Институт чародейства

Глава 19.

Всю ночь мы передвигались по лесу, уходя на запад, лишь немного отклоняясь в северном направлении. Лониэль, видевшая хорошо, выискивала безопасный путь, а также иногда подсказывала мне опасные места. И лишь с рассветом, когда мы отошли на приличное расстояние от северного тракта, я скомандовал привал, отдых и сон. Шатер ставить не стали, а просто легли на него и накрылись одеялом. Как только моя голова коснулась импровизированной подушки, я уснул.

Трех часов сна оказалось достаточно, чтобы отдохнуть. Проснулся от небольшой боли с левой стороны. Девушка во сне обняла меня и прижалась, ища тепла, поскольку на улице стало прохладно и сыро. Я ногтями впилась, так это ей что-то приснилось, наверное. Хотел отцепить ее руку от себя, но она тут же проснулась, а сообразив в каком положении она находится, покраснела. Я же с усмешкой смотрел на нее, отчего она вообще отвернулась. Собрались быстро, перекусили остатками вчерашней провизии, которую я вчера еще днем взял на кухне постоялого двора, точнее, купил у поваров. Теперь остались крупы, которых не так много. Так у меня лучница есть, вот пусть и занимается полезным делом. С утра я чувствовал некий дискомфорт, переросший в небольшое чувство тревоги. Объяснение у меня было только одно - про мой побег узнали мои недоброжелатели и решили поймать.

Но это позже, а сейчас снова быстрым шагом к границе с герцогством. Передвигались мы друг за другом, точнее, девушка сейчас шла позади меня. Вдруг я кое-что вспомнил о событиях сегодняшней ночи и резко остановился. Я же плененного человека так и не освободил. С другой стороны Литанна меня не спрашивала, значит, он не из ее команды, так что пусть полежит.

- Ой, - раздалось сзади меня, после того, как кто-то толкнул меня в спину.

Девушка стояла и потирала лоб, затем создала что-то похожее на чары.

- Ты что, хочешь поучить мутацию? - прикрикнул я на нее. - Для чего я тебя спасал?! Хотя можешь чародействовать - превратишься в прокаженную, я тебя убью и займусь своими делами. Фло я обещал помощь девушке, а не мутанту.

- Во-первых, - ехидно начала она, - я чувствую бурю, во-вторых, эти чары очень простые и потребляют очень мало энергии, поэтому и почти безопасны.

- И что они могут залечить такие простые? - также ехидно спросил я.

- Ссадины, синяки и легкие ушибы.

- Понятно. Тогда следи внимательно за окружением.

- Да я обед наш увидела, хотела уже подстрелить, как ты остановился.

Я лишь махнул рукой и пошел дальше. Вдруг понял, что тревога переросла в небольшую опасность. «Неужели нашли след?», - подумал я. - «Как они смогли?» Я отступил в сторону и оглянулся назад, стараясь разглядеть его. Но все в норме - ни я, ни девушка следы не оставляем. И тут чувство опасности пропало. Но меня этим не проведешь, ведь в этом мире все не по-людски, в том числе и интуиция работает через пень колоду.

- Замри, - услышал я шепот сзади и остановился с поднятой ногой.

Раздался щелчок тетивы и почти сразу за этим птичий крик.

- Все, обед у нас есть, можно искать место для стоянки, - сказала эльфийка и ушла куда-то вперед и влево.

- Вот и займешься этим, - крикнул ей вдогонку.

Подходящее место девушка нашла очень быстро, а я лишний раз убедился, что лес для эльфов даже не родной дом, а, можно сказать, часть их. Уютная полянка, рядом ключ с прозрачной, холодной и чистой водой. Я прилег, а Лониэль принялась за готовку. Поскольку привал короткий, просто жарила птицу на огне. Я же размышлял о том, какой она была бы, если бы осталась при дворце владыки.

До вечера никаких событий не произошло, разве что пришлось догонять раненое животное, которое подстрелила девушка. Я в свое время не обратил внимания на стрелы в колчане, а зря - все они были боевыми, поэтому и охотиться эльфийке приходилось ими. Зверь же этот стоял так, что в голову не попасть, вот она и выстрелила в район сердца, которое тоже прикрывалось деревом. Я вообще не понимал, как попасть-то умудрилась. В сердце она не попала, поэтому и пришлось нам преследовать примерно с километр. Это произошло, когда стало вечереть, и мы прошли всего ничего до нового места стоянки. Пока ставил шатер, затем ужинал, все время думал о грозящей нам опасности. В итоге, уже засыпая, решил, что опасность грозит где-то впереди, поэтому придется усилить осторожность. С этой мыслью и уснул.

