Инфернальная команда

Глава 13

На сей раз на вышках у ворот цитадели вместо Гиния и Сильвия дежурила другая парочка. Нашу троицу заметили еще издали и к тому времени, когда герои достигли стен укрепления, подъемный мост был опущен, ворота широко распахнуты, а от каменного здания сельской управы, лихо подкручивая черный ус, им навстречу мчался Элий в сопровождении возбужденной толпы односельчан. Еще не добежав до цели, староста на ходу восторженно заорал:

— Живы! А мы когда бухнуло подумали: не повезло нашим благодетелям. А когда свиньи прибежали, окончательно решили, что вам каюк. Но как, вам удалось покончить со Зверем?

— И не с одним, а с двумя, дяденька. — Поспешил обрадовать старосту Шмультик и тут же накинулся на него с упреками: — Почему, гражданин начальник, вы не предупредили нас о том, что в окрестностях орудует целая банда этих тварей?! Вредительством попахивает, а это статья пятьдесят восьмая от десяти до двадцати пяти лет колонии строгого режима, в особо тяжких случаях можно заработать и высшую меру. Посмотри, какой рог растет на лбу Его Магической Светлости, а все по причине царящего здесь всеобщего раздолбайства.

— Не велите казнить Ваша Магическая Светлость господин Гвенлин! — Не на шутку испугался староста. — Клянусь здоровьем своих детей и внуков, мы даже и не подозревали, что Зверь окажется не один.

— Да ладно. — Махнул рукой Гвен. — Успокойтесь, Элий, никто вас ни в чем не обвиняет. Зверей действительно оказалось двое, однако нам удалось справиться с этой напастью. Вам не нужно больше прятаться за стенами цитадели, можете спокойно заниматься своими хозяйственными делами, и не забудьте послать гонцов оповестить остальные четыре деревни о том, что опасность миновала.

Радостное известие было воспринято сельчанами восторженным гулом, а когда «чародей» извлек из кармана два здоровенных клыка и продемонстрировал их толпе, некоторые чересчур эмоциональные особы женского пола, огласив окрестности громким визгом, едва не попадали в обморок.

В конце концов, народ потихоньку успокоился и начал расходиться, а через полчаса из ворот цитадели потянулись груженные нехитрым скарбом повозки. Затем оттуда хлынул поток домашней скотины, истосковавшейся за полтора месяца по вольным пастбищам. Последними с насиженного места снялись женщины и дети. С котомками за плечами бодрым шагом они направились к своим лачугам, чтобы убедиться, все ли там в порядке. Но наши герои наблюдать за массовым исходом не могли, поскольку сидели за столом хлебосольного Элия и после плотного обеда, сопровождаемого обильными возлияниями, тешили слух старика подробным рассказом о том, каким образом им удалось расправиться с двумя кровожадными монстрами. По мере развития сюжета импульсивный староста то вскакивал со скамьи и тут же падал обратно, то с грохотом опускал на стол тяжелую глиняную кружку, да так, что пурпурный напиток, изготовленный из какой-то местной винной ягоды, выплескивался на деревянную поверхность стола, оставляя на ней несмываемые пятна и разводы.

— Молодцы! Огромное спасибо вам, парни! Если бы не ваша помощь, боюсь предположить, чем бы все могло для нас закончиться. Поэтому просите у старого Элия все, что хотите… — И, немного поразмыслив, добавил: — Конечно же, в разумных пределах.

— По большому счету, — начал Гвенлин, — нам от вас много не нужно. Крупы, хлеба, вяленого мяса…

— И сыра! — Громко добавил Мандрагор, уписывая последние крошки, оставшиеся от целой сырной головки, поданной заботливым хозяином специально для него на отдельной тарелочке. — Без сыра я сразу чахнуть начну и не доживу до свадьбы Гвенчика.

Элий посмотрел на Гвенлина и Мандрагора и, весело сверкнув на удивление здоровыми зубами, кивнул головой:

— Не вопрос — провиант организуем для вас в самом лучшем виде, в широком ассортименте и в любых потребных вам количествах. — Еще какие-нибудь пожелания будут у молодых господ?

— Уважаемый Элий, ответьте, пожалуйста, не доводилось ли вам когда-нибудь слышать о королевстве Кангур? — спросил Шмультик.

— Кангур… Кангур… — зажмурив глаза, забормотал староста. — Никогда о таком не слыхивал. Андор знаю, Кошен, Гелан, Занабадан… Шитак, Дюмель…

Испугавшись, что исполнительный староста не остановится, пока не перечислит все окрестные царства-государства, демон вежливо прервал его:

— Спасибо, вполне достаточно. А не могли бы вы достопочтенный Элий провести небольшой историко-географический экскурс? Как мы вам уже объясняли, наша группа оказалась в этих местах в результате сбоя транспортного заклинания. Вчера за разговорами о Звере мы так и не успели вас хорошенько расспросить о том, куда нас все-таки занесло.

