Ирония Судьбы, или с драконьим жаром!

Глава двадцатая. Беги — не беги, у тебя долги!

Подойдя ближе, я увидела… шкатулку! Покрытая черным лаком, оплетённая двумя золотыми драконами, скрепленная и защищенная магией, она все это время лежала в… рояле?!

Я уже забыла про кольцо, не веря своим глазам! Я даже представить не могла, где ее искать в этом огромном замке, который полон тайных комнат, потайных местечек и таинственных дверей, которые открывались нажатиями кирпичей.

— Шкатулка папы! — опешила я, бросаясь к ней. Я взяла ее в руки, удивляясь, как она вообще могла здесь оказаться? Почему папа положил ее в рояль? Ну конечно! Рояль тоже черный! К тому же защищен магией, как уверял папу продавец! К тому же утащить его отсюда почти невозможно!

— Гляди! — показала я отцовское сокровище.

— Открывай, — выдохнул струйкой дыма огромный дракон, скосив глаза на маленькую шкатулочку.

— Не могу, — замерла я, дергая крышку. В шкатулке что-то лежало! Но она была легкой. Кажется, там письмо! Может еще что-то, но чтобы это узнать, для начала нужно открыть ее!

— Дай сюда! — затребовали у меня шкатулку.

Через пять минут дракон выглядел словно девица, которая вот-вот пойдет и утопится с горя! А все почему, потому что открыть эту шкатулку — ключ к решению всех моих проблем, не смогла ни я магией, ни дракон грубой драконьей силой. Мы даже пытались разбить ее об пол. Так что теперь на полу есть ямки! А на шкатулке ни царапины!

— Дай-ка я ее еще раз! — не сдавался дракон, схватив шкатулку и ударив ее с такой силой об пол, что мне показалось, он пробьет в нем дыру! Ну и силища, мамочки! Интересно, а все драконы такие сильные? И вообще, есть ли в этом мире еще драконы?

Я подняла отлетевшую шкатулку, как вдруг увидела, что рядом лежит кольцо барона! Ободок кольца был сплющен, огромный бриллиант едва не вывалился из оправы. В целом кольцо выглядело так, что им оставалось делать предложение очень непритязательной невесте!

Сгребая сокровища в кучу, мы направились в сторону башни, чтобы успеть вернуть кольцо в коробочку.

— Только бы не проснулся! — зажмурилась я, перед тем, как открыть дверь. — Только бы барон еще спал!

Я осторожно, чтобы не скрипеть дверью, приоткрыла ее и с облегчением увидела, что барон даже не думал вставать. Он распластался блинчиком, стащив к себе все подушки и одеяла.

— Подержи его! — прошептала я, пытаясь найти коробочку из-под кольца.

Я приподнимала одеяло, в надежде найти коробочку. Барон поморщился, когда я потянула из — под него одеяла. Приподняв подушку, я стала искать в сбитых простынях коробку, пока дракон держал ворох одеял надо мной.

— Эм… — приоткрыл глаза барон.

Меня резко дернули. И мы уже сидели возле кровати.

— Кто-нибудь, позовите слуг! — проворчал барон, размахивая рукой. — И принесите мне воды…

Он тут же снова захрапел, а мы вылезли из нашего убежища, убедившись, что барон снова крепко спит.

— Так, давай искать под бароном! — прошептала я. Но не будем же мы ждать, когда он перевернется?

Дракон молча сгрузил одеяла на угол кровати. Барон снова нахмурился, словно ему снится что-то очень нехорошее, и повернулся на бок. И тут я увидела под его попой уголок красной коробочки.

— Доверь это дело мне! И следи, чтобы не проснулся! — усмехнулся дракон. Я смотрела на подаренное мне кольцо и не могла поверить, что это — мой муж! Я вышла замуж! Это невероятно! Не было ни пышной свадьбы, ни платья, ничего. Но я была так счастлива!

Встав напротив барона, чтобы в нужный момент отвлечь его.

Рука дракона полезла под спящего барона. Барон внезапно открыл изумленные глаза. Он покосился взглядом в сторону драконьей руки, которая триумфально вырвала из-под него коробочку и засунула в нее кольцо.

— Кто здесь? — приглушенным голосом спросил барон, медленно поворачиваясь.

— Просто не удержался! Вам никто не говорил, что у вас очень аппетитная попка? — спросил дракон, поигрывая бровями.

Мне показалось, что до этого момента барон пусть и догадывался про собственную неземную красоту с сзади, но теперь он точно уверен, что это не к добру!

— С-с-спасибо, — ответил барон, решив не поворачиваться больше спиной к дракону. — А кто порвал вам рубашку?

— Случайно, зацепилась, — мне стало так неловко, что я покраснела и стыдливо запахнула разорванную рубашку на манер халата. — Там просто… Эм… Торчало…

— У меня, — с улыбкой ответил дракон, вызывая у меня такую волну смущения, что я готова была овдоветь прямо сейчас.

— А! — пожал плечами барон. — Будьте осторожны, мадемуазель! Ик! А я, пожалуй, еще посплю, если вы не возражаете!

И тут грянул гром. Причем, такой, от которого подпрыгнула даже кровать. Удары грома били в замок и окрестности так, словно часы полночь. Я насчитала двенадцать ударов и бросилась к столу с расписками. Они все были красными.

— Раз, два, три, да отстань, нет ничего! — отмахивалась я от жадной руки, пытающейся стянуть с меня обручальное кольцо. — Не дам! Отстань…

Когда все расписки заговорили, я выронила их из рук.

— Ты… проклятый должник… да как ты смеешь не вернуть долг! … проклинаю тебя… — орали расписки на разные голоса, словно сварливые родственники. Руки высовывались из расписок, шарили вокруг, не теряя надежды, найти хоть что-нибудь ценное. Я готова была поклясться, что несколько рук по соседству пожали друг друга.

