Инвестиго, из медика в маги. Том 3

Глава 5 Лес

Началась какофония звуков. Они вчетвером стояли спиной к спине и внимательно следили за копошащимися тенями. Командир приказал Марку встать в центр и просто поддерживать пламя, чтобы была видимость.

Иногда монстры наглели и прыгали к ним, но оголённые мечи ребят и активированные кристаллы не давали навредить членам группы. Чаще вуруждукам даже не давали приблизиться и они, стеная, уползали в темноту.

Уши привыкли не сразу. Такое чувство, что запытали сотни людей и каждого записали на плёнку, а потом включили одновременно на куче проигрывателей. В основном женские и детские голоса. Редко где басил, выкрикивая проклятия, мужской крик, чаще стариковский, ослабший и протяжный.

Вариус приказал не рыпаться и только обороняться. Ману тратить по минимуму. Им предстояла та ещё ночка. Вдруг с высоты деревьев на эту кричащую братию посыпались каменные пули. Дэниэл прицельно бил сверху.

Марк, кажется, понял. Они были приманкой, а шар обеспечивал видимость. Патлатый не всегда попадал — вуруждуки были очень юркими и быстрыми на своих паучьих ножках. В сполохах пламени высвечивались многочисленные человеческие лица. Одно из них вдруг застыло и, не отрываясь, смотрело Марку в глаза. Это была одутловатая толстощёкая женщина. Глаза не мигали и никак не реагировали не весь сор, что на них попадал.

Вдруг эта голова стала деформироваться как смесь жидкости и пластилина. Комок постепенно мялся, формируя сначала размер головы, потом уши, волосы, нос, вот показались скулы, всё обрастало «мясом» и теперь на Марка смотрел розовощёкий пацан.

— Что это за херня, Вариус? — Пинчон тоже увидел трансформацию.

— Заткнись, все вопросы потом. Пока мы держим строй, они не нападут всерьёз.

Каменные пули их следопыта попадали всё чаще. Марк заметил, что вуруждуки набрасывались на своих мёртвых сородичей и пожирали. Когда они копошились возле подстреленной тушки, их число ещё больше сокращалось. Ведь так попасть по ним становилось в разы легче.

Они были разных размеров — от полуметра и выше. Ростом примерно с ребёнка. Скорее всего, на людей они охотились благодаря возможности повторять «записанные» реплики, подманивая в кусты. Оттуда видна только голова, а согнутые многочисленные ножки вполне могли вытягиваться и давать видимость человеческих размеров.

Руки немного затекли. Он потратил чуть больше маны и подвесил шар над головой. На такое поддержание освещения его запасов хватит часов на восемь. Ничего страшного.

Количество попыток атаковать снизилось, и ребята немного расслабились.

— Сейчас эти твари нам ничего не сделают, — сказал Вариус, шумно высмаркиваясь. — Пока они заняты жратвой мы в безопасности.

— И долго нам так стоять? — спросил Пинчон.

— До утра, пока они не уйдут.

— Но если они всё сожрут, какой тогда смысл? Они же и кристаллы слопают.

— Мы возьмём то что останется — по-другому никак.

— Я бы мог их сам подстрелить, — Марк в первый раз услышал спокойный голос Гаррада.

— Ну, попробуй, — вдруг разрешил командир.

Амбис вытянул руку вперёд, присматриваясь. В качестве цели он выбрал неподвижно смотревшего на него вуруждука с лицом бабушки. Пуля сорвалась с пальца, но «бабуля» словно пьяная отклонилась в сторону. Вторая, третья и все остальные тоже попали в молоко. Вуруждук даже с какой-то ленцой уклонялся. Будто дразня.

— Отойди, я её сам захерачу, — предложил Пинчон, успевший заскучать.

Огненный поток сорвался с руки в надежде зажарить таракашку, но бабушка с такой скоростью припустила наутёк, что парнишка чуть не сорвался с места за ней.

— Стоять! — рявкнул Вариус.

Пинчона это протрезвило.

— Если мы так потратим всю ману, то нас сожрут, — амбис словно высказал мысли командира.

— Правильно, плюс очко боец! — похвалил его Вариус. — Бесполезно по ним так стрелять вблизи. Эта дрянь слишком быстрая и глазастая, но наш друг на дереве отлично справляется, пока они пялятся на огонь.

Он ещё хотел что-то сказать, но его прервал треск веток сверху. Раздался крик: «Ой, бл%» и патлатый полетел вниз.