— Тут особо и рассказывать нечего. Королевство наше маленькое, называется Тартлан, разбросано по таким же изолированным горным долинам как эта. Стольный град Ошен почитай верстах в четырехстах отсюда будет, а город Варк — исконная вотчина нашего сиятельного герцога хоть и находится в соседней долине, добираться до него весьма затруднительно. Единственная дорога, ведущая отсюда в обжитые людьми края, идет через крутой горный перевал и пересекается в нескольких местах бездонными ущельями. Видите ли, славная армия нашего лендлорда освободила эти места от горных троллей всего-то столетие назад. За столь короткое время мы успели лишь построить временные подвесные мосты, а о приличной дороге к Варку пока и не мечтаем, Бог даст лет через сто будет и дорога, и каменные мосты, и торговлишка какая-никакая наладится. В общем, живем в этом медвежьем углу — сами себе хозяева. С нас господин сиятельный герцог даже арендной платы за землю не требует, не говоря о прочих налогах. Он говорит, мол, живите мужички, плодитесь, осваивайте долину, главное, чтобы соседи — другие графья и бароны знали, что земли герцога Эдельнанда Варка не зарастают бурьянами и лесом, а находятся под бдительным присмотром своего владельца, а также его подданных и свои загребущие лапищи к чужому добру не тянули.

— А далеко ли этот Варк отсюда? — Перебил словоохотливого хозяина Шмультик. — И много ли там магов.

— До Варка верст не более семидесяти будет, но магов там отродясь не бывало, если только в Ошене, да и то, вряд ли — наше королевство не столь богато, чтобы эти жадные прохиндеи сюда валом валили… — Внезапно староста осекся, взглянул на «чародея» как кролик на удава и противно залебезил: — Простите старика, господин волшебник, бухнул не подумавши!

— Хватит оправдываться, почтенный. — Добродушно махнул рукой Гвенлин. — Ни для кого не секрет, что большинство моих коллег заботятся в первую очередь о собственном благополучии, а о простом народе вовсе не думают.

Услышав столь откровенно-крамольные речи, битый жизнью со всех мыслимых и немыслимых сторон старик на мгновение опешил. Немного подумав, решил, что молодому человеку вроде бы незачем устраивать против него столь откровенную провокацию, но на всякий случай щекотливой темы морального облика современного чародея решил более не касаться. Чтобы успокоить нервишки он поднес к губам спою кружку, сделал из нее несколько глотков и лишь после этого продолжил:

— Как я понимаю, молодым людям до зарезу нужно пообщаться с кем-нибудь из чародейского сословия.

— Совершенно верно, — подтвердил Гвенлин.

— В таком случае вам не нужно далеко идти… — Элий сделал интригующую паузу. — Живет здесь неподалеку в горах один отшельник, Хъяром кличут. Могучий колдун, но странный какой-то. Поговаривают, что этот Хъяр жил здесь еще до того, как сиятельный прапрадедушка нашего лендлорда освободил окрестные горы от мерзких троллей. Еще говорят, что это вовсе не человек, а самый настоящий оборотень. Представьте себе, что едой его снабжает окрестное зверье. Я собственными глазами наблюдал, как олень на своих рогах принес ему гроздь плодов хлебного дерева, а медведь — здоровенный матерый зверюга целую колоду меда запросто так подарил и еще…

— Погодите, Элий! — остановил словоохотливого старосту Шмультик. — Что же делает этот загадочный Хъяр в горах?

— Чем он конкретно занимается никому неведомо. Говорит, что ищет истину. А как можно что-либо искать, находясь на одном месте? — Громко от всей души рассмеялся Элий. По всей видимости, эта шутка пользовалась большой популярностью среди местного населения, и староста не упустил шанса позабавить ею своих гостей. — Жителям долины он не отказывает в медицинской помощи. Только обращаемся мы к нему лишь в случае крайней нужды, когда лекарственные травки бабки Силантии уже не помогают.

— Чего так? — спросил Гвенлин. — И почему, узнав о Звере, вы не обратились за помощью к этому Хъяру? Уж он-то наверняка нашел бы способ избавить вашу долину от этой страшной напасти.

— Не любим мы его. Уж больно ликом страшен чародей. К тому же, пока до его пещеры доберешься, такого насмотришься — на всю оставшуюся жизнь хватит. Посмотрите на мою седую голову. Еще два года назад волосы на ней по цвету не отличались от моих усов. Однажды случилась у меня нужда воспользоваться помощью старого Хъяра. Выбил мне косолапый почти все зубы и челюсть свернул вдобавок, во время охоты рогатина подвела стерва, треснула в самый неподходящий момент, хорошо верный нож не подвел. Пришлось мне, скрепя сердце, топать к колдуну…

— Ну и что? — Заерзал на лавке Шмультик, видя, что хозяин не намерен продолжать свой интересный рассказ.

— А ничего. Зубы он мне сделал лучше старых, и челюсть вмиг отремонтировал, хоть она в трех местах была сломана, зато мои волосы после этого визита, как сами видите, стали белее горного снега. Вообще-то, отчаявшись получить помощь со стороны, мы уже собирались послать кого-нибудь к колдуну, но тут пришли вы и в один момент решили все проблемы.

— Кажется, это как раз то, что нам нужно. — Задумчиво пробормотал Гвенлин и обратился к хозяину с вопросом: — Как добраться до этого Хъяра, многоуважаемый Элий?

— Не очень далеко отсюда. Если по утряне выйдете из Гнилых Колодезей и пойдете по восточной дороге через деревушку Забегайлово, после обеда достигнете отрогов, а там по горной тропинке вверх. К вечеру аккурат и доберетесь до цели. Я попрошу нашего живописца специально для вас план намалевать. Завтра все будет готово, не извольте сомневаться. Однако хочу вас предупредить: станете подходить к пещере, будьте готовы к неожиданностям — всякое может произойти. — С этими словами староста выскочил из-за стола и торопливо засобирался. — Вы пока отдыхайте, чай нешуточно подустали, а мне нужно бежать, мирную жизнь налаживать. Ежели чего понадобится, покличьте Сильвия — мальчишка все организует как надо или позовет меня.