Все еще оглушенная криками и раскатами грома, я понимала, что страшный день настал!

Шкатулка, прижатая к груди, тряслась в нервных руках.

— Барон, вставайте! — трясла я барона за плечо, в надежде, что он успеет покинуть замок до того, как начнутся неприятности.

— Может, я попробую унести нас отсюда? — спросил дракон.

— Нет, не выйдет, — покачала головой. — Мы просто не выживем! Если расписка застает в дороге, то шансы выжить очень маленькие.

Мне кажется, что мой папа погиб именно из-за расписки! И в тот день он уезжал просить отсрочки, но ему ее никто не дал. А может, уже знал, что его ждут неприятности, поэтому и не взял меня с собой. Хотел увести опасность подальше!

И тут меня осенила мысль. Я схватила расписки и бросилась к двери раньше, чем неприятности успеют настигнуть замок.

Но меня резко дернули, прижав к себе!

— Ты куда? — спросил дракон, глядя в мои честные глаза.

— Да так, хотела сходить посмотреть, — оправдывалась я, понимая, что теряю драгоценное время.

— Ложь, — сузил глаза дракон, вырывая расписки у меня из рук. — Ты хотела сбежать на такой холод, чтобы отвести опасность от замка!

— Не от замка. Замок уже ничто не спасет, — ответила я, видя, как барон подтягивается и встает, словно слуги вот — вот должны подать ему завтрак и свежую газету.

— От вас… От тебя, — я заглянула дракону в глаза.

— Значит так! Барон сейчас уезжает. В замке остаемся мы вдвоем. Мне уже терять нечего, слышишь? — прищурился дракон под крики барона: «А никто не видел мой сапог?». Барон сделал паузу: «Можете посмотреть, кажется я его порвал!».

Схватив барона за руку, я потащила его к двери.

— В ваших же интересах покинуть замок немедленно! — шептала я, боясь даже представить, что сейчас будет. Сбегая по лестнице, я почувствовала барону упал!

— Эх, иди сюда, симпатяжка! — усмехнулся дракон, взвалив барона себе на плечо. Барон икнул, не ожидая, что его торжественно понесут в сторону его светлого будущего.

— Сюда! — звала я, ожидая увидеть за поворотом все что угодно! Стоило мне увидеть, магический огонь за поворотом и перепугаться ни на жизнь, а насмерть, как вдруг его смыло водой.

— Нет, не сюда! — командовала я, радуясь, что у многих кредиторов нет фантазии. Мы вылетели в главный коридор, а за нами неслась вода.

Я дернула ручку двери, как вдруг увидела десяток аристократов, стоящих под дверью. Жабо, брошки, платья, камзолы. Был один минус. Все они были изрядно мертвыми!

— Аррр! — тянули к нам жадные руки мертвецы. Я тут же захлопнула двери, перекрыв их магическим замком.

— Там гости, — прижалась я к двери. — Мертвые!

Окно, которое чудом уцелело от прежних бедствий, лопнуло под натиском мервецов.

— Простите сударь, никакого уважения к старшим. Я, между прочим, умер раньше вас на два столетия! — заметил какой-то сэр, оторванной рукой отгоняя молодого наглеца с дырой в груди.

— Я могу бросить вам вызов! Я смотрю, вы еще тот дуэлянт! — слышались голоса, когда мы пробирались в зал с разбитым роялем. Я несла шкатулку, бережно прижимая ее к груди.

— Мы куда? — послышался крик дракона.

— Есть одно место, где более — менее безопасно! — вспомнила я, ведя нас по длинной галерее. Разбитые стекла крошились под ногами.

И тут послышался грохот, словно замок трескается пополам. Даже пол под ногами содрогнулся, заставив, ухватится за покрытую черной копотью стену.

Мимо разбитого окна, в которое задувал холодный ветер, пронеслись огромные камни, с грохотом падая вниз.

— Это было оно? — спросил дракон, когда перед окнами пролетела целая башня с крышей и окном.

— Да, — ответила я, понимая, что мы вряд ли переживем все это. Пол между нами треснул, а я с визгом перепрыгнула через дыру в полу.

— Здесь есть комната! — сориентировалась я, уже мало обращая внимания на то, чем решили порадовать должников хитрые маги.

Распахнув двери в комнату, я увидела, как прямо посреди нее появляется целая группа крепких ребят, вооруженных до зубов. Они были похожи на шайку разбойников.

— Здравствуйте, мы будем вас стращать и пытать! Здесь живет Бернандин… — начал громила, поигрывая топором.

— Здесь она не живет! Здесь она выживает! — крикнула я.

— Готовы ли вы прослушать объявление, которое носит рекламный характер? — послышался голос, как вдруг потолок стал трескаться и крошиться.

— Оформите кредит в нашем магическом ба-а-а… — послышалось рядом, когда пол провалился под нами.

— Вредная у вас работа! — заметил дракон, таща барона, который болтался, как простыня на веревке.

— Согласен! — запыхавшийся коллектор, который чудом не оказался там же.

— Все, увольняюсь! — простонал его коллега, чей торс был перетянут черными ремнями с огромными шипами.

«Главное, не попасть в тупик!», — выдохнула я, понимая, что в замке хотя бы можно укрыться. А вот на улице — нет! Особое наказание полагается для должников, которые пытаются скрыться! В договоре это прописано.

И тут я почувствовала, как шкатулка вылетает из рук. Я остановилась, чтобы схватить ее. Дракон затормозил, а коллекторы полетели вниз вместе с разрушенным полом.

