Ингвар

Мое одиночество закончилось вечером второго дня. У калитки образовались гости, правда совсем не те, кого я ожидал увидеть. Хотя, нет, не так, в принципе всех этих разумных я ждал, просто я никак не думал, что они заявятся в таком вот составе — все вместе и не так быстро после моего появления. Вообще-то я ожидал в первую очередь увидеть возле своего дома того самого мага-стражника и даже строил на эту встречу определенные планы. Просто очень уж много вопросов у меня накопилось и очень хотелось бы получить на них ответы, но не из «официальных источников» и не с помощью «информационного агентства ОБС», а от, скажем так, «лица приближенного». Видать, не судьба. А компания у моих ворот и на самом деле подобралась интересная и довольно представительная, не считая официального оценщика Академии лэрда Лансо тен Ригас, казначея лэрда Грокхом, тут же были и оба моих декана плюс начальник Службы Безопасности Академии, имя которого почему-то напрочь вылетело у меня из головы, а может быть, я его никогда и не знал, и какой-то неизвестный мне нервный мужик, явно из военных и в немаленьких чинах и званиях, правда, скорее всего, из штабных, или тыловиков. Вот только смущает, что весь он какой-то смурной и дерганый. Делать нечего, придется изображать радушного хозяина, хотя эта делегация и явно не вовремя. Разогнав мельтешащих под ногами дроидов, я отправился открывать перед прибывшими двери.

Оба декана, и лэрд Гвидо тен Шарос, и лэрд Волдус, были откровенно рады меня видеть, о чем и не замедлили сообщить. Лэрд Грокхом как всегда был спокоен и немногословен, да и мое «чудесное спасение» сюрпризом для него не являлось. В эмоциях лэрда Лансо тен Ригас бушевал самый настоящий ураган, предвкушение, радость, немного страх и опасение, а самое главное, «исследовательский зуд», все это переплелось в невыразимый коктейль, который и обрушился на меня, когда он сдавил меня в своих объятиях. Безопасник был спокоен, собран и внешне серьезен, хотя на эмоциональном плане и просматривались какие-то странные эмоции ожидания чего-то, на его взгляд, веселого, но было это на фоне нешуточной тревожности и шло как бы фоном. А вот вояка мне не понравился, жажда наживы, презрение и вроде как даже легкой зависти, все это он очень неумело пытался скрыть за внешней суровостью.

— Лэры, рад всех вас видеть. Чем обязан столь представительной компании? Прошу в дом, только не обращайте внимания на некий беспорядок…

— Инг, да будет тебе! — улыбаясь во весь рот, припечатал меня по плечу полуальв Гвидо тен Шарос. — Я, когда возвращаюсь из очередной экспедиции, пару недель не могу даже вспомнить где лежат свежие носки, а ты столько времени отсутствовал…

— Ага, вот нам бы и хотелось узнать, где именно и как удалось вернуться? — слегка прищурив левый глаз, добавил безопасник, которого все хором и поддержали. Все, кроме вояки, который решил не затягивать и сразу обозначить свой интерес.

— А особенно нас интересуют трофеи, которые ты вынес из пустоши. — За что тут же удостоился злобного взгляда нашего оценщика, от которого почти не отстали и деканы, одарившие его еще более злыми взглядами. Только безопасник слегка, одними уголками губ, усмехнулся и выдал.

— Тогда, может быть, чтобы не задерживать многоуважаемого представителя Имперской Армии, мы предоставим ему возможность первым решить свои вопросы. Надеюсь, что в этом доме найдется бутылочка вина, которая позволит нам скоротать, я думаю, недолгий разговор уважаемого полковника и нашего гостеприимного хозяина.

— Конечно, найдется, и уж точно не одна, — улыбнувшись, ответил я. — Прошу вас лэры, располагайтесь, — предложил я, когда мы добрались до гостиной, где уже был сервирован небольшой столик, на котором расположились три бутылки аграфского вина из Содружества и легкие закуски. ИскИн в точности выполнил мои распоряжения и много времени у него это не заняло. — А вас, лэр полковник, прошу в мой кабинет, раз уж у вас срочное и, судя по всему, неотложное и важное дело. Не будем мешать остальным обсуждением деловых вопросов.

— Итак, лэр полковник, слушаю вас, — сказал я, усаживаясь за столом и приготовившись слушать, что же этакое понадобилось от меня армейцам.

— Молодой человек… — обращение мне сразу не понравилось, но я смолчал, может быть, этому полковнику пара веков от роду и он имеет моральное право так ко мне обращаться. — Я прибыл сюда по личному распоряжению начальника тылового обеспечения Императорской Армии Центральных провинций графа Жюля тен Укрон, — многозначительно произнес полковник и уставился на меня, словно бы я должен при звуках этого имени вытянуться по стойке смирно и начать всеми силами уверять его, что я преисполнен почтительности к означенному графу. Но так и не дождавшись от меня какой-либо внятной реакции, продолжил, практически уже не скрывая своего презрения. — Мне поручено обсудить и решить с тобой несколько вопросов. Первое, Армия заинтересована в получении некоторого количества разработанных тобой амулетов личной защиты…

— Вполне обсуждаемо. Сколько именно амулетов вам нужно, в какие сроки и по какой цене Армия готова их приобрести?

— Нас интересует порядка полутора десятков таких амулетов, скажем, в течении декады. Оплата будет произведена Имперским казначейством по установленным расценкам. Вопрос второй… — Тут полковник залез куда-то за пазуху и вытащил какую-то бумагу. — Вот, ознакомься, — усмехнувшись, заявило мне это чудо.

— Это все, что вы хотели со мной обсудить? — поинтересовался я, изучая предъявленную мне писульку.

— Пока! Да! — самодовольно заявило мне это.

— Пшел вон из моего дома! Я считаю до трех, потом тебя будут соскребать ложками, а хоронить в чашке. Раз! Два! — «три» я сказать не успел, мужик, несмотря на свои габариты, оказался довольно сообразительным и быстрым. Я только-только открыл рот, чтобы сказать «три», а входная дверь уже хлопнула, а из гостиной раздался громкий хохот нескольких мужчин.

— Лэры, кто-нибудь может мне объяснить, что это только что было? Только не говорите, что вы были не в курсе, чего хотело это чудо! — поинтересовался я у своих гостей, выходя в гостиную и все еще сжимая в руке с таким апломбом предъявленную мне полковником писульку. Смех как по команде стих.

— Все очень просто, Инг, крысы побежали с тонущего корабля и пытаются при этом наложить свои руки на все, до чего смогут дотянуться. Вот и на тебя попытались воздействовать громкими титулами и высокими чинами. Кстати, Волдус, с тебя золотой, ты проспорил, — сказал Гвидо тен Шарос.

— Ага, вы, значит, еще на меня и забились?

— Ну, тот кто видел, как ты отшил ухаря из Тайной Службы Императора, никогда бы не поверил, что у этого интенданта что-то получилось бы.

— Ну, почему же… кое-что у него могло бы получиться. Например, запроси он не полтора десятка амулетов защиты, а пару тысяч… и у него бы это выгорело.

— Это почему же?!

— Для бойца, которому не сегодня, так завтра идти в бой, амулет защиты просто необходим. А принимая во внимание, что бойцы пошли бы в бой и за меня в том числе, то я бы в лепешку расшибся бы, но постарался бы снабдить их такими амулетами. Этот же ухарь о бойцах и не думал, заботился он только о себе и своей шкуре.

— О своем и своего босса кошельке он заботился, — пробормотал безопасник. — Один из тысячи или двух тысяч амулетов, это уже не раритет, а вот один из десятка, или полутора… это уже эксклюзив и цена за него будет соответствующая. Тем более, что полтора десятка таких амулетов куда проще унести, а стоили бы они почти, а то и больше, чем пара тысяч.

— Ясно. А почему вы сказали, что крысы начали бежать с тонущего корабля? На сколько я знаю, дела у Империи идут очень даже неплохо.

— Это ты так думаешь, да и выглядит со стороны все именно так… для тех, кто не знаком с некоторыми нюансами, — ответил мне гном.

— А поподробнее? — спросил я и взгляды всех присутствующих скрестились на безопаснике, а тот, в свою очередь, глянул на казначея, словно спрашивая разрешения, и уловив его одобрение, начал говорить.

— Инг, вот ты, прежде чем войти в ворота Академии, немало общался с самыми разными разумными… И у тебя не возникло никаких вопросов?

— Вопросов?! Да у меня их сотни!

— Ну, тогда попробуй выделить, скажем, три-четыре, которые, на твой взгляд, наиболее важные и задай их, а я попытаюсь в меру своих сил и знаний ответить на них.

— Три-четыре? Хорошо. Во-первых, у меня сложилось такое впечатление, что эта… война, она какая-то странная. Пара масштабных сражений с Ромуланской армией, в результате которых оная практически лишилась регулярных вооруженных сил, и вместо того, чтобы добить противника на его территории, вы переходите к какой-то странной стратегии выжидания, переведя войну в плоскость противостояния мелких разведывательно-диверсионных групп. Которое, судя по моим наблюдениям, проигрываете. Большинство воинских подразделений бездействуют, единое командование утеряно. Во-вторых, армия Империи Карс, которая вроде как наш союзник, стоит на «низком старте», полностью отмобилизована, но никаких действий не предпринимает. Такое поведение союзника мне кажется очень странным и подозрительным.