Этот бал Литанна едва выдержала. Никогда не любила такие сборища, но сейчас приходится соответствовать. Искусство интриги, благодаря родителям, она освоила хорошо, хоть и никогда в них не участвовала. Здесь же она не увидела ни одной искренней улыбки, и ей даже не верилось, что еще во время молодости родителей такого не было. Вот что ей тяжело давалось, так это строить из себя недалекого человека и одновременно с этим внимательно наблюдать и анализировать происходящее. Но вроде бы обошлось и никто не заметил ее игры, по крайней мере, подозрительных или внимательно-следящих взглядов в отношении себя девушка не заметила. Наконец-то объявили о завершении императорского бала, и Литанна с огромным удовольствием направилась на выход.

- Герцогиня, - окликнул ее граф Андерри.

- Дорогой, граф, - Литанна улыбнулась, - рада вас видеть. Где вы пропадали все это время?

- Сейчас не до этого, - тихо ответил он, - пройдемте побеседуем.

Девушка уже хорошо знала графа, чтобы понять, что речь пойдет о чем-то очень серьезном, напрямую касающегося непосредственно ее. Они прошли немного по коридору, где она еще не бывала, и вошли в обыкновенную, ничем не примечательную дверь. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что это переговорная.

- Литанна, - в данный момент он позволил себе улыбку, - обстоятельства складываются так, что вам необходимо срочно брать власть в своем герцогстве в свои руки.

- Но у меня еще ничего не готово, - ей даже не требовалось изображать удивление, - я еще не заменила командиров на своих людей. Да и зачем такая спешка, ведь все может сорваться.

- Дело в том, что один враг империи направляется сейчас в сторону вашего владения, - начал он, а сердце девушки подсказало: «Андрей», - и ваш отец поможет ему скрыться за пределы государства. Этого допустить нельзя ни в коем случае!

- Но как же…, - начала девушка, но собеседник ее перебил:

- Не переживайте, с вами отправятся пять чародеев, двое из которых легко владеют чарами высших рангов. Поедете верхом, тут уж ничего нельзя поделать, - граф развел руками, показывая, что именно в этом он бессилен, - поскольку временем мы не располагаем.

- Может быть, тогда лучше порталом? - спросила она. - Конечно, придется помучиться немного после прохождения, зато сэкономим довольно много времени.

- Нет, - возразил граф, - порталом переправим группу диверсантов, замаскированных под купцов с охраной. У них будет своя задача, на вас они выйдут сами. Кстати, познакомься, - он кивнул на дверь, в которую кто-то вошел, - командир группы чародеев Дирк Хирс. Герцогиня Литанна Йормик, приказы которой вы обязаны выполнять, - обратился он уже к вошедшему мужчине.

- Мое почтение, госпожа, - он совершил уважительный поклон.

- Все, можешь быть свободен, - граф указал чародею на дверь. - Герцогиня, возьмите этот пакет, здесь инструкции. Ознакомитесь сейчас и сразу выезжайте.

- Благодарю вас, граф, - девушка улыбнулась, встала и направилась к выходу.

Спустя пять минут в эту же дверь вошел Дирк Хирс, сел в кресло и принялся ожидать, пока граф о чем-то размышлял.

- Постарайтесь за время путешествия до Баска выведать основные е привязанности, желания, отношение к окружающим. Перед столицей их провинции, герцогиню убить. Время, когда это необходимо сделать, укажет ее двойник, которая сама вас найдет.

- Не доверяете ей?

- Я ей вообще не верю, - чуть раздраженно ответил граф.

- Полагаете, что она не может желать избавиться от отца?

- Может. И даже, скорее всего, желает. Но я не верю, что она будет благодарна и сразу начнет выполнять все наши приказы. Не тот она человек. Она получит власть и будет делать, что захочет, а мне нужен полностью лояльный человек, который, не задумываясь, выполнит любой приказ. Когда прибудете в столицу, то желательно в первую же ночь убить ее отца, причем сделает это двойник герцогини. Сделать необходимо так, чтобы личные телохранители увидели это. Затем девушка скроется. Не спрашивай как, сам не знаю. Прямых наследников больше нет, завещание герцога, наверняка, составлено в ее пользу, так что в этом случае герцогство автоматически переходит под руку императора. Да, приехать в Баск должны уже перед закрытием ворот, чтобы меньше общаться с герцогом.

Чародей кивнул, что все понял, попрощался и вышел из кабинета. Граф задумался о том, не упустил ли он какую-нибудь деталь. Помощь друзей с эльфийского континента оказалась очень кстати, поскольку они решили полностью перекрыть границу со Скардией, соответственно на другие участки людей не хватило бы. Почему харан решил двинуться в этом направлении никто объяснить не мог. Демоны что-то знали, но в этот раз предпочли не делиться информацией. Вед и двойник будет от них, и с их же слов, никто не сможет отличить его от оригинала.

- В общем, все складывается очень неплохо, - тихо проговорил он и тоже вышел из переговорной.