— Сюда! — крикнула я, стуча руками по стене в поисках заветного кирпича. Кирпич уехал под рукой, а мы вывалились в комнату, в которой на нас налетели какие-то мелкие, кусучие феи. Они были не больше бабочек, но кусались так, что приходилось отмахиваться от них шкатулкой и рукой. Дракон отмахивался бароном, который умолял поставить его на землю! Не успели мы опомниться, как фей выжгло магическим пламенем, ворвавшимся вслед за нами и тут же распространяясь по комнате.

Мы влетели в комнату, но здесь был тупик. Позади нас шумела вода, с ревом несущаяся по коридорам и смывающая все на своем пути. Магическое пламя шипело, но отступало.

— Подержи нашего жениха! — вручили мне барона. Тот стоял, Огромный и страшный дракон развернулся на всю комнату. Я впервые видела дракона в такой позе. Он скрючился, упираясь задними лапами в одну стену. Хвост очутился возле нас с бароном, заталкивая в угол. Дракону комната была ужасно мала.

— Какая гафость ваф жамок! — послышался рев дракона, а он сплюнул часть стены, пытаясь расширить проход лапами.

Он обернулся человеком и затолкал нас внутрь, чтобы в последний момент прыгнуть самому.

В этой комнате два чудовища сражались за право сожрать нас первым. Пока выигрывало то, что с иглами. Но и у чешуйчатого тоже были все шансы. Раскрывая огромные зубастые пасти, рыча и бросаясь друг на друга, чудовища были слишком заняты, поэтому мы пробежали мимо. Лишь в последний момент, я услышала торжествующий рев. Нас заметили. Дракон обернулся, отбросив нас в сторону. Радостные твари мчались на нас, но заметив пасть дракона, тут же заскулили и ломанулись наутек.

Нас с бароном снова затолкали себе в пасть и наступила мучительная темнота и тряска.

Мне показалось что мы куда-то лезем! В приоткрытую щель мелькнула крыша. Дракон карабкался на башню?

— Мы на башню? — ужаснулась я, боясь, что она сейчас упадет.

— Угу! — послышалось драконье мычание.

Если дракон решил лезть на башню, то представляю, что творится там, внизу!

Нас выплюнули на пол. Самая большая башня нашего замка, в которой были часы, тряслась, но стояла. В эту башню не могли попасть уже двести лет! Ни папа, ни его родители, ни даже прадедушка и прабабушка не могли открыть дверь, ведущую в эту башню. По семейной легенде, которая так и называлась «Ой, да что вы паникуете, сейчас найдется!» или «Стрелочники», часовщик потерял ключ. Он уверял, что отдал его прадеду. Тот уверял, что оставил его на столике и видел, как его брала прабабушка. Та утверждала, что ничего не брала, и это была горничная, которая убирала в комнате. Горничная в ответ возразила, что у нее блестящие рекомендации, и она не посмеет взять ключ с хозяйского стола. И перевела стрелки на чистильщика каминов. Стрелки вернулись к прадедушке спустя восемь часов. Но ключ не нашли до сих пор!

Вот такие тайны хранил мой старинный замок, который вряд ли переживет эту ночь!

Пусть башню и шатало, но в ней не было ни пожаров, ни наводнений. И даже полчища мертвецов и коллекторов, не могли попасть сюда, поскольку у них не было ключа.

— Тьфу! — поморщился дракон. Откуда-то снизу раздавался жуткий грохот, шипение и бульканье.

— Мы все умрем! — трясся барон. — О, прощайте, Аннет, Фредерика, Маргарита…

Я зыркнула на барона, пытаясь стереть с лица драконьи слюни.

— А ты еще хотела за него замуж! — усмехнулся дракон.

Значит, барон еще тот ловелас! Ладно, сейчас не время об этом думать. Нужно найти укрытие. Хотя, кажется, мы его нашли!

Мы очутились в комнате, в которой я никогда не была. Сквозь остатки огромного циферблата просвечивались цифры. Навсегда замершие на половине шестого стрелки, были покрыты шапками снега.

Самое интересное, что в комнате было тихо. Ни полчища мертвых гостей, ни огонь, ни коллекторы, ни наводнение так ее и не коснулись, давая нам шанс передохнуть.

— Нужно открыть шкатулку! Впереди королевская расписка, — взмолилась я, радуясь, что не потеряла ее в такой суматохе! — И, как сказал папа, тогда все это закончится!

— О, я мастер по открытию шкатулок, поэтому доверьте это дело мне! — расправил слюнявые плечи барон. С каждым разом я замечала все больше странностей за этим человеком. То он спокойно воспринял факт моего колдовства. То он готов был спать на одной кровати с драконом. То он трезвый, то он пьяный. А теперь у него целый гарем из любовниц, о которых я не знала!

— Мне кажется, что он — сумасшедший, — прошептала я дракону, поглядывая на барона, который уже принял из моих рук шкатулку.

— Слуги! Откройте шкатулку! — закричал барон, убеждая нас в своем легком помешательстве. — Немедленно!

— Еще бы, столько пережить! Одно мой «сладенький» чего стоит! — усмехнулся дракон, пытаясь всеми силами обнять меня так, чтобы спасти от холода.

— Хорошо, попробуем по-другому, — гордо заметил барон, доставая какую-то шпильку из рукава. — Если я открою ее, то вы выйдете за меня замуж?

— Все вместе! — кивнул дракон. — И я, и она, и мои родители, и даже моя кошка… Мы все выйдем за тебя замуж!

— О, кошек я люблю! — заметил барон, ковыряя в замке шпилькой. — У меня их двадцать четыре! Аннет, Анабель, Маргарита, Мона, Летиция… Фредерика! Как я мог забыть про Фредерику фон Лаппинс! Она еще маленькая, но уже с характером! Прямо истинная леди!