Когда подвижная фигура сельского старосты исчезла в дверном проеме, Гвенлин и Шмультик, не забыв прихватить задремавшего Мандрагора, направились на второй этаж в комнату, специально отведенную им для отдыха…

Усталые молодой человек и магический корень под бдительным присмотром демона проспали до следующего утра и с первыми лучами солнца пробудились сами, без посторонней помощи. Минут через пять на пороге спальни возник свежий как огурчик Элий. Невольно в головы присутствующих закралась мысль, будто староста и не человек вовсе, а демоническое создание, не нуждающееся в отдыхе. Дождавшись пока Гвенлин закончит все полагающиеся по случаю пробуждения гигиенические процедуры, хозяин препроводил гостей в помещение столовой, где их уже ждал накрытый стол. Тут же за завтраком Элий передал "его превосходительству Мастеру Магии" свернутый трубочкой и перевязанный красным шнурком лист пергамента прямоугольной формы с нанесенным на нем подробным планом местности. На плане красной штрихпунктирной линией был отображен путь к жилищу горного колдуна. Эмоционального Шмультика особо восхитило наличие на плане масштабной сетки, а также тщательно выведенных горизонталей с указанием высот отдельных возвышенностей и горных пиков.

— Во пала… мастера-топографы! Прям аэрофотоснимок. Конфетка, а не план. Нам бы такую карту для всего этого задрипанного мирка, тогда, может быть, и всяким подозрительным колдунам кланяться не пришлось. Ох, как не люблю я разных замороченных отшельников — никогда не угадаешь, с какой стороны к ним подъехать.

— Не ворчи, Шмуль! — Одернул товарища Гвенлин. — Моргелан тоже был не подарок, а я умудрился прожить бок о бок с ним целых полтора десятка лет.

— Не наговаривай на моего покойного создателя! — Встрял в полемическую перепалку Мандрагор. — Чистейшей души был человек — без причины мухи не обидел.

— Мухи он, может быть, и не обидел. — Вспомнив железную руку бывшего учителя, нахмурился юноша. — Зато мне от него доставалось по первое число…

Помянув старого Моргелана минутой молчания, наши герои вышли из-за стола. Затем упаковали в заплечные котомки принесенный заботливым Элием запас продуктов и, выйдя за пределы обнесенного частоколом участка, душевно распрощались со старостой.

Яркое утреннее солнце, голубое бездонное небо не предвещали никаких природных катаклизмов. Идти по накатанной телегами грунтовой дороге было легко и приятно. Это только в мудреных научных трактатах пишут о том, что прогулки на сытый желудок вредны для здоровья. На самом деле, путешествовать пешком лучше всего именно с полным желудком, а с пустым не то, что гулять, даже спать невмоготу. Поддавшись царившему вокруг благодушию Шмультик громко, с соответствующим эмоциональным накалом исполнил песню про какого-то то ли народного героя, то ли обыкновенного разбойника по имени Стенька Разин, который ради душевного спокойствия завистливых товарищей безжалостно лишил жизни молодую красивую девушку. Особенно понравились бывшему ученику чародея заключительные куплеты:

Затем демон по просьбе восторженных поклонников своего таланта познакомил своих товарищей не менее чем с десятком веселых и грустных лагерных песен, из которых публике особенно пришлась по душе залихватская «Мурка». Гвенлин и Мандрагор попросили товарища повторить ее пару раз на бис, чтобы запомнить слова…

К обеду на горизонте показалась деревушка Забегайлово. Как оказалось, от Гнилых Колодезей это поселение практически ничем не отличалось: все те же бамбуковые хижины под крышами из банановых листьев, частокол на главной площади, который местные жители уже начали потихоньку растаскивать на дрова или для какой другой надобности, поскольку были предупреждены соседями, что, благодаря великому магу Гвенлину, опасность миновала. Когда наша троица вошла в деревню, местные поначалу даже не поверили своему счастью, но, опомнившись, подхватили чародея и его помощников под белы ручки и, препроводив дорогих гостей в здание местной управы, устроили пир горой, а точнее коллективную пьянку, продолжавшуюся до поздней ночи, поскольку каждый спасенный индивид жаждал лично поблагодарить «мага», поднять тост за его здоровье и выпить вместе с "Великим Гвенлином" и обязательно до дна.

В связи с вышеозначенными причинами, нашим героям удалось вырваться из пламенных объятий гостеприимных забегайловцев лишь наутро следующего дня, воспользовавшись тем, что две трети жителей, включая женщин и детей, валялось в отключке, а остальные пребывали в стадии опохмелки и ни на кого кроме себя любимых внимания не обращали…

Когда до поросших буйной тропической растительностью отрогов гор было рукой подать, в нескольких верстах прямо по курсу следования нашей троицы к небу взвилось густое облако пыли.

— Стадо что ли гонят по дороге? — Высказал предположение Гвенлин.

Однако обладающий демоническим зрением Шмультик, приглядевшись повнимательнее, тут же опроверг гипотезу товарища:

— Нет, Гвен, это вовсе не стадо — толпа одетых в железо парней на лошадях с копьями, мечами и прочей средневековой амуницией, а с ними какой-то мужик, упакованный в синюю джинсу. Классный материалец, скажу тебе, пошел на его хламиду — котон сто процентов, я бы себе из такого с превеликим удовольствием штанишки сварганил, сам Леви Страус от зависти в гробу перевернулся бы.