Быстро направляясь на выход, девушка раздумывала над словами графа. Что такое несут в себе или с собой Андрей и эльфийка, что подключились такие силы? И как они намереваются совершить переворот и удержать власть? Даже, если бы она была на их стороне, то это было бы почти невозможно. Пять чародеев сила не малая, но у отца тоже есть пара, оперирующая чарами и рунами высшего ранга. В чистом противостоянии люди графа победят, но это при отсутствии прочих сил, а тут подоспею воины, и их судьба будет предрешена. Про диверсантов, которые пройдут через портал, девушка не переживала - они с отцом уже давно ведут наблюдения и отслеживают всех. Наверняка, есть еще их люди, девушка уверена, что многих агентов их тайная стража выявила.

Своему кучеру Литанна приказала не жалеть гурангов, чтобы успеть отдать некоторые приказы до того, как приедут чародеи. Въезжая во двор, поняла, что успела. Пробегая мимо своего командира охраны, бросила:

- Фальк, за мной.

- Первое, гонца в герцогство со срочным донесением: «Началось», - еще не усевшись в кресло, она начала отдавать приказы. - О нем никто не должен узнать.

Она вышел из комнаты, а девушка разорвала пакет, но успела начать читать, как тот вернулся и утвердительно кивнул.

- Второе, достать все боевые эликсиры и берете с собой, - видя его удивление, пояснила. - Граф что-то задумал, но я не могу понять, что именно. Выслушай наш разговор…

И герцогиня полностью пересказала беседу с графом. Как только она закончила, им сообщили, что приехали чародеи, которых она ждет. Фальк же сказал только одну фразу: «Я все сделаю» и вышел из комнаты, а девушка принялась читать инструкции графа.

Из них следовало: во-первых, чародеев она сумела нанять, потому как тех не устраивала ни работа, ни творимые их нанимателями дела, во-вторых, как можно скорее прибыть в столицу герцогства, в-третьих, сразу на следующий день уговорить отца посетить театр, якобы в честь приезда, причем время пути было расписано по минутам. С чародеями все в порядке, они в свое время возмущались, пытались уходить от своих нанимателей, но, как поняла девушка, это было заранее спланированной игрой, чтобы, когда подвернется случай, то внедрить их в стан врага. Вот и произошло это. Второе и третье взаимосвязаны, но девушка все равно не смогла понять, как собираются убивать ее отца, да еще так, чтобы подозрение на нее не упало. Отец сейчас ходил и с охраной хорошей, и с постоянно активированным очень хорошим амулетом. Убить с первого удара не получится, а потом и телохранители вступят в дело. Неужели у них есть в наличии что-то из миров Высших сфер? Даже, если и есть, то применять это в отношении отца не станут, поскольку это гарантированная потеря артефакта. Тогда остается единственный вариант - инструкция это обманка, и планы совсем другие, а ей не сказали, чтобы она случайно не выдала. Или не доверяют? Тогда это самый плохой вариант. Придется быть настороже.

Всё время, пока она анализировала, девушка не сидела в кресле, а готовилась к выезду. Мимоходом отметила, что Фальк подал знак - всё сделано. Идя на поводу у своей паранойи, девушка надела и активировала один из амулетов Каратасса, предоставленный ей королевой Скардии. Само путешествие проходило очень быстро, чему Литанна не радовалась, но тут сам мир стал на ее сторону, наслав магическую бурю. Девушка ее почувствовала и предупредила всех, заявив, что ей необходимо укрытие, хотя и знала, что именно сегодня та на нее не будет иметь влияние. Чародеи оказались прекрасно осведомлены об этой ее особенности, поэтому свое неудовольствие сильно не показывали. Зато девушка очень обрадовалась этому событию, дававшему отцу время на подготовку противодействия захвата власти. А когда буря продолжилась и на седьмой день, она едва сдерживала свою радость, а улыбку, так и норовившую вылезти на лицо, запихивала как можно дальше.

Но всему приходит конец, и вот на восьмой день они понеслись к столице. Несколько дней прошли в постоянной скачке, пришлось даже сократить остановки, чтобы показать чародеям, что она всячески пытается выполнять указания графа. Сегодня с утра стояла хорошая погода, и девушка позволила себе поспать немного дольше, все равно к столице остался дневной переход. Когда они отъехали на пару десятков километров от придорожного постоялого двора, сработал ее амулет, отражая сильный магический удар. Девушке понадобилось всего мгновение, чтобы пронять произошедшее. Все чародеи графа сейчас находились сзади, откуда и пришел удар. Из всех ее телохранителей в живых осталось лишь двое, в том числе и командир ее охраны, и личный чародей Ольдар, имеющий тоже хороший защитный амулет. Фальк сориентировался быстро.

- В лес, - он махнул рукой в правую сторону.

- Уходите, - крикнул приотставший Ольдар, - я задержу.