В этот момент барон из рокового ловеласа снова превратился в чудаковатого аристократа. Ну надо же! Двадцать четыре кошки! Вот кого он звал ночью!

— Тут какая-то надпись появилась, — заметил барон, задумчиво рассматривая крышку.

— Где?! — бросились мы к нему.

— Вот смотрите, когда я делаю вот так, она появляется! — шмыгнул носом барон, вертя шпилькой.

Интересно, откуда он умеет так ловко открывать замки шпилькой?

— Стой! — хором крикнули мы с драконом, когда надпись мелькнула и растворилась в темном лаке.

— Левее! — командовали мы, облепив барона со всех сторон.

Видимо, когда-то к шкатулке был ключ. Быть может, отец взял его с собой? А может, утащил кто-то из слуг. И стоило повернуть ключ, как появлялась подсказка, как открыть ее! Ну да! Шкатулка с двойным замком!

Подсказка появляется только, если повернуть замок. Видимо, терять ключи — у нас семейное!

«Слезы горькие вытирай и шкатулку открывай!», — высветилась надпись.

— Слезы? — удивилась я, впервые видя такой хитроумный замок.

— Может, поплакать надо? — пожал плечами барон, ловко пряча шпильку в рукав. Слушайте, а может, он альфонс? Может, у него ничего нет, и он так ловко орудует шпилькой, воруя у невест драгоценности?

Хотя, кому какая разница! Я уже вышла замуж, поэтому бароны — альфонсы пусть ищут себе новых жертв.

Я силилась заплакать, но после пережитого, мне было сложно это сделать. Такое чувство, словно меня ударили пыльным мешком по голове. Все чувства притупились, поэтому даже воспоминаниями об отце я не смогла выдавить ни слезинки.

Мужчины плакать отказались. Они сразу заявили, что плакать — удел женщин. И слезы не к лицу джентльменам!

— Может, я расскажу историю о том, как познакомился с Мари- Элизабетт? — спросил барон, когда я тщетно пыталась захныкать. — Она сидела под каретой, грязная, израненная и несчастная. Но уже тогда было понятно, что раньше она была утонченной леди…

Через десять минут рыдали все. Даже дракон.

— … а потом она впервые ела у меня с рук, — продолжал барон, роняя слезы. — Вот такая маленькая… Серенькая, как воробышек… И однажды она замурчала…

Шкатулка так и не открывалась, сколько мы не пытались.

— И что дальше? — спросил дракон, у которого по щеке текла скупая слеза.

— Теперь она спит со мной, разлегшись на подушках, — шмыгнул носом барон, вытирая платочком слезы.

— Господа, мы рыдали зря! — постановила я, дергая крышку.

И тут послышался грохот, словно замок уходит под землю. Башню покачнуло, а кромка леса поехала куда-то вверх.

— Королевская расписка, — прошептала я с ужасом.

— Мы проваливаемся! — крикнул барон, пока я прижималась к груди дракона вместе со шкатулкой. С другой стороны меня обнимал барон. Дракон подумал и обнял барона тоже. И вот так вот втроем под жуткий грохот, мы сжались, в надежде, что это последнее приключение!

— Не смотри вниз! — кричали мне в оба уха.

Ой, а что там?

— Мамочки! — глянула я, видя, что вместо огромного замка просто дыра, в которую заваливались башни.

— Иииииии! — слышался пронзительный писк, словно даму застали в одной нижней юбке.

— Все хорошо! — покрепче сжал нас дракон, готовясь в любой момент обернуться.

— Это не я, — прокричала я, перебивая писк. — Это барон!

Внезапно все стихло. В разбитом стекле была видна карета барона, стоящая под деревом.

— Это ж как? — выдохнула я, радуясь, что мы живы.

Осознание того, что на моей семье не числится ни один долг, заставило меня выдохнуть и закрыть глаза. Мы это пережили! Если бы не дракон, который случайно перепутал замки, я бы ни за что одна не справилась!

— Ииииии! — все еще пискляво орал барон, зажмурившись и прикрывая голову руками.

— Все кончено! Максвелл! Кончено! — начинала смеяться я. — Я теперь никому ничего не должна!

— А у вас были долги? — удивился барон.

— Были, да сплыли! О, как я счастлива! Я не думала, что переживу! — смеялась я, глядя в дыру на крыше. Мне казалось, или зимнее солнце стало светить намного ярче.

— Слушай, я слетаю к своим, — обнял меня дракон, пока я не могла поверить в то, что все закончилось. — А потом вернусь за тобой! Я хочу предупредить их о твоем визите! И подготовить! Поверь, тебе лучше на этом не присутствовать! Боюсь, мы половину замка разнесем!

Не может быть! Я свободна!

Пусть у меня нет ничего, кроме шкатулки и руин, но у меня был любимый муж.

— Я полетел, — послышался голос дракон.

— Возвращайся скорее, — обвила я его шею руками и поцеловала. — Если мы смогли выжить, то обязательно найдем способ снять с тебя клятву! У нас целый день впереди!

— Да, — улыбка дракона на секунду померкла. — Целый день… Впереди…

— Что-то не так? — спросила я, осторожно заглядывая в глаза.

— Люблю тебя! — послышался голос, а меня тут же сгребли в охапку и поцеловали.

— Ты мне скажешь, что не так? — выдохнула я, после поцелуя.

— Все так, — вздохнул дракон, рассматривая меня, словно видит впервые.

— Не молчи! Ты мне что-то недоговариваешь! — сощурилась я. — Может, прекратишь играть в загадки?

— Я так рад, что повстречал тебя. Ты — самая красивая из всех девушек, которых я видел. Помни, моя… — заметил дракон, обнимая меня крепко-крепко.

