаю этих людей и на что они способны. Я точно знаю, что им наплевать на наготу, потому что я видела много голубых обнаженных тел — и человеческих женщин тоже — за те несколько дней, что мы пробыли в их деревне.

— Моя пара. Я должен был догадаться, — говорит он тихим голосом, его глаза блестят. — Такой маленький боец.

Мне сейчас не хочется драться. Я хочу снова забраться под одеяло и спрятаться от всего мира. Я хочу, чтобы все это оказалось дурным сном. Вместо этого я думаю о его больших руках, когда он схватил меня раньше, и меня переполняет чистый, неумолимый страх. Этот человек прикоснется ко мне, и это будет больно. Разве может быть по-другому? Совсем недавно он так грубо обращался со мной, и я вытягиваю одну грязную руку, ища синяки, потому что мне все еще больно. Конечно же, на моей руке, там, где он схватил меня, остались отпечатки пальцев. Я смотрю сверху вниз на них и на него с укором.

Он видит их, и выражение его лица — не что иное, как ужас. И это… удивляет меня. Я ожидала услышать что-нибудь вроде «Я же говорил тебе не убегать», или «Вот что случается, когда ты плохо себя ведешь», или «Привыкай к этому, сука». Я, конечно, не ожидаю, что он побледнеет, его горло будет работать так, как будто ему трудно глотать.

— Это от меня? — спрашивает он.

Я просто свирепо смотрю на него. Он что, думает, я волшебным образом причиняю себе боль, пока сплю?

Бек проводит рукой по лицу, жесткие линии его рта становятся еще более глубокими.

— Мне… стыдно. Прости меня. — Он протягивает руку, беря меня за локоть. — Дай мне посмотреть на это.

Я отшатываюсь, мой желудок скручивается при мысли о том, что я позволю ему прикоснуться ко мне. Прикосновения — это нехорошо. Они ведут к другим вещам. Я видела, как это случалось слишком много раз раньше.

— Что ты делаешь? — кричит кто-то, и я понимаю, что это Лиз.

Бек поворачивается к ней, и в этот момент я протягиваю руку и забираю свои одеяла обратно. Он оглядывается на меня с удивлением на лице, и наши глаза встречаются. На мгновение мне кажется, что я тону в его ярко-голубых глазах. Я там в ловушке, и моя вошь жужжит и поет у меня в груди еще громче, заставляя мои соски покалывать и болеть под толстой кожей моей туники. Кажется, он задерживает дыхание, и воздух вокруг нас словно наэлектризован.

И боже, я до смешного мокрая, мой пульс бьется так сильно, что кажется, будто моя вошь тоже заставляет его петь.

Ботинки Лиз хрустят по снегу, когда она приближается, и она хмуро смотрит на Бека, который все еще стоит на коленях слишком близко ко мне.

— Ты не должен… — ее голос затихает, а глаза расширяются. — О, ты, должно быть, издеваешься надо мной. Вы двое нашли отклик? — Она переводит испуганный взгляд с меня на Бека и обратно, а затем снова на меня.

Бек выпрямляется, его тело становится высоким и сильным, восхитительным и пугающим одновременно. Его хвост раздраженно подергивается, когда он встает.

— Она моя пара. Наши кхаи сделали выбор.

Возможно, я ошибаюсь, но мне кажется, что в его голосе звучит гордость. Если это так, то я подозреваю, что даже мой слой грязи не защитит меня от его внимания. По какой-то причине эта мысль заставляет меня крепче сжать бедра.

Лиз выгибает бровь, глядя на него, а затем смотрит на меня сверху вниз.

— Да, но она не выглядит в восторге от этого.

— Она будет такой, — говорит он с полной уверенностью.

— Это так? — Она наклоняет голову в мою сторону. — Элли, ты в восторге?

Я не смотрю на Бека. Я просто слегка качаю головой, вцепившись в свое одеяло.

— Думаешь, ты будешь в восторге в ближайшие пять минут?

Я снова качаю головой.

— На следующий день?

По-прежнему нет.

— Хорошо, тогда я вмешиваюсь. — Она бесстрашно встает между нами, как будто Бек не такой огромный, громоздкий и пугающий, и кладет руку ему на грудь. — Ты уходишь. Я посижу с Элли и буду охранять ее, пока мы не вернемся в деревню.

Бек хмурится.

— Она моя пара. Мы резонируем. Ты…

— Тебе нужно поговорить с вождем, мистер Нарушитель правил. Пока Элли боится тебя, ты не будешь дышать с ней одним воздухом. Понимаешь? — Она упирает руки в бока. — Или мне привиделась та часть, где ты схватил ее, развернул и заставил принять свой кхай?

Его лицо на мгновение становится мрачным, а затем застывает во что-то похожее на хмурый взгляд.

— Ей нужен был кхай.

— Да, ну, есть другие способы сделать это, чем тот, который применил ты. Вы с Рáхошем, должно быть, пользовались одной методичкой или что-то в этом роде.

Где-то рядом с костром раздается звук, похожий на фырканье Рáхоша.

Я должна что-то сказать. Хоть что-то. Взять на себя ответственность за свою собственную жизнь. Сказать Лиз, чего я хочу. Сказать Беку, чтобы он уходил и оставил меня в покое. Но слова застревают у меня в горле, и я не могу выдавить из себя ни слова.

Остальные люди отходят от костра, и я замечаю, что у Саммер, Кейт, Брук и Гейл теперь ярко-голубые светящиеся глаза. Мои, должно быть, тоже светятся, хотя мое зрение осталось таким же. Все до единого они хмуро смотрят на Бека, проходя мимо, и садятся на снег рядом со мной. Они сидят близко, но не слишком близко, чтобы я запаниковала. Это проявление солидарности и сестринства со стороны женщин, с которыми я никогда не разговаривала, и узел в моем горле, кажется, внезапно становится огромным.

Когда-нибудь я скажу им спасибо. А пока я просто прижимаю кулак к груди и желаю, чтобы моя вошь перестала так безжалостно жужжать.

БЕК

Конечно, Эл-ли должна быть моей, — размышляю я, когда мы возвращаемся в деревню. Мое сердце полно радости. Я даже не возражаю против того, что другие люди идут с Элли впереди группы, а я иду сзади, без компании, кроме Рáхоша. Это прекрасно — они не смогут разлучить нас навсегда. Резонанс этого не допустит.

Другие охотники бросают на меня завистливые взгляды; никто не нашел отклика, кроме меня и Эл-ли. Им придется подождать, пока резонанс выберет их позже, если он вообще выберет.

Резонанс.

От одной мысли об этом мой кхай начинает медленную, размеренную песню. Наконец-то это произошло, и моя женщина… она само совершенство.

Что ж, от нее так плохо пахнет, что у меня слезятся глаза, когда я нахожусь рядом с ней, и она не говорит, но я знаю, что Эл-ли — та пара, которую я так долго ждал. Даже когда ей очень страшно, она не плачет. Она храбрая. Умная.

Моя. Эта мысль наполняет меня гордостью. Со временем, возможно, она научится получать удовольствие от резонанса. На данный момент меня больше беспокоит то, что она так боится меня. Неужели она никогда не сможет заговорить? Или она предпочитает этого не делать? Кто-нибудь из других людей знает про это? Я фокусирую свой взгляд на той, которую зовут Чейл, которая взяла на себя материнскую роль по отношению к другим женщинам. Даже сейчас она гладит розовую по плечам, подбадривая ее.

Чейл знала бы, умеет ли Элли говорить.

Я бегу вперед, игнорируя бормотание ругательства Рáхоша. Он не преследует меня, когда я подхожу, чтобы встать рядом с Чейл, и иду рядом с ней. Они хотят, чтобы я держался подальше от своей пары. Я игнорирую гнев, который сжигает меня изнутри при этой мысли, и сосредотачиваюсь на Чейл.

Она замечает, что я иду рядом с ней, и бросает на меня косой взгляд. Когда я не ухожу, она хмурится.

— Могу я тебе чем-нибудь помочь?

Ее слова вежливы, но это странно; по ее тону совсем не видно, что она хочет помочь.

— У меня есть к тебе вопросы.

— Ты предполагаешь, что я захочу разговаривать с твоей синей задницей?

— Не с моей задницей, — поправляю я ее. — Ты можешь говорить мне в лицо.

Чейл слегка встряхивается, ее брови опускаются.

— Ты что, издеваешься надо мной?

— Нет. Я хочу задать тебе вопросы об Эл-ли.

— А если мне не хочется с тобой разговаривать?

Настала моя очередь хмуриться. Почему она не хочет говорить со мной?

— Я только хочу узнать больше о своей паре. Ты знаешь ее лучше, чем я.

— Да, знаю, — медленно произносит Чейл, пожимая плечами, и меховая накидка плотнее облегает ее маленькое тельце. — И я уверена, что она не счастлива быть твоей парой.

Я смотрю вперед, на напряженную фигуру той, кто является моей парой. Она кажется такой хрупкой и одинокой, даже несмотря на то, что Лиз и Харрек стоят по бокам от нее.

— Почему она не говорит?

— Может быть, она не хочет с тобой разговаривать?

Я поворачиваюсь к ней.

— Значит, она разговаривает с тобой? — Я испытываю облегчение. Если это правда, то это означает, что я смогу завоевать ее расположение. Со временем она заговорит со мной.

Но Чейл поджимает губы. Через мгновение она медленно качает головой.

— Нет, она со мной не разговаривает. Она ни с кем не разговаривает. Но я знаю, что она может говорить. — Она поднимает на меня взгляд. — Я слышала, как она что-то говорила в своих ночных кошмарах. И это были нехорошие кошмары, к твоему сведению.

Желание защитить свою пару пронизывает меня, и я сжимаю в кулаке копье, сопротивляясь порыву броситься к ней и прижать ее к себе, чтобы утешить в воспоминаниях о прошлом.

— Поэтому она предпочитает молчать. У нее сильная воля, у моей пары. — Я испытываю сильную гордость за это, даже если меня расстраивает ее молчание. — Случилось что-то такое, из-за чего она боится говорить?

— Тебе придется спросить ее.

Я спрошу. Возможно, она даже ответит мне. Но не сегодня. Я снова смотрю на Чейл.

— Ты можешь рассказать мне о ней еще что-нибудь?

Она, кажется, не в восторге от моих вопросов.

— Почему ты хочешь знать?

Разве это не очевидно?

— Я хочу узнать больше о своей паре. Я хочу знать, что ей нравится. Я хочу сделать ее счастливой.

Чейл слегка фыркает.

— То, что сделало бы ее счастливой, это не находить отклика у тебя, но я думаю, это не обсуждается. Правда ли, что он нерушим? Резонанс?

Я подтверждаю это кивком.

— Многие изначально были недовольны своими парами, прежде чем поняли, что их кхай действительно выбрал правильного человека. Резонанс всегда побеждает.

Чейл хмыкает над этим.

— А что произойдет, если ты попытаешься это проигнорировать? Если ты будешь бороться с этим?

Люди всегда спрашивают об этом. Ответ всегда один и тот же.

— Резонанс выбирает сам. Глупо бороться с этим.

— Да, ну, я не спрашиваю, разумно ли это. Я спрашиваю, что произойдет.

— Потребность в спаривании возрастает с каждым днем. Это сделает тебя слабым и несчастным, пока ты не примешь это. — Я потираю свою грудь, где даже сейчас мой кхай тихо поет, ожидая еще одного взгляда на свою избранницу. — Но резонанс — это то, на что все надеются. Это сближает самцов и самок и приносит новую жизнь в племя. Это хорошая вещь. Как ее пара, я позабочусь об Эл-ли и прослежу, чтобы она была счастлива.

Чейл игнорирует мои гордые слова.

— Получается, по сути, эта история с вошью заставит ее родить от тебя детей. — Она бросает на меня скептический взгляд. — А я-то думала, вы, ребята, сказали, что мы не рабы.

Я хмурюсь.

— Ты никому не принадлежишь. Почему ты так подумала?

— Эта вошь заставляет ее стать твоей парой. Почему это ее выбор? — Она сердито смотрит на меня. — Откуда мне знать, что в тот момент, когда мы повернемся к тебе спиной, ты не схватишь ее и не изнасилуешь? Не будешь удерживать ее, пока она не «примет» твое совокупление? — Она шевелит пальцами в воздухе.

Я смотрю на них в замешательстве.

— Что это? — спрашиваю.

— Что это что?