— Я еще добавлю, что и сангди, и валкары массово покидают территорию Империи.

— Не знал. В-третьих, герцог Альваро тен Галисон, насколько я понимаю, единственный реальный претендент на Трон Империи, вместо того, чтобы официально объявить себя новым Императором, взять всю полноту власти в свои руки и навести порядок, срывается в какое-то путешествие, по сути самоустраняясь. Прошу прощения, но в моих глазах это выглядит как трусость и предательство, — я думал, что после этих слов присутствующие возмутятся, но нет, наоборот, они смотрели на меня одобрительно и с какой-то… покровительственной, что ли, улыбкой. — В-четвертых, спецслужбы Империи, нет, я понимаю, что наиболее подготовленная часть той же Тайной Стражи, все руководство погибли в столице, но ведь остались специалисты на местах, руководители региональных подразделений, почему они-то сидят на попе ровно и ничего не предпринимают, почему не пресекут деятельность таких вот графов и полковников?! Хватит или мне продолжить?

— Пока хватит, — ответил безопасник. — В основном ты более-менее прав, разве что на счет герцога ты несколько погорячился.

— Вот-вот, даже вы называете его «герцогом», а это значит, что или вы не верите, что он может стать Императором, или он и не собирается этого делать.

— Тут, скорее, дело в другом… Просто мы знаем много больше тебя и прекрасно понимаем, что занять Трон Империи герцогу может помочь только чудо. Которое он в данный момент и пытается совершить, хотя шансов у него практически и нет. В какой-то степени мы все именно поэтому сюда и пришли. В принципе, все твои вопросы взаимосвязаны и ответ на них кроется в ответе на вопрос «где герцог, что он предпринимает и почему не объявляет себя Императором, имея на это все основания?». Поэтому и отвечать я начну именно с него. История образования и появления Империи Карсингл очень туманна и покрыта огромным количеством тайн, легенд и сказаний. Времена после исчезновения Древних Магов и их государств, Темные Века, последовавшие после этого, вторжение мифических демонов и война с ними откинули цивилизацию Эльдара даже не на века, а на тысячелетия назад, власть брали не самые достойные, а самые жестокие и самые сильные. Повсюду гремели мелкие и крупные войны и вот среди всего этого хаоса образовалось герцогство Галисон, очень быстро набирающее силу. Постепенно герцогство, подминая под себя иные мелкие псевдогосударственные образования, превратилось в Империю Карсингл, своеобразный «островок спокойствия». Превращение герцогства в Империю произошло в очень короткий промежуток времени. Многие исследователи связывают это с личностью первого Императора, описывая его чуть ли не как какую-то «божественную сущность» и в какой-то степени они недалеки от истины. Карсингл тен Галисон и на самом деле был личностью выдающейся, обладающей огромной харизмой и мощью, вполне сравнимой с силой Древних Магов… которой его обеспечили «Императорские Регалии» — артефакты, являющиеся таковыми даже во времена Древних Магов. Долгое время это являлось одной из наиболее оберегаемых тайн Империи, именно эти артефакты хранили Империю и Императоров. Есть легенда, что эти артефакты разумны и сами выбирают кому из претендентов на Императорский Трон они будут служить. И эта легенда подтверждалась ровно до того момента, пока внутрисемейные разногласия не разделили Империю на два независимых государства, причем, часть артефактов признала Императором брата, а другая часть сестру. В результате образовались две Империи — Карс и Ингл. Именно поэтому между двумя нашими империями практически никогда не было полномасштабных войн, мелкие стычки и столкновения не в счет. Само-собой, что оставшаяся в нашей Империи часть артефактов была наиболее охраняемой ценностью и хранилась в Императорской сокровищнице, которую извлекали на свет лишь в очень редких случаях — провозглашение нового Императора и в еще более редких случаях, когда происходила встреча Императоров двух Империй…

— Стоп-стоп-стоп! Вы хотите сказать, что без этих «регалий-артефактов» никто не может объявить себя Императором, какими бы правами на это не обладал?!

— Да. Именно поэтому герцог не может объявить себя Императором и взять в свои руки всю полноту власти. Его просто никто не примет.

— А как же патриотизм и прочее, неужели никто не понимает, что это приведет к развалу государства?!

— В том-то и дело, что не приведет. Именно поэтому армия Империи Карс стоит и не предпринимает никаких действий, она просто ждет, когда получит приказ переправляться на территорию Империи Ингл и объявить о восстановлении древней Империи Карсингл. На сегодняшний день Император Карса единственный разумный, который может претендовать на трон Империи Ингл, ведь те регалии, что в свое время оказались в Карсе, полностью поддерживают его. При этом никто из аристократии Ингл не беспокоится о своем будущем, ведь это будет не оккупация, а «восстановление исторической справедливости», для них единственное, что изменится, так это имя Императора и название столицы. Точно так же ничего не потеряют и все остальные — купцы, ремесленники, маги, младший офицерский состав армии. Скорее даже что-то приобретут, купцы сэкономят на таможенных пошлинах и налогах, крестьяне получат пустующие сейчас в Карсе земли, ремесленники за счет исчезновения таможенных пошлин менее дорогое сырье, чиновники и младшие офицеры перспективы карьерного роста. Единственные, кто потеряет хоть что-то, это генералитет, у карсианцев и своих генералов достаточно, не говоря уже об интендантах и штабных, вот эти личности и пытаются нажиться на останках Империи, обеспечить, так сказать, себе безбедную старость. Даже герцог как был им, так и останется, разве что в очереди престолонаследия окажется чуть дальше, чем был, но он и так не горел особым желанием оказаться на троне.

— Ясно, значит, герцог Альваро тен Галисон отбыл в столицу Карса засвидетельствовать, так сказать, свое почтение и подтвердить свои верноподданнические чувства? — разочаровано спросил я.

— А вот тут ты промахнулся, причем дважды. Во-первых, вчера вечером герцог вернулся. Правда его состояние оставляет желать много лучшего, фактически герцог находится при смерти и до сих пор жив только благодаря твоим друзьям, это же относится и к тем, кто его сопровождал. А во-вторых, герцог все же попытался сохранить Империю Ингл и для этого предпринял попытку попасть в Императорский Дворцовый Комплекс.

— Не знал. Приношу свои извинения за необдуманные слова и поспешные суждения. Поступок герцога, это поступок, достойный настоящего правителя.

Безопасник как-то странно на меня посмотрел, словно чего-то ждал, еще каких-то слов, а потом, даже и не пытаясь скрыть своего разочарования, произнес.

— Хорошо, лэр Инг Вар, будем считать, что этого разговора никогда не было. Ваши извинения приняты.

— Тем более, что молодой человек далеко не одинок в подобной оценке поступков ректора, — не сказал, а пробурчал гном. — И, в конце концов, мы собрались здесь совсем по иной причине, а не для обсуждения действий и поступков того или иного высокородного. Инг, мы все сгораем от нетерпения услышать рассказ о том, что с тобой произошло и где ты все это время пропадал. Если честно, то никто, ну, кроме нескольких, особо упертых, разумных уже и не чаял когда-либо тебя увидеть живым. Ну и, само-собой, мы бы очень хотели первыми увидеть твои трофеи, о которых мельком упоминал в разговоре с лэрдом Грокхом, а заодно оценить их и приобрести как для Академии, так и для личного, так сказать, использования.

— Лэры! — встрепенулся безопасник. — Предупреждаю сразу, все оружие, доспехи, элементы воинской экипировки и, по возможности, боевые и защитные артефакты и амулеты приобретет Служба Безопасности Академии. — Это заявление безопасника вызвала лишь улыбки у всех собравшихся.

— Золтон, — с трудом сохраняя серьезное выражение лица, сказал Лансо тен Ригас, — будь осторожен в своих желаниях. Если добыча Инга составляет хотя бы половину от того, что он принес в прошлый раз, то тебе, чтобы все выкупить, придется снять последние штаны. В тот раз совсем не бедный клана Поющей Звезды Империи Сангди чуть по миру не пошел, благо, что у его Главы хватило ума и стойкости вовремя остановиться, а на кое-какие трофеи Инга Академия могла только облизываться и мечтать, чтобы хотя бы исследовать их, не говоря уже о том, чтобы приобрести их. Даже Императорская Казна не потянула такие покупки. — После этого спича лицо безопасника слега увяло, ага, а я все же вспомнил как зовут безопасника, то ли графа, то ли аж целого маркиза — лэрд Золтон тен Дениц.

— Ничего не имею против, лэры. С чего начнем? Трофеев пустоши или с «наследства» Конклава?

— Пожалуй, со второго, а самое «вкусное» оставим на последок, — улыбнувшись, сказал оценщик и все присутствующие его поддержали.

— Инг, и рассказывай, рассказывай! — нетерпеливо добавил полуальв.