Марк думал, тот разобьётся. Не удивился бы — ведь столько выпитого пойла неплохо так подкашивает чувство равновесия, но Дэн справился. Он самортизировал пневмодвижением и также как Марк создал огромную огненную сферу. Вся было скопившаяся вокруг него живность резко разбежалась в сторону.

Следопыт немного покряхтел, похлопал по штанам ладошками и наконец достал, что хотел — пачку сигарет. Медленно подкурив от сферы, он слегка пошатываясь направился к ним.

— Шууу, — вдруг напугал он какого-то одинокого вуруждука. Тот судорожно отскочил в сторону, перебирая лапами. — Правильно, бойся — я тут хозяин.

Пока Дэн к ним шёл Марк подумал, что можно использовать не только заклинания-снаряды, что мешает заюзать наковальню? Не спрашивая разрешения, он потратил сто маны на группу вуруждуков, пожирающих товарища слева. Только он это сделал, как человекоголовые словно по команде отскочили в стороны. А их ужин, сплющившись, разлетелся в стороны.

— Рург!

— Я понял, понял — больше не буду, — быстро ответил Марк.

Следопыт встал рядом с ними и потушил свою сферу.

— Для первого раза неплохо, — бычок полетел в темноту. — Всех не сожрут, — резюмировал Дэниэл и вытянулся, разминая спину. — Думал помру там, весь затёк.

Они сместились к самой большой мёртвой кучке из трех вуруждуков, чтобы её охранять. Отдыхать решили по-очереди. Марк не понимал, почему нельзя было сразу развести большой костёр ещё до темноты. С этим вопросом он и обратился к Вариусу.

— Потому что бойцам нужен опыт, — кивнул он на двоих новичков. — Вуруждук это х*?:я по сравнению с тем, что нам может встретиться. Поэтому вы должны знать, как вести себя.

— Бруно не говорил, что ты будешь с новичками, — ответил Марк.

— А где ж мне людей брать? Я погляжу, ты башкастый больно, ответишь мне?

Отдыхающий на рюкзаке Дэн забрехал в смешках, будто старая собака.

— Чего ржёшь? — не выдержал Пинчон. — Что не так с Вариусом?

— Всё нормально, — следопыт убрал улыбку и потянулся по привычке к фляжке, но вовремя остановил руку, — смотри лучше туда, — он указал в копошащийся ад.

К шести утра твари начали расползаться. Солнечный свет, да и вообще свет плохо на них действовал.

— А где они ночуют? — Спросил Марк командира.

— В земле, — мужчина убрал фаербол, будучи последним в очереди на поддержании огня. — Кажется, смылись. Идём, посмотрим, что нам перепало.

Ноги немного гудели. Пришлось довольно долго стоять, ещё и с прошлого дня не спали. Все были уставшими. Им досталось около семи тушек, что не успели сожрать вуруждуки. Весь «улов» они стаскивали в одно место.

Было противно касаться огромного паукообразного монстра, но тут уж ничего не поделаешь. В будущем он познакомится с одним из них поближе, а сейчас Марк тащил за ногу большого десятикилограммового вуруждука.

Все человеческие головы после смерти исчезли и вместо них красовался бесформенный сморщенный шар покрытый мембраной.

— Ты знал, что вуруждук ест свою жертву, начиная с ног? — спросил его Вариус и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Вот тебе впечатлений на всю жизнь. Голову он оставляет последней и вот этой х?:%ёй, — он показал на тот самый шар, — может превращаться в того, кого съел.

— И копировать голос? — поинтересовался Марк.

— И это тоже, но немного. Как правило, это последние слова бедолаги.

Теперь стало понятно почему стоял такой ор и стенания на весь лес — они, считай, слушали на повторе печальный конец заблудившихся и пойманных в сети.

— Такая гадость, фу, — Пинчон со всего размаху кинул свою добычу в кучу ко всем и быстро вытер руки о штаны. Гаррад молча положил своего вуруждука рядом.

— Начнём, — сказал было капитан, но Марк его резко прервал.

— Стойте. Мы договаривались, что я заберу себе одного.

— Ну, так кристаллы вынем и заберёшь. В чём проблема? — это ему ответил уже алкаш Дэн.

— Мне нужна целая тушка. Чтобы потом самостоятельно вскрыть.