— Это, — Я показываю на ее пальцы. — Это тоже, что и это? — Я показываю ей средний палец — жест, которым Лиз часто пользовалась в последние несколько сезонов.

— Тебя несколько раз отшивали, не так ли? — У Чейл странное выражение на выразительном лице. — Это воздушные кавычки, и не меняй тему. Ты собираешься изнасиловать ее?

Я оскорблен тем, что она могла подумать такое. Элли — моя, чтобы лелеять ее, моя, чтобы защищать. Я бы никогда не причинил ей вреда и не навязался бы ей силой.

— Меня злит, что ты вообще спрашиваешь об этом.

— Поставь себя на мое место. Ты думаешь, в какой безопасности ты бы себя почувствовал, если бы был на моем месте? Я видела тебя с ней.

И это заставляет меня замолчать, потому что я действительно схватил ее возле са-кoхчка, когда она попыталась убежать. Я думаю о следах на ее худой, грязной руке, и мне становится стыдно. И я думаю об ошейнике, который Тракан надел на нее, и у меня внутри все переворачивается. Чейл права, что не доверяет мне.

— Я не хочу причинять ей боль. Я хотел бы… — я давлюсь словами, охваченный одновременно радостью, разочарованием и эмоциями от того, что у меня есть пара после стольких лет. — Я хотел бы… любить ее. Я ничего так не хочу, как ее счастья.

— Ну, тогда ты был бы первым, кто захотел это для нее, — сухо говорит Чейл. — Тогда позволь мне рассказать тебе все, что я знаю об Элли. Я знаю, что ее последний хозяин держал ее в ошейнике, как собаку, и заставлял ползать голой на четвереньках, просто чтобы унизить ее. Он не думал, что люди умны или чувствительны, поэтому все время оставлял на ней шоковый ошейник. Я знаю, что она никому не доверяет, даже мне. Я знаю, что она не будет есть, если не доверяет еде, которую ей дают. Я знаю, что ей снятся кошмары. Я знаю, что она боится, когда к ней прикасаются, и когда ей страшно, она прячется в маленьких, тесных помещениях. Это говорит мне о том, что в прошлом она подвергалась жестокому обращению, причем довольно часто.

Каждое произнесенное ею слово ощущается как удар ножа. Она рассказывает мне такие ужасы… о моей паре. Я этого не вынесу.

— Прекрати, — хрипло говорю я. — Этого не может быть.

— Почему нет? Ты думаешь, все счастливы как твое племя? Ты купил рабов, мой друг. Ты знаешь, кто покупает рабов на невольничьем рынке? Развратные, больные сукины дети, в которых нет ни грамма сострадания. Для них мы не люди. Мы — ничто.

Некоторые из ее слов не имеют для меня никакого смысла, но в ее тоне есть горячность, которая говорит мне обо всем.

— Я только просил, чтобы в наше племя привели женщин, чтобы наши неспаренные охотники могли иметь семьи.

— Ты. Купил. Рабов. Не думаю, что кто-нибудь забудет это в ближайшее время, — голос Чейл резкий. — Я была рабом уже восемнадцать месяцев, и позволь мне сказать тебе, что это ад. Меня избивали, хлестали плетьми, давали пощечины, кормили отбросами, продавали незнакомцам и обращались как с животным. И это было всего восемнадцать месяцев назад. Я чувствую себя так, словно постарела на восемнадцать лет с тех пор, как попала в плен. — Она медленно качает головой. — Элли никогда не говорила, но я могу сказать по ее глазам — эта девушка была в этой системе уже много лет. Может быть, даже дольше. Кто знает, что это с ней сделало.

Я не могу думать. Все, что я могу делать, это смотреть на маленькую прямую спину моей женщины. Моя грязная, молчаливая самка.

Моя женщина, которая ненавидит, когда к ней прикасаются.

— Я не прикоснусь к ней, пока она меня об этом не попросит, — говорю я Чейл. — Даю тебе слово.

— Милый, — говорит она с тихим, горьким смешком. — Я ни хрена не верю тебе на слово.

***

— Избегание, — объявляет Вэктал, когда мы возвращаемся в деревню.

Я был удивлен, когда вся деревня встретила нас, когда мы вернулись с охоты. В длинном доме, как называют его люди, проходит праздник, и я чувствую запах жарящейся еды, а Фарли уже начала украшать своего супруга нарисованными символами. Людей обнимают и приветствуют в племени.

Всех, кроме Эл-ли, конечно, которая не хочет, чтобы к ней прикасались.

Новость о нашем резонансе просачивается сквозь племя, и мой вождь выходит вперед, его пара рядом с ним. Все ждут, наблюдая за нами. И именно тогда он объявляет свое решение.

Решение, которое я не уверен, что понимаю.

— А? — Избегание? Это то, чего я еще не слышал. Я смотрю на пару Вэктала, все еще сердитую на меня Шорши. Ее руки скрещены на груди, а выражение лица решительное. Значит, это ее идея. — Что это? — спросил я.

— Очевидно, что ты не принимаешь близко к сердцу интересы племени, — начинает Шорши.

Не принимаю близко к сердцу интересы племени? Разве я не попросил достаточно людей для всех неспаренных охотников? Насколько это эгоистично? Я хмуро смотрю в ее сторону.

Она продолжает, ее пара одобрительно кивает.

— Итак, поскольку ты решил, что законы племени тебе не нужны, — продолжает Шорши, — мы решили, что ты нам тоже не нужен. Тебя официально будут игнорировать. Тебя словно нет в племени. Тебе не рады в длинном доме. Тебе не рады ни в одной из хижин племени, ни у какого костра. Тебя будут игнорировать все без исключения в племени, как будто тебя не существует.

Это… самая глупая вещь, которую я когда-либо слышал. Проигнорированный? Нелепо.

— Я охотник. Я понадоблюсь вам для охоты.

— Мы обойдемся без тебя, — говорит Вэктал. — Ты можешь забрать свои вещи из хижины, которую делишь с другими охотниками, но с этого момента тебя будут избегать. Мне жаль, что приходится это делать, но я надеюсь, что ты усвоишь свой урок.

Это избегание кажется глупым наказанием.

— А моя пара?

— Ее не будут избегать, — говорит Шорши сладким голосом. — Мы более чем рады, что она может остаться, если только она не захочет пойти с тобой.

Я смотрю на Эл-ли с надеждой в глазах. Я знаю, что еще рано, и мы только что нашли отклик, но, возможно…

Но нет. Она отшатывается, отводя взгляд, и игнорирует меня. Ясно. Ей нужно больше времени. Я ждал свою пару много-много сезонов. Я могу подождать еще несколько дней. Я пожираю ее взглядом, не в силах отвести взгляд.

— Кто будет заботиться о ней? — мой голос охрип от желания. — Могу я охотиться для нее?

— Если хочешь, — говорит Вэктал. — Но если она захочет, чтобы ты оставил ее в покое, ты должен это сделать.

— Как долго продлится это «избегание»? — раздраженно спрашиваю я.

— Пока ты не поймешь, что именно ты натворил, — твердо говорит Шорши. — И, судя по твоей реакции, нам предстоит пройти долгий путь.

— Теперь твое избегание официально начинается, — говорит Вэктал, скрещивая руки на груди. — С этого момента ты не существуешь для этого племени.

Я фыркаю. Где-то в стороне хохочет Харрек.

Вэктал бросает на него сердитый взгляд, а затем указывает на остальных.

— Пойдемте. Давайте отпразднуем появление новых членов нашего племени в длинном доме.

Я вглядываюсь в лица своих соплеменников, когда они поворачиваются и уходят. Несколько охотников — моих друзей — кажутся сбитыми с толку, но они неохотно следуют за вождем. На выразительном лице Клэр читаются боль и предательство, когда она берет маленького Эревэра на руки и поворачивается, чтобы уйти. Боль на ее лице ранит меня. Она ведет себя так, как будто я сделал что-то не так. Неужели она не видит, что у меня не было выбора?

— Клэр, — начинаю я.

Она игнорирует меня, подходя немного ближе к своей паре.

— Эл-ли, — зову я, надеясь, что она обернется.

Она этого не делает.

Меня по-настоящему избегают… и я не знаю, что и думать.

Глава 7

ЭЛЛИ

— Он все еще околачивается в этой чертовой деревне, — говорит Тиффани, качая головой и заплетая длинные пряди кожи в толстый плетеный коврик. — Не думаю, что он понимает концепцию «избегания».

— О, я думаю, он все понимает. Ему просто все равно. Бек такой упрямый. — Клэр работает на другом конце коврика, укладывая свои пряди.

В этот день мы все находимся внутри длинного дома, погода хорошая и солнечная. Кожаная крыша здания откинута, чтобы растения в горшках, которые выращивает здесь Тиффани, могли получить немного солнечного света. Несколько беременных женщин разговаривают с Брук и Кейт у костра, а в стороне Гейл делает из припасов пироги и позволяет маленьким Лухти, Эревэру и Зален помогать ей. Я слышу их смех, и это заставляет меня улыбаться. Гейл так счастлива, что рядом есть дети. Она любит их и обожает нянчиться с ними.

Клэр берет еще одну прядь, чтобы вплести в ковер, и пожимает плечами.

— Ты знаешь Бека. Я почти уверена, что отчасти причина в том, чтобы напомнить нам, что он здесь, а отчасти потому, что он не знает, что с собой делать. И что ж, давай будем честны — отчасти это из-за Элли.

Из угла комнаты, где я сижу с бурдюком для воды, я чувствую, как горят мои щеки. Неважно, сколько раз Бек упоминается в разговоре на ежедневной основе, мое имя связано с его именем. Это маленькое племя, сказала мне Джорджи, когда заметила, что я выгляжу смущенной. Они сплетничают. И поскольку мы нашли отклик, мы стали всеобщей любимой темой. Новые люди и так были бы темой для разговоров на несколько месяцев. Новые люди, которые нашли отклик таким захватывающим образом? Я облажаюсь, если буду думать, что никто не будет говорить об этом.

И Клэр, и Тиффани обе милые. Они спокойные, покладистые личности — в отличие от властной Лиз, неистовой Мэдди или бесконечно болтливой Джоси — и их вполне устраивает мое молчание. Я наполняю свой бурдюк теплой водой из родника и возвращаюсь к поливу маленьких фруктовых деревьев. Это одна из немногих задач, которые я могу здесь выполнять, и я с удовольствием ее выполняю. Корни и почву укрывают толстой кожей двисти, открывают для полива, а затем снова накрывают, чтобы защитить их. Я наблюдала, как Тиффани хватает горшки и выносит их на солнечный свет, когда солнца поднимаются над головой и тени становятся длиннее, поэтому я делаю также. Просто ухаживать за этими деревьями — работа на полный рабочий день, но на них уже растут маленькие плодовые почки, и все очень рады, что скоро смогут их съесть.

— Ты ставишь Элли в неловкое положение, — упрекает ее Тиффани, бросив на меня извиняющийся взгляд. — Она знает, что он приходит повидаться с ней. Нет причин поднимать этот вопрос и смущать ее.

Я слабо улыбаюсь ей в знак благодарности и отхожу, чтобы полить деревья на дальней стороне длинного дома, поближе к Гейл и детям. Я не знаю, хочу ли я слушать продолжение этого разговора, просто потому, что Клэр была хорошей подругой Бека и любит говорить о нем. Услышав его имя, я чувствую себя странно, как будто не могу решить, хочу ли я убежать с криком или подойти к ним, чтобы услышать каждую грязную подробность. Я знаю, что Клэр — его бывшая девушка. Я чувствую себя странно из-за этого, хотя ясно, что Клэр безумно влюблена в своего милого мужа Эревена.

Прошла неделя после охоты на са-кoхчка, и все еще приспосабливаются и находят свое место. Кейт и Лиз хорошо сблизились, и теперь Лиз и ее пара Рáхош показывают Кейт, как охотиться, потому что она хочет научиться. Брук обычно задерживается у огня, чтобы пообщаться с теми, кто там есть, и проводит время, заплетая волосы в косички и подравнивая кончики. Похоже, что Брук была парикмахером на Земле и хочет сохранить волосы каждого здесь. Большинство женщин с радостью позволяют ей украшать их, и я замечаю, что она много болтает со Стейси и Норой, которые берут на себя большую часть обязанностей по приготовлению пищи и, таким образом, тоже много времени проводят у огня. Гейл присматривает за многими детьми и помогает Ариане с занятиями и преподаванием. Джоси и Лейла учат Саммер шить, и их смех часто можно услышать в маленькой деревне.

