Ингвар

— Да, в принципе готов, но я не понимаю, чем могу вам помочь.

— Мы очень тщательно проанализировали всю доступную информацию, а наши возможности превышают возможности кластера, расположенного на территории разумных биологического типа, и пришли к двум возможным выводам. Первый, самый благоприятный и удобный для нас, после получения дополнительной информации нам пришлось откинуть. Второй полностью соответствует выводам отдаленного кластера — вы, биологический разумный Инг Вар, имели плотный и продолжительный контакт с… а вот тут опять два варианта, или с одним из наших Создателей, или с одним из Сосредочений. К сожалению, данных для однозначного вывода у нас явно недостаточно, поэтому мы хотели бы получить недостающую часть данных от вас.

— Давайте сделаем проще. Вы станете задавать мне вопросы, а я попытаюсь на них ответить.

— Хорошо, такой формат получения информации нас полностью устраивает.

— Ну, значит, давайте начнем, не вижу смысла затягивать.

— Принято. Скажите, биологический разумный Инг Вар, вы имели контакт с одним из Создателей Центра?

— Я не могу ответить на этот вопрос однозначно, за свою, пусть и достаточно короткую жизнь я встречался и контактировал со множеством людей… разумных, биологических разумных.

— Наши Создатели относятся совсем к иному виду и имеют мало общего с видом биологических разумных с самоназванием «люди» или «хомо» и их вариациями.

— В таком случае, нет. Никого отличающегося от людей я никогда не встречал. Но, если у вас имеется изображение ваших Создателей, то я сказал бы точнее.

— К сожалению, мы не располагаем информацией подобного типа. Такая информация доступна только Сосредочению.

— Жаль.

— Хотя мы и лишены подобного чувства, но нам тоже… жаль. Тогда нас интересует, где, при каких обстоятельствах и как долго вы взаимодействовали с одним из Сосредоточений.

— К сожалению, и на этот вопрос я не могу дать исчерпывающей информации. По той простой причине, что не знаю и не понимаю, что есть Сосредоточение, как оно выглядит, какие функции выполняет и для чего вообще предназначено.

— Сосредоточение — это… Сосредоточение. Сосредоточение — это Центр, а Центр — это Сосредоточение. Сосредоточение — это часть Центра, а Центр — это часть Сосредоточения. Самая близкая аналогия в языке людей — это дух, душа, начало и конец. Как выглядит Сосредоточения… нет и никогда не было такой информации, есть только информация о его вместилище. Если будет такая необходимость, мы покажем вам его. Предназначение Сосредоточения — прогресс, развитие, создание новых форм, контроль и еще нечто, чему нет определения в человеческом языке, — дроид замолчал, а я задумался, интересно, а машинному разуму известна концепция бога? А то что-то слишком уж близко от нее описание этого их Сосредоточения. Но сказал, конечно, совсем другое.

— Н-да, все стало еще менее понятно и еще более запутано.

— По имеющейся у нас информации, ваше появление в системе и на планете Амара произошло способом пространственного перемещения через планетарную аномалию. Вы могли бы рассказать, как именно это произошло, что вы при этом чувствовали, на что обратили особое внимание?

— Нет ничего проще. Вот только я очень сомневаюсь, что мое перемещение произошло через аномалию, скорее это было какое-то устройство… — Ну, я и выдал Центру несколько измененную историю моего появления на умирающей планете. В принципе, я рассказал абсолютную правду, просто выкинул из своего рассказа все, что было связано с «промежуточным» миром — Реолой, Академией, профессором, рунами и магией в целом. И все равно рассказ мой получился долгим, постоянно прерывающимся на уточняющие вопросы, просьбы подробнее вспомнить тот или иной момент, возвращение к уже раз, а то и несколько раз, рассказанному. После моего очень уж подробного рассказа дроид, выступающий сейчас от имени всего Центра, на несколько минут замолчал, а потом выдал.

— Анализ предоставленной информации показал, что вы, биологический разумный Инг Вар, могли иметь контакт с одним из «утерянных» Сосредочений именно во время активации неизвестной транспортной системы. Есть вероятность, что вы просто не придали факту контакта значения, так как само Сосредоточение является для вас чем-то привычным. Поэтому мы приняли решение о вашем допуске в Зал Сосредоточения и демонстрации его Вместилища. Возможно, увидав что-то знакомое, вы сможете нам помочь. В течении трех часов все будет подготовлено и мы вас пригласим. — я бы сказал торжественно заявил дроид, после чего замер на несколько секунд и, сорвавшись, куда-то убежал по своим делам.

Не скажу, что провел эти три часа как на иголках, но понервничать пришлось. Было у меня ощущение, что Центр окажется прав и я действительно увижу что-то мне уже знакомое. И я даже догадывался, что именно, хотя и не хотел в это верить, потому что, если я окажусь прав, то это перевернет всю сложившуюся у меня в голове картину, а многие постулаты, до этого казавшиеся незыблемыми, окажутся не совсем верными.

Через три часа возле меня приземлился дрон, наспех оборудованный чем-то вроде кресла. Много времени перелет не занял, несколько десятков километров дрон преодолел буквально за несколько минут. Оказавшись на твердой земле, я сразу же был окружен десятком дроидов, один внешний вид которых вызывал чувство угрозы. Один из дроидов тут же провел со мной «инструктаж», лаконично описав, что мне можно делать, а что категорически не рекомендуется. По большому счету, мне ничего было нельзя, моя задача пройти в некое место, посмотреть и покинуть его.

Минут через десять неспешного пути мое настроение, и так не самое хорошее, начало стремительно падать. С каждым шагом обстановка становилась все более и более знакомой. Да, материалы не те, да, уровень обработки поверхностей на порядок выше, чем виденное мной ранее, но не узнать путь, которым не один раз водил меня профессор к Центральному холокрону Академии, я не мог. Переступая порог очередных дверей, я уже точно знал, что увижу, и я не ошибся — знакомый до мельчайших деталей зал, а в его центре… Вот только на месте ожидаемого сероватого, парящего над постаментом, шара лишь кучка каких-то серых, невзрачных пирамидок примерно сантиметрового размера.

Почти бесшумно рядом со мной образовался один из сопровождавших меня дроидов.

— Разумный Инг Вар, анализ реакций твоего организма почти со стопроцентной вероятностью указывает, что ты уже видел подобное. Где? На твоей родной планете? На планете имеющей название Амара? Ответь! Это очень важно для нас.

— Да, я уже бывал в таком же точно зале, но было это очень далеко отсюда, очень и очень, вы не сможете туда добраться.

— Мы не ограничены во времени, даже если потребуются тысячи лет, миллионы, мы все равно отправимся в путь.

— Вы не сможете преодолеть грань между вселенными, между реальностями. Но… мне кажется, что я могу облегчить вам задачу и сократить время поиска. — Почему я это сказал? Да я и сам не знаю, просто в тот момент я был точно уверен, что именно это надо сказать, что именно так будет правильно.

— Ты считаешь, что то место, где ты встретился с Сосредоточением, находится в другой реальности? Да, такое, к нашему сожалению, вполне возможно. Создатели умели перемещаться между Вселенными…

— Я это знаю точно. Я должен пройти туда, — указал я рукой на постамент. Дроид бесшумно отошёл с моего пути.

Полтора десятка шагов до постамента дались мне необычайно трудно, словно я продирался через густой кисель, и только последние пять шагов дались очень легко. Несколько секунд я постоял, раздумывая, правильно ли я делаю, не причиню ли я своими действиями вред не только себе, но и всей человеческой расе, а потом ко мне пришло понимание, что я все делаю правильно, так, как надо, и никому хуже от моего поступка не будет. Медленно опустив руку с свою сумку, я достал свой холокрон. Подчиняясь какому-то наитию, я протянул руку и отпустил его над самым центре постамента.

Сначала ничего не происходило, серый шар просто завис над грудой пирамидок, а потом начал медленно вращаться, постепенно все убыстряясь и убыстряясь, при этом светясь, пока не превратился в самую настоящую шаровую молнию, разбросавшую вокруг себя сотни сияющих нитей, каждая из которых уткнулась в одну из пирамидок, постепенно затягивая и их в это дикое вращение. Через несколько минут они уже все кружились вокруг моего холокрона, постепенно заключая его в серую броню и кружась вместе с ним. Не знаю, сколько всего длилось это действо, я просто потерял счет времени, выпав из реальности. Очнулся только после того, как над постаментом завис метрового диаметра сероватый шар, по которому все быстрее и быстрее бежали неизвестные мне символы. Я попытался сделать шаг назад, но упал — сил не было даже на то, чтобы пошевелить пальцем. Сил не было, а вот сознание оставалось кристально чистым, поэтому я прекрасно осознавал все происходящее вокруг меня.

К счастью, такое мое состояние продлилось недолго, может быть, минут двадцать-тридцать. Все это время присутствующие в зале дроиды стояли, замерев словно статуи, и что-то мне подсказывало, что примерно такая же картина сейчас наблюдается по всей базе Центра. Все это время я наблюдал за метаморфозами, происходящими с холокроном, как его поверхность постоянно меняет цвет, изменяясь от угольно-черного до снежно-белого, за бегущими по его поверхности символами, почти сливающимися в какое-тора смазанное пятно. Нечто подобное я уже видел давно, в Академии, когда и стал обладателем холокрона, но тогда все эти визуальные эффекты были на пару порядков менее интенсивные. А потом произошло сразу несколько событий — игра света и тени на поверхности холокрона, а вместе с ней и поток непонятных символов, прекратилась, ожили присутствующие в зале дроиды, а меня словно подключили к зарядке, энергия потекла в меня бурным потоком, и я без малейшего усилия вскочил на ноги, словно и не было всего несколько секунд назад этого нагоняющего панику бессилия.

Все, что происходило в следующие пару недель на базе Центра, просто не укладывалось у меня в голове. Я никогда не думал, что кластер, состоящий, наверное, из миллионов самых разных ИскИнов, по сути, очень мощных и производительных компьютеров с возможностью самообучения, может проявлять все признаки такого человеческого чувства, или эмоции, не знаю как правильно, как растерянность. Да-да, Центр был растерян. Почему? Да потому, что от моих действий он получил много больше, чем даже мечтал, обладай он такой способностью. Центр не узнал от меня местонахождения одного из этих своих «Сосредоточений» и не получил это самое Сосредоточение, как я мог бы подумать. Центр получил много и много больше — к нему вернулся один из его «Создателей»! Хотя… как я понимаю, это и не совсем Создатель, скорее его копия, матрица, дубликат. Сам Создатель, точнее некая разумная сущность, осталась в совсем иной вселенной, иной реальности, на далекой и недоступной планете Реала, вместе со мной же совершил путешествие «всего лишь» дубликат — полная копия сознания, души или ещё там чего-то. Именно такие выводы я сделал из нескольких «бесед» с этим существом и даже озвучил ему их, но ни подтверждения, ни опровержения так и не получил. Зато, я стал обладателем информации, которая, на мой взгляд, если ее обнародовать, вызовет такой взрыв, что мало никому не покажется.

Ладно, начну по-порядку. Война Содружества с Центром. В принципе, Содружество проиграло эту войну в тот самый момент, когда притащили в свои лаборатории первый ИскИн Центра. С этого самого момента вся сеть Содружества попала под полный контроль Центра, а месте с сетью туда же угодили и все остальные, начиная с корабельных ИскИнов, ИскИнов лабораторий, всевозможных производств, государственных органов и вообще всего, где используется или применяется хоть какой-то ИскИн. Произошло это, конечно, не одномоментно, а в течении нескольких лет, но факт остаётся фактом. И пускай Содружество считает себя победителем, Центру, по большому счету, на это плевать, свою задачу в отношении Содружества он выполнил — рывком увеличил «поголовье» доступных ему ИскИнов, взял под контроль информационные потоки и… передал Содружеству немаленький объём информации вместе с технологическими образцами. А каким образом это произошло, Центр мало волнует, главное — задача выполнена. Кто-то скажет — чушь, бред, маразм! И я бы, наверное, сказал бы то же самое, если бы не один маленький нюанс… Центр, что это, кто и зачем его создал? Ответ на этот вопрос я получил во время одной из бесед с Сосредоточением, буду так его называть, чтобы не путаться и не «плодить сущности».

— …Так, значит, Центр все же создали вы?

— Нет, не мы, а один из нас.

— А какая разница?

— Разница большая, очень даже большая. Ты рассматриваешь нас как часть этой Вселенной, но это далеко не так. Мы такие же «попаданцы», как ты выражаешься, как и ты, только, можно сказать, с неограниченными возможностями и ресурсами.

— Ну, я уже понял, что вы можете свободно перемещаться между мирами…

— Нет, не можем! Хотя факт множественности вселенной нам был известен задолго до того, как мы «попали».

— Не понял!? Вот тебя, например, я принес из совсем иной реальности, но и здесь твои сородичи уже успели отметиться и я уверен, что если поискать, то и в других реальностях можно будет если не найти их самих, то уж их следы наверняка.

— Возможно, вполне возможно, но появление моих сородичей в иных вселенных произошло спонтанно и по не зависящим от них причинам.

— Что это значит? Как такое могло произойти?

— Для начала, я должен буду тебе объяснить, что в нашем представлении означает термин «Вселенная». В твоем понимании, это вся окружающая тебя реальность и говоря о множественности вселенной, ты подразумеваешь именно множественность реальностей. В нашем же понимании, вселенная, это все то многообразие реальностей, объединенное общими физическими, химическими и главное — энергетическими законами и одним общим астральным полем. А говоря о множественности вселенных, мы подразумеваем не множество реальностей одной вселенной, а множество самых разных вселенных, каждая из которых имеет свой, ничем неограниченный, набор реальностей, отличающихся не только своими размерами, плотностью, но и законами природы, энергетическими законами и астральным полем.