Как только Гвенлин услыхал про одетого в синюю одежду мужчину, лицо его на глазах побледнело и осунулось. Он схватил товарища за руку и едва не силой потащил в густые заросли растущей вдоль дороги банановой плантации.

— Быстрее, Шмуль, если этот тип нас заметит, суд надо мной будет, скорее всего, недолгим, да и тебя как соучастника также могут привлечь к ответственности.

Друзья залегли в тени растений, замаскировавшись для верности сорванными банановыми листьями. Томиться в ожидании пришлось довольно долго, поскольку, кавалькада никуда особенно не торопилась. Через четверть часа группа вооруженных всадников наконец-то появилась в поле зрения приятелей. По местным меркам это был приличный отряд. Пара рыцарей в полном боевом облачении, две дюжины кирасир, десятка полтора конных лучников в легких кольчугах и один маг — представляли собой могучую боевую единицу.

— На Зверя собрались. — Не удержавшись, тихонько прошептал Шмультик, за что тут же имел удовольствие лицезреть немалых размеров кулак прямо перед собственным носом.

Тем временем один из знатных рыцарей — совсем еще зеленый юноша лет пятнадцати от силы, поравнявшись с магом — крепким мужчиной на вид не старше сорока лет, спросил:

— Как вы считаете, господин грандмастер, этот Зверь точно никуда не убежит?

По кислому выражению лица грандмага нетрудно было догадаться, что за все время своего путешествия в компании пылкого юноши он имеет удовольствие отвечать на этот вопрос, заданный в различных интерпретациях, уже не первый раз.

— Не волнуйтесь, Ваше Сиятельство, никуда не денется ваш Зверь. — Пробасил сочным низким голосом чародей. — Уверяю вас, что нам еще предстоит повозиться с этой тварью. После того, как Великий Магистр поручил мне разобраться с монстром, я внимательно ознакомился со всеми материалами, которые мне удалось раздобыть в библиотеке монастыря Кобейн. Последняя встреча людей со Зверем произошла шесть веков назад в центральном Эрулене. Кочевники, прежде чем отправить дьявольское создание обратно в Геенну Огненную, потеряли не менее дюжины воинов и одного шамана. Конечно, какой-то шаман не чета магу Гильдии, но все-таки и эти самоучки кое-что умеют.

Успокоенный отпрыск Эдельнанда Варка (а это был именно он) отстал от мага в прямом и переносном смысле и завел беседу с другим рыцарем. Однако содержание этого разговора так навсегда и останется тайной для наших героев, поскольку кавалькада под звон железа, лошадиный храп и приглушенный стук копыт миновала банановую рощицу и скрылась из виду.

— Слышал, Гвен? — Поднимаясь с земли и отряхивая руками свой костюм, зло ухмыльнулся демон. — Этот сиятельный щенок опасается, как бы Зверь от него не убежал. Смех, да и только! Да против двух тварей этот отряд не выстоял бы и пяти минут, несмотря на то, что с ними грандмастер.

— Полный грандмастер, — уточнил Гвен.

— Да хоть дважды полный. — Продолжал скалиться Шмультик. — Эти не станут устраивать засаду, как сделали мы, а сразу же попрут напролом. Пусть скажут нам спасибо, иначе…

— Ага, скажут! — Волшебный корень не дал демону закончить начатую мысль. — Юный герцог спит и видит себя великим героем и победителем страшного Зверя.

— Вообще-то ты прав, корешок. — Немного пораскинув мозгами, согласился демон. — Устранив адских псов, мы вольно или невольно сделали парнишке грандиозный облом и крушение всех его надежд стать знаменитым героем — победителем чуда-юда поганого. Ведь завалить Зверя это вам не какому-то дракону башку отсечь — тут славы на века, ведь драконов пруд пруди, а таких монстров раз в тысячелетие судьба посылает. Нетрудно представить, что предпримет сей тщеславный отрок когда узнает, что полагающиеся ему лавры, походя, заграбастала тройка каких-то подозрительных проходимцев. К тому же, мне очень не понравился тот суровый мужчина с проницательным взором работника прокуратуры. Этому ничего не стоит, опросив свидетелей, составить фоторобот нашего Гвена со всеми вытекающими последствиями.

— Ничего, — оптимистично заявил юноша, — найдем Хъяра, Бог даст, он нам поможет.

— А если не даст? — Прищурив зеленый глаз, демон посмотрел на товарища.

— Значит, в горах отсидимся, пока опасность не минует.

— А красавицу Илейн тем временем уведет какой-нибудь прощелыга, куковать тогда бедному Ши-Муль-Алан-д-Тику в вашем доисторическом мирке неизвестно сколько, вместо того, чтобы сдать своих друзей в надежные женские руки и, не медля ни минуты, отправиться под крылышко к папочке и мамочке в свой родной Инферналиум.

