Искупление варвара

Руби Диксон

Искупление варвара

Серия: Варвары Ледяной планеты (книга 12)

Автор: Руби Диксон

Название: Искупление варвара

Серия: Варвары Ледяной планеты_12

Перевод: Женя

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Poison Princess

Оформление:

Eva_Ber

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл после прочтения.

Спасибо.

Глава 1

ЭЛЛИ

— Бодрее, дамы, — тихо говорит Гейл из угла своей камеры. — У нас компания.

Другие люди-рабы встают в своих крошечных камерах, подходя к передним решеткам, чтобы лучше видеть. Я же остаюсь на месте. Я уже долгое время являюсь рабыней, а покупатели — это не то, чего стоит ждать с нетерпением. Конечно, содержаться на невольничьем корабле так же плохо, но, по крайней мере, это знакомый вид «плохого». Я могу справиться со знакомым плохим. Меня пугает то плохое, чего я не знаю. Но я многому научилась за десять лет своего рабства. Я не встаю. Я отбрасываю свои грязные, спутанные волосы вперед, чтобы прикрыть лицо, ровно настолько, чтобы я все еще могла видеть, но они не смогут разглядеть моего лица. Я сутулю плечи и слегка наклоняю их вперед, чтобы моя грудь выглядела меньше, а ключицы более выступающими.

Я хочу выглядеть как можно ужаснее, чтобы меня никто не покупал. Тем более чтобы никто не покупал меня в качестве игрушки.

— Что ты видишь, Гейл? — Высокая блондинка держится за прутья решетки и просовывает между ними свое лицо. — Где?

— В дальнем конце коридора, — бормочет Гейл низким и спокойным голосом. Гейл — наш неофициальный сторожевой пес, так как ее камера находится в передней части длинного коридора, и она может видеть через одно из маленьких окошек соседнюю комнату. Гейл здесь почти столько же, сколько и я, и она для меня больше всего похожа на подругу — или, по крайней мере, была бы ей, если бы я когда-нибудь с кем-нибудь поговорила. — Они разговаривают с главным, — сообщает нам Гейл.

Несколькими клетками дальше рыдает девушка с выкрашенными в розовый цвет волосами. Она новенькая и еще не научилась скрывать свои эмоции.

— А… нас собираются продать?

— Может быть, — говорит Гейл. Она кладет руки на прутья своей маленькой камеры и встает на цыпочки, пытаясь выглянуть наружу. — Помолчите, чтобы я могла послушать.

Клетки людей замолкают. Мы все хотим знать, что услышит Гейл, даже я.

Гейл наклоняет голову, прислушиваясь. Она выучила инопланетный язык у своего последнего хозяина, сказала она мне однажды, когда я поняла, что она может их понимать. Он обучил ее, чтобы она знала, о чем он просит. Судя по выражению ее лица, он не просил ни о чем хорошем. Неудивительно. На данный момент я привыкла к ужасному обращению. Что касается владельцев, то эти работорговцы не так уж плохи. Нас кормят по крайней мере раз в день, иногда дважды, когда они чувствуют себя щедрыми. Я могу встать в своей клетке, в то время как высокая блондинка в клетке рядом со мной не может. И до сих пор никто не пытался заняться со мной сексом. В общем, у меня бывало и похуже.

Вот почему меня беспокоит, что здесь есть покупатели. Это место не самое лучшее, но есть и похуже. Я знаю, что остальные хотят уйти… но они просто новенькие. Они не знают, насколько там может быть плохо. За десять лет у меня сменилось три владельца. Я знаю, насколько это может быть плохо.

— Они здесь, чтобы купить людей, — говорит Гейл через мгновение. Ее маленькие руки крепко держатся за перекладины, и она пытается забраться немного выше. — И еще что-то говорят, но я не могу разобрать. Они не говорят ни на одном из известных мне языков.

— Как они выглядят? — спрашивает кто-то дальше по линии. Может быть, это Кейт. — Они хорошо выглядят?

— Они голубокожие, — говорит Гейл. — И очень, очень высокие. Я также вижу рога.

— Рога? Как у дьявола? — спрашивает блондинка рядом со мной.

Гейл отступает назад и машет рукой, показывая, что нам всем следует вести себя тихо.

— Они приближаются!

Все немедленно разбегаются по своим клеткам. Блондинка пытается прикрыть свою грудь своими вьющимися волосами, но они недостаточно длинные. Я наблюдаю, как Гейл обнимает свое крошечное тельце, поджимая под себя ноги и скрещивая руки на груди. Она, наверное, вдвое старше меня, но она гибкая, ее темная кожа блестит в тусклом освещении тюремного блока. Все притихли в ожидании.

Раздается шипение воздуха, а затем дверь открывается.

Первое, что я замечаю, это то, что на них нет масок, когда они входят, или зажимов для носа, которые отфильтровывают токсины из атмосферы. Мой первый хозяин заставил меня надеть один из них, потому что атмосфера, которую он предпочитал, была ядовитой для людей. И многие «покупатели», которые приходят поглазеть на людей, надевают маски поверх дыхательных отверстий по той же причине. Они же ничего не надели, а это значит, что эти конкретные покупатели не просто просматриваются.

Это меня беспокоит.

Я наблюдаю за ними из-под завесы своих грязных волос. Гейл права; они очень высокие, и так кажется не только потому, что Гейл такая крошечная. Они выше людей по меньшей мере на фут, а рога делают их еще более внушительными. У них большие и мускулистые тела, кожа джинсово-голубого оттенка. Они сильные. Я начинаю бояться. Я еще немного сутулю плечи, изо всех сил стараясь казаться беспомощной. Я профессионал в том, что казаться незаметной. Черт возьми, мне удалось пробыть здесь почти год, так что я надеюсь, что одна из других девушек выглядит немного привлекательнее меня. Ужасно так думать, но у меня нет выбора.

Двое мужчин, идущих позади надсмотрщика, разглядывают ряды клеток. Рабовладелец плавно перекатывает слова на своем родном языке, указывая на ряды клеток с людьми. Должно быть, он чует хороший улов, потому что сегодня он особенно радушный, все эти размашистые движения руками и поцелуи в зад очевидны даже без знания языка. Большие синие инопланетяне не выглядят особенно взволнованными при виде нас. Один из них, кажется, старше другого, с морщинистым лицом и темными волосами с проседью, как у Гейл. Он заглядывает в мою клетку, а затем отшатывается при виде меня, что-то говоря. Наверное, беспокоится о том, насколько нездорово я выгляжу. Надсмотрщик бормочет что-то извиняющееся, и я могу догадаться, что он сказал. Он говорит «она злая» или «в ней много огня», или «ее просто нужно укротить», или что-то в этом роде. Такие ребята могут раскрутить все, что угодно. Я могу позже спросить Гейл, что он сказал, если она будет все еще здесь. Если я буду все еще здесь.

Младший что-то говорит другому, и они, кажется, спорят. Он жестикулирует, поднимая вверх пальцы. Пять. Затем он указывает на наши клетки и делает еще один широкий жест. О нет. Они здесь для того, чтобы купить нас всех пятерых? Там заперты пять человек, и я никогда не видела, чтобы кто-нибудь уходил больше чем с одной девушкой. Один из моих старых хозяев сказал мне, что мы были дорогими домашними животными, и я думаю, так оно и есть. Вот почему рабовладелец выглядит вне себя от радости при этом разговоре.

Они действительно, действительно хотят купить нас всех.

При этой мысли у меня сводит живот. Здесь я в безопасности. Я не буду в безопасности, если уйду с этими двумя голубыми инопланетянами. Эти мужчины выглядят брутальными, достаточно сильными, чтобы разорвать Гейл пополам, или меня, или даже рослую блондинку по другую сторону моей клетки. Если они окажутся злыми, это будет действительно плохо для нас. У меня нет неправильных представлений о том, чего они ожидают, когда покупают рабов, отсюда и мой защитный слой грязи.

Обычно я переживаю раунд покупок из-за того, что я тощая, мелкая и грязная. Никто не обращает на меня второго взгляда, когда рядом находится более здоровая, привлекательная женщина. Это мой защитный механизм. Но если они купят всех нас… это значит, что им все равно, насколько я грязная или худая. Им просто нужно много людей, и им все равно, как мы выглядим.

Эта мысль ужасает. Я слышала истории о некоторых инопланетных расах, которые любят устраивать «обеденные» вечеринки и поедать людей. Это то, ради чего нас всех покупают? Пир?

Жизнь в клетке — не самая лучшая жизнь, но я не хочу умирать.

— Похоже, они хотят забрать всех нас с собой, — шепчет Гейл со своего места в клетке. — Они просто торгуются из-за цены. Они хотят заплатить за тебя меньше, Элли. Говорят, что ты нездорова.

При этих словах я чувствую крошечный прилив надежды. Если я буду выглядеть слишком больной, может быть, они оставят меня здесь.

Мужчины продолжают спорить, и тот, что постарше, то и дело заглядывает в мою камеру. Младший спорит и достает пакет, отсчитывая маленькие квадратики, которые, как я знаю, идут за какую-то межгалактическую валюту.

— Старший не хочет брать тебя, но младший говорит, что они договорились на пять человек. Я не знаю, зачем им нужно пять, они просто продолжают повторять это снова и снова. — Гейл хмурится. — Младший говорит, они обещали неким — беку. Ты знаешь, что это за инопланетная раса? — Она смотрит на меня, ее глаза темнеют, на лице беспокойство.

Я медленно качаю головой, наблюдая, как мужчины отсчитывают деньги.

— Что ж, похоже, мы скоро это выясним.

Мужчины замолкают, и тот, что постарше, указывает на Гейл и что-то говорит.

— О, черт возьми, нет, ты не мог назвать меня старой, — бормочет она себе под нос. — Он пытается получить чертову скидку для нас с тобой. Скупой ублюдок.

Бедная Гейл. Похоже, она обиделась. Я нет. Я хочу, чтобы они не смогли договориться о цене. Я хочу, чтобы они оставили меня здесь.

Мужчины продолжают разговаривать еще мгновение, а затем младший издает сердитый звук и отдает весь свой мешок с кредитами работорговцу, который быстро кладет его в карман. Тот, что постарше, просто качает головой, его рот сжимается в твердую линию, и он выплевывает несколько слов. Я мельком замечаю клыки. О Боже, и клыки тоже? Я борюсь с нарастающей паникой, которую испытываю, потому что этого не может быть. Я не могу быть продана кому-то такому большому и страшному. Просто не могу.

Надсмотрщик произносит несколько довольных слов, а затем направляется в ближний конец зала, вставая у клетки Гейл. Он все время говорит, снимая со стены несколько силовых ошейников и предлагая их старшему из покупателей. Тот что-то говорит Гейл, и она прикладывает руку к уху с переводчиком.

— Я прекрасно слышу, и я поняла, что ты сказал. Хотя другие девушки не говорят на твоем языке.

Он прикладывает палец к уху, а затем что-то говорит молодому мужчине. Мгновение спустя он снова заговаривает.

— Ты можешь меня понять? — его английский с сильным акцентом, но понятный.

Я слышу, как кто-то еще в клетках ахает.

Гейл медленно кивает.

— Да. Точно.

— Ошейники ведь не понадобятся, не так ли? Я полагаю, вы так же цивилизованны, как и остальные ваши соплеменники?

— Если ты имеешь в виду, убежим ли мы, я не могу говорить за других, но я не стану этого делать. Куда ты нас ведешь? — Она скрещивает руки под своей маленькой грудью, стоя прямо и гордо, несмотря на свой миниатюрный рост.

— Ты можешь отвезти нас домой? — вскрикивает Кейт с надеждой в голосе. Другие девушки перешептываются, и я чувствую укол возбуждения в животе.

Тот, что постарше, качает головой.

— Ваша планета под запретом. Даже покупка вас — табу. Я достаточно рискую, покупая вас у этого торговца мясом. — Он бросает взгляд на надсмотрщика за рабами, который сияет и бросает на него одобрительные взгляды. — Я покупаю вас для друга.

Это звучит так холодно, но я замираю. Мой самый первый хозяин, тот, что держал меня в своем частном зоопарке, отдал меня своему «другу». Просто потому, что этот инопланетянин говорит, что не хочет нас для себя, это не значит, что мы не в опасности.

Мы все еще рабы. Мы все еще не свободны.

— Давай же, — говорит тот, что постарше. — Мы тратим топливо впустую с каждым мгновением, пока простаиваем здесь. Пора покончить с этим делом.

Младший кивает с нервным выражением на лице.

— Я бы хотел убраться отсюда до того, как кто-нибудь зафиксирует, что наш корабль здесь. Мне не нравится мысль о том, что я проведу остаток своей жизни в ктарианской тюрьме.

Старший хмыкает.

— Тогда выпусти нас, — говорит Гейл.

Он кивает надсмотрщику, и камера Гейл открывается. Она спокойно выходит, выжидая, и смотрит на меня.

«Все будет хорошо», — одними губами произносит она и показывает мне поднятый большой палец. Такая уверенная в себе. Но она этого не знает. Никто из них этого не знает. Мы не имеем ни малейшего представления о том, что нас ждет впереди. Это могло бы стать сущим кошмаром.

Но я не сдамся без боя. Поэтому, когда они открывают мою клетку, я отшатываюсь, забиваясь в угол. Если бы я думала, что рычание принесет хоть какую-то пользу, я бы попробовала это. Надсмотрщик вздыхает и что-то говорит остальным на своем странном языке.

— Выходи же, — говорит младший, на его лице написано нетерпение. — Я знаю, ты можешь меня понять. Ну же. У нас не так много времени.

Неужели он думает, что я пойду с ним добровольно? После того, что я видела и пережила? Он просто мой новый похититель. Я никогда не сдамся легко, потому что это не имеет значения. Ты можешь быть самым послушным рабом в мире, и кто-то всегда захочет причинить тебе боль только потому, что ты собственность. Поэтому я остаюсь прижатой к стене и игнорирую его, опустив лицо, чтобы волосы могли скрыть страх на моем лице. Я ненавижу показывать им, что я боюсь.

Рабовладелец предлагает ошейник, но старший отказывается. Теперь они все хмуро смотрят на меня. Как будто проблема во мне.

Я крепко прижимаю руки к груди, съёживаясь у стены. И когда появляется кто-то большой, мой страх и инстинкты берут верх. Он тянется ко мне своей большой рукой…

Поэтому я кусаю его.

Он отдергивается, и в этот момент меня отбрасывает назад. Моя голова ударяется о стену, и я ошеломлена. В ушах звенит, я затуманено смотрю на них, когда входит рабовладелец и бьет меня электрошоковой палкой. Электричество пробегает по моим венам, и я не могу дышать, каждый мускул в моем теле кричит о том, чтобы остановиться. Я дрожу, и у меня отвисает челюсть, когда я падаю на пол. Я чувствую, как слюна стекает по моей щеке, но не могу закрыть рот. Я ничего не могу сделать.