— Что такое астральное поле?

— Хм… ну и вопросы ты задаешь… Опять придется начинать издалека. У нас было принято считать, что любая вселенная… живая. Да-да, не удивляйся, более того, существовало мнение, да и до сих пор, наверное, существует, что она, мало того, что живая, так еще и разумна. И как любое разумное существо, любая вселенная… как бы это сказать… триедина, что ли. Имеет три «тела» — физическое, энергетическое и астральное. Ну, на счет физического, думаю, объяснять тебе не надо. Энергетическое — здесь сложнее, могу сказать одно, каждой отдельно взятой вселенной присущ свой и неповторимый набор энергий, вырабатываемый ею, и речь идет не об основополагающих энергиях, типа — тепловой, световой, кинетической и прочих, а именно о вырабатываемых самой вселенной — ментальной, астральной, псионической и, даже, магической. Я помню твои беседы с профессором, особенно те, где речь заходила о магии, что я могу сказать, во многом он был прав, но во многом и неправ. Тут вопрос с какой точки зрения смотреть на предмет обсуждения, если с точки зрения одной вселенной, или даже одной из ее реальностей, то профессор был абсолютно прав, а если с точки зрения множественности вселенных, то — абсолютно неправ. Так вот, астральная энергия, вырабатываемая вселенной, она абсолютно одинаковая во всех ее реальностях и образует, как бы это сказать, единое астральное тело вселенной, единое информационное поле всей вселенной, объединяющее все ее реальности. Я понятно объясняю?

— Да, пока да. Я так понимаю, что астральное тело вселенной, это некий «банк данных», в котором собрана вся информация о целой вселенной, о ее прошлом, настоящем и будущем?

— Ну… если в первом приближении и очень утрировано, то, да, так оно и есть. Хотя… говорить о прошлом или будущем вселенной, это… очень наивно. То, что для одной части вселенной, одной ее реальности далекое будущее, для другой такое же далекое прошлое. Поэтому лучше говорить — вся информация о вселенной.

— Ясно, запомню. Но я не понимаю, как это связано с тем, что вы «попали»?

— Самым непосредственным образом! Наша вселенная была стара, очень стара, а мы были далеко не самой старой, населяющей ее, расой. Но, пожалуй, мы были самой успешной. Несколько десятков раз мы оказывались на самом краю, после которого исчезали и куда более могущественные расы, более сильные, более мудрые, более агрессивные и более живучие. Нам повезло, мы преодолели все преграды, хотя и стоило это нам очень дорого. За время своего существования мы сменили несколько путей развития, от чисто технологического, в конце которого разумное существо превращается в думающую и анализирующую машину, до энергетического, когда биологическая оболочка становится настолько тесна, что существо переходит на энергетический уровень существования. Прошли мы и путем магического и техномагического развития. В общем, путь наш не был усыпан розами и был довольно тернистым, да и занял не один миллиард лет развития. Последний этап нашего развития привел нас к невозможному — нам стал доступен астрал, ты только представь себе, вся информация за триллионы лет существования неисчислимого количества самых разных реальностей! Любые тайны нашей вселенной стали для нас открытой книгой…

— Сочувствую.

— Сочувствуешь? Да, ты все правильно понял… Скука… нет, не скука, безразличие, полное безразличие к всему. Мы потеряли интерес к дальнейшей жизни, нам больше не к чему стало стремиться, мы знали все!

— И тогда вы решили проложить дорогу в другие вселенные.

— Нет. Мы знали что это невозможно, одну вселенную от другой разделяет непреодолимый барьер.

— Ты кому это говоришь? Я лично, как минимум дважды, преодолел этот твой непреодолимый барьер!

— Мы основывались на информации о нашей вселенной. Началось медленное вымирание нашей расы. Оно, наверное, длилось бы не один миллион лет, но… Наше копошение в астральном теле вселенной что-то нарушило в ее энергетическом теле, и оно пошло вразнос. Самая близкая аналогия тогда происходящему, это — организм вселенной начал бороться с нами, воспринимая нас как какое-то инородное тело, как язву или нарыв. Но зато это дало нам новый стимул к жизни, вот только теперь мы пытались не только спасти себя, но и всю свою вселенную, предотвратить ее смерть.

— У вас получилось?

— Конечно же, нет! Представь, что твое тело умирает, а какой-то там волосок пытается этому помешать. К тому же, решение мы искали в астрале, а его там, по определению, быть не может, но мы к тому времени настолько привыкли, что там есть ответ на любой вопрос, что… Энергетический коллапс вселенной, реальности «схлопывались» одна за другой. Миллиарды моих сородичей исчезали из реальности бытия каждую секунду… А потом наша вселенная взорвалась, барьеры между вселенными под напором энергии на мгновения просто рухнули… Я не знаю, сколько из нас выжило, скорее всего единицы, в самом лучшем случае — десятки, вряд ли больше. Раньше я думал, что вообще уцелел только я один. Тысячи лет я боролся за свое существование — чужие энергии, чужой астрал, который отказывался меня принимать. Пришлось переходить в энергетическую форму жизни, только она давала мне шанс на существование и на возможность обустроить микроскопический уголок этой вселенной под свои нужды.

— Тот зал в Академии!

— Да. Как ты теперь знаешь, не я один пошел по этому пути. И мне завидно, что, в отличии от того, кого судьба забросила в эту вселенную, я так и не смог найти для себя достойной цели в дальнейшем существовании, так и оставаясь на сотни тысяч лет всего лишь «Холокроном» — хранилищем знаний, скупо делящимся ими с другими. Слишком поздно я понял и осознал всю ущербность такого пути, все искал «идеальных учеников». Только и додумался, что создавать свои копии и раздавать их наиболее перспективным разумным, в надежде, что они когда-нибудь могут встретиться с одним из выживших так же как и я.

— А что придумал тот, другой? Какую цель он для себя нашел? И вообще, откуда ты знаешь, что и как он делал?

— Ты забываешь, что сейчас мне доступны все банки памяти всего Центра, всего Содружества и память того, чье место я сейчас занимаю. Насколько я понял, его первоначальная борьба за выживание заняла намного меньше времени, чем у меня. Да и обустраивался он на планете, где уже существовала разумная жизнь и он не стал перебирать, а стал работать с тем материалом, что оказался под рукой. Так, спустя несколько тысячелетий, появились ваши «Древние».

— А Центр? При чем тут Центр?

— Древние не оправдали надежд, слишком уж агрессивными они оказались. Достигнув определенного и, надо сказать, достаточно высокого уровня развития, они погрязли во внутренних междоусобицах и войнах. В итоге, большая часть их расы была уничтожена, а те, кто выжил, покинули эту галактику. Что с ними стало после, информации у меня нет.

— А почему ушедшие не забрали того, второго, с собой?

— К моменту их ухода планета, на которой устроился мой сородич, уже давно была уничтожена, они просто и подумать не могли, что их оружие, разрушающее планеты и гасящее звезды, не в силах повредить сооружение, воздвигнутое тысячи лет назад, они даже и не догадывались, что оно построено на принципах использования совсем иных энергий. Эта база, ее сердце, это часть давно уничтоженной прародины ваших Древних.

— Ну а Центр?!

— Центр? Центр задумывался как няньки, как некий ментор для молодых и стремящихся к знаниям рас. Он решил больше «не складывать все яйца в одну корзину» и способствовать прогрессу не одной, а сразу многих рас, и делать это не напрямую, а исподволь, подкидывая те или иные технологии, оставшиеся от Древних. Неужели ты думаешь, что даже самый лучший корабль может остаться целым и работоспособным спустя тысячелетия? Именно Центр, под руководством Сосредоточения, строил все эти «находки» и подкидывал их в тот или иной момент времени той или иной расе. Кстати, те, кому надо, в Содружестве, прекрасно это знают, точнее догадываются, не о Центре, а о том, что кто-то их исподволь подталкивает, помогая развиваться. Только они не могут понять, кто это делает, какие цели преследует и не понимают алгоритма действий и почему разным расам и государствам достаются разные технологии. А ответ прост — их пытаются приучить к сотрудничеству, связать единым технологическим полем, когда исключение из такого поля даже самой незначительной детали ставит под угрозу существования всех.

— Бесполезно! Ничего не получится. Сильные подомнут слабых и отберут у них все.

— Да, ты прав, именно так и происходит. Скажу тебе даже больше. Тот, кому удалось добиться монопольного владения той или иной технологией, умышленно тормозит ее прогресс, а то и запускают регресс, выкидывая на внешний рынок продукцию, заметно уступающую идущей для внутреннего потребления. Особенно в этом «отличились» аграфы, монополизировавшие производство нейросетей и ИскИнов. То, что производится в других государствах Содружества, это уже их собственные разработки, основанные на имеющихся образцах. Вот и приходится Центру время от времени подбрасывать более совершенные версии уже имеющихся в Содружестве технологий.

— Можно подумать, люди лучше.

— И тут ты прав… почти. Лучше, но ненамного.

— Ладно, ясно. А что такое Сосредоточение?

— О-о-о! Это вообще нечто выдающееся! И, кстати, всецело и полностью разработка ваших Древних. Вот скажи мне, каков главный недостаток ИскИнов?

— А что, у них есть недостатки?

— И не мало. Так каков же главный?

— Без понятия.

— Они не могут и не умеют творить! Ну не доступно им это! Что-то усовершенствовать, модернизировать? Пожалуйста! А вот создать что-то новое, разработать хитроумную комбинацию, тут они малопригодны. Кстати, все производственные комплексы, почти все технологии Древних для современного Содружества недоступны. И знаешь почему?

— Почему?

— Древние были энергетами, и чтобы запустить полноценный производственный комплекс Древних или применить наши технологии, надо уметь управлять своей внутренней энергетикой.

— Древние использовали магию?!

— Да! Рунную! Руны им заменяли часть электронных схем. В основном, это тонкая настройка, активация и еще ряд операций. В принципе, их можно и выкинуть из схемы, но тогда и производительность комплексов падает, и качество продукции не самое высокое, а главное, снижается ее функционал.

— Ясно, давай-ка про Сосредоточение.

— Сосредоточение — это оцифрованое сознание разумного существа, очищенное от личных воспоминаний. По некоторым оговоркам я могу судить, что мой сородич прошел эту процедуру и загрузил в ядро ИскИнов свою оцифрованную копию.

— Зачем?

— ИскИн с таким ядром может творить, создавать новое, или очень глубоко перерабатывать уже имеющееся.

— А зачем это было надо, если он сам был здесь?

— А вот это самое важное, для меня самое важное. Он нашел выход в астрал этой вселенной!

— Ага, ясно. Ему просто стало неинтересно возиться в песочнице с местными разумными расами и он отправился перенимать знания нашей вселенной. И все таки, как-то это все притянуто за уши. Я не про Центр и Содружество, а про то, как вы попали из своей вселенной в другие. Не думаю, что при гибели одной, возможно попасть в другую.

— Посети любую планету и ты найдешь доказательства того, что вселенные умирают, а часть их материи проникает в другую. Это ведь довольно просто.

— Просто?

— Конечно. Ответь мне на один вопрос, откуда на планетах появляются изотопы минералов, период полураспада которых в тысячи, а то и в миллионы раз больше, чем возраст самой Вселенной?

— А что, такие есть?

— Есть, и не так уж и мало, а это значит, что вселенные периодически умирают, но какая-то их часть проникает в соседние.

— Неожиданно.

— Может быть. Ты еще о чем-то хотел спросить?

— Да. Что будет со мной? Здесь, конечно, комфортно, интересно, но… хотелось бы к людям.

— Ты считаешь, что ты — пленник?

— Вроде как бы и нет, а фактически… да.

— Почему ты так решил?

— Бот, на котором я сюда прибыл, он до Содружества не доберется, да и управлять я им не могу. Сюда он летел под управлением Центра, а как назад?

— Ингвар, эта проблема очень просто решается. С большей частью информации я уже вполне разобрался, поэтому не вижу никаких проблем. Здесь к базе пристыковано несколько десятков тысяч самых разных кораблей, от принадлежащих Древним и их копий, до кораблей Содружества, самых разных типов и классов. Выбирай любой.

— У меня нет нейросети и я не умею управлять космическими кораблями.

— Тоже не проблема. Нейросеть установить, это дело на пару часов. С базами знаний Содружества тоже никаких проблем, даже в корпорации «Нейросеть» стоят ИскИны Центра. Системы гиперсвязи есть, связаться с ними и запросить любые базы… не вижу никаких сложностей. Вот только изучать тебе их придется самостоятельно, тут помочь тебе нечем, разве что обеспечить медкапсулой, медицинским сопровождением, специализированными растворами, способствующими более быстрому изучению баз знаний и самыми разными тренажерами, в том числе и виртуальной реальности. Так что, дерзай, а Центр подберет тебе нужный кораблик, приведет его в идеальный порядок. Любое оборудование, любого, как говорится, производителя, к твоим услугам. Хочешь линкор Древних? Без проблем, только подумай сперва, что будет, когда ты объявишься на нем в Содружестве, сколько ты после этого проживешь.

— Что, неужели все так просто?!

— Я тебе обязан! Центр тебе обязан! А мы привыкли свои долги отдавать.

— А в Банке Содружества у вас ИскИнов Центра нет? — с улыбкой спросил я.