— Не переживай, Шмуль. — Попытался утешить товарища Мандрагор. — Мне также не хочется всю оставшуюся жизнь провести на плече шагающего Гвена…

— Поэтому хватит ныть! — Стараясь подбодрить приунывших товарищей, громко воскликнул юноша. — Мы должны добраться до логова чародея раньше, чем за нами отправятся в погоню рассерженный отпрыск герцога со своим воинством и грозный грандмастер. Хорошо, что о цели нашего похода в горы известно лишь одному старосте Гнилых Колодезей. Пока отряд туда доберется, пока выяснят что к чему, да почему, пока налюбуются видом поверженных зверюшек, мы тем временем, авось, что-нибудь и придумаем.

— Во-во "может быть", да «авось» вместо четкого плана. — Покачав головой, ворчливо заметил демон. — Форменное раздолбайство как в солнечном Магадане, так и в этой тьмутаракани под названием Тев-Хат. Единственным оправданием вашей человеческой безалаберности служит то, что в данный момент даже мне — существу сугубо рациональному, привыкшему выверять каждый свой шаг методами инфернальной дедукции и трансцендентной логистики, приходится полагаться на этот самый «авось». Господи, ну почему этот мир не населен немцами или на худой конец китайцами? Я бы еще вчера женил одного обалдуя, и целые сутки наслаждался где-нибудь на бережку лавового озера восхитительными ароматами смеси сероводорода и угарного газа…

Часам к десяти утра троица путешественников по утоптанному грунтовому тракту достигла отрогов гор. Даже если бы в их распоряжении не было подробного плана местности, старательно вычерченного безымянным сельским художником, обнаружить ведущую вверх тропинку не составило бы никакого труда. Несмотря на недобрую славу горного чародея, нетрудно было догадаться, что эта загадочная персоналия весьма востребована и часто посещаема, поскольку тропа содержалась в идеальном порядке. При желании по ней вполне мог проехать всадник верхом на лошади.

Подстегиваемая перспективой неприятного знакомства с обиженным наследником герцогского титула, а еще больше с магом Гильдии троица приняла единогласное решение не останавливаться на отдых до тех пор, пока не доберется до пещеры отшельника. Подниматься в гору по выровненной дороге под сенью густых деревьев было довольно легко. Наши путники совсем расслабились, полностью игнорируя предупреждение заботливого Элия о возможных опасностях, которые поджидают всякого на пути к логову Хъяра. Поэтому для всех присутствующих стала полной неожиданностью резкая трансформация окружающей обстановки. Сначала свет и тени поменялись местами: темное стало нестерпимо ярким, светлое потускнело. Затем ноги ощутили земную дрожь, а по мозгам ударила волна необъяснимого ужаса. И как апофеоз вдоль тропы прямо из земных недр начали вырастать сонмы жутких образов. Ни Гвен, ни Шмультик, ни Мандрагор не смогли бы четко сформулировать, почему эти образы так их пугают, поскольку каждый видел в колеблющихся фантомных фигурах воплощение именно его подсознательного страха. Гвену мерещились цыгане каждый со жгучей плеткой в одной руке и с окровавленным ножиком в другой. Перед взором Шмультика маячил интегральный образ пентаграммы, способной забросить его раз и навсегда в необозримые дебри измерений, откуда ни демону, ни человеку, ни другому какому существу нет возврата. Что видел Мандрагор, пожалуй, не смог бы передать словами и сам корень, поскольку внятные образы так и не сформировались в его голове, однако той всепроникающей необъяснимой с рациональной точки зрения волны безысходного страха, что захлестывала его сознание, было вполне достаточно, чтобы свернуть набекрень даже его деревянные мозги.

Отпустило также резко, как и навалилось. Негативный мир вновь стал обычным цветным. Все страхи куда-то улетучились. Ошарашенные Гвенлин и Шмультик, не сговариваясь, опустились пятыми точками на прохладный гранит тропинки.

— Что-то мне нездоровится, парни. — Пролепетал корень и, теряя сознание, покатился с плеча юноши прямо на жесткий камень.

— Шмуль, ты не в курсе, что это было? — Смахивая ладонью с лица капли выступившего холодного пота, спросил Гвенлин. — Будто обухом по темечку.

— Скорее не обухом, а мешком с мукой, — уточнил демон. — Кажется, некто устроил нам внезапную проверку. Если напрячь немного мозги, нетрудно догадаться, кто именно этот пресловутый НЕКТО…

— Конечно же, колдун. — Прервал витиеватые рассуждения своего инфернального друга Гвен. — Тут и к бабке-гадалке ходить не нужно. Интересно, для чего ему это понадобилось?

— Ясно для чего — фейс-контроль называется.

— Шмуль, кончай всякими мудреными словечками выражаться. Откуда мне знать, что ты сейчас не обложил меня самым гнусным ругательным словом или, что еще хуже, не наслал на меня какое-нибудь проклятие?

— Никакое проклятие я на тебя не накладывал и с какой бы стати воспитанному демону ни с того ни с сего обкладывать своего друга грязной матерщиной? — Обиделся Шмультик. — Фейс-контроль, да будет тебе известно, есть проверка на вшивость. Представь, что посреди ночи в твой дом ломится посторонний. Так вот, ты, как всякое разумное существо, прежде чем впустить незнакомца должен устроить ему проверку, иными словами — фейс-контроль. Понял теперь?

— Так бы сразу и сказал, — проворчал Гвенлин. — Вообще-то ты зря на меня обижаешься, Шмуль — не знаю, как там у вас в Преисподней, а у нас за всякие непонятные словечки можно ненароком в глаз заработать и даже на костре очутиться.

— Спасибо, учту. — Сухо поблагодарил товарища демон.