Как будто в этом нет ничего особенного, рабовладелец подходит к моему упавшему телу и спокойно застегивает ошейник на моей шее, затем похлопывает меня по щеке. Хорошая собака.

Я ненавижу его. Так сильно.

— О, Элли. Будь осторожна, — мягко говорит Гейл. — Не начинай не с той ноги, милая. — Затем, громче, она говорит: — В прошлом у Элли было несколько плохих хозяев. Она не очень-то доверяет.

— Она укусила меня, — говорит тот, что постарше, голосом, напряженным от гнева. Он сжимает свою огромную руку так, словно я причинила ему реальный вред.

При этом я чувствую легкий укол страха. Гейл, наверное, права. Мне нужно успокоиться. Убежать тихо. Но каждая косточка в моем теле не позволяет мне сдаться. Я не могу этого сделать. Я не могу просто пойти с ними, как будто я счастлива быть собственностью.

Счастлива быть хорошей собакой. К черту это.

Поэтому, когда надсмотрщик рявкает слово, которое, как я знаю, означает «вставай», я проверяю свои мышцы. Они снова работают, и я медленно поднимаюсь на ноги. Они наблюдают за мной, за рабовладельцем с доброжелательным, но раздраженным выражением на лице, которое наполняет меня беспомощным гневом. Я знаю, что не должна, но ничего не могу с собой поделать — я прыгаю вперед и кусаю его. Просто потому, что я никогда не стану его хорошей собакой.

Взрыв шокового ошейника лишает меня сознания.

***

Когда я снова просыпаюсь некоторое время спустя, я нахожусь в странном, хорошо освещенном месте. Я сразу же вспоминаю старый зоопарк с его постоянным верхним освещением и криками экзотических птиц в нескольких клетках от себя. Я моргаю и оглядываюсь по сторонам, с удивлением замечая рогатую синюю самку, размахивающую надо мной сканером.

— Если ты попытаешься укусить меня, я снова усыплю тебя и удалю хирургическим путем все твои зубы, — говорит она сухим голосом. У нее морщинистые руки и лицо, и она не выглядит дружелюбной. — Поняла?

Я плотно прижимаю ноги к телу и съеживаюсь на столе, на котором сижу. Я оглядываю комнату в поисках чего-нибудь знакомого, но я здесь одна. Других людей нигде не видно, и я не узнаю это место.

Синяя женщина заканчивает сканирование меня.

— Ты обезвожена и недоедаешь. Я сделаю тебе укол, который восполнит часть недостающих электролитов и обеспечит некоторыми витаминами, но тебе нужно убедиться, что ты ешь достаточно.

Я просто смотрю на нее, крепче обхватив колени.

— Верно. Они сказали, что ты неразговорчивая. Это делает мою работу такой увлекательной, не так ли? — Она качает головой и смотрит на электронный блокнот, набирая команды. — У тебя также есть кишечные паразиты. Могу я дать тебе что-нибудь, чтобы убить их, или ты хочешь оставить их себе?

Оставить их себе? Кто, черт возьми, стал бы хранить в себе паразита? Я пристально смотрю на нее.

Она пожимает плечами.

— Я слышала и о более странных вещах. Ладно, я дам тебе таблетку, которая их убьет. Ты можешь сама выбрать, принимать ее или нет. — Она подходит к другой настенной панели и нажимает несколько кнопок. Пара таблеток со звоном ложатся в маленький металлический стаканчик. — Я бы также порекомендовала хороший скраб и обезжиривание, так как ты довольно грязная, но это только мое мнение. — Женщина поворачивается и протягивает мне стаканчик в ожидании.

Я хочу выбить это у нее из рук, но… Я также не хочу, чтобы у меня были кишечные черви. Я колеблюсь, а затем хватаю таблетки, запихиваю их в рот и быстро проглатываю.

— Хорошо. Это было не так уж трудно. — Она бросает на меня быстрый взгляд и откладывает блокнот. Она постукивает по своему запястью и говорит в него, меняя языки. Я не могу разобрать, что она говорит, но мгновение спустя дверь в пустую, странную комнату, в которой я нахожусь, открывается, и входит молодой голубокожий парень.

Он машет мне рукой.

— Следуй за мной, пожалуйста.

Я перевожу взгляд с него на женщину. Я не уверена, что хочу идти с ним. Женщина выше меня и крупнее, но у меня больше шансов уложить ее, чем его. Самец почти в два раза больше меня.

— Я бы не стала этого пробовать, — говорит женщина. — Я не снимала с тебя шоковый ошейник. — Ее улыбка тонкая и невеселая. — Я не глупая.

Я протягиваю руку, и, конечно же, ужасный ошейник все еще у меня на шее. Я чувствую еще один прилив беспомощного гнева. Я бы зарычала на них, если бы думала, что от этого будет хоть какая-то польза. Однако, когда эта штука включена, они могут вырубить меня одним нажатием кнопки. Я ненавижу их. Я ненавижу это.

Я ненавижу этих голубокожих инопланетян, которые притворяются милыми, но их глаза остаются по-прежнему холодными. Это похоже на то, что они стараются быть вежливыми, но в них нет настоящей заботы.

Мужчина указывает на дверь.

— Да ладно тебе. Я не собираюсь просить тебя снова.

Я соскальзываю со стола и встаю на ноги, и замечаю, что на мне надето что-то вроде тонкого бумажного халата, как в кабинете врача. Это первый предмет одежды, который у меня появился почти за год, и он странно ощущается на моей коже. У меня начинается зуд, и я осознаю, насколько я грязная.

Впрочем, это не имеет значения. Пока что я останусь грязной. Грязная в безопасности. Никто не хочет прикасаться к грязному.

Большой рогатый самец делает еще один нетерпеливый жест в сторону двери, и я поспешно двигаюсь вперед, мои шаги шатаются. Я чувствую легкое головокружение, и в голове у меня пульсирует. Я вхожу в темный, недружелюбно выглядящий коридор, который, кажется, полностью сделан из металла. Это напоминает мне что-то из фильма о космическом корабле. Мой покупатель хватает с полки небольшой сверток, а затем жестом показывает, чтобы я следовала за ним.

Я так и делаю, потому что не знаю, есть ли у меня другие варианты. Только не с надетым шоковым ошейником. Я не возражаю против небольших шлепков шоковой палкой, потому что они мягкие, и в большинстве случаев это того стоит. Укусить рабовладельца? Разряд тока стоил того. Выбить еду из рук придурка-охранника? Разряд тока стоил того. Но электрошоковый ошейник не из мягких. Я видела, как у большого раба-человека-ящерицы расплавились мозги и потекла кровь из носа после того, как его слишком много раз ударили шоковым ошейником. После этого я научилась бояться ошейника.

Страх — мощный мотиватор для раба.

Мужчина ведет меня по нескольким извилистым коридорам, а затем стучит по настенной панели. Дверь открывается, и внутри я вижу других людей. Они все сбились в кучу в комнате размером с мою старую спальню на Земле. Все одеты в бумажные халаты и накинули на плечи одеяла. Мужчина протягивает мне сверток — вероятно, мое одеяло — и жестом показывает, что я должна присоединиться к остальным.

— Нам потребуется около двух дней, чтобы добраться до места назначения. Вам всем нужно оставаться здесь и вести себя тихо. Мы принесем вам поесть. Вон за той дверью находятся удобства. — Он указывает на узкую каморку в стороне.

Гейл похлопывает по свободному месту рядом с собой, и я подхожу ближе.

— Ты забираешь нас на Землю? — спрашивает Гейл со спокойной уверенностью в голосе. Она по-своему храбрая.

Самец фыркает.

— Нет. Тебе же сказали. Земля под запретом. Я не знаю, как им удалось незаметно проникнуть в зону, чтобы схватить вас, но нас наверняка засекли бы на радаре и посадили в тюрьму. Вы не вернетесь. Мы отвезем вас в другое место.

Одна из других девочек — розоволосая Брук — начинает плакать. Кейт крепко обнимает ее и гладит по плечу, и на их лицах читается беспокойство.

Гейл хмурится. Я могу сказать, что эта новость повергла ее в уныние, но я не удивлена. Много лет назад я поняла, что никогда больше не увижу Землю. Гейл и остальным потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть к этой мысли.

— Тогда куда вы нас везете?

— В другое место, — повторяет он неопределенно. — Люди там милые.

— Они люди?

Он выглядит смущенным, затем выходит из дверного проема, собираясь уходить.

— У меня еще полно дел. Как я уже сказал, через несколько часов кто-нибудь придет с едой. Ведите себя тихо и постарайтесь не производить слишком много шума.

— Одежда? — спрашивает Гейл, когда дверь начинает закрываться. — А что, если мы… — он уходит прежде, чем она успевает закончить предложение, и она бормочет череду проклятий. — Ладно, по одной проблеме за раз, — говорит она, качая головой.

— По крайней мере, мы можем размяться, — говорит высокая блондинка. Но она не выглядит взволнованной.

Я не виню ее. Ни кроватей, ни одежды, и нам не принесут еду, пока мы не будем вести себя «тихо»? Они обращаются с нами не как с людьми. Они обращаются с нами как с неудобными домашними животными. Люди не возражают против домашнего животного до тех пор, пока оно не доставляет слишком много хлопот.

Когда они становятся обузой, им находят нового владельца.

Но у меня есть бумажное платье и одеяло, и я с остальными. В чем-то это лучше, чем предыдущее место, а в чем-то и хуже. Пока не произойдут по-настоящему ужасные вещи, лучше всего наслаждаться тишиной. Я разворачиваю одеяло и ложусь, моя голова раскалывается от боли.

У нас есть два дня до того, как нас передадут нашим новым хозяевам. Два дня до того, как мир снова изменится.

До тех пор я собираюсь наслаждаться этим одеялом.

Глава 2

БЕК

Каждое утро, как всегда, я встаю с рассветом. Я встаю, одеваюсь, подталкиваю Харрека ботинком, потому что он храпит достаточно громко, чтобы разбудить косоклюва в это жестокое время года, и хватаю свое оружие. Я выхожу из маленькой хижины, которую делю с другими неспаренными охотниками, и потягиваюсь на свежем утреннем воздухе. Я просыпаюсь первым и оглядываюсь по сторонам, прежде чем направиться в свое тайное убежище, где у меня припрятана моя секретная шкатулка. Я направляюсь в каньон, поближе к гнездам грязноклювых, и высматриваю характерные выступы трех скал, выступающих из стены. Я направляюсь к нему, оглядываюсь, чтобы посмотреть, не последовал ли за мной кто-нибудь еще, а затем опускаюсь на колени и начинаю копать.

Каждое утро я проверяю маленький квадратик на наличие красной вспышки, которая, как мне сказали, будет сигнализировать о возвращении корабля. Каждый день здесь тихо и безжизненно.

Однако сегодня я вижу вспышку еще до того, как вытаскиваю квадратик из тайника, погребенного под снегом. Я баюкаю его в руках, наблюдая, как он вспыхивает обещанным мне ярко-красным цветом, и чувствую прилив надежды.

Они не лгали.

Они возвращаются с людьми.

Несколько лун назад Мёрдок и его люди прибыли сюда. Было шокирующе видеть людей, которые не принадлежали к моему племени. Мёрдок и его «корабль» прибыли с нашей родной планеты, откуда прибыли наши предки много-много поколений назад. Кап-тан, Тракан и Нири были вежливы, но было ясно, что они не понимали жизни ша-кхаи или почему мы решили остаться здесь, в нашем мире, вместо того, чтобы вернуться к звездам вместе с ними.

Однако Мёрдок остался. Корабль улетел, а Мёрдок остался, чтобы спариться с Фарли, претендуя на последнюю подходящую неспаренную женщину в нашем племени. Я не расстраиваюсь по этому поводу — Фарли для меня как младшая сестра, и я счастлив, что она нашла себе пару, которая приносит ей радость.

Но, несмотря на это, я чувствую, как одиночество гложет мой дух. Здесь нет самок, с которыми можно было бы спариваться. У меня никогда не будет семьи и собственного очага, если я не буду терпеливо ждать, пока одна из самок племени не достигнет совершеннолетия.

И я не терпеливый охотник.

Поэтому я попросил Кап-тана и Тракана привезти сюда людей, найти тех, кого забрали из их дома, таких как Шорши и других. Люди, которые будут проданы плохим людям. Я хочу, чтобы их привезли сюда, чтобы они могли стать парами мужчинам нашего племени. Мы можем обеспечить им хорошую жизнь и сделать с ними комплекты. Так что мы больше не будем одинокими.

Кап-тан и Тракан обещали привезти нам самок, потому что я показал им корабль-пещеру, на котором прилетели Мэ-ди и Ле-ла, и позволил им взять коробки с маленькими блестящими квадратиками, от которых они были в восторге. Они пообещали, что, так как я помог им, они помогут мне. И поскольку они обещали, то подарили мне блестящий квадратик, чтобы я носил его на запястье. Они сказали мне, что он будет мигать красным, когда их корабль вернется на нашу планету. Я должен наблюдать за ним ежедневно, и когда он мигнет, они приведут к нам людей.

Я не был до конца уверен, что они когда-нибудь вернутся. Я мог бы сказать, что ни Кап-тану, ни Тракану не понравилась идея привести людей в мой мир. Они сказали, что очень плохо, когда тебя застают за покупкой людей, но в конце концов коробки с блестящими квадратиками была им нужны больше, чем что-либо другое. Я с удивлением и восторгом наблюдаю за медленным миганием квадратика на запястье. Я не мог его надеть. Мне пришлось скрывать его, потому что никто в племени не знает о сделке, которую я заключил, кроме Вазы. Я не уверен, что мой вождь, Вэктал, понял бы это. У его очага есть пара и два комплекта. Он доволен. Даже раньше он пользовался симпатией женщин.

Он не знает, каково это — быть без надежды. Но Ваза понимает. Он одобряет.

И он захочет пойти со мной, чтобы поприветствовать возвращение корабля.

Я заворачиваю мигающий квадратик в кусочек меха и прячу его в набедренную повязку. Странный камень холодит мой пах даже сквозь мех, но это единственное место, где я могу носить его и быть уверенным, что никто не увидит, что он у меня. Я заставляю себя спокойно идти обратно в деревню, сжимая копье так, что побелели костяшки пальцев.

С другой стороны долины опустится пещерный корабль. На нем будут люди, и одна из них может оказаться моей парой. Я чувствую укол нервозности. Я не был хорошей парой удовольствий для Клэр, и она оставила мои меха. Что, если я буду не очень хорош в качестве пары и для другой женщины? Что, если я снова все испорчу? Эта мысль разъедает мой разум.