Кажется, все находят свое место, кроме меня. Конечно, в этом нет ничего неожиданного. Я отделила себя от других. Я до сих пор не приняла ванну. Я до сих пор ничего не сказала, хотя несколько раз хотела это сделать. Я до сих пор просыпаюсь посреди ночи в холодном поту.

Я просто… наверное, жду, когда случится что-то ужасное. Я жду, когда произойдет что-то, что превратит это место из зимнего рая в очередной кошмар. Пока я по-настоящему не почувствую себя в безопасности, я останусь такой, какая я есть. Если это означает, что у меня нет друзей, как у других девушек, или я не смешиваюсь с толпой, как они… это просто безопаснее. Мне так не будет больно, если действительно случится что-то плохое. Ужасное случается, когда ты теряешь бдительность.

— Смотрите все, это мисс Элли. Помашите Элли, — весело говорит Гейл и радостно машет мне.

Трое детей, сидящих перед ней, тоже машут, их руки перепачканы смесью жира и семян.

— Мы готовим походный рацион, — говорит Гейл. — Важно, чтобы каждый знал, как его сделать, не так ли?

Лухти, тихий маленький мальчик с голубой кожей и копной тугих кудряшек на голове, улыбается Гейл и протягивает ей пирожок.

— Я приготовил это для тебя.

— О, я не голодна. — Она поднимает руки вверх, улыбается, а затем кивает мне. — Но держу пари, мисс Элли проголодалась. Почему бы тебе не спросить ее, не хочет ли она этого?

Лухти застенчиво смотрит на меня, а затем придвигается поближе к Гейл.

— Она не разговаривает, — обеспокоенно говорит он.

— От Элли плохо пахнет, — заявляет Зален, похлопывая по разложенным перед ней пирожкам. — Она вонючая.

Дети хихикают, а Гейл просто качает головой.

— Мисс Элли может покупаться, когда захочет, потому что она взрослая. У нее есть свои причины, и не нам быть злыми и говорить, что она вонючая. Извинись, мисс Зален.

— Я думаю, Эл-ли милая, — заявляет Эревэр, встает на ноги и подбегает ко мне. Он протягивает липкий, помятый на вид кусочек чего-то, что должно быть едой. — Я приготовил это для тебя.

Я неловко принимаю это. У меня урчит в животе, потому что я все еще получаю недостаточно еды. На прошлой неделе для людей были построены хижины, и в настоящее время я живу в одной хижине с Гейл. Нам дали кучу припасов и немного еды, но я не могу заставить себя съесть это. Я не знаю, от кого эта еда. Я не знаю, подмешал ли кто-нибудь в это что-нибудь ужасное. И я знаю, что эти люди милые и добрые и не станут этого делать, но я все равно не могу заставить себя откусить от этого кусочек.

Поэтому я ем только тогда, когда есть общее рагу, а это значит, что я получаю примерно один полноценный прием пищи в день. Я все время ужасно голодна, и даже при виде этого странно приготовленного маленького пирожка у меня сводит желудок от голода и беспокойства. Я не знаю, что делать. Я хочу это съесть… но мой мозг борется с моими тревогами.

Я держу его, застыв на месте.

Словно прочитав мои мысли, Гейл наклоняется вперед, берет еще один пирожок Эревэра и откусывает от него.

— Ммм, они такие вкусные, мистер Эревэр! У тебя есть дар, молодой человек.

Он сияет от гордости, глядя на нее, и я запихиваю пирожок в рот, яростно пережевывая. Я так голодна.

Зален смотрит на меня.

— Элли странная, — заявляет она мгновение спустя.

— Это не так, — говорит Эревэр, лучезарно улыбаясь мне. — Она пара Бека, и это делает ее замечательной.

Я давлюсь набитым ртом.

— Бек — мой друг, — радостно говорит Эревэр остальным, возвращаясь на свое место. — Когда он вернется в племя, он покажет мне, как охотиться.

— И тут он, — бормочет Гейл, бросая на меня извиняющийся взгляд. — И еще, мисс Зален, мы не говорим людям, что они странные. Это нехорошо.

Зален пожимает своими маленькими плечиками.

— Мама говорит, что Бек нехороший. Она говорит, что он tête de noeud (прим. фр. тупица, придурок). На ее языке это означает «придурок».

Испуганный смех вырывается у Гейл, хотя она и пытается его подавить. Я прижимаю руку ко рту, беззвучно смеясь, даже когда жую. Бек — придурок? Ему подходит. Я решаю, что мне нравится мама Зален, даже если ее ребенок немного болтлив.

— Ваза — твоя пара, Гейл? Ты нашла в нем отклик? — спрашивает Лухти, сама невинность.

— Резонанс отвратителен, — заявляет Зален. — Моя мама говорит, что резонанс вызывает желание засунуть свой язык в рот другого человека. Фу!

— Для этого не нужен резонанс, — говорит им Эревэр. — Я видел, как Ваза вчера сделал это с Гейл.

О, правда? Я знаю, что он ходил вокруг нашей хижины, всегда с подарками в руках, но я этого не видела. Я бросаю на Гейл удивленный взгляд.

Гейл прочищает горло.

— Тебе не нужен резонанс, чтобы поцеловать кого-то, нет. А мисс Гейл слишком стара, чтобы резонировать, потому что резонанс хочет детей, а я больше не могу иметь детей. Но если мистер Ваза хочет иметь друга, я могла бы стать этим другом. — Она бросает на меня застенчивый взгляд и улыбается. — Но ему придется потрудиться ради этого. — Она чопорно поправляет подол своей туники, выглядя довольной собой.

Значит, Гейл поощряет флирт Вазы? Я не должна удивляться. Ваза ведет себя с Гейл как щенок, стремясь угодить и готовый сделать все возможное, чтобы сделать ее счастливой. Если она упоминает, что ее подушка плоская, он делает ей новую. Если она упоминает, что какой-то конкретный мех мягкий, он приносит ей еще три в постель. Он постоянно заходит поговорить с ней, и я знаю, что она держит его на расстоянии вытянутой руки, но я также знаю, что она его не прогняет.

Интересно, что это значит для меня, если они будут вместе? Конечно, глупо думать об этом. Все предполагают, что в конечном итоге я останусь с Беком, потому что мы резонируем. От этой мысли мне становится неуютно и беспокойно, и я заканчиваю поливать растения, а затем выхожу из длинного дома. Мне нужно побыть одной, чтобы привести в порядок свои мысли, отдышаться. Остальные рады быть в компании весь день напролет, но для меня это быстро становится невыносимым, и мне нужен свежий воздух. Я могла бы провести весь день и всю ночь, просто глядя на небо, под открытым небом, и поэтому я пользуюсь любой возможностью, чтобы насладиться им.

Ты никогда не знаешь, когда это снова у тебя отнимут.

Итак, я иду по деревне, вежливо кивая дружелюбным людям, которые здороваются со мной, но я не подхожу, чтобы поздороваться с Джорджи или поприветствовать Меган или Кайру, которые стоят неподалеку и разговаривают с Кемли и Севвой. Я опускаю голову, убирая волосы с лица, и направляюсь к окраине деревни. Останавливаясь возле своей хижины на окраине города, я хватаю плетеную корзину и беру ее с собой, чтобы выглядеть так, будто собираюсь что-нибудь делать. Я могу пойти собрать несколько гнезд землянок для растопки костра, ненадолго отлучиться, а потом вернуться, когда морально успокоюсь.

Недалеко отсюда каньон разветвляется в нескольких направлениях, и есть отмеченная тропинка, которая ведет к маленькой бухточке, где грязноклювы вьют свои гнезда. Это одно из моих любимых мест, куда можно пойти и сбежать, но прежде чем я успеваю свернуть на тропинку, я вижу другого человека — мужчину из ша-кхаи — направляющегося в деревню, как раз когда я покидаю ее. Я наклоняю голову, избегая зрительного контакта.

Моя вошь начинает жужжать, и я знаю, кто это, даже не глядя. Я чувствую, как по всему телу разливается румянец, чувствую, как напрягаются мои соски, а мои женские части тела становятся скользкими и горячими. Бек. Почему он должен появиться сейчас, когда я одна? Я спешу по тропинке к грязноклювам, надеясь, что он меня не заметит. Что он занят или несет еду, и он пойдет прямо в деревню, и мне не придется беспокоиться, что он последует за мной.

Но я знаю, что этого не произойдет. И я чувствую странное легкое трепетание в животе, потому что я не уверена, что и думать.

За последнюю неделю, прошедшую с тех пор, как племя «избегало» Бека, он все еще ошивался поблизости. Он прячется на окраинах деревни и, кажется, всегда где-то поблизости. Как будто он не знает — или ему все равно, — что его избегают. Никто с ним не разговаривает, но он продолжает заниматься своими делами, как будто в этом нет ничего особенного. По утрам он разводит костер на окраине деревни и точит там свое оружие. Он охотится и приносит свежее мясо для племени, и если никто не благодарит его за это, он, кажется, не возражает. Я не уверена, где он спит, но, похоже, он всегда где-то рядом.

Я не должна замечать, и мне должно быть все равно, но я замечаю. Я думаю, это из-за вши. Это перевернуло во мне все с ног на голову. Я беспокойна по ночам, и когда мне снятся сны, они тревожные и эротичные, и я просыпаюсь, чувствуя себя более разбитой и нуждающейся, чем когда-либо.

Позади себя я слышу шаги по присыпанной снегом брусчатке. Мое дыхание учащается, и я чувствую, как трепет в моем животе снова становится диким. Я хочу не обращать внимания на то, что он следует за мной, но я остро осознаю каждый его шаг. Я крепче сжимаю свою корзинку и прибавляю скорость. Должна ли я вернуться в деревню? Спрятаться в моей хижине на несколько часов? Нерешительность мучает меня. Я знаю, что это должно быть простое решение, но из-за вши, жужжащей у меня в груди, я, кажется, не могу этого сделать.

— Привет, — говорит Бек низким и хрипловатым голосом, подходя ко мне. — Тебе не следует находиться здесь одной.

О, я понимаю. Он пытается облегчить мне задачу невзлюбить его сегодня? Я могу это сделать. Я бросаю на него раздраженный взгляд и осторожно отхожу от него, следя за тем, чтобы мои шаги увеличивали расстояние между нами.

Однако он не отстает от меня, и если я пойду еще быстрее, то буду бежать, а это просто смешно. Я замедляю шаг, крепко держа корзину и не отрывая взгляда от земли перед собой. Я могу видеть его ноги, если подглядываю краем глаза, и древко его копья, когда оно ударяется о землю. В другой руке он держит мертвое, похожее на колючку животное, без сомнения, еще одну добычу для племенного рагу. Я бы хотела, чтобы он ушел и передал это, чтобы оставить меня в покое.

Наверное.

Потому что даже когда эти слова крутятся у меня в голове, я понимаю, что, возможно, лгу себе. Я боюсь Бека, но в то же время невольно ловлю себя на том, что очарована им и нашей связью. Я думаю о том, как он прижал меня к себе на охоте на са-кoхчка. Мне следовало бы разозлиться из-за того, что он сжал мою челюсть, и из-за синяка, который он оставил на моей руке, но все, о чем я могу думать, это о том, как он зарылся подбородком в мои грязные волосы и шептал мне, чтобы успокоить. Выражение гордости и радости на его лице, когда мы нашли отклик, как будто он был рад-радешенек быть парой грязной немой девчонки.

Иногда мне кажется, что он видит меня под всей этой грязью. Что я не могу от него скрыться. Эта идея одновременно пугающая и захватывающая.

— Я бы хотел, чтобы ты поговорила со мной. — Он продолжает идти рядом со мной, не отставая от меня ни на шаг. Если я замедляю свои шаги, он тоже замедляется. — Не потому, что я чувствую, что ты должна мне что-то объяснить, — продолжает он. — Я просто хочу знать, что с тобой все хорошо. Что у тебя все в порядке. Что другие относятся к тебе по-доброму. — Он замолкает. — И… Я признаю, что хочу услышать твой голос.

Мою кожу покалывает от осознания его слов, странная форма удовольствия. Но я не разговариваю. Я пока не знаю, смогу ли я это сделать.