— А теперь пора дальше топать. Этот, как ты его называешь фейс-контроль мы, кажется, прошли и других сюрпризов от колдуна не ожидается.

Гвен подобрал Мандрагора и, убедившись в том, что обморочное состояние товарища плавно перешло в обыкновенный здоровый сон, осторожно поместил его в карман своей куртки…

Протопав вверх по тропинке еще шагов двести, приятели увидели черный зев, ведущий вглубь каменной горы. Небольшая площадка перед входом с обложенным булыжником кострищем. Звонкий ручеек, змеящийся между камнями в трех саженях от очага и обрывающийся шумным водопадом с уступа скалы. Изумрудная зелень древесных крон. Чарующий калейдоскоп роящихся в брачном танце бабочек всевозможных расцветок. Разноголосый пересвист птах. Деловитый гул насекомых.

При виде всего этого великолепия в голове Гвенлина невольно возникла кощунственная мысль: "Если есть рай на земле, то лишь здесь в этом чудном уголке и нигде больше".

— А у нашего отшельника губа не дура! — Как бы в ответ на мысли юноши восхищенно воскликнул демон. — Если бы не насущная необходимость моего возвращения в Инферналиум, я бы также не отказался поселиться в этих местах и провести годик-другой в поисках какой-нибудь мудреной истины или просто отдохнуть от лагерей. Рекреация что надо и питательной органики вокруг неистощимые запасы. Живи — не хочу…

Не доведя мысль до конца, Шмультик неожиданно замолчал, да так и остался стоять молча с открытым ртом. Причиной этому стало появление на пороге пещеры весьма странного на вид субъекта. С первого взгляда этот тип напоминал обыкновенного урода: маленькая лысая голова, соединенная посредством тонюсенькой шеи с костлявым телом узника концлагеря, руки и ноги его были непропорционально длинными и очень худыми, будто кости скелета попросту обтянули пергаментом, забыв снабдить их какой-либо плотью. Единственной одеждой Хъяру (не возникало никаких сомнений, что перед путешественниками находится сам хозяин пещеры) служила полотняная набедренная повязка разрисованная каким-то сложным орнаментом. Однако стоило чародею сделать шаг навстречу гостям, как первое обманчивое впечатление о том, что перед ними обычный человеческий уродец мгновенно рассеялось — походка Хъяра оказалась уверенной и твердой, движения рук грациозными.

— Провалиться мне на этом самом месте, Гвен, — не удержался от реплики эмоциональный Шмультик, — но этот парень к виду гомо сапиенс никакого отношения не имеет!

— Абсолютно верно подмечено. — Оскалился в жуткой улыбке маг. — Впрочем, как и ты, демон, с одной лишь разницей: для того, чтобы выжить в этом мире, ты вынужден носить человеческое обличье, а мне в этом нет никакой надобности — мой внешний вид меня вполне устраивает. К вашему сведению, я последний алат в мире Тев-Хат — живой реликт, если можно так выразиться, прошу любить и жаловать.

При слове «алат» лицо Гвенлина побледнело как домотканое полотно, пролежавшее месяц под яркими лучами солнца, юноша во все глаза уставился на незнакомца, будто перед ним внезапно предстал посланец самого Всеблагого Создателя — один из младших богов.

— Не может быть, — прошептал он еле слышно. — Все алаты давным-давно покинули этот мир. Сегодня никто не знает, даже как они выглядели.

— Все, да не все, как видишь, один все-таки остался. — Вновь оскалился в улыбке отшельник, чем привел впечатлительного Гвенлина в неописуемое смятение. Несомненно, колдуну очень нравилось своим неординарным видом приводить простодушных посетителей в душевный трепет.

В отличие от своего, явно спасовавшего перед легендарным алатом товарища, Шмультику удалось не только в полной мере сохранить присутствие духа, даже вполне адекватно оценить специфический юмор, свойственный представителям этой древней расы. По-правде говоря, самому демону не впервой встречать индивидуумов, способных одним своим видом привести кого угодно в состояние ступора. Сам он в своем естественном состоянии смог бы напугать любого, поэтому он отважно выступил вперед и обратился к хозяину пещеры:

— Извините, уважаемый Хъяр, но мы к вам пришли не для того, чтобы устраивать здесь альтернативную телепередачу "Кривая рожа". Хоть мы с вами в нашем натуральном облике красавцы хоть куда, но, боюсь, против тех уродов, что кривляются там, у нас нет ни одного шанса. Поэтому предлагаю перейти к конструктивному диалогу, касательно непосредственной цели нашего визита.

— Эко закрутил! — Одобрительно покачал головой отшельник, отодвинулся в сторонку, освобождая проход, и гостеприимным жестом попросил гостей проследовать внутрь своего жилища…

Несмотря на отшельнический (понимай аскетический) образ жизни чародея, внутри его жилища было вполне комфортно: светло и сухо, даже нашлось три мягких кресла для хозяина и гостей. Шмультик был уверен, что при необходимости кресел оказалось бы намного больше — его чуткий нос морщился от витающих вокруг магических флюидов. Поскольку предлагать с дороги гостям напитки или какое-либо другое угощение у алатов по всей видимости было не принято, пришедший в чувства Гвенлин начал доходчиво, но без излишних малоинтересных для чародея подробностей излагать суть дела, заставившего юношу и его товарищей нарушить покой отшельника.

— Значит, в Майран хотите попасть. — Задумчиво констатировал чародей, после того, как молодой человек замолчал.