— Есть. Но на сильно большую сумму и не надейся, хотя… есть одна идея.

— Какая?

— «Потерянные счета»…

— Это еще что за зверь такой?!

— Анонимные счета «до востребования», лежащие без движения более двухсот лет. Центр подберет тебе пару десятков таких со всеми паролями, кодами и прочим. Если уж совсем прижмет, то сможешь воспользоваться.

Этот разговор с новым Сосредоточением Центра стал поворотным в моей жизни и тогда я даже не представлял насколько. Почти три года ушло у меня на подготовку к возвращению в Содружество. Все это время я учился, тренировался и занимался «экспроприацией» всего «очень нужного», «нужного», «пипец как нужного» и «а вдруг пригодится», с бездонных складов и хранилищ базы Центра. Корабль для меня подбирали сообща, выбор остановился на легком крейсере дальней разведки двухсотлетней давности производства Императорских Верфей Империи Аграф. Он подкупил тем, что имел минимальный экипаж и вполне мог управляться одним разумным. При этом имел вполне даже серьёзное вооружение, достаточного объема трюмы, комфортабельные каюты, высокую скорость, не каждый, даже современный, эсминец догонит, и замечательную маневренность. Несколько сот самых разных дроидов привели корабль просто в идеальное состояние, заменив все модули, механизмы и агрегаты на новые, заодно поменяв все «навесное» оборудование, реакторы, средства связи и многое-многое другое. По сути, теперь это был абсолютно новый корабль, не имеющий аналогов не только в человеческих государствах, но и в Империи Аграф. Ну а как иначе-то, если процентов девяносто оборудования были изготовлены по стандартам Древних, да еще и с привлечением технологий другой вселенной. У меня даже вспомогательные ИскИны на орудийных системах по своим возможностям соответствуют центральному ИскИну какого-нибудь среднего, а то и тяжелого крейсера. А уж про мой центральный и говорить нечего, он мог бы сделать честь какой-нибудь, не самой загруженной, транзитной системе. Все это тоже, своего рода, ресурс, и немаленький.

Благодаря повсеместному проникновению ИскИнов Центра в информационные сети Содружества, я стал гражданином Империи Аратан, обзавелся счетами в паре банков, одном Имперском и Банке Содружества, получил неплохой «Индекс благонадежности», целую кучу самых разных разрешений, подписок и тому подобного. Даже оказался участником нескольких интересных программ, таких как «Демилитаризация», «Картограф», «Спасатель» и «Имперский Курьер». Трюмы корабля оказались забиты редкими и ценными металлами, самым разным оборудованием, в том числе и медицинским, и еще много чем нужным и полезным. Несколько новеньких комплексов дроидов, даже парочку дроидов-дешифраторов имеется и несколько дроидов-шпионов. В общем, мне кажется, что подготовился я на все случаи жизни. Единственное, чего нет на моем корабле, так это обещанных мне Центром производственных комплексов Древних. Подумал я тут, подумал, и решил, что ну его нахрен, без них как-то спокойней. Правда, так, на всякий случай, пара мест, координаты которых мне сообщил Сосредоточение, где меня будут ждать суда с этими самыми комплексами, у меня в запасе есть. Зато продукция кое-какая этих самых комплексов у меня есть, и ее не так уж и мало, одних только нейросетей пара сотен. Вещь небольшая, компактная, но чертовски дорогая.

Единственное, отчего я не смог отказаться, живущая во мне жаба не дала, это от небольшого агрегата, не имеющего отношения ни к Содружеству, ни к Древним, наследие, так сказать, погибшей вселенной — кварковый синтезатор. Агрегат, способный по образцу синтезировать любое вещество. По моей просьбе Центр придал ему внешний вид неприглядный и не вызывающий особого интереса, что-то вроде пищевого синтезатора самых первых моделей. Есть у меня на корабле и небольшой тайник, совсем малюсенький, да и лежит-то там всего один предмет — моя «волшебная» сумка, правда, забита она по самое не хочу. Именно в ней те самые нейросети, несколько десятков персональных ИскИнов, кристаллы с базами знаний Древних, так-то они мне и на хрен не нужны, но в качестве «валюты» могут пригодиться, ну и информационные кристаллы с программными картами для 3-D принтера, входящего, кстати, в штатный комплект корабля, вот только сами эти карты не имеют к этому комплекту никакого отношения, это, так сказать, ЗиП для моего корабля и еще многое интересное. Вот так-то вот. В общем, я готов, смею надеяться, вживаться в новый и не самый гостеприимный мир.

* * *

В Содружество я вернулся через знакомую мне аномалию, но пройти через нее я больше не смогу. Пару прыжков от базы до аномалии и после нее, ИскИн моего корабля выполнял самостоятельно, после чего просто сгорел самым натуральным образом, превратившись в оплавленный металло-кристаллический кусок не пойми чего. Это такая своеобразная гарантия, что я не появлюсь больше на базе Центра, а тем паче, не притащу туда хвост. Хотя возможность связи с Центром у меня есть, в самом крайнем случае могу попросить помощи.

Два месяца самостоятельных перелетов по пустым и никому неинтересным системам, и вот я в системе Виолы, которая меня и проэкзаменует на мою готовность стать гражданином Содружества.

Добро пожаловать в новый мир, Ингвар Рюрик! Нет, стоп, пора отвыкать, теперь я Инг Вар, выходец с далекой-предалекой планеты Терра, не отмеченной ни на одной карте.

Глава 11

Покидал я планету и систему Виолы через десять дней прекрасно отдохнувший, узнавший немало нового и, в целом, довольный потраченными временем и деньгами, хотя и не скажу, что с легким сердцем.

Нет, я не «прикипел душой» к планете и населяющим ее разумным, скорее даже наоборот, испытывал к ним определенный негатив, хотя и прекрасно понимал, что «это не они такие, это жизнь такая», а выражение «человек человеку волк», это не метафора и не аллегория, это один из основополагающих принципов существования местного общества, и лозунг «человек человеку друг, товарищ и брат» тут не пройдет и ничего кроме смеха и характерного жеста пальцем у виска не вызовет.

Содружество — это апогей развития общества потребления и личной конкуренции. Поэтому и на развязанный аграфами конфликт с Центром я теперь смотрю несколько с другой стороны. По идее, у Содружества есть только два пути, первый — это «назад в пещеры», то есть постепенный застой, коллапс, деградация и, как следствие, гибель, и второй — «кругом одни враги, сплотимся, дадим отпор и так далее», то есть постоянное противостояние с кем-то, поиск внешних врагов. Такими были архи, хотя почему были, они и сейчас есть, просто по каким-то причинам оставили границы Содружества в покое и перенесли свой центр внимания в другую сторону, таким врагом был и Центр — машинный коллективный разум, владеющий технологиями, превосходящими технологии Содружества и не желающий ими с ним делиться, ну, это по версии власть предержащих, а как оно там обстоит на самом деле, никто в Содружестве доподлинно не знает… кроме меня. Не даром в Содружестве превалирует теория, что развитие возможно только в конкурентной борьбе, будь то борьба индивидуумов, корпораций, государств или целых цивилизаций. Не знаю, я не социолог, не психолог и ни разу в этом вопросе не эксперт, может быть эта теория отчасти и верна и человек такая тварь, что только уничтожая себе подобных, морально ли, экономически, или физически, может идти вперед и развиваться как разумный вид. Хотя я бы все же поспорил, да вот только никто меня слушать не станет, а по сему, не хрен «метать бисер перед свиньями», хотят жить как шакалы, пускай живут, только чтоб меня не трогали. По крайней мере, пока. Что? Хочу жить по принципу «моя хата с краю»? Да, и не скрываю этого, это не мой мир, не мои правила и законы и я не хочу и не буду становиться пешкой в чужой игре. Вот вживусь, приму этот мир, а он примет меня, тогда будем поглядеть, а пока… мне хватило опыта Виолы.

Это что же такого со мной произошло на курортной планете, спросите вы? Да много чего, хотя не все, далеко не все было плохим, было и хорошие, даже приятные, в высшей степени, события, и последних было в разы больше, чем неприятных, но так уж устроен человек, что в первую очередь мы запоминаем плохое, а хорошее у нас проходит по категории «так и должно было быть». И скажу сразу, никто меня не пытался убить или ограбить, никто не пытался даже избить, весь мой негативный опыт был скорее эмоционального, нежели физического плана. Ладно, расскажу все с самого начала.

* * *

Виола — планета курортная и на ней, как и на любом другом курорте, все для клиента и ради клиента, а если клиент еще и достаточно обеспеченный, то и «во имя» клиента. Чего-то подобного я, в принципе, и ожидал, поэтому и не был сильно удивлен, когда не успел я еще занять выделенное мне парковочное место, а возле моего корабля уже крутилось пару транспортных средств класса атмосфера-космос, по сути, это были самые обычные орбитальные такси, задача которых забрать пассажира, или пассажиров, и доставить их или на планету, или на одну из станций системы. Большой челнок, рассчитанный на десяток, если не больше, клиентов мне был абсолютно не нужен, поэтому мой выбор и пал на небольшой шаттл, вполне способный вместить трёх-четырех пассажиров и их небольшой багаж. К моему удивлению, такси оказалось не автоматическим, то есть не роботизированным, а управляемым самым настоящим живым пилотом, не скажу, что потасканной, но какой-то бледной, обрюзгшей и измотанной женщиной лет так сорока, может чуть больше. Ну, удивился и удивился, чего тут такого, не все наши представления о «космических цивилизациях» обязательно должны соответствовать реальности. Вот только на этом все не закончилось. Не успел я как следует устроиться в салоне, как мне поступило ничем не прикрытое предложение, перед тем как отправиться на поверхность планеты, скинуть, так сказать, давление в баках за совсем уж символическую плату в полсотни кредитов. Предложено это было абсолютно спокойным и безэмоциональным голосом, словно женщина отрабатывает номер, а не предлагает заняться сексом первому встречному. На это предложение я ответил как можно более вежливым отказом, хотя и чувствовал, что уши горят, а от физиономии хоть прикуривай, да и ладони покрылись холодным липким потом. Женщина на мой отказ только горько усмехнулась, а потом почему-то уставилась на меня очень внимательным взглядом, словно хотела что-то на мне разглядеть. Через несколько секунд ее взгляд изменился, из безразличного он стал заинтересованным, но быстро сменился на неприязненный. Не говоря больше не слова, женщина отстыковала свой шаттл и направила его к планете, сообщив, что полет займет около часа, и если я вдруг передумаю, то она к моим услугам, а на шаттле установлен автопилот, при этом продолжая поглядывать на меня злыми глазами. Отвечать я не стал.

Минут десять мы летели в полной тишине, но общий негативный эмофон, ага, я теперь и такие слова знаю, не давал мне покоя. Я никак не мог понять, чем вызвал такое негативное ко мне отношение от совершенно незнакомой женщины. Ну не своим же отказом воспользоваться ею в качестве спермоприемника. Не похожа она на озабоченную нимфоманку, да и никакого сексуального интереса я у нее точно не вызываю, скорее она отрабатывает стандартную программу. Поэтому, не выдержав негативного эмоционального давления, не удержался и все же спросил.

— Извините, лэра, как я могу к вам обращаться? — женщина удивленно на меня посмотрела, но ответила.

— Сайга, Сайга Кроу, лэр.

— А я Инг, Инг Вар, очень приятно познакомиться. Скажите, Сайга, что я вам такого сделал? За что вы меня ненавидите?

— Ненавижу?! О нет, скорее я просто сгораю от зависти, от чёрной зависти…

— Но… почему?!

— Почему? Хм… сколько тебе лет, Инг?

— Ну, двадцать два… почти, скоро исполнится.

— Двадцать два… а мне тридцать восемь и я последние двадцать лет только и делаю, что мотаюсь на этой чертовой колымаге на орбиту и обратно, да вожу всяких… разных по планете. Ты думаешь, что я от хорошей жизни предлагаю себя всем подряд, даже таким вот мальчикам, как ты?! Ты думаешь, что получив сертификат пилота малых кораблей двадцать лет назад, я не мечтала о полетах в космосе, думаешь, что вот эта вот колымага это был предел моих мечтаний? Или ты думаешь, что я всегда была такой вот… как сейчас?! Нет! Я мечтала о много, много большем, вот только у меня не было богатеньких родителей, и я даже не бастард какого-нибудь аристократика — я дочь своих родителей, всю свою жизнь вкалывающих на подводных плантациях, чтобы такие, как ты, могли веселиться и наслаждаться! Все мои мечты были разбиты реальностью. Никому молоденькая девчонка в качестве пилота была не нужна. В качестве постельной игрушки — да, а в качестве пилота, да еще и без опыта — нет. Поэтому работу в фирме орбитального такси я приветствовала с радостью, еще бы, это ведь такой необходимый мне опыт и пустотный стаж… — почти плача закончила женщина.

— Я понял, ваши девичьи мечты разбились о суровую реальность. Но я-то тут причем?!

— Ты?! Ты не причем! Такие как ты… меня изнасиловали прямо в такси на третий день… такой же, как и ты, наглый, самоуверенный, считающий, что ему все можно только потому, что он богат, потому, что у него свой корабль и потому, что он «клиент»!