— Я знаю, что тебе недостаточно комфортно разговаривать со мной. Что ты беспокоишься о том, что означает наш резонанс. Но я терпеливый охотник. Я могу дождаться, когда ты сама придешь ко мне. От резонанса у меня может заболеть член, но я не буду обращать на это внимания. Я хочу, чтобы ты хотела меня так же сильно, как я хочу тебя.

Что ж, этого никогда не случится. Я слегка фыркаю, мое единственное признание в том, что я слышу его слова.

— Ты можешь думать, что тебе нравится, — говорит Бек, и в его голосе слышится веселье, которое придает ему насыщенный оттенок. Мне это нравится. — Но я знаю, что ты все еще испытываешь страх. Я знаю, что ты плохо спишь по ночам. Я знаю, что ты мало ешь. Но ты моя пара, даже если мы еще не прикоснулись друг к другу, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы сделать тебя счастливой. Если тебе не понравится еда, я принесу тебе что-нибудь новое. Если тебе будет холодно ночью, я принесу тебе меха. Если тебе одиноко или грустно, я хочу утешить тебя.

Приятные слова. Но я никогда не верю словам. Их слишком легко произносить, и они ничего не значат.

— Ты снишься мне по ночам, — бормочет он, и по моей коже снова пробегают мурашки. Мне тоже снился он, и вспышки моих грез, которые проносятся в моих мыслях, заставляют мою вошь мурлыкать еще громче. И я слышу его мурлыканье. — Когда я впервые увидел тебя, — продолжает он, — я подумал, что ты странная, но очень храбрая. Было ясно, что ты напугана, но ты никогда не плакала и делала все возможное, чтобы сбежать. И я подумал про себя, что этот человек силен. Она не плачет и не рыдает навзрыд, как другие. Она знает, что побег сопряжен с риском, но все равно идет на это. Она храбрая. И я подумал, что если у меня должна быть пара, то она должна быть такой же сильной, как ты. Вместо этого мой кхай подарил мне тебя. — У него перехватывает горло, как будто он взволнован, и в моем собственном горле образуется сочувственный комок. — Итак, несмотря на то, что это займет время, я хочу, чтобы ты знала, что у тебя есть столько времени, сколько тебе нужно. Я здесь ради тебя, и я клянусь тебе, что никогда не прикоснусь к тебе в гневе или с угрозой. Я никогда не буду принуждать тебя. Когда мы будем вместе, это будет потому, что ты тоже хочешь меня.

Еще несколько слов. Сладкие слова, но все равно такие же пустые и холодные, как воздух вокруг меня.

Пока мы идем, между нами повисает долгая пауза, а затем Бек хмыкает.

— Я бы хотел, чтобы ты, по крайней мере, признала, что услышала меня.

Я кидаю на него быстрый взгляд.

Через мгновение после того, как я это делаю, я сожалею об этом. Я импульсивна, несмотря на свой страх, и я беспокоюсь, что из-за этого мне снова будет больно. Ты когда-нибудь научишься, Элли? Боже. Я держу плечи напряженными, мысленно съеживаясь, ожидая, что он ударит меня.

Но я слышу только мягкий смех.

— Я приму этот ответ, Эл-ли. Спасибо.

И я улыбаюсь про себя под облаком грязных волос.

После этого у Бека, кажется, закончились слова. Мы добираемся до мест гнездования грязноклювых, похожих на пчелиные соты утесов, которые от стены до стены усеяны навозными гнездами, как ласточки на Земле. Я ожидаю, что он уйдет теперь, когда сказал все, что хотел, но он отстегивает свое оружие от пояса и кладет копье и добычу на землю, а затем продолжает помогать мне наполнять мою корзину пустыми гнездами. Их достаточно легко собрать, но в некотором роде приятно побыть в тихой компании, даже если мой кхай все время гудит и поет у меня в груди.

Когда моя корзина наполняется, я пытаюсь поднять ее, но Бек издает горлом угрюмый звук, который заставляет меня в страхе отпрянуть назад. Он вздыхает и берет корзину подмышку с такой легкостью, словно она полна перьев.

— Я бы никогда не причинил тебе вреда, — рычит он.

Еще несколько слов. Просто еще несколько слов.

Мы молча возвращаемся в деревню, и он ставит корзину перед моей хижиной, а затем замирает на долгое-долгое время. Я смотрю на носки своих меховых ботинок, гадая, наблюдает ли он за мной, и если да, то о чем он думает. Но в конце концов он поворачивается и уходит. Я поднимаю взгляд, чтобы посмотреть ему вслед, но он не оборачивается. Я хватаю корзину и решаю отнести ее в длинный дом.

Пока я это делаю, я замечаю маленького Эревэра, стоящего в дверях длинного дома и наблюдающего. Он улыбается мне так, словно у него есть секрет.

Может быть, так оно и есть. В конце концов, я не думаю, что проделала большую работу, избегая Бека.

БЕК

Я смотрю, как моя пара возвращается в деревню без меня, и я чувствую… разочарование. Гнев. Печаль. Желание.

Это «избегание» — не что иное, как глупость. Я могу бродить по деревне столько, сколько захочу, и все, что они делают, — это притворяются, что не видят меня там. Они будут брать мою еду, которую я приношу, мое топливо для их костров, но они не будут говорить со мной? Для них это игра.

Тем временем моя пара живет с другой, и я должен видеть ее только тогда, когда она ускользает от остальных.

Терпение, — напоминаю я себе. — Это хорошо для Эл-ли, даже если это причиняет боль моему духу. За те дни, что я покинул деревню и люди обустраивались в ней, я видел, как затравленный взгляд исчез из глаз Эл-ли. Ее плечи немного расправляются, когда она ходит. В целом она стала менее пугливой, хотя все еще грязная и слишком худая.

Возможно, скоро я увижу ее улыбку. Услышу ее смех и нежный голос.

А до тех пор я должен ждать.

Я несу свою добычу в хижину моей сестры, где ее пара скребет шкуры возле их двери, а его дочь Эша помогает ему. Он выглядит удивленным, увидев меня, и я поднимаю руку.

— Не вставай. Я не останусь. — Я приношу еду только для семьи моей сестры.

Кэшрем хмурится, затем оглядывается по сторонам, чтобы посмотреть, нет ли кого поблизости.

— Я благодарю тебя, брат.

Я хмыкаю в ответ на его вежливые слова и ныряю в хижину.

Как у целителя племени, у Мэйлак хижина немного больше, чем у большинства, с небольшим удобным уголком у входа, предназначенным для гостей, которые заходят, жалуясь на боли. Харрек и сейчас там, развалившись на мехах, с протянутой рукой и старательно отвернутым лицом. Пальцы моей сестры прижимаются к ладони Харрека, и ее глаза становятся немного ярче, что говорит мне о том, что она использует свое исцеление.

— Что ты натворил на этот раз, Харрек? — спрашиваю я, приветствуя сестру, поправляя ее косички, а затем направляюсь к столу в задней части ее хижины, где она готовит еду.

— Рыболовный крючок, — говорит Харрек слабым голосом. Он вообще не смотрит на свою руку; Харреку становится дурно при виде собственной крови. — Я пытался научить Кейт ловить рыбу.

Я фыркаю на это. Большой охотник совершенно ясно дал понять, что он заинтересован в Кейт, даже если она разочарована им. Я видел, как он сидел рядом с ней у костров по вечерам. Я качаю головой.

— Ты произведешь на нее большее впечатление, если не упадешь в обморок от собственной травмы.

— Уходи, пока я тебя не прогнал, — сердито кричит он, и моя сестра хихикает. Из всего племени неспаренные охотники и моя сестра не обращают внимания на избегание. Они уважают пожелания вождя, и я стараюсь, чтобы мои визиты были краткими, чтобы не ставить ее в неловкое положение, но я обязательно заглядываю к ней ежедневно.

Так у меня есть с кем поговорить, ведь иногда моих собственных мыслей недостаточно.

Однако прямо сейчас мои мысли сосредоточены на одном человеке, и только на нем одном.

— Когда ты закончишь, я хотел бы поговорить с тобой, сестра моя.

Мэйлак поднимает на меня взгляд, а затем кивает.

— Мы здесь закончили. — Она достает маленький горшочек и накладывает ему на руку припарку из измельченных трав, затем обматывает ее длинной полоской кожи. Похлопав, она отпускает его. — Оставь это на следующий день, и потом все должно быть в порядке.

— Моя благодарность, целительница, — говорит он, неуверенно поднимаясь на ноги.

— Иди посиди у огня в длинном доме, пока не поправишься, — говорит она ему твердым голосом. — Не важно, где Кейт.

Харрек только ухмыляется и, пошатываясь, выходит за дверь.

Когда клапан приватности опускается, она поворачивается ко мне и слегка качает головой.

— Можно подумать, что тот, кто так сильно ненавидит вид собственной крови, должен быть менее неуклюжим.

— Это Харрек, — говорю я, пожимая плечами, как будто это все объясняет.

— Мм. Что беспокоит тебя сегодня, брат? — Она моет руки в тазу с водой, а затем встает на ноги. Мэйлак смотрит на меня спокойными глазами, ее манеры успокаивают. С ней легко находиться рядом, с моей сестрой.

Я провожу рукой по лицу.

— Это моя пара — Элли-и. Я беспокоюсь, что она нездорова.

— Потому что она… маленькая?

— Она худая. Я беспокоюсь, что она не ест. Я чувствую, что должен быть здесь, чтобы заботиться о ней, и все же я не могу остаться надолго, потому что мне запрещено. — Одна мысль о несправедливости этого заставляет мои кулаки сжиматься от гнева. — Неправильно держать охотника отдельно от его пары.

— Возможно, и нет, но многие все еще расстроены из-за того, что ты сделал.

Я в ужасе смотрю на свою сестру.

— Ты принимаешь их сторону?

— Я принимаю сторону племени, брат. — Улыбка Мэйлак нежна. — Люди очень чувствительны к определенным вещам, и твои действия сильно расстроили их. Когда ты извинишься, все будет прощено.

Я фыркаю.

— Здесь не за что извиняться. Я попросил, чтобы к нашему народу привели женщин, и их привели. Во всяком случае, все должны быть благодарны мне.

— Люди видят это не так. И они такая же часть нашего племени, как и ты.

Это бесполезная дискуссия.

— Я просто хочу узнать об Эл-ли. С ней все хорошо? Ты лечила ее?

Мэйлак слегка пожимает плечами.

— Она не позволяет мне прикоснуться к ней. Она никому не позволяет прикоснуться к себе. Возможно, со временем она доверится нам, но пока я должна предположить, что ее кхай заботится о ней. Однако остальные люди вполне здоровы.

Мне нет никакого дела до других людей. Только она поглощает мои мысли.

— Не могла бы ты… сделать что-нибудь с этим? — Я вскидываю руки вверх. — Заставь ее прийти к тебе.

— Должна ли я повалить ее на землю, как это сделал ты?

Я не в настроении выслушивать поддразнивания моей сестры. Я рычу на нее и выхожу из ее хижины, игнорируя ее слабый смех. Мне не нравится, что она права, но мне также не нравится, что никто, кажется, не беспокоится о моей паре. Неужели никто не видит, насколько Эл-ли хрупка? Она — огонь и сила в своем духе, но ее тело, похоже, этого не осознает.

Я понимаю, что мне просто придется держаться поближе к деревне. Охотиться в долине, ближайшей к ущелью, и все время оставаться поблизости. Возможно, она не ест потому, что ей не нравится еда, которую для нее готовят. Я знаю, что новые люди не могут охотиться сами, так что Стей-си кормит их приготовленным мясом, которое им нравится. Может быть, моей Эл-ли нравится, когда ее мясо сырое и с кровью.

Я размышляю об этом, направляясь к окраине деревни, мои мысли заняты тем, как накормить и доставить удовольствие моей паре. Я так погружен в мысли об Эл-ли и ее больших глазах, что чуть не наступаю на Эревэра, когда он подбегает ко мне с маленьким копьем в руке.

— Бек! Вот ты где! — Похоже, он рад меня видеть.

Я ничего не могу с собой поделать; я поднимаю его и, улыбаясь, качаю на руках. Я всегда думал о нем как о своем собственном комплекте. Возможно, когда-нибудь скоро он сможет поиграть с моим сыном… или дочерью. От этой мысли у меня в горле образуется комок.

— Где твоя мама, Эревэр?

— Она в длинном доме. Я играю с ней в прятки.

Я могу только представить ужас на лице Клэр, когда она поймет, что ее сын забрел так далеко.