И растянул перед собой щит. Герцогиня лишь мельком отметила это, и дернула за поводок, заставляя скакуна ускориться еще быстрее. Из леса засвистели стрелы, но амулеты всех троих отклонили их, поскольку те летели в грудь. Следующий залп засевшие в засаде направили уже на гурангов, но телохранители сомкнулись и те, что предназначались для скакуна девушки, попали в других животных. Ловко соскочив, Фальк крикнул:

- Уходите, госпожа! - и скрылся в кустах, из-за которых раздались крики и звон оружия.

Спустя миг туда же прыгнул и второй телохранитель. Девушка взяла чуть правее и вломилась в небольшой просвет между кустами, отчего ее гуранг издал недовольный звук. Девушка, прижавшись к шее, почти легла на его спину и только дергала за поводок, давая понять, что скакать надо еще быстрее. Вдруг животное споткнулось и завались вперед, делая кувырок через голову. Но Литанна ждала чего-то подобного, поэтому, как только это произошло, она успела вытащить ноги из стремян и даже оттолкнуться от падающего животного. И понеслась вглубь леса, слыша за спиной погоню.

Она всегда отличалась скоростью передвижения, вот и сейчас, перейдя в боевой транс, почти летела над землей. Звуки преследователей почти стихли, и герцогиня уже хотела перевести дух, как амулет снова сработал, гася атаку чародея и полностью расходуя свой заряд. «Чем же меня атаковали?», - успела подумать она и в этот момент кто-то сбил ее с ног. Оттолкнувшись всеми четырьмя конечностями, девушка хотела вскочить и продолжить бегство, как кто-то снова сбил ее с ног, перевернул на спину и прижал к земле.

Девушка разглядела своего, теперь уже можно смело сказать, пленителя. Демон, наверняка, истинный. Она попыталась вырваться, но тот умело прижал ее к земле, удерживая руки. Он придвинул свое лицо к ее лицу, внимательно всматриваясь. Девушка задергалась, но буквально в следующее мгновение замерла, увидев как «потекли» ее черты. А еще спустя небольшое время, ее охватил ужас, когда она узнала в нем свои черты. Вдруг она краем глаза заметила мелькнувшую тень.

Когда Чедрок почувствовал отголоски применения чар, то понял, что опоздал. Причина была простая - чародеи, предоставленные его госпоже графом Андерри, постоянно проверяли окружающее пространство, поэтому ему приходилось передвигаться в отдалении. Он уже пять лет являлся тайным агентом герцогини, в задачу которого входило также скрытое ее прикрытие. Все поручения, которые ни в коем случае не должны связать с ней, выполнялись им. Имея совсем непримечательную внешность, он умел быть незаметным, и это была не магия, а нечто другое. Конечно, если его приметить и следить, то все удастся, но вот в толпе людей или наблюдая рассеянным взглядом, его не замечали. И вот сейчас он, вероятно, провалил свою главную задачу.

Выехав на небольшой пригорок, он успел заметить, как его госпожа скрылась в лесу. Не думая больше ни о чем, кроме ее спасения, он направил гуранга в сторону бегства герцогини. Как и следовало ожидать, через сто метров бега по лесу, тот почти остановился, не желая идти в колючий кустарник. У него же сомнений и страха не было - спрыгнув с скакуна и прикрыв рукой глаза, он побежал сквозь кустарник, чувствуя как появляются раны у него на руках. Он успел. Некто склонился над ее госпожой, и он, не раздумывая, прыгнул на незнакомца, нанося удар мечом в область шеи. Но тот сумел его удивить. Быстро развернувшись он отбил меч, а вот удар кинжалом, нет. За доли секунды он понял, что отпускать это непонятное существо, в чертах которого появлялся облик его госпожи, нельзя, поэтому крепко обхватив того, крикнул:

- Бегите!

Тень бросилась на демона и Литанна увидела сверкнувший металл, но тот с невероятным проворством развернулся и отразил удар. А в следующую минуту он и напавший на него незнакомец покатились по земле.

- Бегите! - услышала она голос Чедрока.

Именно он вывел ее из ступора. Девушка вскочила и, что есть мочи, побежала подальше от этого ужаса. Бежала снова на ускорении, и вскоре почувствовала, как силы стали ее покидать. Оглянулась, и… ноги сами понесли ее быстрее - метрах в пятидесяти она увидела мелькнувший силуэт демона. Вдруг перед ней кто-то появился, девушка в испуге отшатнулась и кубарем покатилась по земле, жестко затормозив о дерево. Хорошо, что скорость сильно упала, иначе парочку ребер сломала бы точно. Перевернувшись на спину, герцогиня села и увидела бой между своим преследователем и человеком, внезапно появившимся у нее на пути. Узнав знакомую технику, она облегченно вздохнула.

- Теперь я в безопасности, - прошептала она и отключилась.

