Ищу няню для папы, или Как согреть Стража Севера

Глава 35. Еще легенда

Проснулась оттого, что мне показалось, что меня зовут. Точнее, не меня, Айну. Оттого некоторое время никак не могла понять, где я, что случилось и сообразить, что это меня ищут. Открыла глаза, огляделась кругом и совсем перестала понимать происходящее — никакой избы не было, я лежала, свернувшись на сухой траве, а вокруг был земляной купол, в котором переплетались корни деревьев.

То есть я на самом деле в берлоге? Закатилась, упав с обрыва? Попробовала двинуть рукой, и тело тут же отдалось болью. Похоже, что я что-то себе опять сломала. До чего же у Айны кости хрупкие. Да и вся она слишком хрупкая, болезненная и беззащитная. И как ей доверить заботу о Василе?

Или мне все привиделось, что я могу богов попросить все обратно вернуть? И что-то там еще про жертву… Кажется, что мне снилось, что старик намекал, что меня в жертву принесут. И к Стуже посылал. Боже, как только такой бред привидиться мог? Хотя, кто сказал, что все, что вокруг меня происходит — это не сон?

Вздохнула и полезла наружу. Некогда рефлексировать, надо выбираться, и для начала дать о себе знать.

— Айна! — Лин бросилась ко мне, как только меня нашли. — Зачем ты ушла? Я испугалась.

— Прости, малышка, я не хотела тебя напугать. Я думала доехать города и найти там гномов. Не думала, что заблужусь. Надо было предупредить об уходе, это было неосмотрительно с моей стороны, — оправдывалась я, сама понимаю, насколько нелогичным было мое поведение.

— Это было очень глупо, госпожа Наурас. Здесь вам не Делар, тут земли Севера. Пока он вас не примет, не стоит путешествовать в одиночестве, — сказал князь, усадив меня на коня вместе с одним из стражников. Сам же он взял в седло дочь и двинулся вперед, не произнеся больше ни слова.

Я тоже промолчала, понимая, насколько он прав, так мы и вернулись обратно в его замок.

— Завтра начнутся основные этапы отбора, в это время будьте благоразумны, госпожа Наурас, — заметил напоследок Эйнар Вормус. — Если вы еще хотели меня чему-то научить, то после испытаний жду вас для продолжения занятий.

Снова стало обжигающе стыдно. Хотелось взбрыкнуть и отказаться заниматься с этим отмороженным типом. Но обязательства, единожды взятые, надо выполнять, как положено. Поэтому поблагодарила еще раз всех за спасение и ушла к себе.

— Айна, тебя искали, где ты была? — спросила Мирослава, явившись ко мне. — У тебя вещи не разобраны даже. Завтра начинается основной этап отбора, будут конкурсы. Нам сказали, что заданием будет приготовить пищу. Не знаешь, о чем они? Отправят на кухню?

— Не знаю, Мирослава. Мы говорили о том, что супруга стража должна быть хранительницей очага и было бы логично провести конкурс на умение создавать семейный уют. Я предлагала дать задание подготовить замок к приему гостей. Кулинарного этапа в отборе не было и мне кажется, что это что-то другое. Но не охота же, в самом деле?

Оказалось, не охота. Поохотились до нас или охотники, или стражи. Девушкам всего лишь предлагалось приготовить обед в походных условиях.

— Вчера одна из участниц отбора пошла в лес и заблудилась, — пояснил Страж на возмущение девиц и комиссии. — Это не ее вина. Север испытывает всех, кто входит на его земли. В любой момент он может заманить вас в самую гущу леса или привести в логово хищников. Мы хотим быть уверенными, что вы сможете дождаться помощи.

После чего начался мастер-класс, как разделать тушу, как отличить съедобные травы от несъедобных и опасных, как развести костер и подвесить над ним котелок. После чего девицам предложили взять каждой кусок добычи, в сопровождении служанки и охранника найти себе место и приготовить что-нибудь съестное. У меня служанки официально не было, поскольку Фрося устроилась на кухню, поэтому у комиссии возник спор — разрешить ей или кому-то помогать мне или оставить все как есть.

Представители Делара настаивали, что помощь мне не нужна, поскольку я и так все знаю об испытаниях, и князьям пришлось с этим согласиться. Затем все разошлись по поляне, разобрав куски мяса, а поскольку я была последней, то мне от туши осталась лишь требуха.

— Ведьма, привычные ингредиенты выбрала, — не удержалась Силавия. — Но учти, твои грязные вонючие обряды тебе помогут, на нас всех защита, — она вынула и показала мне медальон с шеи.

Девушка шла к краю поляны и по дороге заглянула в мой котелок. Ее служанка несла отборное мясо, уже разделанное и промытое в ближайшем ручье, и корзинку с разной снедью.

— Кроме мяса можно взять еще что-то? — обратилась я к охраннику.

— Боюсь, что вам выбора уже не оставили, госпожа, — сказал мужчина. Как и большинство северян своим видом больше всего он напоминал неприступную крепость.