Как-то я слышал, мол, «язык, он без костей и болеть не может». Не верьте! Может, еще как может! Особенно, если не останавливаясь рассказывать о своих приключениях с вечера и до утра, отвечать на миллион вопросов и при этом еще и торговаться за каждую безделицу, что ИскИн «Авроры» определил как «не имеющую особой ценности». Самое неприятное, что все, что я предложил Академии, и на самом деле не имеет для меня никакого значения и я мог бы легко все это добро просто подарить. Но ведь не поймут, вот и приходится с пеной у рта торговаться за каждый, слава всем богам, что хоть не каждый медяк, золотой. В общем, можно сказать, что после этого нашего торга Академия лишилась почти всех своих средств, а я не пристроил и четверти всего добра, что скопилось у меня.

На следующий день, уже ближе к обеду, покидая мой дом, и Лансо тен Ригас, и Гвидо тен Шарос, и гном Волдус из Клана Каменного Неба, и даже Золтон тен Дениц были довольны и по-своему счастливы. Пожалуй, только лишь лэрд Грокхом не выражал восторга результатами наших переговоров. Ну, оно и понятно, какому казначею понравится, что вверенные ему сокровища уходят к кому попало. И я думаю, что еще долго, очень долго Лансо будет периодически икаться и он услышит немало «добрых» слов в свой адрес и в адрес своей честности.

Провожая подзадержавшихся гостей, я думал только об одном, что наконец-то отдохну и смогу в спокойной обстановке обдумать новую и неожиданную информацию. Вот только не тут-то было. Такое впечатление, что уход деканов и части администрации Академии послужил спусковым крючком, словно прорвало плотину. Не прошло и пяти минут, как я закрыл двери, а у порога уже кто-то стоит и настойчиво требует его принять. Делать нечего, натянув на физиономию приветливую улыбку иду открывать. И понеслось…

Знакомые и незнакомые разумные, наследники и представители, пожалуй, всех более-менее значимых аристократических Родов и Семей Империи почему-то искренне считают, что я прямо-таки обязан рассказать им где я был, что делал и что принес. При всем при этом большинство из них даже и не пыталось скрыть своего ко мне отношения, точнее полное неприятие меня как равного, но ни один не забыл высказать мне свое «взаимовыгодное» предложение, предложить покровительство, а некоторые особо одаренные так вообще чуть-ли не в приказном порядке предлагали мне принять вассалитет. Не знаю, чего мне стоило не сорваться и не начать выкидывать всех этих «ходоков» через окна и двери, да еще и с «нанесением повреждений, не совместимых с жизнью», наверное, только моя «врожденная интеллигентность и добрый нрав». К счастью, какое-никакое чувство такта и основы этикета местным аристократишкам были не чужды, поэтому с наступлением вечера поток «ходоков» снизился, а потом и вовсе иссяк.

Вот только в след за высокородными мой дом начали «осаждать» совсем иные представители двуногих разумных. Ну, по крайней мере этих я вполне могу понять, для них опоздать, значит, потереть немалые деньги. Этими посетителями были представители магических и околомагических Гильдий и Цехов, посыльные от некоторых деканов и преподавателей Академии, от крупных лавок, торгующих всевозможными амулетами, зельями и их составляющими. К сожалению, со всеми этими разумными была одна общая беда, они не знали, что у меня есть, а следовательно и не знали, что я могу им предложить и что у меня спрашивать.

Вот тут-то я и обрадовался прозорливости Гвидо тен Шарос, который перед самым уходом сказал мне, что в случае необходимости и затруднений я могу воспользоваться четвертым торговым павильоном факультета, дескать, в настоящее время он все равно пустует. Знал, знал старый полуальв, что возникнут у меня эти самые проблемы, вот и подсуетился. И я ничуть не сомневаюсь, что как только он узнает, что я воспользовался его предложением, то половина студентов Академии будут ходить ко мне «на экскурсии». В принципе, я его понимаю, всегда лучше и легче обучать на «живом» примере, нежели только по книгам и описаниям. Да и студентам-старшекурсникам, преподавателям и академическим амулетостроителям, алхимикам и зельеварам будет намного проще приобрести все им необходимое. В общем, пришлось мне заверять всех «страждущих», что уже завтра к обеду они смогут собственными глазами увидеть и своими собственными руками пощупать все, что я посчитаю выставить на продажу, в торговом павильоне, числящемся за факультетом Артефакторики и амулетостроения. Не скажу, что все покидали мой дом удовлетворенными, некоторые явно считали себя немного «ровней всех остальных» и рассчитывали на какое-то «особое» отношение. Как бы то ни было, все прекрасно понимали, что превращать свой дом в торговую лавку я не стану и согласились, что это и на самом деле оптимальный вариант.

Говорят, что «счастливые часов не наблюдают», так вот я могу добавить, что и разумные, занятые делом, их тоже не очень-то наблюдают. И свидетельством тому могут послужить все те, кто наконец-то покинул мой дом, когда уже давно перевалило за полночь. Я думал, что на этом все, что я наконец-то, отдохну. Ага! Размечтался, наивный земной вьюнош! Всего-то двадцать минут дали мне передохнуть, а потом ИскИн сообщил, что у входа меня дожидается очередной «гость». Если сказать, что я был зол, это значит вообще ничего не сказать, я был в ярости! Но… вся моя злость моментально куда-то улетучилась, стоило мне только увидеть, кто именно меня ждет.

— А вечер-то перестает быть томным… — удивленно сказал я.

Да и было чему удивиться, несмотря на тяжелый плащ и глубокий капюшон не узнать гостью, точнее не опознать угловатую подростковую фигуру альвийки, было несложно. Я уже знал причину разрухи в нашем жилом квартале, это результат, скажем так, «народного гнева», когда студенты и сотрудники Академии узнали, что альвы сотворили с Карсом — столицей Империи, территория Академии стала вдруг и резко очень неприятным местом для всех без исключения альвов и на ее территории развернулись самые настоящие боевые действия, в результате которых все, как я считал, альвы были уничтожены. И если честно, то мне их искренне жаль, ведь эти девушки и редкие парни никаким боком не имеют отношения к гибели столицы и Императорской Семьи.

Долго раздумывать, что именно привело это недоразумение к моим дверям, я не стал, не дай боги увидит кто девчонку, да ее же просто порвут на куски. Поэтому я поспешил впустить альвийку в дом, не думаю, что она каким-то образом может стать для меня угрозой, но защитный амулет я активировал, да и ИскИн получил команду «бдеть и не допущать». Вот только ушастенькая и не подумала воспользоваться моим гостеприимством, не представившись и даже не откинув капюшона, что считается верхом бестактности, она произнесла всего одну фразу, которая сразу поставила все на свои места.

— Лэр Инг Вар, герцог Альваро тен Галисон очнулся, но его состояние критическое. К сожалению, мы ничем не можем ему помочь. Ему сообщили, что вы вернулись и он хочет немедленно вас видеть. Если вам это интересно, если вы посчитаете это возможным, то вам нужно прибыть на факультет Целительства и Лекарского Дела в Академическую клинику, — сообщив мне новости, альвийка очень быстро скрылась в темноте ночи.

Не знаю, вполне может быть, что при любых других условиях я, скорее всего, дождался бы утра и только потом пошел бы на встречу с ректором. Вот только я прекрасно помню слова Золтона, что ректор все еще жив только благодаря моим друзьям. Сразу я как-то пропустил мимо ушей это его заявление, а вот сейчас что-то мне подсказывает, что сделал я это зря и над ними нависла нешуточная угроза. А значит, надо поторопиться и выяснить у первого, так сказать, лица, в чем же там дело.

Через полчаса я уже шел широкими коридорами Академической клиники. Ночь. Тишина. Только изредка то за одной дверью, то за другой послышится тихий стон или скрежет зубов, это кто-то из многочисленных раненных, размещенных в клинике, вновь переживает во сне перипетии боя, в котором получил рану. Я уже прошел два этажа, но так и не нашел ректора, когда из-за очередной двери чуть ли не сбив меня с ног вылетела еще одна, а может быть, и та же самая ушастая пигалица.

— Лэр, что вы тут делаете? Посещения ночью запрещены, приходите днем!

— Лэресса, я Инг Вар. Мне сказали, что ректор Альваро тен Галисон пришел в себя и хочет срочно меня видеть.

— Инг Вар? Ректор? А, так это вас все ждут, вам надо на минус третий этаж. Там у нас склады и лаборатории, а теперь еще и изолятор. Пойдемте, я вас провожу, а то, не дай боги, увидит вас наша леди, бродящего в одиночестве, всем достанется.

— Что за леди? Кто такая? — поинтересовался я, едва поспевая за почти бегущей альвийкой.

— Леди Мишель тен Бланшир — декан нашего факультета.

То, что мы уже совсем близко от цели нашего похода, стало ясно по все усиливающимся миазмам разлагающейся плоти, перемешанным с каким-то цветочным запахом. Да и моя сопровождающая заметно побледнела, а я заметил, как вокруг нее начало формироваться какое-то плетение. Мне в этом отношении проще, короткая команда на нейросеть и передача сигналов от рецепторов к мозгу заблокирована, следовательно, и я никаких запахов не ощущаю. Пройдя еще около пары десятков метров мы уткнулись в массивные двери, которые помимо своей монументальности еще оказались перекрыты каким-то полем.