Утро началось с того, что моя правая рука затекла. Открыв глаза, понял причину - Лониэль положила на нее свою голову, а правая ее рука покоилась на моей груди. Попытался аккуратно освободить, чтобы не разбудить девушку, но не получилось - она что-то пробормотала и переместила голову на мою грудь. Хорошо, что не вскочила, как делала это прежде. Прогнав внутреннюю энергию через нее, избавился от последствий. И тут включилась интуиция, говоря о сильно возросшей опасности.

- Ушастая, вставай.

Я просунул руку в ее волосы и потеребил, услышав в ответ что-то похожее на мурлык. Она даже голову чуть откинула назад. Понравилось что ли?

- Вставай, говорю, скорее, нам грозит опасность, поэтому уходим без завтрака.

Вот эта фраза подействовала, как надо - эльфийка вскочила и стала одеваться. Когда собрались, я повернул на север, предполагая переходить границу по горам Запертых земель. Спустя пять минут быстрого шага, чувство опасности пропало, но я откуда-то знал, что это именно опасность исчезла, а не очередной взбрык интуиции. Получается, что преследователи научились как-то определять наше местоположение. «Этого еще мне не хватало!» - подумал я, - «Придется играть с ними в кошки-мышки». Если я прав, то сейчас надо удалиться как можно дальше от места нашей стоянки и мы побежали. Я пропустил девушку вперед, поскольку нападение со стороны тыла опаснее, чем возможная встреча с кем-то впереди. Отметил, что она по-прежнему не оставляет следов, и немного залюбовался ее грацией. Когда по ее движениям увидел усталость, скомандовал привал. Сам же я, используя внутреннюю энергию для восстановления, мог бежать в таком темпе еще долго.

Привал сделали длительный - надо было пообедать, отдохнуть и набраться сил. Но уже спустя два часа отправились в путь, все также выдерживая северное направление. До ужина, для которого Лониэль подстрелила птицу, никаких признаков преследования мы не обнаружили: ни интуитивных, ни реальных. Один раз встретили двух охотников, от которых скрылись с помощью амулета Катарасса, да повстречали какого-то крестьянина, везшего по лесной заброшенной дороге товар. И даже когда улеглись спать, интуиция молчала.

Но это ровным счетом ничего не значило. Лежа в шатре, я размышлял о том, что произошло. Как нас смогли обнаружить, если мы не оставляли следов? Ответ может быть только один - поиск по отпечатку или слепку ауры. Но, как нам говорили в институте, в этом мире такое практически невозможно, и все из-за магических возмущений. Точнее, в районе тысячи шагов некоторые чародеи могут это делать, но стоит подопечному уйти далее, и происходит обрыв связи, и для последующего ее восстановления необходимо снова увидеть человека. Но демоны преподнесли сюрприз и теперь придется учитывать их такие возможности. Хорошо хоть постоянно не могут определять место, иначе шансов скрыться не было бы. Задумался над природой такого явления, но в очередной раз убедился в отсутствии знаний. Пока проводил свои измышления, не обращал внимания, что принцесса улеглась головой мне на грудь, а я запустил руку в ее волосы и тереблю их.

- Эй, ушастик, - я взъерошил ей волосы, благо короткая их длина позволяла сделать это, - а где же твое «чтобы я, да с хараном?»

Мурлык превратился в недовольное сопение, а девушка отвернулась. Девушка уснула, а мне не спалось, поэтому решил потренироваться. Тренировал естественно силу моего родного мира, поскольку ее объем или резерв значительно уступал магическому. Сравнивать их, конечно, нельзя, поскольку магическую энергию я пропускаю через себя, но имею в виду, что пропускаю намного больший объем, чем могу оперировать второй разновидностью силы. Тренировка принесла мне удовлетворение, а в конце я совсем не удивился десятку змей, ведь сам их позвал. После сполоснулся в небольшой заводи, лег и быстренько уснул.

Следующие полтора дня пролетели, как одно мгновение, и запомнились приятной прогулкой по лесу, который стал менее густым и со значительно меньшим количеством буреломов. Странные звуки Лониэль услышала раньше, хотя и передвигалась за мной - вот, что значит большие ушки. Подал знак, чтобы не приближалась ко мне ближе, чем на пятнадцать метров, повесил на дерево сумку, которую она должна забрать, и медленно двинулся дальше. Через сто пятьдесят шагов активировал амулет сокрытия и немного ускорился.