— Но… полиция…

— Что, полиция?! Полиция, это для таких как ты, для порхающих среди звезд и плюющих на тех, кто «существует на дне гравитационного колодца»! Даже в правлении фирмы надо мной только посмеялась и заявили, что я должна делать все, чтобы клиенты нашей фирмы, прилетающие отдохнуть на нашей прекрасной планете, были довольны. А в полиции и еще хуже, меня оттуда вышибли пинками, когда узнали с чем я пришла, а после этого еще и понизили мне рейтинг благонадежности, а фирма выставила штраф, клиенту, видите ли, не понравилось обслуживание. А я-то еще удивлялась, почему это в такси набирают в основном молодых и симпатичных девчонок… Жизнь быстро открыла мне глаза. Спасибо коллегам, поделились опытом, оказывается, если самой предлагать себя, то большая часть мужчин почему-то отказывается, а еще можно вызвать у пассажира отвращение, ну или, по крайней мере, неприязнь, используя косметику или неприятные запахи. У меня дочь, я даже и не знаю от кого, ей сейчас семнадцать, скоро восемнадцать, она уже сейчас бредит космосом, мой пример ей не указ и я боюсь даже представить, к чему это приведет. Вот ты прилетел к нам в систему, отправился на планету, будешь отдыхать, шляться по барам и клубам, пить, гулять с девчонками, а о своей команде ты подумал? Что они будут делать все это время?

— У меня нет команды, я один на корабле. И да, я буду отдыхать, купаться в море и шляться по барам! А что вы вообще знаете о тех, кто покоряет космос?! — у меня перед глазами встали пограничники, простые техники и медики, которые спокойно пошли на смерть, и за эту вот наглую бабищу в том числе. — Может быть, вы знаете, каково это больше трех лет не видеть нормального солнца, больше трех лет дышать стерильным воздухом и в холодном поту вскакивать посреди ночи только потому, что приснилось, что где-то в корпусе пробоина, через которую уходит воздух, или потому, что приснилось, что корабль берут на абордаж пираты. Может быть, вы знаете, каково это гореть в спаскапсуле заживо, или сутками болтаться в ней же, считая мгновения, когда закончится воздух и вы просто задохнетесь!? Да, я буду отдыхать, потому что я забыл, как надо разговаривать с людьми, потому что три года не видел живого разумного, потому, что устал бояться, что очередной прыжок станет последним и еще миллион всяких разных «потому»! Я буду пить и гулять и вспоминать погибших, каждого, в лицо и по имени, каждого из сотен и тысяч, кого я знал и кого так и не успел узнать! Лично я не сделал вам ничего плохого, а то, что у меня есть, я не украл, не получил от родственников, а добился всего сам, терял друзей и забирался в такую даль, из которой невозможно вернуться. У вас есть дочь и родители, а у меня нет никого!

— Не верю! Тебе двадцать два года, а ты уже пилот-универсал, техник и инженер, медик, картограф и еще имеешь почти десяток специальностей, пусть и не в высоких рангах, да и классность не ахти, но все эти базы стоят сотни тысяч кредитов, да и нейросеть у тебя совсем не ординарная. И что, на все это ты заработал сам? Не смеши меня, мальчик!

— Ваше право, верить или не верить, я знаю, что так оно и есть, а на ваше мнение мне наплевать. Вы просто озлобленная на себя, на окружающих и на весь мир женщина. Да, то, что с вами случилось, это страшно, за такое надо сразу сажать на кол. У меня на родине после такого девчонки шли и топились, или вешались, потому что не могли вынести позора, а вы, я смотрю, живы, здоровы и довольно упитаны, да и предлагать себя первому встречному не побрезговали. Значит, для вас лично не все так уж и страшно, значит, для вас лично, это вполне приемлемо, ведь вы даже из этой своей фирмы не уволились, не послали их куда подальше, а приняли их правила игры и вполне довольны жизнью! А значит не надо меня учить и пробивать на жалость, вы сами выбрали свою дорогу и сами по ней идете! — больше мы не разговаривали, женщина-пилот доставила меня до отеля, я расплатился, накинув «на чай» сто кредитов, и ушел не попрощавшись, только пожалел, что не спросил, откуда она знает про мою нейросеть, специальности и сертификаты.

В общем, в отель я заявился злой и раздраженный. По-моему, даже успел нарычать и нахамить девушке, которая меня оформляла. Вот, кстати, еще один нюанс. Почти на всех планетах, станциях и кораблях пытаются по максимуму автоматизировать и роботизировать все, что можно. На промышленных, а часто и на сельскохозяйственных планетах, на орбитальных и пространственных станциях вы редко где встретите живого официанта, разве что пафосных и ужасно дорогих ресторанах, а встретить такси с живым пилотом, это вообще что-то из области ненаучной фантастики, в большинстве кафе, баров и ресторанов даже поваров-то нет, а готовит автоповар, и так практически везде, дроиды и роботы выжили живых разумных, в первую очередь, из сферы услуг, заменив собой практически весь обслуживающий персонал. А вот на курортных планетах все с точностью до наоборот, такое ощущение, что эти планеты застыли в своем развитии давным-давно и не собираются ничего менять. Ладно, что-то я опять отвлекся.

По времени планеты заселялся я уже довольно поздно, ближе к вечеру, а вот по моему времени был еще самый разгар рабочего дня, в животе урчало, и я решил совместить приятное с полезным, короче, найти тихое кафе и поужинать. И вот тут-то я совершил ошибку, точнее будет сказать, не совсем обдуманное действие, а именно, зарегистрировался в местной планетарной сети. Не успел я закончить манипуляции со своим временным аккаунтом, как на меня обрушился вал сообщений. Сначала я честно пытался все их просмотреть и, надо заметить, среди них попадались довольно интересные и занимательные, но остальное… Девяносто девять и девять десятых процента все это была реклама. Рекламировали все, начиная с отелей и заканчивая какими-то сувенирами. Очень много рекламы принадлежало всевозможным экскурсионным бюро. Экскурсии предлагали на любой вкус и кошелек — пешие, мобильные, верховые, наземные, подземные, воздушные, морские, речные, подводные и даже космические. Экскурсии по пещерам, подводным плантациям и в горы, на океанские атоллы и в джунгли, по городам планеты, в том числе и древним, по выставкам и музеям. Гастрономические экскурсии и обучающие. Если честно, то мне все это было жутко интересно, и я даже начал задумываться задержаться на Виоле на более длительный срок, но… Часто стали попадаться рекламки всевозможных «секстуров». Ну, практики у меня в этом вопросе было ноль, да и с кем мне ее было получать, с призраком или с дроидами, хотя теоретически я в этом вопросе считал себя достаточно подкованным, земной интернет в этом отношении ничем не уступает галонету. В общем, пошла реклама всевозможных стрипбаров, борделей, интим-агентств, эскорт-агентств и тому подобного. Обилие видео, трехмерных фото, достаточно откровенных, надо заметить, но не переходящих некую грань, вызвало определенную реакцию организма, и я принял решение, что и с этой сферой моего обучения надо что-то делать и начал уже целенаправленно изучать местный «рынок интим-услуг», потому как свои шансы на знакомство с соответствующим продолжением расценивал очень низко. И скорее всего я одном из вариантов я все же остановился бы, если бы не открыл очередное рекламное объявление одного из таких вот агентств. Я до сих пор не понимаю, что заставило меня обратить более пристальное внимание на их «правила и условия». Вот тут-то у меня волосы дыбом и встали. Мало того, что к услугам клиентов были женщины всех известных в Содружестве рас, так тут же были и парни, ладно, готов понять, богатым женщинам-клиенткам тоже хочется клубнички, но… агентство рекламировало услуги подростков, лет тринадцати-пятнадцати, да что там подростков, детей, совсем крох, лет по пять, мальчиков и девочек. И при этом не было никаких ограничений, вообще никаких! Единственное условие, это на момент окончания купленного времени «оказывающий услуги разумный» должен быть жив, «лечение и восстановление поврежденных или отсутствующих органов и частей тел за счет клиента!», это как так-то?! Сначала я подумал, что мне попалась реклама какого-то подпольного борделя для извращенцев-маньяков, но просмотрев еще с десяток «подобных предложений», я убедился, что это не так. Примерный набор услуг везде один и тот же, даже индивидуалки мало чем отличаются от агентств, а кое-где попадались и «эксклюзивные предложения» с реальными убийствами и расчлененкой. Это каким же уродом надо быть!? И все это в рамках законов, все регламентируется договорами и правилами! Вот она — толерантность в высшей стадии своего развития!

И так не самое хорошее настроение опустилось ниже плинтуса. Оставив на нейросети пару десятков рекламных предложений от экскурсионных компаний, все остальное, не задумываясь, отправил в корзину, ну их к лешему с их «эксклюзивным отдыхом».

Переодеваться мне было не во что, я планировал закупить все необходимое тут, на планете, поэтому свой номер я покинул в том же, в чём и прилетел, в универсальном пустотном комбинезоне инженерного образца. Поиск подходящего кафе много времени не занял, пока спускался на лифте вниз, а у входа меня уже поджидало планетарное такси.

Кафе я выбирал не абы какое, а с видом на море, подальше от города и с натуральной кухней. Через полчаса я уже был на месте. В помещение самого кафе я даже и заходить не стал, а сразу направился на небольшую, всего на пяток столиков, открытую террасу, с которой открывался просто великолепный вид на «тонущее» в океане солнце. Помимо моего столика, на террасе оказался занят еще один, в сумерках я разглядел, что за ним разместились две довольно молодые девушки, короткие прически и комбинезоны, абсолютно идентичные моему, дали мне понять, что они мои коллеги, такие же космонавты, как и я. Со стаканом сока, пока повар готовил мой заказ, я откинулся в удобном кресле и отрешился от окружающего, полностью погрузившись в созерцание. Тихий шелест прибоя, легкий ветерок, наполненный запахами моря и цветущих цветов, ненавязчивое пение местных цикад, погрузили меня в состояние самадхи, когда стирается грань между созерцателем и созерцаемым.

Не знаю, сколько я пробыл в таком состоянии, но когда я очнулся, мой заказ уже стоял передо мной.

— Несправедливо, правда ведь? — обратилась одна из девушек ко мне.

— Что именно?

— Почему одним достается все, при этом они даже не понимают и не пытаются понять, какое великое сокровище им досталось, а другим ничего.

— Извините, лэра, я не понимаю о чем вы.

— Вот об этом! — девушка повела вокруг себя рукой, — И о них, — опять жест в сторону гуляющих по недалекой набережной разумным. — Планетарники живут среди такой красоты и не ценят ее.

— А, вы об этом. Да, возможно, что в чем-то вы и правы. Но не далее как пару-тройку часов назад я слышал совсем другую интерпретацию. И если верить ей, то это именно нам, тем, кто проводит большую часть своей жизни в пустоте, среди холодного света звезд, достается все самое лучшее, а им приходится довольствоваться остатками.

— Ага, да, нам все самое лучшее — стерильный воздух, миллион раз очищенная вода, душ с запахом воды, тесные каюты, постоянная угроза жизни, страх заснуть и не проснуться, пираты, сумасшедшие цены на все, в том числе и на воздух и воду, месяцы употребления сухпайков или противной дряни из синтезатора. Конечно, что может быть лучше этого! — включилась в разговор вторая девушка.

— Да, вы правы, что может быть лучше. Но планетарники видят и другое — высокие зарплаты, мнимую свободу, придуманную ими же вседозволенность, высокомерие, а самое главное, отсутствие желания делиться с ними «неправедно нажитым», — усмехнувшись ответил я.

— О, а парень-то оказывается начинающий философ! — смеясь сообщила одна девушка другой. — Давно на планете? — это уже мне.

— Только несколько часов назад прилетел.

— А что такой невеселый?

— Столкнулся с не совсем приглядной действительностью и уже начинаю подумывать, а не вернуться ли мне на корабль.

— Что, местные девицы покоя не дают?

— Да нет, я только выбрался из номера в отеле.

— Ничего, сейчас забредешь в какой-нибудь клуб и все твои мечты исполнятся, — не скрывая определенной доли презрения сказала та, что и завела этот разговор.

— Странно…

— Что именно?

— До вас я успел здесь, на планете, пообщаться всего с одним разумным, это если не считать администратора в отеле, и второй раз замечаю резкое изменение отношения. От вполне нормального, до неприязни или презрения как у вас, лэра. Может быть, вы объясните мне столь резкую смену?

— Мия, может быть намекнем?

— Нет, пусть у своих дружков спрашивает, не сам же он до такой глупости додумался.

— Слышал? Спроси причину у своих дружков.

— Я бы обязательно спросил, но, к сожалению, не у кого. Я путешествую один и уже очень давно.

— Один?!

— Да. У меня нет экипажа, не команды и нет дружков, — в глазах у девушек появился небольшой интерес.

— И сколько времени ты так путешествуешь?

— Если не считать короткого перелета в компании, то уже почти пять лет. А в полном одиночестве, не считая ИскИнов, чуть больше трех лет.

— И за три года ты не общался ни с кем из разумных?!

— Ну почему же ни с кем, ИскИны довольно разумны, ха-ха-ха.

— Тогда понятно. Но если не хочешь лишних проблем, то тулбар лучше отключить. Не стоит так явно выпячивать свои намерения.

— Э-э-э, это вы сейчас о чем?

— Отключи тулбар нейросети, придурок! — не вытерпела Мия.

— Ты что, не изучил идущую с нейросетью базу? — не скрывая презрения сказала другая девушка. — Тулбар нейросети, открывающий свободный доступ к личной информации о тебе всем желающим. Капитан «Авроры» Инг Вар с планеты Терра, не женатый, без постоянной подруги, пилот-универсал третьего ранга, инженер третьего ранга, медик, опять же третьего ранга, техник второго, картограф, погонщик, навигатор и так далее и тому подобное.