Мне не нравится мысль о том, чтобы обидеть другую женщину. Потребовалось много сезонов, чтобы Клэр снова посмотрела на меня как на друга. Я не могу себе представить, на что это было бы похоже, если бы мы нашли отклик.

Но, возможно, я создаю проблемы там, где их нет. Возможно, я вообще не найду отклика ни у одной из этих женщин. Эта мысль угнетает, и я немедленно прогняю ее. Я не позволю себе думать о таких вещах, пока есть надежда.

Я возвращаюсь в деревню и ныряю в хижину, которую делю с остальными. Харрек продолжает храпеть в своих мехах, не обращая внимания на утреннее солнце. Таушен ушел, но Ваза поднимается, а Варрек шевелится. Я хватаю рюкзак, который обычно беру с собой на охоту, и подхожу к Вазе, затем многозначительно смотрю на него.

Старейшина немедленно выпрямляется, в его глазах мелькает возбуждение.

— Сегодня?

— Хмм? — спрашивает Варрек, оглядываясь на нас.

— Ничего, — резко отвечаю я. — Пойдем сегодня поохотимся со мной, Ваза. — Я подчеркиваю его имя и бросаю на него строгий взгляд, который указывает, что он должен молчать. — Встретимся снаружи, когда будешь готов.

Он выпрыгивает из своих мехов, бросаясь за своими вещами. Я игнорирую удивленный взгляд Варрека — он поймет позже.

Когда рядом со мной свернется калачиком моя пара, которая резонирует со мной, а ее живот полон моим комплектом, я без страха перенесу гнев вождя. Нет ничего хуже, чем не иметь пары. Ничего. Какое бы наказание он ни назначил мне за то, что я действую за его спиной, я приму его.

Даже если это означает изгнание. Если она со мной, мне все равно, куда я пойду. Моя пара. Она уже близко. Я чувствую такую сильную потребность, что у меня сжимается грудь.

Ваза, спотыкаясь, выходит из хижины мгновение спустя, одна нога едва влезает в леггинсы. Он застегивает ремень на талии и роняет ботинок, бросаясь вперед.

— Они здесь?

Я хмуро смотрю на него, крепко сжимая в руке копье.

— Не будь таким очевидным, — стискиваю я зубы. — Остальные увидят, и им станет любопытно.

Он выпрямляется, заправляя леггинсы за пояс, а затем туго затягивает его на талии. У него выражение лица, очень похожее на маленького Эревэра Клэр, когда он должен быть спокоен и ждать подарка — стоический, но в глубине души отчаянно взволнованный.

Часть меня возмущена его возбуждением. Когда-то у Вазы была пара и сын. Они оба погибли в результате ужасного несчастного случая на охоте задолго до кхай-болезни, и с тех пор он был один. Ему нужна пара и компания, но любая плодовитая самка наверняка найдет отклик у одного из самцов, у которого никогда не было пары. Вполне возможно, что он снова останется один.

Я стараюсь не думать о таких удручающих мыслях. Кап-тан и Тракан наверняка приведут достаточно самок для всех нас. Я нетерпеливо наблюдаю, как Ваза зашнуровывает свои ботинки, а затем одобрительно хмыкаю, когда он подходит ко мне.

— Давай уйдем, пока кто-нибудь еще не заметил. Мне кажется, что мы ведем себя очень очевидно, когда ускользаем.

— Бек! — зовет тоненький голосок.

И вот так просто я решаю, что могу подождать несколько мгновений. Я поворачиваюсь и опускаюсь на колени, улыбаясь комплекту, который подбегает ко мне со своим маленьким игрушечным копьем в руке.

— Эревэр. Где твоя мать?

Сын Клэр меньше, чем был бы полный комплект ша-кхаи. Он бледно-голубой — нечто среднее между бледной кожей его матери и ша-кхаи, — но непослушная, развевающаяся грива на его голове — это он взял от своего отца. Он моргает, глядя на меня своими большими голубыми глазами.

— Кормит Рэлви. Куда ты направляешься?

— Охотиться, — говорю я ему.

— Можно мне пойти с тобой? Можем ли мы поймать грязноклюва?

Я хихикаю и качаю головой. На днях я взял его с собой, чтобы собрать гнезда грязноклювов, и птицы произвели на него такое впечатление, что я поймал нескольких из них руками, просто чтобы похвастаться и рассмешить его. Не имеет значения, что Эревэр не мой сын — я люблю его, как если бы он был моим собственным.

— Я возьму тебя с собой в другой раз.

Малыш прищуривается на Вазу, не уверенный, стоит ли ему дуться или нет.

— Ты берешь его на охоту за грязноклювом?

— Мы охотимся за кое-чем другим, — поддразнивает Ваза.

Я бросаю на него раздраженный взгляд. Если он намекнет, чем мы занимаемся, Эревэр расскажет Клэр.

— Мы очень заняты и должны идти, Эревэр. На что бы ты хотел, чтобы я поохотился сегодня?

— Перьевое чудовище! — Он потирает свой живот преувеличенным движением, которое заставляет меня рассмеяться.

— Я принесу одного для костра твоей матери, — обещаю я ему, взъерошивая его гриву. — А теперь иди и скажи ей, и мы ушли. — Мы заглянем в тайник, и я достану перьевого зверя из замороженного хранилища. Думаю, сегодня у нас будет достаточно времени.

Когда Эревэр машет рукой и снова убегает, Ваза только качает головой.

— Ты слишком мягок с ним.

Я поднимаюсь на ноги и направляюсь к дальнему концу расщелины, к подъемному блоку.

— Мне нравятся комплекты.

— Но особенно тебе нравится он.

Я ничего не говорю, потому что это правда. Хотя Клэр больше не моя пара удовольствий, мы снова друзья. Я провел много вечеров у ее костра с ней и ее супругом, Эревеном. И хотя я помогаю своей сестре Мэйлак с ее комплектами, когда могу, в Эревэре есть что-то особенное. Возможно, я вижу в нем сына, который должен был бы быть у меня, если бы я нашел отклик в Клэр.

Конечно, мы с Клэр были бы несчастны как пара по резонансу. Но иногда я все еще задаюсь вопросом, как все могло бы быть у нас. Я полагаю, что всегда буду задаваться этим вопросом, пока я не женат и одинок.

Я бросаю взгляд на Вазу, внезапно теряя терпение.

— А теперь давай побыстрее уйдем.

Он нетерпеливо кивает мне, и мне требуется все мое мужество, чтобы не выбежать из деревни на предельной скорости.

***

К тому времени, когда солнца-близнецы поднялись высоко в небе, мы обогнули большую долину, в которой находится расселина нашей деревни. Погода ясная и, похоже, продержится весь день. Холмы полны дикой природы, и мне удается подстрелить свежего иглокожего зверя, которого мы вытаскиваем из сугроба по дороге.

Несомненно, это хороший знак грядущих событий.

Вдалеке я вижу уродливую, неуклюжую громаду пещерного корабля, принадлежащую Кап-тану и остальным. Он слегка парит над землей, что странно видеть, учитывая, что у него нет крыльев. Корабль-пещера приземляется, когда мы приближаемся, и, пока я наблюдаю, бок открывается, и вниз спускается лестница. Я помню эту странность с тех пор, как мы приходили сюда раньше, хотя вид этого все еще нервирует. Тракан появляется в отверстии в борту корабля-пещеры и поднимает руку в знак приветствия.

— Привет, чуваки. Поторопитесь, — кричит он, когда мы приближаемся. — Капитан говорит, что мы отстаем от графика нашего следующего рейса, поэтому не можем задерживаться надолго.

Мы с Вазой бежим ему навстречу, и я поднимаюсь по лестнице, пожимая ему руку в знак приветствия.

— Вы вернулись.

— Мы бы чувствовали себя полными ублюдками, если бы этого не сделали, — говорит он с ухмылкой. — Ты хоть представляешь, сколько кредитных карточек ты нам отдал?

Я даже не знаю, что такое кредитная карточка. Я пожимаю плечами.

Он здоровается с Вазой, а затем жестом приглашает нас следовать за ним.

— Проходите. Капитан на мостике и отказался выйти поздороваться. Хочет держаться как можно дальше от всего этого. Я думаю, он хочет ограничить свою вину, если нас поймают.

— Поймают? — спрашиваю я, шагая через отверстие в корабль-пещеру. Как и в прошлом, когда я входил, меня обдало жаром, как будто дюжина костров тихо горела вне поля зрения. Они не любят холод, и в их доме удушающе тепло. Я сразу начинаю потеть, но могу переносить жару. Это вообще не имеет значения.

— Да, как я уже говорил вам, люди — планета класса D. — На мгновение он выглядит раздраженным моим невежеством. — Если нас застукают с ними, это нарушит все виды соглашений о перевозках. И мне придется провести остаток своих дней на нижней койке в захолустной тюрьме. Нет, спасибо.

Я хмыкаю в ответ на его слова.

— Но с вами же есть люди? Женщины-люди?

— Так и есть, друг мой. Наш долг перед тобой будет официально выплачен. — Тракан неторопливо идет по коридору корабля-пещеры. — После этого помни, вы нас здесь не видели. Понимаешь?

— Конечно. — Я просто хочу увидеть людей. Я вытираю пот со лба и не знаю, от жары это или от моих нервов. Рядом со мной Ваза выглядит нервозным. — Где они? — спрашиваю я.

— Прямо сюда. — Он останавливается перед стеной и нажимает на несколько светящихся кнопок. — Нири провела их медицинское обследование, и все они находятся в относительно хорошем состоянии здоровья. Некоторые из них не самые приятные создания, но это ваша проблема, а не моя.

Дверь открывается, и Тракан отходит в сторону, чтобы мы с Вазой могли войти. Я делаю шаг вперед, мое сердце бешено колотится. Там пять маленьких фигурок, свернувшихся калачиком в бледных одеялах. Они садятся, когда мы входим, и, пока я наблюдаю, они жмутся друг к другу, глядя на нас испуганными темными человеческими глазами.

Я смотрю на каждую из них, ожидая этого. Ожидая того момента, когда возникнет резонанс. Покажи мне мою пару, — требую я у своего кхая. — Выбери ту, которая будет резонировать со мной.

У той, что ближе всего ко мне, ярко-розовая грива. Она дрожит и придвигается ближе к своей подруге, когда я смотрю в ее сторону. Другая высокая для человека — почти размером с самку ша-кхаи — и у нее такая светлая грива, что она похожа на пушистый снег. Я думаю, из нее получилась бы хорошая пара. Рядом с ней сидит самка поменьше ростом, с золотистой кожей, раскосыми глазами и черной гривой, ниспадающей ей на плечи. Я решаю, что она выглядит маленькой. Хрупкой. Возможно, такая подойдет для Таушена, потому что он бережно обращается с деликатными инструментами. Рядом с ней сидит еще более миниатюрная женщина, настолько хрупкая, что выглядит почти по-детски. Ее кожа темного, насыщенного цвета, как у Ти-фа-ни, а волосы — плотная шапка черного и седого на круглой голове. У нее мудрые глаза, и она прищуривает их, глядя на меня, как будто не одобряет.

Но у Вазы перехватывает дыхание при виде нее.

— Они прислали женщину постарше? — Он прикладывает руку к груди. — Она должна быть моей.

Возможно, и так. Я не спрашивал Тракана, были ли люди в возрасте вынашивания комплектов. Возможно, мне следовало это сделать. Я бросаю взгляд на последнего человека, похороненного под ее одеялом. Она выглядит хуже всех из этой оборванной компании. Грязная, бледная, недоедающая — если бы она была двисти, я бы даже не стал охотиться на нее ради мяса. У нее темные глаза, а лицо такое маленькое и узкое, что кажется, что в ней нет ничего, кроме глаз и беспорядочно свисающей на лицо грязной гривы.

Фу.

Я борюсь с волной разочарования. Мало того, что мой кхай молчит, так еще и эти люди… не такие, как я ожидал. Одна, возможно, слишком взрослая, чтобы выносить комплект, две маленькие и такие хрупкие, что я бы побоялся к ним прикасаться. Остаются белогривая и ее розовая подруга. Я снова смотрю на розовую. У нее хорошее тело для человека, но она все еще плачет, и это наполняет меня разочарованием.

— Они немного пугливые. — Тракан кивает мне с хитрой ухмылкой на лице. — Видишь кого-нибудь, кто тебе нравится?

Я похлопываю себя по слишком молчаливой груди.

— Мой кхай решит, кто мне подходит.

Но Ваза выглядит одурманенным. Он пристально смотрит на пожилую женщину, не в силах отвести взгляд.

— Как зовут темную? — спрашивает он благоговейным голосом.

Тракан чешет в затылке, поглядывая на женщин, а затем пожимает плечами.

— Я не спрашивал.

Я недоверчиво смотрю на него.

— Ты не спрашивал?

Он снова пожимает плечами.

— Мне это показалось не важным. Они не останутся. — Он оглядывает людей и кивает темнокожей. — Эй, — зовет он, переходя на человеческий язык. — Как тебя зовут?

— О, так ты наконец-то решил поговорить с нами, вместо того чтобы просто стоять в дверях со своими приятелями? — Ее брови приподнимаются тем завораживающим, подвижным образом, который присущ людям.

— Ты самый красивый человек, которого я когда-либо видел, — выдыхает Ваза. Я закатываю глаза. Похоже, Ваза быстро влюбляется.

— Хммф. — Она чуть плотнее прижимает к себе одеяло. — Ну, а я видела инопланетян, выглядевших лучше тебя.

Этот человек слишком сильно напоминает мне Лиз.

— Просто скажи ему свое имя, — нетерпеливо говорит Тракан. — Эти ребята — твои новые хозяева.

Это заявление встречает хор приглушенных вздохов. Розоволосая снова начинает плакать. Грязная, кажется, отшатывается от крошечной, болтливой. Никто из них не выглядит взволнованной.

— Так вы купили нас, да? — голос сердитой становится ровным. — Ну, тогда, думаю, вы можете просто называть нас так, как вам заблагорассудится, не так ли?

— Мне было бы очень приятно услышать твое имя, — говорит ей Ваза с обожанием в голосе. — Меня зовут Ваза.

Пристальный взгляд женщины мечется взад-вперед между нами троими.

— Гейл, — наконец произносит она.

Одно из труднопроизносимых человеческих имен.

— Ш-шел, — пробует Ваза.

— Гейл, — повторяет человек.

— Шейл. — Ваза пробует снова.

— Гейл, — отваживается она снова. — Жесткая «Г».

Губы Вазы поджимаются.