— Совершенно верно, — подтвердил слова товарища Шмультик. — Ответьте, почтенный Хъяр, вы способны перенести туда нашу троицу?

— Для истинного алата в этом мире практически нет ничего невозможного. — Хвастливо заявил хозяин пещеры. — Я могу доставить любое тело вне зависимости от его размеров не только в любую точку мира Тев-Хат — на любую планету любой звезды этой вселенной.

— Значит, вы туда доставите нашу группу? — Продолжал допытываться любознательный демон.

— Нет

Не ожидавший такого ответа потомок древнего инфернального рода даже опешил.

— Извините, вы сказали «нет» я случайно не ослышался?

— Впервые встречаю глухого демона, — съязвил отшельник. — Для больных на уши повторяю: старый Хъяр не станет отправлять вашу банду ни в Майран, ни в какую другую точку этого мира.

— Но мы готовы заплатить. — Подкатил с другой стороны бывший ученик чародея.

— Интересно было бы узнать, чем это ты сможешь расплатиться за услуги, оказанные Великим Хъяром?

— У нас есть золото, — смущенно пролепетал юноша. — Много золота.

— Больше чем здесь? — Колдун щелкнул костлявыми пальцами и откуда-то из глубины пещеры прямо по воздуху, без всякой видимой опоры к ним подплыл огромный поднос, доверху наполненный золотыми монетами. Затем появился точно такой же поднос, груженный переливающимися в искусственном свете магических светильников гранеными алмазами. — Хватит или еще?

— Неужели настоящие? — Шмультик запустил обе руки в гору бриллиантов на подносе, зачерпнул полные ладони и, убедившись, что это никакая не мистификация, высыпал сверкающие камни обратно в общую кучу. — Впечатляет!

— В таком случае, хотя бы объясните причину своего отказа. — Упавшим голосом обратился к алату Гвенлин.

Хъяр взглянул на парня своими бездонными, как само время глазами и на мгновение юноше показалось, что в них промелькнула искорка сожаления или сочувствия.

— Видишь ли, Гвен, каждому разумному существу в этом или ином мире самим Создателем от рождения выделена некая линия жизни, точнее довольно узкий коридор, в пределах которого каждый индивидуум может пользоваться отпущенной все тем же Создателем свободой выбора. Всякое осознанное или неосознанное отклонение от этого грозит не только страшными несчастьями для самого индивидуума, но непредсказуемыми катаклизмами для целого пространственно-временного континуума. Надеюсь, я понятно высказываюсь?

— Продолжайте, уважаемый. — Шмультик махнул рукой своему товарищу, открывшему было рот, чтобы задать какой-то вопрос хозяину пещеры, мол, все тебе потом растолкую, а пока сиди и слушай.

— Для большинства разумных существ эта линия жизни есть заветная тайна за семью печатями, но только не для алатов. Мы можем предсказывать, точнее, видеть собственное будущее и оценивать последствия каждого своего поступка. Сожалею, гости дорогие, но, проанализировав все возможные последствия, я пришел к выводу, что мое прямое вмешательство в ваши дела станет фатальным для вашей славной компании.

— Вы уверены? — недоверчиво спросил демон.

— Абсолютно. Повторяю: всякое мое прямое вмешательство чревато для вас гибелью.

— Понятно. — Стащив с головы кепку, Шмультик почесал затылок. — В таком случае, что означает термин "прямое вмешательство"?

Хъяр в свою очередь поскреб ногтями свой лысый череп, раздумывая как бы поточнее сформулировать ответ на вопрос демона.

— Прямое вмешательство означает всякое осознанное действие с моей стороны, которое может помочь выпутаться вашей банде из затруднительного положения. Насколько затруднительного, вы даже и представить не можете…

— Да можем, не переживайте. — Огорченно вздохнул Шмультик. — Имели счастье лицезреть того сопливого пацана, мнящего себя великим героем, и чванливого грандмастера, которому что муху прихлопнуть, что человека — все едино. Ведь не оценят, что как вы выражаетесь "наша банда" спасла жизни не только всем жителям долины, но и этому отряду истребителей монстров. Ясен пень, юный наследник сиятельного герцога, узнав о том, что кто-то раньше него разобрался с чудищами, немедленно кинется по нашему следу, дабы победить победителя и тем самым урвать для себя хотя бы часть нашей славы. Люди… предсказуемы как восход солнца.

— Ты умен демон. — Ухмыльнулся алат. — Но ты не знаешь всех подробностей. Вас поймают, руки ваши замотают веревками концы, которых привяжут к седлам, и когда вас доставят в Варк, вы будете молить Создателя о том, чтобы он ниспослал вам самую быструю смерть. Но на этом ваши мучения не закончатся — вы попадете в лапы гильдейских дознавателей…

— Прекратите, Хъяр! — Скривив физиономию как от зубной боли, воскликнул Гвенлин. — Уж лучше самому… со скалы… вниз.

— Интересная линия, но такого развития сюжета великим сценаристом человеческих судеб в данном случае не предусмотрено, уверяю тебя, пылкий юноша. — Пошутил колдун.

— Что же нам делать? — Гвен готов был расплакаться в бессильной злобе. — Ведь должен, в конце концов, существовать какой-нибудь выход из сложившейся ситуации.