Так и оказалось, телега с крупами и овощами стояла пустой. Нашлась только луковица, пара дряхлых морковок и пригоршня разнородной крупы, которую пришлось, что называется, скрести по сусекам. Зато у Данаи, что стояла рядом, было полно разных травок, все девушки обошли волховицу стороной.

— Справишься? — спросила она, протягивая мне пучок.

Кивнула молча и пошла к ручью.

В субпродуктах главное что? Хорошо промыть их холодной водой и удалить все пленки, протоки и все непонятное. А потом можно спокойно обжаривать в масле с луком, главное печень последней положить. Как начинка для пирогов уже сойдет.

Вода была холодной. Прям настолько, что у меня пальцы на руках перестали сгибаться. Пока мыла, поняла, что мне нужен нож, чтобы все почистить, а его у меня нет.

— Извините, я не знаю, как вас зовут, — с трудом разогнулась я, сложила промытое в котелок и спряталу руки в подмышки, чтобы немного их отогреть. — У вас случайно нет ножа одолжить мне ненадолго?

— Конечно, госпожа. Держите. Я Крисмас, — он отстегнул и протянул мне короткий кинжал вместе с ножнами.

Отвесила легкий реверанс:

— Благодарю вас, господин Крисмас.

Подумала и стала надевать ножны на себя. Крисмас помог мне их застегнуть и на несколько секунд задержал мои руки в своих, согревая. Смутилась, но поблагодарила за помощь.

Так, теперь место и костер. В лес нельзя, не хватало еще пожар устроить, по центру поляны у всех на виду устраиваться не хочется, поэтому отошла на несколько шагов от края леса и огляделась в поисках сухостоя.

— Крисмас, могу я попросить вас остаться здесь и присмотреть за котелком? Мне надо найти дрова.

— Я не могу отпустить вас в лес одну, госпожа, — развел руками приставленный охранник.

Хотела попросить его набрать веток для розжига, но поняла, что и спичек у меня нет. Интересно, если я провалю это задание, меня выгонят? Собственно, я не против. Подумала так и повеселела.

— Ну что же, пойдемте вместе, — предложила я.

А чего мне уже переживать из-за отбора, если меня в жертву собираются принести? Сон вспомнился слишком отчетливо, и мне уже казалось, что это был вовсе и не сон. Чего там старик говорил, что если я хочу домой, то должна к Стуже обратиться? Приносить ей жертву я не собираюсь, но узнать детали может оказаться полезным. А то у меня такое ощущение, что не все жертвы в курсе, что они ими являются.

— Крисмас, я слышала, что Север и Стужа любят, когда им приносят жертвы, — начала я, собирая ветки для костра. Мужчина забрал у меня котелок с потрошками и молча помогал. — Причем Северу нужны горячие сердца, а Стуже — холодные головы. Как это понимать?

В голову пришла еще мысль про чистые руки, что и на них, возможно, найдется охотник, но я промолчала. Ответил мой охранник не сразу, но легенда стоила того, чтобы услышать ее.

— По легенде богиня холода и льда, когда встретила Севера, так сильно полюбила молодого охотника, что забыла о своих обязанностях, — Рассказывал мой охранник и по совместительству помощник. Он нес котелок и попутно собирал хворост и складывал его мне на руки. Просто я почему-то находила или слишком тонкие ветки или сырые, или вообще гнилые. А он время от времени нырял под деревья и доставал оттуда вполне годные сучья. — Стужа замела снегом все тропинки и заманила охотника в лесную избушку, где и открылась ему. Несколько месяцев они жили там вместе, как муж и жена, а когда страсть утихла, и охотник вернулся в свое селение, то обнаружил, что там никого нет. Снежные демоны без своей хозяйки вырвались на свободу и уничтожили вокруг все живое.

Мы вернулись на поляну, и там Крисмас забрал у меня хворост, сложил кучей на выбранном месте и развел костер. Некоторое время я просто грела руки в его пламени и переживала за молодого Севера, но потом вспомнила, что на мне вообще-то обед.

— Что было дальше? — спросила, хотя и предполагала, что продолжение мне не понравится. Но я должна знать.

— Это просто легенда, одна из многих, — сказал мужчина и улыбнулся. Подумалось, что когда он улыбается, то неуловимо похож на Финна, но только в эти мгновения. В остальном ничего общего у него с теми князьями, которых я уже знала, не было. — Они поссорились. Север не простил Стужу и прогнал прочь. Он говорил, что она должна была думать головой и не давать волю чувствам, а Стужа возражала, что если бы в нем была капелька тепла, он бы понял ее чувства и ей не пришлось бы запирать его в лесу, и он сумел бы спасти родных.

— Понимаю ее, — сказала, когда мужчина замолчал. — Вероятнее всего, Стужу саму грызла вина и ее слова просто попытка защититься и разделить свою боль с любимым. Жаль, что они не смогли услышать друг друга.

Я начала чистить потроха и доставшиеся овощи, а мой охранник сооружал подставку для котла.