— Ч-чеееейл.

Вспышка раздражения пробегает по ее лицу, но быстро исчезает.

— Знаешь что? Если хочешь называть меня Чейл, сладкий, сделай это.

Ее голос слишком слащав, чтобы быть искренним, но Ваза выглядит довольным. Он поворачивается и ободряюще улыбается мне.

Бедный дурак. Я киваю другим девушкам.

— Имена?

Розовая смотрит на Чейл. Она шмыгает носом и икает, прежде чем ответить.

— Бу-Брук.

Я киваю. Это имя проще.

— Бу-Брук.

Все женщины хмуро смотрят на меня.

— Нет, просто Брук, — говорит розовая и отшатывается. — Но ты можешь называть меня Бу-Брук, если хочешь.

— Я Кейт, — говорит та, что с облаком волос.

Рядом с ней крошечная золотистая самка говорит:

— Я Саммер.

Возникает пауза. Я смотрю на грязнулю, ожидая, что она назовет свое имя. Она просто обхватывает руками колени и смотрит на меня из-под завесы своих волос.

— Это Элли, — говорит Чейл через мгновение и указывает на женщину, сидящую рядом с ней, стараясь не прикасаться к ней. — Элли не любит разговаривать.

— У нее что, не работает язык? — Я помню, что пара Рокана Ле-ла много сезонов не могла слышать, пока пещерный корабль не вылечил ее.

— Она просто не любит разговаривать, — отвечает Чейл за Эл-ли, которая продолжает молчать.

В комнате стоит неприятный запах, и я подозреваю, что он исходит от одного конкретного человека.

— Похоже, она также не любит купаться.

— Элли пришлось нелегко, — говорит Чейл и делает защитное движение вперед, стараясь не прикасаться к Эл-ли, но выставляя перед ней свое тело.

— Так сильно, что она не может использовать мыльные ягоды? — фыркаю я.

Чейл бросает на меня недоверчивый взгляд.

— Ты стоишь там в меховом подгузнике и собираешься указывать на ее привычки не купаться?

— Ладно, хватит, — говорит Тракан, щелкая пальцами в сторону людей. — Будьте милыми.

— Она не обязана быть милой, — протестует Ваза. — Мне нравится огонь Чейл.

Чейл просто беспокойно переводит взгляд с одного на другого. Через мгновение она поднимает палец и указывает на Вазу.

— Если мне позволено выбирать, могу ли я принадлежать этому человеку?

Тракан качает головой.

— Мне все равно. Мне просто нужно разгрузить вас всех.

Но меня тревожат ее слова. Я скрещиваю руки на груди и хмуро смотрю на ту, кого зовут Чейл.

— Ты никому не принадлежишь.

Чейл наклоняет голову.

— В самом деле? Потому что для меня это звучит так, будто ты только что купил пятерых людей.

— Мы хотим, чтобы вы жили с нами. Вы примете кхай и, возможно, пару.

Розовая начинает плакать и прячет лицо на плече своей подруги.

— О боже, мы станем секс-рабынями, — хнычет маленькая золотистая самка с темными волосами. Даже высокая со светлой гривой начинает огорченно шмыгать носом.

Грязнуля просто смотрит на меня, и я могу поклясться, что в ее глазах светится ненависть.

Мне не нравится, что все они расстроены. Все идет очень плохо. Я поворачиваюсь к Тракану.

— Мы отведем их в деревню. Принеси мне их меховые накидки и сапоги, и я прослежу, чтобы они были одеты. — Конечно, это не может быть сложнее, чем помочь Клэр одеть Эревэра.

Но Тракан бросает на меня озадаченный взгляд.

— Что ты видишь, то и получаешь.

Мое нетерпение берет надо мной верх. Я устал от этого дурака, и он мне больше не нужен, а плач людей беспокоит меня. По какой-то причине я чувствую себя… виноватым, и мне это не нравится.

— Их вещи. Отдай мне их вещи, и мы вынесем их из твоей пещеры.

— У них ничего нет. — Тракан качает головой и скрещивает руки на груди. — Прости.

— Еда? Вода? Пожитки? Меха? — Я потрясен.

Тракан только ухмыляется.

— Друг, какую часть слова «рабы» ты не понимаешь?

Глава 3

ЭЛЛИ

— Ты думаешь, они примитивны? — спрашивает Кейт, заправляя светлую прядь волос за ухо. Беспокойство написано у нее на лице. Черт возьми, беспокойство написано у всех на лицах, и они смотрят на Гейл в поисках ответов.

Гейл пожимает плечами, подоткнув свое бумажное платье вокруг тела, как будто это дизайнерское платье.

— Девочка, я больше не знаю, что и думать.

Я тоже, и это меня беспокоит. Обычно вы можете определить кого-то по тому, как он реагирует на получение раба. Иногда вы видите эту жестокую улыбку, появляющуюся на чьем-то лице в тот момент, когда на кого-то надевают ошейник и поводок. Иногда они смотрят на тебя с отвращением, как будто ты раздражаешь их, с чем им приходится мириться. Они свистели мне и прищелкивали языками, чтобы заставить меня двигаться, как будто я животное. Обычно в течение первых пяти минут они раскрывают свои карты.

Но я не знаю, что думать об этих парнях или о том факте, что один из них ушел, чтобы достать нам теплую одежду.

Они той же расы, что и те двое, которые купили нас, но они чем-то отличаются. В их глазах есть это странное голубоватое свечение, как будто они светятся изнутри. У них нет татуировок, и они носят то, что Гейл описала как меховой подгузник, и больше ничего. Они носят ожерелья с зубами и костяными бусинами, а их длинные черные волосы гладкие и распущенные, хотя у младшего на затылке заплетена замысловатая коса. Их рога не покрыты таким гладким, блестящим металлом, как у других.

Они действительно выглядят как примитивы, но что они делают на космическом корабле, тусуясь с головорезами, которые нас купили?

Тех, кто нас купил, было легко вычислить. Младший обращался с нами как с животными, а старший вел себя так, словно не хотел иметь с нами ничего общего. Несмотря на их устрашающие размеры, я могла бы справиться с этим. Я знаю, чего от таких ожидать.

Но эти новые меня нервируют. Каждый раз, когда я думаю, что разобралась в их поведении, что-то меняется. Они купили рабов — конкретно людей, — поэтому я ожидаю, что они будут обращаться с нами как с животными. Но тот, что постарше, с седыми прядями в волосах? Он ведет себя так, будто влюбился в Гейл с первого взгляда.

Так что… может быть, он добрый. Может быть, все так, как он сказал, и они купили людей-рабов, потому что им нужны пары. Полагаю, Гейл повезло. Она милая, и она сделала все, что могла, чтобы защитить всех нас, так что я рада за нее.

Хотя другой меня пугает. Он намного моложе другого и выше ростом. Его рога выгибаются высоко над головой, а лицо состоит из жестких углов и хмурых взглядов. И он смотрит на нас так, словно чего-то ожидал и был разочарован. Я не знаю, чего он ожидал.

Я рада, что он ушел совсем недавно. Я надеюсь, что он не вернется.

Я плотнее закутываюсь в одеяло и наблюдаю, как старший синий парень подходит и садится рядом с Гейл. Он низко приседает рядом с ней и протягивает что-то жилистое и высушенное.

— Ты голодна? Не хочешь ли чего-нибудь поесть? — Он довольно хорошо говорит по-английски, хотя в его словах есть странная интонация.

Ее глаза сужаются, когда она наблюдает за ним, и я знаю, что она пытается разгадать его мотив.

— Что это?

— Копченый двисти, — говорит он, хотя я не уверена, что правильно поняла второе слово. Он предлагает его Гейл. — Идеален для путешествий.

Она берет его у него и нюхает. Он лучезарно улыбается ей, как будто это лучшее, что он когда-либо видел, а затем выглядит почти раздавленным, когда она разламывает кусок на части и начинает раздавать остальным. Последние несколько дней нас кормили, но для рабов никогда не хватает еды. Я качаю головой, когда Гейл пытается предложить мне мою порцию. Я не думаю, что смогу поесть. Мой желудок сжимается, когда я нервничаю, и меня просто стошнит.

Учитывая, что я нервничала с тех пор, как нас продали, в данный момент не очень хорошая идея класть что-либо сомнительное в мой пустой желудок. Я наблюдаю, как остальные едят, игнорируя щемящее чувство в животе. Я наблюдаю за реакцией Вазы, когда Гейл откусывает кусочек копченого мяса, но не похоже, чтобы он злился или радовался при мысли о том, что ее от этого тошнит. Не похоже, что он собирается выбить его у нее из рук. Это хорошо.

— Итак… ты сказал, что это идеально для путешествий, — комментирует Гейл между укусами. — Значит ли это, что мы будем путешествовать? — Она сохраняет свой тон мягким и милым.

Ваза кивает.

— Мы пойдем в деревню моего народа.

— Это туда пошел твой друг? В твою деревню?

Ваза качает головой.

— Бек отправился за мехами в пещеру охотника для вас. Вам нужна теплая одежда. Снаружи много снега, а люди хрупки.

Я издаю горлом тихий звук, и Гейл бросает на меня взгляд, в то время как остальные жуют, ничего не замечая. Она задается тем же вопросом.

— Ты часто сталкиваешься с людьми? — спрашивает Гейл.

Я хочу, чтобы она спросила, много ли у них людей-рабов. Если это так, то, возможно, Ваза не так добр, как кажется. Конечно, я могла бы ожидать этого от более злого, хмурого человека. Он похож на того типа людей.

— В нашей деревне много людей, — говорит Ваза. — Много-много.

Да, но находятся ли они там по собственному выбору? Или их купили и притащили сюда, чтобы сделать сексуальными рабынями? Я предполагаю последнее, и мне становится дурно от одной мысли об этом. Я думала, что быть чьим-то питомцем в зоопарке плохо, но быть вынужденной быть чьей-то сексуальной рабыней будет в тысячу раз хуже.

У Гейл такой вид, будто у нее тоже есть вопросы, но прежде чем она успевает заговорить, это делает Саммер.

— Пещеры? — спрашивает она, наморщив нос. — Вы, ребята, живете в пещерах?

Брук, похоже, готова расплакаться при этой мысли.

— О нет, — говорит Ваза.

Кто-то вздыхает с облегчением.

— Мы живем в хижинах. Наша пещера обрушилась.

— О боже, — шепчет Брук. — Хижины.

— Я уверена, что это очень милые хижины, — говорит Гейл и одаривает Вазу приторно-сладкой улыбкой. — И я уверена, что мы будем там очень счастливы.

Он кивает, сияя.

— Все наши люди очень счастливы. У них много комплектов, и они довольны своими парами.

Ну, разве это не звучит просто потрясающе? Счастливые секс-рабыни заняты производством детей для своих хозяев. Я крепче обхватываю свои ноги, клянясь бороться на каждом шагу, если эти ублюдки хотя бы попытаются прикоснуться ко мне под всей этой грязью. Я собираюсь выставить себя такой отвратительной, что никто никогда об этом не подумает.

— Ты очень красивая, — продолжает Ваза, явно не понимая настроения Гейл. — Для меня было бы честью, если бы ты согласилась разделить со мной меха.

— Ну, разве ты не прелесть, — воркует Гейл голосом, который кажется мне совершенно неискренним, но Ваза, похоже, этого не замечает. — Но думаю, мне нужно освоиться, прежде чем принимать какие-либо решения. Если это зависит от меня, то да.

— Конечно, — говорит Ваза, одаривая ее еще одним одурманенным взглядом.

По внутренней связи раздается голос.

— Бек возвращается с санями, Ваза.

Ваза поднимается на ноги.

— Жди здесь. Мы скоро вернемся.

— О, я буду здесь, — сухо говорит Гейл. — Куда мне еще идти?

Когда Ваза поднимается на ноги и уходит, подергивая хвостом, я смотрю ему вслед. Мысленно я быстро прокручиваю в голове дюжину сценариев. Все это сводится к одному — я могу остаться здесь и быть сексуальной рабыней, или я могу попытаться сбежать. Они могли бы убить меня за попытку, но на данный момент я не уверена, что это имеет значение.

Я так устала от того, что кто-то другой владеет мной.

Поэтому, прежде чем дверь за Вазой захлопывается, я вскакиваю на ноги и спешу за ним.

— Элли, — шипит Гейл. — Что ты делаешь?

Я игнорирую ее. Она может остаться. Может быть, Ваза — или с кем бы она ни была в итоге — будет относиться к ней правильно. На себя я таких надежд не возлагаю. Я слишком неприятная, слишком вспыльчивая, как и говорил мой последний хозяин. Единственное, на что я гожусь, — это на побои. А эти парни такие большие, что они сломают меня. Я могу умереть, если они поймают меня при побеге, но, по крайней мере, я умру на своих собственных условиях.

Я следую в нескольких шагах за Вазой, который настолько уверен в себе, что даже не останавливается, чтобы оглянуться и посмотреть, не идут ли за ним. Он направляется по извилистым коридорам корабля, а затем останавливается перед дверным люком. Он хмурится и по-детски хлопает ладонью по панели со странными кнопками. Это ничего не дает, поэтому он шлепает по ней снова.

— Перестань нажимать на кнопки открывания дверей, — раздается голос над головой. — Я понял тебя.

Мгновение спустя дверь с шипением открывается, и Ваза выходит.

И тут я вижу это. Впервые за десять лет я вижу солнечный свет.

Это… так красиво.

Я также чувствую запах свежего воздуха. Не затхлый, переработанный воздух космических кораблей или космических станций. Не навозная вонь зоопарка в частной экологической среде обитания.

Я на открытом воздухе. По-настоящему на свежем воздухе.

Острая тоска пронзает меня, и я бросаюсь вслед за Вазой. Это так близко.

Меня даже не волнует, что ветер, со свистом проникающий в корабль, обжигающе холоден. Я просто отчаянно изголодалась по этому дневному свету, по этому воздуху. Я хочу вдохнуть его и снова ненадолго почувствовать себя человеком. Почувствовать себя свободной.

Ваза сходит по ступенькам прежде, чем понимает, что я иду за ним. Он поворачивается, хмурясь, когда я спускаюсь за ним.

В тот момент, когда я пересекаю дверной проем, меня обдает арктическим, ледяным воздухом. Здесь так холодно, что у меня болят легкие. Мои босые ступни, более теплые, чем металл под ними, прилипают к нему, и сильная боль пронзает мои ноги. У меня так много инерции, что я не осознаю, что кожа на моих ногах сдирается, пока боль не пронзает меня насквозь. Я спотыкаюсь, даже когда Ваза выкрикивает предупреждение, и падаю с лестницы.

Я приземляюсь недалеко внизу, в облаке снега.