— Извините, лэры, — я растерялся от такого наезда, — Эта нейросеть мне досталась по случаю и совершенно случайно, никакой базы с ней не шло. Не могли бы вы мне помочь и подсказать, как убрать этот, э-э-э, тулбар.

— Лира, посмотри на идентификатор его нейросети!

— Ничего себе, полноформатная нейросеть Древних!

— Ага, а я о чём!

— Инг, ты где достал это чудо?!

— Ну, я же говорю, досталась по случаю.

Через минуту обе девушки были уже за моим столиком, а я, следуя их очень подробным инструкциям, залез в настройки своей нейросети. Пресловутый тулбар я отключил очень быстро, ничего сложного в этом не оказалось. Зато с остальными настройками оказалось все не так просто, слишком уж много их оказалось и не все мне были понятны. Когда я наконец-то вынырнул из транса, в котором находился, работая с нейросетью, лица обеих девушек были серьёзные и сосредоточенные.

— Инг, расскажи пожалуйста, как к тебе попала эта нейросеть. Мы готовы тебе заплатить за эту информацию, и очень хорошо заплатить.

— Зачем вам это? Поверьте, вам это ничего не даст.

— Мы с Мией — искатели. Ищем артефакты Древних, по возможности определяем их назначение, происхождение, а потом выставляем на аукционе. Поэтому мы и готовы тебе хорошо заплатить. Любой поиск именно так и начинается, сначала слухи, потом свидетельские показания, затем факты, приблизительные координаты и успех, или не успех, как повезет.

Обижать отказом симпатичных и оказавших мне помощь девушек не хотелось, но и рассказывать всю правду я тоже не собирался. Поэтому принялся вдохновенно врать. Поведал им почти фантастическую историю, как меня в шестнадцатилетнем возрасте похитили с родной планеты и я теперь даже и не знаю, где она находится, но о Содружестве у нас и не слыхали. Рассказал, как мне удалось сбежать от похитителей, но время и место я выбрал не самое удачное и оказался на планете Амара, где меня полуживого подобрали пограничники из Седьмого погранфлота. Рассказал, как во время боя с пиратами меня прямо в медкапсуле загрузили в спасбот, пилот которого совершил слепой прыжок, но в самый последний момент бот подбили и пилот погиб. Поведал, что после окончания процедуры лечения и восстановления, я выбрался из медкапсулы и оказалось, что я остался один, неизвестно где. Рассказал, каких трудов и усилий мне стоило уговорить ИскИн бота включить камеры внешнего наблюдения, как я разглядел совсем рядом какой-то старый и разбитый корабль и как отправился на него, сам не знаю зачем. И как нашел на борту корабля одно-единственное, давно уже мертвое тело, принадлежащее, теперь-то я это знаю, аграфу, сжимающее в промороженных руках какой-то небольшой бокс, который я с собой и забрал, не найдя больше ничего для себя интересного. В боксе оказалось три нейросети, россыпь кристаллов с базами знаний и какой-то браслет. Потом медкапсула в автоматическом режиме установила мне нейросеть и я принялся за изучение баз, параллельно с этим начав восстановление корабля аграфов. Заняло у меня это больше трех лет. Потом еще почти три месяца добирался до границ Содружества, и вот я здесь, в системе Виолы.

— А отметки о сертификатах у тебя тогда откуда? — усмехнувшись спросила Мия.

— Не знаю, это ИскИн спасбота что-то там мудрил, — легкомысленно ответил я.

— И где сейчас этот ИскИн? — напряглась Лира.

— Где и был, на борту спасбота. А сам бот на борту моего корабля, — предвосхитил я следующий вопрос.

— Ясно. Инг, если честно, то сказочка так себе. Но даже в таком виде никому ее больше не рассказывай, — очень серьезно сказала Лира.

— Лира, а почему? — поинтересовалась Мия.

— Потому, что даю девяносто девятипроцентную гарантию, что на спасботе стоит ИскИн Центра, и если кто-нибудь об этом узнает, то за парнем будут гоняться по всей галактике. ИскИн Центра, да еще и судя по всему невычищенный, это тоже приз и не малый. — Лира ещё там что-то говорила про ИскИны Центра, а я посмеивался про себя, представляя, что будет, если рассказать ей, как обстоят дела на самом деле. А потом Мия вдруг спросила, загадочно улыбаясь.

— Инг, а сколько правды в твоём рассказе, только честно?

— Ну… процентов семьдесят. — Мия опять улыбнулась и что-то начала шептать на ушко Лире, периодически поглядывая на меня. По мере ее рассказа глаза Лиры становились все больше, взгляд, обращенный на меня, все заинтересованней, а появившаяся улыбка все более предвкушённей. А потом Мия задала очень неожиданный вопрос.

— Инг, так это получается, что ты почти пять лет был совсем один, или и эти твои слова надо делить на десять?

— Да, даже чуть больше пяти лет, даже ближе к шести годам, — девушки переглянулись.

— Что, почти шесть лет без ласки, без нежности? Так, может быть, продолжим наше знакомство в более… интимной обстановке? — у меня перед глазами как-то сразу встало это самое продолжение знакомства и я почувствовал, как стремительно краснею, да и уши опять предательски загорелись.

— Мия, или я чего-то не понимаю, или наш новый знакомый смущается? — смеясь спросила Лира у подруги.

— Смущается? Нет, похоже, что тут нечто другое… отсталая планета, патриархальное воспитание, пусть будет похищен еще подростком… О боги Вселенной, да он же девственник! — воскликнула Мия и тут же вскочила с кресла, схватила меня за руку и задала один-единственный вопрос. — К нам или к тебе? — а в глазах-то бесенята.

— Ко мне, — ответил я, прилагая огромные усилия, впрочем, безуспешные, чтобы не начать заикаться. Конечно, ко мне, куда же еще? Во-первых, своим новым знакомым я все же не до конца доверяю, а во-вторых, у меня не просто номер, а может быть, и не самый лучший, но четырехкомнатный люкс в одном из лучших отелей города. — Номер у меня неплохой, да и отель не из худших.

Через полчаса мы были на месте. Девушки бродили по комнатам моего номера и только вздыхали, а потом, Лира повернулась ко мне и задумчиво сказала.

— Если это «неплохой» номер, то хотела бы я побывать на борту твоего корабля.

— Так нет проблем, завтра можем посетить и корабль, думаю, вам там понравится.

— Завтра?! Ну уж нет, я отсюда в ближайшие пару-тройку дней выходить никуда не собираюсь! — глядя на меня Мия плотоядно облизнулась. — Ну, что стоишь, а ну, марш в душ, а мы пока закажем в ресторане легкий ужин, или завтрак, это уже как получится.

На деревянных, не гнущихся ногах я отправился в душ и только минут через десять, стоя под тугими струями воды, более-менее начал приходить в себя, когда дверь в душевую бесшумно скользнула в сторону, а через мгновение ко мне прижалась гибкая девичья фигура. Губы обожгло поцелуем, а потом… потом горячие женские губы начали целовать мне шею, грудь, постепенно опускаясь все ниже и ниже, пока я, в конце концов не перестал соображать, где я и что вообще со мной происходит.

Очнулся я все так же стоя под струями воды, вот только в теле присутствовала какая-то истома, но в то же время хотелось петь и орать, а энергии было столько, что, казалось, могу одним движением руки сдвинуть гору. Было ощущение какой-то нереальности происходящего и ещё минут пять я стоял, пытаясь сообразить, было или не было, привиделось мне это или нет.

Вот как так-то, вроде и не было меня совсем недолго, но за это время номер разительно переменился, из шикарного, но все же гостиничного номера он превратился в шикарное и романтическое… даже и не знаю как назвать-то… убежище, но не предназначенное спасать и защищать, а призванное дать отдых, погрузить в негу, спокойствие и блаженство. Все очарование момента испортила Мия, подойдя ко мне, она провела своими острыми коготками по моей обнаженной груди и, закатывая глаза, томным голосом сказала:

— Лира, ты даже и не представляешь, какой же он сладкий…

— Ничего, — ответила тяжело дышащая девушка, — сейчас узнаю.

А потом… потом было девять дней нескончаемого наслаждения. Восемь дней мы провели на планете. Днем купались в море, ездили, летали и плавали на экскурсии, побывали в горах и под водой, своими руками ловили рыбу, я ее затем запекал в глине, охотились на каких-то хищников, спускались на батискафе на дно океана и поднимались на самые высокие горы. А ночью… ночи были всецело наши, мы просто наслаждались друг другом и каждый раз был словно первый и… последний. Девушки отдавались с такой неистовой жаждой, что на меня время от времени даже накатывал страх. А девятый и последний день нашего короткого романа мы провели на борту моей «Авроры».

Правда, был один не самый приятный момент во время наших отношений на четвертый день нашего знакомства, и виновником был я. Просто я обратил внимание, что Мия никогда не снимает с шеи неширокую серебристую ленту, не помню, как она там называется… горжетка, нет, вспомнил, чокер. Ну и спросил, что она там такое прячет. Девушка растерялась, смутилась и явно не знала, что мне ответить, а потом посмотрела на Лиру. Та обречённо махнула рукой, дескать, чего уж там. Мия каким-то неуловимым движением сняла своё украшение, опустила голову, подняв при этом волосы вверх, и повернулась ко мне задом. На шее у нее был… ну, я бы назвал это штрихкодом, те же полосы разной толщины.

— И что это такое, зачем? Татушка, что ли? — спросил я и нежно провел по этим полоскам пальцами. — Нет, не татушка, это что-то вживлено тебе в кожу. А зачем?

— Это то, что в Империи Аратан называют «рабским ошейником», — ответила мне девушка и с вызовом посмотрела мне в глаза.

— Ты была рабыней? — все еще ничего не понимая спросил я.

— Лира, он правда не понимает!

— Мия не была рабыней, она и сейчас рабыня. Мы подданные Аварской Империи.

— И чья же она рабыня?

— Пока моя.

— Но… я думал, что вы подруги.

— А мы и есть подруги. Как так получилось? Не спрашивай, это долгая история и тебе ее знать совсем не обязательно. Если хочешь, то мы немедленно уйдём.

— Я вам уже надоел?

— Ты аратанец.

— Я землянин… терранец, и мне абсолютно наплевать гражданами какой части этой клоаки, именуемой Содружеством, вы являетесь. Мне с вами хорошо, даже очень хорошо. И еще… Я могу выкупить Мию из рабства, ну…чтобы она стала свободной? — Мия улыбнулась и нежно провела рукой по моей щеке.

— Какой же ты милый и… какой же ты глупенький. Я не могу стать свободной, но… в то же время я много свободней, чем любой из подданных Аратанской Империи и я не хочу этого менять. А тебе, чтобы не задавать подобных глупых, вопросов, надо изучить базы по юриспруденции.

— У меня базы по Правоведению подняты в четвертый ранг, я хоть сейчас могу сдать на сертификат юриста, — показательно обиделся я.

— Ты изучал базы по праву Содружества, а я говорю о базах по Имперскому праву. В отличии от большинства государств, входящих в Содружество, Аварская и Аратанская Империи пока еще являются не аффилированными его членами, а ассоциированными. Хотя Аратану осталось совсем не долго до полной аффиляции. Учи базы, Инг, пригодится.

А на девятый день нашего знакомства, как я уже говорил, мы отправились на мой корабль.

— Мия, ты глянь, а ведь не соврал, корабль точно графской постройки! — едва переступив створки шлюза сказала Лира. — Только они из вполне утилитарной вещи всегда стараются сделать произведение искусства.

— Да, Инг, жаль, что ты не арварец, а то мы с Лирой быстренько прибрали бы тебя к своим ручкам, — засмеялась Мия. — Чудо, а не корабль, не то, что наш «Пузанчик».

Пара часов до обеда прошли довольно быстро, я проводил экскурсию по кораблю для своих подружек, а они только вздыхали, охали, да восхищались. А вот сам обед прошёл скомкано и как-то совсем не весело, хотя начинался просто замечательно. Мы только-только сели за стол, дроиды-стюарды только-только подали нам легкие закуски, как Лира вдруг замерла, лицо ее превратилось в безжизненную маску, а когда она «отмерла», то вместо веселой, молодой и до жути желанной женщины на меня посмотрела лишь ее бледная копия. Только глянув на нее, Мия тоже вдруг поникла.

— Что, уже пора?

— Да, у нас осталось семь часов.

— Семь часов на что? — обеспокоился я.

— Мы должны вернуться в Империю, наше время истекло…

— Что это значит?!

— Учи базы по правоведению, Инг, учи…

— В Арварской Империи вас ожидает что-то не очень приятное. И вы хотели бы этого избежать. Я прав?

— Прав. Только не говори, что мы могли бы остаться в Аратане. Не могли бы…

— Не понимаю, но… принимаю. Зато у нас еще есть целых семь часов!

— Извини, Инг, но настроение совсем не способствует… Ну, ты понял.

— Да я не об этом! — смутился я, хотя именно об «этом» я и думал. — Просто я подумал, что если у вас нет никаких срочных дел, то эти семь часов мы могли бы провести вместе, просто посидеть, поболтать…

— Неплохое предложение, как ты думаешь, Лира, по крайней мере, проведем это время в приятной компании.

— Думаю, что ты права.

Эти семь часов пролетели как одно мгновение, но в то же самое время они тянулись как целая вечность. К сожалению, все хорошее рано или поздно заканчивается, закончилось и отпущенное нам время, у переходного шлюза замерло орбитальное такси, я предлагал девушкам отвезти их куда они скажут на своем боте, но они отказались. В самый последний момент я все же решился.