— Лэр, я дальше не пойду. Вот, возьмите и оденьте на себя, а за дверями вас встретят, — чуть ли не со стоном протараторила альвийка и, сунув мне в руки какой-то кулон на самой обычной веревочке, бегом, да так, что аж пятки засверкали, бросилась к выходу.

Пока я разглядывал врученный мне амулет и прикидывал, как его активировать и зачем он вообще нужен, двери распахнулись и из них быстрой походкой вышла самая обычная женщина лет тридцати пяти.

— Молодой человек, кто вы такой и что здесь делаете?! Вам что, жить надоело! А ну, марш отсюда! — с ходу наехала она на меня, а мне уже и пояснять ничего не надо было — вот она та самая грозная леди и по совместительству декан факультета Целительства.

— Лэресса, я Инг Вар. Мне сказали, что ректор хочет меня видеть.

— А, это вы… Ну, пойдемте, только сначала наденьте амулет, он предотвратит заражение, мы применяем их, когда работаем с биологически опасными веществами. И еще одно… Его Высочество очень слаб, постарайтесь не задерживаться. Если честно, то будь хоть малейший шанс, что нам удастся его спасти, то вас бы тут не было, но… последняя просьба умирающего…

— Все настолько плохо?

— И даже еще хуже, чем вы можете представить. Нет, будь у нас хотя бы декада-полторы, то мы бы бесспорно справились бы с этой заразой, но, к сожалению, этого времени у нас нет. Уже четверо из тех, кто пришел с герцогом, умерли, остальные доживают свои последние часы, а кто-то и минуты. Слишком уж быстро протекает заражение, мы просто ничего не успеваем ни предпринять, ни понять, даже то, что остается после смерти разумного, невозможно исследовать.

— Ясно, я приложу все силы, чтобы не отвлекать вас и не задерживать.

— Прошу, лэр.

Герцог выглядел страшно. Наверное, так выглядел бы труп, пролежавший пару недель где-нибудь в теплом месте. Вместо подтянутого мужчины я увидел какое-то месиво буро-зеленого цвета, в котором извивались тысячи белесых волокон толщиной с толстый волос. Единственное, что во всем этом выглядело более-менее нормально, это глаза и часть лица.

— Инг!? — глаза ректора сфокусировались на мне.

— Я, Ваше Высочество. Вы меня звали и я пришел.

— Что морщишься? Не очень-то аппетитно я выгляжу, да? — я не мог не поразиться самообладанию этого человека, ведь он прекрасно знает и осознает, что его ждет, но все же находит в себе силы, пусть и через адскую боль, но улыбаться и шутить. — Не беспокойся, Инг, надолго я тебя не задержу. Инг, я очень тебя прошу… вытащи их! Я не знаю как, но я знаю, что ты можешь это сделать!

— Ваше Высочество, извините, но я не стану рисковать своей жизнью из-за каких-то побрякушек. Мне жаль, но я не вижу особой разницы как будет называться Империя и кто умастит свое седалище на Троне.

— Побрякушки?!

— Ну, Императорские Регалии. Да, мне рассказали, зачем вы отправились в мертвую столицу.

— К демонам побрякушки! Вытащите оттуда остальных!

— Остальных?! Разве выжили не только те, кто вернулся с вами?

— Нет, почти десяток студентов и преподавателей Академии оказались заперты на нижнем ярусе Императорского Дворца. В какой-то момент мы были вынуждены разделиться, я и часть отряда направились к Императорской сокровищнице, где, по идее, должны были находиться Регалии. Вот из этой группы выжили только те, кто и вернулся со мной. Вторая группа должна была попытаться проникнуть в крыло, занимаемое Императорской семьей, чтобы попытаться спасти тех, кто еще был жив.

— Герцог, вы и правда считаете, что кто-то смог бы выжить в том Аду?!

— Я это знаю! Среди моих вещей есть небольшое невзрачное колечко, внешне оно похоже на серебряное, а камень в нем на рубин. На самом деле это кольцо мифриловое, а камень, это камень Крови, привязанный на Императора. Пока Камень не почернел, Император жив. Вот они и решили попытаться вытащить его и тех, кто окажется рядом с ним.

— А почему вы сами не пошли спасать Императора?

— Если бы пошел я, то мы все бы погибли. Я подданный своего Императора и был бы вынужден исполнять его приказы. Император бы ни за что не ушел один, даже не попытавшись вытащить свою жену и детей. Те же, кто пошел за ним, не являются подданными Империи…

— Кто?! Кто пошел за Императором?! — буквально прохрипел я, уже зная ответ.

— Лорд Дрогон и его дети, валкары из Семьи Лангбот и семь преподавателей Академии. Всего тринадцать разумных пяти рас. Вытащи их, Инг! Вытащи!

— Все вон отсюда! — прорычал я. Да так, что даже леди Мишель тен Бланшир — декан факультета целителей, вылетела из комнаты как пробка. — Герцог, — я наклонился к обезображенному лицу ректора, — я приложу все силы, чтобы вытащить моих друзей из той ж… из той ситуации, в которую они попали по вашей милости. Я даже вас постараюсь спасти, но, если мои друзья погибли, то, поверьте мне, ваша сегодняшняя судьба покажется вам божественной благодатью.

— Я верю вам, Инг…

Положив руки на голову ректора, точнее на то, что от нее к этому моменту осталось, я вошел в меню терминала и отдал приказ на телепортацию. Мгновение абсолютной тьмы и мы оказались на небольшой полянке в суточном переходе от Академии, а еще через пару секунд я услышал едва уловимый свист гравитационных двигателей идущего на посадку спасательного бота.

Глава 43

Оглядываясь назад, я, наверное, уже в стотысячный раз задаю себе один и тот же вопрос — а мог ли я поступить иначе? И не нахожу однозначного ответа. Хотя прекрасно знаю, что если бы я опять оказался перед выбором спасать друзей или самоустраниться, тем более что никто и никогда не кинул бы мне в этом упрек, я бы опять поступил точно также. Моя ошибка заключалась не в том, что я практически полностью раскрылся перед местными, нет, моя ошибка, это все то, что произошло до того момента, вся моя жизнь на Эльдаре была одной огромной ошибкой. С того самого момента, как мой шаттл рухнул на территории пустоши, я только и делал, что громоздил одну нелепую ошибку на другую. И мне очень жаль, что расплачиваться за мои ошибки пришлось тысячам других разумных. И совсем неважно, что для очень многих я — Герой, спасший Империю и Императора, но я-то прекрасно знаю, как обстоят дела на самом деле. Тогда, почти четыре года назад, я действовал практически не размышляя, на одних эмоциях… но у меня все же хватило ума не лезть в зараженный город без подготовки.

Спасбот еще не успел приземлиться, а я уже начал подготовку к очередной авантюре. Первые распоряжения управляющему ИскИну крейсера начали поступать еще с территории Академии, а из спасательного бота уже уточнения и дополнения. Первым делом необходимо было провести углубленную диагностику организма и энергоструктуры герцога, чтобы иметь более полное представление о заразе. Помимо этого надо было приложить максимум усилий по исследованию бывшей столицы и Императорской резиденции в частности. Императорский Дворцовый комплекс и по меркам Содружества был огромный, так что, что уж говорить о Эльдаре. Найти на его территории полтора десятка разумных было еще той задачей, особенно, если учитывать ограничения по времени и требования секретности. Так что от последнего я решил отказаться, в любом случае возвращение в Империю для меня теперь невозможно, а если моя миссия увенчается успехом, то и смертельно опасно. Поэтому небо над комплексом уже через несколько минут просто кишело всевозможными зондами и дроидами, большая часть из которых занималась поиском моих друзей и преподавателей, а незначительная часть исследованиями заразы. В это же время пара штурмовых ботов недалеко от комплекса во всю испытывала технологические средства уничтожения и защиты от заразы.

Первые результаты исследований поступили одновременно с моим прибытием на «Аврору» и были столь просто невероятны. Не знаю, как альвам удалось вывести… все же это растение, по крайней мере животным то, что у них получилось, назвать нельзя, но у них получилось просто идеальное средство запугивания. Начать можно с того, что это растение способно перерабатывать любую органику, по сути паразитируя на ней. К счастью, срок жизни самого растения очень короток, буквально несколько десятков минут. Но за это время оно успевает пройти все стадии существования, от прорастания из споры до выбрасывания в воздух новых спор. Вот в чем-чем, а в предусмотрительности альвам отказать нельзя. Развитие споры и ее прорастание возможно только в определенной среде, точнее в живом животном организме, хотя само растение способно паразитировать и на насекомых и даже на своих «товарищах» по флоре. Более-менее сопротивляться спорам способны только существа с хорошо развитой энергетикой, но и тут поражение живого неизбежно, а магия позволяет лишь затянуть агонию. К счастью, альвы практически не знакомы с промышленной химией и защиту спор от нее не предусмотрели, когда в то же самое время ни огонь, ни холод, ни, тем более, вода никак повредить споры не могут, максимум, что способен сделать огонь, это заставить споры погрузиться в своего рода спячку. Примерно тот же эффект вызывает и плазма, разве что в этом случае выживших спор на порядок меньше. А вот химия расправляется с этой гадостью на раз. В общем, уже через час тактика борьбы с этой гадостью была разработана, а синтезатор приступил к производству всего необходимого. По расчетам ИскИна необходимое минимальное количество химических веществ будет наработано через четыре часа. Этого времени вполне должно хватить на исследование Дворцового комплекса и поиск моих друзей.