Снег.

Я сажусь, ошеломленная, и с трудом поднимаюсь на ноги. Я не могу нормально соображать, но все, что я знаю, это то, что я должна бежать. Однако повсюду лежит снег, и мои ноги пульсируют от боли и холода. Я тяжело дышу, как дикое животное, хватая ртом воздух, и ползу вперед. Мне надо уходить. Я должна…

Боже милостивый, неужели в этом месте нет ничего, кроме снега? Я не могу видеть далеко из-за всех этих вихрей в воздухе, но то, что я вижу, — это ничего, кроме белизны и гор. Там есть камень, и там есть снег… и это все.

Похоже, нас высадили на антарктическую версию этой планеты. Даже сейчас мои конечности немеют, а кровь на ногах запеклась коркой.

Я умру. И для этого не потребуется, чтобы они поймали меня и забили до смерти. Я умру от стихии в течение нескольких минут. На мне нет ничего, кроме тонкого бумажного платья. Мои пальцы онемели, и я больше не хочу дышать, потому что это слишком больно.

Но… Я вижу солнце. Нет, подождите, два солнца.

Это так прекрасно. Я ползу вперед, навстречу этим великолепным солнцам, и чувствую, как мои глаза наполняются слезами. По крайней мере, я снова увижу солнце перед смертью.

Сильная рука обхватывает меня за талию, а затем меня сбивает с ног невероятно теплое тело, которое, кажется, представляет собой смесь мягкой кожи и твердых мышц.

— Что ты делаешь? — резкий голос рычит мне в ухо. — Ты причинишь себе боль, дура.

Я вырываюсь из его рук, но он крепко держит меня. Я не могу дышать, и я представляю, как эта большая рука бьет меня, наказывая за побег. Это только заставляет меня бороться еще упорнее. Я едва контролирую себя, когда брыкаюсь, пинаюсь и царапаюсь. Я не хочу, чтобы меня забирали обратно. Я не хочу, чтобы меня снова посадили в клетку.

Я не хочу быть рабыней.

— Прекрати это, — рычит он. — Ты сделаешь себе больно. Ты…

Загорается электрошоковый ошейник, а затем мир исчезает во вспышке боли, мой мозг затуманивается. Последнее, что я вижу, — это солнца, гаснущие в агонии.

БЕК

Женщина — глупая, неразумная женщина — обмякает в моих объятиях. Я хмуро смотрю на нее сверху вниз, не понимая. Почему она убегает? Мы с Вазой не сделали ничего плохого. Я прижимаю ее маленькое тельце к себе, защищая ее от самого сильного холода теплом своего тела. Неужели с ней что-то не так, из-за чего она так сильно хотела бы уйти? Я смотрю на кровь на снегу и на ее маленькие грязные ступни, покрытые коркой застывшей крови. В спешке она оторвала кожу с подошв.

Этот человек — боец. Я испытываю к ней невольное уважение, даже если она неподходящая пара. Гораздо лучше иметь бойцов в группе новых людей, чем плакальщиков. Я ненавижу, когда они плачут. Клэр все время плакала, когда делила мои меха, и я чувствовал себя ужасно. Как будто я был жесток с ней просто за то, что не соглашался. Я недовольно встряхиваю эту женщину.

— Почему ты убегаешь? — я спрашиваю. — Ты не одета для этого — ты умрешь.

Она не отвечает. Ее голова откидывается у меня на руках, и впервые с тех пор, как я схватил ее, я осознаю, какой неподвижной она стала, так внезапно. Она… мертва? Я испытываю острую боль утраты, которая удивляет меня. Я нежно беру пальцами ее маленький подбородок и наклоняю ее лицо к своему. Ее глаза закатились, струйка слюны застыла у нее на щеке, пока я наблюдал. Но она дышит. Значит, что-то не так.

Я прижимаю ее к груди и мчусь обратно к кораблю.

— Нам нужен ваш целитель! — кричу я, забегая в пещерный корабль Тракана, надеясь, что они быстро меня услышат. — Быстрее!

Ваза и Тракан оба встречают меня в вестибюле корабля-пещеры, и Тракан быстро закрывает за мной дверь. Остальные люди прижимаются к стене, укрывшись своими тонкими одеялами, и выглядят испуганными и расстроенными. Розовая снова плачет.

— Что такое? — спрашивает Тракан. — Что случилось?

— Она нездорова! — Я протягиваю ему хрупкую, дурно пахнущую женщину. — Она не двигается. Мы должны отвести ее к вашему целителю, чтобы ее вылечили.

Тракан смотрит на женщину в моих объятиях, а затем на меня, явно сбитый с толку.

— Я надел на нее ошейник, чтобы она не смогла сбежать.

Его слова не имеют для меня никакого смысла.

— Почему ошейник должен был помешать ей сбежать?

Тракан делает шаг вперед. Я протягиваю ему самку, но он не забирает ее из моих рук, просто указывает на маленькую полоску серебристого металла у нее на шее.

— Эта девушка — нарушительница спокойствия, поэтому они дали ей это, чтобы она не создавала проблем.

Я чувствую болезненный спазм в животе.

— Что он делает? — спрашиваю.

— Ну, это посылает достаточно электричества через ее тело, чтобы остановить ее на полпути. Я предполагаю, что она достаточно маленькая, чтобы это ее вырубило.

Я не знаю, что такое э-ле-ктри-чес-тво, но самка выглядит неважно.

— Это… плохо?

— Я полагаю, да? Я никогда не носил ошейник. — Он не выглядит так, как будто его это волнует. — Я могу себе представить, что это больно, и это не мой любимый метод дисциплинирования, но ты используешь те инструменты, которые у тебя есть.

Подождите… больно?

Он причинил боль этой женщине? Эта маленькая, беспомощная женщина, которая не весит и трети того, что весит он? Из моего горла вырывается низкое рычание.

— Ты причинил ей боль?

Тракан выглядит удивленным моим гневом.

— Это противоударный ошейник. Это не предназначено для того, чтобы чувствовать себя хорошо.

Я… не понимаю этого. Я вообще ничего не понимаю. Я обнажаю зубы. Женщины драгоценны и предназначены для того, чтобы их защищали, а не подвергали насилию. Я смотрю на Вазу, в моих глазах предупреждение.

— Возьми ее.

Он делает шаг вперед и забирает женщину из моих рук, прижимая ее к своей груди.

Я не теряю времени даром; я хватаю Тракана за перед его покрытий и поднимаю его в воздух. Я притягиваю его ближе, чтобы прорычать свои слова ему в лицо.

— Сейчас ты снимешь ошейник!

— Эй, Бек, успокойся, приятель…

— Сейчас же, — говорю я убийственным голосом. Меня трясет от ярости. Он причинил боль женщине. Причинил ей боль. Все потому, что она испугалась и попыталась убежать. Неужели он действительно думал, что она далеко зайдет? Я думаю о вялом выражении ее маленького грязного личика, о холоде ее тонких рук. Кровь запеклась у нее на ногах.

И этот глупец решил, что она представляет такую угрозу, что причинил ей такую боль, что у нее отключился разум. Мой собственный разум вот-вот оцепенеет от ярости. Мне требуется все, что у меня есть, чтобы контролировать себя.

Меня тошнит от того, что я считал этого человека своим другом.

Тракан без умолку болтает о том, что ошейник был не его идеей, но я почти не слушаю. Я встряхиваю его.

— Сними это с нее. Сейчас же.

— Сначала ты должен опустить меня, — кричит он.

Я отпускаю его и смотрю на других женщин, которые, съежившись, столпились в углу.

— Кто еще носит ошейник?

— Только Элли, — говорит мне та, которую зовут Чейл. — У нас все в порядке.

Я хмыкаю. Мне начинает казаться, что все это очень «не в порядке». Я скрещиваю руки на груди и жду, наблюдая, как Тракан подходит к маленькой самке и снимает с нее ошейник. Он кладет его в карман, но я протягиваю за ним руку.

Как провинившийся ребенок, он опускает плечи и передает его мне. Я видел это на женщине и подумал, что это не что иное, как украшение. Теперь я знаю лучше. Я осматриваю его и нежные части с другой стороны. Я сминаю все это в руке, радуясь, когда оно издает хрустящий звук, и бросаю его на землю.

— Есть ли другие вещи, похожие на этот ошейник? — холодно спрашиваю я Тракана. — Лучше скажи мне сейчас.

— Больше ничего.

Я оглядываюсь.

— Чейл?

— Больше ничего. Он прав. — В ее голосе стало немного больше уверенности. — С Элли все в порядке?

— Ей нужен целитель, — говорю я, и поскольку Тракан не двигается, я свирепо смотрю на него. — Ну?

— Нири? — спрашивает он, одергивая переднюю часть своих покрытий. — Зачем?

— Чтобы вылечить ее ноги. — Я указываю на них жестом. — Она поранилась, выйдя на улицу.

— Это потому, что она наступила на металл при минусовой температуре. Ее кожа примерзла к нему. — Тракан качает головой. — Я сомневаюсь, что…

— Мне все равно, в чем ты сомневаешься, — говорю я ему. — Я хочу, чтобы целитель посмотрела на них.

Он вздыхает и проводит рукой по лицу.

— Ладно. Отлично. Ты ведешь себя как псих. Я просто хочу, чтобы ты это знал.

Я не знаю, что это такое, и мне все равно. Все, что я знаю, это то, что я попросил доставить этих женщин сюда, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы обеспечить их безопасность.

ЭЛЛИ

Когда я просыпаюсь, то снова смотрю в потолок медицинского отсека. Вот дерьмо. Только не снова.

Я не сбежала. Я закрываю глаза, собираясь с духом. Мои новые хозяева будут недовольны. Я буду наказана.

Но оно того стоило. Я должна была снова увидеть солнце. Я должна была почувствовать свежий воздух — каким бы холодным он ни был — на своем лице. Я бы сделала это снова. Я бы терпела ежедневные побои, если бы это означало, что я могу регулярно выходить на улицу. Забавно, как что-то настолько маленькое может стать чем-то таким важным. В детстве мне не сильно нравилось выходить на улицу. С другой стороны, будучи ребенком, я никогда не думала, что меня украдут инопланетяне и заставят десять лет жить в клетках.

— Если ты закончила притворяться спящей, все ждут тебя, чтобы они могли уйти. Включая нас. — Острая на язык синяя женщина говорит где-то сбоку от меня.

Я открываю глаза и смотрю на нее, затем сажусь, проверяя, все ли в порядке. У меня пульсирует голова, но в этом нет ничего неожиданного. Однако мои ноги не болят, и я вижу, что они замотаны бинтами. Я их совсем не чувствую и подавляю легкую панику из-за того, что они были обморожены. Я протягиваю руку, чтобы дотронуться до своей ступни.

— Оставь это в покое, — огрызается женщина. — Я дала тебе дозу лекарства, чтобы остановить инфекцию, но от этого твои конечности онемели на следующие несколько часов. Тебе следовало бы поблагодарить меня, вместо того чтобы возиться с этим.

Я просто тупо смотрю на нее. Поблагодарить ее? Она совсем не была добра ко мне. Над ее манерами обращения с больными определенно нужно поработать.

Когда я не отвечаю, она вздыхает и включает свой наручный коммуникатор.

— Она проснулась. Скажи своим друзьям, чтобы пришли и забрали ее из моего медотсека.

Я держусь напряженно, не забывая ссутулить плечи, чтобы выглядеть тоньше и меньше на случай, если большой и злой инопланетянин набросится на меня с кулаками. Я наклоняю голову вперед, позволяя своим противным волосам упасть мне на лицо, и подтягиваю бумажное платье поближе к телу. Жаль, что я не сохранила свое одеяло.

Дверь открывается, и внутрь заходит синий парень с татуировками. Позади него стоит большой и злой. Я чувствую, как отшатываюсь назад, и пытаюсь забраться обратно на стол от силы его неудовольствия. Он врывается в комнату, направляясь к тому месту, где я сижу, и меня снова охватывает желание убежать.

— Ей следует не вставать на ноги в течение следующего дня или двух, — говорит женщина, обращаясь к нему так же резко, как и ко мне. — Ее ступни сильно повреждены.

— Я понесу ее, — говорит тот, что побольше.

О нет, нет, нет. Я не хочу, чтобы меня несли на руках. Я пытаюсь встать, чтобы доказать, что могу ходить, но большой синий инопланетянин просто рычит в мою сторону. Рычит. Я застываю на месте, и он подхватывает меня на руки, как будто я девица в беде, а не рабыня.

Я замечаю, что он очень теплый, хотя изо всех сил стараюсь не прикасаться к его обнаженной коже. Теплый, и его кожа на ощупь пушистая, как замша. Он как будто плюшевый, что вдвойне странно, учитывая, что выглядит он чертовски устрашающе.

— Перестань дергаться, — рычит он на меня. — Я не хочу тебя уронить.

Я… не могу сказать, угроза ли это. Но я знаю, что не должна давить на него больше, чем я уже давила до сих пор. Если с моими ногами все так плохо, как кажется, то я никуда не убегу, пока они не заживут. Я застряла. Поэтому я неподвижно замираю, изо всех сил стараясь не двигаться и не беспокоить его.

Большой синий инопланетянин выходит из медицинского отсека и направляется по коридору. Он идет молча, и я мысленно съеживаюсь, ожидая, что его гнев выплеснется на меня. Он идет по коридорам корабля, и затем, впереди, я вижу ожидающих его остальных. Мои подруги-рабы-люди с головы до ног закутаны в огромное количество мехов, выглядывают только их лица. Инопланетянин по имени Ваза стоит рядом с ними с копьем в руке, и странно видеть его лишь в набедренной повязке рядом с мохнатыми человеческими свертками.

Он протягивает большое меховое одеяло инопланетянину, несущему меня, и они оба останавливаются, чтобы укутать меня в две руки. Их ладони скользят по моему телу, когда они это делают, и я отталкиваю их руки, когда они подбираются слишком близко к моей груди.

— Перестань дергаться, — снова рычит здоровяк.

Я сжимаю кулаки. Если один из них хотя бы слегка заденет сосок…

Но они этого не делают. Они только подоткнули вокруг меня одеяла и позаботились о том, чтобы я была хорошо укутана. Затем Ваза кивает моему похитителю.

— Когда будешь готов, Бек.

Значит, самый злой из них — Бек. Я сохраняю эту информацию, запоминая ее. Это имя даже звучит неприятно, совсем как он сам.

— Сейчас мы выходим, — говорит Ваза остальным. — До нашей деревни рукой подать. Не более чем на несколько часов. Держитесь поближе к нам, и вы не пострадаете.

— Вы побьете нас, если мы не сможем угнаться за вами? — кричит кто-то.