— В итоге Стужа разозлилась и вернулась к себе в замок, но ее гнев не утих, Богиня только распалялась, засыпая все вокруг снегами. Тогда Север наложил печать на ее замок, чтобы она не могла выйти оттуда и нанести еще больший вред, — продолжил он. — Он надеялся, что она успокоится и тогда они поговорят, можно ли что-то исправить. Богиню поступок мужа сильно обидел, и она прокляла земли, которые подарила ему. Но не учла, что Север, как супруг Богини стал равным ей и дал отпор. С тех пор началось их противостояние: Стужа посылала снежных демонов, вьюги и метели, чтобы они захватили земли Севера, но Север не пускал их за пределы владений Стужи. А потом на его земли пришли захватчики и Север попросил сил у жены, чтобы остановить их. Для этого он сломал печать, сдерживающую ее. Но Стужа не захотела помогать ему, и тогда Север отдал свои силы. А когда понял, что больше не сможет сам стоять на защите земель, то создал барьер, который велел держать своим детям и не пускать сюда Стужу, — завершил Крисмас историю.

— Погодите, а дети не их общие со Стужей? — заинтересовалась я. — Вы сказали “своим детям”? То есть Север после расставания с Богиней женился снова? И кто стал его новой супругой?

Приставленный ко мне охранник уставился на меня как-то странно. Наконец произнес:

— Север лишился всех сил и, возможно, погиб, у него не могло быть никакой другой супруги. А дети… Все живущие здесь — дети Севера и Стужи.

Ой, ну гляньте, какие мы обидчивые. Но мужчина мне помогал, и портить отношения и небольшое доверие не хотелось, поэтому я сочла нужным извиниться:

— Простите, я не очень в курсе божественных взаимоотношений. Вы правы, рассматривать их конфликт, как будто они люди, не стоило. В любом случае, это не объясняет, зачем им жертвы.

К счастью, вместе с потрошками я прихватила и немного курдючного жира и какие-то остатки мясной обрези, так что отправила его в котелок топиться.

— Жертвы сдерживают проклятие, — просто объяснил мужчина. Хотя скорее молодой парень, явно младше меня, если вспомнить, что я в теле Айны. — Стужа пытается захватить земли Севера и двигает на них льды. Холодное сердце заставляет ее задуматься на некоторое время. А горячее, отданное Северу, позволяет укрепить барьер.

— Ясно, — задумчиво сказала я. — А если наоборот? Холодное отдать Северу, а горячее Стуже?

— Льды будут наступать быстрее, щит станет прорываться чаще, и однажды Стужа одержит верх.

Мы снова занялись каждый своим делом — охранник подбрасывал ветки в огонь, а я к потрошкам добавила морковь и лук.

— Тогда все происходящее тем более кажется мне нелогичным, — все-таки не выдержала и заметила я.

— Что именно? — тут же оживился охранник.

— Предыдущие жены князя. Они тоже жертвы? — уточнила.

Мужчина медленно кивнул.

— И кому их принесли? Горячего сердца, я так поняла, там нет, раз они шли замуж по расчету. Но и холодной головы тоже, если они творили дичь и пытались убить Линнею.

— Ненависть в сердце — это тоже жар, — сказал парень. — Ее тоже можно обратить в силу. Все жертвы стоят на границе владений Севера и Стужи. Волховицы знают, как сделать, чтобы каждый из них получил свое.

— Ясно, — сказала я. — Хотя мне кажется, что лучше бы они оба собирали себе в жертву желание выслушать и понять друг друга.

Я добавила печень и травы, помешала все это некоторое время обломанной веткой, потом попробовала.

— Однако, без соли это вряд ли можно назвать съедобным, — грустно резюмировала. — Остается надеяться, что остальные тоже не звезды кулинарии.

В принципе было неплохо, аромат шел довольно приятный, горечи не было, травы дали какой-то легкий сливочный привкус и впитали лишний жир, а лук и морковь добавили сладковатых ноток. Но без соли все равно было не то. А так, еще бы блендер, и у меня получился бы приличный паштет.

История тоже оставила странное послевкусие: было очень обидно, что из-за того, что двое не сумели услышать друг друга и найти общий язык, погублено и искалечено столько судеб.

Та же Лин! Неужели девочка не заслужила того, чтобы расти в нормальной семье с любящими родителями? А когда она вырастет, что ее ждет? Тут за ответом далеко ходить не надо — явно это будет династический брак. Делару нужны богатства Севера, а Лин по матери подданная короля Лапидуса. Кроме того, она княжна Вальхейма и в ее руках — ресурсы, чтоб противостоять Стуже. Но Лапидусу плевать на Стужу, его волнует только собственное благосостояние. И Лин, вероятнее всего, станет жертвой этого противостояния. То есть я думаю, что судьба ее в чем-то предрешена и свободы выбора у девочки не будет.

Стало так жалко и ее, и себя, еще и дым щипал глаза, что я отвернулась, незаметно смахивая слезы. Мужчина подошел и молча протянул мне солонку.

Кивнула и посолила свое варево. Попробовала еще раз и сняла котелок с костра. Как жаль, что в противостоянии стихий и богов щепоткой соли ничего не исправишь…

Но не время думать о высших силах, надо решать те задачи, которые жизнь ставит перед нами здесь и сейчас. И моя задача предельно четкая — не вылететь с отбора и помочь Мирославе выйти замуж за князя Вормуса.