— Да кто ты, б*^%ь, такой? — патлатый посмотрел на него, а потом на Вариуса. — Где ты его откопал? В первый раз вижу кого-то с такими запросами.

— Не важно, он заплатил, — ответил командир, но подумав, дополнил. — Этого, — он показал пальцем на вуруждука, что приметил себе Марк, — ты оплатишь нам сверху. Тогда проблем нет.

Марк подумал, что торговаться себе дороже и просто согласился. Тем более, для него это мелочь. А вот такой бесценный экспонат — вкусная штука. Он расстелил ткань и попросил помочь упаковать груз.

Покончив с этим, командир, под жадные взгляды группы, начал аккуратно, практически не касаясь руками, разрезать тела вуруждуков. С них сочилась прозрачная мутноватая жидкость. Марк заметил, что в том месте, куда она попадала, трава быстро растворялась в кислоте.

Если в желудке такая концентрация, то процесс метаболизма крайне высокий. Что называется: «Ешь и беги». Ножки покрыты многочисленными ворсинками. Марк предположил, что именно они причина такой отменной реакции. Вот что не дало ему раздавить их воздушной наковальней. Эта штука прекрасно чувствует давление и любые колебания.

А пока вуруждук видит противника, навредить ему сложно. Поэтому Дэниэл и полез наверх. Страшно подумать, что делать, если окажешься один против толпы этих тварей. А ведь они пробовали нападать и при освещении, но быстро поняли, что это дохлый номер.

Командир, наконец, добрался до мешочка с кристаллом и выковырял его ножом, чтобы случайно не уронить содержимое в зияющий желудок.

Положив на землю эту часть вуруждука, он с усилием разрезал толстую оболочку, и их тут же обдало тёмно-синим облаком маны.

— Это хорошо, — запыхтел Вариус.

Дэн тоже вытянул голову, пытаясь понять ценность улова. Все остальные стояли с опаской чуть поодаль.

— Средний, — подвёл итог лидер отряда.

Сумка из-под кристалла полетела в кусты.

— Давай следующего, — так постепенно он вскрыл и всех остальных.

Вышло два средних и четыре маленьких кристалла. Вариус был не слишком доволен.

— Всю ночь провозились ради такой мелочи.

— Ладно, пошли уже. У меня… — Дэниэл провёл рукой по горлу.

— Собираемся, — приказал командир. — Надо добраться до перевалочного пункта и поспать. Тварь Груга несём по-очереди. Первый Пичпон.

Деревенский парень недовольно застонал, но возражать не стал и погрузил на плечи груз.

— Ты что сушить их собрался? — с тоской спросил он.

— Спиртовать, — поправил его Марк. Парень с недоверием на него посмотрел и пошёл вслед за капитаном.

Марк оглянулся на Гаррада. Тот изучающе на него смотрел.

— Чинчоп, не наступай на пятки! — раздалось впереди, и Марк поспешил следом.

Часа через четыре они выбрались к поселению хантеров. Голова немного потяжелела. Им надо было восстановить силы. Отдав образец Микульпу, Марк бегло рассказал ему, что с ними произошло, и велел срочно ехать домой. Нужно было не допустить разложение вуруждука — его интересовал максимально свежий образец.

Встав ближе к вечеру, они перекусили и решили сделать второй заход. К сожалению, ничего не вышло. Следопыт Дэн нервно перебегал от одного дерева к другому, исследовал все впадины и ямки, что им попадались, но ничего не нашёл и они вынуждены были идти назад. Вариус считал, что группа недостаточно подготовлена, чтобы идти с ночёвкой.

Присмотревшись к другим командам, Марк понял, что не у одного их предводителя были проблемы с составом. В лагере хватало разношёрстной публики, но опытных хантеров совсем мало и остальные кучковались вокруг них. Естественный отбор делал своё дело.

В жажде наживы и быстрых денег сюда шли как простые крестьяне, так и опустившиеся, либо проигравшиеся под чистую вояки. Надежда срубить куш и потрясти удачу за бороду застилала здравый смысл. Но Марк их не осуждал. Каждый делал свой выбор и, возможно, некоторыми двигало отчаяние. На их фоне он просто зажравшийся чудик-аристократ. Не смотря на простое сословие.

Следующие четыре дня им ничего не попадалось. Вуруждуки питались не только людьми и часто мигрировали. Был забавный случай, когда Пинчону приспичило по большому и он, не вытерпев, побежал к ближайшему дереву и оголил зад, разродившись облегчительным вздохом, но к нему тут же добавился крик паники.