— Ты мне ответишь, что случилось?! — дернулась я, но он обернулся огромным чудовищем.

— Погоди! — дернулась я. — У тебя нет этого дня! Я права? Ты попрощался, чтобы улететь навсегда?!

Я видела только слезу, застывшую в огромном глазе чудовища. Он взмахнул крыльями, поднимаясь вверх.

— Я не хочу, чтобы ты видела, как я умираю! — послышался голос сверху. — Кольцо укажет тебе путь! Но спустя несколько дней! Я не хочу, чтобы ты это видела! Прощай!

— Нет! — екнуло сердце, когда я бросилась за ним, но пробежала всего — ничего, падая на колени в снег.

Он обманул меня… Обманул… Вот почему прощание было таким коротким! Он ждал! Просто ждал, когда все закончится, чтобы попрощаться.

Слезы капали на снег, а я стояла, упираясь руками в сугроб. Мои пальцы сгребали снег.

— Зачем ты вообще явился в мой замок… — ревела я, чувствуя, как меня поднимает барон и прижимает к груди.

Барон тоже плакал. И мы ревели вдвоем.

— Проклятая шкатулка! Так и не открылась! — рыдала я, растирая слезы. Я вырывалась из рук барона, подходя к шкатулке и пиная ее по треснувшим плитам. — Проклятая клятва! И все проклятые! Верните мне моего дракона!!!

Внутренняя боль заставила меня съежится.

— Пожа-а-алуйста, — выдохнула я, давясь слезами. — Я ведь многого не прошу…

Я смотрела на брошенную шкатулку с красивыми золотыми драконами, стоящую у меня между колен. Мне было не холодно. Мне было ужасно больно.

Слеза, скатившаяся по щеке, упала на черный лак. Драконы засветились и … шкатулка открылась с глухим щелчком.

Внутри лежала бумажка, которую я взяла в руки, растирая снег и слезы по лицу.

«Дорогая моя, Бернандин! Я знаю, как тебе тяжело! И что ты продолжаешь слушать папу и заниматься музыкой. Я уверен, что ты уже поняла, что нота ми второй октавы слегка фальшивит. И поняла, что там что-то лежит. Учитель говорил, что у тебя абсолютный слух…»

Папа!!! Я никогда не любила играть! А учитель просто к тебе подлизывался, рассказывая про мой абсолютный слух!

«Я не нашел лучшего места, куда можно спрятать ее! Потому что переживал, что если с замком что-то случится, то рояль уцелеет!».

Руины древнего замка покрывались снежком. Уцелевшие башни торчали из земли.

«Так вот, моя хорошая. Не плач. Долги — это пустяки! Я хотел, чтобы ты привыкла к роскоши, которую мы, увы, не могли себе позволить. Лучшие учителя, лучшие платья, все самое лучшее для моей девочки. Ведь ей предстоит стать королевой!».

Кем? Королевой? Какой еще королевой?

«Я занимался магическими экспериментами. Я мечтал найти то, что способно обогатить нас. Твоя покойная матушка верила в меня. И поэтому согласилась выйти замуж против воли своей родни. Но ни одна формула не могла принести успех. Когда умирала твоя матушка, я пытался продлить ей срок жизни, отдавая часть своей. Но у меня ничего не вышло. И мне осталось жить только двадцать лет. Я не стал говорить тебе о том, что когда тебе исполнится двадцать один, папы с тобой уже не будет. Прости меня за эту ложь».

Я всхлипнула я, чувствуя, что начинаю замерзать. Бедны папа… Он так любил маму, что готов был отдать ей свои годы жизни? Волшебники живут очень долго. Лет по сто, сто пятьдесят! Не меньше! А он все пытался отдать маме, оставив себе какие-то двадцать лет.

«И тогда я решил пойти на страшный риск. Я стал заниматься неснимаемыми клятвами. За них очень щедро платили! Под видом гостя или слуги я подбирался к жертве и оставлял клятву, выставляя откат на последние дни моей жизни. Так у нас появились деньги…»

Вот откуда у меня красивые платья и пони! Папа! Только не говори, что ты наложил на моего дракона такую же клятву!

«Однажды один маркиз обещал щедро заплатить, за то, что я сделаю его дочь невестой принца. Когда я увидел маленького принца, то подумал, а чем дочь маркиза лучше моей девочки? И наложил на него клятву. Однако, вместо дочери маркиза, я поставил твое имя. И стал готовить тебя тому, что ты однажды станешь королевой! Понадобилось много денег, которых у нас не было, чтобы набрать лучших учителей и обеспечить нашему дому видимость роскоши. Поэтому я набрал долгов».

Вот оно что! Меня готовили к тому, что я стану королевой, поэтому меня учили всему, чему только можно!

«Но ты не переживай! Как только ты станешь королевой, то погасишь все долги! Это обязанность семьи жениха, если ты хорошо учила королевское право. Замуж ты должна выйти до Нового Года. Это последний срок принца. Я предупредил его родителей. Так что за тобой, вероятнее всего приедут из дворца, чтобы поскорее доставить тебя к принцу… Не пугайся. Так что я за тебя спокоен, моя крошка… Надеюсь, ты меня простишь… Папа».

Сколько же клятв оставил папа? Мое сердце сжалось от ужаса, что папа своими руками погубил мое счастье.

Ни барона, ни кареты нигде не было. Видимо, укатил отсюда подальше к своим кошкам. Была только я, разрушенный замок, шкатулка, письмо и воспоминания о моем драконе.

— Я не выйду замуж за принца! — зарыдала я. — Пусть хоть всем королевством вымрут! Верните мне моего дракона!

Только я встала и отряхнулась, как послышался стук колес и топот коней.