— Тебе следует прятаться поближе к своей маме. Ей не понравится, что ты здесь один. — Я тыкаю пальцем в его круглый живот. — Или что ты разговариваешь со мной. Ты же знаешь, меня избегают.

Он преувеличенно закатывает глаза.

— Это так глупо. Как я могу притворяться, что тебя здесь нет, когда ты есть?

Мудрые слова от комплекта. Я опускаю его на землю и указываю на длинный дом.

— Иди. Ты же не хочешь попасть в беду.

Маленькое личико Эревэра морщится.

— Ты сказал, что скоро возьмешь меня на охоту, помнишь?

— Я помню, — говорю я ему и ерошу его волосы. Его маленькие рожки все еще не более чем шишечки, и я задаюсь вопросом, всегда ли они будут маленькими из-за его человеческого наследия. — Но многое произошло, и я пока не могу сдержать свое обещание.

— Как долго мне придется ждать?

— Это может занять много времени, — признаюсь я ему. Я не знаю, сколько времени потребуется Вэкталу — и людям — чтобы простить мои действия, особенно когда я не сожалею о них. Я не могу притворяться в том, чего не чувствую.

— Сколько это «много времени»?

Я замечаю Эл-ли в арке длинного дома, и мой кхай начинает мурлыкать. Горячая потребность разливается по мне.

— Я должен идти.

— Куда ты направляешься?

— Возвращаюсь в пещеру охотника, в которой я живу, — рассеянно говорю я ему, хотя сомневаюсь, что зайду так далеко. Думаю, я разобью лагерь рядом, чтобы быть поближе к Эл-ли. Возможно, где-нибудь с гнездами грязноклювов… хотя они кричат всю ночь напролет и ужасно пахнут. Возможно, и нет.

— Если я приду в твою пещеру, ты возьмешь меня на охоту?

— Конечно, — говорю я ему, думая о других вещах. Я снова ерошу его волосы. — Но пройдет много времени, прежде чем твоя мама разрешит это. — Я легонько подталкиваю его в сторону длинного дома. — Иди и удиви ее. Покажи ей, какой ты умный, найдя ее первым.

Он улыбается мне и бежит обратно к длинному дому, довольный переменой в своей игре. Я потираю грудь, игнорируя боль в сердце — и в паху, — когда Эл-ли останавливается в дверях, пристально глядя на меня. Она ничего не говорит и никаким жестом не показывает, что видит меня.

Но я думаю, что она смотрит прямо на меня. Мой кхай поет немного громче, и я напоминаю себе, что они не могут разлучать нас вечно.

Терпение.

Глава 8

ЭЛЛИ

Тушеное мясо, томящееся на огне, пахнет просто потрясающе. Я не могу заставить себя уйти, хотя знаю, что не съем ни кусочка. Стейси готовит его для заморозки в наш с Гейл холодильник в хижине, а это значит, что больше никто его не попробует. Это значит, что это небезопасно. Я так голодна, но не могу заставить себя попросить миску. Хотела бы я быть храбрее, и тогда, возможно, мой желудок не чувствовал бы себя так, словно он переваривает сам себя изнутри.

Стейси и Клэр сидят у огня, нянча своих младших детей и разговаривая. Нора и старейшина по имени Вадрен сидят неподалеку и плетут сети с помощью нескольких детей постарше. Гейл поблизости нет — появился Ваза с охапкой растений в руках и сказал что-то насчет «Без яда» и поцелуев, и они быстро покинули хижину. Думаю, Гейл нравится все то внимание, которое уделяет ей Ваза, и он хорошо к ней относится. Кажется, он не возражает против того, что они не нашли отклика.

Я завидую Гейл. Она счастлива, и ей не нужно беспокоиться о том, чтобы найти отклик. Я потираю свою грудь, чувствуя, что моя вошь меня предала. Неужели нужно было так быстро кого-то выбирать? Разве она не могла дать мне немного времени? Никто другой даже близко не подошел к тому, чтобы найти отклик — только я. Остальные вольны флиртовать и делать все, что им заблагорассудится.

Мой желудок сжимается, когда я думаю о Беке. В тот момент, когда я думаю о нем, я возбуждаюсь. Я не знаю, что с этим делать, и мне кажется, что с каждым днем становится все хуже. Он наблюдает за мной издалека, когда я в деревне, но вместо того, чтобы заставлять меня чувствовать себя странно, это заставляет меня чувствовать себя… замеченной.

На самом деле никто больше меня не замечает. Гейл пытается вовлечь меня, но трудно вовлечь кого-то, когда он молчит. Я просто как грязная тень, слоняющаяся по обочине. Даже сейчас я нахожусь в главном длинном доме у огня, и здесь есть другие женщины, но я не чувствую себя включенной. Я знаю, все, что для этого потребовалось бы, — это слово или два, но я не могу заставить эти слова вылететь из моего горла. Я хочу иметь друзей. Я просто… не могу заставить себя что-либо им сказать. Поэтому я прячусь и улыбаюсь, когда они улыбаются мне, и все.

Но Бек видит меня. Он не заставляет меня чувствовать себя забытой. Он заставляет меня чувствовать себя в центре внимания… и иногда мне кажется, что я ненавижу это.

Но иногда… мне это нравится.

Я все еще борюсь с чувством безопасности здесь. Даже несмотря на то, что другие заверяют меня, что никакие инопланетяне не вернутся, что мы не рабы, я чувствую себя потерянной. Одинокой. Как ни странно, присутствие Бека рядом помогает. Как будто он прикрывает мне спину. Гейл милая, и мы друзья — насколько у меня вообще могут быть друзья, — но она не смогла бы защитить меня от работорговцев.

Бек мог бы.

Меня бесит, что я нахожу его привлекательным даже после всего этого. Я уверена, что во многом это влияние моей вши на меня. Она хочет, чтобы у нас были дети, поэтому она сделает все возможное, чтобы я постоянно думала о том, как завести детей. И боже, неужели я так много думаю о сексе? Но, я думаю, дело не только в этом. Но и в том, как Бек шел рядом со мной, не пытаясь схватить меня. Он ничего не сказал о моей грязи и не пытался подтолкнуть меня к сексу. Как будто он ждет, когда я сама пойму, что он прямо здесь, всегда рядом. Что это мое желание, даже если моя вошь уже приняла решение.

И это поднимает его в моем сознании на одну-две ступеньки.

— Я хочу пойти повидаться с Беком, мама, — произносит тоненький голосок, и я вырываюсь из своих мыслей. Я оглядываюсь и вижу, что это Эревэр, держащий свое маленькое копье и дергающий за подол туники своей матери. — Ты сказала, что я могу.

— Не сейчас, малыш, — говорит ему Клэр, перекладывая Рэлви на другую грудь и поправляя тунику. — Мама занята. Иди поиграй с Анной и Эльзой. — Ясно, что она его не слушает, потому что ее внимание сосредоточено на Стейси, которая о чем-то тихо шепчет. Возможно, какой-то секрет.

— Мама, — снова говорит Эревэр. — Бек сказал, что я могу увидеть его в его пещере. Я могу пойти?

Клэр бросает взгляд на своего сына и приглаживает его растрепанные волосы.

— Эревэр, милый, я сказала, иди поиграй с Анной и Эльзой, хорошо?

— Я могу пойти? — спрашивает он снова.

Ребенок у груди Клэр начинает плакать, и это привлекает ее внимание. Она суетится вокруг своей дочери, даже когда Эревэр продолжает дергать ее за тунику.

— Мама, — повторяет он с жалобой в голосе.

— Да, да, ты можешь пойти, — рассеянно говорит ему Клэр, в то время как ребенок на руках продолжает икать и плакать. — Просто иди поиграй.

На лице Эревэра появляется выражение восторга, и он выбегает из длинного дома. Я с любопытством смотрю ему вслед. Казалось, ему не терпелось увидеть Бека — значит ли это, что Бек любит детей? Почему от этой мысли у меня становится тепло на душе? Я даже представить себе не могу, что у меня будет собственный ребенок, но мне нравится мысль о том, что кто-то такой большой и сильный — и способный на жестокость, — как Бек, добр и терпелив с маленькими детьми.

Может быть, он был бы добр и терпелив со мной?

Испытывая отвращение даже от самой мысли об этом, я встаю на ноги и направляюсь к своей хижине. Может быть, я посмотрю, закончили ли Гейл и Ваза целоваться, и смогу пойти вздремнуть.

***

— Эревэр? — отчаянный голос Клэр пробуждает меня от беспокойного сна.

Я сажусь на своих мехах, протираю глаза и оглядываюсь по сторонам. Я одна в хижине, которую делю с Гейл. Костер потушен, и здесь темно, но не настолько, чтобы это означало, что сейчас ночь.

— Эревэр? Где ты, детка? Выходи. Мама устала играть, — голос Клэр такой громкий, что у меня режет уши. Должно быть, она стоит прямо перед хижиной.

Я надеваю сапоги и натягиваю на себя меховую накидку, затем выхожу на улицу. Повсюду люди, что заставляет меня немного отпрянуть, и кажется, что все прочесывают деревню в поисках чего-то. Клэр стоит возле моей двери, прижав ладони ко рту, ее лицо бледное и осунувшееся.

— Эревэр? — снова зовет она, а потом замечает меня. — О. Элли. Ты не видела Эревэра? — Ее нижняя губа подрагивает. — Думаю, он снова играет в прятки, но я не могу его найти.

Позади нее Джорджи, Стейси и Марлен проверяют другие хижины, и я вижу, как Гейл и Ваза открывают крышки больших корзин. Все ищут Эревэра.

Я качаю головой, жалея, что у меня нет для нее новостей получше.

Она медленно кивает и громко шмыгает носом.

— Если увидишь его, пожалуйста, скажи ему, что я ищу его. — Она отходит еще немного, а затем снова подносит ладони ко рту. — ЭРЕВЭР!

С неприятным чувством я вспоминаю предыдущий разговор маленького мальчика. Он хотел найти Бека. Интересно, осознает ли это Клэр? Она была отвлечена. Я оглядываю деревню в поисках знакомой большой синей фигуры, которая, кажется, всегда скрывается неподалеку, когда я выхожу, но Бека нигде не видно.

Должно быть, он охотится.

Я ломаю голову, пытаясь вспомнить, что Эревэр говорил о том, чтобы навестить его. Что-то о… пещере? Я должна сказать Клэр. Я спешу вперед и пытаюсь привлечь ее внимание. Она поворачивается ко мне, беспокойство и стресс отражаются на ее лице.

— Что такое?

Я открываю рот, чтобы заговорить… но ничего не выходит. Слова застревают у меня в горле. О Боже. Я не могу этого сделать. Я хочу, но не могу. Как будто мой мозг полностью заблокирован. Ничего не выходит, кроме писка.

Клэр прикусывает губу.

— В чем дело, Элли? — Она оглядывается по сторонам, нервная и нетерпеливая, и я знаю, что больше всего на свете она хочет найти своего ребенка.

А я стою здесь, безмолвная и бесполезная. Я качаю головой.

— Мне жаль, но я должна найти Эревэра, — говорит она мне, уже пробегая мимо.

Меня переполняет чувство вины. Что со мной не так? Почему я не могу сказать вслух, чтобы спасти ребенка? Я чувствую себя худшим человеком, которого только можно вообразить. Может быть, я разучилась говорить, потому что прошло так много времени.

Но мне нужно что-то сделать, чтобы помочь. Я ухожу, задумавшись, пытаясь вспомнить побольше из того, что сказал Эревэр. Все дело было в Беке и желании провести с ним время. Там упоминалась пещера. Тогда где здесь поблизости есть пещера?

Я обнаруживаю, что иду к подъемнику в дальнем конце каньона. Я просто подтяну себя и посмотрю, есть ли там следы. Если они есть, я пойду к остальным и попытаюсь объяснить это на языке жестов или что-то в этом роде. Черт возьми, я нарисую фигурки из палочек, если не смогу произнести слова. Я сделаю что-нибудь, чтобы помочь им. Но сначала мне нужно убедиться, что я не сделаю только хуже.

Итак, я быстро подхожу к блоку. Должно быть, я устала больше обычного, потому что даже эта короткая прогулка — не более десяти минут — кажется, высасывает всю мою энергию. Я так невероятно слаба, что мои ноги кажутся мешками с песком. Я останавливаюсь и потираю шею, переводя дыхание, и в животе у меня все переворачивается. Может быть, мне следовало что-нибудь съесть?