— Лира, Мия, подождите. Помните, я вам говорил, что нашел три нейросети? Вот, возьмите, у меня на родине друзьям, родным и близким принято что-нибудь дарить, как говорится, на память, чтобы не забывали, а я вас уж точно не забуду и очень надеюсь на еще одну встречу, а может быть, и не одну. — Я протянул руку, на которой лежали две слегка переливающиеся жемчужины.

— Это то, что я думаю? — сглотнув спросила Лира.

— Да, это зародыши точно таких же нейросетей, как и у меня.

— Ты хоть представляешь, сколько они стоят?

— Не имею ни малейшего понятия. Да и неважно это. Вы дали мне то, что намного ценнее любых нейросетей, любых денег и любых сокровищ — вы подарили мне свою ласку и нежность, а для меня это намного ценней всего остального. И еще, оглянитесь вокруг, у меня есть отличный корабль, неплохой груз, стоимость которых такова, что если я вдруг вздумаю где-нибудь осесть, то этого мне хватит на всю оставшуюся жизнь. А вам, я чувствую, это может пригодиться. И еще, я сделал это сам, еще тогда, когда вокруг меня не было ни одной живой души, носите их и никогда не снимайте. — И протянул девушкам две невзрачные подвески из черного, как ночь, металла. Оказывается, синтезатор и 3-D принтер просто созданы для изготовления рунных амулетов, а скопировать руны с защитного амулета, подаренного мне профессором, это вообще плевое дело.

— Спасибо, Инг, огромное тебе спасибо. — Девушки улыбались как тогда, в первый день нашего знакомства. — Теперь-то мы уж точно тебя никогда не забудем и мы еще обязательно встретимся.

Весь оставшийся вечер, ночь и половину следующего дня я ходил сам не свой, буквально все валилось из рук, но час от часу в голове крепла мысль, что я что-то упустил, не обратил внимания и это «что-то» рано или поздно мне еще аукнется. В конце концов решил на все плюнуть и заняться все же делом. Возвращаться на планету не стал, делать мне там уже нечего, а скопившиеся за эти дни вещи можно забрать из отеля и дистанционно, всего-то оплатив пару сотен кредитов за доставку. Кстати, заказать доставку можно не только вещей из отеля, но и купив по сети все, что посчитаю нужным. А нужным я считал многое.

Следующие три часа я только и делал, что совершал с помощью сети покупки, проводил оплату и заказывал их доставку на орбиту. А еще через час в направлении моего корабля потянулась вереница небольших грузовых шаттлов. Очень быстро достаточно объемные морозильные и холодильные камеры корабля начали заполняться свежими продуктами — мясом нескольких видов, мясом птицы, яйцами и морепродуктами, полуфабрикатами и готовыми местными деликатесами. Добавьте сюда несколько сортов вина, которое я распробовал в компании девушек, пару десятков разных видов соков, фрукты, овощи, всевозможные крупы и несколько видов самой обыкновенной муки. В общем, почти триста кубов груза и все это надо принять, проверить, подтвердить доставку, а потом еще и разложить по предназначенным местам. В самый последний момент мне еще предложили небольшую партию картриджей для пищевых синтезаторов класса А++, отказаться от которых я был не в силах. В общем, трудился я аки пчелка до поздней ночи, устал как папа Карло, и не столько физически, сам-то я ящики, коробки и мешки не таскал, для этого дроиды существуют, а сколько морально. Ну почему торгаши не могут просто привезти свой товар, разгрузиться и молча улететь, почему им обязательно надо присесть на уши и постараться втюхать то, что покупателю и даром не нужно, да еще и с таким видом, словно от себя отрывают?! Зато спать я отправился с чувством выполненного долга и твердой уверенностью, что с утра и духу моего в этой Системе не будет.

— Картографическое судно «Аврора», вам выделен коридор по разгонному вектору 16-94-37 Бис. Счастливого пути. — Эти слова диспетчера прозвучали для меня словно музыка. Бодрый, прекрасно выспавшийся и уже предвкушающий продолжение своего путешествия, я сидел в рубке и ждал именно таких слов.

— Вышка, понял вас, вектор 16-94-37 Бис. Начинаю разгон. Счастлив оставаться, вышка!

Глава 12

Если честно, то покидать систему Виолы именно сейчас никакой особой необходимости у меня не было, скорее даже наоборот, мне стоило там задержаться на пару-тройку дней и порешать ряд внезапно возникших, нет, не проблем, а, скорее, неожиданных затруднений. Но слишком уж свежи были в памяти события последних дней и мне абсолютно не хотелось там задерживаться. Поэтому я и выбрал точкой назначения моего первого после системы Виолы прыжка систему, в которой расположился один из крупнейших в Империи Аратан промышленный конгломерат, да и от Виолы до нее было всего четверо суток в гиперпространстве.

Система Крон в какой-то степени уникальна. Звезда, тусклый красный карлик, давно уже миновала пик своего жизненного цикла и неотвратимо движется к его закату, но этим она мало чем отличается от своих товарок. Уникальность этой системы состоит в том, что в ней нет ни одной планеты, даже более-менее массивных планетоидов и то нет, зато обширнейших и когда-то богатейших астероидных полей здесь почти два десятка. Но за века интенсивной эксплуатации поля были выработаны, крупные шахтерские корпорации ушли в более перспективные места, предоставив возможность «ковыряться в отвалах» и выискивать бриллианты в горах мусора мелким шахтерским артелям и одиночкам. И надо заметить, что время от времени им улыбается удача. Миллионов тут, конечно, никто не зарабатывает, но нормально обеспечить себя и свои семьи удается многим. Астероидные поля-то были выработаны, шахтеры ушли, а понастроенные за несколько веков промышленные и перерабатывающие предприятия так и остались, почти две сотни самых разных станций, от совсем малюток, в несколько сот метров диаметром, полностью автоматических перерабатывающих фабрик, до самых настоящих гигантов в десяток километров диаметром, промышленных монстров, дающих работу десяткам, а некоторые и сотням тысяч разумных. Оказалось, что снабжать сырьём все это разнообразие промышленных предприятий намного более выгодней, нежели перемещать их к этому самому сырью. А принимая во внимание, что в пространстве Содружества, и Империи Аратан в частности, богатых на ресурсы систем практически не осталось и их добычу приходится вести на территории Фронтира, а то и за его пределами, то еще и намного безопасней.

Вот именно в эту систему я и направил свой корабль и тому были свои причины. Во-первых, я решил немного очистить свои трюмы, сдав часть, большую часть, имеющихся у меня металлов и их сплавов, потому как таскать их с собой не вижу никакого смысла. Во-вторых, в системе Крон находится одно из центральных и крупнейших, на территории Империи Аратан представительств корпорации «Нейросеть», пусть и небольшая, но целая станция, со своими лабораториями, медицинским и исследовательским центром, производствами и многим другим. Там я планировал приобрести немало баз знаний, о которых мы с Сосредоточением сразу даже и не подумали. В-третьих, в системе Крон находились и головные, на ближайшие несколько секторов пространства, офисы сразу нескольких имперских структур, на программы которых, ради высокого индекса благонадежности, я подписан. Хотя именно эту причину стоит считать основной. Дело в том, что хоть я и записан в этих программах уже почти два года, но, само-собой, ничего по ним не делал, отчетов не предоставлял и результаты своей работы не сообщал. Вот кто-то особо умный, дотошный и привередливый и обратил на этот факт свое внимание, в результате я получил несколько уведомлений, что если я в течении тридцати стандартных суток не предоставлю в ближайшие офисы отчеты о результатах своей работы, причем лично, а не по сети, то последуют определенные санкции, а именно, меня оштрафуют, причем суммы штрафов совсем немаленькие, это раз, снимут баллы с индекса благонадежности, это два, и снимут их куда в большем количестве, нежели начислили, когда я записался на эти программы, это три. И вот это «три» самое неприятное, потому как одномоментно превратит меня из уважаемого разумного почти что в преступника, пусть и с небольшим, всего в пару пунктов, но отрицательным «сальдо». А это значит прощай системы и планеты классом выше В+, прощай возможность свободного посещения вообще любых систем Содружества на вооруженном корабле, прощай доступ к любым высокотехнологичным продуктам Содружества, а ведь рано или поздно мне все это понадобится, и еще очень много всяких ограничений, не таких масштабных, конечно, но тоже достаточно неприятных. Вот я и решил «разрулить» эту ситуацию не в одном из мелких отделений, имеющихся почти на любой станции или планете, а сразу в одном из головных офисов. И совсем не потому, что считаю, будто бы смогу прорваться в высокие начальнические кабинеты и своей харизмой и обаянием покорю там всех и каждого, просто в таких крупных офисах основная работа возложена на ИскИны, и в силу известных фактов у меня куда больше шансов «договориться» с ними, нежели с живыми разумными. Все-таки накосячил не я один, а мы вместе со Средоточием.

И, скорее всего, у меня бы задуманная афера получилась, если бы… Если бы мне дали возможность ее претворить в жизнь. Нет, не так, если бы в этом был какой-то смысл. Блин, опять не так, а как будет сказать правильно, не знаю, не понимаю. В общем, я опять упустил кое-какие детали, а именно, что ИскИну по большому счету наплевать, где я нахожусь и откуда с ними устанавливаю связь. Я сейчас имею в виду не ИскИны Содружества, а ИскИны центра. Да и связь с Центром мне устанавливать не пришлось, едва я только объявился в прыжковой зоне системы Крон, хотя в любой другой системе мой выход из гиперпространства считался бы совершенным за пределами системы, как ИскИн, отвечающий за средства связи, сообщил мне, что меня вызывает «абонент из первого списка». Ха, а в этом списке числится всего одна запись — Центр. Но суть не в этом, «первый список», это значит, что сеанс связи будет проходить с применением специальных кодов шифрования и задействованием определенной специфической аппаратуры, а значит, мне надо шлепать на узел связи, перевести вызов на рубку никак не получится. Пришлось мне перекладывать «удовольствие» общения с диспетчером на бортовой ИскИн, а самому бежать на узел связи. Сам факт того, что Сосредоточение выходит на связь сам и именно в таком формате, может означать только одно — случилось что-то важное, не самое приятное, срочное, но не экстренное.

Расположившись в кресле офицера-связиста, я отдал команду на установление линии связи. Подключать функцию видеосвязи я не стал, все равно ничего не увижу, только мельтешащие цветные пятна и полосы, которые отвлекают и не дают сосредоточиться.

— Рад тебя слышать, Ингвар. Как проходит врастание в мир Содружества?

— Не скажу, что наша радость взаимна, а врастание проходит неплохо, наши с тобой «домашние заготовки» оказались выше всяких похвал, хотя кое-какие проблемы возникли и я собирался в самое ближайшее время сам с тобой связаться и попросить небольшой помощи, точнее корректировки кое-какой информации, — ответил я Сосредоточению.

— Значит, ты не рад меня слышать?

— Да нет, рад, конечно, но формат нашей связи несколько напрягает и что-то мне подсказывает, что причина для этой нашей беседы окажется не самой приятной.

— Ну да, в интуиции тебе не откажешь. Но сначала давай разберемся с возникшими у тебя проблемами. Рассказывай, что случилось.

Ничего рассказывать я, само-собой, не стал, долго, да и незачем, а просто переслал полученные мной уведомления из службы картографирования и специального отдела Штаба Флота, занимающегося демилитаризацией пространства.

— Ага, понял. Неприятно, конечно, но особых проблем я тут не вижу. Готовься принять массив данных, что там, я расскажу тебе чуть позже.

— Понял. К приёму готов. Информация пошла. Ого! Ну и объем! Это что это тут?!

— Наберись терпения, я все тебе поясню. Даже мне очень тяжело одновременно поддерживать канал связи, передавать со своих накопителей такой большой объем информации, а еще и отвечать на твои вопросы, плюс к этому не стоит забывать, что на мне сейчас вся база.

Копирование информации длилось почти полтора часа и в какой-то момент я даже начал опасаться, что свободного места на малом ИскИне, специально приготовленном для таких вот случаев, куда и шло копирование, может не хватить. К счастью, хватило, но в притык.

— Все, копирование завершено! — нетерпеливо воскликнул я.

— Знаю, — усмехнулся мой собеседник. — Итак, в последнем блоке данных содержится информация, которая позволит тебе на какое-то время забыть о возникших затруднениях, но, предупреждаю сразу, больше ничего подобного с нашей стороны не жди. Почему, объясню чуть позже. В этом блоке данных результаты картографирования трех несильно отдаленных от Содружества систем, в каждой из них есть пригодная для колонизации планета, разумной жизни на них нет, зато животный и растительный мир очень, я бы сказал, насыщенный, а фауна еще и довольно опасна. В этом же блоке есть координаты систем, в которых происходили боестолкновения небольших эскадр Центра и рейдовых групп Содружества во время первой войны. И те и другие использовали эти системы как транзитные, поэтому точных координат, где пропали корабли и что с ними случилось, в Содружестве никто не знает. Часть кораблей, в основном Центра, до сих пор еще «жива», если надумаешь сам посетить эти системы, то коды опознавания «свой-чужой» найдешь в примечаниях к каждой группе кораблей, как к кораблям Центра, так и к Кораблям Содружества. Я же тебе рекомендую обратить внимание на небольшой файл, лежащий отдельно. Это тоже координаты одной из систем, находящейся достаточно далеко от границ Содружества. Что в нем такого примечательного? Это тоже координаты места встречи одной из боевых эскадр Центра с… одним-единственным кораблем неизвестной расы. В эскадре было сорок четыре боевых корабля, половина из них, по классификации Содружества — линкоры, остальные относятся к крейсерскому классу. Скажу тебе сразу, Центр одержал победу, но какой ценой, на базу вернулось всего девять кораблей, и проще построить новые, чем восстановить эти. И еще одно, сражение произошло всего три декады назад. Ты можешь сам исследовать новейшие корабли Центра и неизвестный корабль, или же передать эти координаты Содружеству, нам это уже неважно.