Ваза выглядит шокированным.

— Нет, я имел в виду, что так дикие животные не причинят вам вреда.

— Здесь водятся дикие животные? — Кто-то еще издает полуприкрик, и все они прижимаются ближе к Гейл.

— Успокойтесь, — говорит им Гейл. — Они не стали бы покупать кучу человеческих рабов только для того, чтобы скормить нас медведям или что-то в этом роде. Как он и сказал, просто держись поближе. — Она игнорирует взгляд, полный явного удовольствия, которым Ваза одаривает ее, и жестом указывает на остальных. — Для нас это большие перемены. Мне жаль. Теперь мы будем вести себя тихо и повиноваться.

Ваза неуверенно кивает и смотрит на Бека.

— Давай покинем это место, — говорит мой мрачный похититель. — Я больше не хочу здесь находиться.

Затем двери открываются, и жестокий ветер снова врывается внутрь, лишая меня дыхания. Остальные визжат от холода, но тот, кто держит меня, не обращает на них внимания. Он делает шаг вперед, на солнечный свет.

И я снова вижу солнца. Небо прекрасного бледно-голубого цвета, усеянное облаками, а солнца маленькие и далекие, но они есть.

Вид их делает меня такой счастливой.

БЕК

Это мягкий день с хорошей погодой, но новые люди визжат, дрожат и скулят, как будто это самый холодный день в суровом сезоне. Я напоминаю себе, что у них нет кхая, чтобы согреть их. Я напоминаю себе, что они провели много времени в слишком теплой пещере-корабле с трусливыми Траканом и Кап-таном. Вот почему они не любят холод и ведут себя так, как будто он их убивает.

Но все равно неприятно слышать их жалобы.

Та, что в моих объятиях, молчит. Она — единственная. Даже Чейл, их лидер, пожаловалась Вазе на холод. Та, что у меня на руках, так тиха, что только постоянная дрожь ее маленького тельца говорит мне о том, что она жива. Она, из всех женщин, имеет право жаловаться, но она ничего не говорит, держа свои слова при себе. Возможно, она все еще отходит от ошейника.

Наверняка. Я все еще в ярости. Огонь моего гнева все еще горит глубоко в моем животе. Пройдет много лун, прежде чем он покинет меня. Женщине никогда, ни в коем случае нельзя причинять вред. Когда-либо.

Вот почему мне все равно, что большой корабль-пещера снова улетит, не попрощавшись. Я наблюдаю за происходящим с холодком в животе и смесью гнева и радости в сердце. Мне все равно, увижу ли я когда-нибудь снова Тракана или Кап-тана. Я наблюдаю, как корабль поднимается из снега и взмывает в небо так, как не летает ни одна птица, а затем исчезает в небесах.

И я рад этому. Люди здесь, и они с нами.

На ходу я изучаю молчаливую. Грязное облако ее гривы заставляет ее голову казаться больше, чем она есть на самом деле. Всякий раз, когда она выглядывает из-под нее, я не вижу ничего, кроме глаз. По-моему, она слишком худая, ее фигура более тонкая, чем у Фарли в молодые годы, и такая легкая, что я задаюсь вопросом, весит ли Эревэр больше.

Однако она свирепая. Я помню, как она царапалась и лягалась, когда я схватил ее. Не имело значения, что ей было больно — она все равно атаковала. Я испытываю невольное уважение к этому маленькому человеку… даже если от нее так ужасно пахнет, что у меня слезятся глаза от ее запаха. Она поднимает на меня взгляд, и выражение ее лица ничего не выражает, но я думаю, что я ей не нравлюсь. Я чувствую это. Иногда в ее странных человеческих глазах мелькает такое выражение, как будто она выхватила бы у меня из-за пояса нож и выпотрошила бы меня, если бы представился шанс.

И я нахожу это… забавным. Это гораздо лучше, чем плакать.

К тому времени, как мы добираемся до долины, остальные идут медленно, жалуясь на холод, ветер, воздух, снег, на все подряд. Ваза бесконечно терпелив, но я стискиваю зубы при каждом новом слове. У меня не хватает на это терпения. Я терпеливый охотник… но не тогда, когда дело доходит до нытья.

Поэтому я испытываю облегчение, когда в поле зрения появляется длинная тень ущелья и подъемник на его краю, который мы используем для подъема и спуска вниз.

Я испытываю меньшее облегчение, когда он двигается и появляются Лиз и ее пара Рáхош. У них за плечами висят луки, а их вещмешков с собой нет. Значит, охотились. Я проклинаю тот момент, когда это произошло, потому что у Лиз длинный язык. Сначала я хотел пойти прямо к вождю, чтобы объясниться. Теперь у меня не будет такого шанса.

Да будет так. Я выпрямляю спину, готовясь к резким словам Лиз.

Но она только ахает и пристально смотрит на каждое человеческое лицо. Затем она поворачивается ко мне с широко раскрытыми глазами.

— О боже, Бек. Что ты наделал?

Глава 4

БЕК

Я не буду извиняться. Я не сожалею о том, что сделал. Я разочарован, что не нашел отклика ни у одной из самок, но, во всяком случае, я дал своим товарищам-охотникам шанс на счастье.

Поэтому, когда мой вождь злится на меня, я терплю это молча. Когда его пара просто бросает на меня потрясенные взгляды, полные ужаса, я игнорирую их. Когда они спрашивают меня снова и снова: «Как ты мог?», я не меняю своего ответа.

Я точно знаю, что я сделал.

Я отдал блестящие кусочки металла самцу, которого больше никогда не увижу, в обмен на пары для моих друзей. Я привел новых людей в наше племя. Я не вижу в этом ничего плохого, даже если мои методы были не такими, какие одобряют Шорши и Вэктал. Как еще мы можем найти пар для других охотников?

Вэкталу легко сидеть и судить меня, когда рядом с ним его симпатичная пара, а у его ног — его комплекты. У него есть все, о чем он когда-либо мечтал. Ему не приходилось переживать сезоны одиночества, задаваясь вопросом, будет ли у него когда-нибудь пара, семья.

— Ты меня не слушаешь, — рычит Вэктал, на расстоянии вытянутой руки от моего лица. — Я говорю тебе, как я разочарован, а ты смотришь на меня с этим пустым выражением на лице.

— Вэктал, милый, — тихо произносит Шорши. — Успокойся. — Она встает на ноги и протягивает ему его младшую дочь Вэкку. — Подержи ребенка.

Он хмуро смотрит на свою пару, но забирает у нее свою маленькую дочь, явно не переставая бушевать. В тот момент, когда ее заключают в его объятия, она сосет свой большой палец, глядя на него большими встревоженными глазами. Он вздыхает и крепко обнимает ее, похлопывая по спинке.

— Я спокоен.

Шорши бросает на меня сердитый взгляд, но ее голос бесстрастен.

— Я просто не понимаю, о чем ты думаешь, Бек. Ты не можешь красть людей и привозить их сюда.

— Я их не крал, — говорю я ей. — Это сделал Тракан.

— Он украл их для тебя. Это так же плохо! Зачем он это сделал?

— Мы стали друзьями, — говорю я ей, хотя теперь слова кажутся кислыми у меня на языке. Я думаю о том, как он надел ошейник на маленькую грязную самку, и мне становится стыдно. Если он не знает, что причинять боль женщинам неправильно, как я могу доверять другим его решениям? — И женщины будут здесь счастливы.

— Ты этого не знаешь, — восклицает Шорши, и это так громко, что ее дочь подпрыгивает. С разочарованным вздохом она забирает маленькую Вэкку у Вэктала и крепко прижимает ее к себе, пытаясь успокоиться. — Ты этого не знаешь, — повторяет она более низким, спокойным голосом. — Возможно, у них дома есть семьи. Работа. То, что им небезразлично. Или, эй, вот мысль — возможно, они не захотят провести остаток своей жизни на Ледяной планете, производя голубых младенцев.

— Но ты счастлива здесь. Остальные здесь счастливы.

— Потому что мы полюбили друг друга, — шипит она, поглаживая дочь по волосам. — Это другое дело.

— Они тоже полюбят, — говорю я ей. — Как только они получат свои кхай, они найдут себе пару и будут счастливы. Все будет так, как должно быть.

Она пристально смотрит на меня, как будто мои слова шокируют ее.

— Ты бредишь. Такие вещи требуют времени. Ты купил рабов и привез их сюда, Бек. Как ты можешь не понимать, насколько это неправильно? — Она снова качает головой, а затем морщит лоб. — Это не то же самое, что когда были найдены Мэдди и Лейла. Я не могу поверить, что ты этого не понимаешь.

— Я не нарушал никаких правил, — говорю я им.

— Почему у нас должны быть правила, запрещающие покупать рабов? Это мирное место! — Шорши снова шипит, затем берет себя в руки и запечатлевает поцелуй на щеке дочери. — Может быть, тебе лучше еще раз посидеть у папы, Вэкка?

— Думаю, возможно, ее матери нужно продолжать держать ее на руках, — говорит Вэктал. — У меня прекрасный характер.

Шорши бросает на него сердитый взгляд, а затем снова поворачивается ко мне, все еще прижимая к себе дочь.

— Ты не нарушил ни одного правила только потому, что никто никогда не думал, что такое может возникнуть. Это было бы похоже на то, как если бы у нас были правила, запрещающие убивать или красть детей. Это дерьмо, которое ты не делаешь. — Она выделяет каждое слово сердитым произношением, похлопывая при этом по спинке свою маленькую дочь. — Я просто… Я просто не могу в это поверить, Бек. Я действительно не могу.

— Мы с моей парой обсудим наказание, — говорит мне Вэктал кислым голосом. Другая его дочь, Тали, подбегает к его ногам и протягивает кусок кожи, чтобы показать ему. Он рассеянно поднимает ее, притягивая к себе, и она начинает заплетать ему волосы в косу. — Я не знаю, что мы можем сделать, чтобы заставить тебя понять серьезность твоих действий, но не думай, что тебе это сойдет с рук.

Я медленно киваю, ожидая этого.

— Конечно, мой вождь. Я готов к любому твоему решению.

Однако Шорши не выглядит довольной. Возможно, потому, что последние несколько раз, когда Вэктал наказывал соплеменников, это заканчивалось не так сурово, как могло бы быть. Она наклоняет голову и изучает меня.

— Я должна спросить. Тебе привезли пять женщин, верно?

— Да.

— И нашел ли ты отклик у кого-нибудь из них?

Я понимаю, к чему она клонит, и хмурюсь.

— Пока нет.

— Хорошо. — Горячность в ее тоне удивляет меня. Шорши всегда была приятным человеком. — Я надеюсь, что ты вообще не найдешь отклика, потому что это худшее наказание, которое я могу себе представить для тебя — знать, что ты выкрал женщин, а потом тебе пришлось отдать их всем остальным.

Моя челюсть сжимается. Я ничего не говорю, потому что она не ошибается. Если ни одна из присутствующих здесь женщин не найдет во мне отклика — никогда — это будет худшее, что я смогу вынести. Она знает, как сильно я этого хочу, и ее слова режут, как нож. До сих пор я скрывал свое разочарование, но трудно видеть женщин, стоящих передо мной, и знать, что мой кхай не хочет ни одну из них. И снова я волнуюсь, что останусь ни с чем, в то время как другие вокруг меня будут праздновать свое счастье.

Шорши натянуто улыбается мне, как будто знает, что ее слова достигли цели.

— Если вы меня извините, я должна поприветствовать нескольких человеческих женщин в Кроатоне. — И она уходит с Вэккой на руках, выпрямив спину.

Я смотрю ей вслед, а затем поворачиваюсь к Вэкталу. Даже он, кажется, удивлен злобными словами своей пары, на его лице печальная улыбка.

— Она защищает свой народ, моя пара.

Я хмыкаю.

— Я бы попросил тебя держаться подальше от женщин, пока они не устроятся. Твое присутствие рядом с ними расстроит других людей, потому что они подумают, что мы одобряем то, что ты выкрал женщин.

Он не ошибается… но я также не хочу оставаться в стороне. Как я смогу найти отклик у кого-то из них, если я буду прятаться на охотничьих тропах? Хотя мне больно об этом думать, я также чувствую, что защищаю этого маленького, грязного человечка. Она подверглась насилию под моим присмотром, и я должен быть рядом, чтобы охранять ее и гарантировать, что она останется в безопасности до тех пор, пока не найдет мужчину, который защитит ее.

— Очень скоро им понадобятся кхаи, — говорю я ему. — Они плохо переносят холод.

— Я знаю это, — выдавливает он, и в его голосе звучит угроза, даже когда его дочь заплетает ему волосы, сидя у него на руках, не обращая внимания на настроение отца. — Это будет скоро.

— Я хороший охотник. Я буду нужен тебе.

— Мы возьмем с собой всех неспаренных самцов на охоту на са-кoхчка. Благодаря тебе у нас нет выбора. Чем больше я их прячу, тем большее напряжение это создает. Лучше посмотреть, с кем они резонируют, и справляться с этим по мере того, как это происходит. — Он качает головой.

— Перестань двигаться, папа, — говорит ему Тали писклявым голосом, прикладывая маленькую ладошку к его щеке. — Я делаю твои волосы красивыми.

— Прошу прощения, малышка. — Он замирает и просто пристально смотрит на меня, в то время как его дочь снова начинает заплетать косу.

И при виде этого меня переполняет острая, горькая тоска. У Вэктала, такого свирепого охотника, есть маленькая дочь, которую нужно крепко прижимать к себе, дочь такого же темно-синего цвета, как и он, с такими же глазами и странными вьющимися волосами, как у ее матери. Я хочу дочерей. Я хочу сыновей. Я хочу себе пару.

Я хочу семью. Я так устал быть один.

— Я знаю, ты злишься, — говорю я ему, сжимая кулаки по бокам, чтобы говорить недостаточно громко, чтобы не напугать Тали. — Но нет ничего, чего я хотел бы больше, чем того, что есть у тебя. Я хочу пару и комплект у своего собственного очага. Я…

— Я понимаю, — перебивает Вэктал.

Нет. Он никогда не поймет.

— Ты не понимаешь, — яростно говорю я. — Ты спарился с первой человеческой женщиной, которую увидел. А потом и Пашов, и Зэннек, и Рáхош, и все остальные. А потом пришли еще женщины, и снова я наблюдал, как другие исполняют заветное желание, а сам ничего не получал. Так что пока ты не узнаешь, каково это — наблюдать, как самка за самкой спариваются с другими охотниками, пока ты один, ты не поймешь.

Вэктал просто качает головой, глядя на меня с жалостью в глазах.

— И это может повториться снова.

Болезненный спазм в животе подсказывает мне, что он прав. И снова другие найдут себе пару, в то время как я буду стоять в стороне и наблюдать.