Может быть, тебе следовало бы сказать что-нибудь Клэр, — напоминает мне мой мозг, — вместо того, чтобы убегать в нерешительности.

Но я уже здесь. Шкив совсем недалеко впереди, и я просто посмотрю, нет ли следов, а потом вернусь в деревню. Преисполненная мрачной решимости, я не обращаю внимания на свою усталость и проталкиваюсь вперед, медленно продвигаясь к блоку. Трудно сказать, был ли здесь кто-нибудь за последние час или два, а это значит, что мне нужно подняться наверх. Я встаю на блок и хватаюсь за веревку, затем начинаю подтягиваться вверх.

Несмотря на то, что я устала, шкив прост в использовании и не требует большой мышечной работы, так что я в мгновение ока оказываюсь на вершине. Я спрыгиваю и отпускаю веревку, и она соскальзывает обратно на землю внизу. Упс. Я должна была закрепить ее, а теперь мне придется снова ее поднимать. Хотя в голове у меня немного туманно. Я позабочусь об этом позже.

Я делаю несколько шагов вперед по снегу. Пейзаж здесь, наверху, выглядит совершенно иначе, чем внизу. Ущелье защищено от самых неблагоприятных погодных условий, но здесь, наверху, лежит толстый слой снега. Солнечный свет отражается от него, и пологие белые холмы ведут к далеким деревьям и еще более далеким пурпурным горам. Небо ярко-голубое, и несколько пухлых белых облаков усеивают в остальном чистое небо. Это… так красиво. Так открыто. Мне нравится это.

В данный момент я хочу заняться охотой, просто чтобы иметь возможность выходить на улицу и наслаждаться этим каждый день.

Однако снег здесь толстый, и на подъемной станции он сильно взрыхлен множеством ног. Невозможно сказать, какие из них недавние, поэтому я ищу маленькие следы вместо больших. Конечно же, я вижу следы маленькой пары ног меньше моей собственной, ведущей в холмы. Я следую за ними, усталая и с головокружением.

Требуется несколько минут, чтобы до меня дошло, что мне не следовало идти по следу. Что я должна вернуться в деревню, чтобы сообщить им, что я видела следы. Но… Я зашла так далеко. Что, если он как раз за следующим подъемом? Я могла бы забрать его, привезти домой и облегчить всеобщее беспокойство. Разворачиваться сейчас кажется глупым… и к тому же утомительным. Я так устала.

Так что я иду дальше. Думаю, я вляпалась по уши. Это казалось такой простой задачей — пойти к шкиву, найти следы, вернуться, — но я, кажется, все испортила. Это потому, что я не могу ясно мыслить. По краям моего поля зрения мелькают звезды, и мой фокус сужается до тех пор, пока я не вижу ничего, кроме следов на снегу передо мной.

Несмотря на свою сонливость, я замечаю, что рядом с маленькими отпечатками появилась вторая пара следов. Хм.

— Эл-ли?

Я смотрю вверх, и от того, что я поднимаю голову, мир начинает безумно вращаться. Мне действительно, действительно следовало что-нибудь съесть. Мне действительно следовало остаться в деревне. Мой взгляд медленно фокусируется, и две размытые фигуры превращаются в одну комковатую.

Это Бек, и Эревэр в его объятиях.

— В безопасности, — хриплю я. Черный туннель, вползающий в поле моего зрения, становится все гуще, и я чувствую, что падаю вперед. Последняя осознанная мысль, которая у меня возникает, — это то, что, похоже, я все-таки не разучилась говорить.

БЕК

Из всего, что я ожидаю увидеть на тропах тихим утром, маленький Эревэр не входит в их число. Я склонился над одной из своих ловушек, осторожно устанавливая ее на место, когда услышал позади себя тихий писклявый голос.

— Бек!

Я удивленно оборачиваюсь, пораженный тем, что сын Клэр мчится ко мне так быстро, как только может по густому снегу. В руке у него маленькое копье, которое я смастерил для него, меховая накидка развевается у него за спиной, на лице широкая улыбка.

И меня тут же затошнило от страха при виде него. Разве я не видел следов мэтлаксов в этом районе всего несколько лун назад? И разве он не подходящего размера для того, чтобы им полакомился снежный кот? Небесный коготь? Существует множество хищников, которые могли бы растерзать небольшой комплект, не говоря уже об опасностях глубокого снега, покрытых льдом расщелин и целого ряда других элементов, на которые умный охотник знает, что нужно обращать внимание.

— Эревэр. Что ты здесь делаешь? — Я бросаюсь к нему и заключаю в объятия, крепко прижимая к себе. Мое сердце тяжело бьется в груди. Удача сопутствует ему в этот день.

— Я пришел повидаться с тобой, — радостно говорит мне Эревэр, обвивая руками мою шею. — Теперь мы можем поохотиться.

— Где твоя мама? Твой папа? — Я обнимаю его в ответ, а затем смотрю ему в глаза, хотя мне хочется вразумить его. — Они с тобой?

— Я пришел один, — гордо говорит он мне, подтверждая мои опасения. — Мама сказала, что я могу пойти сюда.

— Я в этом очень сомневаюсь, — говорю я ему, похлопывая по спине. Мое сердце все еще колотится, и я могу только представить, как волнуется Клэр. — Она знает, что ты здесь? — Его молчание говорит мне обо всем. — Понятно. Давай вернемся в деревню. Сегодня ты не сможешь поохотиться со мной.

— Но почему нет? — разочарованно скулит он. — Я хочу поохотиться с тобой.

— В другой раз, — говорю я ему и не могу удержаться от того, чтобы еще раз его обнять. Он в безопасности; Клэр будет так благодарна. — А пока мы должны отвезти тебя обратно к твоей маме. Она будет волноваться, что ты ушел.

Он протестует и дуется, но когда я обещаю, что по возвращении мы проверим несколько ловушек, он перестает жаловаться. Я ускоряю шаги по долине, стараясь не прижимать его слишком близко к груди от страха и облегчения. Мне нужно будет поговорить с Эревеном о том, как мы можем занять Эревэра. Возможно, ему придется самому придумать себе задание, с которым может справиться только маленький комплект. Я помню, когда я был маленьким, моей задачей было каждый день раскладывать оружие моего отца и проверять его вместе с ним. Я знаю, что Эревен делает что-то подобное с Эревэром, но, возможно, комплекту нужно больше, чтобы занять его. Мы проходим мимо одной из моих ловушек, где в силках сидит свежий иглокожий зверь, и Эревэр вне себя от волнения, что принесет домой свежее мясо для своей мамы. Я быстро устанавливаю ловушку на место, забирая добычу, снова беру комплект на руки и продолжаю спешить обратно в каньон.

Но вдруг я вижу впереди закутанную в мех фигуру. Сначала я думаю, что это один из охотников, но, приближаясь, понимаю, что фигура слишком маленькая, движения слишком неуверенные. Значит, Клэр? Одна? Что за глупость? Я сдерживаю хмурый взгляд и прижимаю Эревэра чуть крепче, пока бегу трусцой по снегу, спеша добраться до нее.

Только когда мой кхай начинает петь, я понимаю, кто это шатается передо мной.

— Эл-ли?

Она поднимает голову, и лицо у нее бледное, как снег, глаза ярко-голубые и огромные на ее лице.

— В безопасности, — говорит она, а затем опускается на землю.

Я издаю хриплый крик страха и бросаюсь к ней, осторожно опуская Эревэра на снег, а затем прижимаю свою пару к груди. Я убираю ее грязные волосы с лица, едва осмеливаясь дышать, когда провожу пальцами по ее щеке. Она дышит. Я выдыхаю с облегчением, давящий страх в моей груди немного ослабевает.

— С Эл-ли все в порядке? — спрашивает Эревэр тихим голосом. — Она выглядит больной.

Она действительно выглядит больной, и у меня щемит сердце от того, какая она легкая.

— Я не знаю.

— Мама говорит, что она мало ест.

Я тоже это заметил.

— Я заставлю ее поесть, — клянусь я ему.

Он протягивает своего только что пойманного зверька.

— Хочешь, чтобы она это съела? Я могу поделиться.

Я испытываю прилив любви к этому маленькому комплекту.

— Ты щедрый охотник, — серьезно говорю я ему. — Но давай сначала разбудим Эл-ли. — Он присаживается на корточки в снегу рядом со мной, и мы наблюдаем за лицом моей пары в ожидании. Кажется, она мирно спит, ее дыхание ровное. Она упала в обморок из-за того, что недостаточно ест? Конечно, мой кхай знал бы, что она не может спариваться, если больна, и это гудит у меня в груди так же настойчиво, как и всегда. Обеспокоенный, я прижимаю ее к груди.

Она стонет и шевелится, и я сопротивляюсь желанию крепко прижать ее к себе. Я не хочу ее отпускать. Через мгновение ее глаза распахиваются, и она смотрит на меня снизу вверх, наши кхаи напевают в идеальный такт. И я говорю ей первое, что приходит мне в голову.

— В безопасности, — шепчу я. — Со мной ты в безопасности.

Элли тихонько вздыхает и, к моему удивлению, снова прижимается ко мне, уткнувшись лицом в мой жилет. Ее рука обхватывает кожу моей одежды, и она прижимается ко мне. Я чувствую, как меня захлестывает волна удовольствия от того, что она так доверяет мне, и я клянусь не разочаровывать ее. Я поднимаюсь на ноги, убеждаясь, что моя пара защищена в моих объятиях, и смотрю вниз на Эревэра.

— Ты достаточно большой охотник, чтобы вернуться в деревню пешком?

Он гордо кивает.

— Могу я понести свою добычу, раз уж ты несешь Эл-ли?

— Конечно. — Я чувствую прилив гордости, когда он расправляет свои маленькие плечи и начинает маршировать впереди меня. Это странный день. Сначала Эревэр, потом Элли. Я испытываю облегчение от того, что оба в безопасности, и маленькая часть меня втайне рада, потому что теперь я могу крепко обнять свою пару.

Я смотрю на нее сверху вниз, пока иду, чувствуя, что защищаю, и ее глаза закрыты, дыхание ровное. Мне интересно, притворяется ли она спящей, но я решаю, что это не имеет значения. Если она доверяет мне настолько, что позволяет прикоснуться к себе, то пока этого достаточно. Она позволит мне больше в свое время.

Прогулка короткая по сравнению с моими обычными охотничьими вылазками — только через саму долину, — но Эревэр начинает уставать через короткое время. Я наблюдаю, как он замедляет шаги, задаваясь вопросом, как я собираюсь нести и ребенка, и пару, потому что я отказываюсь оставлять ни того, ни другую позади. К своему облегчению, я замечаю впереди фигуру, и спутанная грива до плеч подсказывает мне, что это отец Эревэра. Не желая пугать свою пару приветственным криком Эревену, я вместо этого поднимаю руку.

— Вон твой отец, Эревэр.

Другой охотник вскрикивает, и Эл-ли дергается в моих объятиях, ее глаза распахиваются от страха, тело напрягается.

— Тсс. Все хорошо, — шепчу я ей, но осторожно опускаю ее на землю. Мне больно отпускать ее, потому что я хочу прижать ее к себе, и я чувствую прилив гордости, когда она встает у меня за спиной, используя меня как щит. Она хочет, чтобы я защитил ее. Мне это нравится. Она моя, и это делает песню моего кхая еще сильнее.

Эревен опускается на колени и заключает своего маленького сына в объятия. Неподдельная радость и облегчение отражаются на его лице, когда он крепко обнимает Эревэра.

— Сын мой, сын мой, где ты был? Твоя мать проплакала весь день.

Маленькое личико Эревэра морщится.

— У меня неприятности, папа? Я просто хотел пойти поохотиться с Беком. — Он поднимает замерзшего иглокожего зверя, которого тащил по снегу, и тот выглядит хуже, чем во время нашего путешествия.

— Ладно, — говорит Эревен, взъерошивая волосы сына. — Но ты должен пойти домой и извиниться перед своей мамой за то, что так напугал ее. — Он поднимает на меня взгляд, и кажется, что его лицо постарело за одну ночь. — Ты нашел его?

Я киваю.

— Думаю, он ускользнул, когда Клэр была занята. Я наткнулся на него, когда проверял свои ловушки.

— Я просто хотел поохотиться, — снова говорит Эревэр с невинностью, присущей только комплекту.