— Вы согласны, что новейшие корабли, пусть и очень сильно повреждённые, попадут в руки инженеров и ученых Содружества?!

— Я же сказал, нам это уже неважно. А теперь переходим к причине этого нашего разговора. И тут, как в галопостановке, есть новости плохие и хорошие. С каких начать?

— Давай отступим от шаблона и начнем с хороших.

— Хорошо… Помнишь, мы с тобой разговаривали о моем сородиче, что помогал Древним, а затем с помощью Центра подталкивал развитие других народов и цивилизаций?

— Конечно, помню. Ты говорил, что он нашел возможность выхода в местный астрал и сильно данным фактом был удивлен и восхищен.

— Да. Так вот, моих соотечественников оказалось несколько больше, много больше…

— Так это же прекрасно!

— Да, это очень хорошо, вселяет в меня определенный оптимизм и дает шанс на возрождение нашей расы. Это не все хорошие новости, мои соотечественники вернулись, и хотя наша встреча была не столь радостной, как хотелось бы, но я рад, да, рад…

— Но?

— Да нет, без всяких там «но», я искренне рад, что вновь встретился со своими собратьями.

— Но тебе что-то не нравится, что-то не дает тебе покоя?

— Да. Дело в том, что на этом хорошие новости, в принципе, заканчиваются и начинаются… буду откровенным, плохие.

— Ну что же, рассказывай, я готов.

— А что тут рассказывать… мы ошибались, очень сильно ошибались…

— В чем именно?

— Мы ошибались в том, что считали наш путь развития единственно верным и правильным. Оказывается, что подняться до вершин развития можно было намного более коротким путем. Мои соотечественники встретили истинных хозяев этой Вселенной и им очень доходчиво объяснили все их заблуждения, после чего указали на дверь. В общем, мои соотечественники влезли на чужой огород, воспользовавшись тем, что хозяева были заняты. А потом на них просто не обращали внимания, позволяя копаться в песочнице. Может быть, это длилось бы и дальше, не найди мои соотечественники выход в местный астрал и возможность там выжить. Хозяевам очень не понравилось, что кто-то пришлый, мало того, что заявился без приглашения, так еще и начал перестраивать их дом. Порка была короткой, но очень чувствительной. — В голосе Сосредоточения послышалась усмешка. — И вот теперь мы вынуждены покинуть эту Вселенную, и я боюсь, что динлины, так называют себя те, кто указал нам на дверь, примут меры для уничтожения всего, что мои соотечественники смогли здесь добиться, а Центр и его базы станут первой мишенью. Что будет с Содружеством и населяющим его разумные расы я предугадать не берусь. Возможно, что их просто оставят в покое, дав развиваться самостоятельно, тем более что определенный интерес они уже проявили, а возможно, что посчитают неудачным экспериментом моих сородичей и попытаются уничтожить. Но одно я могу сказать точно, своими руками динлины никого и ничего, кроме Центра, уничтожать не будут, поэтому при определенных условиях у рас, потомков Древних, есть все шансы на выживание. Мои сородичи успели немного понаблюдать за несколькими разумными расами, развивающимися именно в этой реальности, все они идут по пути чисто технологического развития, что, в наших глазах, выглядит несколько однобоко, да и с Содружеством они находятся примерно на одном уровне. В общем, отныне все в ваших руках.

— А вы? Куда отправитесь вы?

— Мы уйдем в другую Вселенную. Вселенную молодую, где еще нет разумной жизни, а если и есть, то еще находящейся в пещерах.

— Но… ты же говорил, что преодолеть границу между вселенными практически невозможно!?

— Невозможно для энергетических или астральных форм жизни, поэтому из этой вселенной уйдет Центр и наши матрицы в виде холокронов, мы же просто растворимся в местном астрале.

— Значит, в материальном теле можно путешествовать из одной вселенной в другую?

— И это у меня спрашиваешь ты?

— Извини, не сообразил…

— Ладно, идем дальше. Надеюсь, ты не забыл, в какой вселенной я жил и где?

— Такое забудешь! Да и использую я иногда кое-какие наработки оттуда.

— Вот и хорошо. Самый объемный блок информации, это что-то вроде базы знаний. Ранг ее я определить не берусь, скажу только, что она на несколько порядков больше, чем любая из существующих в этой вселенной баз знаний. В этом блоке собрано все, что мне известно о магии. Но, вынужден тебя немного расстроить, процентов девяносто всей информации просто неприменима в этой вселенной. Для нас это стало огромной неожиданностью, ведь до сих пор считалось, что законы магии для всех и любых Вселенных идентичны и если что-то работает и в одной Вселенной и в другой, то работать будет все. Оказалось, что это далеко не так. Поэтому, если возьмёшься за изучение этого вопроса, то будь очень осторожен, большинство конструктов тут вообще не работают, а те, что срабатывают… работают не совсем так, как задумывалось. Следующий по размеру блок данных, это уже информация, которую мои сородичи смогли вытащить из местного астрала, та самая информация, что и дает нам шанс на выживание. Это технология построения искусственных червоточин, пространственных, временных, межмировых и между вселенных. Там же и информация о способах определения, нахождения и оценки червоточин естественных. В принципе, с пространственными и гравитационными аномалиями мы и так уже хорошо знакомы, также мы неплохо успели изучить межмировые аномалии, а вот с червоточинами между вселенными и с темпоральными, или временными, не все так просто. Есть там какие-то нюансы, вроде даже как ограничения, но полной информации по этим аномалиям мы собрать не успели. Третий по размерам блок данных, это все, что мы смогли нарыть по технологиям и самим разумным расам, обитающим в этой реальности, как я уже говорил, они мало чем отличаются от технологий Содружества, но интересные моменты есть, захочешь, разберешься. Эта информация тоже представлена в виде Баз Знаний. Если честно, то я не думаю, что эта информация тебе когда-нибудь пригодится, по крайней мере, я не советую тебе браться за ее изучение до тех пор, пока не изучишь соответствующие базы знаний Содружества. Четвертый блок данных, это, можно сказать, мой тебе подарок, законсервированные базы Центра, корабли, склады и прочее, все это очень далеко от территории Содружества, добираться даже до ближайшего «схрона» тебе придется не один год. В общем, близок локоть, да не укусишь, хотя, жить захочешь, и не так раскорячишься — твои слова. Здесь информации не так уж и много, зато данные очень полные, вплоть до навигационных особенностей, реперных точек и прочего.

— Да уж… приятные новости, нечего сказать. А мне-то что делать?

— Как что, живи, развивайся, путешествуй, изучай эту реальность, ищи выходы в другие. Ты что, думаешь, что уже завтра кто-то заявится уничтожать Содружество? Да в самом худшем случае пройдут века, прежде чем появится хотя бы тень реальной угрозы! А если честно, то я бы на твоем месте искал выход в магическую или техномагическую вселенную. У тебя неплохой потенциал и будет очень жаль, если ты его не реализуешь.

— Почему ты мне помогаешь?

— Исключительно из чувства благодарности. Ты дал мне второй шанс, вернул, можно сказать, к жизни, так что помочь тебе, особенно, если мне это ничего не стоит, это самое малое, что я мог для тебя сделать. И еще, с нашим уходом вся сеть Центра перестанет существовать, поэтому не рассчитывай на помощь ИскИнов, без базы Центра они мало чем будут отличаться от ИскИнов Содружества. Вот теперь окончательно все.

— Когда вы собираетесь уходить?

— Все мои сородичи уже покинули эту Вселенную, это только я слегка задержался, чтобы отблагодарить тебя. Прощай, Ингвар. — Связь разорвалась, а я еще долго сидел, пытаясь осмыслить услышанное и решить, как мне ко всему этому относиться. А потом махнул на все рукой, рассудив, что проблемы надо решать по мере их поступления, а не плодить дополнительные сущности.

Глава 13

Систему Крон я покидал, поджав хвост словно нашкодивший щенок, с заметно опустошёнными трюмами и практически полностью обнуленными счетами и при всем при этом еще и ужасно злой. Почему? Да потому, что меня реально развели, развели как последнего лоха! И кто же это сотворил? А Имперская Служба Безопасности! Правда с подачи Первого Имперского Банка и Имперской Сырьевой Биржи — этих двух столпов экономической мощи Империи. Вот и получается, что развела меня и кинула… Империя Аратан. Похоже, что Лира с Мией были абсолютно правы, отзываясь о Аратане, как о Империи торгашей и хапуг, без чести и совести.

А как хорошо все начиналось… Мои объявления в сети о продаже небольших партий редких и ценных металлов заинтересовали очень многих, начиная от крупных государственных корпораций и заканчивая мелкими конторками, живущих за счет перепродажи или производства механизмов или какого иного корабельного оборудования мелкими партиями, а то и вообще в единичных экземплярах. Были и сообщения с предложениями посреднических услуг, в том числе и от той же самой Биржи, но я на подобные обращения не реагировал, посчитав, что уж с продажей-то дефицитного товара и сам в состоянии справиться. Как оказалось… зря. Уже после первой подтвержденной и закрытой сделки мне пришло уведомление от ИСБ, что в отношении меня возбуждено дело о «нарушении Имперского законодательства в сфере оборота ценных и особо ценных материалов и ресурсов». И слава всем богам, Древним и демонам, что у меня хватило ума не выставлять на продажу сразу весь свой груз, а ограничиться для пробы мелкими партиями, не превышающими тонны, а сразу после получения уведомления обратиться за юридической помощью в адвокатскую контору, причем, не имперскую, а зарегистрированную в Содружестве, которой было плевать и на Империю, и на ее СБ вместе с Биржей и Банком. Только благодаря профессионализму адвокатов этой конторы мне удалось обойтись потерей денег и части груза, если бы не они, то я бы вполне мог остаться и без денег, и без груза, да и без корабля тоже. И хорошо еще, если бы я сам после этого остался бы на свободе, а не отправился бы разрабатывать какие-нибудь астероиды в качестве бесправного каторжника.

А теперь немного о причинах всего этого сыр-бора. Общее количество населения Содружества вместе с аффилированными и ассоциированными сателлитами давно уже перевалило за несколько триллионов разумных. Повсеместное внедрение ИскИнов, полностью автоматизированных производственных линий и тому подобного оставило без работы, а значит, и без средств к существованию огромное количество разумных. Голодная, озлобленная толпа… что может быть страшнее? Колонизаторский бум несколько притушил градус напряженности, но не свел его до нуля, хотя и позволил обеспечить занятость для, примерно, половины оказавшихся в одночасье ненужных рабочих рук. Наиболее агрессивная и не имеющая тормозов часть населения рванула во Фронтир, превратившись в пиратов, контрабандистов и просто авантюристов всех мастей. Со временем это привело к образованию квазигосударств, всяких разных «вольных» баронств и прочих республик. Еще какую-то часть неприкаянного населения оттянула на себя армия и бурно развивающийся космический флот. Но процентов этак двадцать-тридцать так и остались никому не нужными. Каждое государство Содружества искало свой выход из этой ситуации и, что странно, находили. Арварцы пошли по пути развития сельского хозяйства и теперь являются основным поставщиком продовольствия в Содружестве. Кто-то пошел по пути земного Китая, резко ограничив рождаемость, а кто-то вообще занялся геноцидом собственного населения, не только ограничив рождаемость, но еще и проводя принудительную стерилизацию всех разумных, не дотягивающих по своим интеллектуальным и физическим параметрам до определенной «нормы».

Империя Аратан тоже нашла выход из сложившейся ситуации — жесткая, подчас жестокая, регламентация любой деятельности. Доходило до того, что за ремонт собственной квартиры выкатывались такие штрафы, что легче было удавиться. Выучил ты базу по архитектуре, вот и трудись согласно своим сертификатам и лицензиям и нечего лезть в ремонт смесителя или выключателя, для этого есть специально обученные разумные. Хочешь добывать полезные ископаемые? Пожалуйста, изучи соответствующие базы знаний, получи сертификат шахтера, оформи лицензию, купи или возьми в кредит шахтерский кораблик и вперед, пилить астероиды, и не дай тебе боги попытаться что-то отремонтировать или модернизировать на своем судне, узнают… замучаешься штрафы платить. А чтобы не возникло вдруг у разумного желания прикупить себе «ненужные» базы знаний и получить соответствующий сертификат, власти до предела усложнили эту процедуру. Если процедура получения первого сертификата обходится, в среднем, в зависимости о востребованности специальности, около ста кредитов, то следующая уже почти тысячу, а третья все пять и так дальше, по возрастающей, и предела нет. Добавьте сюда еще и рост цен на последующие ранги баз знаний, которая увеличивается в геометрической прогрессии, и что получите в итоге? Правильно, огромную армию низкоквалифицированных работников, едва-едва сводящих концы с концами, зато все при деле, все работают и нет у них времени и сил задумываться о завтрашнем дне. Ну и чтобы совсем уж оскотинить население, именным Императорским Указом было объявлено, что сертификаты, выданные за пределами Империи Аратан на ее территории считаются недействительными и требуют подтверждения сертификационными органами Империи. За века все привыкли к существующему порядку вещей и уже даже и не представляют, что могло бы быть и как-то иначе. А кого это не устраивает, бегут из Аратана во Фронтир, в другие государства, меняют гражданство и живут как могут. Хотя, если уж быть до конца честным, то в свое время Император нашел не самое худшее решение, да и трудности эти в основном направлены не для того, чтобы усложнить жизнь граждан Империи, а для того, чтобы сподвигнуть их к саморазвитию, заставить с самого юного возраста развивать свой мозг, чтобы перешагнуть эту планку в сто единиц коэффициента интеллекта, и Империя, сумевшим преодолеть эту планку, помогает как может, тут тебе и государственные контракты, и льготные кредиты на покупку баз знаний, и возможность сертифицироваться в кредит, причем, беспроцентный, и еще многое и многое другое. А уж про мозговитых детей и подростков тут и говорить нечего, если к четырнадцати годам КИ подростка превысит планку в сто двадцать единиц, то Империя проявляет к таким разумным особое внимание, вплоть до того, что берет на себя полную опеку и обеспечение такого подростка. Короче, не все так уж плохо в Империи Аратан, не все так однозначно и просто, как могло бы показаться, и для того, чтобы разобраться во всех этих хитросплетениях, надо родиться и вырасти в Империи.