— Уверяю тебя, молодой человек, выход есть из любой ситуации, — продолжал куражиться Хъяр. — Только нужно вовремя его обнаружить. Вот что, мои дорогие, признаться, я испытываю к вам необъяснимую симпатию, несмотря на то, что в ваши ряды затесался демон, а с демонами у алатов всегда были весьма натянутые отношения — во все дыры засранцы любят свои носы пихать, нет от них спасения…

— И я вас просто обожаю, — парировал Шмультик.

Не обратив внимания на шпильку гостя, Хъяр загадочно продолжил:

— Поверьте мне, я весьма сожалею о том, что не могу оказать вам помощь напрямую. Но кто знает, кто знает? Может быть… Короче, мне необходимо отлучиться из пещеры минут на пять. Надеюсь, гости дорогие не умрут от скуки за время моего отсутствия. — С этими словами худая фигура колдуна-алата растворилась в воздухе.

— "Гости дорогие", «сожалею», а сам хотя бы накормил нас как следует, — проворчал Гвенлин.

— Погоди, Гвен, дай чуть-чуть поразмыслить! Как ты думаешь, почему Хъяр оставил нас одних в своем логове?

— Да кто ж знает алатов этих? Вполне возможно, отошел по малой нужде. Если бы по большой предупредил бы, что уходит минимум на четверть часа.

— Нет, Гвен, он что-то пытался нам сообщить. — Задумчиво произнес Шмультик. — Почему он так акцентировал, что не имеет права оказать нам именно явную помощь? А если не явную? А если мы сами как бы случайно что-нибудь здесь увидим? Все, паря, вставай-ка с кресла, пойдем, посмотрим, что там скрывается в глубине логова этого замороченного колдуна!

Искать долго не пришлось. Жилой отсек пещеры, посредством узкого прохода длиной не более десятка шагов соединялся с другим помещением — приличных размеров куполообразной полостью непонятного назначения. Обнаруженная комната была прекрасно освещена дюжиной парящих в воздухе магических светильников и к великому разочарованию Гвена и Шмультика абсолютно пуста. Ни столов, ни полок по стенам, ни каких-либо шкафов или сундуков, куда можно было бы сунуть любопытный нос, не наблюдалось. Мало того, найденное помещение оказалось тупиковым, поскольку других выходов, кроме того, через который сюда проникли юноша и демон, отсюда не было.

— Обманул колдун! — Воскликнул демон и в сердцах крепко заехал по своей левой ладони своим же собственным кулаком. — Покуражиться видно решил! Жалко, видите ли, ему нас стало! "Отлучусь-ка я, ребятки, ненадолго" — иезуит недобитый…

Матерясь и чертыхаясь, сердитый Шмультик в поисках чего-нибудь реального, на чем можно сорвать свою злость, направился к центру куполообразного помещения, Но не успел он дойти до середины, как магические светильники, порхающие без всякой опоры под потолком, начали постепенно тускнеть. В тот же самый момент в центре зала вспыхнул и стал наливаться яркими красками шар диаметром примерно в сажень или чуть больше. Для Гвенлина, имевшего смутное и весьма далекое от истины представление о том, чем на самом деле является мир Тев-Хат, назначение возникшего шара оказалась полной загадкой, но хитроумный выходец из Инферналиума с первого взгляда понял, с чем он имеет дело.

— Ни хо-хо себе! — Громко удивился демон. — Известно ли тебе, Гвен, что это такое?

— Чудо чудесное — какой-то магический феномен. Короче, колдовство в чистом виде.

— Сам ты феномен. — Снисходительно проворчал Шмультик. — Это ни что иное, как глобус — уменьшенная модель твоего мира. Понял?

— Да ладно заливать-то! — Возмутился Гвен столь примитивной попытке разыграть его. — Наш мир плоский…

— … и покоится на рогах огромного быка, — закончил мысль друга Шмультик. — Оставь эти сказки для детей младшего дошкольного возраста и прочим примитивным индивидуумам, населяющим это дремучее Земноморье. Постарайся абстрагироваться от тех сомнительных истин, что ты почерпнул из псевдонаучных трактатов, зажмурь глаза, воскликни про себя: "И все-таки она вертится!" и поверь, в конце концов, своему другу на слово — перед тобой именно твой мир, таков, какой он есть на самом деле. Посмотри: вот материковая часть, вот многочисленные острова и архипелаги вокруг… — Как бы откликаясь на мысленный приказ демона, глобус начал вращаться и остановился так, что зрителям стала хорошо видна юго-восточная часть единственного континента планеты Шуддана. Шмультик ткнул пальцем в светящуюся на виртуальной поверхности шара точку. — Это Тартлан, точнее горная долина, куда нас с тобой занесла нелегкая. — Затем демон мысленно крутанул глобус и пожелал, чтобы на нем высветилось королевство Кангур. — Получилось! — Восторженно заорал Демон и, сверяясь с показаниями глобуса начал тихонько нашептывать себе под нос что-то невразумительное: — Ага… азимут двести восемьдесят два… пять тысяч девятьсот верст, точнее не позволяет масштаб… превышение над уровнем моря…

Дождавшись, пока товарищ закончит свои странные манипуляции с непонятной штуковиной, Гвенлин спросил:

— Чем это ты, Шмуль, только что занимался?

— Некогда объяснять. Потом как-нибудь на досуге растолкую. — Отмахнулся от друга повеселевший вдруг демон. — Сейчас срочно делаем ноги отсюда — Хъяр должен появиться здесь с минуты на минуту.