— Это из дворца! — перепугалась я, видя, как на всех парах вылетает черная карета с королевским гербом.

— Мадемуазель! — послышался голос сурового мужчины, выходящего из кареты. — Вы Бернандин Анна- Лючия дю Маль? Мы прибыли, чтобы отвести вас во дворец!

— Нет, — дернулась я, пытаясь бежать. Письмо вспыхнуло в моих руках, обжигая пальцы. — Нет, оставьте меня!

Я увязла в сугробе, пытаясь убежать подальше.

— Держите ее! — кричали позади меня.

Через мгновенье меня подхватили под руки, набросили плащ и втащили в карету.

— Я замужем! — кричала я, пытаясь выломать ручку двери. — Выпустите меня!

Напротив меня сидел суровый тип с колючим взглядом.

— Это вы расскажете их величествам. Мне это зачем знать! Благодарите вашего папочку, который все решил за вас! Если мы вас не доставим во дворец, принц умрет! А дальше разбирайтесь, как хотите!

— Я же сказала, что я уже вышла замуж, — прошептала я, поглядывая на двух стражников, сидящих справа и слева.

Карета неслась по сугробам, увязала в них, чтобы тут же выбраться и снова поскакать по обледенелой колее.

Шторы были плотно прикрыты.

— Вы могли бы меня просто убить, — вздохнула я, глядя на свои руки.

— Тогда погибнет и принц. А мы не можем рисковать его жизнью! — произнес сухой голос. От отчаяния я пыталась запустить в стражу заклинанием, но лишь прожгла дорогую обивку кареты.

— Успокойтесь, мадемуазель, — поймали меня за руку с заклинанием. — Во дворце во всем разберутся! Мы пользуемся особыми порталами, поэтому не придется трястись через всю страну!

И правда в какой-то момент кто-то снаружи выкрикнул заклинание, и карету словно приподняло, чтобы с грохотом поставить на землю. Звук изменился. Мы ехали не по льду, а по камню. Видимо, мы уже прибыли в столицу.

— Приехали, — оповестил меня. — Мадемуазель, прошу…

Правый стражник вышел из кареты, а левый вытолкнул меня ему в руки.

Я стояла босиком на каменной плитке, полностью расчищенной от снега. Надо мной возвышался огромный замок, чем-то похожий на мой.

Я вспомнила, что читала про королевский замок.

Когда-то давным — давно среди аристократов появилась мода на «замок как у короля». Они не жалели ни сил, ни времени, чтобы построить почти точную копию королевского замка и ездили на все приемы, чтобы разведать, как оформлен у короля тот или иной зал. Так многие теряли свои состояния. Так потеряла его и моя семья, в погоне за дурацкой модой! Зато теперь по всей стране «королевских замков» просто пруд пруди! Немудрено, что мой дракон перепутал!

— Пропустить! — вели меня по ступеням к очень похожей двери, возле которой стояла стража. Стража расступилась, а я шагнула в почти знакомый зал.

— Невеста его высочества! — громко отрекомендовал меня неприятный тип, удерживая от побега.

Но я и сама решила не дергаться. Сейчас я все объясню, а дальше, будь что будет! Все равно без дракона мне почему-то не хочется жить…

— О! Наконец-то! — послышался женский голос. Мне навстречу выбежала, задрав юбку молодая и красивая женщина. За ней стайкой бежали девушки.

Молодая женщина замерла передо мной, а потом ее взгляд опустился на мои босые ноги.

— Срочно! Туфли! Бедняжка! Платье и туфли! — послышался ласковый голос. Дама была слегка растрепана, словно ее прическу не успели закончить.

— Ваше величество, — волновалась стайка. — Может, корону наденете?

— Да успокойтесь вы со своей короной, — отмахнулась королева. — Прибыла невеста принца!

— Простите, но я не могу быть невестой… — начала я, как вдруг меня по сигналу королевы потащили куда-то вслед за бегущей вперед служанкой. Мне казалось, что стража вот-вот наступит ей на юбку.

— Бетани! — послышался страшный голос. — Кто там?

— Мог бы выйти и посмотреть! Прибыла невеста нашего сына! — крикнула королева.

— Я занят! У меня важные документы! — послышался все тот же страшный голос.

— Не обращай внимания, милая, — махнула рукой королева. — Сюда! Принц не должен видеть свою невесту в таком ужасном виде!

— Простите, ваше величество, — прошептала я. — Но я уже замужем! Я не могу стать невестой вашего сына!

— И что? Разведем! — махнула рукой королева. — Делов-то! Роспись и королевская печать! Принесите лимонное платье!

— Простите, — упиралась я, видя, как с меня сдирают одежду и пытаются затолкать в ванну. — Мне очень жаль, но я не гожусь на роль королевы. К тому же… сегодня я потеряла любимого… Он…

Мой голос дрогнул, а в глазах появились слезы.

— … умер, — прошептала я, когда меня окунули в горячую воду. Пар ударял в лицо, вода пахла травами и медом.

— Так, документ о разводе отменяется. Она у нас — вдова! — послышался приказ королевы. — Ну не надо так плакать, моя хорошая…

Она погладила меня по голове, сидя на бортике купальни.

— Ты еще моего сына не видела. Вот поверь, влюбишься в него с первого взгляда! — утешала меня королева. — А мы уже тебе корону приготовили. Сначала, мы были против брака, а потом подумали, понаблюдали за тобой и решили, что ты — лучшая из всех кандидаток! Магические способности твоего отца впечатлили даже меня! А ты их унаследовала! Мы даже нашли тебе учителя, чтобы он обучал тебя магии…

— Спасибо, не надо, — горестно выдохнула я, чувствуя, как служанки распутывают мои волосы. — Я ничего сейчас не хочу…

— Ну хватит плакать, — заметила королева. И снова погладила меня по голове. — Я понимаю, что юным леди не пристало был чародейками, но королева — это не юная леди! И магические способности в королевском роду очень высоко ценятся! Да, дорогой?