Передо мной находилась полузаброшенная лесная дорога, по которой передвигались воины. Армией назвать, потому как присутствовали здесь и настоящие воины, и те, которых можно назвать только разбойники, и даже темные эльфы. «Сборная солянка», - подумал я. - «Знать бы только, что это за солянка такая. О, а вот и командиры». Я наблюдал, как четверо ехали вместе, о чем-то переговариваясь, а спереди и сзади них передвигались воины охраны. Один из руководства совершенно точно был демоном, хотя проверить я не рискнул, поскольку Лониэль предупредила о магических возмущениях. Я окинул взглядом всю колонну и не увидел пеших, что наводило на определенные подозрения. Для убедительности необходимо кого-то допросить, и желательно кото-то из руководства. «Так, эльфийка сейчас, после моего исчезновения, должна находиться в одном месте и ждать меня, значит, у меня есть немного времени для осуществления задуманного», - подумал я, - «главное, чтобы остановились в ближайшее время на ночлег».

Чтобы зазря не разряжать амулет, я отошел немного вглубь леса, деактивировал его и побежал параллельным курсом. Спустя полчаса услышал крики и, активировал свою невидимость, приблизился. Колонна, в самом деле, останавливалась на ночевку. Здесь находилось удачное место: неширокая речка, редколесье перед ней, сочная трава для выпаса гурангов. Четверка руководства спешилась и принялась оживленно разговаривать, а меня так и дернуло к ним. Пройти между суетящимися воинами было сложновато, пару раз они резко меняли направление движения и я лишь в последний момент смог разминуться.

- …ехать? - услышал я концовку вопроса заданного разбойничьего вида командиром.

- В таком темпе три дня, - ответил темный.

- Скорее бы! Мои люди хотят уже пограбить кого, - ощерился тот, - да и по женской ласке соскучились.

- Пограбите, - ответил тот, кого я принял за демона, - но только там и тогда, куда укажем, - жестко добавил он.

- Герцог точно не сможет выследить нас? - спросил последний из четверки руководства.

- Ему будет не до этого, - это уже эльф.

- Кстати, - демон посмотрел на разбойника, - в деревнях убивать треть людей, лучше стариков, а из молодых баб.

- Так они для другого нужны, - возмутился тот.

- Можете делать с ними, что хотите, но убивать надо только треть, - почти прорычал демон и я увидел, как у разбойника на лице появились признаки страха.

Я еще немного послушал, стараясь услышать название герцогства, но тщетно. Затем начал выбираться обратно. Из услышанного так и напрашивалось Йормик, где правила Литанна с отцом, и по времени прибытия подходит, но хотелось бы удостовериться в этом. А еще предупредить бы ее. Вернувшись, я не застал девушку на месте, где та должна оставаться. Первым порывом было быстро вернуться к лагерю, потому как решил, что ее обнаружили, но обратил, что следов никаких нет. Вгляделся внимательней, и тут краем глаза заметил какое-то движение. Девушка возвращалась откуда-то, как ни в чем не бывало. Меня охватила злость на эту блондинку, ведь несколько раз повторял: «Если я исчез, то ждешь там, где находилась в этот момент». Чтобы проучить, я активировал свой амулет, подкрался сзади и повалил на землю. И тут же отскочил, отключая амулет.

- Дурак! - она умудрилась крикнуть шепотом, а глаза снова метали молнии. - Теперь все лицо грязное.

- Еще одна такая выходка и я тебя бросаю здесь, - равнодушно ответил ей. - Свое обещание перед Фло я выполнил, когда спас тебя из лап того демона. Или можешь сейчас идти на все четыре стороны. Давай сумки.

Она хотела бросить их, но я успел подхватить, и направился в сторону дороги. Метров через пятнадцать оглянулся и, не увидев ее позади себя, вздохнул с облегчением.

Лониэль распирал гнев на этого харан, завалившего ее лицом в землю. Хорошо, что в траву, а не в пыль или грязь. Она смотрела ему вслед, а когда тот оглянулся, то вздернула голову и отвернулась. Но тот не оправдал ее ожидания, развернувшись и зашагав дальше. «Ну и пусть идет!», - подумала она и снова глянула тому вслед. Когда его силуэт скрылся между деревьями, ей невольно вспомнились проведенные вместе дни. Она с удивлением поняла, что только в его компании почувствовала свою защищенность, перестала вздрагивать от звуков и вскакивать при малейшей подозрительности. Вспомнила глупый спор со скардийкой, где она повела себя не лучшим образом и не могла найти этому объяснения. А когда он начал теребить ее волосы, и откуда только узнал, что она это обожает, она чуть не заурчала от удовольствия. Потом это повторилось. И девушка удивилась еще раз такому своему поведению.

- Это все он виноват! - неизвестно кому сказала она. - Лысый дурак!

Затем ее мысли переместились в другую плоскость. Теперь ей придется беспокоиться о себе самой. Лук остался, сумка с ее вещами, а об остальном она позаботиться сама. В качестве этого остального у нее перед глазами предстал демон, которого сразил на арене ее бывший спутник. Девушку охватил ужас, сознание постаралось перебороть его и выстроить дальнейшие действия, но ноги сами понесли ее вслед за парнем. Когда впереди замаячил его силуэт, девушка крикнула:

- Андрей, подожди! - и непонятно почему добавила. - Я там пещеру нашла хорошую.