Один.

ЭЛЛИ

— Я знаю, что холодно, — оживленно говорит Джорджи, опуская дочь на каменный пол. — Но я обещаю вам, что со временем все станет лучше. А когда у вас появится вошь, вы даже не заметите холода. — Она замолкает, задумавшись. — Ну, только если совсем немного.

Я беру толстый мех, который она протягивает мне, и плотно укутываю им свое дрожащее тело. Мне кажется, что это не имеет большого значения, поэтому я возвращаюсь поближе к ревущему огню.

Остальные четыре женщины и я находимся в каменной хижине в странной маленькой деревушке, в которой живут эти люди. Когда я услышала слово «хижина», я ожидала увидеть что-то чрезвычайно примитивное и сделанное из глины. Это не совсем так, но и не совсем «Ритц». Стены сделаны из камня, потолок чем-то похож на вигвам, чтобы выпускать дым от костра. Интерьер больше, чем я себе представляла, размером примерно с земную спальню, а пол каменный. Там есть укромный уголок с туалетом, длинная барная стойка вдоль задней стены, которая служит кухонным столом, и меховые подстилки на полу. На самом деле все не так уж плохо. Учитывая, что последние несколько лет я жила в клетках, мне это нравится. Воздух свежий, и я могу стоять совершенно прямо, так что я счастлива.

Остальные не так счастливы, как я. Все еще есть слезы и много беспокойства, независимо от того, сколько Джорджи и другие женщины уверяют нас, что мы в безопасности и никто не собирается нами владеть. Я могу сказать, что Гейл настроена скептически, особенно потому, что у каждой женщины, которая приходит, на руках голубой ребенок.

Это не легко принять сразу.

Одна из женщин говорит, что ее зовут Стейси, и она устанавливает маленькую треногу над нашим костром и начинает складывать нарезанные овощи и мясо в подвесной мешок. По кругу передают бурдюк с водой, и все жадно пьют — кроме меня, потому что я не знаю этих людей. Я не доверяю им, чтобы они не подсыпали в воду наркотики. Я подожду и посмотрю, как другие отреагируют на это. Пока Стейси готовит рагу, Джорджи продолжает раздавать нам меха, а другая женщина по имени Кайра сидит с нами и рассказывает все, что может, об их жизни.

История о том, как эти люди попали сюда, ужасно знакома. Истории о маленьких зеленых пришельцах, которые украли их из постелей, о том, как ты проснулась и обнаружила, что твой мир исчез, а ты теперь чья-то собственность — это похоже на то, что случилось со мной. За исключением того, что эти женщины были взрослыми, когда их похитили, а мне было тринадцать. Этих женщин оставили на этой планете вместо того, чтобы отправить на невольничьи рынки. Нам не так повезло.

Спокойный голос Кайры действует успокаивающе, пока Джорджи зашнуровывает тунику поверх изящных форм Саммер. Она рассказывает нам о том, как ее спасли ша-кхаи — большие синие парни — и как их предки оказались здесь много-много поколений назад. Они жили здесь счастливо, несмотря на холод, и продолжают это делать, несмотря на предложение вернуться в свой родной мир. Люди решили остаться с ними, счастливые со своими парами и семьями.

— А как насчет дома? — спрашивает Кейт. — Мы можем вернуться домой?

— Единственный корабль, способный вернуться на Землю, — это тот, на котором вы прилетели сюда, — объясняет Кайра, держа на коленях свою маленькую дочь. Девочка наблюдает за нами большими глазами, такая же тихая и задумчивая, как и ее мать. — Я боюсь, что мы здесь охотники-собиратели, у нас очень мало технологий, к которым вы привыкли в прошлом. Ни телевидения, ни телефонов, ни интернета, ни даже водопровода.

— О господи, — произносит Гейл, качая головой. — И вы, ребята, счастливы здесь?

Кайра пожимает плечами.

— Вначале у нас, как и у вас, не было особого выбора, но нам здесь понравилось. Ша-кхаи — замечательные. — Она на мгновение задумывается, а затем добавляет: — Я знаю, в это трудно поверить, учитывая действия Бека, но мы все очень расстроены из-за него.

— Не забудь Вазу, — говорит Джорджи, протягивая Саммер ботинок. — Он тоже не останется безнаказанным.

— Но корабль… — настаивает Кейт, наклоняясь вперед. — Корабль может вернуться и забрать нас, верно? Вернуть нас обратно на Землю? Что, если мы предложим им заплатить?

— Земля не считается «разрешенной» планетой, — мягко говорит Кайра. — Никто туда не полетит. Даже если за вами прилетит этот корабль, они просто передадут вас ближайшим инопланетным властям. Это одна из причин, почему никто из нас не захотел уезжать — мы не могли гарантировать, что когда-нибудь снова увидим свои семьи. Людям это запрещено, потому что большинство инопланетных культур считают нашу планету слишком примитивной.

— Но, но, но… — протестует Кейт и указывает на каменные стены хижины. — Как тогда это называть?

Кайра одаривает ее слабой, печальной улыбкой.

— Поколения выживших делают все возможное из того, что у них есть.

— Я хочу домой, — говорит Брук. — Неужели нельзя заставить их понять это? Мы не хотим здесь находиться.

— Если только у Бека нет сделки с «Безмятежной леди», о которой я не знаю, я сомневаюсь, что они вернутся. Я боюсь, что вы останетесь с нами.

Саммер шмыгает носом, и Брук начинает плакать, уткнувшись в покрытое мехом плечо Гейл. Другие женщины выглядят смущенными, а Стейси хватает стопку маленьких мисочек и начинает раскладывать еду.

— Вам, девочки, нужно что-нибудь съесть. Вы почувствуете себя лучше с полным желудком.

Миски передают по кругу, и Стейси протягивает одну мне. Я отшатываюсь и отворачиваю голову, отказываясь от этого. Я голодна, но мне и раньше подавали плохие блюда улыбающимися лицами. Мне нужно доверять, прежде чем я смогу расслабиться настолько, чтобы поесть.

Она выглядит удивленной моим отказом и бросает взгляд на Джорджи.

Та лишь пожимает плечами.

— Дай ей время.

— Ну, мы, наверное, должны рассказать вам все, потому что я не хочу, чтобы кто-то был потом удивлен, — продолжает Кайра. Она убирает волосы дочери с ее маленького личика и улыбается ей сверху вниз.

— Твоя дочь симпатичная, — говорит Гейл, улыбаясь маленькой девочке. — Ее папочка явно один из голубых парней.

Кайра кивает.

— Мою пару зовут Аехако, и мы резонировали.

— Так вот почему твои глаза светятся голубым? — спрашивает Гейл. — Из-за этого «резонанса»?

— И да, и нет. Синий цвет — это из-за кхая и всего того, что он делает для нас. — Выражение лица Кайры серьезное, когда она продолжает. — Возможно, вам не понравится то, что я расскажу, но вы заслуживаете знать все. — Она бросает взгляд на Джорджи и Стейси, а затем продолжает. — У каждого живого существа на этой планете есть то, что называется «кхай». Это симбионт, который позволяет вам выжить…

***

Несколько часов спустя большинство женщин ушли. Кайра и ее маленькая дочь остались в доме, разбили с нами лагерь, я думаю, чтобы создать ощущение комфорта. Доверия. Она кажется милой, но я не могу раскрыть свои тревоги настолько, чтобы быть дружелюбной по отношению к ней. Или к кому-либо еще.

Остальные мирно спят, кто-то тихонько похрапывает. В хижине достаточно тепло и уютно, хотя от каменного пола исходит холод, который не проходит, сколько бы слоев меха я на себя ни накинула. Одежда тоже хорошая. Если эти люди искренни, все будет не так уж плохо…

Но я пока не могу доверять. Я не могу поверить, что не проснусь и снова не окажусь в маленькой, ужасной клетке, окруженная дикими животными и подталкиваемая палками, потому что я странное «существо» для чуждой культуры.

Я также не могу уснуть. Я слишком занята размышлениями обо всем, что нам рассказали.

На этой планете нет ни весны, ни лета. Есть два сезона — мягкий и жестокий. Один, где снег мягкий, и другой, где снег ужасен до выворачивания кишок, а холод — пронизывающий… и я боюсь представить, что будет, когда начнется этот ужасный сезон.

У каждого здесь есть паразит, который одновременно и хорош, и плох. Это то, что заставляет их глаза сиять и сохраняет их тела здоровыми, и мы собираемся получить такое средство через несколько дней. Мне не нравится эта мысль, но меня никто не спрашивал.

То, что делает паразит, нравится мне еще меньше. Кайра называла его кхай, хотя остальные в шутку называют его «вошь». И, похоже, что вши также контролируют размножение. Это значит, что если он решит, что ему нравится кто-то на этой планете, я не смогу ничего сказать. В моей груди будет вибрировать «резонанс», и моя «пара» также будет вибрировать. Это также будет невероятно возбуждать нас до тех пор, пока мы не сдадимся и не займемся сексом, после чего у меня родится ребенок.

Эта мысль приводит меня в ужас. Даже несмотря на то, что Джорджи и другие подчеркивают, что мы здесь не рабы, если я найду отклик, у меня будет большой жестокий мужчина-инопланетянин, который будет иметь право голоса во всем, что я делаю, потому что я ношу его ребенка. Это будет все равно, что иметь другого владельца, но этот наверняка захочет еще и секса. Я с трудом сглатываю, испытывая тошноту от этой мысли, и сажусь. Потребность сбежать охватывает меня с новой силой, но я знаю, что идти некуда. Это Ледяная планета, где никогда не бывает теплой погоды. Уйти без надлежащего снаряжения было бы смертным приговором, а мне нравится жить. Я продолжаю надеяться, что когда-нибудь у меня будет настоящий дом, где я смогу жить на своих собственных условиях. Где я смогу видеть солнце каждый день. Где никто никогда не посадит меня в клетку и не наденет на меня ошейник, как на собаку.

Я просто должна продержаться до тех пор.

Когда я лежу в постели, мне приходит в голову, что здесь, на этой планете, должны быть звезды, и меня накрывает сильная волна тоски. Я хочу увидеть звезды.

Я поднимаюсь на свои недавно зажившие ноги, все еще одетая в одолженную кожаную одежду и ботинки, которые мне дали. Какие бы повязки для ног мне ни дали на корабле, они, должно быть, обладали какой-то серьезной целебной силой, потому что ступни больше не болят при ходьбе. Это хорошо.

Я чувствую холод в воздухе в тот момент, когда встаю с постели, но я уйду ненадолго. Я просто хочу посмотреть на звезды. Я знаю, что от этого я почувствую себя лучше. Поэтому я пробираюсь сквозь разбросанные по полу «спальные мешки» из мехов. Кайра и ее маленькая дочка тесно прижались друг к другу у откидной створки, которую они называют дверью, и она зевает и смотрит на меня снизу вверх.

— Не заходи слишком далеко, — бормочет она. — Ночью слишком холодно.

Я слегка киваю в знак подтверждения ее слов, заглядываю под полог и выхожу на улицу.

Холод бьет как удар в лицо, но я к нему готова. Я беру себя в руки, дрожа, и делаю несколько хрустящих шагов по засыпанным снегом булыжникам. Напротив, у костра, кто-то сидит, и он кивает мне, но не встает. Конечно, за нами наблюдают охранники. Несмотря на все разговоры о том, что мы свободны, мы для них чужие, и они нам пока не доверяют. Но пока он оставляет меня в покое, мне все равно. Я просто запрокидываю голову и смотрю вверх.

Боже, какие здесь красивые звезды.

Ночное небо — всего лишь клочок из-за высоких стен каньона, в котором расположен маленький город, но то, что я вижу, — это глубокий, прекрасный полуночный оттенок, который выглядит так, словно его посыпали блестками, так много звезд. Некоторые из них расположены так плотно друг к другу, что выглядят как красноватые сгустки, а в небе есть зеленые волнистые линии, которые, должно быть, являются своего рода полярным сиянием. Я никогда не видела ничего более прекрасного.

Это делает меня такой счастливой, что я чувствую, как на глаза наворачиваются слезы. Прекрасные, прелестные звезды.

— Здесь мило, не так ли? — произносит мягкий голос позади меня, и я резко оборачиваюсь, замирая, пока не вижу маленькую фигурку Гейл. Она подходит ко мне, закутавшись в одеяла, и смотрит в небо, стоя рядом со мной. — Никогда в жизни не видела таких звезд. Я не была уверена, что когда-нибудь увижу их снова после того, через что мы прошли.

У меня комок в горле, который никак не проходит, потому что я знаю, что она имеет в виду. В некоторые из моих самых мрачных часов, запертая в маленькой вонючей клетке, я задавалась вопросом, смогу ли я когда-нибудь снова подышать свежим воздухом или увидеть дневной свет. Звезды кажутся подарком только для нас.

— Ты в порядке? — тихо спрашивает она. — Я заметила, что ты ничего не ела.

Я пожимаю плечами, откидывая голову назад, чтобы продолжать смотреть на прекрасное ночное небо. Может быть, после того, как я получу свой паразит, я буду спать под звездами каждую ночь. Думаю, мне бы это понравилось. Я никогда больше не окажусь запертой в клетке, если верить этим людям.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — говорит Гейл. — Я тоже. Кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой, что мы будем свободны и просто частью их маленькой счастливой деревни. — Она такая же, как я, она не доверяет. Не имеет значения, что они приветствуют нас с улыбками на лицах. Действия — вот что важно. — Но я думаю, — продолжает она, — я надеюсь, что они хорошие люди. Они кажутся счастливыми.

Так и есть. И они щедры. На самом деле я даже не возражаю против того, что на этой планете нет теплых месяцев. Но мысль о том, что ко мне подсадят какую-то вошь, которая выберет мне пару? Это пугает меня. Что, если он… будет ужасен? Что, если он пустит в ход кулаки, чтобы донести свою точку зрения? Я потираю свою грудину, думая о том, каково это будет, если я войду в резонанс.

— Да, я тоже беспокоюсь об этом, — говорит Гейл. — Под всей этой грязью, которую ты любишь, я знаю, что ты молода. Что касается меня, то мне пятьдесят. У меня больше не будет детей. У меня был один сын, и все.

Я смотрю на нее с удивлением, потому что я не знала, что она оставила семью на Земле.

У нее мягкая улыбка, глаза блестят.

— Нет. Он меня не ждет. Погиб, когда ему было шестнадцать, в автомобильной катастрофе, и разбил мое сердце на миллион осколков. После этого мы с его отцом расстались. — Она смотрит на звезды. — Хотя я бы хотела, чтобы у меня было больше детей. Люблю их голоса, их маленькие ручки, их неподдельную радость. Что меня беспокоит, так это то, что в прошлом году у меня наступила менопауза. Так что я надеюсь, что эти инопланетяне простят что-то подобное, потому что если они ожидают, что я рожу им ребенка, это будет плохо. — Она делает паузу. — Я беспокоюсь о том, что произойдет, когда они узнают.