Все кинулись посмотреть, что там случилось. Вариус скомандовал.

— Пончпонч, включи эф-слой.

Валяющийся на животе парень с оголившимся задом сразу послушался и тогда командир обдал жаром всё тело спутника. Марк заметил как странное прозрачное «одеяло» тут же сползло с ног Пинчона и словно желе, трясясь и вибрируя, оказалось на земле. При этом парнишка продолжал неподвижно лежать.

— Дурень, тебе же сказали всегда обрабатывать землю огнём.

— Да что тут даже посрать нормально нельзя? — обижено возразил Пинчон.

Прямоугольная плоскость слизи корчилась в агонии, то выращивая на себе траву и подобие простейших цветов, то имитируя землю и даже небольшие лужи воды. Марк подошёл поближе и затаил дыхание. Эта тварь 3D хамелеон! Плоский прямоугольник примерно метр на полтора.

Оголив меч, он приподнял край и увидел многочисленные ворсинки, шевелящиеся, словно тысячи червей. Ноги Пинчона покраснели. Они понесли бедолагу в медпункт хантеров, а следопыт быстро распотрошил сие чудо маскировки.

Яд обездвиживал жертву и фланум, так звали эту тварь, потом присасывался и медленно переваривал свой фуршет. Мимикрия позволяла ему прятаться на земле и, слава богу, эволюция не дала ему возможности карабкаться по деревьям. Иначе Марк бы точно параноил на каждом шагу.

Складывалось двоякое впечатление. Все монстры, которые им тут встречались, не нападали в открытую на человека. Чаще это были разнообразные ловушки, удары наносились исподтишка или как-то опосредованно. Если они чувствовали угрозу, то предпочитали просто следить не вмешиваясь. Словно отлично знали, кто такие люди и что они собой представляют.

В этой связи Марк не понимал, почему знания о них до сих пор не систематизированы, не разбиты на классы угроз и прочее. Ведь это ценнейшая информация.

Скорее всего, из-за нежелания некоторых расставаться с ней и набивать себе цену. Марк посмотрел на спину Вариуса. Даже сейчас они каждый раз ходили на разведку без подробного инструктажа о всех видах опасности, что могли встретить. Ведь если много рассказать, то бывшие сопартийцы могут потом привести другие команды, а это потенциальные конкуренты для старожил. Добычи и так стало мало и приходилось сильно рисковать, так тут ещё и молодняк дышит в спину.

Марк понимал, что это тупиковый путь. Вариус согласился ему предоставить возможность убить монстра только из-за больших денег и не совсем догадывался, что Марк хочет делать с этими тварями. Мало ли какая блажь взбредает в голову богачам? Марк ни слова не сказал про научный подход и важность классификации, а про вероятность выхода книги по всем этим существам тактично умолчал.

Они решили отдохнуть дня два-три, пока Пинчон залечивал раны. С фланума добыли мелкий кристалл.

Наконец, общая нужда спутников толкнула их на обсуждение возможности похода с ночёвкой. Все были за. Время поджимало — у каждого свои проблемы. На этот раз, всё же короткий инструктаж был — не грибы шли собирать.

Да и честно признаться, стратегия с вуруждуками вышла довольно примитивной, в остальном всё прошло легко. Им больше мешало психологическое напряжение. Может, Вариус хотел проверить новых ребят перед серьёзным делом?

Марк принюхивался к другим отрядам в надежде найти более боеспособную группу. Всё было печально. Решив не кипишовать раньше времени, вскоре он отбросил эти попытки. Образец есть. Осталось дело за малым — всего лишь убить одну-две твари и он точно будет знать, заряжаются от них дисторты или нет. А дальше дело за малым — он найдёт и заплатит кому нужно за масштабирование охоты.

Если надо, Марк построит тут целую цитадель для хантеров. Всё равно будет дешевле платить людям за право убивать этих магических тварей, чем выкидывать сотни тысяч фалеров в год. К тому же и добрым делом займётся — вычистит этот гадюшник.

— Ты готов, боец? — через три дня спросил Пинчона командир и получил утвердительный кивок. — Ну что ж, давайте дадим п*%$ы этим уродам и вернёмся живыми.

С этими словами вся группа проверила снаряжение и покинула лагерь. Им предстояла вылазка с ночёвкой.