Как замечательно! Снова один, и мне надо продумать дальнейший маршрут. С одной стороны, сейчас можно смело идти в Скардию по своему первому маршруту - уж, самостоятельно я пройду любые заслоны, даже демонов. С другой, надо бы предупредить Литанну, что ее герцогство ожидает своеобразная война. Но девушка, как я понял из разговора, и сама прекрасно осведомлена об этом, как и ее отец. Но более тщательно обдумать ситуацию мне не позволил крик эльфийской принцессы:

- Андрей, подожди! Я там пещеру нашла хорошую.

- Чего тебе надобно starche?

Последнее слово сказал на своем родном языке и девушка, что понятно, не поняла полный смысл фразы.

- Извини, я была не права.

«Еще глазками похлопай», - подумал я, и девушка выполнила это мое мысленное замечание, а я негромко рассмеялся. Удивительно, но он не обиделась и даже не засверкала молниями из глаз.

- Я предупредил - еще раз и идешь сама, - дождался, когда она кивнет, и добавил: - Что ты там говорила о пещерах?

- Когда я отошла, то наткнулась на хорошую небольшую пещеру, - ответила она, - там сухо.

- Ладно, веди.

Решил сегодня остановиться пораньше и хорошенечко отдохнуть. Это скорее был грот, но мне понравился. Оставив в нем вещи, я вышел осмотреться. Уже почти завершив почетный круг осмотра, почувствовал наличие опасности. «Блин, опять начинается», - мысленно ругнулся я. Вернувшись, удивленно уставился на чистую девушку в чистенькой одежде, хлопотавшую по хозяйству. Оказывается, Лониэль владела множеством бытовых чар, которых нас не учили в силу боевой направленности института. Она показала несколько, а самые необходимые я записал себе в тетрадку: очистка тела от грязи, чистка одежды, проветривание и некоторые другие.

Группа воинов, в количестве шести демонов и еще два представителя инферно, принадлежащих к охотникам, в этот день снизили скорость и передвигались значительно медленнее. Причиной было отсутствие связи ищейки с объектом поиска. В первом направлении, которое та почувствовала, они пробежали довольно много, и дальнейшее передвижение с такой скоростью могло привести к обратному результату.

- Долго еще? - спроси командир воинов демона-охотника хозяина ищейки.

- Пока она опять не применит магию, - ответил тот, прекрасно понимая, что тот имел в виду.

Еще час они шли неторопливым шагом, когда ищейка встрепенулась и повернула на девяносто градусов.

- Они ушли на север, - зло выругался командир и группа ускорилась.

- Они ушли на север, - сказала женщина и тяжело задышала.

Мужчина, как и в предыдущий раз, достал флакон и отдал ей, который она выпила и легла на кровать. Он не стал расспрашивать, прекрасно зная ее состояние, а снова уселся на стул и принялся ждать. Впрочем, ожидание не затянулось.

- До чего дурацкий мир, - устало произнесла она, - а сейчас еще к тому же эти возмущения. Удивительный феномен. Если бы он двинулся хоть немного в сторону инферно, то люди здесь жить не смогли, а так хоть мутировали сильно, перемешались между собой расами, но выжили. А остановись дальше, то его нашли бы намного быстрее, да на заклинания тратилось намного меньше энергии.

- Ты лучше скажи, куда нам двигаться? - мужчина вернул свою спутницу к приоритетной задаче.

- Направление это, - она указала рукой, - но сегодня я до вечера никакая, даже и эликсиром. Дурацкий мир! Да еще эти возмущения. Может, оклемаюсь немного раньше, - успела ответить она и уснула.

Мужчина только выругался про себя, зная, что буря магической энергии продлится еще несколько дней. Придется потом догонять.

Сегодня задержались с просыпанием - тихо, темно, вот и спали, пока спалось. Во время завтрака сильно возросло чувство опасности, а я до меня дошло, что преследуют нас две группы. В прошлый раз тоже ступенчато она возрастала. Интересно, они вместе работают или это совпадение такое? О, снова исчезла интуиция, но в данном случае опасность осталась. Поэтому сменил маршрут на западный. И теперь я знал, как надо действовать, хотя и не мог понять способ определения нашего место положения.

В конце второго дня я уже знал, что преследуют нас две независимые друг от друга группы, использующих разные методы поиска. Обнаружить это помогла случайность. На ночевку остановились в заброшенном селении, где в целостности сохранилась одна единственная постройка, где мы и остановились. Девушка колдовала над едой, а я вдруг почувствовал возникшую опасность, да еще и довольно близкую. На мой вопрос - «Что ты сделала?», девушка удивленно ответила:

- Нагрела, чтобы скорее сварилась каша. Пока она закипит от руны, а тут раз - и через полминуты уже кипит.