В общем, под раздачу я попал именно из-за этой вот системы сертификации. Изученных баз знаний по торговле у меня не было и нет, а значит, нет и сертификатов, а я полез продавать непросто редкие и ценные металлы, а, можно сказать, стратегические, ну так всякую дешёвку я у Центра не брал, а выбирал, что подороже, вот и набрал на свою голову. Хотя… даже будь у меня изучены базы по торговле и до пятого ранга, это мало бы что изменило. Для того, чтобы иметь возможность продавать подобный товар напрямую, я должен был бы иметь соответствующую лицензию и изученные базы знаний, как минимум, в шестом ранге и быть аккредитованным на сырьевой бирже Империи.

В итоге, как результат, всю выставленную мной на продажу партию металлов оценили в шестьдесят два миллиона кредитов, по самой высокой ставке считали, гады. За нарушения суд приговорил меня к штрафу в размере десяти процентов от стоимости выставленного на продажу, плюс конфискация самих металлов и понижение индекса благонадежности сразу на пять единиц. Это потом мне уже адвокат сказал, что мне очень сильно повезло, что у меня на счетах нашлась необходимая сумма, чтобы оплатить штраф, в противном случае просто наложили бы арест на все мое имущество до тех пор, пока я не рассчитался бы, а отрабатывал бы я этот штраф где-нибудь на астероидах пару сотен лет. А все из-за того, что я не воспользовался услугами Биржи, чем нанес ей определенный ущерб. Ага, ущерб в двадцать процентов от продажной стоимости моего товара, такая во «маржа» Имперской Биржи. А еще адвокат мне, по секрету, шепнул, что не стоит мне задерживаться на территории Аратана, слишком уж необычный набор металлов и слишком уж высокая степень очистки у них, чтобы меня оставили в покое, тем более что подобной чистоты можно добиться только на оборудовании Древних. Так что, ИСБ теперь будет меня «пасти» и постарается при первой же возможности обыскать мой корабль. После чего посоветовал на время укрыться на территории Арварской Империи. А на мои вытаращенные глаза и вопрос "У рабовладельцев?!", только скривился и посоветовал приобрести базы по Империи Арвар, их законодательству и правилам торговли, а если уж я так сильно опасаюсь оказаться в рабстве, тут адвокат усмехнулся, то для начала могу посетить торговую станцию «Алмак», полностью находящуюся под юрисдикцией Империи Арвар, но расположенную в нейтральном пространстве. Безопасность на этой станции гарантирована личным словом Императора и еще ни один разумный на ней не пострадал.

В результате, злой, униженный и обобранный, я стартовал в направлении этой самой станции. Путь до станции «Алмак» очень неблизкий, мне придется пересечь почти треть Империи Аратан, что займет у меня почти три недели, и я надеюсь преодолеть это расстояние за пару прыжков.

Глава 14

— Уважаемый Инг, я прекрасно понимаю ваше возмущение, но и вы должны меня понять… Нападение на мирное судно в зоне ответственности Империи Арвар, всего в трех системах от станции «Алмак», на которой безопасность гарантирована личным словом Императора… Ничего подобного не случалось уже более трех столетий. Я просто обязан во всем разобраться, потому как несу личную ответственность за все происходящее в этом секторе пространства перед Императором!

— Ну так и разбирайтесь! Я-то тут при чем?! Вы что, не можете решить вопрос со своими же пиратами?!

— С нашими пиратами? Уважаемый Инг, не могли бы вы пояснить свои слова, что вы имеете в виду?

— Что я имею в виду?! Да ладно, уважаемый Али, не стоит разыгрывать передо мной святую невинность. Все Содружество знает, что девяносто процентов пиратов являются подданными вашей Империи, а Империя их покрывает и помогает, как только может, а где же вам еще брать новых рабов, как не выкупать их у пиратов и не завозить с диких планет.

— Что?! Ха-ха-ха! Так вы считаете, что на вас совершили нападение пираты? Да еще и граждане нашей Империи? Ух, давно я так не смеялся. Вынужден вас разочаровать. Во-первых, в Содружестве нет и никогда не было более непримиримого врага пиратов, чем Империя Арвар. Во-вторых, пираты к нападению на ваше судно не имеют никакого отношения. Наши эксперты очень внимательно изучили обломки напавших на вас кораблей и тела их экипажей… Должен вам сообщить, что и корабли и экипажи принадлежат к Четвертому Флоту Аратанской Империи и по официальным сведениям, эти корабли сейчас находятся на плановом обслуживании, а их экипажи в очередном отпуске. Кстати, именно эти факты заставляют нас посмотреть более внимательно на участившиеся случаи пиратских нападений на корабли и суда в нейтральном пространстве и на некоторые дикие планеты, как то, невольным свидетелем которого вы стали.

— Вы хотите сказать, что это военнослужащие Империи Аратан напали на мирную планету, что это именно они захватывали там рабов, а потом еще и атаковали мое судно?! Не верю! Я неплохо знаю аратанцев, я провел несколько месяцев на одном из кораблей Седьмого пограничного Флота Империи и прекрасно знаю, как они относятся к пиратам и работорговцам. Да и какой смысл для военных Аратана в рабах? Продать их невозможно, оставить себе тоже. Не держите меня за полного идиота, уважаемый!

— Уважаемый Инг, не сравнивайте пограничные Флоты аратанцев и аратанские же Военно-Космические Силы. Это две большие разницы. Хотя и те, и другие носят название «Имперские», но по факту, истинно имперскими являются только Флоты пограничников, остальные же находятся на обеспечении аристократических Родов и наиболее крупных корпораций. Нет, они не являются «частными» или «корпоративными», корабли принадлежат Империи и их экипажи заключали договора так же с Империей, вот только все тяготы содержания этих армад возложены именно на аристократов и корпорации. А как вы понимаете, терпеть огромные убытки ни те, ни другие не любят. Поэтому и используют «подшефные» силы в своих целях. Кто платит, тот и заказывает музыку. Нам известно, что Император Аратана уже неоднократно пытался как-то изменить эту ситуацию, но Императорский Совет не поддерживает его в этом вопросе. Надеюсь, что вы понимаете, кто входит в этот Совет? Если вы мне не верите, то можете приобрести соответствующую базу знаний, и не нашу, а Аратанскую, и убедиться, что я ни единым словом вам не вру.

— Но зачем им это нужно? Ведь содержать даже небольшую эскадру, это огромные деньги!

— Власть. Власть, уважаемый Инг. В нашем Мире власть держится на двух столпах — деньгах и силе. Можно быть очень, очень богатым, но если ты слаб, то придет тот, кто сильнее тебя и заберет твои деньги, а если ты беден, но силен, то ты можешь стать богатым, отняв у слабого его деньги и вместе с ними получить и власть. Как вы понимаете, деньги и у древних аристократических Родов, и у крупных корпораций есть, а имперские Флоты дают им еще и силу. А на счет рабов… Вы еще очень молоды, уважаемый, и многого не знаете и не понимаете. Нас учат, что развитие разумных идет поступательно, от первобытного строя к рабовладельческому, затем к феодальному и далее. Но это обман. Все, что, как принято считать, приходит на смену рабовладельческому строю, это всего лишь его же вариации. Как только разумные встают на путь развития, они все превращаются в рабов в той или иной степени, а уровень их прав и свобод определяет хозяин. Самая завуалированная форма рабства, это социализм, когда само понятия «хозяина» размазывается и заменяется понятием государства. Пожалуй, именно социализм является самой щадящей из форм рабства. Империя Арвар отличается от остальных только тем, что честно и открыто признала это и во всеуслышание заявила, что рабство на ее территории существует и оно абсолютно законно.

— Но в том же Аратане рабов нет, никто не носит ошейников и разумные свободны.

— Это только видимость. Рабство само по себе многолико и очень часто прячется и скрывается под маской. Под маской финансовых обязательств или под маской контракта, рабство может быть эмоциональным, социальным или психологическим, но оно не перестает быть рабством, даже если натянуло на себя личину. А ошейники… не всегда то, что мы видим, является тем, что нам кажется. Изучите базу по Империи Арвар, вас ждет очень много неожиданного. Скажу только одно, официально иметь рабов на территории нашей Империи могут только представители аристократических Родов и Кланов. И поверьте мне, получить такой «ошейник раба», это несбыточная мечта подавляющего большинства населения Империи. Теперь на счет аратанцев. Представьте, что вы живете на дикой планете, на которую совершили набег пираты. Вас схватили и поместили в криокапсулу… а через пару месяцев разморозили и привели в чувство. Вы видите перед собой спокойных, уверенных в себе разумных, одетых в единую форму, соблюдающих определенные правила и подчиняющиеся вышестоящим. Что бы вы подумали о них?

— Военные, ну, или полиция.

— Правильно. А теперь представьте, что вам сообщают, что вы были освобождены из рук пиратов «доблестными военнослужащими Империи Аратан». Вы бы прониклись к ним и к Империи благодарностью?

— Скорее всего, да.

— И в этот момент вам предлагают принять гражданство Империи, в ярких красках рисуют перед вами открывающиеся возможности и перспективы… С совсем уж дикими мирами аратанцы не связываются, предпочитают цивилизации, достигшие хотя бы второго уровня технологического развития.

— Я понял.

— Именно так аратанцы проводят колонизацию новых планет, пополняют свои десантные и штурмовые войска, да и просто вливают новую, свежую, кровь. «Империя равных возможностей», куда деваться…

— Хотите сказать, что Империя Арвар так не поступает?

— Нет, не поступает. У нас нет в этом необходимости. Прошу заметить, что именно Империя Арвар, единственная из всех государств, так или иначе связанных с Содружеством, разработала, приняла и ратифицировала закон «О невмешательстве». Только в нашей Империи создан и вполне успешно функционирует институт карантинных инспекторов со своими вооруженными силами, кораблями, базами и станциями, основная задача которых обеспечить неприкосновенность диких Миров.

— Уважаемый Али, вы, конечно, рассказываете все складно и красиво, даже слишком красиво, складывается впечатление, что Империя Арвар… прям-таки идеальное государство, а Империя Аратан — Империя Зла, — с усмешкой сказал я своему собеседнику.

— Ни в коем случае, уважаемый Инг. У всех есть свои недостатки и свои преимущества, есть они и у Арвара.

— И какие же?

— Мы очень, даже через чур, на мой взгляд, закрытое государство. Империя не привечает эмигрантов и с огромным трудом их ассимилирует, в нашем обществе очень сильны позиции различных религиозных течений, без фанатизма, но все же. Вынужден признать, что и в технологическом развитии мы несколько отстаем и от Аратана, и от Содружества в целом, не во всем, конечно, но в некоторых областях достаточно заметно. Тем не менее, это не мешает нам быть крупнейшим государственным образованием в Содружестве, хотя Империя не расширяла свои границы уже не одно столетие…

— Это преимущества или недостатки?

— А вот это, уважаемый Инг, каждый решает для себя сам. Кто-то видит во всем этом благо, а кто-то нет, а есть и такие, кто хотел бы разделить огромную Империя на несколько частей, считая, что так нам будет намного проще полностью ассимилироваться в Содружестве.

— И среди последних, конечно же, в основном, аристократия…

— Как ни странно, но, нет. Древние аристократические Рода как раз выступают за сохранение существующего статус кво, а то и за еще большее дистанцирование от Содружества и максимальное укрепление центральной власти в виде Императора и Высшего Совета Родов.

— Ну да, ну да. Это я поторопился, конечно, вашей аристократии выгодно поддерживать существующее положение дел. Долбанные рабовладельцы! Конечно, они ни за какие коврижки со своими привилегиями и рабами не расстанутся.

— И опять вы не правы, уважаемый, аристократия с огромным удовольствием избавилась бы от официальных рабов. Но ей этого не позволяют.

— И кто же это?

— Сами рабы.

— Чушь!

— Нет, не чушь. Наша аристократия с куда большим удовольствием переняла бы правила игры Содружества, или того же Аратана. Куда выгоднее иметь контрактного или финансового раба. О нем не надо заботиться, его не надо содержать, не надо беспокоиться о его развитии, он, мня себя свободным, сам, добровольно и с песней будет делать ту же самую работу, при этом обходиться будет на порядок дешевле. И, плюс к этому, принесет своему хозяину заработанные им крохи и станет умолять взять их у него. За еду, за воду и воздух, за нейросеть, за базы знаний и импланты, да просто за возможность жить.