— Очень скоро ты сможешь поохотиться со мной, — обещает Эревен, поднимая его на руки. — Но сейчас мы должны отвезти тебя домой. — Он прижимает сына к себе и целует его в лоб. — Из-за тебя моя грива поседела от беспокойства.

Эревэр хихикает.

— Она все еще темная, папа.

— Просто подожди до завтра. — Он улыбается мне с явным облегчением, его плечи немного расправляются. — Это Эл-ли позади тебя? Клэр сказала, что Эл-ли пыталась ей что-то сказать, но не смогла. Клэр сказала, что когда она снова поискала Элли, ее уже не было.

Я бросаю взгляд на Эл-ли, но она отводит глаза, по-видимому, не заинтересованная в том, чтобы отвечать самой. Я думаю о словах Эревена — она не заговорила с Клэр, но она говорила со мной. Моя гордость переполняет меня, и я практически чувствую, как моя грудь раздувается.

— Эл-ли догадалась, куда пошел Эревэр, и последовала за ним.

— Значит, все наши проблемы решены. Оба пропавших человека найдены. — Улыбка Эревена становится усталой, и он еще раз по-отечески целует гриву своего мальчика. — Я расскажу Вэкталу о твоей сегодняшней помощи.

— Ха. — Как будто меня волнует, что этот человек думает. То, что он был лидером, сделало его кислым.

— Я так и сделаю, — продолжает Эревен. — Не все согласны с этой избегающей глупостью.

Думаю, что именно благодарность заставляет Эревена так стремиться встать на мою сторону. Я пожимаю плечами и притворяюсь, что мне не нравится его преданность.

— Вэктал делает то, что, по его мнению, лучше для племени. Он чувствует, что я нарушил правила, поэтому он должен действовать, иначе нет смысла иметь лидера. — Возможно, это первый раз, когда я думаю об этом таким образом… и внезапно я чувствую меньше обиды на своего вождя. Конечно, он строг. Сначала Рáхош крадет Лиз, затем Хассен крадет Ле-ла. Он, вероятно, думает, что я веду себя так же глупо, как и они.

Однако мои действия были преднамеренными. Я не заботился о последствиях, и сейчас я с радостью несу их, потому что у меня есть пара.

Или, по крайней мере, я так и сделаю, когда Эл-ли наконец примет меня.

Однако я все равно не буду извиняться за то, что заставил Тракана украсть ее и остальных. Поэтому я пожимаю плечами, глядя на Эревена.

— Ты не обязан ничего говорить Вэкталу про меня.

— Да будет так, друг мой. — Он оглядывается вокруг меня, глядя на Эл-ли. — Может… мне отвезти и тебя обратно в деревню?

Я оглядываюсь на свою пару, которая даже сейчас стоит позади меня в робкой позе. Она смотрит на меня, а затем на Эревена. После секундного колебания она вкладывает свою руку в мою.

Думал ли я раньше, что полон радости? Ничто не сравнится с тем, как ее маленькие, мягкие пальчики касаются моей кожи. Мой член немедленно реагирует, и я сдерживаю стон удовольствия. Я буду ласкать свой член этой ночью, просто от прикосновения ее руки к моей. Этого будет более чем достаточно, чтобы заставить меня сильно кончить.

Я не могу думать об этом прямо сейчас, иначе я сорву с себя набедренную повязку и начну.

— Значит, ты решила остаться? — спрашивает Эревен. — Я не причиню тебе вреда, если ты боишься меня.

— В безопасности, — шепчет она так тихо, что только я могу это услышать. И она прижимается ко мне еще теснее.

Я киваю. Я знаю, о чем она спрашивает.

— Со мной ты будешь в безопасности. Не бойся. — Я не делаю ни малейшего движения, чтобы прикоснуться к ней, позволяя моей пугливой паре решать, сколько она сможет вынести. Если все, чего она хочет, — это держать ее за руку, я дам ей это, даже если мне страстно хочется прижать ее к своей груди с каждым произнесенным шепотом словом, которое она мне говорит. Я поворачиваюсь к Эревену. — Эл-ли хочет остаться.

— Эл-ли? — спрашивает Эревен. — Ты уверена?

Она кивает. Только один раз. Ее свободная рука ползет к моему жилету, и она цепляется за мои кожаные штаны.

Он хмыкает в знак подтверждения.

— Я скажу остальным, чтобы они не беспокоились о тебе. Где ты спишь в эти дни, Бек?

Я стараюсь двигаться медленно, чтобы не напугать свою пару.

— Пещера охотников за холмом. Та, что поменьше.

— Хорошо. Счастливого пути тебе и твоей паре, брат. — Он колеблется, как будто не уверен, стоит ли оставлять Эл-ли со мной, но потом Эревэр кладет голову на плечо отца и зевает, и он принимает решение. Он поднимает руку, чтобы сказать мне, что уходит, а затем поворачивается в снегу, неся своего сына обратно в деревню к его ожидающей паре.

И я здесь. Один.

Со своей парой.

Сегодня день великой радости.

Глава 9

ЭЛЛИ

Почти уверена, что постоянное пребывание рядом с Беком принесет мне репутацию легкодоступной. Я чувствую себя глупо из-за этого, когда он поворачивается, чтобы посмотреть на меня. Он, наверное, думает, что я в одном порыве ветра от того, чтобы разлететься на тысячу осколков. Хотя почему-то это нормально. Мне кажется, что это нормально — быть немного хрупкой рядом с ним.

Что странно.

Я чувствую себя немного глупой и слабой из-за того, что потеряла сознание из-за него. Это полная чушь про девицу, попавшую в беду, и мне нравится считать себя сильнее этого. Но это моя собственная вина — я ничего не ела. Какая дура так делает? Эта, я думаю. Это мой собственный упрямый страх втягивает меня во все эти передряги. Но когда я пришла в себя и обнаружила, что прижимаюсь к его груди? И он шепчет мне, что я в безопасности?

Это странно, но я ему верю. Я действительно чувствую себя в безопасности. Заключенная в его объятия, прижавшись к его теплому телу, я чувствую себя самой защищенной женщиной в мире. Вместо того чтобы бороться, чтобы вырваться от него, я позволяю себе прижаться к нему и закрыть глаза. Я доверяю ему. Если он предаст меня, я никогда его не прощу, но сейчас я доверяю ему.

Я лежу в его объятиях и позволяю ему обнимать меня, и это такое чувство… так хорошо. Слишком хорошо. Я чувствую, как моя вошь мурлычет у меня в груди, и между ног снова возникает скользкая боль. В прошлом меня так много раз оскорбляли, что я ожидаю, что он выкинет какой-нибудь трюк или схватит меня. Но он этого не делает. Он просто обнимает меня. Даже когда появляется Эревен и Бек опускает меня на землю, он не хватает меня. И поэтому я доверяю ему немного больше.

В безопасности, сказал он. Я иду на риск и доверяю этому, хотя у меня нет для этого никаких причин. Однако мой кхай думает, что он хороший, и он не хватает меня, что ставит его впереди многих других.

Это забавно, потому что неделю назад я бы и близко не захотела находиться рядом с Беком. Только не после его жестокого поведения после охоты. Тогда я подумала, что он ужасен, но его поведение в последующие дни заставило меня задуматься. Он был терпелив, но настойчив, и по-прежнему предоставлял мне мое личное пространство. Как будто он знает, что мне нужно время, чтобы привыкнуть к происходящему, и он готов дать мне это.

Как человек, которого большую часть своей жизни подталкивали другие, я ценю это больше всего на свете.

Поэтому, когда Эревен спрашивает, хочу ли я вернуться с ним в деревню, я колеблюсь. Он пара Клэр, и я знаю, что он не желает мне никакого вреда. Он всегда улыбается и счастлив, и он один из самых дружелюбных в племени. Но… С Беком я чувствую себя в безопасности. Это странно, но я чувствую себя в большей безопасности, стоя позади него на снегу, чем с Гейл в нашей маленькой хижине. Это как… когда я рядом с ним, я знаю, что он не допустит, чтобы со мной что-нибудь случилось.

Я вложила свою руку в его. Кожа Бека теплее моей, с бархатистой мягкостью, несмотря на мозоли на его руке. Я думала, что прикосновение к нему заставит меня чувствовать себя некомфортно, но, во всяком случае, от этого я чувствую себя лучше. Мне это нравится. Я хочу прижаться лицом к его спине и просунуть руку ему под жилет, просто чтобы прижаться своей кожей к его. Но я еще не настолько храбра.

— Значит, ты решила остаться? — спрашивает Эревен. — Я не причиню тебе вреда, если ты боишься меня.

— В безопасности, — говорю я Беку, и он медленно кивает. Он не прикасается ко мне, и я благодарна ему за это. Может быть, это не самая мудрая идея — остаться здесь с ним, но я хочу этого. Что самое худшее, что может случиться? — спрашиваю я себя. — Он предаст меня? Наденет на меня ошейник и посадит в клетку? Я была там раньше, и я пережила это. Все, что я знаю, это то, что если я вернусь в деревню, у меня не будет этой большой теплой руки, которую я могла бы держать, и это чувство безопасности исчезнет. До сих пор я не осознавала, насколько изголодалась по чувству защищенности, по тому, что есть на кого опереться.

Я не хочу отпускать это. Я также не хочу отпускать его руку. Может быть, это из-за усталости, но мысль о том, чтобы оставить его и вернуться в деревню, меня совершенно не привлекает.

Эревен уходит, и тогда остаемся только мы с Беком. Он поворачивается и смотрит на меня с задумчивым выражением лица.

— Может, тебе стоит вернуться в деревню, Эл-ли? Ты плохо себя чувствуешь? Моя сестра — целительница, и она может помочь. Я обещаю, что она не будет прикасаться к тебе больше, чем необходимо.

Я качаю головой, сопротивляясь желанию спрятаться под своей грязной завесой волос. Я не хочу возвращаться. Я устала, и мне нравится держать свою руку в его.

— Я беспокоюсь о тебе, — упрекает он меня. — Ты упала в обморок.

Я с трудом сглатываю, а затем свободной рукой делаю жест, как будто ем.

— Не ешь? — в его тоне слышится что-то похожее на неодобрение. — Ты и так слишком худая. Тебе не нравится еда?

Я молча смотрю в землю. Я тяну его за руку. Не могли бы мы, пожалуйста, просто пойти к его огню и посидеть? Я не могу объяснить, почему я не ем определенные продукты. Он подумает, что я глупая. Точно так же, как он, вероятно, уже думает, что я глупая, потому что от меня плохо пахнет, и я грязная.

Впервые я задаюсь вопросом, разочарован ли он… тем, что его вошь выбрала меня в качестве пары. Мне ненавистно, что я даже задаюсь этим вопросом. Мне должно быть все равно. Не то чтобы я хотела, чтобы он прикасался ко мне или целовал меня.

Но мне действительно очень нравится держать его за руку.

Кажется, он не возражает, что я снова молчу. Он просто сжимает мою руку — что меня пугает — и не давит.

— Моя пещера в этой стороне. Ты достаточно здорова, чтобы идти?

Так ли это? Я не знаю. Я держу его за руку и делаю несколько шагов вперед. Я действительно думаю, что у меня достаточно сил, чтобы идти, но я чертовски устала. Как будто вся моя энергия иссякла, а на земле два фута снега, по которому приходится пробираться. Подъем каждой ноги ощущается как огромное усилие.

— Ты устала, — говорит Бек, и голос у него нежный — нежнее, чем я когда-либо слышала. — Позволь мне понести тебя. Я сильный. — Когда я колеблюсь, он продолжает. — Я никогда не брошу тебя, Эл-ли. Никогда. — Пылкий тон в его голосе заставляет меня поверить ему.

Я киваю, выдергиваю свою руку из его и затем жду.

Теплые руки обнимают меня, одна скользит под мои бедра. Я вздрагиваю от этого прикосновения, и мне кажется, что я чувствую его прикосновение даже сквозь свои меха и кожу. Я перевожу взгляд на него, и наши глаза встречаются на долгое, неловкое мгновение.

Мой пульс снова начинает биться между бедер, и я чувствую себя раскрасневшейся и горячей. Мой кхай такой громкий, что кажется, будто все мое тело вибрирует вместе с ним. Ох. Я прижимаю руку к груди, пытаясь успокоить его.

— Не обращай внимания, — говорит он мне хриплым голосом. — Мой кхай тоже поет для тебя.