— Да! — снова послышался мужской голос.

— Так что все будет хорошо, — улыбнулась королева. Она была настоящей красавицей. И выглядела как-то очень молодо. Интересно, сколько лет принцу, если его матушка выглядит чуть старше меня?

— Не будет, — прошептала я, вспоминая наш первый поцелуй и мое возмущение. — Уже никогда не будет так хорошо, как было…

— Что там принц? — крикнула королева. — Как там он?

— Плохо, он отказывается выходить из комнаты! — донес слуга, стоящий в дверях. — Он отказывается есть, отказывается от лекарей.

— Если ты не хочешь стать королевой, то прошу тебя, — послышался голос королевы. — Спаси моего сына. Ты можешь выйти замуж, родить ребенка, и мы отошлем тебя в какой-нибудь дальний замок. Разумеется, с обеспечением от имени короны.

Меня уже вытирали пушистыми и мягкими полотенцами. Красивые расчески скользили по волосам, пока служанки бегали вокруг меня с бельем и платьем.

— Ты потеряла кого-то очень важного, — послышался голос королевы. — А я вот-вот потеряю. И ты должна меня понимать…

— Я вас понимаю, — эхом отозвалась я. — Хорошо, я попробую поговорить с вашим принцем.

Из-за папы бедный принц умирает так же, как и мой дракон… При мысли о драконе у меня на глазах появились слезы.

— Простите, — утерла их салфеткой девушка. — Не могли бы вы не плакать, а то тушь течет.

— Постараюсь, — прошептала я, глядя на то, как королева нетерпеливо мнет платок.

Меня разукрасили, причесали, попытались накормить пирожными, но мне кусок в горло не лез. Мой отец наделал столько страшных вещей! А я все равно люблю его. И буду любить.

— Готово, — прошелестели служанки, пока я неловко вставала в роскошном платье.

— Пойдем, быстрее! — схватила меня за руку королева, ведя по знакомым коридорам. Видимо, мои предки очень хотели добиться почти полного сходства замков, раз замки действительно были так похожи. Только портреты висели другие.

— Сюда, моя девочка! — прошептала королева, а мы замерли возле огромных дверей, покрытых золотом. — Покои принца.

— Ваше высочество! — послышался громкий голос слуги, позади нас. — Прибыла ваша невеста!

— Вон! — донесся яростный и хриплый голос. — Пусть катится, куда хочет! Я ее не хочу видеть!

— Сынок, повежливей, я прошу тебя! — послышался голос королевы. — Бедная девочка и так напугана!

— Мне плевать! — донесся из-за роскошных дверей хриплый голос. — Пусть катится обратно в свой замок. Я лучше умру!

— Он всегда был таким своенравным мальчиком, — оправдывалась королева. — Весь в отца. Ты представь, каково мне! С двумя! А так хоть одного тебе сдам! Все ж полегче будет!

Я видела, как по коридору идет красивый мужчина в короне.

— А ну быстро открыл дверь! — рявкнул он, ударяя кулаком по двери. — Не расстраивай мать! Прибыла твоя невеста! Ты обязан выйти! Или умрешь!

— Лучше сдохнуть, — в голосе за дверью было столько ярости и упорства, что я сразу поняла. Принц ее не откроет!

В глазах королевы стояли слезы. Служанки бросились ее утешать.

— Она красивее, чем на портрете! — выкрикнула королева.

— Мне плевать, — в хриплом голосе было столько боли и отчаяния, что я выдохнула.

Где-то так же умирает, или уже умер мой несчастный дракон. И все по вине моего папы! О, если бы я знала правду сразу, то согласилась бы стать его фавориткой. Лишь бы он был бы жив… Только вот, боюсь, его невеста была бы в ярости. И не согласилась бы, как я уехать в дальний замок, чтобы предаваться воспоминаниям. Если я ничем не смогла помочь любимому, то, может, принцу я смогу помочь?

Пока все уговаривали принца открыть дверь, я решила толкнуть дверь в соседние покои. Если я все правильно помню по положению комнат в своем замке, то там есть балкончик. И с этого балкончика можно перепрыгнуть на соседний. Как хорошо, что была такая глупая и разорительная мода!

Я вошла в комнату, подбежала к окну, одергивая бархатные занавески. Вот тут не угадали. Здесь бордовые, а у нас — зеленые.

Открыв окно, я вылезла на балкончик, как вдруг послышался женский крик.

— Невеста! — завизжала служанка. — Она хочет выброситься в окно!

— Вот до чего ты довел бедную девушку! — орал король. — Она из-за тебя в окно выброситься собралась!

— Пускай! — очень хрипло и жестоко отозвался принц. Ну и мерзавец он!

— Дорогая! — крикнула королева, несясь через всю комнату. — Мы позвали магов. Они сломают двери! Не надо выбрасываться в окно! Я тебя прошу!

— Я просто перелезу! — крикнула я, улыбаясь королеве, которая оказалась очень милой и простой женщиной. Я представляла ее напыщенной и гордой, но она почему-то вела себя, словно и не была королевой вовсе. Она пыталась схватить меня за платье, вызывав у служанок дикий визг ужаса.

— Это опасно! Не надо! — взмолилась королева, пытаясь «спасти» меня. Она поставила ногу в дорогом туфельке на подоконники и задрала юбку. Я стояла на перильце, балансируя руками и магией. — Не делай глупостей! Я прошу тебя…

— Ваше величество! Ваше величество! — звали короля перепуганные служанки.