Сразу по прибытии на борт крейсера ректор был помещен в диагностическую капсулу. И хотя степень повреждения физического и энергетического тела герцога превышало семьдесят процентов, прогноз полного восстановления был вполне оптимистичен. Вот только время, которое уйдет на это, составляет более десяти суток. Нет, с самим-то телом особых проблем нет, там пара-тройка дней и все будет в норме, проблема с энергосистемой — большинство энергоканалов оказались повреждены и почти полностью разрушены. И вот с этим-то даже полевая медкапсула ничего поделать уже не может, слишком высок процент повреждения. Но ИскИн предложил иное решение проблемы, а именно использовать магию. И он даже выдал мне готовое решение — сложнейший комплекс рунных печатей, для создания которого пришлось освободить один из трюмов, потому как нигде больше расположить его было невозможно из-за большого размера. И даже дроидам для его воспроизведения потребуется больше суток. Вдаваться в детали я не стал, если ИскИн гарантирует результат, то стоит ему поверить «на слово». Получив мое добро, он тут же приступил к реализации своего творения.

«Аврору» я покинул только через семь часов, именно столько времени потребовалось дронам, чтобы найти в Дворцовом комплексе живых разумных, которых оказалось неожиданно много, аж целых две группы, одна и на самом деле в подземельях комплекса, а одна на втором этаже, в жилых помещениях. К сожалению, определить, так сказать, расовый и количественный состав не представлялось возможным, потому как обе группы использовали единственный из доступных им способ защиты — Щит Огня. Как бы мне не хотелось направиться сразу в подземелья, но начать я решил именно со второй группы, потому как согласно докладам дронов их защита была уже на последнем издыхании и держалась только за счет использования как дополнительной поддержки чего-то из Магии Воздуха, по сути не дающей огненному щиту окончательно схлопнуться.

Стесняться и как-то себя ограничивать я не собирался, поэтому сначала перед высадкой два шаттла буквально залили несколько гектар химией, а после этого штурмовой бот своей многотонной тушей просто проломил несколько стен, доставив меня как можно ближе к первой обнаруженной дронами группе выживших разумных. Мне всего-то оставалось пройти несколько сот метров лестниц и коридоров. Не знаю, наверное со стороны это смотрелось весьма феерично, я в тяжелом штурмовом скафандре высшей защиты, который сам по себе был танком, и полдесятка дроидов, один из которых строительный, два сельскохозяйственных и два штурмовых. Строительный дроид нужен был для прокладки пути сквозь внутренние стены, сельскохозяйственные несли на себе емкости с химией и периодически «опрыскивали территорию», штурмовые были практически не нужны, но на всякий случай, и чтобы не спорить с ИскИном, я и их прихватил с собой. И, как оказалось, совсем не зря, их тяжелые бластеры, предназначенные для борьбы с тяжелой бронетехникой противника, оказались неплохим подспорьем химии при борьбе с захватившими комплекс растениями альвов.

Для того, чтобы преодолеть двести метров и спуститься с пятого на второй этаж, у меня ушло полтора часа и это стоило мне двух дроидов — растения оказались не такими уж безобидными и беззащитными, как казалось при дистанционном изучении. По крайней мере с одним из сельскохозяйственных дроидов они разобрались довольно легко, их «нежные» листочки легко пробивали тонкие стальные листы корпуса дроида, и хотя броню штурмовика они пробить не могли, гибкие и невероятно прочные стебли словно змеи обвивали его конечности и сдавливали их с чудовищной силой, превращая те в бесполезные высокотехнологичные обломки. И только строительный дроид пер вперед как бульдозер, снося все на своем пути мощными резаками, предназначенными для разрушения скальных пород, превращая и стены, и растения в малоаппетитную кашу. Как я понял, эта альвийская гадость реагирует на движение, атакуя все, что попадает на их территорию.

То, что я прибыл чертовски вовремя, стало ясно, стоило мне только увидеть, как эта группа разумных защищалась. Правда, это не помешало им добить едва живого штурмовика, да еще и меня слегка приложить. Всего разумных в небольшом помещении, когда-то бывшем, скорее всего, детской спальней, оказалось двенадцать… штук. Трое сангди, которых выдавали налитые кровью глаза и уже показавшиеся клыки, по-моему им осталось совсем чуть-чуть до того момента, когда они окончательно бы свихнулись, превратившись в жаждущих крови монстров. Когда-то шикарные артефактные доспехи сейчас висели на них жалкими обрывками и только горящие ослепительно белым огнем мечи были по-прежнему смертоносны, в чем и убедился мой дроид, а раньше в этом убедились и альвийские «цветочки», которых они «накосили» словно заправские косари. Помимо сангди в помещении были еще и другие разумные, две валкарки, которые периодически проделывали в зарослях растений самые настоящие просеки, которые, впрочем, довольно быстро вновь зарастали, благо, что «питательной среды» вокруг было более чем предостаточно. Остальные семеро были людьми, хотя нет, людьми были шестеро, а седьмой была… альвийка. В тот момент, когда я появился, она как раз что-то там «колдовала» над лежащей на полу женщиной в изодранном платье. Помимо них тут же находилось трое мужчин и двое детей, девочек-близняшек, лет десяти. Мужчины были магами, причем двое магами Воды, а третий магом Воздуха. Да и никакого Щита Огня тут не было и в помине, был самый настоящий огонь, не имеющий с магическим ничего общего. Как я понял, маги-водники просто «вытягивали» из нарубленных сангди растений всю влагу, превращая их в «сухостой», который и служил топливом для огня, а маг-воздушник его «раздувал». Не самая плохая задумка, да и исполнение вполне на уровне. Но это мало бы чем могло им помочь, если бы все помещение не было укреплено магией, поэтому растения и не могли пробиться через стены и перекрытия, а единственным «направление атаки» оставались широкие двери, которые выжившие и обороняли.

Попытка как-то договориться, представиться и тому подобное окончилась грандиозным провалом. Мало того, что почти поехавшие крышей сангди покрошили моего чуть живого штурмовика, так маг-воздушник еще и меня попытался приголубить «Воздушным кулаком». Пришлось мне переходить к плану «Б» и задействовать пока еще целого штурмового дроида, точнее его навесное вооружение. Не знаю как на счет защиты от магии, но против армейского «ошеломителя», а по-простому очень мощного парализатора, используемого спецподразделениями Содружества для обезвреживания всяких разных террористов и прочих асоциальных элементов, прикрывающихся заложниками, амулеты выживших помогли мало. Всего-то пару раз дроид накрыл всю группу из парализатора и мне осталось только собирать парализованные и бессознательные тела. Три гравитационные платформы, используемые спасательными службами Империи Арвар, захваченные мной с крейсера не иначе как по божественному повелению, вместили все двенадцать тел. На этом первый этап предпринятой мной «спасательной операции» почти завершился. Обратный путь к боту занял намного меньше времени, химия своего действия еще не прекратила, правда соваться в проделанный ею проход без защиты я бы никому не советовал, фатальные поражение дыхательных путей гарантированы, поэтому дорога была более-менее безопасной и я преодолел ее минут за пятнадцать.

Отправляясь за второй группой, как я думал за своими друзьями, я уже и не рассчитывал на адекватное поведение, поэтому озаботился большим количеством дроидов и даже прихватил с собой медицинские эвакуационные капсулы, используемые в Содружестве для спасения пострадавших солдат во время боя, когда провести полномасштабную эвакуацию нет никакой возможности. Конечно, полноценной медицинской капсулой это устройство назвать никак нельзя, основная ее задача, это сохранение и поддержание жизни пострадавшего до того момента, когда представится возможность оказать ему полноценную квалифицированную помощь. И именно это мое решение спасло жизни моих друзей.

Кто бы чтобы не говорил, но у технологий есть свои неоспоримые преимущества перед магией. По крайней мере самый простой геологический сканер без каких-либо проблем и не обращая ни малейшего внимания на эту самую магию дал мне полную карту подземелий Дворцового комплекса. И есть у меня подозрения, что эта карта много полней и точней, чем все имеющее в распоряжении местных. Ведь не даром, опираясь на данные геологического сканера, ИскИн без особого труда предложил мне аж полтора десятка вариантов, как с наименьшими затратами, что сил, что времени, добраться за запертых на третьем подземном этаже разумных. Самое смешное, что как минимум половина из этих вариантов предполагала передвижение по еще более глубоким уровням, хотя считается, по крайней мере официально, что таковых всего четыре и четвертый, самый нижний, уже заброшен несколько тысяч лет назад и никаких проходов с него на уровни расположенные выше не существует. Ага, расскажите это ИскИну и приборам космической цивилизации, которые насчитали таковых уровней аж семь штук. Я даже сделал для себя зарубочку когда-нибудь посетить и эти нижние уровни в более, так сказать, спокойной обстановке, да еще и в хорошей, надежной компании. Да, тогда я еще на что-то надеялся, точнее надеялся… да нет, я и представить себе не мог, что на этом все и закончится.