Я тоже.

Она тяжело вздыхает и снова поднимает глаза к звездам.

— Хотя, возможно, я просто зря переживаю. Может быть, тут найдется место для женщины средних лет, у которой больше не может быть детей. Точно так же, как, возможно, есть место и для девушки, которая постоянно покрывает себя грязью, чтобы никто не взглянул на нее дважды.

Думаю, Гейл знает про мои уловки. Не то чтобы это имело значение, потому что она не собирается вызывать меня на дуэль в присутствии остальных. Она уважает защитный механизм. Я не могу беспокоиться об этом. Есть так много причин для беспокойства, что я никогда больше не засну, если сосредоточусь на всех них. Поэтому я просто снова смотрю на звезды. Они вернутся завтра, и солнце тоже. Я полагаю, всегда есть чего ждать с нетерпением.

Бросив последний взгляд на звезды, я возвращаюсь внутрь.

Глава 5

БЕК

В течение двух долгих дней людей держат взаперти в доме. Им нужно время, чтобы приспособиться, говорит всем Шорши. Время расслабиться и не бояться этого нового мира, в который они попали.

Это сводит с ума одиноких охотников. Они находят способы пройти мимо хижины, где находятся самки, им любопытно взглянуть на них, посмотреть, откликнутся ли их кхаи. До сих пор никто не откликнулся, и в глубине своего маленького, подлого сердца я рад, что другие так же разочарованы, как и я. Конечно, они не находят отклика, потому что они не видели женщин лицом к лицу. Я поговорил со всеми ними, но мой кхай по-прежнему молчит.

Конечно, поскольку мы с Вазой единственные, кто видел человеческих женщин, это означает, что нас постоянно донимают вопросами. Я игнорирую их, потому что, что я могу сказать? Не будет иметь значения, как выглядит человек, если есть резонанс. Молодой Таушен мог бы найти отклик у грязной, злой маленькой самочки, и резонансу было бы все равно. Тихий Варрек может найти отклик у женщины, которую обожает Ваза, а Харрек может найти отклик у той, что с розовыми волосами и постоянным плачем, и они сведут друг друга с ума. Резонансу все равно. Он только хочет, чтобы они спаривались и создавали потомство. Оно знает это лучше, чем мы.

Однако Ваза дает им достаточно описаний, чтобы подогреть их аппетит, в то время как я этого не делаю. Он говорит о красивой, хрупкой Чейл с ее смуглой кожей и тугой шапкой седых кудрей. Он говорит о розоволосой с большой грудью. Он говорит о высоком, сильном человеке со светлым облаком волос, и Таушен, и Харрек, похоже, заинтересованы в ней. И он говорит о вонючей самке, которая слишком худая и маленькая, у которой нет ничего, кроме глаз и грязи.

Она никого не интересует. Я не могу винить их — она непривлекательна как пара, у нее нет силы в конечностях, нет округлой мягкости, как у других человеческих самок. У нее нет ни улыбки, ни сладкого голоса, и от нее воняет. Тому, кто найдет в ней отклик, предстоит нелегкий путь, и я не завидую этому мужчине.

Ладно… Я все же немного завидую ему.

Ваза рассказывает о темных глазах Чейл и ее милой улыбке у костра этим утром, когда Рáхош врывается обратно в деревню вскоре после ухода. Это привлекает мое внимание, и я выпрямляюсь у костра, роняя копье, которое затачиваю. Рáхош направляется прямо к хижине вождя и исчезает внутри.

Я знаю, что это значит. Я борюсь с волнением в груди и бросаю взгляд на Вазу и Харрека.

— Думаю, Рáхош нашел са-кoхчка.

Другие самцы вскакивают на ноги, в их глазах светится возбуждение.

— Если это так, тогда мы должны собрать всех неспаренных охотников, — восклицает Харрек, в его манере нет и следа его обычного лукавого смеха. — И это означает, что мы познакомимся с человеческими женщинами.

Я коротко киваю.

— Иди найди Таушена и Варрека. Я поговорю с Вэкталом и посмотрю, что смогу выяснить.

Я направляюсь через деревню, выстраиваясь в очередь к хижине вождя. Самки гуляют повсюду, но когда я прохожу мимо, человеческие пары моих друзей и собратьев-охотников игнорируют меня. Они все сердиты на меня — даже Клэр плакала и разглагольствовала на меня за то, что я сделал, и не подпускала меня к своему огню, пока не простит меня. Я испытываю острую боль из-за потери ее дружбы, но она не понимает. Никто не понимает, кроме других неспаренных мужчин, которые не чувствовали ничего, кроме отчаяния.

В их глазах я герой.

Я подхожу к хижине вождя, когда он выходит, и у него за спиной висят копье и большой охотничий нож. Рáхош следует за ним по пятам, его покрытое шрамами лицо искажено гневом, когда он смотрит на меня. Мой вождь кивает в мою сторону.

— Пришло время. В долине был замечен са-кoхчк.

Так близко? Это превосходно — это означает, что хрупким людям не придется далеко идти.

— Вы тоже пойдете с нами. Готовьтесь.

Вэктал кивает.

— Лиз тоже идет. Она будет охранять человеческих женщин. — Он пристально смотрит на меня. — А ты должен держаться от них подальше.

Конечно. Не будет иметь значения, буду ли я идти рядом с самками или впереди них — все решит резонанс.

И, возможно, сегодня резонанс примет решение в мою пользу.

ЭЛЛИ

Забавно; из всех людей на Ледяной планете «Не-Хот», как я слышала, кто-то назвал ее, — Лиз это место подходит больше всех. Кайра, Джорджи и еще несколько человек, с которыми я встречалась, кажутся милыми, нормальными молодыми мамами.

Лиз же похожа на Валькирию.

Она шагает рядом с нами, одетая в легкие меха по сравнению с нашими слоями мехов, и носит свои снегоступы так, словно родилась в них. За спиной у нее пристегнут лук, на поясе — ножи, а длинные светлые волосы заплетены сзади в тугую, без излишеств косу. Она выкрикивает нам команды, а мы ковыляем за ней, как утята. Кто-то упомянул, что у Лиз двое маленьких детей, но мне кажется, что она не слишком по-матерински относится к нам. Ее пара — здоровенный зверь со шрамами, который пугает меня каждый раз, когда я его вижу, так что, возможно, она научилась быть свирепой, чтобы не отставать от него. У нее острый язычок, и она не боится им пользоваться.

Как прямо сейчас.

— Ну же, Розовая пироженка. Я знаю, ты можешь поднять ноги повыше, — кричит она Брук, которая отстает по меньшей мере в пятый раз за последний час. — Не заставляй меня возвращаться и тащить тебя.

— Я устала, — кричит ей в ответ Брук. — Я не такая амазонка, как ты! Я не могу этого сделать!

Лиз только улыбается и трусцой возвращается к ней.

— Чем скорее мы доберемся туда, тем скорее ты согреешься. Ты ведь хочешь согреться, не так ли?

Я почти уверена, что Брук показывает ей средний палец. Я также почти уверена, что Лиз видит это и смеется. Однако ее радужное настроение заставляет меня немного расслабиться.

Это было странное утро. С того момента, как нам сказали, что настал день отправиться на охоту за нашими вшами, все быстро завертелось. Я устала от прогулки, а мы еще даже не добрались до места охоты. Мне удалось стащить несколько кусочков еды, когда Лиз принесла пайки, а затем я съела большой кусок, решив, что меня не отравят, но этого недостаточно, чтобы придать мне много энергии. Каждый шаг ощущается как изнеможение, а из-за снегоступов, которые на мне надеты, мне трудно поднимать ноги. Однако мы все испытываем трудности, за исключением высокой Кейт, которая, должно быть, в лучшей форме, чем все остальные.

Половина охотничьего отряда находится впереди нашей отставшей группы. Покрытый шрамами, страшный муж Лиз и еще пара охотников замыкают шествие, но большинство далеко впереди. Они внимательно наблюдают за нами, и в их глазах слишком много интереса, когда они смотрят на нас. Мне становится не по себе, когда я ловлю, как они оглядываются назад, потому что я знаю, что это, вероятно, те, кому нужны пары.

Они проверяют нас на наличие потенциала.

Эта мысль заставляет меня поглубже закутаться в свои меха, плотнее натягивая их на лицо, пока не остаются открытыми только мои глаза и копна грязных волос. Сегодня я особенно рада своей зудящей, грязной мерзости, потому что они смотрят на меня, а затем быстро переводят взгляд на Кейт, или Брук, или Саммер. Это меня вполне устраивает. Я не хочу быть ничьей парой. Я хочу быть сама по себе. Я хочу быть свободной.

Чертовски холодно, ветер рвет на нас одежду, но солнца стоят высоко в небе. Я не могу сказать, что они яркие — я подозреваю, что эта планета находится дальше от своих солнц, чем Земля от своего, но мне приятно видеть голубое небо и вдыхать свежий воздух, каким бы холодным он ни был.

Один из охотников далеко впереди останавливается как вкопанный и машет копьем в воздухе, затем делает какой-то жест. Лиз поднимает руку, а затем трусцой направляется к началу нашей небольшой очереди.

— Ладно, дамы. Охотники заметили нашу добычу. Эта штука называется са-кoхчк, и она похожа на пушистый поплавок с ножками-зубочистками. Я не хочу, чтобы вы сходили с ума, когда увидите это, потому что нам придется подойти к нему довольно близко. Они не едят людей, так что не беспокойтесь об этом. И двигаются они медленно. Охотники уничтожат его, а потом мы подойдем поближе, чтобы вы могли забрать свою вошь. Есть вопросы?

— Да, мы уже можем идти домой? — спрашивает Брук.

— Очень смешно, Розовая пироженка. Ты можешь идти домой, как только получишь свою вошь. — Лиз улыбается. — Вам, девочки, повезло, что эта штука так близко. Иногда нам приходилось ходить целыми днями, чтобы найти са-кoхчка.

Это близко? Мне кажется, что мы шли уже несколько часов, мои пальцы онемели от холода, и, судя по раздраженным звукам, которые издают другие люди, я не единственная, кто это чувствует. Но Лиз не задыхается от напряжения и даже не замедляет шаг, так что я продолжаю идти.

Она ведет нас к группе тонких деревьев, которые больше похожи на волосатые зубочистки, чем на настоящие деревья. Они нежно-розового цвета, и когда я протягиваю руку, чтобы положить ее на одно из них, я замечаю, что оно не совсем крепкое — и что моя рука становится липкой. Фу. Я вытираю ее о свои меха и украдкой бросаю взгляд на остальных, чтобы посмотреть, заметил ли кто-нибудь.

Вот тогда-то я и слышу это.

Глухой удар.

Глухой удар.

Глухой удар.

Мои внутренности, кажется, сотрясаются от каждого удара, и на мгновение мне кажется, что кто-то сбрасывает валуны с одного из отдаленных утесов. Кажется, что сама земля дрожит.

— Смотрите в оба, дамы, — кричит Лиз и указывает вдаль.

Я оглядываюсь и делаю глубокий вдох.

Там, неуклюже ковыляя по снегу, стоит самое большое чертово существо, которое я когда-либо видела. Это отвратительно и пугающе одновременно. Рот огромный, а четыре светящихся глаза, расположенные на голове, напоминают мне паука. Эта чертова штуковина вся покрыта мехом, и Лиз права — лапы у нее длинные, как зубочистки. Когда каждая нога ступает на землю, земля снова сотрясается. Иисус. При виде этого я испытываю чувство паники и отступаю назад.

— Господь всемогущий, — выдыхает Гейл.

— Что это за штука? — спрашивает Кейт.

— Это са-кoхчк, и на него сегодня охотятся наши ребята. Держитесь поближе ко мне, — говорит Лиз, и вид у нее совсем не испуганный. — У нас самые лучшие места в зале для представления.

Мы прижимаемся к ней поближе, как будто Лиз может каким-то образом защитить нас, если эта штука повернет в нашу сторону.

Он медленно передвигается, са-кoхчк, и, понаблюдав за ним несколько шагов, я очарована его неуклюжей походкой. Он движется почти так, как будто пробирается сквозь воду, что я нахожу завораживающим. Может быть, его большое тело слишком тяжелое, чтобы двигаться быстрее, но оно, кажется, не торопится, даже когда издает низкий гневный рев, и я вижу синие тельца, бегущие рядом с ногами существа. Рядом с этим они кажутся крошечными, хотя я знаю, что они по-своему такие же заросшие.

— Таушен уже вплотную занялся этим, — бормочет Лиз. — Тогда это не займет слишком много времени.

Я наблюдаю, как охотники передвигаются вокруг гораздо более крупного животного, и ловлю себя на том, что очарована. Они грациозно держатся на ногах, бегают рядом с ним и снуют туда-сюда между его ног, как будто играют в самую страшную в мире игру в цыплят. Когда они двигаются, существо поворачивает в одном направлении, но только для того, чтобы другой охотник подбежал к нему сбоку и начал бить по ногам, загоняя его в другом направлении. Он издает низкий стонущий звук и продолжает неуклюже продвигаться вперед, взметая за собой бесконечное количество снега. Существо направляется к нашей рощице, но Лиз не двигается ни на дюйм.

— Эм, — говорит Саммер. — Может, нам стоит отойти?

— Не-а, — отвечает ей Лиз, не отрывая взгляда от охоты. — Они не позволят ему приблизиться к нам.

Она права. В следующее мгновение охотники мчатся вдоль линии деревьев и тычут копьями в огромные ноги, осторожно отгоняя существо от нас. Боковым зрением я замечаю, что Гейл и остальные отступают на несколько шагов, но я не двигаюсь с места. Я слишком увлечена охотой. Они такие грациозные и быстрые. Меня переполняет зависть к тому, какими свободными они выглядят, какими сильными. Я хочу быть такой же.

Когда они проносятся мимо, охотники подбираются достаточно близко, чтобы я могла разглядеть отдельных людей, а не просто синие размытые пятна. Тот, что впереди, мне незнаком, его длинные волосы развеваются за спиной, когда он орет и хлещет по ногам большого существа. Высокий мужчина мчится с дальней стороны от него, и на его лице сияет широкая улыбка восторга, даже когда он уворачивается от одной из огромных ног. Они выглядят так, словно им весело. Один из других мужчин широко шагает, приближаясь к нам, и бросает хмурый взгляд в нашу сторону, как будто не одобряет того, насколько близко мы находимся.