— Ой, — пискнула королева, поскользнувшись.

— Нет! — крикнул король, бросаясь к балкону и расталкивая служанок. Он схватил жену и одной рукой втащил ее внутрь. — Ты с ума сошла, любовь моя… А что будет, если я тебя потеряю? А?

Я не узнавала того, кто орал, что занят. Сейчас это был заботливый и любящий муж, хотя поначалу мне показалось, что между ними есть какой-то холодок.

— Так, не мешайте! — выдохнула я, видя соседний балкон. Нужно попасть на него.

— Осторожней! — всхлипнула королева в руках у короля. — Я же говорила, что это лучшая невеста! Ну вот какая девушка еще будет рисковать жизнью, чтобы спасти нашего сына?

— Согласен, — послышался за спиной голос короля. — Беру свои слова обратно.

Что же такого плохого говорил про меня король? Хотя, неважно!

Я оттолкнулась, выбросив заклинание. Меня чуть не сдуло ветром, но я приземлилась на соседний балкон. Где-то внизу ходила стража, сновали люди.

— Смотрите! — крикнул кто-то, указывая на меня! Еще бы! На фоне башни лимонное платье было очень заметно!

Я попыталась открыть дверь, но она была заперта.

— Хорошо! — зажгла я в руке заклинание. — А если так?

Заклинание врезалось в дверь, и она открылась, впуская меня в огромные покои.

— Ваше Высочество, — простуженным голосом позвала я. — Ваше Высочество!

Я видела, что на кровати кто-то лежит. Может, он спит. Или уже умер! Сердце сжалось от ужаса, сколько же судеб вот так разрушил мой отец. Раз это сделал мой папа, то исправить это должна я!

— Ваше Высочество, — присела я на кровать. Голос был хриплый и неприятный. — Можете ненавидеть меня всю жизнь, можете презирать. Я не виновата в том, что стала вашей невестой. За меня все решили, как и за вас. Но я хочу, чтобы вы тоже были счастливы. После свадьбы я сразу же уеду. И вы меня никогда больше не увидите. Вы сможете быть свободным и любить кого хотите. Я не стану удерживать вас. И буду даже рада, если ко мне принесут слухи о том, что у вас появилась возлюбленная. Я даже не собираюсь с вами спать. Просто формальность, и вы меня никогда не увидите…

Я улыбнулась, глотая слезы.

— Я люблю другую, — послышался шепот в темноте.

— Тогда тем более, будьте благоразумны, принц. Она будет очень горько плакать, если с вами что-то случится…. Поэтому я готова пожертвовать короной, чтобы вы были счастливы.

— Ты почему плачешь? — послышался хриплый голос. Я видела лишь силуэт, но, может, это и к лучшему!

— Просто… — мои губы задрожали. — Я сегодня… Из-за этой клятвы… Потеряла… любимого… И теперь… не хочу, чтобы кто-то…

Я утерла рукой слезы.

— … так же потерял вас… — закончила я. — Если бы я согласилась стать фавориткой, забыла про гордость, то он был бы жив. А сейчас… Мой дракон мертв…

— Надин? — ужаснулся голос. Я дернулась, отпрянув. Сережки зазвенели в ушах, а с меня слетела диадема.

— Дракон? — прошептала я, не веря своим ушам.

— Нет, ты не… — усомнился хриплый голос.

Я зажгла магический огонек, видя бледное лицо любимого.

— Ах, — закрыла я рот рукой. — Ты…

Меня схватили и прижали к себе, хрустя моими косточками.

— Любимая… — слышала я на ухо, когда меня покрывали поцелуями. А я недоверчиво проводила рукой по его плечам и волосам. — Ты что? Простыла? А то голос, как … как…

Свечи вспыхнули, освещая роскошную комнату. На подушке рядом с любимым лежала персиковая тряпочка, видимо, срезанная с платья.

Над нами висел жуткий портрет очень страшной девочки. Она была лысой, болезненной и очень сердитой. Художник, видимо, понимал, что нужно чем-то оттенять красоту девочки, поэтому нарисовал ей глупую, уродливую и лохматую собачку.

— Жуть какая! — содрогнулась я. — Погоди, это когда меня рисовали после драконьей оспы? Только собачку придумал художник!

— Так вот, как ты выглядела в детстве! — тискали меня, покрывая поцелуями. — Я начинаю обожать этот портрет. А где собачка?

— Ее не было! Ее придумал художник, чтобы я не казалась такой страшненькой. Я вообще была очень некрасивым ребенком, — пожала я плечами, задыхаясь от счастья.

«Посторонись!», — кричал голос. — «Отойдите, ваши величества!».

Об дверь бились заклинания, а потом она сорвалась с петель и вылетела в стену. Меня укрыли рукой, на всякий случай.

— Мама, папа, — послышался охрипший голос дракона. — Познакомьтесь, это моя Надин… Моя девочка… Моя любовь…

— А это мой — дракон, — прошептала я, боясь отпустить его даже на минутку. Уже один раз отпустила! Хватит!

— Я же говорила, что принц настолько красив, что она влюбится в него с первого взгляда, — улыбнулась королева. Мы сидели на кровати, а вокруг нас собирались счастливые обитатели дворца.

— Вот это ирония судьбы! Пошутила, так пошутила! — удивлялся кто-то, пока я сверкала обручальным кольцом.

— Свадьба! Времени осталось мало! — внезапно воскликнул незнакомый мужик. — Иначе принц умрет!

— А мы уже поженились, — заметил дракон, показывая мою руку с кольцом всем присутствующим. — И даже…

Он погладил меня по голове.

— … уже успели сыграть на рояле, — прошептал он. — Скажем, даже в четыре руки…