В общем, прорываться к «своим» я решил самым коротким путем. А как известно, кратчайшее расстояние между двумя точками, это прямая и нечего шастать по всяким подземельям, когда друзьям грозит смертельная опасность. Судя по карте «мои» застряли посреди довольно длинного, узкого и ну очень уж извилистого коридора, соединяющего два больших зала. На кой хрен под землей сдались эти просторные помещения, я без понятия. Разве что как убежище для всех, населяющих комплекс, а извилистые коридоры… очень уж они напоминают противовзрывные, призванные гасить взрывную и тепловую волну.

Бот, вылив на землю несколько тон ядовитой химии, неплохо провел обеззараживание достаточной для спокойной работы территории, на которую первыми высадились сразу три строительных дроида, тут же начавших бурить наклонную шахту, которая должна была вывести меня в одном из залов метрах в пятидесяти от угодивших в ловушку разумных. Чуть больше часа дроидам потребовалось, чтобы получился тридцатиметровый, немного крутой, наклонный тоннель, приведший меня на первый уровень дворцовых катакомб. Времени на то, чтобы пробиться на второй уровень, ушло в три раза меньше. А все потому, что в десяти метрах от выхода моего тоннеля оказалась вентиляционная шахта, соединяющая второй и первый уровень подземелья, и дроидам понадобилось всего-навсего ее расширить до подходящих размеров. Правда, перед этим пришлось опять заливать все химией и выжигать плазмой, но это уже стало вполне привычной работой. И кажется я понял, почему считается, что катакомбы насчитывают всего четыре уровня. Если между поверхностью и первым уровнем расстояние чуть больше десяти метров, то между первым и вторым оно составляет уже пятнадцать метров, а до третьего больше двадцати, ну а четвертый еще ниже на полтора десятка метров. А вот между четвертым и пятым почти полсотни метров сплошного скальника, правда между пятым и шестым и шестым и седьмым это расстояние сокращается всего-то до пары метров, при этом сами уровни после четвертого становятся раза в три выше и намного более разветвленные, не только выходя за пределы Дворцового комплекса, но, мне кажется, и за пределы совсем немаленького города. Короче, до третьего этажа я добирался еще полтора часа, зато вышел точно в расчётной точке.

Сразу за строительным дроидом пошел сельскохозяйственный, тащащий на себе полутонную емкость с химией, а только потом, минут через пять, обычно этого времени дроидам хватало, чтобы «подготовить плацдарм», уже я. Да, хватало, но не в этот раз. Похоже, что сам того не желая, я попал в место, откуда и пошло заражение всех подземелий. Я-то, наивный, думал, что на верхних этажах комплекса и подземелий эта зараза разрослась плотно, оказывается, это было «редколесье». В этом зале растения стояли стеной, полтонны химии хватило только на то, чтобы с горем пополам отвоевать совсем небольшой пятачок метров десяти в диаметре. Оба дроида, прошедшие тоннель передо мной, оказались буквально разорваны на части и меня, скорее всего, ждала точно такая же участь, если бы не штурмовой дроид, спускающийся следом за мной. Да, надо признать, что управляющий компьютер, даже не ИскИн, дроида среагировал куда быстрее меня. Он буквально за пару секунд полностью опустошил патронный короб тактического гранатомета, успев еще и меня прикрыть силовым полем, при этом буквально забросив мою тушку в тоннель. Три десятка плазменных гранат, способных прожечь броню десантного бота, ушли в самую гущу хищных растений. На несколько секунд температура в зале подскочила до пары тысяч градусов, выжигая все, что только можно, даже камень стен и потолка стал напоминать пластилин ярко красного цвета, а местами так и вообще потек, что уж говорить о каменном поле, который превратился в бурлящую лаву, посреди которой как на островке безопасности возвышался трехметровый паукообразный штурмовой дроид, прикрытый силовым полем. Огненная стихия бушевала в зале несколько минут, пожирая неуспевающие восстанавливаться растения, и в итоге только раскаленный, потрескивающий от жара камень, вот и все, что осталось в зале, ну и мой дроид, само-собой.

Даже в скафандре высшей защиты лезть в эту печь крематория было бы необъяснимой глупостью. Пришлось ждать, пока камень более-менее остынет, а само помещение и прилегающая к нему часть коридора вновь наполнится воздухом. Мне-то в скафе без разницы, есть там чем дышать или нет, а вот тем, за кем я сюда, собственно, и пришел, без привычной атмосферы будет, как бы это сказать, не совсем комфортно. Единственное, что я сделал, так это послал вдоль прохода дрона-разведчика проверить, что там и как и не докатилась ли волна жара до нужных мне разумных. Картинка, которую мне прислал дрон, особого оптимизма у меня не вызвала, взрывная волна до моих друзей не дошла, а вот почти мгновенное исчезновение немаленького объема воздуха сыграло свою роль и разумных не хило так потрепало. Но нет худа без добра, благодаря действиям моего дроида большая часть коридора оказалась очищена от хищных растений, а с остатками мои друзья очень быстро расправлялись. Ну как быстро, если они и дальше будут продвигаться с той же скоростью, то… часа через три-четыре вполне смогут преодолеть разделяющие нас две сотни метров. Вот только судя по поведению растений этих самых часов у них нет, слишком уж быстро растения восстанавливаются, правда только в той части прохода, где до них не добрался плазменный вал. В общем, я дал сам себе ровно час, по истечению которого, несмотря на еще не остывший камень, все же принял решение двигаться им на встречу.

К моему глубокому сожалению и встреча с моими друзьями пошла точно по такому же сценарию, что и с первой группой. Едва мой штурмовик появился из-за очередного поворота, как его «приголубили» сначала воздушным кулаком, а потом на него буквально обрушился дождь «ледяных копий», а напоследок еще и «кровавый туман», это уже кто-то из сангди постарался. И если воздух и лед особых неприятностей дроиду не причинили, попробуйте сдвинуть эту махину массой в несколько тон с помощью воздуха, или пробить силовой щит, рассчитанный на снаряды с куда большей кинетической энергией, чем летящее ледяное копье, то «туман» от вампиров вещь очень неприятная даже для дроида. Сделав еще пару шагов вперед дроид замер на месте. И хотя внешне он как был целым, так и остался, что сильно удивило всех присутствующих, то его «внутренности» почти мгновенно превратились в черт знает что — «кровавый туман» подействовал на энергетическую и «интеллектуальную» систему дроида как мощнейшая органическая кислота, за считанные мгновения испарив всю внутреннюю изоляцию, замкнув все энерговоды и системы управления, по сути превратив высокотехнологичное изделие в какую-то футуристическую статую. Надо было брать с собой дроидов-абордажников, они по крайней мере герметичные и даже «кровавый туман» не смог бы добраться до их нежных «потрохов».

— Да вы охренели! Вы что творите, ироды! — не выдержав картины уничтожения своего имущества заорал я, выходя из-за спины дроида, но только для того, чтобы тут же спрятаться назад — в меня тут же полетело несколько файерболов. И я даже успел разглядеть, кто это такой прыткий. — Коул, ты что, головкой заболел? Так-то вы друзей встречаете!

— Среди наших друзей големов нет! — раздался в ответ хриплый голос валкара. Ну а чего я хотел, появляясь перед магами в двух с половиной метровом скафандре? Голем, как есть голем!

— Какой, на хрен, голем!? Костюм это такой, защитный! Кор, ты что, уже кровного побратима не узнаешь?

— Инг? Нет, не может быть…

— Может-может! Меня ректор попросил вытащить вас из этой дупы, куда вы по собственному желанию влезли. Я выхожу, надеюсь, вы не будете швыряться в меня всякой гадостью и мне не придется вас обездвиживать. А то тут уже одна компашка чуть живая попыталась. Да и нет у нас времени, чтобы политесы разводить, эти альвийские цветочки невероятно быстро восстанавливаются. Сами же потом будете жалеть.

В общем, после почти получаса переговоров, взаимный претензий и обвинений мы пришли к консенсусу и мне позволили выйти из-за моего укрытия. «Встреча на Эльбе» наконец-то произошла. Не было никаких обнимашек, слез, соплей и прочего — обстановка совсем не та, да и состояние «найденышей» этому совсем не способствовало. Как оказалось, из полутора десятков разумных более-менее «в форме» оставалось всего семеро, это сангди, Коул и трое преподавателей Академии, остальные уже ни на что не были способны, разве что делиться своей кровью с вампирами. Даже для зарядки быстро расходующих энергию амулетов они уже были непригодны, потому как спалили свои энергоканалы и как маги уже из себя ничего не представляли, даже сестрички Элли и Нели, бездумно и в огромных количествах черпая «дармовую» разлитую вокруг энергию надорвались. Но у них хотя бы есть шансы, что со временем их энергосистема хотя бы частично восстановится, а вот преподавателям Академии если не оказать срочную помощь, уже ничто не поможет. И они это прекрасно понимали, как понимали и то, что никто на Эльдаре им этой самой помощи оказать не сможет, ну нет тут таких специалистов, и выгорание энергоканалов для местных магов, это приговор.