А у меня в голове сложился пазл. Мне и до этого не давал покоя этот вопрос, чувствовал, что упускаю какую-то деталь, но найти ответ не получалось. А тут все сошлось - после применения девушкой чар сразу возникало чувство опасности. Получается, что нас выслеживают по следу магического воздействия! По крайней мере, одна из групп. А в принципе действия даже не хочу разбираться, ибо и так знаю, что не пойму. Пришлось быстро собираться и бежать на запад, пока чувство опасности не усилиться. Произошло это на следующий день, около полудня, и мы свернули снова на север.

Идея как сбить с толку вторую группу, пришла в мою голову на второй день передвижения на север. Пусть мы и меняли направление, но аппроксимирующая кривая вырисовывалась очень точно - граница Империи, герцогства Карлстон и Запертых земель. После появления новой опасности, мы опять сменили маршрут на западное направление. А на следующий день нас попытались ограбить.

Мы вышли на дорогу, протянувшуюся с севера на юг, и я задумался уйти нам в южном направлении или еще немного пройти на запад и только затем устремится на юг. Вдруг услышал щелчок арбалета, мгновенно перешел в боевой транс, но увидев, что стрела не представляет опасности, предпринимать какие-то действия не стал.

- Сколько тебе потребуется времени, чтобы одеть тетиву? - спросил я эльфийку.

- Сейчас не больше трех секунд, - последовал ответ.

Я чуть скривился от досады. Обычно девушка носит его в руке, когда грозит опасность, то с натянутой тетивой, но в данную минуту он находился у нее за спиной, да еще и в чехле.

- Оружие, броню, сумки, деньги, драгоценности положили на землю, а сами отошли на двадцать шагов влево, - раздался из-за кустов густой бас. - Иначе все перестреляем, - добавил тот же голос, видя, что мы не стали его слушать.

- Действуй, - сказал я девушке, активировал защитный амулет и обнажил свои клинки.

Полагаться только на магическую защиту я не стал, и постарался отбить все стрелы своими мечами. Даже вошел в азарт. Пять лучников и два арбалетчика заставили работать меня очень серьезно, особенно лучники. Они оказались мастерами, поскольку стреляли очень и очень быстро. Но так я думал ровно до того момента, как у меня из-за спины не начали лететь стрелы, пущенные эльфийкой. Впереди раздали крики боли, а обстрел прекратился. И я тут же рванул в их сторону. Мне не нужно было показывать умение фехтовать - амулет плюс мои мечи сделали свое дело, даже внутреннюю энергию применять не пришлось. Обладателю густого баса я оставил пока жизнь для допроса. Он сразу согласился все рассказать, даже не пришлось прибегать к болевым воздействиям. Все оказалось просто - обыкновенные дезертиры, ставшие на путь грабежа. Основной силой были пять лучников, три из которых мастера. Банде сопутствовала удача, но только до встречи с нами. Для меня же главным было то, что они не имели никакого отношения к преследователям. Подарив ему, как и обещал, быструю смерть, мы направились к их скакунам.

- Когда мы догоним, я заключу его в сферу боли - пусть помучается несколько дней, - устало произнесла женщина, - он опять сменил направление.

- Куда теперь? - тоже немного раздраженно спросил ее спутник, подавая женщине эликсир.

- Запад, - все еще устало произнесла она, - но преследовать не будем. Можем уже определить точку, куда он или, как утверждаешь ты, они направляются. Готовь портал.

И она показала на карте предполагаемое место, куда хочет попасть их цель. Сегодня возмущений наконец-то не было, поэтому спустя полчаса женщина была готова к путешествию. Миг - и они вышли в предгорье.

Оседлав гурангов, мы направились на юг. Вот теперь я не делал длительные остановки, не только дневные, но ночевки были сокращены. С заводными скакунами мы передвигались очень быстро. На второй день бешеной скачки, решили остановиться и перекусить в придорожном трактире, где узнали, что до западного тракта осталось совсем ничего, да и сама столица герцогства совсем близко - если поспешить, то за день можно доехать. Позавтракав, мы проехали еще немного и свернули в сторону столицы, где в лесу я отпустил животных на волю. Дальнейший путь нам предстояло проделать опять пешком. Отголоски применения чар высших рангов мы с принцессой почувствовали одновременно.

- Жди здесь, - приказал я, отдавая ей сумки, - только не так, как в прошлый раз.

И направился в сторону бушующей магии. Амулет сокрытия решил пока не активировать, запас энергии на полчаса, но я не знал, как поведет, когда вокруг будут бушевать такие энергии. Но когда разглядел того, кто несся стремглав между деревьями, то просто забыл это сделать. Литанна бежала почти на меня, удирая от кого. Автоматически посмотрел и магическим зрением, заметив догоняющего. Это был демон. Вынырнув из-за дерева почти на ее пути, я перешел в боевой транс.