И он подхватывает меня на руки и прижимает к своему плечу, как будто я ничего не вешу.

И… ладно. Прошло много лет с тех пор, как я в последний раз смотрела фильм, но я помню, как герой всегда подхватывал героиню и поднимал ее на руки, как будто она ничего не весит. Вот кем я сейчас себя чувствую — принцессой-героиней, которую только что спасли.

Даже если это означает, что меня спасли от моей собственной глупости, это в некотором роде приятно. И он теплый, и с ним я в безопасности. Я наклоняюсь к нему немного ближе и замечаю, что когда я это делаю, то чувствую пряный, чистый аромат его кожи и слышу биение его сердца сквозь мурлыканье его воши. Это вызывает у меня желание прижаться поближе.

Боже, подумать только, я даже подумываю о том, чтобы прижаться к Беку. Бек, из всех людей. Самый злой из них. Тот самый, который так непростительно повалил меня на землю после охоты на са-кoхчка. Тот, кто схватил меня и вернул на корабль. Тот, кто купил рабов.

За исключением того, что он еще не обращался со мной как с рабыней. Может быть, именно поэтому я в полном замешательстве. Я продолжаю ждать ошейника, пощечины, чего-нибудь еще.

Но он только крепче прижимает меня к себе.

Мы оба молчим, пока он несет меня по снегу, но это не неловкое молчание. По крайней мере, я не чувствую себя неловко. Он, кажется, доволен тем, что не наполняет воздух бессмысленной болтовней, и, конечно, мне нечего сказать. Даже если бы мне было достаточно комфортно болтать без умолку, как Джоси, я все равно не уверена, что мне было бы что сказать. Молчать легче, потому что другой человек поспешит заполнить тишину. Вы можете узнать больше о ком-то, когда он добровольно предоставляет информацию. Но Бек такой же тихий, как и я.

Такое ощущение, что он шел целую вечность, и я задаюсь вопросом, стоит ли мне протестовать и пройти остаток пути пешком, чтобы помочь, когда он тихо произносит:

— Мы на месте. Ты можешь идти?

Я киваю и выскальзываю из его объятий, хотя чувствую, что нетвердо стою на земле. Он автоматически обнимает меня за талию, и я напрягаюсь.

— Я не позволю тебе упасть, — говорит он мне твердым голосом. — Тебе нужна поддержка, и я знаю, что ты не хочешь, чтобы к тебе прикасались, но я не собираюсь позволять моей паре упасть на землю, когда я могу помочь.

Он, конечно, прав. Я веду себя пугливо. Если бы это был кто-то другой, я бы уже вцепилась в него зубами и ногтями, вырываясь… но Бек дарит безопасность. Я не знаю, откуда я это знаю, я просто знаю. Поэтому я позволяю его руке остаться, а сама, пошатываясь, делаю несколько шагов, пытаясь обрести равновесие. Когда у меня все получается, я отталкиваю его руку.

Бек отпускает меня, но бросает на меня свирепый взгляд и протягивает мне свое копье.

— Оставайся прямо здесь. Используй это, чтобы поддержать себя. Мне нужно проверить пещеру, чтобы убедиться, что она безопасна.

Есть ли шанс, что это небезопасно? Я беспокоюсь об этом, но он исчезает внутри, а затем снова появляется через несколько мгновений.

— Тут безопасно. — Увидев выражение моего лица, он продолжает. — Иногда какое-нибудь существо забирается внутрь в поисках укрытия от холода. Я не хотел рисковать твоей безопасностью.

О. В этом есть смысл. Используя его копье как костыль, я, пошатываясь, вхожу внутрь вслед за ним.

Сама пещера невелика. Когда я думаю о пещерах, я вспоминаю ту, которую посещала со своими родителями, когда была ребенком, — полную сталактитов и сталагмитов и дорожек для туристов. Это всего лишь укромный уголок на склоне заснеженного холма, длинный, узкий и не очень широкий. Когда я вхожу внутрь, Бек присаживается на корточки возле очага и поджигает трут над камнями, пока не разгорается небольшое пламя. Он наращивает его, пока я неловко стою, а затем встает на ноги и начинает передвигаться по пещере. Пока я наблюдаю, он развязывает несколько рулонов меха, расстилает их возле огня и указывает мне сесть. Оттуда он убирает свое оружие, вешает над огнем мешок с водой, а затем опускается на колени рядом со мной, указывая на мои промокшие ботинки.

Верно. Если я оставлю ноги в мокрых меховых сапогах, они только превратятся в глыбы льда. Я тянусь к шнуркам, перекрещивающимся на икре, и мои пальцы дрожат.

— Позволь мне, — бормочет он тихим голосом. — Ты отдыхай.

Я борюсь с желанием оттолкнуть его руки. Он пытается быть полезным. Просто… мне трудно принимать помощь, не думая о том, что в будущем меня попросят о чем-то взамен, об одолжении. Требовалось повиновение. Я позволяю своим рукам опуститься, и тогда он берет верх, осторожно развязывая узлы и следя за тем, чтобы не прикасаться ко мне больше, чем необходимо. В пещере не слышно ни звука, кроме потрескивания небольшого костра и бесконечного пения наших кхаев.

А потом я снимаю ботинки, и мои маленькие пальчики на ногах оказываются свободными. Я шевелю ими и придвигаюсь поближе к огню. Я снимаю с себя верхнюю одежду и не удивляюсь, когда Бек подходит ко мне и помогает. Одна вещь, которую я узнала о жизни на Ледяной планете, это то, что когда вы выходите на улицу на какое-то время, вам постоянно приходится снимать промокшие слои одежды, чтобы сменить их на новые. Я снимаю с себя верхнюю одежду и затем прижимаюсь поближе к огню, потому что в пещере достаточно тепло, и мне не нужно накидывать больше одеял, пока солнце не сядет, и температура не понизится.

— Тебе не следовало приходить за Эревэром, — говорит он мне, забирая мои меховые накидки и расстилая их сушиться. — Храбрость неуместна, когда человек так слаб, как ты.

О, уже пришло время для лекции? Мне повезло. Я фыркаю, чтобы дать ему понять, что услышала его слова, и протягиваю руки к огню. В животе урчит и болит, но я уделяю больше внимания вши в груди, которая жужжит без остановки. Это заставляет меня чувствовать себя странно, как будто я измучена и возбуждена одновременно. Это действительно невеселое сочетание.

— Это правда, — настаивает Бек, а затем подходит к одной из корзин для хранения в задней части пещеры и достает мешочек. Он подходит, чтобы сесть рядом со мной у огня, поджимая под себя ноги с невероятной грацией, учитывая его габариты. Его хвост щелкает по меху, близко ко мне, но не слишком близко, и он протягивает мне мешочек. — Походный паек. Это немного, но я не оставлю тебя пока охочусь, пока не буду уверен, что с тобой все в порядке.

Я смотрю на мешочек. Я умираю с голоду и все еще дрожу, и я знаю, что еда поможет, но мой желудок скручивается в узел при одной мысли об этом. Что, если… что, если это уловка?

Челюсть Бека сжимается, когда я не тянусь за едой. Он трясет ею перед моим носом, а затем бросает на меня раздраженный взгляд.

— Тебе не нравятся походные пайки?

Я бы съела картон прямо сейчас. У меня урчит в животе, выдавая мои мысли, и Бек прищуривается, глядя на меня.

— Ешь.

Я с трудом сглатываю, потому что у меня текут слюнки. Все во мне отчаянно хочет есть, но я не могу заставить себя потянуться за едой.

— Эл-ли, — рычит он горлом.

Я знаю. Я знаю, что веду себя нелепо и напугана. Я сдерживаю слезы разочарования. Неужели он думает, что я хочу уморить себя голодом? Я хочу отчитать его, указать, что я не дура, но комок в горле не дает мне говорить.

— Это нелепо, — говорит он, и в его словах сквозит разочарование. — Нужно ли мне что-нибудь съесть, чтобы показать тебе, как это делается?

Я вскидываю голову и смотрю на него с надеждой.

Его глаза расширяются.

— И это все? Тебе нужно, чтобы я сначала это съел? — Когда я прикусываю губу, он берет одну из лепешек и с аппетитом откусывает от нее, жуя, затем снова протягивает мне мешок.

Я тяну руку, выхватываю надкусанный кусочек у него из рук и запихиваю его в рот, жуя так быстро, что крошки летят на перед моей кожаной туники. Мне все равно. Я просто хочу есть. Вкус у лепешки очень острый, так как ша-кхаи предпочитают острую еду, но это восхитительно. Я пытаюсь сглотнуть и откашливаюсь от набитого рта.

Бек протягивает мне бурдюк с водой, затем, поколебавшись, делает из него глоток, а затем протягивает его мне.

Я бросаю на него благодарный взгляд, выхватываю мешок у него из рук и делаю большой глоток.

— Ешь медленнее, — приказывает он мне. — Это не принесет пользы, если пища не попадет в твой желудок. — Он достает из мешка еще одну лепешку, откусывает от нее кусочек, а затем предлагает мне.

Мне требуется все, что у меня есть, чтобы снова не отобрать ее. Я заставляю себя осторожно взять еду у него, откусывая маленькие кусочки. Здесь нет никого, кто мог бы отнять это у меня. Я могу не торопиться, если мне нужно. Я отпиваю еще воды и откусываю кусочек. У меня болит живот от того, что я кладу в него еду, но я не собираюсь прекращать есть.

Бек просто наблюдает за мной, пока я жую. Когда я доедаю, он откусывает кусочек от пирожка и отдает его мне, и мы повторяем процесс еще дважды, пока он не убирает мешок с едой.

— Я бы дал тебе больше, но если ты съешь еще, то заболеешь. Мы выпьем чаю, а потом еще пирожков, когда твой желудок справится с этим.

В этом есть смысл. Я не протестую, когда он встает и кладет свежесобранный снег в мешок для кипячения, затем добавляет немного листьев.

— Так вот почему ты не ешь, Эл-ли? Потому что считаешь, что другие должны сначала съесть твою еду? — Он смотрит на меня, его пристальный взгляд напряжен.

Я не знаю, как ему объяснить, чтобы он понял. У меня снова перехватывает горло, и я пожимаю плечами.

— Это потому, что ты чувствуешь, что еда плохая? — Когда я не отвечаю, он продолжает гадать. — Что-то еще? Ты не доверяешь еде? — В ответ на мой едва заметный кивок он выглядит удивленным. — Кто-то давал тебе еду и забирал ее раньше?

Я опускаю взгляд на свои руки. На моих пальцах все еще остаются остатки жира, и мне приходится бороться с желанием облизать их, потому что мои пальцы грязные. Я вся грязная.

Бек подходит ко мне и низко приседает рядом. Он протягивает руку, и я смотрю на него с удивлением. Он просто сидит там, ожидая, и я знаю, чего он хочет. Я делаю глубокий вдох, стараясь быть храброй, и вкладываю свою руку в его. Его пальцы сжимают мои, и его рука теплая. обнадеживающе.

— Тебя кто-то кормил плохой едой в прошлом, Эл-ли? Так вот почему ты не будешь есть, пока я этого не сделаю?

Когда его рука держит мою, узел у меня в горле немного ослабевает.

— Больна, — говорю я ему почти шепотом. — Чтобы меня стошнило.

Его ноздри раздуваются, и я отшатываюсь от его гнева.

— Кто мог попытаться сделать так, чтобы тебе стало плохо? Почему?

Я облизываю губы, стараясь быть храброй.

— Они подумали, что это забавно.

Выражение его лица становится напряженным.

— Что тут забавного?

О, трудно использовать слова после того, как так долго прятался от них. Я замыкаюсь в себе, не желая ничего объяснять. Трудно говорить что-то вслух, потому что маленькая, закрытая часть меня все еще беспокоится, что мои слова будут использованы против меня. Но потом большой палец Бека проводит по тыльной стороне моей ладони, и я чувствую себя немного лучше.

— Люди… когда мы заболеваем, нас рвет или мы потеем. Корчим рожи. У меня был владелец, который… он подумал, что на это забавно смотреть. Он обманывал меня, давая мне хорошую еду в один день, а на следующий — что-нибудь плохое. — Я с трудом сглатываю, потому что все еще чувствую жжение в горле от тех дней, вкус рвоты на языке. Я хочу еще воды… но я также не хочу вырывать свою руку из успокаивающей ладони Бека.

Его большой палец снова поглаживает тыльную сторону моей ладони.