И опять в дело пошли эвакуационные капсулы, хотя температура в покинутом мною помещении и понизилась, но и полтысячи градусов, которые ни я в своем скафандре не замечал, ни сопровождающие меня дроиды, для живых людей были непреодолимой преградой, даже несмотря на все их щиты и защитные амулеты. Добавьте сюда непередаваемый «воздушный коктейль» из паров химии, сгоревшей альвийской гадости и паров сгоревшего гранита со всеми его добавками и вы поймете, что на пригодную для дыхания атмосферу эта адская смесь мало похожа. Конечно, убедить всех разумных в необходимости воспользоваться странными, непонятными и от того пугающими «артефактами» было совсем не легко и только наглядный пример отца Кары и Кора, попытавшегося пройти там, где я прошел я, и чуть не погибшего уже через десяток шагов, заставили их прислушаться к моим словам.

Ну а потом была быстрая «операция по эвакуации», стремительный подъем на поверхность, загрузка в бот и поспешное бегство на борт «Авроры». Скорее всего именно последнее и стало моей самой главной ошибкой, вот только в тех условиях я никак не мог поступить иначе. Почти десяток разумных, которым никто в этом мире кроме меня, точнее полевой медкапсулы, способной восстановить энергоканалы, помочь не может, плюс трое сангди, находящихся в шаге от безумия, странно, но никто из первой группы даже и не подумал, чем это может для них самих закончиться и не пожелавших поделиться с ними толикой своей крови. Нет, если честно, то была у меня мысль оставить в безопасном месте всю первую вытащенную мной из бывшей столицы группу, кроме сангди, но едва я попытался озвучить ее, как удостоился таких взглядов от всех остальных, разве что только маг-воздушник, до этого попытавшийся «приласкать меня» воздушным кулаком, как-то иронично ухмыльнулся. Ну кто же знал, что я вытащил из безвыходного положения ажно целого Императора, да еще со всем его семейством и компашкой «особо приближенных», да еще и в немаленьких чинах и титулах. И что самое неприятное, в отличии от Императора, его жены и детей, именно эти «особи» почему-то посчитали, что я обращаюсь к ним неподобающе. Эх, надо было так всех и оставлять в капсулах, ничего страшного, поспали бы несколько дней, пока я занимаюсь по-настоящему пострадавшими. Так нет же, всех, кого можно было, я разбудил и на борт моего крейсера они уже прибыли находясь в сознании, ну и сделали совсем неверные выводы. Посчитав, что они такие важные, да еще и могучие маги, спасшие Императорскую Семью, а кто я такой… правильно, студентнедоучка, к которому в руки, конечно же по чистой случайности, попали «древние артефакты». И в их глазах это было страшное преступление, ведь все в этом мире должно принадлежать им и только им. Император от разгорающегося конфликта как-то самоустранился и мне кажется, что с интересом наблюдал, чем все закончится. А закуончилось все тем, что уже на третий день пребывания на «Авроре» я не вытерпел и задействовал систему безопасности корабля, после чего парализованные тушки «Высшей аристократии Империи» были доставлены к стенам Академии и просто вышвырнуты из бота. Ну а чего они хотели, что я буду ходить перед ними на цырлах и вилять хвостиком? Ага, как же! Нет, в другой обстановке я, может быть, и попытался бы как-то сгладить конфликт, что-то объяснить этим герцогам-баранам, но в то время я был до предела измотан, занимаясь восстановлением преподавателей Академии и сангди, а тут еще и эти со своими претензиями, а если добавить сюда и медленно восстанавливающегося ректора, которого тоже без внимания никак нельзя было оставить, то становится понятно, что мне было совсем не до «великосветских политесов».

Через пару дней после высадки «дебоширов» у меня состоялся короткий разговор с лордом Дрогоном, отцом Кары и Кора. Этот умудренный опытом вампир очень быстро и доходчиво объяснил мне все мои «косяки», а заодно и доходчиво рассказал, чем для меня все это может закончиться. После чего настоятельно посоветовал исчезнуть на пару-тройку лет из орбиты внимания «сильных Мира сего». Даже предложил пожить это время в Империи Сангди, где меня примут с радостью. Через неделю состоялся еще один точно такой же разговор, но в этот раз в нем приняли участие и Император и полностью здоровый ректор. От последнего я узнал, что мои «подкидыши» живы-здоровы и всем рассказывают, как они самоотверженно защищали Императора и его семью, а я обманом похитил венценосную Семью. Правда, эту новость мне сообщили под понимающие улыбки, дескать, «грешно на больных обижаться», а я ответил старым бородатым анекдотом, чуть-чуть изменив его и приведя к местным реалиям.

— Вы знаете, лэры, все это напоминает мне анекдот моей Родины.

— Не поделитесь, лэр? — улыбаясь спросил Император.

— С удовольствием, Ваше Величество. «Сидят два барона в таверне, пьют вино, один другому и говорит:

— Тяжелая у нашего Императора ноша.

— Это почему? — спрашивает второй.

— Ну как же, куда ни глянешь, все воруют, а голову отрубить некому.

— Почему это некому?!

— Так все свои», — Император, лорд и герцог минут пять не могли остановиться, хохотали аж до слез.

— Да, лэр, вы правы — «свои», и призвать их к ответу пока нет никакой возможности, слишком уж много сил, денег и влияния набрали Древние Рода. Один раз, не без вашей помощи, мне удалось слегка проредить их поголовье, но, к сожалению, слишком уж быстро они пришли в себя, — грустно улыбаясь сказал Император.

— Инг, а ведь ты нас всех обманул… — вдруг заявил ректор.

— Это в чем же?!

— Своими рассказами, что ты провалился в какую-то аномалию, блуждающий портал…

— А разве я говорил, что аномалия была где-то на планете, а я попал в нее пася коз? Хотите посмотреть на эту самую аномалию? Могу устроить. — Короткий приказ ИскИну и посреди облюбованной нами кают-компании появляется голограмма космической аномалии. Мои собеседники замерли, не в силах оторвать глаза от развернувшейся перед ними картины. Через несколько минут изображение сменилось на голограмму системы Эльдара, потом на голограмму этого Шарового Скопления, потом на изображение галактики. В тот день мы больше ни о чем не разговаривали, а на следующий день трое убеленных сединами мужчин буквально насели на меня с требованием рассказать им «все-все». Особой проблемы я в это не видел, поэтому не стал скрывать практически ничего… что касалось этой реальности и этой вселенной, в том числе и истории Эльдара.

После моего рассказа лорд Дрогон долго стоял перед голограммой скопления, словно что-то пытался там найти, а потом уверенно ткнул пальцем в одну из неприметных звездочек — темно-красный карлик L — класса.

— Вот наш мир. Мир сангди.

Подойдя к нему я присмотрелся, после чего увеличил изображение указанной им системы.

— Мне очень жаль, лорд, но в этой системе пригодных для жизни планет нет, хотя когда-то очень давно две планеты этой системы были заселены. И вполне может быть, что вы правы и это ваш потерянный дом. Сейчас там вместо планет только безжизненные камни… может быть, когда-нибудь, через многие тысячелетия эти планеты вновь станут пригодны для жизни. По крайней мере атмосфера там медленно, но восстанавливается, да и вода есть, правда только в виде льда.

— Инг, а вы не могли бы поделиться с нами достижениями вашей цивилизации? — чтобы как-то сгладить неловкую паузу, спросил меня ректор.

— Боюсь, что это невозможно. Слишком большой разрыв в уровне знаний.

— Ну, не такие уж мы и дикари! — почти без возмущения возразил мне Император.

— Конечно, цивилизация Эльдара совсем не дикари, но… — Я положил на стол самый обычный планшет производства Содружества. — Что вы можете сказать об этом? — Ректор взял в руки девайс, покрутил его, повертел и непонимающе посмотрел на меня.

— Я чувствую в этом артефакте энергию воздуха и огня, материал изготовления мне неизвестен. Что это?

— Это одно из самых простых устройств, которое в моем мире есть почти у каждого, даже ребенка. Чтобы его изготовить, потребуется труд сотен, нет, даже тысяч разумных и в нем нет ни капли магии. И вам, чтобы достигнуть чего-то подобного, придется отринуть магию и полностью сосредоточиться на технологическом пути развития. При всем при этом ваши предки добились куда больших успехов, идя по пути познания магии, и я не могу сказать, какой путь лучше. Мне, чтобы добраться до любой из этих звезд, — я махнул рукой в сторону голограммы, — потребуются дни, недели, а то и года, а до многих из них я вообще не смогу никогда добраться, вашим же предкам для того же нужно было одно мгновение, ну, может быть, два. Любое технологическое устройство можно заменить его магическим аналогом, разве что кроме оружия. Технологии позволяют убить себе подобного за тысячи, миллионы шагов, даже не видя и слыша его, магия в этом отношении честнее и таких возможностей не предоставляет, хотя я знаю, что есть такие плетения, позволяющие уничтожить всю жизнь на планете. У каждой цивилизации свой путь развития и по мне, так магический путь намного лучше, по крайней мере после применения даже самого разрушительного плетения всегда есть шанс на спасение цивилизации, на ее возрождение, и Эльдар тому яркий пример, после применения технологических средств уничтожения такого шанса может и не быть. Есть даже такая теория — «теория взаимного гарантированного уничтожения».

На этом наш разговор как-то сам по себе заглох. Моим гостям было что обдумать. А еще через декаду состоялось торжественное возвращение блудного попугая, тьфу ты, торжественное возвращения Императора — больше тянуть никак было нельзя. Вместе с Императором борт «Авроры» покинули и лорд с ректором, а также все сангди, остались только преподаватели Академии, постепенно восстанавливающиеся в полевой медкапсуле. А так как подобная капсула у меня была всего одна, то делали они это поочередно, а в промежутках между «сеансами» «отлёживались» в обычных медицинских капсулах, чем я просто не мог не воспользоваться. Да, каюсь, я снял ментокопии с памяти всех побывавших на борту моего корабля магов, и первым поделился со мной своими знаниями ректор Академии, герцог Альваро тен Галисон. Из этих ментокопий ИскИн смог создать восемь баз знаний не ниже четвертого ранга и две аж пятого. Оказывается, уровень познания магии на Эльдаре не так уж и низок, как я думал, просто все эти знания разрознены и не приведены в какую-то единую систему. Хотя по сравнению с Древними магами, не говоря уж о ошуя, местные маги все равно, что дети.

Последний «гость» покинул мой корабль только через полтора месяца, а вслед за ним и я решил вернуться в Академию. Спасло меня только чудо в виде моего защитного амулета и постоянное присутствие нескольких дроидов и бота в непосредственной близости. Три дня, всего три дня я провел после возвращения на Эльдаре и за это время пережил четыре покушения. Простая логика и теория вероятности подсказали мне, что рано или поздно, но до меня доберутся и плевать, что после этого на месте Академии останется только одна большая воронка — ИскИн миндальничать не станет, но мне-то уже будет все равно. Поэтому, хоть это решение и далось мне довольно тяжело, я все же решил последовать совету лорда Дрогона и покинуть на время Академию и Империю, а вместе с ними и Эльдар, тем более что мне было чем заняться.

Не скажу, что эти четыре года пролетели как один миг, но скучать мне не пришлось. Проблемы были, куда же без них, но в своем большинстве это были приятные проблемы, напрягало только одно — базы по магии изучались очень и очень тяжело, очень сильно не хватало практических занятий. Достаточно сказать, что даже база первого ранга занимала у меня время как база третьего, а то и четвертого. Беда в том, что в этих базах содержалось очень мало, сравнительно, конечно же, теории и в основном шли плетения, обрывки каких-то совсем незнакомых рунных алфавитов, зачастую состоящие из пары-тройки рун, и еще, все мои «доноры знаний» практиковали что-то одно, а до своих деканов я дотянуться так и не смог, вот уж где точно был кладезь информации. Не стану скрывать, не раз и не два у меня возникала идея то похитить гнома с полуальвом и насильно снять с них ментокопию, то прийти и честно попросить «поделиться» знаниями, предоставив им что-то взамен, но нет, видать не судьба.

Тяжесть изучения баз немного компенсировалась иным, а именно более пристальным и вдумчивым изучением мира Эльдара. На планете я проводил времени куда больше, чем на корабле, правда, по большей части посещал я не «цивилизованные» места, а пустоши, хотя и побывал, наверное, во всех более-менее крупных городах всех континентов. Да и в пустоши я в основном ходил не один, а довольно дружной и многочисленной компанией. Воспользовался я и приглашение лорда, став в Империи Сангди «своим», да до такой степени, что как-то так незаметно процентов девяносто моих, точнее, наших находок, что мы привозили из пустошей, оседали в хранилищах сангди и валкаров. Да что там говорить, процентов семьдесят моих трофеев из Башни и то перекочевали туда же. Но я ничуть об этом не жалею, ИскИны изучили каждую мелочь, разобрали на атомы каждый артефакт и просчитали каждую руну, каждый штрих каждого плетения, так что теперь повторить любой из них для меня совсем не проблема. Да и «обмен» у нас был равноценный, потому как, что у сангди, что у валкаров в сокровищницах оказалось совсем немало всякого-разного, полезного и интересного. Да и на борту «Авроры» оседали не только мои находки, но и находки моих друзей, не магические артефакты, конечно, а в основном, скажем так, артефакты естественного происхождения, всевозможные кристаллы и прочие интересные для меня и ИскИнов образцы. И еще, вся наша компания стали полноценными магами. Да-да, я не вытерпел и все же провел полный цикл инициации, ну а так как компашка наша состояла не только из подданных Империи Сангди, были в ней и граждане Империи Ингл, и подданные Короля «подземного народа», то сей факт не остался тайной. Ну и пусть, надеюсь полная и правильная инициация пойдет для магов Эльдара во благо.

Вот так вот я и прожил эти четыре года — учился, срывался в самые авантюрные экспедиции, посещал интересные места и не менее интересных разумных, да я даже в Ромуланской Империи побывал и посетил из Академию Жизни, правда тайком и тут меня уже ничто не сдерживало, чтобы не снять ментокопию с парочки ее преподавателей. Не бесплатно, конечно, но что для меня пара-тройка тысяч золотых монет! Пусть ушастые порадуются.

Эпилог

Наконец-то наступил тот день, который я так долго ждал. Сегодня по прогнозам Мозга откроется портал, который должен вывести меня из закрытого Шарового Скопления на просторы галактики, на просторы новой вселенной. Да, я ждал этого дня и я к нему готовился. Трюмы моего корабля на половину поменяли свое содержимое, я решил не тащить в новую реальность то, что, на мой взгляд, не пригодится в ней. Подбирая ассортимент грузов, я исходил из того, что там, за границами скопления, меня ждет высокоразвитая цивилизация, которую не удивишь даже самым лучшим мечом, зато можно поразить вином, изготовленным из самого лучшего винограда, да еще и приправленного немаленькой дозой магической энергии, или невиданными фруктами, или тканью из паутины, собранной в пустоши. В общем, даже «отсталый» магический мир много, что может предложить самому взыскательному и привередливому жителю мира, пусть и самого высокоразвитого, но технологического, даже если это самые обычные семена, напитки, ткани, пусть и грубоватые, но обладающие необыкновенными свойствами, минералы, напитанные энергией, или вытяжки из органов самых невообразимых животных, способные омолаживать, излечивать самые тяжелые травмы, или… убивать тихо, быстро и незаметно, да так, что ни одна медкапсула не сможет помочь. В общем, я с читаю, что я готов к новым приключениям на все двести процентов, как технически, так и магически, и, даже финансово — мне есть, что предложить новому миру.

— Капитан, до открытия окна портала шесть минут, начинаю обратный отсчет, — отвлек меня от воспоминаний ИскИн. — Десять, девять, восемь…

Одновременно с цифрой «ноль» крейсер рванулся вперед, с каждой секундой набирая все большую и большую скорость.

— Фиксирую сильные энергетические возмущения. Фиксирую пространственные возмущения. Есть открытие портала. До пересечения линии «горизонта событий» пять минут тридцать секунд, — обрадовал меня ИскИн, а я сжал кулаки на удачу. — Есть разрыв Реальности! Три, два, один! Переход! — вспышка и тьма…

Очнулся я в кромешной тьме, сквозь которую едва проглядывали тусклые светильники аварийного освещения. ИскИн молчит, нейросеть тоже молчит, и только на аварийном экране бегут цифры, свидетельствующие, что не все еще потеряно, что ИскИн жив, просто находится в глубоком «нокдауне» и ушел на аварийную перезагрузку. Шесть часов ожидания, это не так уж и много… подожду, тем более что и нейросеть начала подавать признаки жизни, а значит не все так уж и плохо.

— Ну что, чем порадуешь? Жду полный отчет, где мы и куда нам держать путь, — расположившись в ложементе, озадачил я ИскИн. С момента перехода прошло почти четверо суток и все это время ИскИн работал, работал как проклятый.

— Боюсь, капитан, что мне нечем вас обрадовать. Из большой ловушки мы попали в маленькую. Вокруг нет ничего, вообще ничего, даже привычного нам пространства. Мы находимся в «нигде» и вокруг нас «ничто». Это место можно сравнить с вашим подпространственным хранилищем. Тут нет ни времени, ни пространства, ни света, ни тьмы. Мы в ловушке, капитан…

— Ну, время-то тут точно есть! Нейросеть стабильно отсчитывает секунды и минуты, да и организм периодически напоминает, что было бы совсем неплохо кинуть что-нибудь в топку, — возразил я, цепляясь за соломинку, потому как не доверять выводам ИскИна у меня причин нет.

— Это субъективное ощущение, капитан. На борту корабля пока держится защитное поле, причем поле, основанное на магической энергии, для нас все будет как и прежде, но стоит ему только исчезнуть, иссякнуть, и мы просто растворимся в этом «ничто», растворимся энергетически, физически, вполне может быть, мы и как прежде будем существовать. Извините, капитан, но природа подпространства совершенно не изучена.

— И сколько нам осталось?

— С того момента, как мы пересекли линию горизонта событий, напряженность защитного поля упала в три раза, а потребление энергии на ее поддержание возросло в семь раз. Расчеты показывают, что защита продержится еще всего восемнадцать суток. Потом… все.

— Ну, значит, у нас есть еще целых восемнадцать суток, чтобы найти отсюда выход. Найти или… создать его самим.